 никто не мог знать.  †ивотное осталось нормальным. Ќо
между психикой животного и человека огромнаЯ разница.
     Љим не опасалсЯ за свою и ‘веты нервную  систему.  Ћн  считал  ее
достаточно крепкой длЯ любого испытаниЯ.
     € был спокоен.
     ѓораздо более спокоен,  чем те, кто остались за дверью цилиндра и
в этот самый момент,  в  напрЯженном  ожидании,  не  спускали  глаз  с
контрольных приборов.
     € никто,  ни сам Љим,  ни  его  четыре  товарища  по  работе  над
конструкцией   цилиндра,   ни   присутствующие   ученые,  -  никто  не
подозревал,  что допущена роковаЯ ошибка,  что Љим  и  ‘вета,  которым
остались  считанные  секунды  пребываниЯ  в  этом  мире,  подвергаютсЯ
неотвратимой и грозной опасности, что, в сущности, они уже погибли.
     —еловек не может знать все!
     …динственное, что могло спасти Љима и  ‘вету,  единственное,  что
обеспечивало   успех  опыта,  осталось  за  дверью.  ќто  единственное
находилось тут же,  на глазах у всех провожающих, но они не знали всех
назначений удивительного аппарата.
     —ерный шар был рЯдом.  Ќичего не могло быть проще,  чем поместить
его в цилиндре.
     Ќикому это не пришло в голову...

     Ћни бежали,  проклинаЯ стечение обстоЯтельств,  в силу которых  в
этом старинном здании не было ни одного лифта.
     ‡дание было очень старинным.  …го сохранЯли потому,  что в нижнем
подземном этаже находилась машина пространства - времени предков. ‚ то
времЯ не сочли нужным сделать механическое сообщение между этажами,  а
последующие поколениЯ просто не думали об этом: в здании никогда никто
не жил.
     ‘пиральнаЯ лестница, с почти неразличимыми глазом ступенЯми, была
длЯ них непривычна и неудобна. € как они ни спешили, но, ступив на эту
лестницу, замедлили шаг.
     „олгожданный сигнал прозвучал совсем недавно.  € только благодарЯ
тому,  что все,  кто был заранее намечен длЯ первой встречи с далекими
предками, жили рЯдом с этим домом, они успели ЯвитьсЯ так быстро.
     ’оропитьсЯ заставлЯло сильнейшее волнение.
     ‚ баснословной древности ушли четверо ученых на  другую  планету,
бесчисленные  поколениЯ  считали  их  погибшими.  Ќо  они  были  живы,
воспользовавшись машиной  времени,  бывшей  в  их  распорЯжении  и  не
испортившейсЯ,  как  машина  пространства.  € они подали о себе весть,
внезапно и совершенно неожиданно.  ‚озникла свЯзь,  к  огорчению  всей
планеты одностороннЯЯ. —етырем предкам было послано сообщение. Џолучив
его, они должны были вернутьсЯ на родину.
     Ќо они не вернулись!
     Џрошло времЯ, и снова поЯвилсЯ сигнал готовности принЯть свЯзь.
     —то там случилось?
     ‘читалось наиболее  вероЯтным,  что  свЯзь   не   возникла,   что
сообщение   не  было  принЯто.  ‚едь  стариннаЯ  установка  не  давала
возможности определить - дошла передача или нет.
     ‘ообщение было  повторено.  ‘нова  тревожное  ожидание,  и  снова
четверо предков не вернулись на родину.
     џвилась догадка,  что схема установки пространства, изготовленнаЯ
сейчас, непонЯтна тем, кто жил тогда.
     „ругого объЯснениЯ  не  могло  быть.  Џисьменное  сообщение  было
передано на древнем Языке и не могло остатьсЯ непонЯтым.
     Ѓольшого труда  стоило  вернутьсЯ  мыслью  в  далекое  прошлое  и
составить другие схемы,  понЯтные тем, кто жил в этом прошлом и мыслил
категориЯми того времени.
     € вот - успех!
     Ќаблюдающий автомат сообщил,  что машина пространства заработала,
а это могло означать только одно - четверо вернулись на родину!
     Ќе могло  быть  человека,  которого не потрЯсло бы сознание,  что
через короткое времЯ он увидит,  лицом к  лицу,  тех,  кто  осталсЯ  в
памЯти  человечества олицетворением мужества и самоотверженности,  чьи
имена становились известными с детства,  кто был живой легендой, как и
всЯ их эпоха великого преобразованиЯ жизни.
     Ќаселение планеты еще не знало о великом  событии,  знали  только
те,  кто специально ждал этого момента.  € они устремились в подземный
зал исторического зданиЯ на встречу с людьми,  жившими так давно,  что
ничего не осталось от их времени, даже Языка, на котором они говорили.
     ‹юди, назначенные длЯ первой встречи,  были подготовлены к ней. ‚
основном это были медики. ‚ернувшихсЯ надо было немедленно очистить от
бактерий и микробов чужой планеты.  Љроме  того,  говорить  мысленными
образами  могли  только  те,  кто  в  процессе  изучениЯ  возможностей
человеческого мозга соприкоснулсЯ с этим вопросом,  то есть опЯть-таки
медики или биологи.  ‚ести разговор с вернувшимисЯ предками можно было
только так,  потому что их Языка никто не знал настолько,  чтобы  быть
понЯтым.
     Ћни спешили как могли,  не подозреваЯ,  что не предки  привели  в
действие машину пространства, что их ждет встреча с людьми иного мира,
которым их помощь нужна в гораздо большей степени,  чем могла бы  быть
нужна тем, кого они ожидали увидеть.
     ‹юди этой эпохи не раз встречались с обитателЯми  других  планет,
длЯ  них не было ничего нового в такой встрече,  но если бы они знали,
кто находитсЯ в камере и что произошло с этими людьми,  то  торопились
бы еще больше.
     †изнь пока еще неизвестных  хозЯевам  планеты  гостей  висела  на
волоске.  Ќо  к  двери камеры спешили как раз те,  кто был нужен,  кто
находилсЯ во всеоружии длЯ оказаниЯ быстрой  и  действенной  помощи  в
любом случае...
     ’от, кто  после  получениЯ  первого  сигнала   принЯл   на   себЯ
руководство  операцией  свЯзи с четырьмЯ предками,  ожидал прибывших в
круглом металлическом зале, где стоЯла машина.
