Ђлекс Ћрлов. ѓрабители

Ћцените этот текст:
Ђлекс Ћрлов. ѓрабители

---------------------------------------------------------------
© Copyright Ђлекс Ћрлов
Email: ambeir@cityline.ru
€зд. "Ђльфа"
OCR BiblioNet http://book.pp.ru
‘траница автора: www.user.cityline.ru/~ambeir

„венадцатый фантастический роман из серии "’ени войны"
---------------------------------------------------------------

1
„алеко, до самых гор ”аэта, раскинулась бесконечнаЯ череда древних
пирамид. Ћни выглЯдели так, будто выросли из-под земли и стоЯли здесь
всегда. Љто и зачем построил этот город-кладбище, было неизвестно -
тысЯчелетиЯ стерли из человеческой памЯти любые упоминаниЯ об этих
сооружениЯх. Ћстались лишь правила, которые выполнЯл каждый, ибо
непослушание неминуемо каралось. ‘лучаи внезапного исчезновениЯ целых команд
мародеров никого здесь не удивлЯли. Њестные знали - старый город требует
покоЯ и уважениЯ.
Ћднако не длЯ всех незыблемые традиции Љонфина были обЯзательными. …го
новаЯ историЯ знала жестокие конфликты.
Џришло времЯ, и на свЯщенную землю древних захоронений с
бесцеремонностью завоевателей ступили чужеземцы. €х корабль прилетел на
плато, когда стоЯла глубокаЯ ночь. Ћзарив округу Яркими Языками пламени,
судно неуверенно коснулось твердого грунта, а затем тЯжело осело всей своей
массой.
Љорабль простоЯл до самого утра, и только с первыми лучами солнца
наружу рискнули выйти разведчики. €х было не больше дюжины. Ћсторожно
отдалЯЯсь от кораблЯ, они ни на секунду не ослаблЯли своего вниманиЯ. ‡десь,
на Љонфине, уже случались нападениЯ на исследовательские команды и на группы
"черных копателей". € хотЯ никаких подробностей известно не было, приказ
гласил: быть предельно бдительными.
ђазведчики продолжали расходитьсЯ веером, направлЯЯсь в сторону долины,
где начиналсЯ старый город пирамид. Ћни держали постоЯнную свЯзь с кораблем,
и люди внутри судна имели полную информацию об окружающем мире.
Љогда разведчики отошли на достаточное расстоЯние, следом за ними
отправилась втораЯ группа, затем третьЯ. ‚се они находились в пределах
видимости друг друга, и это казалось им хоть какой-то гарантией того, что с
ними ничего не произойдет.
’ЯнувшиесЯ к горизонту бесконечные рЯды пирамид надвигались, как
шеренги исполинских воинов, и разведчики старались на них не смотреть,
сосредотачиваЯ свое внимание лишь на их укорачивающихсЯ тенЯх.
‘олнце поднималось все выше, и вместе с утренними лучами уходил страх,
сковывавший ноги и рисовавший призрачные размытые образы. ’еперь все было
четко и Ясно: пирамиды стоЯли на месте, а присыпаннаЯ пылью поверхность
земли была усеЯна следами стада коз, прошедшего здесь накануне вечером.
‘омнений, что никакой опасности нет, больше не было.
Ћдин из разведчиков поднЯл забрало и, окинув пирамиды настороженным
взглЯдом, произнес:
- ќто сержант „жонсон, сэр. ‚се спокойно, никаких помех аппаратура не
фиксирует.
ѓоворЯ это, „жонсон еще раз взглЯнул на прибор, прикрепленный к Јго
запЯстью. ‘трелка надежно покоилась на нуле.
- •орошо, сержант. Њы начинаем высадку.
2
Њостки с грохотом упали на каменистую землю, и по ним загремели шаги
десантников, обутых в солдатские ботинки. ЏодразделениЯ с ходу
разворачивались в цепь и, пройдЯ некоторое расстоЯние, занимали подходЯщие
оборонительные позиции.
‹егкие танки, пощелкиваЯ гусеницами, катились к ближайшим высоткам, а
шагающие роботы "скаут" вытЯгивались, словно легавые псы, и, замираЯ,
принюхивались к незнакомой обстановке.
Џоследними из казавшихсЯ бездонными трюмов десантного кораблЯ
спустились инженерные машины, вооруженные бурами, алмазными резаками и
ионными горелками.
Ћни были необходимы длЯ выполнениЯ главной задачи - добычи артефактов.
Ђ артефактов на Љонфине было видимо-невидимо. Њногочисленные следы,
оставленные неизвестной цивилизацией, манили многих - от любЯщих риск
одиночек до частных исследовательских компаний. Ќеизвестные металлы,
удивительные минералы и масса непонЯтных приспособлений, принцип работы
которых не поддавалсЯ объЯснению, - на все это продолжал расти спрос.
‚ последние десЯтилетиЯ артефакты использовали повсюду, и прежде всего
в военном деле и медицине - отраслЯх, приносивших наибольшие прибыли. Ћружие
получало невиданную прежде разрушительную силу, а медицинские методы
омоложениЯ человека достигли небывалых высот. Џосле многократных,
закончившихсЯ провалом попыток расшифровать генетический код научнаЯ
медицина воспрЯнула, опираЯсь на ворованные технологии артефактов.
Љогда всем стало Ясно, что применение этих вещей экономило на
исследовательских работах триллионы кредитов, на древние захоронениЯ
началась самаЯ настоЯщаЯ охота.
„ержавы, обладавшие бесчисленными запасами полезных ископаемых,
отходили теперь на второй план, уступаЯ по значимости тем, на чьих планетах
стоЯли заброшенные города и пирамиды.
... …два только шагающие машины приблизились к пирамидам, они сразу
обнаружили предполагаемого противника. Џосле сигнала тревоги весь охранный
корпус был моментально приведен в боевую готовность и солдаты попадали в
пыль, ожидаЯ жестокой схватки.
Ћднако времЯ шло и ничего не происходило.
‚скоре прозвучала команда "отбой", поскольку за наступавшего противника
были принЯты собравшиесЯ здесь местные жители. €х было довольно много.
’ысЯчи две или даже три.
‘ам полковник ‚ильЯмс вышел им навстречу, демонстрируЯ свою
благожелательность. ЌаходЯсь в кольце взвода охраны, он добродушно улыбалсЯ,
понимаЯ, что за спинами высокорослых бойцов коммандос ему ничто не угрожает.
Ќе видЯ за забралами лиц солдат, но угадываЯ их настороженность, люди
остановились. Џервые рЯды расступились, и вперед вышли четверо, несшие некое
подобие паланкина.
‘луги поставили носилки и отошли в сторону.
- Ќу что. Њонро, давай подойдем ближе. Љак видно, сам он вставать не
собираетсЯ, - сказал полковник, обращаЯсь к сопровождавшему его лейтенанту.
- Љонечно, сэр. „авайте подойдем, - согласилсЯ лейтенант, чувствуЯ, что
командиру немного не по себе.
Ћни медленно приблизились к паланкину, но человек, сидЯщий в нем,
оставалсЯ неподвижен как статуЯ, и только ветер шевелил его длинные седые
космы. ’еперь стало Ясно, почему старик не поднЯлсЯ им навстречу. Ќиже колен
его ноги отсутствовали.
- Џриветствую вас на земле Љонфина, господа, - неожиданно произнес
старик, и лейтенант с полковником переглЯнулись. - Ќадеюсь, вы пришли с
миром?..
- “ нас приказ, сэр, - коротко, по-военному ответил ‚ильЯмс. - Ђ вы,
простите, кто будете?
“веренный голос и светское обращение старика озадачили полковника.
- џ Љаспар ‹ермон, господа. „ействительный член Ђкадемии наук по версии
”Ќ‘. Ќаверное, вы слышали о пропавшей экспедиции ‹ермона?
- ’о есть... - Џолковник оглЯнулсЯ, словно призываЯ взглЯдом солдат
охранного взвода в свидетели. - ’о есть вы хотите сказать, что экспедициЯ не
пропала?..
- “вы, господа, она пропала. “целел только Я один, и то потому, что
менЯ привалило каменной глыбой. џ лишилсЯ ног, но осталсЯ жив, а куда
подевались мои коллеги, Я не знаю.
- Ќо, мистер ‹ермон, почему же вы не заЯвили о себе, ведь прошло
столько лет? - недоумевал полковник.
‹ермон вздохнул. Љазалось, он раздумывал, стоит ли говорить с этим
военным, есть ли в этом какой-то смысл.
- ќти люди, полковник, - промолвил ученый, указываЯ на толпу местных
жителей. - Ћни спасли менЯ, вытащив из пирамиды, а когда Я выздоровел, то
решил изменить свою жизнь. џ многое понЯл и на многое взглЯнул по-другому...
€ еще Я осознал, что должен остатьсЯ на Љонфине и, по возможности, помочь
тем, кто здесь живет. •отел отплатить им добром за их доброту ко мне.
- ‘эр, мы уже на месте... - €з рации ‚ильЯмса послышалсЯ рокочущий
голос командира инженерного отделениЯ. …го слова означали, что машины
достигли пирамид и готовы к действию.
- •орошо, ждите... - ответил полковник и обратилсЯ к ‹ермону: - Џо всей
видимости, сэр, вы хотели менЯ от чего-то предостеречь?
- „а, полковник. Ќо Я вижу, что это бесполезно. “ вас ведь приказ?
- „а. “ менЯ приказ.
- € вы будете грабить могилы? - ‘тарик так посмотрел на ‚ильЯмса, что
тот смутилсЯ.
- ‚ы же знаете, сэр, что все это делаетсЯ только длЯ блага человечества
и...
- ‡наю, полковник. ‘лишком хорошо знаю... - Њистер ‹ермон горько
усмехнулсЯ и сделал знак рукой. Љ нему тотчас подошли носильщики и поднЯли
паланкин.
Ќапоследок ‹ермон сказал:
- ‚ас ждет судьба ЏЯтьдесЯт второго егерского полка. Ћн исчез на
северной оконечности материка через год после того, как пропала моЯ
экспедициЯ.
- Ќо ЏЯтьдесЯт второй пропал на орбите! - почти закричал ‚ильЯмс.
- ќто утка пропагандистов. џ сам наблюдал высадку соединениЯ, а наутро
их не стало...
Ѓольше ‹ермон ни сказал ничего. Ќосильщики понесли его, а следом
двинулись все пришедшие с ними люди.
- „умаете, ему можно верить, сэр? - спросил Њонро.
- Џредпочитаю ничего не думать, лейтенант. “ менЯ приказ, и Я намерен
его выполнить.
3
Ђрмейский джип бодро бежал на широких шипованных колесах, а следом за
ним не отставаЯ ехали еще две машины с солдатами охранного взвода.
Џравее, на расстоЯнии пЯтисот метров, находилось прикрытие из двух
легких танков и одного "скаута". ЋстальнаЯ техника была рассредоточена на
плато и по периметру пирамид.
ЋперациЯ по-прежнему проводилась в соответствии с директивой:
"Џротивник изобретателен и дерзок; ожидать удара в любой момент". Ћднако
многие из солдат подозревали, что значительные потери на Љонфине и других
планетах были вызваны не дерзкими нападениЯми, не атаками и жаркими боЯми, а
тихими и внезапными исчезновениЯми. Џропадали отдельные люди, группы и даже
крупные подразделениЯ вместе с вооружением и техникой.
Ћ проглоченных бездной никто ничего не знал, и эта безвестность пугала
пуще самой страшной смерти.
„жип остановилсЯ возле приготовившихсЯ к взлому механизмов, и полковник
вышел из автомобилЯ.
- ‚се готово, сэр. Њы можем начинать, - сообщил инженер Њаркес.
Џолковник посмотрел на хищные манипулЯторы машин и на шеренгу
специалистов в радиохимических балахонах. …му предстоЯло отдать приказ,
который, он был в этом уверен, проведет некий водораздел между его прошлой
жизнью и новой реальностью.
Љогда ‚ильЯмс давал согласие на эту экспедицию, то представлЯл себе все
совершенно иначе. Ќе так страшно и не так ответственно.
Џолковник взглЯнул на вершину пирамиды. ќто была пЯтидесЯтиметроваЯ
гробница, сооруженнаЯ из черного гранитоподобного материала, месторождений
которого на Љонфине обнаружено не было. Љ тому же пирамида было построена
без единого шва и стыка. Љак будто ее высекли из сплошного монолита.
- Љакие-то сомнениЯ, сэр? - пришел на помощь командиру лейтенант Њонро.
- „а нет. Џросто мысленно прошу прощениЯ у тех, кто создал эту
махину... - неожиданно призналсЯ ‚ильЯмс и, повернувшись к инженеру Њаркесу,
кивнул, разрешаЯ начать вскрытие.
€ тотчас засвистели буры, зашипели ионные горелки и стальные "мародеры"
начали вгрызатьсЯ в гладкие стены.
‚ильЯмс отошел в сторону и стал смотреть на посты прикрытиЯ,
расположившиесЯ на высотках. •ищные профили "скаутов" внушали ему доверие.
Ћчевидно, что от их взора не ускользнет никакой враг. ‹егкие танки, словно
сторожевые собаки, прогуливались к небольшим лощинам и нагромождениЯм скал,
проверЯЯ, нет ли там затаившегосЯ противника. € хотЯ предварительнаЯ
разведка указывала на отсутствие каких-либо очагов опасности, полковник
‚ильЯмс чувствовал - опасность где-то рЯдом.
Ќедалеко от плато, где стоЯл десантный корабль, взвилсЯ флаг - солдаты
хозЯйственного отделениЯ готовили полевой лагерь. …ще несколько палаток
поставили недалеко от пирамид. ‚ них можно было отдохнуть в тени в обеденный
перерыв.
Џолковник с удовольствием отметил, что все его службы действуют четко и
слаженно.
- ‚ы поверили этому калеке, сэр? - спросил лейтенант Њонро, не
отходивший от полковника ни на шаг.
- € да и нет, - уклончиво ответил тот.
- џ не понимаю.
- ‚се очень просто. џ верю тому, что он мне сообщил, но Я не доверЯю
его выводам о том, что мы обЯзательно во что-нибудь влЯпаемсЯ. “ нас слишком
хорошие солдаты и надежнаЯ техника, чтобы застать нас врасплох.
- џ тоже так думаю, сэр, - сказал лейтенант и облегченно вздохнул.
4
—тобы скоротать времЯ, ‚ильЯмс и лейтенант Њонро укрылись от жары в
одной из палаток. ‡десь было довольно прохладно, и скрежет сверлЯщих буров
не доставлЯл неприЯтных ощущений.
‚ течение часа полковник и Њонро беседовали о пустЯках и пили
минеральную воду. Ќаконец с ‚ильЯмсом свЯзалсЯ инженер Њаркес.
- ‚се готово длЯ последнего удара, сэр. †елаете поприсутствовать?
†елает ли он поприсутствовать? Љонечно, желает. Ќе зрЯ же тащилсЯ в
такую даль и давал согласие на нелегкую, очень нелегкую работу.
Џолковнику хотелось присутствовать при вскрытии своей первой пирамиды.
- „а, Њаркес, подождите, мы с Њонро уже выходим.
‹ишь только он с лейтенантом показалсЯ из палатки, бойцы взвода охраны
тотчас шагнули к ним из поднЯтой ветром пыльной завесы. Џришлось опустить
забрала и дышать фильтрованным воздухом, пока ветер не прекратил свое
внезапное наступление.
Љогда полковник и лейтенант Њонро подошли к пирамиде, там уже все было
готово. †дали только их.
ЌаклоннаЯ плоскость оказалась изуродована шрамами с оплывшими краЯми, а
в рассверленные отверстиЯ были вставлены гидравлические клиньЯ.
- „авайте, - едва переведЯ дух, скомандовал полковник ‚ильЯмс.
€нженер Њаркес взмахнул рукой, и насосы погнали по шлангам рабочую
жидкость ѓидравлические клиньЯ напрЯглись, поднатужились и... по
высверленному периметру с металлическим лЯзгом пролегла широкаЯ трещина.
‚спомогательные рабочие и водители инженерных машин закричали от
восторга. ђуководивший ими Њаркес тоже не смог сдержать свою радость.
„вадцать человек, нарЯженных в радиохимические балахоны, стали быстро
герметизировать свои маски и готовитьсЯ к проникновению в гробницу. ќто тоже
был их первый поход за сокровищами, поэтому они волновались.
- Њожно Я пойду вместе с ними, сэр? - неожиданно длЯ самого себЯ
спросил Њонро.
- Ќу хорошо. - Џолковник даже не нашел, как можно отговорить своего
подчиненного. - €дите.
Џолучив разрешение, Њонро тотчас помчалсЯ к руководителю группы
проникновениЯ. …му без лишних разговоров выдали защитный костюм, и вскоре
никто уже не мог отличить лейтенанта от двух десЯтков других членов этой
команды.
’ем временем инженерные машины сумели вытащить отколотый кусок
пирамиды, и тогда всем присутствующим открылсЯ черный зев неизвестности,
уходЯщий вглубь тысЯчелетий.
- Џошли... - услышал Њонро команду старшего € сразу же первые несколько
человек включили Яркие фонари и смело ступили внутрь пирамиды.
ѓолубоватые лучи заплЯсали на покрытых рунами внутренних стенах.
"Ћго!" - мысленно воскликнул лейтенант, дождавшись своей очереди. Ћн
испытывал ни с чем не сравнимый восторг, разливающийсЯ по телу горЯчей
согревающей субстанцией.
Њежду тем все те, кто был знаком со строением пирамид, уже разбежались
по закоулкам, выбираЯ узнаваемые по тренировочным занЯтиЯм артефакты.
”осфоресцирующие шары, колбы с разноцветными жидкостЯми, спрЯтанные в
хрустальные кубы серебристые волокна - все это составлЯло трофеи, богатство
которых исчислЯлось в цифрах с большим количеством нулей.
„ольше положенного в гробницах никто не задерживалсЯ. Џоследними вышли
шестеро крепких сотрудников, держа саркофаг с древними останками, а
лейтенант Њонро выскочил из пирамиды за несколько секунд до них.
Ћн на ходу сорвал с лица маску и полной грудью вдохнул воздух,
показавшийсЯ ему необыкновенно свежим и приЯтным. “ лейтенанта было такое
ощущение, что те несколько минут, что он провел внутри гробницы, его легкие
находились в состоЯнии спазма.
Љак видно, и остальные члены команды испытывали те же ощущениЯ. Ћни
жадно хватали ртами горЯчий воздух, а некоторым из них даже оказывали помощь
два медика.
- Ќу как впечатление, †ак? - спросил незаметно подошедший полковник.
- Ћ, сэр! ќто непередаваемо! Љак будто побывал в преисподней.
- Ќу уж и в преисподней, - усмехнулсЯ полковник, наблюдаЯ за тем, как
артефакты укладывают в контейнеры.
- €менно так, сэр. Џо-другому и не скажешь. - ‹ейтенант медленно сташил
с себЯ защитный костюм и передал его подошедшему солдату. Џолковник ‚ильЯмс
сделал распорЯжение переходить к следующей пирамиде.
€нженерные машины зарокотали моторами и стали тЯжело, со скрипом
разворачиватьсЯ на выложенной камнем мостовой, оставшейсЯ со времен
строительства пирамид. ‘олдаты забрасывали на грузовые платформы инвентарь и
тоже переходили к следующей цели.
‹ейтенант Њонро посмотрел на небо и увидел парЯщего орла. Џтица слегка
покачивалась на восходЯщих потоках воздуха, будто всевидЯщее око, которое
будет свидетельствовать не в его, лейтенанта Њонро, пользу.
"Ћ чем это Я?" - подумал †ак и тут только заметил, что полковник и все
бойцы коммандос смотрЯт на него.
- ‚ы в порЯдке, лейтенант? - поинтересовалсЯ ‚ильЯмс.
- Љонечно, сэр, - заверил †ак и пошел вперед, стараЯсь не смотреть в
пролом оскверненного захоронениЯ.
Љогда они с полковником подошли к следующему объекту, там уже слышалось
жужжание буров и раскатистый треск алмазных резаков.
5
‘о второй пирамидой все произошло значительно быстрее - персонал быстро
набиралсЯ опыта.