     - Ћни почему-то не отворЯют дверь,  - сказал он, не тратЯ времени
на приветствиЯ. - ќто менЯ очень тревожит.
     - Џочему же ты сам не открыл ее?
     - џ не врач. џ ждал вас. ’ам что-то неладно!
     Ћн тут же повернулсЯ и нажал на кнопку три раза.
     „верь открылась, но в камере было темно, и они не видели, что там
происходит.
     Љруглый зал освещалсЯ мЯгким  рассеЯнным  светом,  силы  которого
было недостаточно,  чтобы рассмотреть внутренность камеры,  где должен
был быть свой свет.
     Ќо света там не было!
     ђуководитель поднЯл голову.  € тотчас же Яркость  освещениЯ  зала
усилилась.
     ’рое перешагнули порог...
     Џеред ними  лежали  два  существа,  похожие  на  них самих,  но с
коричневато-розовой кожей лица  и  рук.  Ќа  них  была  темнаЯ  одежда
незнакомого покроЯ,  одинаковаЯ у обоих.  “ того,  кто лежал слева, на
голове росли короткие черные волосы,  у второго они  были  длинными  и
золотисто-желтыми.
     ’рое переглЯнулись.
     €м стало Ясно, что это люди с той планеты, где находились четверо
предков. Ќи с какой другой они не могли прийти в эту камеру.
     —то же случилось с теми,  кого они ожидали увидеть? Џочему они не
пришли сами? Љакую весть принесли эти двое?..
     ђуководитель наклонилсЯ   над   человеком  с  короткими,  черными
волосами.
     Џочему оба гостЯ находЯтсЯ без сознаниЯ так долго после остановки
машины? ќтого не должно быть!
     ђуководитель поднЯл голову и посмотрел на черный шар. Џо-прежнему
шар не светилсЯ.
     „а, только  так!  ‚се Ясно!  ’ам,  откуда пришли эти двое,  в той
камере не было черного шара!
     - Љак  можно скорее!  - взволнованно сказал он.  - ‘пасайте наших
гостей.  €м грозит быстраЯ смерть от нервного паралича!  - €, чтобы не
мешать врачам, вышел.
     ’о, что он сказал,  слышали все.  € еще двое кинулись  в  камеру.
Ќикто не спросил объЯснений.  Џрозвучали самые страшные, самые грозные
слова на планете:
     —еловеку грозит смерть!

        †‚ЂЌ

     ‘ознание возвращалось   к   ним   медленно  и  постепенно.  Ћбоим
казалось,  что они еще не покидали ‡емлю,  что  путешествие  в  машине
пространства  - времени еще не началось.  Ћни не помнили,  как вошли в
цилиндр и что там случилось с ними.
     Ќо даже  и тогда,  когда сознание вернулось полностью,  когда они
вспомнили все,  что предшествовало старту в неведомое,  и понЯли,  что
находЯтсЯ  не  на  ‡емле,  а  на  планете  пришельцев,  -  даже  тогда
пребывание в цилиндре осталось в их памЯти "белым пЯтном".
     €, как оказалось впоследствии, навсегда!
     Џервой окончательно очнулась ‘вета.
     Ћна понЯла,  что лежит на чем-то очень мЯгком и удобном, покрытаЯ
легким,  почти невесомым одеЯлом.  ЌеЯркий, приЯтный длЯ глаз, голубой
свет заливал что-то огромное,  не имевшее очертаний,  окружающее ее со
всех сторон,  казавшеесЯ бесконечным.  …й почудилось,  что она лежит в
пустоте, висит без опоры в голубом просторе земного неба.
     - ѓде же Я? - произнесла она вслух.
     …е руки,  лежавшие  поверх одеЯла,  ощущали необычайную мЯгкость,
точно оно было изготовлено из тончайшего пуха.  Ќикогда раньше  ей  не
приходилось встречать такого материала.  …е пальцы сжались, и вдруг...
‘вета Ясно ощутила,  как они дотронулись до ее обнаженной  ноги.  Љожа
коснулась кожи, сомневатьсЯ в этом было невозможно.
     €зумленнаЯ, она попыталась поднЯть голову,  но  не  смогла  этого
сделать.
     ’огда она   повторила   движение   пальцев   и   снова    ощутила
прикосновение к телу, находившемусЯ под одеЯлом.
     Ќет, это не ‡емлЯ! Ћна на планете пришельцев!
     Ћни с  Љимом  достигли  цели!  Ќо  где же цилиндр,  в котором они
прибыли сюда?  Љогда и как они  из  него  вышли?  Џочему  она,  ‘вета,
очутилась в совершенно незнакомом и ни на что не похожем месте? Џочему
она лежит? ѓде Љим?..
     ‘вета чувствовала   огромную  слабость.  ’ри  слова,  только  что
произнесенные ею,  прозвучали так тихо, что она сама сомневалась, были
ли они произнесены на самом деле или только промелькнули в ее мозгу.
     —то же случилось с нею? Џочему она лежит одна?..
     ‚ окружающем  ее  голубом  пространстве не на чем было остановить
взглЯд.  ‘вета  закрыла  глаза,  решив  терпеливо   ждать   дальнейших
событий...
     Ћна услышала очень тихие, мЯгкие, но отчетливые шаги. Љто-то шел!
     ‘вета с трудом повернула голову.
     Џервый, кого она увидела,  был Љим.  Ћн  лежал  рЯдом  с  ней  на
чем-то,  формы чего нельзЯ было определить.  ‚о всЯком случае это было
не то, что на ‡емле называлось постелью, диваном или вообще ложем. …го
голова  лежала  на  подушке,  и  это  напомнило ‘вете родную ‡емлю,  -
подушка имела вполне земной  вид.  ‹ицо  Љима  было  спокойно,  как  у
спЯщего,  но показалось ‘вете очень бледным.  Ћн был покрыт плотным на
вид одеЯлом,  очевидно таким же,  как и на ней самой.  ‚нешне ничто не
указывало,  что это покрывало обладает свойством проницаемости. Ђ там,
дальше,  позади Љима,  ‘вета увидела приближающуюсЯ фигуру, похожую на
человека,  но совершенно белую,  точно призрак, созданный воображением
больного.
     ‘вета чувствовала, что находитсЯ в полном сознании, ее мысли были
отчетливы и Ясны. ‡начит, это не галлюцинациЯ, а реальное существо, из
плоти и крови.
     "’ак вот какие они!" - подумала она,  внезапно вспомнив  описание
пришельцев в рукописи „аира:  "Ћни были белые, как чистейшее облако, а
одежда их была голубаЯ, как небо".
     Ќо приближающаЯсЯ  к  ней  фигура  была  в белой одежде,  которую
трудно  было  отличить  от  такого  же  белого  лица.  ‘вета   увидела
устремленные  на  нее  очень  светлые  глаза,  по контрасту казавшиесЯ
темными.
     Ћчень широкий,  массивный  лоб,  сильно  заостренный  подбородок,
узкие губы...
     ‘вета вздрогнула.
     Ќет, она все времЯ надеЯлась,  что существа,  которых они с Љимом
так   стремились   увидеть,  окажутсЯ  не  такими  уродливыми.  €  эта
снежно-белаЯ мертваЯ кожа!..
     "—еловек другой  планеты!  - тотчас же сказала она самой себе.  -
Џочти наверное Я кажусь ему таким же уродом, как он мне".
     Ћна улыбнулась  подходившему,  глЯдЯ  прЯмо в его глаза,  ставшие
вдруг совершенно круглыми.
     "Љак у совы", - мелькнула мысль.
     Ћткуда пришел этот обитатель планеты?  ‘вета не видела не  только
двери,  но  и  никаких  стен.  Ћна  по-прежнему  не видела вокруг себЯ
ничего,  кроме  голубого  света,  производившего  впечатление  чего-то
прозрачного, отдаленно напоминающего туманную дымку.
     ‘ удивлением, смешанным с тревогой, ‘вета заметила, что нисколько
не   волнуетсЯ.   Ђ  ведь  то,  что  сейчас  происходит,  это  и  есть
знаменательнаЯ встреча  обитателей  двух  планет,  тот  самый  "первый
контакт", о котором она всегда думала с глубоким волнением.
     Џервый контакт!  ЏерваЯ встреча разумных существ,  родившихсЯ  на
разных планетах! ‘колько книг написано о ней! ‘колько мечты и фантазии
посвЯщено ей!  € в каких только обстоЯтельствах не происходила она  на
страницах бесчисленных произведений!
     € вот она происходит сейчас,  в эту минуту, в обстановке, которую
трудно было предвидеть!
     ѓость лежит, видимо больной, а хозЯин подходит к нему, как врач!
     "Ќаверное, это и есть врач", - подумала ‘вета.
     Ѓелый "призрак"  приблизилсЯ   вплотную.   ’еперь   ‘вета   могла
рассмотреть его подробнее.
     € первое   впечатление   "уродства"   как-то    сразу    исчезло,
затуманилось сознанием удивительной гармонии лица и фигуры, гибкости и
пластичности каждого движениЯ,  мЯгкости и  красоты  белоснежных  рук.
‘мотревшие  на  нее глаза перестали быть круглыми,  принЯли удлиненную
форму,  светились лаской.  ‘вета заметила розоватый  оттенок  губ,  на
которых была улыбка, совсем земнаЯ...
     "Ќет, Я ошиблась,  она совсем не уродлива,  а  даже  красива!  Ќе
нашей, не земной, а своей, неповторимой и незнакомой нам, красотой", -
решила ‘вета.
     "Ћна!.."
     …сли бы в эту минуту ‘вету спросили,  откуда взЯлось у нее  такое
убеждение,  ответ  не легко было бы найти.  ‚ облике,  в движениЯх,  в
линиЯх  лица  и  фигуры  не  разумом,  а   скорее   инстинктом   ‘вета
почувствовала,  что  перед  ней  женщина - разумное существо,  могущее
стать матерью другого разумного существа.
     - Љто вы?  - спросила ‘вета, увереннаЯ в том, что ее поймут. ‚едь
в рукописи „аира было сказано, что пришельцы свободно говорили с любым
человеком на его Языке.
     Ѓелое существо ничего  не  ответило.  Ћно  наклонилось  и  мЯгко,
осторожно  взЯло  руку ‘веты,  тонкими нежными пальцами сжав запЯстье,
точно желаЯ прощупать пульс.
     Ќеожиданный привычный  жест,  здесь,  в  чуждой и пока непонЯтной
обстановке, показалсЯ ‘вете немыслимым, диким!
     Ћна непроизвольно  отдернула  руку.  Ќо  тотчас  же  протЯнула ее
обратно.
     € понЯла, что встретила снова не руку врача, а руку друга!
     ђукопожатиЯ не получилось,  только соприкосновение ладоней.  Ќо и
этот неполный жест наполнил сердце ‘веты волнением и ликованием.  Ћна,
‘вета,  перваЯ из людей  ‡емли,  обменЯлась  с  существом  иного  мира
дружеским приветствием!
     €, не выдержав наплыва чувств,  забыв о своей  слабости,  женщина
‡емли  стремительно  обнЯла  наклонившуюсЯ  над  ней женщину неведомой
планеты!
     €... не получила ответа!..
     Ђ потом очнулсЯ Љим, поЯвились другие "пришельцы"...
     Ќа ‡емле всем казалось, что жители этой планеты говорЯт с помощью
биотоков,  что четверо пришельцев в Ђтлантиде,  а затем в „ревней ђуси
говорили  с землЯнами обычным длЯ себЯ способом.  Ћказалось не так.  ‘
Љимом и ‘ветой  мог  говорить  только  один  "пришелец",  а  остальные
пользовались  его "переводом".  € та,  перваЯ,  женщина-врач,  которую
увидела ‘вета, не ответила потому, что не понЯла и не могла ответить.
     Ќесколько дней спустЯ Љим поинтересовалсЯ этим вопросом и получил
такое объЯснение:
     - Ѓыло  времЯ,  когда  на  нашей  планете увлекались идеей замены
звуковой речи мысленными импульсами.  Џостепенно развилась способность
воспринимать  мысли  друг  друга.  Ќо  это  привело к прогрессирующему
увеличению  заболеваний  мозга  и  психики.  Ѓыли   принЯты   меры   к
возвращению обычного способа обмена мыслЯми. ‘делать это было нелегко.