Љогда из пролома поЯвились люди с очередными дарами, со стороны стоЯнки
уже слышалсЯ громкий рев - это из корабельных шахт стартовали курьерские
ракеты. Ћни уносили в космос первую партию артефактов.
ђакеты с грохотом преодолели звуковой барьер, освободились от разгонных
ступеней и вскоре ушли за пределы атмосферы. Ќа орбите Љонфина их ждали.
‘огласно инструкции накапливать артефакты запрещалось и их следовало
отправлЯть как можно быстрее.
- Ќу вот, Њонро, мы уже оправдали затраты на нашу экспедицию, - с
воодушевлением произнес ‚ильЯмс. ‘ловно в подтверждение его слов, из окна
командирского джипа замахал рукой свЯзист.
- Џодарки ужа получены, сэр! - прокричал он. Џолковник кивнул в ответ.
- „умаю, мы произведем настоЯщий фурор, сэр, - заметил Њонро. - ‘егоднЯ
мы вскроем не меньше четырех штук, а завтра, пожалуй, дойдем и до шести...
- „а, - согласилсЯ ‚ильЯмс, - невольно начинаешь подсчитывать
причитающиесЯ премиальные.
€ оба офицера рассмеЯлись. ‚скрытие каждой новой гробницы приносило им
деньги, а только в этой долине пирамид было более ста двадцати тысЯч - есть
чему радоватьсЯ.
€здалека донеслись звуки выстрелов. Џолковник и Њонро сразу прекратили
смеЯтьсЯ.
- ‚ чем там дело? - строго произнес ‚ильЯмс в микрофон рации.
- ќто второй пост, сэр, - доложили с десантного судна. - Џилот "скаута"
- ‘аломеЯ •афин. …й показалось, что она видела что-то подозрительное.
- •орошо, продолжайте дежурство. - Џолковник повернулсЯ к Њонро и
добавил: - ‚ы видели эту ‘аломею, †ак?
- Ћткуда, сэр? ‚ы представлЯли менЯ только начальникам служб.
- ’огда ваше удивление еще впереди. Љ тому же учитываЯ ваш возраст...
- € что же она такое, эта ваша ‘аломеЯ? - ‹ейтенант был заинтригован.
- Ћгонь, а не девушка! Ћна командует четверкой "скаутов", а уж как сама
водит эту машину - нужно видеть. Ќа базе нет офицера, который бы не пыталсЯ
за ней приударить, и что бы вы думали?
- —то? - подалсЯ вперед Њонро.
- Ћна над всеми ними просто посмеЯлась и всех, подчеркиваю, всех
выставила полными дураками. „ерзкаЯ дамочка, но как к солдату у менЯ к ней
претензий нет.
- ’ак, может, она того, ненормальнаЯ? Њожет, ее интересуют женщины?
- „а нет, был у нее какой-то свЯзист. ђоман длилсЯ полгода, а потом он
погиб при штурме пиратского форта на лосс-’айфинге.
‚ этот момент неожиданно смолк шум работающих механизмов. Џолковник
обернулсЯ к обрабатываемой гробнице и увидел бегущего к нему Њаркеса.
- “ этой пирамиды необыкновенно прочные стенки! - еще издали начал
кричать инженер. - ЏридетсЯ резать только ионными горелками...
- Ќу так что? - спросил полковник, когда Њаркес остановилсЯ рЯдом с
ним.
- ќто займет несколько часов, сэр.
- „елать нечего. ђежьте.
6
„о отхода ко сну оставалось еще часа два, и †ак Њонро решил пройтись по
границе постов, чтобы не только взбодрить часовых, но и привести в порЯдок
свои мысли.
Ћн светил фонарем под ноги и намеренно громко топал, чтобы стоЯвшие на
часах не принЯли его за вражеского лазутчика.
Џока все шло хорошо. Џостовые окликали его издалека, и Њонро
представлЯлсЯ. Ћн задавал какой-нибудь вопрос и отправлЯлсЯ дальше,
прекрасно понимаЯ, что о нем думают солдаты. Ќу как же, лейтенант на
должности подполковника! ’акое встретишь не часто. Ќо что поделать, если
желающих в заместители к полковнику ‚ильЯмсу не оказалось.
ЏройдЯ насквозь всю линию охранениЯ, лейтенант углубилсЯ в неизведанную
территорию. Љонечно, не в сторону древних захоронений - на это †ак ни за что
бы не решилсЯ. Ђ вот разведать заросшие кустарником пологие склоны не
мешало. —уть дальше, за небольшой речкой, располагалось большое поселение
местных жителей, и кто знает: не перейдут ли люди от молчаливого протеста к
активным действиЯм?
†ак выключил фонарь и пошел медленнее. Ќебо времЯ от времени озарЯлось
слабыми сполохами, и этого света вполне хватало, чтобы не скатитьсЯ в Яму.
Њонро осторожно обходил участки сухой травы и кустарника, стараЯсь не
выдавать своего присутствиЯ треском сучьев.
‚переди, за рощей, показались огни селениЯ.
Њонро рассудил, что идти дальше ему не следует, и присел на небольшой
камень, решив затаитьсЯ и послушать ночную тишину.
Ќе успел он полной грудью вдохнуть свежего воздуха, как какаЯ-то
страшнаЯ сила согнула его в три погибели, впечатав лицом в колючую траву.
- ’ы кто такой, сукин сын?! - пророкотал компьютерный модулЯтор, но
затем стальнаЯ хватка ослабла и †ак поднЯл голову, попав под Яркий луч
прожектора.
Џеред ним стоЯл боевой робот, и его увешанные пушками клешни целились
прЯмо на †ака. ‚се произошло так неожиданно и к тому же бронированнаЯ
громадина выглЯдела столь впечатлЯюще, что лейтенант Њонро лишилсЯ дара
речи.
‚друг прожектор погас, и "скаут", зажужжав приводными механизмами,
сложилсЯ пополам и стал похож на бронированную машину пехоты.
‚ отсеке пилота открылась дверка, и насмешливый голос произнес:
- ‡аходите в гости, лейтенант. Ќе будете же вы так стоЯть до самого
утра?
Њонро поднЯлсЯ наверх и, пригнувшись, проник в небольшую кабину. „верь
за ним закрылась, и в ту же секунду включилось освещение.
- џ могу угадать, кто вы. - „евушка не смогла сдержать своей улыбки.
Ћна была очень хороша, и это подействовало на Њонро сильнее, чем
перенесенный шок.
- Ќу и кто же Я? - произнес он охрипшим голосом и откашлЯлсЯ.
- џ вас не знаю, следовательно, вы новенький - лейтенант Њонро.
“гадала?
- Ќу, это просто, а вот откуда Я могу вас знать? - перешел в
наступление †ак.
- Ђ разве мы знакомы? - „евушка нажала какой-то рычаг, и робот стал
подниматьсЯ в полный рост.
- „а всЯ база только и говорит о ‘аломее •афин, - соврал †ак. - ‘аломеЯ
- то, ‘аломеЯ - се.
€ как видно, он попал в самую точку. „евушка поджала губы и произнесла:
- ЏредставлЯю, что могут наговорить эти отвергнутые козлы... Ќужно
доложить полковнику, а то он вас, наверное, уже ищет.
‘аломеЯ нажала кнопку вызова, и †ак услышал голос ‚ильЯмса:
- ‘лушаю...
- „окладывает лейтенант •афин, сэр. …сли вы ищете лейтенанта Њонро, то
он у менЯ...
Џоследовала пауза, а затем полковник спросил:
- Ђ где ты находишьсЯ, •афин? ’ы же сейчас в отдыхающей смене.
- ђешили немного задержатьсЯ, сэр. ђазведать обстановку.
- Ќемедленно в лагерь! ЏонЯтно?
- ЏонЯтно, сэр... - ответила ‘аломеЯ и отключила рацию. - € зачем мне в
лагерь? - произнесла она отстраненным голосом, будто разговорила сама с
собой.
- Ќу... чтобы отдохнуть, - попыталсЯ объЯснить †ак. ‘аломеЯ нравилась
ему все больше.
- Њне не нужно никуда идти. ‘пать Я могу здесь - сиденье хорошо
раскладываетсЯ и можно улечьсЯ даже вдвоем.
- ’ак уж и вдвоем? - недоверчиво переспросил Њонро, оглЯдываЯ тесную
кабину.
- Ќе верите? ‚от смотрите...
„евушка сдвинула управлЯющие манипулЯторы, разложила сиденье и удобно
улеглась. ‡атем подвинулась и, похлопав по освободившемусЯ месту, сказала:
- ‹ожитесь, Њонро.
- „а как-то... - ‹ейтенант пожал плечами, не знаЯ, как ему поступить.
- Ќе бойтесь. „олжны же вы проверить, правду Я говорю или нет.
‡агипнотизированный взглЯдом черных глаз, †ак осторожно наклонилсЯ, а
затем втиснулсЯ в кресло боком, так что его лицо оказалось напротив лица
‘аломеи.
- Ќу как, теперь верите? - спросила она тихо.
- „а, - ответил †ак. - ’олько все равно тесновато.
- ќто потому, что на мне теплаЯ куртка.
‘аломеЯ быстро поднЯлась, снЯла пилотскую куртку на толстой подкладке и
осталась в армейской майке цвета хаки.
- Ќу как теперь? - спросила она, укладываЯсь на прежнее место.
- ‹учше... ‚ смысле просторнее. Ћт девушки исходил жар, и ее губы были
так близко, что Њонро начал терЯть над собой контроль.
Ћн положил руку на бедро ‘аломеи, ц, девушка улыбнулась.
- —то вы делаете, лейтенант Њонро? - спросила она удивленно.
- џ?
†ак не знал, что сказать, и чувствовал себЯ полным идиотом.
- €звините, лейтенант •афин... џ случайно. Џожалуй, Я поднимусь, а
то...
- Ђ то - что?
"€здеваетсЯ, - подумал Њонро. - Џолковник предупреждал, что она
стерва".
- „а мне уже жарко.
- Ќу так разденьтесь, - просто предложила ‘аломеЯ.
"Ђх вот как! - †ака ослепила неудержимаЯ мысль. - Ќу так Я тебЯ
накажу!"
Ћн крепко прижал девушку к себе и попыталсЯ ее поцеловать, однако
‘аломеЯ дико расхохоталась. ’огда Њонро попыталсЯ расстегнуть ее форменные
брюки, но у него ничего не выходило - они лежали друг к другу слишком
близко.
- Ќе стоит, лейтенант Њонро! - сказала ‘аломеЯ, справившись со своим
смехом. - „лЯ того чтобы взЯть менЯ силой, здесь слишком тесно... ќто уже
проверено.
†ак резко поднЯлсЯ и ударилсЯ головой о верхнюю панель.
- Ђй! - воскликнул он и схватилсЯ за ушибленное место.
- Ѓедненький, - посочувствовала ‘аломеЯ и, достав из какого-то тайника
черный кружок, протЯнула его †аку:
- ‚от, возьмите. ќто специально длЯ таких случаев.
- —то это?
- ‹ечебный магнит. •орошо сводит синЯки и шишки. “ каждого пилота таких
магнитов целый набор. Ќам постоЯнно достаетсЯ... ЏересЯдьте, пожалуйста, на
разгонный блок. Џора возвращатьсЯ на базу. - †ак послушно переместилсЯ, и
‘аломеЯ взЯлась за управление. Ќа экране поЯвилась компьютернаЯ модель
окружающей местности, и девушка смело повела "скаут" в гору, искусно обходЯ
неровности и поваленные деревьЯ.
- ‚ы неплохо ориентируетесь, - заметил †ак, прижимаЯ к голове холодный
магнит.
- ЏриходитсЯ. „лЯ пилота это главное. Ќе столько быстро стрелЯть,
сколько водить машину по пересеченной местности. ќто только кажетсЯ, что
робота все боЯтсЯ, а на самом деле в бою он самаЯ видимаЯ мишень.
- Ќа вашей куртке нашивки за ранение...
- Џоследний раз это случилось на лосс-’айфинге. Љабину пробило
осколком от авиабомбы...
‚переди показалась глубокаЯ расщелина. Њонро ожидал, что ‘аломеЯ
поведет машину в обход, но она ухитрилась найти переход, да такой, что †ак
не рискнул бы идти по нему даже на своих двоих.
Њонро невольно вцепилсЯ руками в единственный поручень и наблюдал за
сосредоточенными движениЯми ‘аломеи. Ћна настолько филигранно вела машину,
что ухитрЯлась поднЯть опору "скаута" за долю секунды до того, как он
начинал скользить вниз.
Ќаконец расщелина оказалась позади, и †ак облегченно вздохнул.
‡аметив это, ‘аломеЯ улыбнулась.
- ‘трашно? - спросила она.
- ‘трашновато... - призналсЯ †ак. € от этого признаниЯ ему стало легче.
Ћн уже не испытывал неловкости от того, что приставал к девушке.
- ‡ачем вы рискуете, мы же сейчас не в бою? - спросил †ак.
- Ќеобходимо постоЯнно тренироватьсЯ. Ђ если учитьсЯ ходить по
автомобильной дороге, то пилот потерЯет квалификацию.
Њонро убрал магнит и потрогал шишку - она почти исчезла.
- Ќу как, действует? - спросила ‘аломеЯ.
- „а. “дивительный эффект.
- Џодержите еще - успех нужно закрепить.
"Ђ она ничего девчонка, - подумал вдруг †ак, - ‘ такой можно было бы
поддерживать приЯтельские отношениЯ... •отЯ это навернЯка нелегко".
7
‚озле каменного завала дорогу внезапно перегородил еще один "скаут".
- ќто ”эйт ‹инсдоттер, - сказала ‘аломеЯ, останавливаЯ машину.
- Ђ почему она нас не пропускает?
- •очет узнать, кто у менЯ в кабине.
- Ћткуда она знает, что тут кто-то есть?
- Ќаверное, слышала переговоры с полковником.
- Ќу тогда она должна знать, что здесь лейтенант †ак Њонро.
- ’ак вас зовут †ак?
- Ђ что тут удивительного. €мЯ как имЯ. - Ќу не скажите, - возразила
‘аломеЯ, - менЯ еще не пыталсЯ изнасиловать ни один †ак.
Њонро промолчал.
Ќаконец ”эйт убрала свою машину, и ‘аломеЯ получила возможность вести
"скаут" дальше.
- Ћбиделась, - объЯснила она. - ’еперь будет на менЯ дутьсЯ.
- Ђ она вам кто? - спросил Њонро. ‚ голову ему пришла неожиданнаЯ
мысль.
- „а никто. џ ее командир - вот и все. Ђ вы что подумали?
- Ќичего не подумал, - с легкостью соврал Њонро.
- ”эйт ко мне очень привЯзана - мы воюем вместе с самого выпуска.
- € много у вас кампаний?
- ‡аконченных - три. ќта четвертаЯ.
- ќту можно не считать, - махнул рукой лейтенант. - ЏогреемсЯ и поедем
домой пересчитывать денежки.
‘аломеЯ покосилась на Њонро, но ничего не ответила. ЌачалсЯ крутой
спуск, и она сосредоточила на нем все свое внимание.
‚скоре они миновали ближние пехотные посты, и ‘аломеЯ повела "скаут" на
стоЯнку, где уже находилсЯ один робот из отдыхающей смены.
„евушка остановила машину и, отпустив манипулЯторы, вздохнула. Њонро
вздохнул тоже. “ходить ему не хотелось. Ћн сидел и тупо молчал, хотЯ
понимал, что поступает по-идиотски.
- Ќу, Я пошел, - сказал он и не двинулсЯ с места.
‘аломеЯ промолчала.
"„рЯнь, - подумал Њонро, - опЯть за свое".
- Њне пора. ‚от твой магнит - спасибо, - сказал †ак и прилепил магнит
на металлический манипулЯтор. Ћни помолчали еще немного.
- ‘лушай, Я так не могу. ‘кажи мне хоть "‘покойной ночи", - потребовал
Њонро, но в ответ ничего не дождалсЯ.
’огда он собрал всю волю в кулак и толкнул дверь.
- †ак, - прозвучало у него за спиной. Њонро напрЯгсЯ, чувствуЯ, как
сердце его бешено колотитсЯ.
- Ќе уходи, †ак, - произнесла ‘аломеЯ таким голосом, словно это не она,
а он ее так изощренно мучил.
- Ќет уж. ’ы мне сегоднЯ уже преподала урок... - € с этими словами
Њонро попыталсЯ выбратьсЯ из кабины.
- †ак, - снова услышал он, а затем к его ногам полетела армейскаЯ
майка, брюки и даже трусики.
"‚от так так", - опешил Њонро. Ћн и представить не мог, что у пилота
такой махины может быть кружевное белье.
‡аранее замираЯ от того, что сейчас увидит, †ак медленно обернулсЯ и
почувствовал, что вот-вот растает.
Ћн знал, что в таком виде девушки бывают очень хороши, но красота
‘аломеи была просто сногсшибательна. Ќесколько грубоватыми на ее теле
выглЯдели шрамы - следы прошлых кампаний, но в остальном лейтенант •афин
была вне всЯкой критики.
†ак дотронулсЯ до ее плеча.
- ‘аломеЯ, - прошептал он и, нагнувшись, прикоснулсЯ губами к ее шее. -
‘аломеЯ...
„евушка протЯнула руку и выключила в кабине свет. Ћднако в этот момент
наблюдательные окошки озарились Яркой вспышкой, а затем совсем близко
прогрохотал взрыв. ‘прессованнаЯ волна горЯчего воздуха хлестнула по
"скауту", и он негромко загудел, вибрируЯ броневыми пластинами.
- —то это? - воскликнул †ак. Ќо вместо ответа ‘аломеЯ отшвырнула его в
сторону, а ее ладонь хлопнула по кнопке экстремального пуска.
Џанель приборов вспыхнула Яркими огоньками и диаграммами, а генератор
засвистел на самых высоких оборотах.
‘аломеЯ дернула за манипулЯторы, и робот тронулсЯ с места.
- —то происходит?! - снова закричал Њонро. ѓрохот взрывов и дикаЯ
трЯска повергли его в шок.
- Ќападение! - поЯснила ‘аломеЯ, все быстрее разгонЯЯ свою машину. -
"–ентральный", ответьте "скауту-один"! "–ентральный"!
- џ "центральный"! Ќа нас совершено нападение!
- Љто?! Љакими силами?! Џочему ничего не видно? - кричала ‘аломеЯ,
менЯЯ один за другим спектры сканированиЯ, однако экран оставалсЯ пуст.
Њежду тем взрывы продолжались, и кроме них стали слышны частые россыпи
автоматных очередей - пехота, как могла, отбивалась от невидимого врага.
‚ воздух стартовали осветительные ракеты. ‘тало светло, как днем, и
‘аломеЯ тут же увидела первую цель. ќто было что-то вроде летающего танка
"флайпанцер". Ќеизвестный объект часто бил голубоватыми разрЯдами и то
исчезал, едва в него попадали, то поЯвлЯлсЯ вновь в другом месте.
- ‘алли, ты жива?! - послышалсЯ в эфире взволнованный голос.
- †ива, ”эйт! Љак Ѓонн и ѓрэй? - ‘аломеЯ поймала цель в перекрестие, и
"скаут" рЯвкнул залпом из пушек.
- Ћни тоже где-то тут топчутсЯ! - ответила ”эйт, и ее голос потонул в
стуке артиллерийского автомата.
- Ђлло, крошки, ѓрэй с вами! џ иду с запада. Ѓонн со мной, но у нее
повреждениЯ! ќти летающие штуки жутко подвижные - насчитал их не меньше
пЯтнадцати.
Љак только в лагере оправились от внезапного шока, по летающим объектам
был открыт ураганный огонь из всех видов оружиЯ. ‡анимавшие господствующие
высоты легкие танки поспешно разрЯжали боекомплект, и их ракеты летели
навстречу противнику сплошной огненной лавой.
- ‚ыпусти менЯ! џ должен вернутьсЯ к своим! - потребовал пришедший в
себЯ Њонро.
- ‘ейчас присЯду, и ты сразу прыгай! „ругого случаЯ не будет! -
прокричала ‘аломеЯ, не отрываЯсь от прицельной планки.
"‘каут" продолжал двигатьсЯ, прЯчась за пирамидами, и открывал огонь,
едва только видел подходЯщую цель.
Ќаконец он быстро присел и встал на одно колено.
- „авай! - крикнула ‘аломеЯ, и, распахнув дверку, †ак прыгнул вниз.
‚ысота была небольшаЯ - метра три, но Њонро сильно ударилсЯ ногами и
упал. Ћднако тут же вскочил и, выхватив свой бесполезный в бою пистолет,
побежал в сторону лагерЯ.
Ћн пробежал не более пЯтидесЯти метров, когда из-за ближайшей пирамиды
выскочили три непонЯтных объекта, похожие на скрученные домики улиток.
‘ледом поЯвилось еще не менее десЯти точно таких же штуковин. Ћни мчались
прЯмо на †ака, и он беспомощно оглЯдывалсЯ в поисках какого-нибудь убежища,
но вокруг не было ничего похожего на Ямку или большой валун.
‡аметив затруднение Њонро, "скаут" ‘аломеи сразу пришел на помощь.
‚ыпустив две Яркие осветительные ракеты, он с ходу открыл огонь из
автоматических пушек, и на корпусах "улиток" заплЯсали Ярко-желтые вспышки.
"“литки" тут же повернулись к роботу и стали обстреливать его
синеватыми разрЯдами. †ак видел, как докрасна раскалЯлись участки брони, в
которые попадали "стрелы", однако "скаут" держалсЯ уверенно, подставлЯЯ под
удары то один, то другой бок.
†дать смысла не было, и Њонро снова побежал. ‚округ шипели осколки и
разлеталась каменнаЯ крошка, в небе разрывались осветительные зарЯды, а он
все бежал и бежал, не оглЯдываЯсь, пока сотрЯсающий воздух жуткий рев не
заставил его снова упасть на камни.
Ћгненный поток бушевал над ним всего две секунды, но лейтенанту Њонро
они показались вечностью. Љогда он приподнЯл голову и оглЯнулсЯ, то увидел
пламЯ в том месте, где его встретили "улитки".
†ак не сомневалсЯ, что это ‘аломеЯ навела на противника огонь.
Ћставшись теперь без работы, ее "скаут" поднималсЯ в гору, и было видно, как
он приволакивает одну ногу.
‚ свете разрЯдов проплыл один из аппаратов противника, но не успел он
сделать и выстрела, как на нем пересеклись несколько ракет и пушечных
очередей. Ђппарат вздрогнул и, растворившись в воздухе, поЯвилсЯ в другом
месте. Ќо и там он был мгновенно атакован и, видимо, получил серьезные
повреждениЯ. €счезнув еще раз, он внезапно оказалсЯ уже на поверхности земли
недалеко от Њонро, и тот, не дожидаЯсь поЯвлениЯ десанта, снова помчалсЯ к
лагерю.
Ќа его счастье, к вражескому судну уже спешили две бронированные машины
пехоты. Ћдна из них притормозила.
- Ћ, лейтенант Њонро! Ђ мы думали, вас уже нет в живых!.. - прокричал
высунувшийсЯ из люка сержант, фамилии которого †ак не помнил.
‚ это времЯ совсем низко пролетел еще один аппарат противника. Ћн
выстрелил синим лучом, и вторую бронемашину отшвырнуло в сторону. Ћна
перевернулась вверх гусеницами, и в незащищенное брюхо врезалсЯ очередной
зарЯд. ђаздалсЯ взрыв, и броневик разорвало на части.
Ђ с машины уже высаживалась пехота. —еловек двадцать. Љроме штурмовых
винтовок у каждого солдата было по лаунчеру. Љогда уничтоживший броневик
аппарат развернулсЯ длЯ новой атаки, он тут же был встречен дружным залпом
из лаунчеров.
†ак видел, как неизвестное судно тает в воздухе, чтобы ускользнуть,
однако что-то уже не срабатывало и аппарат продолжал висеть, прозрачный,
словно состоЯщий из дымки. ‡атем в него ударило еще несколько ракет, и
машина противника взорвалась синим огнем, а на землю посыпалсЯ дождь из
разноцветных искр. Ќикаких обломков и осколков - только сплошной фейерверк.
- ‚озьмите, сэр! ќто вам! - прокричал сержант и сунул †аку штурмовую
винтовку. Ћна принадлежала пехотинцу, который лежал чуть в стороне на камнЯх
и уже не дышал.
Њонро машинально проверил боекомплект и постаралсЯ крикнуть так, чтобы
сержант его услышал:
- Љакой у вас приказ?!
- Џолковник приказал не дать уйти тем, кто сидит в подбитой машине!
- ’огда будем ждать здесь.
8
Ћсветительные ракеты взлетали в небо до самого рассвета, и до самого
рассвета продолжалась охота на уцелевшие машины противника.
‚ основном это были "улитки", которые быстро перемещались не только по
земле, но и по наклонным плоскостЯм пирамид. Ћни оказались очень опасными, и
небольшаЯ их группа сумела отстрелить манипулЯтор у "скаута" ѓрэЯ и подбила
два легких танка.
’олько вмешательство посланного полковником ‚ильЯмсом резерва помогло
добить их окончательно.
Љогда совсем рассвело, стало видно, что же наделала неожиданнаЯ ночнаЯ
атака.
‚есь лагерь оказалсЯ изрыт глубокими воронками с обугленными краЯми. Ќе
менее дюжины танков и бронемашин догорало, источаЯ черную копоть, а тела
погибших и фрагменты человеческих тел густо усеивали всю территорию лагерЯ.
„аже десантный корабль подвергсЯ нападению, и в его борту зиЯло несколько
сквозных пробоин. Љ счастью, возникший внутри судна пожар удалось
локализовать силами экипажа.
‚ сопровождении лейтенанта Њонро и инженера Њаркеса ‚ильЯмс обходил
территорию базы и, покачиваЯ головой, то и дело произносил:
- •орошо держались, ребЯта... •орошо держались... - ЏодойдЯ к пролому в
сооруженном накануне бруствере, полковник обернулсЯ и сказал: - Њаркес,
бруствер восстановить немедленно. Џока мы не выЯснили, где скрываютсЯ эти
сволочи и сколько у них сил, повторениЯ атаки можно ожидать в любую минуту.
- …сть, сэр!
- Њожешь идти работать... Љстати, Њонро, эта летающаЯ коробка осталась
там?
- ’ак точно, сэр. …е охранЯют люди сержанта, не помню фамилии.
- ”амилиЯ сержанта - ‘анчес, - сказал полковник, затем оглЯделсЯ и
вздохнул: - Ќа сегоднЯ о пирамидах придетсЯ забыть. “ нас серьезные потери -
думаю, не меньше трехсот убитых, а с ранеными больше половины состава. —то с
нашей шагающей артиллерией?
- ’очно не знаю, сэр. Ќо машина Ѓонн получила повреждение в самом
начале боЯ. "‘каут" лейтенанта •афин тоже прихрамывал...
- „а, - продолжил полковник, - машина лейтенанта ѓрэЯ потерЯла одну
опору, а у ”эйт ‹инсдоттер полетел генератор. ‚он, кстати, и они.
Џолковник шагнул через пролом в бруствере и пошел навстречу невеселой
процессии.
„ва тЯгача тащили на платформах машины ѓрэЯ и ”эйт, а "скауты" ‘аломеи
и Ѓонн, тЯжело переваливаЯсь, шли своим ходом. ЏоравнЯвшись с полковником и
Њонро, тЯгачи остановились. €з них выпрыгнули уцелевшие пилоты подбитых
машин, а тЯгачи поехали дальше.
‘аломеЯ и Ѓонн тоже остановили свои "скауты" и спустились вниз. Њонро
был удивлен тому, в какой чудовищный комбинезон была нарЯжена ‘аломеЯ.
‡аметил это и полковник.
- —то с вашим обмундированием, лейтенант •афин?
- „а вот, сэр, - развела руками ‘аломеЯ, - сгорела одежда. Џришлось
взЯть старый костюмчик ѓрэЯ.
- Љак это - сгорела? - удивилсЯ ‚ильЯмс.
- Ђ очень просто, от прЯмого попаданиЯ, - сказала ‘аломеЯ и недобро
покосилась на Њонро.
‚ыЯснить окончательно, что случилось с одеждой ‘аломеи, полковник не
успел. ‘ ним свЯзались с орбитального кораблЯ прикрытиЯ.
- Њне нужен полковник ‚ильЯмс! - пролаЯла рациЯ. Џомехи ионных полей
планеты искажали голос говорЯщего до неузнаваемости.
- ‚ильЯмс слушает.
- ђазведчики пересекли весь материк, сэр, до самого побережьЯ, и можно
сказать точно - никаких следов вражеских войск, их баз или даже брошенного
лагерЯ не замечено.
- Џусть пройдут еще раз. Њне нужны гарантии.
- Љонечно, сэр. Њало того, мы вызвали орбитальный суперсканер - будем
снимать дно океана.
- Ђ вот это правильно! ‚от это очень кстати, - одобрил ‚ильЯмс. -
Џотому что технологически аппараты противника выглЯдели очень продвинутыми.
’акого Я еще не видел. Ћни могут скрыватьсЯ и под землей, и под водой, и где
угодно...
- Њы обЯзательно все осмотрим, сэр...
‘вЯзь прекратилась. Џолковник убрал рацию в карман и посмотрел на
пилотов:
- Ќу что - сами все слышали... Џротивник пока не найден, так что можете
заниматьсЯ своими болЯчками. Љорабль хотЯ и получил повреждениЯ, но всЯ
ремонтнаЯ база цела. Љому досталось больше всех? ‹ейтенанту ѓрэю?
- Ќет, сэр, - ответил тот, - заменить опору можно за шесть-семь часов.
Ђ вот с генератором у ”эйт придетсЯ провозитьсЯ не меньше суток.
‚се пилоты согласно закивали.
Љ ‚ильЯмсу подбежал один из охранников коммандос.
- —его тебе? - спросил ‚ильЯмс.
- ‚се, сэр, Я освободилсЯ.
- ’ы мне не нужен. ѓде остальные?
- ђаненых таскают...
- Ќу так иди и ты таскай.
- …сть, сэр, - Ѓоец бросил быстрый взглЯд на ‘аломею и бегом
возвратилсЯ к лагерю.
- €так, определЯем задачу. ‘ейчас вы ремонтируетесь, а как только
будете готовы, проведем самостоЯтельный разведывательный рейд. Ќе может
быть, чтобы такое количество техники противника не оставило никаких
следов...
- Ђ как дела у "кексов", сэр? Ѓез их поддержки будет трудно, - спросил
ѓрэй. "Љексами" он называл легкие танки "Љ•".
- Љ сожалению, от двадцати машин на ходу осталась только половина. ‚
отличие от "скаутов" танк машина одноразоваЯ.
Ќа этом разговор с пилотами "скаутов" был закончен, и все отправились к
кораблю. ѓрэй и ”эйт пешком, а ‘аломеЯ и Ѓонн на своих роботах.
- Ќу пойдем, разберемсЯ с нашими трофеЯми, - сказал ‚ильЯмс. -
Ќасколько Я понЯл, уцелела только одна летающаЯ штуковина - та, которую
охранЯет сержант ‘анчес. ‚едите менЯ, Њонро. Ќадеюсь вы помните дорогу?
- Љонечно, сэр, - поспешил заверить †ак, хотЯ не очень хорошо
представлЯл себе, где находитсЯ упавшее судно, - Ќам нужно идти вниз по
склону. € все-таки необходимо взЯть вашу охрану.
- ЋбойдемсЯ без охраны. ’ем более что их осталась только половина...
- “ ‘анчеса тоже большие потери... - заметил †ак. - џ сам видел.
- ‹адно, идем, - после секундного размышлениЯ решил полковник. - ‚едь Я
же не премьер-министр, а всего лишь полковник. ’аких засранцев в армии -
тысЯчи.
"Ќу и ладно", - согласилсЯ про себЯ †ак. €дти к чужому кораблю он не
боЯлсЯ, но опасалсЯ, что слегка заплутает.
Ћднако его опасениЯ оказались напрасны. …два они с полковником
спустились по склону на какую-то сотню метров, как Њонро стал узнавать
местность и вскоре увидел сверкающий на солнце аппарат, а рЯдом с ним
броневик сержанта ‘анчеса.
- ‚он они, сэр! - обрадовалсЯ Њонро и скинул с плеча штурмовую
винтовку, с которой теперь не расставалсЯ.
9
‘ержант ‘анчес вприпрыжку побежал навстречу начальству. Ѓыло видно, что
охранЯть трофей ему уже надоело.
- ‚се спокойно, сэр. €з этой хреновины никто выбратьсЯ не пыталсЯ! -
отрапортовал он.
- ќто все, что осталось от вашей второй машины? - спросил ‚ильЯмс
указываЯ на разорванные куски брони.
- „а, сэр, - помрачнел ‘анчес, - десЯть человек, как корова Языком.
Ћдин только пепел...
- ЏонЯтно, - кивнул полковник. - Ќу ладно, стройте своих бойцов. Џойдем
на штурм.
- ‚звод! - закричал ‘анчес, но затем поправилсЯ и уже тише скомандовал:
- Ћтделение, стройсЯ... „есЯть солдат быстро построились в одну шеренгу.
- €так, ребЯта, - произнес полковник, - первыми внутрь полезем Я и
лейтенант Њонро. ‚ы остаетесь снаружи. Ќо будьте внимательны - кто-то из них
может выпрыгнуть прЯмо на вас... ‚опросы?
‚опросов не было.
‚ этот момент на низкой высоте пронеслось два штурмовика. ‘ орбиты
прислали подкрепление, и теперь несколько этих машин летали над долиной,
выискиваЯ укрывшегосЯ противника.
- ‘ержант, зарЯд к двери, - приказал ‚ильЯмс, и ‘анчес лично побежал
минировать небольшой овальный люк. - ‚сем на землю! - и ‚ильЯмс сам вместе с
Њонро распласталсЯ на камнЯх.
‘анчес отбежал в сторону, и вскоре грохнул сильный взрыв. ‡арЯд он
поставил мастерски, поэтому крышка люка отскочила наружу.
- Ќу что, †ак, готов? - спросил ‚ильмс, поднимаЯсь с земли и отрЯхиваЯ
одежду.
- „а, сэр, - ответил Њонро, не отводЯ взглЯда от зиЯющего пролома.
—то-то ожидало его внутри? ‘корее всего, экипаж был уже мертв, но могло
статьсЯ, что враги просто затаились и теперь ждали момента, чтобы продать
свою жизнь подороже.
Ќад долиной барражировали штурмовики, на плато садилсЯ госпитальный
транспорт, а †ак Њонро шел к чужому кораблю, не видЯ и не слыша ничего
вокруг.
-- ‘той, - вдруг сказал ‚ильЯмс.
-- —то? - спросил лейтенант, крепче сжимаЯ штурмовую винтовку.
- Ќе спеши так. „авай Я пойду первым, на случай если придетсЯ принЯть
капитулЯцию. - Џолковник перехватил пистолет поудобнее и пошел вперед.
‚озле самого отверстиЯ он остановилсЯ и оглЯнулсЯ на солдат, напрЯженно
ожидавших близкой развЯзки. ‚ильЯмс глубоко вздохнул, словно собиралсЯ
нырнуть на порЯдочную глубину, и сделал шаг. ‘ледом за ним в темном проеме
исчез и Њонро.
- †аль, что у нас нет с собой фонарЯ, - сказал ‚ильЯмс. Ћн сказал это
просто так, чтобы приободрить себЯ звуком собственного голоса. ‚нутри судна
и так было довольно светло, чтобы рассмотреть две двери, ведущие в глубь
кораблЯ.
- ’ы иди туда, †ак, а Я сюда... ‘огласен?
- „а, - ответил Њонро. Ћн не очень хорошо понимал, что говорит ему
полковник, но какой-то областью мозга, еще цеплЯвшейсЯ за реальность,
сообразил, что нужно открывать одну из дверей.
†ак шагнул вперед и недолго думаЯ нажал на квадратную панель -
единственное, что было на двери.
Џослышалось шипение воздуха, и дверь открылась. Ќе дожидаЯсь дальнейших
распорЯжений, †ак переступил через высокий порог и оказалсЯ в небольшом
помещении, в котором стоЯло три пилотских кресла.
„ва пилота судна еще оставались на своих местах, а третий лежал возле
панели управлениЯ, и все пространство вокруг него было залито какой-то
темно-коричневой жидкостью.
"Љровь", - догадалсЯ †ак.
„ержа винтовку наизготове, он заглЯнул за спинки двух кресел и в ужасе
отшатнулсЯ. ќто были не люди.
- Ќу что? - послышалсЯ голос полковника. - ‚ том отсеке только
двигатели и еще какие-то непонЯтные шту... Њать честнаЯ! ќто ж инопланетЯне!
- „а... - тихо обронил Њонро. - ‡начит, и в "улитках" тоже.
- ‚ улитках? Љаких улитках? - не понЯл ‚ильЯмс.
- ‚ тех малых машинах, которые мы поначалу принЯли за пехоту.
Ћни постоЯли молча.
Њонро продолжал смотреть на мертвецов, а ‚ильЯмс оглЯдывал обстановку
судна.
- „а, ничего подобного мне видеть еще не приходилось. Љстати, посмотри,
что в том шкафчике.
- ѓде?
- ‚он, рЯдом с тобой - что-то вроде холодильного шкафа.
- Ђ это не опасно?
- „а кто же знает. Њожет, мы с тобой уже смертельную дозу какой-нибудь
радиации принЯли. —его нам терЯть, Њонро?
"€ то верно", - согласилсЯ †ак и потЯнул за треугольную ручку. „верца
легко подалась, и внутри шкафчика оказались хорошо знакомые лейтенанту и
полковнику вещи.
- Ђртефакты... - произнес †ак.
- Ћни самые.
- ’ак, может, они ЯвлЯютсЯ сторожами этих захоронений? - предположил
Њонро. - ’огда становитсЯ понЯтным, почему они нас атаковали.
- Ќе знаю. - ‚ильЯмс убрал пистолет в кобуру и, достав несколько
артефактов, стал их внимательно рассматривать. - ‘лушай, Њонро, - наконец
сказал он. - ‘даетсЯ мне, что они такие же грабители могил, как и мы.
Џосмотри на этот куб. ‚идишь? ќто следы взлома. Љуб - очень редкий артефакт,
и он всегда крепитсЯ к стальной платине. …го просто оторвали - точно так же,
как поступаем мы.
- ‡начит, они здесь тоже на промысле?
- ‚ыходит так. ‚от только ребЯт с лЯгушачьими головами здесь и близко
никогда не было. - Џолковник обернулсЯ к трупам и посмотрел на них еще раз.
- Ќичего подобного нет ни на одной из ближайших планет.
- Ќу, значит, они прибыли издалека.
- ќто точно, - согласилсЯ полковник. - Ќо при всем уважении к этой
сложной технике, †ак, Я думаю, что эта штуковина не совершает длинных
переходов в космосе. ќто всего лишь боеваЯ машина, котораЯ должна "кататьсЯ"
на судне-носителе
- ЌавернЯка, - поддержал полковника Њонро. - Ђ уж "улитки" и подавно
- ‚от именно. ‡начит, должен быть большой корабль, на котором они сюда
добрались... ‚ кармане у ‚ильЯмса пискнула рациЯ.
- Џолковник ‚ильЯмс слушает.
- Ђдмирал ‹окарт, - представилсЯ говорЯщий. Њонро невольно вытЯнулсЯ. -
Љак обстановка, полковник? џ слышал, у вас неприЯтности?
- ’ак точно, сэр, - сказал ‚ильЯмс и еще раз покосилсЯ на трупы
пилотов. - Ќочью было совершено нападение, но, к счастью, мы этого ожидали.
- Ћжидали? Ќа каком основании?
- €нтуициЯ, сэр. …сли хотите, неприЯтные предчувствиЯ.
- Љ сожалению, это единственное, что у нас есть. —ерез пару часов к вам
спуститсЯ небольшаЯ комиссиЯ. Ќу вы знаете длЯ чего, полковник. —тобы
зафиксировать недружественные действиЯ. Ќужно переписать убитых солдат
противника, номера частей, принадлежность...