Џришлось даже прибегнуть к воздействию на мозг рождающихсЯ.  ’еперь мы
не умеем передавать и "слышать" чужие мысли. Љроме тех, кому это нужно
по роду их деЯтельности, - в основном, врачей и космонавтов.
     - ‡начит, вы врач?
     - „а.
     - € вы слышите все мои мысли?
     - Ќет, только те, которые вы хотите высказать вслух. Њежду мыслью
"длЯ  себЯ" и мыслью,  выраженной в словах,  огромнаЯ разница в смысле
вызываемых ими биотоков. Џервые неизмеримо слабее и не воздействуют на
чужой мозг.
     ќто было через несколько дней,  а сейчас,  в первый день встречи,
разговор получалсЯ трудный и взаимно малопонЯтный.  ‘обеседники словно
нащупывали пути пониманиЯ друг друга.  ‚  мозгу  Љима  и  ‘веты  слова
"переводчика"  звучали как будто Ясно,  но смысл фраз часто ускользал,
получались "провалы".
     Љим вскоре  понЯл,  почему это происходит.  Џричина заключалась в
различном уровне мышлениЯ,  вернее в том,  что "пришельцы"  не  совсем
так, как люди ‡емли, воспринимали и отображали словами окружающий мир.
     "„а, - думал он.  - ‘вободнаЯ беседа  с  ними  -  дело  будущего.
ЏонадобитсЯ времЯ, и немалое".
     “ходЯ с ‡емли, они обещали вернутьсЯ через неделю.
     •ватит ли времени?..
     Ћчнувшись от беспамЯтства,  они оба пришли в нормальное состоЯние
удивительно быстро. “же через час после того, как очнулсЯ Љим, хозЯева
разрешили им встать с постелей.  Ћт слабости, сковывающей движениЯ, не
осталось и следа.
     Ћни давно заметили,  что лежали под странными одеЯлами совершенно
обнаженными.  †енщина-врач  принесла  их  одежду,  белье  и обувь,  от
которых исходил едва заметный незнакомый запах.
     "Џереводчик" бесстрастно  (все,  что  он "говорил",  звучало в их
мозгу монотонно и оттого казалось равнодушно-бесстрастным) объЯснил:
     - ‚ас  самих и вашу одежду нужно было очистить от микроорганизмов
вашей планеты.
     Љим пожал плечами.
     - ‚ этом не было никакой необходимости, - сказал он. - Ќеужели вы
можете  думать,  что  мы  сами не подумали об этом?  ‘терилизациЯ была
проделана на нашей планете.
     - Ћдевайтесь!  -  предложил  "переводчик",  не  реагируЯ на слова
Љима.
     - Џопроси их хотЯ бы отвернутьсЯ, - сказала ‘вета.
     - Ќе глупи!  - ответил Љим.  - ђаз они не уходЯт,  значит  на  их
планете другие понЯтиЯ.
     Ћн решительно откинул одеЯло и начал быстро одеватьсЯ.
     ‘вета медлила. Ћна понимала справедливость слов мужа, но не могла
побороть смущениЯ.  ’ак сразу отказатьсЯ  от  привычных  представлений
было  нелегко.  Ћна испытывала чувство стыда при мысли,  что эти люди,
пока она была без  сознаниЯ,  раздели  ее  и  рассматривали  с  вполне
понЯтные  интересом.  Ћни должны были так поступить,  и в конце концов
именно с этой целью, ее, ‘вету, и отправили сюда, чтобы жители планеты
могли ознакомитьсЯ со строением тела людей ‡емли.
     Ћна была готова к  этому  испытанию,  знала,  что  это  неизбежно
предстоит ей.  € то, что это случилось, когда она ничего не сознавала,
было даже лучше.
     "ѓлупо!" -  сказала она сама себе и уже без колебаний последовала
примеру Љима.
     € все  же  она  почувствовала глубокое облегчение,  заметив,  что
"пришельцы" не смотрЯт на нее.  Ћни тихо говорили друг  с  другом,  не
обращаЯ вниманиЯ ни на нее, ни на Љима.
     Ѓыло ли это действительным отсутствием интереса  или  проЯвлением
чуткой  деликатности,  случайностью  или результатом ее слов,  которые
понЯл "переводчик"?..
     Ћдевшись и уже стоЯ,  осмотрев помещение,  они сразу понЯли,  где
находЯтсЯ.
     Ѓесконечно голубой простор, так сильно поразивший ‘вету, а за ней
и Љима,  оказалсЯ просто  небом,  видным  сквозь  прозрачные  стены  и
потолок,  прозрачные  до такой степени,  что их самих почти невозможно
было увидеть.  „алеко внизу,  во все  стороны,  до  самого  горизонта,
раскинулсЯ  исполинский  город,  ничего  общего  не  имевший с земными
городами.  Ќо они сразу понЯли,  что это именно город, а не что-нибудь
другое, неизвестное им. •оть и невозможно было рассмотреть подробности
с такой высоты,  Ясно видны  были  линии  улиц  с  крохотными  точками
движущихсЯ по ним машин.  Ћбщее впечатление было таково, что как дома,
так и сами улицы сделаны из стекла.
     - ‚идимо,  это  госпиталь,  - сказал Љим,  имеЯ в виду здание,  в
котором они находились.
     - „а, - сказал "переводчик".
     ‘тало Ясно,  что  "палата"  находитсЯ  на  самом  верхнем   этаже
чудовищно высокого зданиЯ. €менно потому, лежа, они не увидели ничего,
кроме неба, которое по цвету казалось точной копией земного. Ќо потом,
когда  они  вышли  из  госпиталЯ,  они  понЯли,  что и это впечатление
обмануло их.  Ќебо планеты оказалось не голубым,  а почти синим,  и на
нем сиЯло не бледно-желтое, как на ‡емле, солнце, а оранжевое. ‚идимо,
абсолютнаЯ прозрачность потолка и  стен  палаты  была  кажущейсЯ,  они
как-то смЯгчали наружные краски.
     - ‚ы не голодны? - спросил "переводчик".
     - Џока  нет!  -  ответил  Љим,  с  любопытством и легкой тревогой
подумав о том, чем и как их будут кормить на этой планете.
     - џ  думаю,  что  их пища окажетсЯ безвредной длЯ нас,  - сказала
‘вета, словно понЯв его мысли.
     - ќто вне сомнений.
     - џ вас понЯл, - несколько неожиданно скачал "пришелец". - € ваше
беспокойство  понЯтно.  Ќо  у  нас  большой опыт общениЯ с обитателЯми
других планет.  Њы привыкли кормить своих гостей с  других  планет,  -
прибавил он.
     Љим и ‘вета переглЯнулись. „линнаЯ фраза (перваЯ, какую они здесь
услышали)  была  воспринЯта их мозгом с трудом и не полностью.  Ќо они
уловили ее общий смысл.  € сразу  понЯли  колоссальное  значение  этой
фразы, ее неисчислимые последствиЯ.
     Џервый контакт оборачивалсЯ длЯ ‡емли контактами!
     ЋтправлЯЯсь в  свой  рискованный  путь,  оба  испытывали  немалую
гордость при мысли,  что именно они выбраны человечеством длЯ  великой
миссии - установить свЯзь с иным человечеством. Џервым и единственным,
как думали на ‡емле.  € вот оказалось, что ими открыта дверь не только
на  другую  планету,  а  на  целый рЯд других планет!  ‚едь "пришелец"
сказал,  что они имеют опыт  общениЯ  с  обитателЯми!  ЋшибитьсЯ  было
нельзЯ, это слово было "произнесено" во множественном числе!
     - —то  вас  взволновало?  -  с  очевидной  заботливостью  спросил
"пришелец".
     "Џочему волнение?" - прозвучало длЯ Љима и ‘веты.
     ‚опрос свидетельствовал  о большой наблюдательности.  „аже ‘вета,
обладавшаЯ большей чуткостью, чем Љим, не заметила на лице своего мужа
никакого волнениЯ.
     Ђ оно было, и настолько сильное, что несколько секунд Љим молчал,
не в силах ответить.
     - Њы волнуемсЯ потому,  - ответила ‘вета,  - что наша планета еще
не  имела  свЯзей ни с одной планетой ѓалактики.  Њы думали,  что ваша
планета пока единственнаЯ.
     ‚идимо, этот  ответ произвел сильное впечатление на "пришельцев",
потому что,  выслушав перевод, они оживленно и, очевидно, взволнованно
заговорили между собой.
     Љим и  ‘вета  с  удивлением  прислушивались  к  этой  беседе.  €х
поразило,  что в Языке планеты совершенно не было гласных звуков,  и в
то  же  времЯ  слова  и  фразы  звучали  с  непостижимой  мЯгкостью  и
плавностью.  ‘тало  Ясно,  что  голосовые свЯзки "пришельцев" устроены
иначе,  чем у людей ‡емли.  Ќи  один  человек  на  ‡емле  не  смог  бы
воспроизвести эти звуки.  € они оба одновременно подумали, что изучить
Язык друг друга ни "пришельцы",  ни землЯне  не  смогут  никогда,  что
единственным  средством  общениЯ останутсЯ мысленные излучениЯ.  ђазве
что удастсЯ сконструировать длЯ разговора специальные машины.
     - Џлохо!  -  сказал  Љим,  и ‘вета отлично понЯла,  что он имел в
виду.
     - Љак называетсЯ ваша планета? - спросил "переводчик".
     - ‡емлЯ, - ответил Љим. - Ђ как вы называете вашу?
     Ћтвет ("пришелец" произнес его,  конечно,  не мысленно,  а вслух)
прозвучал как набор согласных  звуков.  "†‚Ќ"  -  послышалось  Љиму  и
‘вете. ‘редний звук был чуть растЯнут.
     - †ван, - повторил Љим.
     - Џохоже, - улыбнулсЯ "переводчик".

                            Џ‹ЂЌ…’›-‘п‘’ђ›

     - Љогда   четверо  пришельцев,  -  говорил  Љим.  -  поЯвились  в
Ђтлантиде, а затем в „ревней ђуси, им было гораздо легче разговаривать
с людьми, чем окажетсЯ в наше времЯ, когда они выйдут к нам.
     - Џочему? - удивилась ‘вета.
     - Џо  нескольким причинам.  ‚о-первых,  люди того времени мыслили
примитивно,  и разговор с ними мог идти только о самых простых  вещах.
‚о-вторых,  и  это самое главное,  давно известно,  что чем неразвитее
мозг,  тем легче воспринимает он мысленные  импульсы,  передаваемые  с
помощью  биотоков.  Њы  Ясно сознаем,  что слова жвановцев звучат не в
ушах, а непосредственно в мозгу. Ђ тогда людЯм казалось, что пришельцы
просто говорЯт на их Языке.  ќто большаЯ разница.  ’ы сама видела, как
трудно прошла  сегоднЯшнЯЯ  беседа.  Ђ  почему?  „а  потому,  что  нам
пришлось  говорить  о  таких вещах,  которые ЯвлЯютсЯ вершиной науки и
техники.  Ђ то и другое не может быть одинаковым на разных планетах. Љ
тому же представители этих планет встретились впервые. Ћтсюда - полный
провал!
     - Ќе совсем все же, - возразила ‘вета.
     - €менно так!  —то мы от них  узнали?  -  Љим  пожал  плечами.  -
Ќичего! € они также почти ничего не понЯли. Џлохо, очень плохо!
     - ‡начит,  ты думаешь,  что полного взаимопониманиЯ достигнуть не
удастсЯ?
     - —то ты!  Љонечно,  удастсЯ.  Ќо нужно времЯ, а его у нас совсем
мало.  Њы  не можем задерживатьсЯ,  - это вызовет всеобщее волнение на
‡емле.  €, чего доброго, кому-нибудь придет в голову отправитьсЯ к нам
"на помощь".
     - —то же тут плохого? „обро пожаловать!
     Љим, в  бессчетный  раз  пересекавший  комнату  из  угла  в угол,
остановилсЯ, услышав эти слова.
     - ‘вета!  - сказал он. - џ же тебе объЯснЯл принцип работы машины
пространства. Ќеужели ты так плохо менЯ понЯла?
     - ЏонЯла, как все!
     - ‡начит,  все плохо понЯли.  …сли мы задержимсЯ,  они  не  будут
знать,  когда  мы отправимсЯ в обратный путь,  и могут войти в цилиндр
там, на ‡емле, одновременно с нами.
     - € тогда?..
     - Џогибнем и мы и они!
     Љим снова зашагал из угла в угол.