Ѓоюсь, это невозможно, сэр, - заметил полковник.
- —то, неужели вы их зажарили до неузнаваемости? Ќеужели нет и пары
целых трупов?
- ’рупов, увы, хватает, сэр. ‘ одной и с другой стороны, но... ќто
вовсе не люди...
- —то вы такое говорите, полковник?! - ‚ голосе адмирала, даже сильно
искаженном помехами, слышалось раздражение.
- џ говорю то, что есть, сэр. ‚ данный момент Я нахожусь на подбитом
трофейном судне. ЏрЯмо передо мной три мертвых пилота. “ них какие-то жабьи
головы и кровь похожа на коричневый кисель. ќто не люди, сэр! - Џоследнюю
фразу полковник почти прокричал.
Ќа другом конце свЯзи возникла пауза.
- Ќу хорошо, полковник, не буду с вами спорить. ‚ы еще не отошли от
тЯжелого боЯ... ‚стречайте комиссию и с ней все выЯсните...
‘вЯзь прекратилась.
- ’ы слышал? Ћн мне не поверил... - ‚ильЯмс обратилсЯ к †аку.
- ‚ это трудно поверить, сэр, - сказал тот, - „ействительно трудно.
Љогда они вышли наружу, солнце уже находилось в зените и от земли
исходил сильный жар. ’ем не менее солдаты сержанта ‘анчеса по-прежнему
стоЯли в оцеплении и напрЯженно ожидали результатов осмотра.
- ‘анчес! - крикнул полковник. - Ћтбой тревоги, там только трупы.
- ‘колько их, сэр? - подталкиваемый любопытством, сержант бегом
бросилсЯ к полковнику.
- ’рое. Ќо кто они, мы не знаем - знаков различиЯ на них нет, - сказал
‚ильЯмс, намеренно опускаЯ подробности.
- Џриезжал Њаркес, сэр, и начальник медслужбы Џортер
- —его хотели?
- “казаний...
- ‡а этим дело не станет... - Џолковник поправил мундир и, перейдЯ на
официальный тон, приказал: - ‘ержант ‘анчес, половину людей оставить здесь,
остальные пусть идут обедать. ‘олдаты должны получить горЯчую пищу. Џотом
первые заменЯт вторых. € захватите палатку, чтобы люди не жарились на
солнце...
- …сть, сэр.
- „а, и еще одно. ‚нутрь никому не заходить - там может случитьсЯ все,
что угодно.
- …сть, сэр... - кивнул ‘анчес и невольно покосилсЯ на проем.
- Њежду прочим, сэр, стена у него холоднаЯ, - заметил один солдат,
стоЯвший возле подбитого судна.
- •олоднаЯ, - повторил полковник, - и не пропускает радиоволны. Ќикто
из моих подчиненных с нами не свЯзалсЯ, а вот адмирал с его ”“‘-локатором
пробилсЯ запросто...
10
…ще солнце не опустилось за горизонт, а разрушенные укреплениЯ были
полностью восстановлены. Ћбновленные позиции усилили дополнительным
вооружением: доставленные с орбиты ракетные танки стоЯли буквально через
каждый метр.
‚сЯ эта армада была в состоЯнии перемолоть любое количество войск, если
бы только нашелсЯ противник, пожелавший пойти в самоубийственное
наступление. Љо всему прочему над долиной то и дело взлетали осветительные
ракеты и долго висели в воздухе, озарЯЯ бесконечные рЯды пирамид
мертвенно-бледным светом.
“же когда совсем стемнело, на специально приготовленную площадку
спустилсЯ тЯжелый десантный транспорт. Њногие солдаты выбрались из своих
палаток, привлеченные необычайно громким ревом двигателей. ‚сем было
любопытно, что привезли в таком большегрузе.
€ вскоре стало Ясно - что.
‚о всполохах осветительных ракет поЯвились шесть шагающих машин
"дефендер". —тобы освободить им дорогу, впереди ехали две машины пехоты.
‘идевшие на броне солдаты светили по сторонам фонарЯми и кричали, чтобы все
уходили подальше.
‘отрЯсаЯ под собой землю, колоссы двигались колонной. € конечно, особый
интерес эти огромные машины вызвали у пилотов "скаутов". ‘аломеЯ, ѓрэй, ”эйт
и Ѓонн с восхищением смотрели на гигантов, вдвое превышавших по высоте их
"скауты".
"„ефендеры" прошли сквозь позиции военных и спустились в долину. „о
самого утра они инспектировали длинные рЯды пирамид, прохаживаЯсь между
ними, словно генералы на строевом смотре войск.
Џомимо грузового транспорта, доставившего "дефендеры", на плато
спустилось еще несколько судов. ќти корабли подчинЯлись комиссии, котораЯ
без сна и отдыха тщательно изучала подбитую технику неведомого противника.
Џосле осмотра эти новые, неизвестные артефакты грузились на платформы,
и тЯгачи утаскивали их к ожидавшему транспорту. Џогрузка длилась всю ночь, и
только под утро транспортные корабли поднЯлись с насиженных мест.
‹ейтент Њонро не спал до середины ночи, занимаЯсь размещением в лагере
вновь прибывшего пополнениЯ. Џри свете прожекторов инженерные службы ровнЯли
воронки и ставили новые пневматические домики. Љогда эта работа была
завершена, Њонро отправилсЯ в свой закуток, находившийсЯ в палатке
полковника ‚ильЯмса. €х жилище, в числе некоторых других палаток, уцелело, и
ставить его заново не пришлось.
Љ сожалению, не работал душ, и лейтенанту пришлось довольствоватьсЯ
упаковкой освежающих полотенец, которыми он отер с себЯ пот и грЯзь
прошедших суток. Џовалившись на кровать, †ак сразу уснул, вспомнив
напоследок о полковнике, который, казалось, вовсе не нуждалсЯ в отдыхе.
11
‘егоднЯ торговаЯ площадка напоминала муравейник. ‘отни покупателей
делали свои заЯвки, и ѓарри ульц сбивалсЯ с ног, чтобы проследить за всеми
операторами и вовремЯ ввести необходимую информацию.
"Ќужно потребовать у Ѓруно помощника", - в который раз подумал ульц.
…ще день-два, подобных этому, и их бюро начнет терЯть деньги из-за
невозможности отслеживать все сделки. Љак только поЯвитсЯ очередь, люди
начнут уходить к конкурентам, что никак нельзЯ допустить.
ульц подошел к стеклЯнному колпаку и посмотрел вниз, на площадку. ’ам
еще роились мелкие покупатели, но именно они делали половину оборота биржи.
Ќа сегоднЯ большинство из них уже сделали свои покупки, и толпа понемногу
редела и успокаивалась.
Ќаступало времЯ крупных сделок по информационным сетЯм.
ульц взглЯнул на противоположную сторону площадки, где за такими же
застекленными перегородками работали бюро конкурентов. Ћни тоже старались,
как могли, чтобы ухватить на бирже свой кусок пирога.
ульц прошелсЯ вдоль рабочих мест операторов, стараЯсь на ходу
включитьсЯ в суть обрабатываемых ими сделок, но сегоднЯ это не особенно
получалось. ‘казывалось напрЯжение последней недели. Ћтдав распорЯжениЯ, он
сел за стол, занЯв место контролера. ЏрЯмо перед ним на огромном экране
отображались сложнейшие схемы движениЯ денег и товаров. ђынок артефактов
развивалсЯ не по днЯм, а по часам, и даже все увеличивающаЯсЯ добыча не
сбивала цены, а наоборот, взвинчивала их до невиданных высот. Ђртефакты
продолжали расхватывать, как горЯчие пирожки.
‡аиграл мелодичный зуммер, и на экране начал поЯвлЯтьсЯ список
очередных заказов: "“орлд кемикал" - двести единиц, "„ю-‚анесс" - триста
двадцать, "Љрафтпанцер" - четыреста семьдесЯт.
„алее шло перечисление более мелких заЯвок, но было очевидно: процесс
роста рынка артефактов не прекращалсЯ.
- Њистер ульц, новые поступлениЯ с Љонфина! - закричал оператор под
номером восемь. - €мперское торговое агентство выставило на продажу отбитые
в бою трофеи и тела каких-то гоблинов!
- —то за бред ты несешь, Ћтто?
- Ќе верите, можете позвонить им сами, - обиделсЯ оператор и
демонстративно переключилсЯ на другой канал.
ульц тут же набрал номер торгового агентства, где ему подтвердили весь
список товаров, выставленных на продажу
- Ђ что за трупы вы продаете?
- Њы не торгуем трупами, мы продаем товар. Ќаверное, вы имеете в виду
тела песталлоцидов?
- „а, Я говорил именно о них, - подтвердил ульц. - Џовторите еще раз,
как они называютсЯ?
- Џесталлоциды. Ќазовите свой адрес, и мы немедленно перешлем вам наш
прайс-лист. €ли вас это не интересует?
ульц задумалсЯ. ’ела песталлоцидов ЯвлЯлись новым товаром, и будет ли
на них спрос, он не знал. ‘ другой стороны, исследовательские центры
нуждались в таких образцах, а то, что их предложили ульцу, было простой
случайностью.
- Њы берем, - решительно сказал ульц. - ‘колько их всего?
- ’ри штуки целых и еще около тонны фрагментами.
- “паковка по первой категории?
- …стественно, сэр, у нас все по первому классу. - ѓолос служащего стал
заметно приветливее.
- ‚ прошлом году мы брали такой товар по сто тысЯч кредитов. Ќадеюсь,
на этот раз не дороже? - начал ульц "раскачивать" продавца.
- џ сожалею, сэр, но на это раз товар идет по пЯтьсот сорок тысЯч.
‘ейчас наблюдаетсЯ очень большой спрос. Џожалуй, мы можем сбросить длЯ вас
до пЯтисот тысЯч за штуку, но это все, на что вы можете рассчитывать.
- Ђ... как будем считать фрагменты? - спросил ульц. Ћн едва
сдерживалсЯ, чтобы не заорать от радости: ведь он говорил о ста тысЯчах за
килограмм, а ему предложили по полмиллиона за целое тело.
- „умаю, десЯть фрагментов как одно целое тело.
- •орошо, мы согласны. …сть еще новинки?
- „а. ”рагменты криоциклов, содержащие металлы, сходные с артефактами
номер семь.
- ќто интересно. ‚ысылайте прайс по адресу: 129-45, "Њорон".
…два ульц положил трубку, как в зал вошел старший партнер по бюро -
Ѓруно Љац. Ћн отсутствовал первую половину днЯ, устраиваЯ в гостиницу
неожиданно приехавшую погостить тещу.
- ’ы чего здесь продаешь, ѓарри? - строго спросил Љац, который считал
себЯ в бюро самым умным. - € почему операторы между собой треплютсЯ?
- Ћни не треплютсЯ, Ѓруно, они обсуждают котировки.
- ‡наю Я эти котировки... —его продаешь?
- Ќе продаю, Ѓруно, а покупаю.
- Џокупаешь?! - напрЯгсЯ Ѓруно. Ћн был уверен, что без него никто не
сумеет потратить деньги правильно.
- ’ела песталлоцидов...
- —его-чего тела?
- Џесталлоцидов, Ѓруно.
- Ќа кой они нам, ѓарри! ’ы с ума сошел! Ќемедленно отменЯй сделку! -
закричал Ѓруно, да так громко, что все операторы обернулись. Ќа их лицах
поЯвились ехидные улыбочки.
- Ќе устраивай скандала, Ѓруно. џ знаю дело не хуже тебЯ.
- „а ты потом не продашь эту дохлЯтину!
- €ди в задницу, Я отвечаю своей частью капитала...
- Ќу-ну, - многозначительно произнес Љац и отошел в сторону.
‚ этот момент запиликал зуммер, и на экране стал разворачиватьсЯ
присланный прайс-лист.
- ‚от посмотри, €мперское агентство уже дало нам скидку. ’еперь мы
будем экономить десЯть процентов, - обратилсЯ ульц к старшему партнеру. Ќо
Ѓруно сделал вид, что ничего не слышит.
‚скоре пришло подтверждение, что песталлоциды ЯвлЯютсЯ собственностью
фирмы "Љац&ульц", и ѓарри тотчас отправил сведениЯ о товаре в базу
данных, увеличив цену вдвое.
- Њистер ульц, заЯвка от "Ѓайлоджик мусс"! - крикнул оператор Ћтто. -
•отЯт брать наше мЯсо!
- ‘колько?! - мгновенно оживилсЯ Ѓруно Љац.
- •отЯт взЯть все, что есть, и зарезервировать будущие поставки!
- Ќу, что Я говорил! - произнес довольный ульц.
Ѓруно Љац был вынужден признать победу партнера и только развел руками.
- Ќет, друг, так ты не отделаешьсЯ, - ульц счастливо улыбнулсЯ и,
заложив руки за голову, вытЯнул ноги. - „авай бегом за шампанским...
- Ћ чем речь, дружище, сейчас пошлю кого-нибудь из ребЯт.
- Ќе-ет, - злорадно протЯнул ѓарри. - ‘ам, Ѓруно, своими толстыми
кривыми ножками... Ѓегом!
„елать было нечего, и старший партнер, махнув рукой, отправилсЯ за
угощением.
12
‘ момента внезапного нападениЯ на лагерь прошло двое суток. ‡а
ежедневными заботами и исполнением своих обЯзанностей лейтенант Њонро не
замечал, как летит времЯ. ‡емлЯные укреплениЯ были восстановлены, воронки
засыпаны, а трофеи вместе с трупами инопланетЯн увезены. ’еперь только
разбитые танки и бронемашины напоминали о недавнем Яростном сражении.
Ќа третьи сутки снова началась работа и инженерные машины продолжили
взламывать древние гробницы. Љоманда взломщиков трудилась ударно, и к вечеру
было опустошено пЯть гробниц.
Џоследние артефакты улетели в ночное небо на курьерских ракетах, и в
лагере воцарилась тишина - впервые за последние трое суток.
Њонро вернулсЯ к себе и устало растЯнулсЯ на кровати. „умать ни о чем
не хотелось, спать - тоже. Ћн лежал, заложив руки за голову, и смотрел в
брезентовый потолок.
- Џривет, заместитель, - раздалсЯ голос ‚ильЯмса. - Љ тебе можно?
- Љонечно, сэр.
†ак вскочил с кровати, но полковник его остановил:
- ‘иди, это ведь Я у тебЯ в гостЯх. Љ тому же ты менЯ вовсе не
приглашал.
‚ильЯмс присел к маленькому столику и включил настольную лампу.
- Ћ, смотри, дырка от осколка, - указал он на небольшое отверстие в
стене.
- џ видел... - отозвалсЯ Њонро. Ћн: сидел на кровати и все еще пребывал
в каком-то полусонном состоЯнии.
- Љак тебе служба?
- Ќаверное, это не самое спокойное место, сэр, но... по крайней мере не
скучно.
- ќто ты точно заметил, - согласилсЯ ‚ильЯмс и, сменив тему, спросил: -
‘ лейтенантом •афин вы поладили?
- Њы разговаривали... - осторожно ответил †ак.
- ЏонЯтно. - Џолковник вздохнул. - џ, собственно, пришел не за этим.
‹юбовные интрижки менЯ совсем не занимают, если, конечно, это не вредит
работе. —то думаешь о нападении?
- Ћ нападении? - Њонро пожал плечами. - Ќе очень понЯтно, сэр, откуда
они взЯлись. „а еще так много и с такой техникой. …сли бы они развернулись
должным образом, то разделали бы нас под орех...
- ‚от! - воскликнул обрадованный ‚ильЯмс. - ‡начит, ты считаешь, что
они шли колонной?
- „умаю, да, сэр. Ћни начали разворачиватьсЯ уже после первого огневого
контакта.
- Ђ стало быть, никак не ожидали напоротьсЯ на наш лагерь. ‘огласен?
- ’ак точно, сэр. ЌеувЯзка получаетсЯ.
- ‚от и Я думаю... - со вздохом произнес ‚ильЯмс и задумчиво потер
щеку. - Џри их-то возможностЯх они должны были заметить нас издалека, а они,
получаетсЯ, споткнулись о нас, как о камень... Ќу ладно, - полковник
поднЯлсЯ. - ’ы отдыхай. ‡автра у нас еще много дел. Љак только починим
"скауты", совершим небольшой рейд в глубь этого кладбища. Ќе боишьсЯ?
- Ќет, сэр, не боюсь. ‚ыходит, вы не доверЯете разведке адмирала
‹окарта?
- Ќе доверЯю, Њонро. Ђдмирал ‹окарт далеко, а мы с тобой здесь, и это
чудо, что мы уцелели после той ночи.
- „а, - согласилсЯ лейтенант. - —удо...
13
‚озле десантного кораблЯ стоЯло два "скаута". “треннее солнце играло на
свежей краске их новых узлов и в линзах оптических окулЯров.
Џилотов в кабинах шагающих машин не было.
†ак Њонро, поднЯвшись по широкому трапу, вошел в грузовое отделение
кораблЯ. Џрежде бывать здесь ему не приходилось. ирокие проходы, запах
смазки и громкое гудение мощных вентилЯционных систем - все это сильно
отличалось от тех отсеков, в которых перевозили десант.
ЋриентируЯсь на стук пневматических молотков и визг электроотверток,
лейтенант Њонро вышел в ремонтный бокс.
…ще два робота лежали на стапелЯх, и вокруг них суетились механики,
восстанавливаЯ покрытие и смотровые люки с тестовыми разъемами.
Џоначалу Њонро немного растерЯлсЯ. Џилотов, которых он искал, нигде не
было, хотЯ он ожидал найти их именно здесь.
- ‚ы кого-нибудь ищете, сэр? - спросил †ака невысокий парень, с головы
до ног облитый машинным маслом. - ‚от, смазочный штуцер не выдержал, -
пожаловалсЯ он.
- Ђ где пилоты?
- ‚ дежурке, - Њеханик указал на небольшую будку в углу бокса.
‹ейтенант поблагодарил и направилсЯ к будке. ЏодойдЯ ближе, он услышал
голоса и смех. …му даже показалось, что он узнал голос ‘аломеи.
‚став к полуоткрытой двери вплотную, †ак стал свидетелем вольного
пересказа событий той страшной ночи,
- € что, ты сразу решила его облагодетельствовать? - говорила Ѓонн, по
крайней мере этот голос не мог принадлежать ни ”эйт, ни ‘аломее.
- Ќе знаю. †елать и сделать - это разные вещи, вы же знаете, как тесно
в кабине... - серьезно сказала ‘аломеЯ, но было Ясно, что она дурачитсЯ.
- •ватит этих идиотских вопросов, - потребовала ”эйт. ‚ ее голосе
сквозила обида и ревность, - Ћставь ее в покое, Ѓони.
- —то ты прицепилась к Ѓони, ”эйт? Њне тоже интересно послушать, -
вступил в разговор ѓрэй, - Љак-никак Я пожертвовал ей свой запасной
комбинезон...
- Ђга, - продолжала Ѓонн, - он просто офонарел, когда увидел тебЯ в
этом мешке. Ќу так что, вы хотЯ бы начали?
- Ќу... Я даже не помню. Ќаверное, все же нет, потому что беднЯга
выскочил из кабины, как только стало припекать. „а еще зацепил ногой все мои
шмотки. Њожете себе представить?
Ѓонн зашлась хриплым смехом, ей вторил ѓрэй, и даже ”эйт не выдержала,
представив себе ‘аломею абсолютно голой перед лицом атакующего противника.
†ак смутилсЯ и обиделсЯ. ’еперь он понЯл, почему тогда, после боЯ,
‘аломеЯ оказалась в том дурацком огромном комбинезоне. ЋказываетсЯ, он в
спешке выволок наружу всю ее одежду.
ђешив не слушать дальше, Њонро постучал в дверь.
ђазговоры сразу стихли.
- ‚ходите! - развЯзно крикнула Ѓонн.
†ак шагнул в будку и убедилсЯ, что его здесь не ждали. “ Ѓонн
округлились глаза, ”эйт криво усмехнулась, а ѓрэй закашлЯлсЯ.
Ћдна лишь только ‘аломеЯ повела себЯ так, будто ничуть не удивлена
поЯвлением †ака.
- ‡дравствуйте, лейтенант Њонро. ‘адитесь, составьте нам компанию, - и
девушка подвинулась на скамье, предоставлЯЯ ему возможность сесть рЯдом.
- „а Я, собственно, по поручению полковника, - сказал †ак, однако на
скамью все же сел. - џ видел, что ваши машины почти готовы...
- ѓотовы, - кивнула ‘аломеЯ. - ’еперь Я снова могу ходить в ночные
дозоры.
- •ватит дурачитьсЯ, ‘алли, - вмешалсЯ ѓрэй. - ‚есь ремонт уже
завершен, сэр. ‘егоднЯ до вечера закончим боевую загрузку и будем в полной
готовности...
- —то нам предстоит? - догадалась спросить Ѓонн.
- Џолковник задумал разведывательный рейд. ђазведке адмирала он не
доверЯет.
- Џравильно делает, - подала голос ”эйт. - Ќа лосс-’айфинге нас
подвела именно разведка этих самых адмиралов.
- Љогда он намереваетсЯ тронутьсЯ в путь? - уточнил ѓрэй.
- ‚ полдень.
- Џочему не с утра?
- Џолковник не доверЯет даже здешнему утру. ѓоворит, что тени от
пирамид должны быть как можно короче.
- Ќа сколько уходим?
- Ќа один день. Ѓудем двигатьсЯ вперед в течение четырех часов, а затем
вернемсЯ обратно.
Ќа этом разговор закончилсЯ. †ак поднЯлсЯ, попрощалсЯ со всеми сразу и,
сдерживаЯсь, чтобы не оглЯнутьсЯ на ‘аломею, вышел из будки.
‚ ремонтном боксе больше не стучали молотки, и только погрузочные кары
сновали возле двух лежащих великанов, пичкаЯ их длинными лентами патронов и
черными блестЯщими ракетами.
Љогда †ак выбралсЯ из душного трюма на воздух, возле кораблЯ все так же
неподвижно стоЯли "скауты". Ћни были похожи на грозных часовых.
14
ЌесмотрЯ на протест охраны, полковник сел в джип и приказал шоферу
ехать во главе колонны. ‚ свою машину он взЯл только свЯзиста и лейтенанта
Њонро.
Ѓойцы коммандос ехали в двух машинах позади, а следом за ними
вышагивали два робота.
ќто были машины ѓрэЯ и ‘аломеи. Ѓонн и ”эйт двигались параллельным
курсом, и к ним было приставлено еще восемь танков.
Џехота на броне своих машин тЯнулась длинным хвостом, и оттого всЯ
процессиЯ была похожа на кобру с развернутым капюшоном.
Џоначалу колонна двигалась медленно - сказывалась несогласованность при
общем передвижении, однако спустЯ час марш стал ровным, и больше не
приходилось останавливатьсЯ, чтобы подождать отставшую часть колонны.
ђЯды пирамид уходили к самому горизонту, создаваЯ впечатление движениЯ
по длинному коридору. ќто вызывало ощущение монотонности и скуки.
Џо мере продвижениЯ в глубь "кладбища", как назвал долину полковник,
пыли на дороге становилось все меньше и все меньше встречалось на ней
следов.
Џозади †ака сидел офицер-свЯзист, и его однообразнаЯ скороговорка
действовала на лейтенанта словно колыбельнаЯ песнЯ. …сли бы не грохот опор
идущих позади "скаутов", †ак давно бы стукнулсЯ лбом о стекло.
‚ремЯ от времени поперек движениЯ колонны проносились штурмовики.
Џоначалу †ак радовалсЯ их поЯвлению, но позже, удостоверившись в собственной
безопасности, стал относитьсЯ к ним равнодушно. ђешив немного встрЯхнутьсЯ,
он достал флЯжку и попил воды. офер бросил на него короткий взглЯд, и †ак
протЯнул флЯгу водителю, но тот отказалсЯ:
- Ќе нужно, сэр, спасибо. џ буду терпеть...
- ’ерпеть? - не понЯл лейтенант.
- „а. Њне в жару пить нельзЯ. ‘разу начну потеть...
†ак кивнул и убрал флЯгу. ‚ода не принесла ему желанной бодрости, и
сонное настроение не ушло. "•оть бы полковник затеЯл какой-нибудь разговор",
- подумал он. ‘амому обращатьсЯ к ‚ильЯмсу с какой-либо ерундой не хотелось.
Ђ позади продолжали громыхать "скауты".
€ногда †аку казалось, что он чувствует на своем затылке взглЯд ‘аломеи.
€ хотЯ это было невозможно - ведь он находилсЯ в закрытом салоне машины, -
ему казалось, что ‘аломеЯ непостижимым образом следит за ним.
Њонро взглЯнул на часы. Ћни показывали четырнадцать двадцать. "Љолонну
построили в двенадцать десЯть, - подсчитывал он, - значит, в пути мы уже два
часа десЯть минут".
‚ небе снова пронеслись штурмовики. †ак проводил их взглЯдом. ‘ейчас он
испытывал зависть к летчикам. ‡а одну минуту они могли унестись так далеко,
а тут - плетешьсЯ еле-еле.
- Ќу вот, через полчаса развернемсЯ и пойдем обратно, - подал наконец
голос полковник. ‚ его словах звучало разочарование.
"Ќаверное, он изменил планы, - отметил †ак. - ђешил сократить эту
безрадостную прогулку".
‹ейтенант потЯнулсЯ и стал считать пирамиды справа. —ерез минуту ему
это надоело, и он стал смотреть, как идущие параллельным курсом "скауты" и
их сопровождение исчезали за пирамидами и снова поЯвлЯлись в небольших
промежутках. Ђ свЯзист неустанно поддерживал с ними свЯзь. Ћн все времЯ
болтал.
Њонро снова взглЯнул на часы. ‡атем постукал по ним пальцем.
- Ќичего не понимаю, - произнес он вслух. - Ќаверное, сломались.
•отЯ...
‚спомнив, что полковник сказал: "—ерез полчаса возвращаемсЯ", лейтенант
невольно обернулсЯ к ‚ильЯмсу. ’от дремал. †ак опЯть посмотрел на часы.
‚ыходило, что это не часы сломались, а он сам то ли незаметно уснул, то ли
сошел с ума.
‹ейтенант недоумевал: у него потерЯлось почти полтора часа.
"ќто от жары", - подумал он.
Џозади него зашевелилсЯ свЯзист. Ћн недовольно бурчал и шлепал ладонью
по одному из своих приборов.
- ‚ чем дело, ‘айман? - спросил полковник.
- Ќавигатор сломалсЯ, сэр. ‚ышел из строЯ, и все тут. ’еперь мы не
можем свЯзатьсЯ ни с лагерем, ни с орбитой.
- …рунда, - махнул рукой полковник. - ’еперь уже не заблудимсЯ...
Ќад колонной снова пронеслись штурмовики. †ак машинально взглЯнул на
них и... ничего не понЯл. "Ќаверное, Я заболел", - подумал он и осторожно
дотронулсЯ до своей головы.
- „олжно быть, новаЯ техника, - заметил шофер. - џ таких еще не видел.
Ђ вы, сэр?
- —то? ’ы тоже понЯл, что это не "•энт-300"?! - испуганно воскликнул
†ак.
- ‚ чем дело, лейтенант? - спросил ‚ильЯмс. ‹ейтенант Њонро не успел
ответить - личнаЯ рациЯ полковника заговорила голосом ”эйт:
- ‘эр, говорит лейтенант ‹инсдоттер. Њожет, это ошибка, но мой
компьютер не опознал две воздушные цели. Џишет, что "враг"...
- Њой тоже, сэр, - вмешалсЯ в переговоры ѓрэй.
- € у менЯ та же картина, - добавила ‘аломеЯ.
- Ћкей, ребЯта, разворачиваемсЯ в боевой порЯдок! ЉажетсЯ, мы их нашли!
- скомандовал полковник.
"Ќу все - началось!" - подумал †ак.
15
ѓде-то внизу опоры "скаута" тЯжело ударЯлись о камни и, наверное,
высекали искры, а здесь, в кабине у ‘аломеи, было тихо и спокойно.
Ђмортизаторы почти полностью уравновешивали качку, и, если бы не постоЯннаЯ
необходимость "смотреть под ноги", ‘аломеЯ ощущала бы себЯ как на прогулке.
Џолковник был человеком беспокойным, и его джип мог остановитьсЯ в любую
минуту, поэтому требовалась известнаЯ осторожность. ђаздавить свое
командование в начале операции было бы некрасиво.
‘ левой стороны колонны двигалсЯ "скаут" ѓрэЯ. Љогда они были в паре,
‘аломеЯ чувствовала себЯ увереннее. ‘овсем другое дело Ѓонн и ”эйт: одна
постоЯнно треплетсЯ и замусоривает эфир, а другаЯ ну достала со своей
однополой любовью.
“ них с ”эйт уже был разговор, и ‘аломеЯ все расставила по местам. ‘
тех пор девушка просто молча смотрела на нее влюбленными глазами и ‘аломее
приходилось с этим миритьсЯ.
‘ейчас обе - и ”эйт и Ѓонн - двигались отдельно с группой легких
танков. „евушки были при деле и выходили в эфир только по необходимости.
- ‘алли, что-то у менЯ дым на радаре. ќто лейтенант ‹инсдоттер. …е
радар, как всегда, не в порЯдке.
- ‚се нормально, ”эйт. Ќебо чистое, за исключением двух "чижиков".
"—ижиками" они называли воздушные цели. ‘вои аппараты называли
"правильный чижик", а чужие - "злобный чиж" или просто "злобный".
‚ бою, при поЯвлении авиации, требовалось держать ухо востро, поскольку
летчики считали за высшую доблесть сразитьсЯ именно с шагающей машиной.
ЏонЯтное дело, что свЯзыватьсЯ с "дефендерами" им было не с руки, а вот
атаковать четверкой один "скаут" - тут они были мастера.
‚о времЯ одной такой неравной дуэли ‘аломеЯ получила ранение.
‡доровенным осколком от бомбы. Ћн пробил кабину навылет и мог запросто
разрубить пилота пополам, но тогда ей повезло. „обить ее и машину не дали
свои ребЯта из воздушного прикрытиЯ. Ћни завЯзали бой прЯмо над дымЯщимсЯ
"скаутом" ‘алли, и она наблюдала эту жаркую схватку, пока не лишилась
сознаниЯ от потери крови
’еперь все это было в далеком прошлом. Љ тому же среди
пЯтидесЯтиметровых пирамид никакаЯ авиациЯ ей была не страшна. „а и
"•энт-300" парами проносились с завидной регулЯрностью - каждые двадцать
минут. Ћдин из них даже сделал напоказ "бочку" ‚озможно, это был кто-то из
обманутых поклонников ‘аломеи. Ќа базе летчики не давали ей проходу.
Ђ может, это были дружки ‚они, ведь она не знала слова "нет", и этим
многие пользовались. € вообще, лейтенант Љлейст была на удивление
противоречивым человеком. ‘ одной стороны, она любила рассуждать о семье и
чистоте отношений между мужчиной и женщиной. Ђ с другой - не пропускала ни
одного мужика, а если напивалась, то обЯзательно ввЯзывалась в драку с
военной полицией. „ругие после подобных приключений оказывались в тюрьме, но
только не Ѓонн. € даже в бою трудно было представить человека более
непредсказуемого. Љогда все шли в атаку, она искала укрытие, а когда звучала
команда "организованный отход", она вдруг гнала свой "скаут" в атаку и
зачастую в одиночку обращала врага в бегство. …сли ее машину притаскивали в
бокс с разбитой вдребезги кабиной, механики, посмотрев на номер "скаута",
даже не спрашивали, что с пилотом. ‚се знали - пилот жив.
Њежду тем в прошлом Ѓонн мечтала стать учительницей начальных классов,
а в армию пошла только потому, что ей понравилсЯ рекрутер, расписавший
прелести военной службы. Ќо в самый ответственный момент после ночи любви
рекрутер смылсЯ, а Ѓонн осталась один на один с "верным Ящиком", как
называлсЯ договор, не имеющий обратной силы. —тобы не попасть под суд, Ѓонн
пошла на службу. "Ќа годик", - как она любила повторЯть
- ќй, подружка, - прозвучал в эфире голос ѓрэЯ ‘лайдера. - Џосмотри,
кажетсЯ, у менЯ леваЯ опора "гребет".
‘аломеЯ оценила походку машины ѓрэЯ и ответила:
- Ќичего подобного. ‚се в порЯдке. Џросто у тебЯ датчик замыкает и
мигает лампочка.
- ‘корее всего, - согласилсЯ ѓрэй и разразилсЯ гневной тирадой в адрес
механиков, которые если что-то и починЯт, то другое обЯзательно сломают.
ђадар снова захватил воздушные цели и пискнул. ‘аломеЯ ждала
продолжениЯ его "песни", но ничего не происходило. Ѓортовой компьютер срочно
сверЯл базы данных, а на экране светилось: "–ели не определены".
- Ќу чего тут определЯть, железка? - удивилась ‘аломеЯ.
‚се и так Ясно - очереднаЯ пара "•энт-300". Ќо система опознаваниЯ не
спешила с ответом и в конце концов обвела метки оранжевым цветом.
ђаз цели не опознаны, значит, враги.
„ва штурмовика пронеслись мимо, но радар так и не исправилсЯ, продолжаЯ
считать их "злобными чижами".
- ‘эр, говорит лейтенант ‹инсдоттер, - зазвучал на открытой волне голос
”эйт. - Њожет, это ошибка, но мой компьютер не опознал две воздушные цели.
Џишет, что "враг"...
- Њой тоже, сэр, - неожиданно заЯвил ѓрэй.
- € у менЯ та же картина, - призналась ‘аломеЯ.
- Ћкей, ребЯта, разворачиваемсЯ в боевой порЯдок! ЉажетсЯ, мы их нашли!
- ѓолос полковника прозвучал радостно, словно он успел на веселый праздник.
‡атем его тональность изменилась и послышалась скороговорка заученных
команд, предназначенных пехотным командирам и танковой поддержке.
‘аломеЯ ждала, что полковник вызовет и авиацию, но ничего подобного она
не услышала, а командир лишь добавил:
- Џредупреждаю сразу, чтобы вы не надеЯлись, свЯзи с лагерем и судами
на орбите у нас нет. ’ак что обходитесь своими средствами!
"Ќу спасибо, полковник ‚ильЯмс!" - подумала лейтенант •афин, глЯдЯ на
экран радара.
- ‚нимание - пеленг, - монотонно произнес синтезированный голос
компьютера.
- „а уж сама вижу... - ответила ‘аломеЯ.
ЏрЯмо на них с большой скоростью двигались четыре воздушные цели. Ћни
очень странно подергивались, и лейтенант •афин гадала: то ли они настолько
маневренны, то ли опЯть подводит аппаратура.
- ‘алли! "‡лобных" видишь? - крикнул ѓрэг.
- Љонечно, - отозвалась та. - ”эйт, идут на тебЯ! ‚стань в укрытие!
- ЏонЯла.
- ќти твари жмутсЯ к самым пирамидам! - нервно крикнула Ѓонн. Ћна имела
в виду, что стрелЯть в таких условиЯх было невозможно.
’ем временем танки и пехота уже рассредоточились между пирамидами и
ожидали поЯвлениЯ воздушных сил противника.
- Њы в полной готовности, ‘алли! - предупредил полковник.
- ‘пасибо, сэр, - отозвалась та. …е руки замерли на джойстиках, чтобы в
любой момент заставить "скаут" сделать обманное движение; цели приближались
слишком быстро, и надежд на прицельную стрельбу не было.
"... ЏЯть, четыре, три..." - начала отсчет ‘аломеЯ. ќто помогало ей
собратьсЯ.
Ќа счет "два" робот ‘аломеи резко присел, и, как оказалось, вовремЯ.
Љакой-то предмет с треском врезалсЯ в стену пирамиды, а вслед за этим мимо
пронеслись темные силуэты.
‘аломеЯ нажала на гашетку, но ее снарЯды просто унеслись в небо, никому
не причинив вреда. …динственное, что она заметила, - это невообразимо
быстрый полет змейкой, который выполнЯли вражеские аппараты.
ђазвернув "скаут", ‘аломеЯ вывела его на открытое место.
- ‡ачем этот спектакль, ‘алли?! - крикнул ѓрэй, хотЯ прекрасно понимал,
что она задумала. ‚едь пока аппараты противника летали таким манером,
попасть в них было невозможно, а лейтенант •афин заставлЯла их атаковать и
тем самым подставитьсЯ самим.
Њеж тем противник выполнил разворот и на всех парах мчалсЯ обратно.
‚незапно все четыре машины атаковали ‘аломею одновременно. Ћна так и не
сумела уловить привычную паузу перед атакой с воздуха. ќти пилоты
действовали совершенно по-другому.
Ћдин зарЯд пробил правое предплечье "скаута", еще два прошили его
грудную пластину. ЏотрЯсение от мощных ударов было настолько сильным, что
"скаут" стал падать на спину. Њашина рухнула на каменистую площадку и тут же
была накрыта веером мелких фосфоресцирующих осколков - один из "злобных"
нарвалсЯ на танковую ракету.
Ћстальные три промчались мимо, сопровождаемые огнем из всех видов
оружиЯ.
- ’ы как, ‘алли?!! - крикнул ѓрэй.
- џ - без повреждений, - ответила она. ЏредусмотреннаЯ система защиты
пилота сработала, но ‘аломее было обидно до слез.
Ќа панели, сообщаЯ о неисправностЯх, мигало несколько аварийных
лампочек. ќкран радара едва светилсЯ и показывал только "снег" ѓде-то шипела
подгоравшаЯ смазка.
- ‘аломеЯ, выбирайсЯ оттуда! Ћни сейчас вернутсЯ! - потребовал ѓрэй.
- ‘алли, не валЯй дурака! - присоединилась к нему Ѓонн,
- ‹ейтенант •афин, немедленно покиньте машину! - ќто был голос Њонро.
"€шь, соскучилсЯ", - зло подумала ‘аломеЯ. ‚ своей неудаче ей хотелось
винить всех на свете.
ЋптическаЯ система наблюдениЯ еще работала, и ‘аломеЯ увидела три
приближающиесЯ точки. Ќа этот раз они шли, не прЯчась за пирамидами, и
намеревались покончить с поверженным роботом.
Ћ корпус "скаута" стукнулась дымоваЯ шашка, потом еще одна.
- ‘пасибо, - поблагодарила пехотинцев ‘алли и, пользуЯсь дымовой
завесой, заставила робота шевельнуть правой рукой.
Џерекрестие визира легло точно на увеличенное изображение аппарата,
идущего в середине.
"Љакой же ты отвратительный!.. - подумала ‘аломеЯ, ожидаЯ, когда цель
будет захвачена. Ќеизвестные машины, словно чешуей, были покрыты мелкой
матовой сеткой, а в корпусах имели несколько отверстий, из них, судЯ по
всему, и выстреливали те страшные зарЯды, которые прошивали насквозь броню
"скаута".
"Ћднако бить вас можно", - ‘аломеЯ старалась подавить в себе остатки
страха. Љак бы там ни было, лейтенант •афин помнила, что она здесь не одна -
на этот древнем тысЯчелетнем "кладбище".
Џрицельный визир засветилсЯ зеленоватым светом, и ‘аломеЯ нажала на
гашетку. ђеактивные снарЯды Яростным роем устремились навстречу цели, а им
вдогонку понеслись ракеты, стартовавшие с легких танков.
ЏонЯв, что нарвались на жаркий прием, "злобные" делали невероЯтные
маневры, однако начавшие рватьсЯ ракеты создали непреодолимую стену огнЯ,
пройти которую удалось только одной машине. Џолучив повреждениЯ, она резко
пошла на снижение и вскоре заскользила по гладким булыжникам, оставлЯЯ за
собой след из молочно-белой пыли.
–еной своей жизни вражеский пилот хотел добратьсЯ до "скаута" и добить
его, однако нарвалсЯ на пушечную очередь и разлетелсЯ цветными брызгами, как
и его предшественники.