     - Ћчень не хочетсЯ возвращатьсЯ с пустыми руками,  - сказал он. -
Ќо, боюсь, придетсЯ. •орошо еще, что на путь отсюда до ‡емли и обратно
не надо затрачивать никакого времени.
     ‘вета засмеЯлась.
     - —ему ты? - недоуменно спросил Љим.
     - ’ак!  Џришла в голову забавнаЯ мысль.  џ подумала, что мы могли
бы хоть сейчас вернутьсЯ на ‡емлю,  предупредить о задержке и  сегоднЯ
же  снова  оказатьсЯ  здесь.  ‘ловно  мы и жвановцы живем не на разных
планетах, а в соседних домах.
     - „а, - рассеЯнно сказал Љим.
     Ѓыло видно, что его мысли очень далеки от подобной темы.
     Ћн подошел к "окну".
     ‚ сущности,  никаких  окон  в  помещении  не  было.  Љим   просто
приблизилсЯ  к  одной  из  стен.  Ћни  были  совершенно  прозрачны,  в
противоположность потолку и полу,  но Љим и ‘вета уже знали,  что  это
впечатление создаетсЯ только изнутри. ‘наружи заглЯнуть в комнату было
нельзЯ.  Љроме  того,  они  знали,  что  им  предоставлено  помещение,
расположенное в центральной части зданиЯ. ‘о всех сторон к их комнатам
примыкали другие,  но тем не менее каждаЯ стена казалась наружной. ќто
была непрозрачность, а, видимо, какаЯ-то сложнаЯ оптическаЯ система.
     Ѓыл вечер,  первый вечер в чужом мире,  который они  встретили  в
полном сознании.  €м уже рассказали, что они находЯтсЯ на этой планете
с труднопроизносимым и даже неприЯтным  длЯ  земного  слуха  названием
четвертый день.  ’рое суток, суток этой планеты (сколько получаетсЯ по
земному счету времени - было неизвестно),  Љим  и  ‘вета  пролежали  в
"госпитале" в бессознательном состоЯнии.
     Љима непреодолимо влекло к виду звездного неба.  “зор  созвездий,
как  и  следовало  ожидать,  был  совершенно  непохож на звездное небо
‡емли.  Ћдин только Њлечный Џуть  был  тот  же.  ќто  доказывало,  что
планета  жвановцев,  так же как и ‡емлЯ,  находитсЯ где-то в окраинных
областЯх ѓалактики и,  по всей  вероЯтности,  в  масштабах  ‚селенной,
совсем  близко к ‘олнечной системе.  ‚едь предки современных жвановцев
двенадцать тысЯч лет тому  назад,  а  может  быть  и  гораздо  раньше,
совершили  обычный  космический  рейс,  чтобы установить на ‡емле свои
цилиндры пространства - времени.  Ќе могли же они пролететь длЯ  этого
через  всю  ѓалактику!  Ќо  где,  в  каком  именно месте находитсЯ эта
планета?  ‚ каком созвездии ‡емли расположено ее  солнце  -  оранжеваЯ
звезда?  Љак  называетсЯ  она  на  земном Языке,  в звездных каталогах
земных астрономов?
     Љима раздражала  невозможность получить ответ на эти вопросы.  Ћн
не мог найти на чужом небе даже свое родное солнце,  не  мог  показать
его  жвановцам,  как  не  мог получить и от них никаких сведений.  Ћбе
планеты,  соприкоснувшиесЯ друг с  другом  разумом  своих  обитателей,
продолжали оставатьсЯ длЯ тех и других "загадочными незнакомками". Љим
убедилсЯ в этом,  когда несколько часов  назад  задал  соответствующий
вопрос  и не получил на него ответа.  —етверо пришельцев,  находЯщихсЯ
сейчас на ‡емле,  двенадцать тысЯч земных лет тому назад отправились в
свой путь, не знаЯ, куда они направлЯютсЯ. ’ак же как Љим и ‘вета, они
ушли в неведомое.
     Ѓудет ли    когда-нибудь    разрешена   эта   загадка?   “читываЯ
колоссальные трудности  определениЯ  протЯженности  пути  по  нулевому
пространству,  где  отсутствуют  какие бы то ни было расстоЯниЯ,  были
веские основаниЯ сомневатьсЯ в этом.
     Ќелепое положение!
     - Ќет никаких сомнений в том,  что наша ‡емлЯ и эта †‚Ќ,  или как
бы  она  там  ни  называлась,  отныне  вступЯт  в постоЯнные сношениЯ.
‚заимный  обмен  информацией,  взаимнаЯ  помощь  станут   повседневным
Явлением. € при этом ни мы, ни они не будем знать "адреса" друг друга!
„о тех пор,  пока случайно,  пойми это, случайно, какой-нибудь обычный
космический корабль не откроет "неизвестную" планету, котораЯ окажетсЯ
‡емлей или †ваной. —то за чушь! - со злостью в голосе закончил Љим.
     ‘вету не  удивлЯла  его раздражительность.  Ћна сама находилась в
таком же состоЯнии,  как и ее муж.  Џричиной была сегоднЯшнЯЯ беседа с
учеными планеты,  вернее не всЯ беседа,  а ее начало,  когда Љим задал
естественно интересующий их вопрос:  "—то с нами произошло и долго  ли
мы  находились без сознаниЯ?" Ћтвет был неприЯтен длЯ самолюбиЯ землЯн
и доставил им несколько скверных  минут,  впечатление  от  которых  не
изгладилось до сих пор...
     …ще в "палате госпиталЯ" Љиму и ‘вете сказали,  что группа ученых
с  нетерпением  ожидает встречи с ними,  готова к этой встрече в любую
минуту и что от гостей зависит времЯ, когда она состоитсЯ.
     - Њы  готовы  хоть  сейчас,  -  ответил Љим.  - € сами ждем такой
встречи с нетерпением.
     ’огда им   еще   раз   предложили  утолить  голод,  а  когда  они
отказались,  провели в другое помещение, находившеесЯ в том же здании,
но многими этажами ниже.
     ЏрощаЯсь с  врачами,  ‘вета,  с  помощью   переводчика   конечно,
спросила,  кормили ли их чем-нибудь, пока они лежали в беспамЯтстве, и
каким способом?  Ћтвет был  утвердительным,  и  ей  показали  аппарат,
устройства   которого  ‘вета  не  понЯла,  но  почему-то  не  спросила
объЯснений. Џотом она пожалела об этом.
     ‚ нижние этажи спустились на чем-то,  что очень походило на лифт,
но имело прозрачные стенки,  сквозь которые во все стороны  был  виден
город.  ‘оздавалось впечатление, что они опускаютсЯ на аэростате, а не
движутсЯ по трубе внутри зданиЯ.
     Ќи Љим,  ни  ‘вета  тогда  не  спросили  о  причине этой странной
иллюзии,  - их внимание целиком поглотил приближающийсЯ город.  ’олько
потом,  когда они снова встретились с тем же Явлением,  у себЯ "дома",
Љим поинтересовалсЯ  им  и  получил  настолько  туманный  и,  как  ему
показалось, путаный ответ, что ничего понЯть им не удалось.
     ЏричудливаЯ, ни на что  земное  не  похожаЯ  архитектура  зданий,
неизвестно как и на чем державшиесЯ улицы,  шедшие в несколько Ярусов,
одна над другой,  чудовищно огромные мосты, конструкции которых они не
могли   понЯть,   словно   паутиной   перечеркивающие   небо  во  всех
направлениЯх, - все это произвело на землЯн сильное впечатление. Ћни в
полной  мере  ощутили,  что находЯтсЯ на чужой планете,  судЯ по всему
далеко обогнавшей ‡емлю в техническом развитии.
     ’акое убеждение должно было возникнуть у них, потому что над ними
тЯготело  сознание,  что  двенадцать  тысЯч  лет  назад  эта   планета
находилась  на  одном  уровне с современной ‡емлей.  Ќо к концу своего
пребываниЯ в гостЯх у жвановцев Љим и ‘вета понЯли  -  оно  не  совсем
верно!
     ‚ыходЯ из "палаты",  они не заметили, что прошли сквозь стену. Ќо
когда  спуск  окончилсЯ и "переводчик",  сопровождавший их,  предложил
выйти из лифта, им бросилось в глаза отсутствие двери.
     ‘тенки лифта,  хотЯ и прозрачные,  вблизи были легко различимы, и
никаких отверстий в них не  было.  ‚ыходить,  казалось,  было  некуда.
Џравда,  теперь, когда кабина остановилась, панорама города исчезла, и
они видели за стенкой не то коридор, не то длинную, узкую комнату, пол
которой  выглЯдел  металлическим и одновременно прозрачным,  хотЯ и не
было видно, что находитсЯ под ним.
     - —то-то Я не замечаю выхода, - сказал Љим.
     Џереводчик внимательно досмотрел на него.
     - “ вас делают отверстиЯ в стенах? - спросил он.
     - €ли отверстиЯ, или двери.
     †вановеп сделал   шаг  и  оказалсЯ  за  стенкой  лифта.  Љак  это
произошло - они не успели заметить.
     - —то-то вроде их одеЯл, - сказала ‘вета.
     - Љаких одеЯл?
     - ђасскажу потом, пошли за ним!
     Ћна смело перешагнула порог лифта.
     Љим, внимательно  наблюдавший  за  женой,  отчетливо  видел,  как
материал стенки словно разорвалсЯ, пропускаЯ ‘вету, и тотчас же принЯл
прежний вид.
     Џокачав головой, он последовал за ней.
     ЏройдЯ шагов  двадцать,  они  оказались  перед другой стеной,  за
которой могли видеть  большую  комнату  и  пЯть  человек,  сидевших  у
длинного узкого стола. ќтот стол ничем не отличалсЯ от земных.
     - ќто ученые, которые вас ждут, - сказал переводчик.
     Ћни вошли тем же способом, не почувствовав никакого сопротивлениЯ
"стеклЯнной" стены, точно она была сделана из воздуха.
     Ќи один  из  пЯти  жвановцев  не  встал  при  их  поЯвлении,  что
обЯзательно сделали бы  на  ‡емле.  “ченые  только  наклонили  головы,
приветствуЯ гостей.
     Ќикто не предложил им  сесть  в  низкие,  выглЯдевшие  мЯгкими  и
удобными кресла с очень низкими спинками,  хотЯ бы жестом.  Ќо,  видЯ,
что переводчик уселсЯ без приглашениЯ,  Љим и  ‘вета  последовали  его
примеру, справедливо рассудив, что не намерены же хозЯева беседовать с
гостЯми сидЯ,  когда эти гости стоЯт.  ‚идимо,  понЯтиЯ о вежливости у
жвановцев отличались от земных, - только и всего.
     Џеред пЯтью учеными находились люди с другой планеты,  но ничего,
что можно было бы принЯть за выражение любопытства,  ни Љим,  ни ‘вета
не заметили на их лицах.  ‚се выглЯдело так,  будто эта встреча далеко
не перваЯ, что жвановцы давно знают и давно привыкли к виду землЯн.
     "Њожет быть,  они нас уже видели,  - подумал Љим. - ‚идели, когда
мы лежали без сознаниЯ".
     ќта мысль была ему почему-то неприЯтна.
     Ђ ‘вета пыталась определить возраст сидевших перед ней ученых, но
ни  к  какому  заключению  прийти  не  могда.  Њешали  белизна   кожи,
непривычные  черты,  отсутствие  на голове волос.  ‚се пЯтеро казались
почти одинаковыми.
     Ћдин из  них  обратилсЯ к переводчику и что-то сказал ему.  ”раза
была очень  короткой,  но  последовавший  за  ней  "перевод"  довольно
длинным.  ќто  было  пространное приветствие,  выражаемое от лица всей
планеты. Љим и ‘вета понЯли его только частично.
     ‡атем последовал уже "деловой" вопрос.
     - Њы просим  вас,  -  сказал  переводчик,  -  сообщить  нам,  что
случилось  с  четырьмЯ  нашими  предками?  †ивы  ли  они  и  почему не
возвращаютсЯ на родину?
     Љим давно  уже был готов к ответу на этот неизбежный вопрос.  …го
удивлЯла выдержка обитателей планеты, которых судьба соотечественников
должна  была остро интересовать и которые до сих пор ничем не проЯвили
своего интереса.
     Ћн постаралсЯ как можно Яснее и проще рассказать о том,  что было
известно на ‡емле.
     ‚идимо, его понЯли достаточно хорошо.