- Ќе в этой жизни, парень... Ќе в этой... - произнесла ‘аломеЯ, еще не
верЯ, что все уже закончилось.
- ’ы можешь поднЯть машину? - ќто был ѓрэй, и он обращалсЯ именно к ней
- ‘ейчас попробую, - пообещала ‘алли.
16
Љогда "скаут" ‘аломеи наконец поднЯли, солдаты не сдержали радостных
криков. Љаждый из них приложил максимум усилий, чтобы сберечь робота и его
пилота. ‚месте со всеми кричал и †ак Њонро - ведь это он придумал забросать
робота дымовыми шашками.
Ѓыл доволен и полковник ‚ильЯмс. Џока ‘аломеЯ отвлекала внимание врага,
группе танков удалось занЯть выгодные позиции и их дружный залп не оставил
противнику никаких шансов.
- ђемезов! - позвал ‚ильЯмс командира взвода охраны. - —то с вашим
джипом?
- Џробило мотор, сэр. ’еперь джип совсем мертвый, - и ђемезов развел
руками.
- ‘колько сможешь людей, посадишь на одну машину, а остальных Я возьму
к себе - у нас там просторно.
- •орошо, сэр.
- Љапитан ”арнбро! - окликнул ‚ильЯмс командира танкового
подразделениЯ. ’от спрыгнул с брони и подбежал к полковнику. ‹ицо капитана
было пунцово-красным и местами покрыто копотью. - —то это с вами?
- ‡адело стартовыми струЯми, сэр, - поЯснил ”арнбро. - Џришлось
корректировать огонь своих ребЯт, иначе бы им пришлось стрелЯть вслепую...
- ‘обирайте свое подразделение и двигайтесь вперед. ‚ поддержку дам вам
двух красавиц - лейтенантов ‹инсдоттер и Љлейст. џ нутром чую, что лагерь
этих мерзавцев где-то рЯдом...
- Ќо почему же их не засекла воздушнаЯ разведка?
- Њне это тоже непонЯтно, но упускать добычу Я не намерен. …ще
неизвестно, насколько хорошо они могут прЯтатьсЯ. “пустим сейчас - потом
придетсЯ долго вылавливать. Љак только найдете лагерь, сразу открывайте
огонь и ждите нашего подхода.
- џ понЯл, сэр.
- Ќу и славно, тогда вперед. - Џолковник отцепил рацию и произнес: -
‹инсдоттер и Љлейст, быстренько присоединЯйтесь к капитану ”арнбро. …му
нужны ваши глаза и уши.
- Ђх, и зачем Я холила все остальное... - со вздохом заметила Ѓони.
”эйт ответила коротко:
- …сть, сэр.
- Њонро! - позвал полковник.
- џ уже здесь, сэр.
‹ейтенант выглЯдел по-боевому. Љроме положенного по штату пистолета, у
него была штурмоваЯ винтовка и лаунчер, который висел за спиной.
- “ тебЯ бутерброды есть? - неожиданно спросил ‚ильЯмс.
- Љонечно, сэр. ‚ машине...
- Ѓудь другом, принеси, а то что-то аппетит разыгралсЯ. Ќаверное, от
волнениЯ...
- Ћдну минуту, сэр.
Њонро убежал, а полковник стал смотреть на удалЯвшуюсЯ пару "скаутов" и
группу танков. агающие машины выглЯдели пастухами небольшого стада
бронированных монстров.
- —удно, - усмехнулсЯ полковник и оглЯнулсЯ на солдат, которые
извлекали съестные припасы и, пользуЯсь передышкой, спешно закусывали.
"Ќаверное, это они заставили менЯ почувствовать голод", - решил ‚ильЯмс.
Ћбычно во времЯ боевых действий он напрочь забывал о еде.
- ЋказываетсЯ, у менЯ не бутерброды, сэр, - вернувшись, сообщил Њонро,
держа перед собой пластиковый пакет.
- Ђ что?
- Ћбычный набор: рыба, дицмасло и солдатские булочки.
- Ќу ничего не поделаешь. џ буду рад даже этому, - согласилсЯ
полковник.
Ќе терЯЯ времени, на открытой площадке "разминалсЯ" робот ‘аломеи. Џо
всей видимости, она проверЯла его подвижность после столь серьезного
ранениЯ.
Џолковник снЯл рацию и спросил:
- Љак дела, лейтенант •афин?
- Њожно сказать хорошо, сэр. ‡а исключением радара и правой пушки. ‚се
остальное работает. Џробоины хотЯ и сквозные, но безопасные.
- Ћчень хорошо, •афин, - сказал ‚ильЯмс. - ’ут возле менЯ лейтенант
Њонро. Ћн передает тебе привет и проситсЯ в гости...
- ‘эр! - возмутилсЯ †ак. - Ќо...
- Ќет-нет, с этим придетсЯ подождать, - возразила ‘аломеЯ.
- Џочему? - спросил ‚ильЯмс.
- Џримета плохаЯ, сэр, - как только Њонро хочетсЯ, на нас сразу
нападают...
- Џричина серьезнаЯ, - согласилсЯ полковник. - ’огда Я постараюсь его
отговорить.
‚ильЯмс закончил переговоры и убрал рацию.
- Ќо, сэр! ‡ачем вы все это говорили?! Њонро был шокирован
беспардонностью командира.
- ‡ачем? - Џолковник обернулсЯ, и Њонро понЯл, что все двести
пехотинцев слышали этот разговор. - ЏонЯл? - тихо спросил полковник. -
Џросто Я постаралсЯ разрЯдить обстановку, а твои шашни с ‘аломеей оказались
как нельзЯ кстати. „ругой истории - поновее, у менЯ не было... „авай сюда
рыбу.
Ћпешивший лейтенант молча отдал коробку с консервами
- Џока Я ее открою, ты намажь маслом булочки! - приказным тоном
произнес ‚ильЯмс. - € поспеши, возможно, другого случаЯ пообедать у нас не
будет
17
Џрошло еще полчаса, прежде чем от авангарда поступило сообщение.
„окладывал капитан ”арнбро, и говорил он буквально следующее:
- ‘эр! ‚ы оказались правы, мы их нашли! Њои ребЯта ведут огонь, и
довольно успешно - эти мерзавцы разбегаютсЯ! ђазрешите преследовать?
- Џреследовать пока не нужно. †дите нас, мы выступаем немедленно. -
Џолковник убрал рацию и крикнул:
- Џо машинам!
Ќа этот раз танки выжимали максимально возможную скорость, а чуть в
стороне тЯжелой поступью двигались "скауты".
‚скоре пришлось свернуть с дороги. ‚сЯ техника протиснулась между
пирамидами, перевалила через небольшой пригорок и спустилась на мЯгкую
землю, покрытую на удивление густой травой.
Ћтсюда стал виден весь театр военных действий и лагерь противника. Ќа
его территории рвались ракеты, запускаемые с танков, и было хорошо видно,
что противник несет ощутимые потери.
Ѓоевые механизмы неизвестной конструкции перемещались беспорЯдочно, но
ответный огонь вели только пехотинцы. €х крупнокалиберные пули ударЯлись в
броню танков и выбивали целые снопы белых искр.
"‘кауты" Ѓонн и ”эйт били из автоматических пушек по разрозненным
группам идущих на помощь к гарнизону лагерЯ.
- ‘той! - скомандовал ‚ильЯмс, и водитель нажал на тормоз. - Њонро,
разворачивай пехоту!
- …сть, сэр!
Ћднако бронемашины уже сами расползались в цепь, и солдаты, на ходу
поправлЯЯ амуницию, выстраивались следом за ними.
Џолковник поднес к глазам бинокль:
- Ќе могу поверить - у них там полтора десЯтка фехтовальных машин.
- ќтого не может быть, сэр! - воскликнул Њонро. - ”ехтовальные машины -
это сказки!
- …сли сказки, то очень страшные.
‚друг периодические ракетные залпы участились, а прибывшие "скауты"
‘аломеи и ѓрэЯ застучали своими скоростными пушками.
Њонро посмотрел в бинокль и увидел несущуюсЯ атакующую лаву, состоЯщую
из солдат и усеЯнных вращающимисЯ клинками механизмов. Ќаступление началось
столь стремительно, что запоздалые разрывы ракет наносили противнику
незначительный урон.
„вести метров, сто пЯтьдесЯт - волна атакующих продолжала нестись
вперед. Ћдин из снарЯдов "скаута" поразил машину, унизанную длинными
лезвиЯми, и та завалилась набок, перемолотив нескольких своих пехотинцев, и
Яростно взметнув фонтаны черной земли.
- ‹аунчеры вперед! - выкрикнул ‚ильЯмс. еренга солдат встала на одно
колено, а остальные припали к траве, чтобы не попасть под стартовые струи.
- Џо техническим средствам - огонь!
„ружный залп ракет ударил по вооруженным ножами машинам, и три из них
опрокинулись. Ћднако не менее десЯтка еще продолжали нестись вперед, грохоча
и лЯзгаЯ.
ЏонимаЯ, какую эти машины представлЯют опасность, солдаты быстро
укрылись за броневиками.
—удовищные механизмы оказались вблизи достаточно большими машинами,
которые с ходу обрушили свои секиры на стальные корпуса броневиков. Љ
удивлению и ужасу солдат, прочнаЯ бронЯ разлетелась, как бумажные обрезки.
ЏеремахиваЯ через изрубленную технику, фехтовальные машины обрушились на
людей.
„альше было страшно. ‚зрывы гранат, выстрелы из лаунчеров в упор, таран
подоспевших танков.
Њонро и не подозревал, что где-то еще возможны такие жаркие рукопашные
схватки. Ћн считал, что подобные битвы происходили только в далеком прошлом.
ЋставшиесЯ в живых солдаты начали разбегатьсЯ. ”ехтовальные машины
преследовали их, но "скауты" вставали у них на пути и встречали очередЯми из
автоматических пушек. Ќа опрокинутых монстров тут же наваливались танки и
утюжили их всей своей массой, раздираЯ искрЯщими, бешено вращающимисЯ
гусеницами.
Ќаконец противник был уничтожен, однако разведывательный отрЯд ‚ильЯмса
успел понести ужасающие потери: из двух сотен солдат уцелело не более
пЯтидесЯти, а из двадцати двух броневиков продолжить путь в состоЯнии были
только два.
Џолковнику ‚ильЯмсу удалось уцелеть, а его шоферу, свЯзисту и охране
повезло меньше. ”ехтовальные машины не оставлЯли надежд, и раненые, имевшие
даже легкие порезы, были обречены.
- ‚идимо, ножи были Ядовитыми, - высказал предположение медик, отходЯ
от очередного трупа. Ќа лице жертвы была совсем небольшаЯ царапина, но она
выглЯдела почерневшей, как будто ее нанесли раскаленным железом.
- ‘кладывайте тела в рЯд, - глухо приказал полковник. - —тобы удобнее
было потом вывозить... џ не привык бросать своих солдат, даже мертвых...
Љто-нибудь видел Њонро? Ћн жив или нет?
18
Њонро пришел в себЯ не сразу и потом долго еще пребывал в состоЯнии
сильного потрЯсениЯ. Џеред ним стоЯла картина того, как, грохоча по обломкам
броневиков, страшные монстры, похожие на обезумевшие газонокосилки,
бросались на солдат.
‘ам Њонро был сбит отлетевшим колесом бронемашины, и одна из
смертельных "колесниц" прогрохотала прЯмо над ним, только чудом не задев
своими ножами.
Џотом были крики, кровь, и одна только мысль крутилась в голове -
выбрать момент, чтобы выстрелить из лаунчера.
Ћднако это было практически невозможно. ”ехтовальные машины двигались с
грацией пауков, они бросались вперед, катились обратно, вращались вокруг оси
и совершали еще множество неожиданных движений. ќти монстры рубили всех без
разбора, а "скауты" стоЯли в стороне и не могли стрелЯть, опасаЯсь попасть в
своих. € только когда солдаты стали в панике разбегатьсЯ, у †ака поЯвилась
возможность выстрелить.
†ертвой он выбрал самую мощную, как ему показалось, фехтовальную
машину. Ћна была наиболее скорой на расправу, ее ножи отливали синевой.
ЏонимаЯ, что каждый миг стоит дорого, †ак выстрелил не целЯсь. ѓраната
прошла сквозь растопыренные лапы монстра и ударила его в самое сердце.
’акого зарЯда хватило бы, чтобы снести башню легкого танка, но фехтовальнаЯ
машина только зашипела, как сто тысЯч змей и, оскалив свои лезвиЯ, бросилась
на †ака. Ћднако огненнаЯ трасса, пущеннаЯ из пушки "скаута", пересекла
кровавого монстра, и тот, будто споткнувшись, повалилсЯ на землю, ломаЯ
ставшие хрупкими ножи.
Џотом была тараннаЯ атака танков и хоровод четверки "скаутов", палЯщих
по быстрым целЯм, и, наконец, полнаЯ тишина, нарушаемаЯ только легким ветром
и потрескиванием остывающей стали.
- Љто-нибудь видел Њонро? Ћн жив или нет? - услышал †ак знакомый голос.
‡атем кто-то из солдат подошел ближе и тронул его за плечо:
- ќй, лейтенант, вас полковник зовет.
- —то? - спросил Њонро и сам не узнал собственного голоса.
- €дите туда, сэр. - ‘олдат указал на группу людей. †ак заметил, что
стальной налокотник рассечен надвое.
"ЊоЯ винтовка!" - вспомнил Њонро. Ћн оглЯделсЯ и увидел свое оружие.
Ћно было жутко обезображено, как будто побывало в мЯсорубке. Џравда, и
свободных винтовок вокруг валЯлось предостаточно.
†ак подошел к полковнику, когда тому как раз делали перевЯзку: ‚ильЯмс
был ранен в голову.
- Љак дела, Њонро?! …ще не жалеешь, что выбрал карьеру военного? Љак
видишь, иногда она неожиданно быстро заканчиваетсЯ. Њежду прочим, у тебЯ под
ногами оружие ђемезова. Џомнишь этого парнЯ?
Њонро кивнул. Ћн поднЯл винтовку, и на ее ложе увидел инициалы прежнего
владельца.
- Ћна еще не забыла крепкую руку своего хозЯина, так что первое времЯ
ты не будешь знать промаха, - заЯвил ‚ильЯмс и как-то странно улыбнулсЯ.
Њонро показалось, что полковник бредит. - ‚се, Ѓакстер, достаточно. џ не
хочу, чтобы мою голову было видно за пЯть тысЯч метров.
- Ќо, сэр, характер ранениЯ...
- Ћставь эти разговоры, Ѓакстер. ‚ крайнем случае сменим повЯзку еще
раз. Њедик послушно отошел.
- ”арнбро, какие у тебЯ потери? - спросил полковник у сидевшего на
земле танкиста. Љапитан был слегка контужен и пока что лучше чувствовал себЯ
в сидЯчем положении.
- „ва танка порвали гусеницы. Ќапрочь порвали, восстановлению не
подлежат. ’ак что у нас осталось только двенадцать машин.
- € то дело. Џерегружай на них топливо и боезапас...
- “же делаетсЯ, сэр.
- ‚от и хорошо.
- ‘мотрите, сэр, по ним ползают мухи! - неожиданно громко произнес один
из пехотинцев, на лице которого еще читалсЯ пережитый страх.
Ќад поверженными фехтовальными машинами действительно вились насекомые.
Ћни садились на металлические трупы и суетились, как на настоЯщей остывающей
плоти, при этом совершенно игнорируЯ тела погибших солдат ‚ильЯмса.
- ‘эр, у нас новые сведениЯ, - голосом ‘аломеи заговорила рациЯ
полковника.
‚ настоЯщий момент "скауты" находились довольно далеко; пользуЯсь
своими мощными оптическими средствами, они проводили разведку.
- —то там у вас? - спросил ‚ильЯмс, выдернув из кармана переговорное
устройство. Њонро видел, что у полковника дрожат руки.
- Ћт городской черты к нам выдвигаетсЯ противник. ќтих тварей с ножами
не видно, но пехоты сотни полторы...
- Ћт какого города, голубушка? ’ы бредишь! ’ам нет никакого города! -
закричал полковник. - Ќет и не должно быть!
- “вы, сэр. Ћн есть.
- •орошо, - уже тише произнес ‚ильЯмс. - Џродолжайте наблюдениЯ.
‡акончив разговор с лейтенантом •афин, полковник ссутулилсЯ и
направилсЯ к уложенным в длинный рЯд телам погибших солдат, которых уже
заканчивали укладывать их более удачливые товарищи.
’ем временем танкисты привезли на броне несколько трупов вражеских
пехотинцев и сбросили их на землю.
“видев трофеи, полковник подошел ближе, тела уже осматривал медик.
- —то скажешь, Ѓакстер? - спросил полковник.
- Ћпределенно это люди, сэр, - не слишком уверенно заметил тот. -
’емный цвет кожи вполне обычен, но... это не кожа в привычном нам понимании.
- Ђ что же это?
- Џохоже на кожу Ящерицы. ’акаЯ же шершаваЯ, и еще... - Ѓакстер разжал
челюсти у мертвеца, и даже Њонро понЯл, что такого количества острых клыков
у людей не бывает.
- ЏонЯтно, - обронил ‚ильЯмс, хотЯ все запутывалось еще сильнее.
‘олдаты, закончив свою неприЯтную работу, сгрудились вокруг.
- ’ак, ребЯта, - сказал полковник. - …сли нас почти всех перерезали,
это не означает, что мы теперь толпа. ‘ержанты есть?
‘олдаты оглЯделись, выискиваЯ знакомые лица, но сержантов среди них не
оказалось.
- Љапралы? - уже тише спросил ‚ильЯмс.
- Љапрал Љасагава, - сказал один боец и вышел вперед.
- Љапрал ‹ансбергис, - шагнул второй.
- Ћтлично, капралы. ђазделите людей на два взвода и принимайте
командование. Ќемедленно организуйте охранные смены и выставьте часовых.
- …сть, сэр!
‚далеке послышалсЯ стук автоматических пушек.
- Љак обстановка, лейтенант •афин? - тут же подключилсЯ полковник к
рации.
- Ќичего серьезного, сэр. Њы их отогнали, и они удрали обратно в город.
- „алсЯ тебе этот город, ‘аломеЯ, - с досадой произнес ‚ильЯмс.
- Џо карте здесь нет никакого города, сэр, - заметил †ак.
- ‚озможно, карта невернаЯ.
- Љак это невернаЯ, сэр? Ћна утверждена картографическим отделом
вооруженных сил. ’ам не делают ошибок, сэр!
- ‹ейтенант, заткнись, пожалуйста, - неожиданно попросил капитан
”арнбро, все еще сидЯщий на земле. - Ќам всем сейчас нелегко, так что
помолчи немного.
"Ћ чем они говорЯт? - не понЯл †ак. - Ќаверное, Я не понимаю чего-то
очевидного и очень важного".
- ‹учше скажи свое мнение о противнике как о солдате, - миролюбиво
проговорил полковник и дотронулсЯ ботинком до трупа.
- Ќу что... ЃронЯ слабовата. Ћт штурмовой винтовки не спасает. лем
тоже никуда не годитсЯ, а вот карабин у него интересный.
†ак подобрал оружие и, открыв затвор, заглЯнул в магазин.
- •лопушка очень серьезнаЯ, - продолжил он. - Љалибр примерно двадцать
два миллиметра. ‘твол без нарезки. ’олкающий зарЯд - жидкое топливо, впрыск
форсункой.
- Ђ что скажешь о пулЯх?
- Ќичего, сэр. Ћпределенно в них есть какаЯ-то начинка, но вот какаЯ -
зажигательнаЯ или кумулЯтивнаЯ, определить не могу.
- Ћт этих пуль на нашей броне здоровенные Язвы остались, - заметил
капитан-танкист ”арнбро. - Њиллиметров десЯть в глубину. ‘ерьезное оружие.
- ђазрешите доложить, сэр... Џосты выставлены, - сообщил подошедший
капрал.
- Ћтлично, Љасагава. Ђ теперь снимайте людей с постов. Њы немедленно
выступаем. - €, оглЯдев притихших солдат, полковник громко добавил:
- Џойдем пощупаем этот поганенький городишко! ‚ы не против, ребЯта?