     - Љогда вы ожидаете их выхода из машины? - спросил жвановец.
     Љим мог назвать точный день и час,  но внезапно понЯл, что как бы
он ни говорил,  его не смогут понЯть. Љак он не знал единиц времени на
этой  планете,  так  и  жвановцы  не  знали  этого относительно ‡емли.
ЏонЯтиЯ "секунда", "час", "сутки", "год" не могли быть тождественны.
     "Ќеужели они не могут этого сообразить?" - подумал он.
     - Ћни выйдут довольно скоро, - ответил Љим. - Њы знаем, когда, но
Я не могу вам этого сказать. ‚ы менЯ не поймете.
     Ћн вынул часы,  которые взЯл с собой специально  длЯ  этой  цели,
вызываЯ  жвановцев показать свои.  ‘равнив скорость движениЯ секундных
стрелок,  можно было установить разницу в основной единице  времени  и
найти общий Язык в этом чрезвычайно важном вопросе.  Ќа ‡емле считали,
что на любой планете,  имеющей разумное население,  достигшее  высоких
ступеней цивилизации, должны быть приборы длЯ отсчета времени, в каком
бы то ни было виде.
     Ќо ни  один  из жвановцев не последовал примеру Љима.  Џереводчик
протЯнул руку,  и Љим передал  ему  свой  хронометр.  ‚се  шестеро  по
очереди внимательно рассмотрели,  очевидно,  незнакомый им предмет,  а
затем вернули его  Љиму.  Ќа  бесстрастно-спокойных  лицах  ничего  не
отразилось.
     "Ћни даже не понЯли, что это такое", - подумал Љим.
     - ‚ы  можете  назвать  срок  по галактическому времени,  - сказал
жвановец.
     ”раза "прозвучала" отчетливо.
     "ѓалактическое времЯ"!..
     „а, конечно,  имеЯ  свЯзь  со  многими  планетами,  общаЯсь  с их
обитателЯми,  жвановцы  неизбежно  должны  были   совместно   с   ними
выработать  какое-то  единое  счисление  времени,  понЯтное  длЯ всех.
€менно это они и называли галактическим временем.  Ќо Љим не  мог  его
знать!
     € очевиднаЯ бестактность собеседника рассердила Љима.
     - џ уже вам говорила, что наша планета не имеет свЯзей с другими,
- сухо сказала ‘вета.
     Ќо тон  ее  слов  или  осталсЯ  незамеченным,  или ему не придали
значениЯ.
     - •орошо,  -  сказал  жвановец,  -  этот  вопрос выЯсним позднее.
•отите ли вы что-нибудь спросить у нас?
     € вот  тут-то  Љим  и  задал  свой  вопрос,  ответ на который так
расстроил  его  и  ‘вету,  привел  их  на  весь  день  в  раздраженное
состоЯние.
     ЋбъЯснение было  трудным  длЯ  мысленной  передачи,  и  они  Ясно
заметили,  что  жвановец употреблЯет большие усилиЯ,  стараЯсь мыслить
отчетливее и проще.  Ќо хотЯ "провалы" встречались чаще,  чем  раньше,
Љим и ‘вета понЯли основное.
     ѓолос переводчика,  как всегда,  "звучал" монотонно,  но его лицо
постоЯнно менЯлось,  отражаЯ испытываемые им чувства.  € оба слушателЯ
не заметили на этом лице даже намека на насмешку или  сознание  своего
превосходства.
     ѓоворил он примерно следующее.
     Џри переходе  в  нулевое  пространство  и  обратно  в обычный мир
человек не должен находитьсЯ в сознании.  Ќеобходимо воздействовать на
нервную систему - "затормозить" ее на времЯ таких переходов. ‚ камерах
машин  пространства  -  времени  пришельцев  было  такое   устройство,
вмонтированное  в  черный шар.  Ћтправившись в свой путь без шара и не
принЯв никаких других мер предосторожности,  Љим и ‘вета обрекли  себЯ
на скорую гибель, потому что в момент перехода находились в сознании и
получили сильнейшее потрЯсение, приведшее к глубокому общему параличу.
€х  спасло только то,  что на месте прибытиЯ оказались опытные врачи и
причина обморочного состоЯниЯ гостей была разгадана сразу.
     Ќо это  оказалось  еще  не  все.  ‚ыЯснилось,  что при подготовке
экспедиции на ‡емле допустили вторую ошибку...

                            Џ‹ЂЌ…’›-‘п‘’ђ›
                            (продолжение)

     ЋсновываЯсь на  опыте  четырех  пришельцев,  землЯне решили,  что
пребывание в чужой атмосфере, под лучами чужого солнца в данном случае
не опасно,  ведь пришельцы не пострадали от земной атмосферы и земного
солнца.  Ћни вышли без каких-либо скафандров,  и это расценивалось как
доказательство   тождественности   состава   атмосферы   и   излучений
центрального светила обеих планет.  Џервое оказалось верным,  а второе
нет.  †вановцы  принЯли  меры безопасности заранее,  до старта.  Љим и
‘вета не прошли подготовки.  ќто было замечено врачами "госпиталЯ",  и
то, что следовало проделать на ‡емле, было сделано здесь.
     - ’еперь вам ничто не угрожает, - закончил жвановец.
     "‘колько ошибок  мы  допустили,  -  думал  Љим.  - € как просто и
доброжелательно они указывают нам на эти ошибки.  €м  и  в  голову  не
приходит  рассматривать  их как признак отсталости нашей науки,  - это
очевидно.  Ќо как  могли  они  заранее  принЯть  меры,  не  знаЯ,  что
представлЯет  собой  наше солнце?  € что могли сделать мы,  находЯсь в
таком же положении?"
     ‘амолюбие Љима было сильно уЯзвлено.  Ќичего нельзЯ было сделать,
но он обЯзан был подумать о существовании такой опасности,  учесть  ее
при подготовке.
     € он видел,  что ‘вета,  котораЯ всегда и  во  всем  верила  ему,
испытывает те же чувства, что и он сам. …й тЯжело сознавать допущенный
им промах...
     Ѓеседа продолжалась  еще  около  двух часов.  Ќо чем дальше,  тем
Яснее становилась ее бесцельность.  ‘обеседники понимали друг друга  с
огромным трудом и только частично. …сли этого было достаточно вначале,