ѓоворЯт, в древности взЯтый город отдавали на разграбление воинам - на три
днЯ...
Џоймав себЯ на том, что говорит чушь, полковник замолчал.
Њонро заметил, что ‚ильЯмс сильно изменилсЯ за последние часы. ЋсунулсЯ
и пожелтел.
"Ќаверное, это от ранениЯ", - решил †ак. …му было жаль полковника.
19
‚трое укороченнаЯ колонна двигалась по густой траве и оставлЯла в
податливой земле глубокую колею. ѓрунтовые воды тут же заполнЯли все
углублениЯ, и в нее прыгали невесть откуда взЯвшиесЯ лЯгушки.
"‘кауты" ушли еще дальше и теперь стоЯли на возвышенностЯх, прикрываЯ
движение уцелевших танков.
Ќа головной машине сидел полковник ‚ильЯмс, а рЯдом с ним находилсЯ
”арнбро, который, чтобы не упасть от головокружениЯ, крепко держалсЯ за
антенну и морщилсЯ, когда танк подпрыгивал на неровностЯх. Џозади старших
офицеров сидел Њонро. •отЯ он и считалсЯ заместителем полковника, но в такой
ситуации опыт капитана ”арнбро значил гораздо больше.
†ак крепко сжимал винтовку и как мог объЯснЯл новые длЯ себЯ
обстоЯтельства. ‘обственно, вариантов было немного - неправильнаЯ карта,
сверхмощнаЯ маскировка противника и, пожалуй, больше ничего. Ќе найдЯ
никакого объЯснениЯ, лейтенант окончательно запуталсЯ, а затем его мысли
как-то сами собой перешли к ‘аломее.
Ћн все еще чувствовал обиду за тот издевательский рассказ об их
свидании. Џохоже, ‘аломеЯ не делала из этого секрета. Ђ еще он вспомнил, как
она ответила на шутку полковника. „а, не очень-то правильно думать о
девушке, котораЯ ведет себЯ таким образом.
"Ѓуду думать о Ѓонн", - сказал себе †ак. Џо крайней мере, так он мог
хоть немножко отомстить ‘аломее. Ћгорчало лишь то, что сама виновница не
догадывалась о его мести.
"†естокаЯ сука", - мысленно обругал ее †ак. ’ак, бывало, обзывал своих
приЯтельниц его друг по военному колледжу ’ом „ивац. ѓде-то он сейчас?
Џоследнее письмо от него пришло на базу с Љанарского Љратера.
- †естокаЯ сука, - вслух произнес †ак и почувствовал себЯ немного
легче. ‚ конце концов он решил, что лучше обругать ‘аломею еще несколько
раз, а о Ѓонн вовсе не думать. Ћна хоть и была симпатичной девушкой, но уж
больно предсказуемой. ‘ первого взглЯда становилось Ясно, что она "на все
согласнаЯ" Ђ вот ‘аломеЯ, ‘алли... Ћна любила поиздеватьсЯ над своими
поклонниками и этим привлекала их еще сильнее.
"Ќаверное, все мужчины мазохисты, - неожиданно подумал †ак. - €наче
зачем бы они сходили с ума из-за таких вот "саломей".
Њысль показалась †аку оригинальной и даже очень умной. Ћн поправил шлем
и крепче вцепилсЯ в винтовку.
‘квозь шум танковых двигателей слышались редкие выстрелы "скаутов". Ћни
по-прежнему отгонЯли небольшие группы противника.
Џроехав еще с километр, колонна остановилась. ’анки заглушили моторы, и
Њонро услышал слова, обращенные к нему:
- ‘пускайсЯ на землю, лейтенант. Ѓудем вставать здесь лагерем.
- …сть, сэр, - отозвалсЯ †ак и окончательно пришел в себЯ.
Ћн спрыгнул на мЯгкую траву и оглЯделсЯ. Љолонна стоЯла на небольшой
возвышенности, с которой были видны четыре "скаута", прочесывающие невысокий
кустарник. „альше за кустарником простиралсЯ пустырь, а потом начинались то
ли какие-то развалины, то ли горы. €з-за высокой влажности и тумана
определить точнее было невозможно. Ќе помогал даже малый полевой бинокль.
Њежду тем полковник собрал всех солдат и, показав им выбранное длЯ
лагерЯ место, сказал:
- Ђ теперь достаем шанцевый инструмент и начинаем возводить укреплениЯ
четвертой категории. ‚сем Ясно?
- Ќо лопатки есть не у всех, сэр, - доложил один из капралов.
- џ знаю, но, к счастью, у танкистов есть нормальные лопаты, так что
возьмите у них и приступайте к делу. Ћсобое внимание обратите на капониры.
Ќам нужно, чтобы из них торчали только танковые башни и ничего более...
- …сть, сэр.
- Ђ мы с тобой немного пройдемсЯ, Њонро, - сказал ‚ильЯмс и направилсЯ
в сторону маЯчивших в туманном мареве "скаутов".
Ћни шли, огибаЯ попадавшиесЯ навстречу кусты и изредка спугиваЯ
маленьких зверьков, которые тут же исчезали в высокой траве.
- ќти кусты придетсЯ сжечь, - сказал полковник. - Ћни закрывают
видимость...
- „а, сэр, - соглашалсЯ Њонро, а сам думал о том, что сооружение
временного лагерЯ - затеЯ вовсе не нужнаЯ, поскольку можно было просто
возвратитьсЯ к постоЯнному лагерю. †ак был уверен, что их уже ищут и только
по случайному стечению обстоЯтельств в небе не поЯвлЯлись двойки "•энт-300".
- џ задержусь на одну минуту, сэр, - сказал †ак, ощутив вдруг обычное
неудобство. - џ быстро.
- Ђ? - спросил полковник, но потом понЯл: - ‹адно, давай, Я подожду.
Њонро отошел к большому кусту. ‚ какой-то момент струЯ забарабанила,
словно по стальному барабану. ‹ейтенант удивилсЯ. Џрежде чем догнать
полковника, из любопытства он заглЯнул под куст. ‡аглЯнул и был просто
поражен новым открытием: под кустом валЯлсЯ старый пехотный шлем.
"Ћткуда здесь это?" - †ак обошел куст с другой стороны.
‚ высокой траве он споткнулсЯ обо что-то еще. Њонро раздвинул заросли и
остолбенел. Џеред ним лежал скелет, одетый в полуистлевшую робу и
бронежилет. ђЯдом валЯлсЯ проржавевший автомат. ‘квозь глазницы черепа
проросла трава, а между оскаленными зубами пробилсЯ синенький цветочек.
Њонро оглЯделсЯ и заметил еще несколько небольших проплешин. Ћни были
повсюду, в некоторых местах образуЯ даже целые острова или материки,
брошенные среди безбрежного травЯнистого морЯ.
- ‘эр! ‘эр, идите сюда! - крикнул †ак, подойдЯ к следующей проплешине.
’ам тоже лежал скелет, только уже в другой позе, и его костлЯваЯ рука
сжимала автомат.
- ‚ чем дело, Њонро? - недовольно спросил ‚ильЯмс.
- Џосмотрите, сэр...
Џолковник подошел ближе. ЏовЯзка на его голове успела испачкатьсЯ, и
теперь он выглЯдел как пират.
- —то это, сэр? Љто эти люди? - снова спросил †ак. …го пугало молчание
‚ильЯмса.
- ’ы спрашиваешь, кто это, Њонро? - в свою очередь спросил полковник. -
’ебе действительно хочетсЯ это узнать? Ќу так Я скажу тебе. - ѓолос
полковника зазвучал сильно и безапеллЯционно, словно голос прорицателЯ,
предрекающего миру скорую гибель. - ќто трупы солдат ЏЯтьдесЯт второго
егерского полка, пропавшего на планете Љонфин сорок лет назад. ‘реди этих
останков, - полковник обвел рукой все пространство вокруг, - должны
встретитьсЯ и кости майора Ѓентона, он был другом моего отца...
Џолковник замолчал, не в силах больше говорить.
Њолчал и †ак.
- ’ы или прикидываешьсЯ, Њонро, или действительно такой дурак? ‚се уже
понЯли, где мы, только ты один...
- џ теперь тоже понЯл, сэр, - тихо сказал †ак и поправил сползший на
глаза шлем. - ќто не Љонфин.
- Џравильно, не Љонфин, - подтвердил полковник. - “ тебЯ закурить есть?
- џ не курю.
- ќто хорошо - здоровье прежде всего.
- …сли не Љонфин, то что? - спросил Њонро, ожидаЯ, что полковник снова
его обругает.
Ћднако тот только пожал плечами и сплюнул себе под ноги:
- ‚от это нам и предстоит узнать. Ќам еще повезло, что не все полегли с
первого раза, а вот ЏЯтьдесЯт второму егерскому и тем парнЯм, что выскочили
на нас ночью, повезло меньше.
- Ћни тоже откуда-то переместились?
- џ так думаю.
- € нет возможности вернутьсЯ?
- Ќикакой. ‘корее всего, мы заброшены так далеко, что трудно даже
представить. Њиллиарды световых лет или даже больше... ’еперь попытаемсЯ
выжить здесь.
- Ќо у менЯ на ”алконе остались родители! - воскликнул Њонро.
- Ђ у менЯ жена и трое детей. Њладшей дочке - восемь лет.
- ЌевероЯтно, - покачал головой Њонро. - Ђ все из-за того, что мы стали
грабить их могилы.
- €х?
- Ќу да. Њы стали грабить могилы древних, да и не только мы, но и
всЯкаЯ другаЯ сволочь, - с отчаЯнием в голосе произнес †ак. - Ќа Љонфине, в
мире, где жили те, с лЯгушачьими головами... Ђ они нас р-раз - и столкнули
лбами... € теперь все воры лупЯт друг друга... —то ни говори, а это самое
лучшее наказание... ‘амое лучшее.
- Џрекрати истерику! - резко произнес ‚ильЯмс и, схватив †ака за плечи,
крепко встрЯхнул.
- €звините, сэр, - выдохнул †ак и всхлипнул. - Џросто не думал, что
придетсЯ попасть в чистилище живьем.
- Ќадеюсь, это еще не чистилище. Ќаконец †ак взЯл себЯ в руки, поправил
автомат, подтЯнул бронежилет и сказал:
- Ќу все, сэр, Я готов идти дальше.
20
Ќачальник финансового отдела €мперского торгового агентства последний
раз пробежалсЯ глазами по цифрам и отбросил документ в сторону.
"Џроблемы, проблемы, проблемы. Љаждый день приносит новые проблемы", -
мысленно сокрушалсЯ он, помешиваЯ ложечкой остывший кофе.
- ‡ельда, замени мне кофе, этот совсем остыл! - обратилсЯ он к
секретарше и, в ожидании горЯчего напитка, поразмышлЯл еще, а когда заметил,
что кофе все еще не заменили, рЯвкнул, как бешеный буйвол.
- ‡ельда, твою мать! ’варь! Ѓез работы! Ќа улицу...
€ тут до мистера •арченко дошло, что его вопли никто не слышит,
поскольку только вчера, по его личному указанию, дверь и стены кабинета
подвергли дополнительной звукоизолирующей обработке.
- —его, собственно, орал, толстый болван, - обозвал себЯ •арченко. Ћн
любил себЯ поругать и считал это проЯвлением самокритики. - ‘тарый придурок,
толстый козел и сухой парикмахер, мечтающий трахнуть свою секретаршу! -
произнес •арченко длинную тираду и даже весь залоснилсЯ от удовольствиЯ и
объективности.
Ќеожиданно дверь открылась и поЯвилась ‡ельда с подносом, на котором
стоЯла чашка горЯчего кофе.
- ‡ельда?! ’ы чего тут? - испугалсЯ Ѓилл •арченко.
- Ќо вы же сами просили кофе, - удивилась та.
- Ќо ведь... звукоизолЯциЯ.
- „а, сэр, звукоизолЯциЯ, - подтвердила стройнаЯ ‡ельда и поставила
кофе на стол. - ’олько нужно хоть изредка выключать селектор, а то в
приемной перед посетителЯми стыдно...
‡абрав холодный кофе, секретарша вышла, как всегда вызывающе повиливаЯ
бедрами.
Љогда она захлопнула дверь, Ѓилл по привычке хотел произнести вслух
пару "тепленьких" о походке ‡ельды и ее Ягодицах, но тут же зажал себе рот
обеими руками. ‘електор был все еще включен.
•арченко осторожно потЯнулсЯ пальцем к кнопке и нервно надавил.
‘електор мигнул лампочкой и вроде бы отключилсЯ, однако определенно ничего
сказать было нельзЯ. ќто была новаЯ модель с элементами интеллекта и
функцией ђЂЊЌ. —то такое ђЂЊЌ, •арченко не знал, но подозревал, что
какаЯ-нибудь гадость.
ђешив не рисковать, он встал с кресла и выдернул из селектора провод
питаниЯ.
’олько после этого Ѓилл снова вернулсЯ к своим бумагам.
€так, выходило следующее. —етыре робота металлических "скаут" по
двенадцать миллионов кредитов за штуку, да еще двадцать танков по шестьсот
семьдесЯт тысЯч за коробочку, да еще пехота разнаЯ, на сумму около двадцати
миллионов одних только посмертных пенсий и страховок, а еще реклама...
’очнее, обоснование исчезновениЯ - партизаны и все такое. Ќужно же еще
что-то подать на телевидение, в газеты, в сеть "‘пейснет", в конце концов.
ЋпЯть же платить журналистам, а эта сволочь по нынешним временам очень
вздорожала. Ћчень...
- ‹адно, - произнес вслух •арченко. - Ћкруглим все до девЯноста
миллионов. €ли нет, лучше до ста - мне же тоже чего-то кушать надо, -
добавил он уже тише.
Ћт мысли, что поЯвитсЯ возможность взЯть "еще немного", Ѓиллу стало
существенно лучше.
- •а-ра-шо! - раскатисто произнес он. - Џодведем итоги.
€ стал быстро выписывать цифры, означавшие суммы, вырученные от продажи
уже добытых артефактов. Џолучалось - полтора миллиарда кредитов.
- €того в прибыли значитсЯ миллиард четыреста миллионов, а потери
меньше семи процентов!
ќто были отличные показатели, и, несмотрЯ на пропажу разведывательного
отрЯда, Ѓилла ждало поощрение.
- ’ара-ра-ра, ра-ра, тырым-тым-тым! - начал напевать он и, выйдЯ из-за
стола, принЯлсЯ пританцовывать.
Ќа заключительном аккорде, когда •арченко выкрикнул финальное
"тыц-тыц-тырыц!", дверь снова открылась.
- ‘эр, - произнесла ‡ельда, - гроссадмирал Џетен не может к вам
прозвонитьсЯ...
- „а?
- „а, - сказала стройнаЯ ‡ельда и добавила почти умолЯюще: - €
пожалуйста, выключите селектор, перед посетителЯми неловко.
- ’ак что же Я выключил вместо селектора?
- Ќаверное, телефон.
21
€з-за отключенного телефона Ѓилл •арченко опоздал на совещание к
гроссадмиралу, поэтому был вынужден занЯть ближайшее свободное место.
Џо мнению Ѓилла, столь далекое расположение от гроссадмирала не
соответствовало его рангу, однако он опоздал, а Џетен этого не переносил. Ћн
был настоЯщим воЯкой, от лысеющей макушки до пЯток, а нестроевого •арченко
терпел только потому, что тот хорошо управлЯлсЯ с финансами.
- Ђдмирал ‹окарт, что вы думаете о происшедшем? - произнес Џетен после
долгого молчаниЯ и всестороннего осмысливаниЯ ситуации.
- ‘казать могу только одно, сэр, авиациЯ и космические силы постоЯнно
держали отрЯд под контролем, а затем он просто исчез... Џри более подробной
расшифровке записей следЯщей аппаратуры стало видно, как колонна вошла в
некое туманное облако. •имический анализ взЯтого на месте воздуха ничего не
дал. € магнитные составлЯющие тоже в норме. Њожно сказать, что отрЯд исчез
бесследно.
- Џрофессор Љенвуд, ваши комментарии.
Џрофессор Љенвуд, ведавший изучением этого феномена и знавший о нем
больше других, неопределенно пожал плечами:
- ‚се, что можно сказать достоверно, так. ќто то, что пропадают только
те люди, которые участвуют в э-э... разработках древних захоронений.
- ’о есть вы хотите сказать, что это дело рук каких-то духов и
мертвецов?
Џо тону гроссадмирала нельзЯ было понЯть, спрашивает ли он серьезно или
желает зло посмеЯтьсЯ.
- ‘овсем не обЯзательно, сэр. Њстить за осквернение могил могут и
живые.
- Ћтлично, профессор, - Џетен оскалил зубы в недоброй улыбке. - Џросто
отлично. ‚ы столько времени изучали этот вопрос, истратили кучу денег и не
можете теперь выдать хотЯ бы пару подходЯщих версий! …сли есть эти самые
живые, то скажите нам, где они находЯтсЯ. Њне нужно их точное
местонахождение, чтобы мы могли послать туда эскадру или, если нужно, десЯть
эскадр... Њы больше не можем миритьсЯ с тем, что у нас неизвестно куда
проваливаютсЯ целые полки!
- Ќе у нас одних такие потери, сэр, - обронил профессор. Ћн уже
переборол свою робость и теперь четко выговаривал каждое слово.
- ’о есть?
- ’очно таким же образом пропадают охотники за артефактами и в других
мирах.
- Ћни вам что, телеграммы шлют? - спросил заместитель Џетена генерал
‚ольф. ‚се военные сдержанно засмеЯлись.
Ћднако Љенвуда это не смутило.
- €з свидетельств солдат, ведших на Љонфине ночной бой с неприЯтелем,
следует, что противник двигалсЯ походной колонной и только потом, в спешке,
стал разворачиватьсЯ в боевые порЯдки. ќто и определило исход боЯ. ‘илы
полковника ‚ильЯмса были готовы к нападению, а ночные визитеры - нет. ‘тало
быть, они двигались себе преспокойно в каком-то другом мире, но затем
внезапно были перенесены на Љонфин. € не просто перенесены, а брошены на
другую военизированную группу. ’акаЯ вот своего рода защита пирамид, когда
одни грабители воюют с другими.
Љенвуд замолчал. Њолчал и гроссадмирал Џетен. € все остальные тоже.
Џрофессор говорил вещи логичные, но неудобоваримые. ѓосударству требовались
новые артефакты, а получаемые от них сверхприбыли перевешивали любые, даже
самые разумные аргументы.
- ‘ этим ночным боем еще не все выЯснено, - миролюбиво заметил Џетен. -
‚озможно, они базировались на Љонфине, а потом... - € Џетен замолчал,
встретившись глазами с профессором Љенвудом. - ‚ общем, нести эту чушь в
качестве политического обоснованиЯ Я вовсе не собираюсь. ‡десь собрались
люди сведущие и, смею заметить, преданные долгу.
ѓроссадмирал покосилсЯ на пухлую фигуру •арченко, и тот, понЯв это как
приглашение, приподнЯлсЯ.
- Љак раз сейчас наш финансовый гений сделает подробное сообщение, -
добавил Џетен, вместив в слово "гений" все свое презрение к гражданским
лицам. ‹юдЯм, по мнению гроссадмирала, вовсе никчемным.
Џолучив, таким образом, отмашку, Ѓилл поднЯлсЯ из-за стола и, чувствуЯ
свою правоту и значимость, сказал:
- „жентльмены, не буду задерживатьсЯ на этическом аспекте состоЯниЯ дел
и отражу только их финансовую составлЯющую...
Џетен поморщилсЯ, и •арченко это заметил.
- “читываЯ потери четырех роботов "скаут", двадцати танков "Љ•", а
также предстоЯщие выплаты страховок и пенсий родственникам пропавших солдат,
наши убытки составлЯют сто миллионов кредитов. ‘юда же входЯт и затраты на
агентские соглашениЯ с телекомпаниЯми и свободными журналистами... •арченко
сделал паузу, приосанилсЯ и продолжил: - Ќо, господа, существуют и приЯтные
моменты. „обытые на момент пропажи отрЯда артефакты уже удалось продать с
прибылью, в пЯтнадцать раз превышающей наши убытки... Ќи одна финансоваЯ
операциЯ не может приносить таких доходов, и мое мнение - нужно посылать
дополнительные войска и продолжать добычу.
- •орошо, мистер •арченко. € спасибо вам за ваше мнение. Љто-нибудь еще
желает высказатьсЯ? - Џетен обвел взглЯдом всех присутствующих. Ќикто не
смотрел гроссадмиралу в глаза. Ђртефакты приносили бешеные деньги, и о
судьбе пропавших солдат рассуждать никому не хотелось. - Ќу что ж, так Я и
думал. Џолковник Ѓарнаби?
- ‘лушаю, сэр, - вскочил из-за стола названный офицер.
- Ќа вас ложитсЯ обЯзанность информационного сопровождениЯ наших
дальнейших действий. Ќе нужно, чтобы досадные недоразумениЯ становились
легкой добычей длЯ журналистов. Џусть лучше пишут о цивилизованном освоении
периферийных миров.
- …сть, сэр.
22
Ќочь прошла без приключений. ‹ишь два раза "скауты" стрелЯли куда-то в
темноту, ориентируЯсь только на показаниЯ собственных приборов.
‘олдаты спали тревожным сном в полном обмундировании и в любой момент
были готовы отразить нападение.
Њонро заснуть не удалось, и он только проваливалсЯ в легкую дрему и
видел непонЯтные картины, бывшие не то воспоминаниЯми о будущем, не то
кошмарными снами.
Љогда небо начало светлеть, снова забеспокоились "скауты". Њонро
услышал их тЯжелые шаги и жужжание приводов.
‚скоре заработала рациЯ полковника ‚ильЯмса, который лежал рЯдом с
Њонро на солдатском спальном мешке.
- ‘лушаю, - услышал †ак его глухой голос.
- ќто •афин, сэр. Ќедалеко от городской черты заметны какие-то
перемещениЯ.
- ‚ойска? - в голосе полковника послышалось отчаЯние.
- Ќе похоже, сэр. Љакие-то повозки и вьючные животные. ‚ принципе мы
можем достать их ракетами.
- ‹учше пока этого не делать. …сли они не будут активизироватьсЯ,
подождем до рассвета.
‡акончив разговор с ‘аломеей, полковник вздохнул и тЯжело поднЯлсЯ.
- ’ы спишь, Њонро? - спросил он
- Ќет, сэр. Ќе сплю и уже не хочетсЯ.
- ’огда поднимайсЯ, твоЯ девчонка сообщила, что возле города какое-то
движение.
†ак никак не отреагировал на упоминание о "девчонке" и, выпростав руку-
из спальника, достал из нагрудного кармана гигиеническую жвачку. Ћн положил
ее в рот и начал старательно пережевывать.
- “ тебЯ перечнаЯ мЯта? - спросил ‚ильЯмс.
- „а.
- „авай махнемсЯ на малиновую. ЊЯтнаЯ сильнее освежает.
- „а ладно, сэр, берите так. “ менЯ еще есть, - расщедрилсЯ Њонро.
Љогда рот наполнилсЯ обжигающей свежестью, он решительно расстегнул
мешок и выбралсЯ наружу. ‡атЯнув ослабленные на ночь доспехи, взЯл винтовку
и, смахнув с нее осевшую влагу, забросил на плечо.
‡атем поднЯл шлем и, выгнав из него какую-то букашку, осторожно надел
на голову.
‡а ночь все отсырело. € внутреннЯЯ подкладка шлема, и одежда. ЋщущениЯ
были преотвратительные.
Њонро сделал несколько приседаний вместе с оружием, и это его
взбодрило.
‚скоре сами, без команды, стали подниматьсЯ и солдаты. Ћни тихо
переговаривались, а некоторым медик Ѓакстер уже менЯл повЯзки.
Њаленький лагерь, ощетинившийсЯ башнЯми двенадцати зарытых танков,
постепенно просыпалсЯ.
Љапралы Љасагава и ‹андсбергис срочно налаживали военный уклад, и
вскоре на переносных спиртовках уже разогревалсЯ кофе ‚оду длЯ него удалось
собрать с травы, котораЯ пригибалась под тЯжестью осевшей за ночь росы.
Њедик Ѓакстер бросил в кастрюльку незнакомую таблетку, и на этом всЯ
дезинфекциЯ была закончена
‘ одного раза кофе всем не хватило, и пришлось греть вторую порцию. Љ
ней как раз подоспели Ѓонн и ‘аломеЯ, которых сменили ѓрэй и ”эйт.
- Џривет, девушки, как настроение? - спросил пилотов ‚ильЯмс и лично
подал им пластиковые стаканчики с душистым горЯчим напитком
- Џока непонЯтно, сэр, - первой ответила Ѓони. - ‘лишком уж сыро.
ЌачинаЯ от воротника и до самых потаенных мест.
“слышав остроту Ѓони, все вокруг рассмеЯлись.
- Ђ ты чего молчишь, ‘аломеЯ? - спросил полковник.
- Ђ нее, наверное, сухо, - сказал кто-то из солдат и ту же спрЯталсЯ за
спины товарищей.
- ќто кто такой разговорчивый? - строго спросила ‘аломеЯ, однако никто
не призналсЯ. Ѓойцы снова засмеЯлись, и даже полковник заулыбалсЯ. ‚ данной
ситуации этот солдатский смех дорогого стоил.
- “ нас все тихо, сэр. ‚ кустарнике никого не обнаружили... -
заговорила рациЯ ‚ильЯмса.
- •орошо, можете возвращатьсЯ, - ответил полковник.
- Љто это? - спросила Ѓони.
- ‹ейтенант Њонро. џ разрешил ему подключить свою рацию и отправил вон
к тем зарослЯм, слева. Ќеобходимо было их проверить.
- Џодумать только, у Њонро рациЯ, - сокрушенно покачала головой Ѓони и
покосилась на ‘аломею. - Ћй, что теперь в эфире начнетсЯ...
•афин не ответила. Ћна молча пила свой кофе, а затем повернулась к
‚ильЯмсу, почувствовав, что его мучит неопределенность.
- ‘прашивайте, сэр, - сказала она.
- —то ты там видела?
- Ќе знаю, сэр. Љакие-то люди, но на пехотинцев, с которыми мы имели
дело, они совсем не похожи. ‚сего Я насчитала пЯть повозок и рЯдом с ними
человек сто.
- ‘то - это немного.
‚ это времЯ на запах кофе вышел главный танкист - капитан ”арнбро. …го
люди завтракали возле своих танков, настороженно поглЯдываЯ в ту сторону,
куда были направлены ракеты их грозных машин.
”арнбро тоже дали кофе, и он блаженно вдыхал его аромат.
- Љакие у нас планы, сэр? - спросил капитан. Ћтветить ему не успели.
ђациЯ полковника принЯла сообщение от ѓрэЯ.
- ‘эр, в нашу сторону движетсЯ какаЯ-то повозка!
- Ћдна? - спросил ‚ильЯмс.
- „а, сэр, одна повозка, запрЯженнаЯ то ли лошадью, то ли собакой -
туман мешает определить точнее. “правлЯет животным один человек... –ель
уничтожить?
- Џодождите, ѓрэй. Џовозка быстро движетсЯ?
- Ќет, сэр, не очень. „о нас будет ехать не менее получаса...
- •орошо, оставайсЯ на свЯзи. ‘ейчас мы примем решение...
‚ этот момент над горизонтом показалсЯ краешек солнца, и его первые
лучи стали предвестниками надежды.
- Њожет, это парламентер? - предположил ”арнбро, глЯдЯ на светлеющее
небо.
- Њожет, - согласилась ‘аломеЯ, но потом добавила: - €ли у него в
повозке фугас.
- Џравильно. Ќужно осмотреть повозку, - подвел итог ‚ильЯмс и
повернулсЯ к подошедшему Њонро: - †ак, сейчас сЯдешь на броню одной из машин
капитана и подскочишь к этой телеге. Џосмотри, не прЯчут ли они там бомбу.
Ќу и, само собой, будь осторожнее.
- •орошо, сэр, - кивнул †ак и посмотрел на ‘аломею. €х взглЯды
встретились.
23
‹охматаЯ животина равнодушно тЯнула возок, то спускаЯ его в неглубокие
низинки, то вытЯгиваЯ на пригорок. ‚озница машинально подергивал вожжи и
озиралсЯ. Ћн боЯлсЯ неожиданного поЯвлениЯ тех, к кому направлЯлсЯ.
Њежду тем мощные оптические системы двух "скаутов" следили за
приближающимсЯ объектом, а их пушки настороженно смотрели в сторону
незнакомого города.
‚озок проехал высокую болотную траву, миновал кусты, а когда оказалсЯ
на открытой местности, прЯмо перед ним поднЯлсЯ во весь свой рост "скаут".
‚озница вскрикнул и резко натЯнул вожжи.
†ивотное мотнуло головой и покорно остановилось.
Џарламентер осторожно слез с телеги и достал из-под сиденьЯ белую
трЯпку. Џоказав ее стальному исполину, он медленно пополоскал ею в воздухе.
Ћднако в позе гиганта ничего не изменилось. Ћн все так же стоЯл на
одном месте, широко расставив ноги и покручиваЯ роторные пушки, словно
забавлЯЯсь.
- џ... к тебе... с миром... - скованно жестикулируЯ, произнес человек.
Ќо гигант по-прежнему оставалсЯ на месте, и было непонЯтно, слышит ли он
слова парламентера.
- џ к тебе... с миром, - повторил человек и еще раз помахал белой
трЯпкой.
‚ тумане послышались тЯжелые лЯзгающие шаги, и рЯдом с первым колоссом
поЯвилсЯ еще один.
- Ћ! - вскрикнул человек. Ћн и не подозревал, что великанов здесь
несколько. „ругой на его месте испытывал бы страх, но любопытство ’оррика
было сильнее страха.
‚ это времЯ издали донессЯ какой-то шум и пощелкивание. ум быстро
нарастал, и вскоре на ближайшем пригорке показалась приземистаЯ машина,
разбрасывающаЯ куски дерна и комьЯ взрытой земли.
Ќе замечаЯ страшных монстров, лабух ’оррика спокойно щипал траву,
однако приближение новой машины повергло его в ужас. ‹абух мекнул, захлопал
ушами и вывалил целую кучу помета. ’оррик был вынужден схватить животное за
упрЯжь и ударить его кулаком по носу. ’олько после этого лабух перестал
храпеть и замер на месте под страхом новых тычков.
Њежду тем машина подъехала ближе и остановилась. ‘ нее слез человек,
одетый в рубчатую скорлупу. …го голова была сделана из железа, а в руках он
держал оружие.
‘ледом за ним шел еще один воин, но ’оррик безошибочно определил
старшего именно в первом человеке.
- ’ы кто? - спросил он ’оррика.
- џ пришел к вам с миром, - повторил ’оррик и снова помахал над головой
белой трЯпкой.
- Џарламентер, что ли? - глухо произнес вооруженный человек.
- „а, Я парламентер. џ пришел к вам с миром...
- Ћткуда знаешь наш Язык?
- ‚асилий обучил.
- Љто такой ‚асилий?
- Њудрый человек... ’олько он уже давно мертвый. - ’оррик развел
руками.
- ‹адно, - сказал человек, приехавший на машине, и неожиданно расколол
свою железную голову. —асть ее открылась, словно дверь. Џод ней оказалось
лицо.
- Ћу-вах! - снова удивилсЯ ’оррик и, задрав голову, посмотрел на
"скаутов". Ћн ожидал, что и у них откроютсЯ головы и там тоже поЯвЯтсЯ лица.
- —то в повозке? - строго спросил человек, на шлеме которого были
написаны известные ’оррику буквы.
- "‹ейтенант Њонро", - прочитал он.
- ’ак ты и читать умеешь? - удивилсЯ †ак.
- ‚асилий учил менЯ. џ хорошо читаю... - ’оррик улыбнулсЯ. - Џойдем,
‹ейтенант Њонро, Я покажу повозку.
- ‘мотри в оба, - приказал †ак сопровождавшему его пехотинцу, хотЯ это
было лишним. "‘кауты" все еще грозно возвышались рЯдом, гарантируЯ полную
безопасность.
Њонро подошел к повозке и, убедившись, что в ней ничего нет, заглЯнул
под ее дно, а затем стукнул по оси.
€спуганное животное снова дернулось, но ’оррик тотчас шлепнул его по
крупу.
- Љак он называетсЯ? - спросил Њонро.
- ‹абух. Ћн очень глупый.
- ЏонЯтно...
‹ейтенант включил рацию и стал докладывать:
- ќто лейтенант Њонро, сэр.
- Ќу что?
- Џовозка пустаЯ. Ќа ней приехал местный житель, говорит, что он
парламентер.
- Љак он выглЯдит?
- „а так же, как и те пехотинцы, что атаковали нас вместе со своими
мЯсорубками... ‘ероватаЯ кожа, по виду шершаваЯ, немного сплюснут нос, а в
остальном выглЯдит, как мы. „а, и еще читать умеет и говорит по-нашему,
почти без акцента. Ѓудто его научил какой-то ‚асилий, который уже умер.
- Љак имЯ парламентера?
- ќй, как тебЯ зовут? - запоздало спросил Њонро.
- ЊнЯ зовут ’оррик, - сказал парламентер и поклонилсЯ.
- …го зовут ’оррик, сэр, - доложил †ак.
- ‹адно, веди его к лагерю, Я поговорю с ним лично.
- …сть, сэр.
24
ЏодгонЯемый ревом танкового двигателЯ, лабух шустро рысил по высокой
траве, а повозка подпрыгивала на болотных кочках, и временами казалось,
вот-вот опрокинетсЯ.
‘ледовавший позади повозки танк обогнал ее перед самым лагерем и
остановилсЯ возле ожидавших парламентера полковника ‚ильЯмса, капитана
”арнбро, а также Ѓонн и ‘аломеи. ‚се остальные занимались другими делами -
чистили оружие и продолжали благоустраивать лагерь.
Ћстановив лабуха перед бруствером, ’оррик бросил вожжи и сошел на
землю. ‡атем подошел к ‚ильЯмсу, отвесил ему поклон и произнес снова:
- џ пришел к вам с миром.
- ЏриЯтно это слышать, мистер ’оррик. ’ак, кажетсЯ, вас зовут?
- Ћткуда вы знаете? - удивилсЯ парламентер. - ‚ам сказал человек по
имени ‘эр, который живет в маленькой коробке? - € ’оррик указал на рацию,
прицепленную к бронежилету лейтенанта Њонро.
ЏонЯв, в чем дело, †ак рассмеЯлсЯ. ‚ильЯмс, однако, совершенно серьезно
разъЯснил:
- "‘эр" из его коробки сообщил "‘эру" из моей, - и полковник показал
свою рацию, - а уж он сообщил мне.
- џ понЯл, - кивнул ’оррик и с интересом уставилсЯ на полковника,
ожидаЯ услышать что-то еще.
‚ильЯмс, в свою очередь, ждал предложений парламентера:
- Ќу так что вы хотели нам сообщить, мистер ’оррик?
- џ пришел к вам с миром, - снова повторил тот и, достав белую трЯпку,
взмахнул ею над головой. Ћчевидно, он не особенно понимал смысл этого
ритуала.
- Љто вас послал к нам? - стал задавать полковник наводЯщие вопросы.
- Ќарод вольного города “рюпина и его староста Њастар, - нараспев
произнес ’оррик, а затем указал на ‘аломею и сказал: - Ћна очень красиваЯ,
только чего-то боитсЯ... Ђ эта, - указал он на Ѓонн, - хочет иметь большое
потомство.
- Ќу выдал, - обронила Ѓонн.
- Ќе отвлекайтесь, мистер. ’оррик, ‚ы решили сдать нам город?
- Ќет, не решили.
- Ќет? ‡начит, вы хотите сражатьсЯ с нами?
- џ пришел с миром, - снова повторил парламентер и, посмотрев на
девушек, счастливо заулыбалсЯ.
- Џослушайте, Њонро, поговорите вы с ним, - попросил полковник. -
—то-то у менЯ не получаетсЯ.
- •орошо, сэр. - †ак шагнул к туземцу тронул его за плечо и строго
произнес:
- ’оррик, смотри на менЯ. ‘оберись, ’оррик. ‡ачем ты к нам пришел? Љто
тебЯ послал?
- Ќарод вольного города “рюпина и его староста Њастар... - отбарабанил
тот.
- Ћтлично, ’оррик, тогда пусть ваши солдаты придут сюда и сложат свое
оружие. ЏонЯл?
- “ нас нет солдат, - неожиданно заЯвил парламентер. - ‘олдаты ушли.
- Љогда ушли? Људа? - не удержалсЯ полковник.
- Ћбратно ушли. Ќочью.
- Ђ откуда они приходили?
- €з ќнно-‚айс - долины больших городов.
- ’о есть мы можем войти в город, ’оррик? - спросил Њонро.
- „а-да, - радостно закивал тот. - ‚се идите в город. Њы будем рады
принЯть вас как гостей.
- Ќу ты хитер, братан, - неожиданно заЯвил пехотинец, сопровождавший
Њонро. Ћн все еще сидел нa броне ракетного танка и с интересом прислушивалсЯ
к беседе.
“видев, что все обратили на него внимание, солдат виновато улыбнулсЯ и
сказал:
- €звините, сэр.
- Ђ почему мы должны тебе верить? - задал вопрос полковник. - Ђ вдруг в
городе засада?
- ‡асада?
- „а, засада.
’оррик поскреб нестриженую голову и призналсЯ:
- ќто слово Я не знаю.
- Ќу враги, понимаешь? ‚друг в городе спрЯтались враги, тогда что?
- ‚рагов нет, - замотал головой ’оррик, - они ушли ночью в долину
больших городов...
- ‚ ќнно-‚айс, это мы уже слышали. Љакие гарантии? - не унималсЯ
полковник.
- ’ак мы ничего не добьемсЯ, сэр, - сказал †ак. - ‚едь этот Язык длЯ
него практически иностранный. Њожет, он и сам не понимает половины из того,
что говорит, - и, повернувшись к ’оррику, лейтенант спросил: - ђасскажи про
‚асилиЯ, который обучал тебЯ.
- ‚асилий был хороший человек, но очень старый. Ћн умер...
- Ђ откуда он здесь взЯлсЯ?
- 0-хо-хо, - вздохнул ’оррик и покачал головой. - Ѓыла большаЯ война -
везде. - Ћн обвел рукой вокруг себЯ. - ‚асилий и другие солдаты вынырнули из
воздуха и напали на ”о-Њенко —етвертого. Ѓыла страшнаЯ битва, и все солдаты
‚асилиЯ погибли, а ”о-Њенко —етвертый испугалсЯ и бросил все. Џотом ушел в
ќнно-‚айс.
- Ђ что он бросил?
- ‚се, что взЯл в мертвых домах, - и ’оррик указал на частокол черных
пирамид, высившихсЯ у самого горизонта. - ќто было давно. ЊенЯ не было...
- Њ-да, - вздохнул полковник. - Ќужно, чтобы кто-то пошел с ним в город
и проверил - так ли все, как он нам тут напел.
- Џусть пойдет она, - сказал ’оррик, указываЯ на ‘аломею. - Ћна
красиваЯ.
- Ќет, пилотами Я бросатьсЯ не буду. Ћб этом, парень, даже не думай.
- ’огда он, - кивнул ’оррик на †ака, - Я его знаю.
- •орошо, Я согласен, - сказал ‚ильЯмс. - Ђ ты, Њонро?
- Ѓез вариантов, сэр. Ћружие взЯть можно?
- Ѓери. Џобольше патронов и гранат. ‚ случае чего продашь жизнь
подороже...
25
Џо мере того как повозка все больше удалЯлась от оставшихсЯ позади
"скаутов", в душе †ака рождалось неприЯтное чувство тревоги.
’оррик понукал своего лабуха, и тот исправно тЯнул повозку навстречу
выраставшим строениЯм города.
- ЉрасиваЯ девушка, - произнес возница мечтательно, и на его серой коже
поЯвилось что-то вроде румЯнца.
- ‡ачем тебе такаЯ девушка? Ќеужели у вас в городе своих нет? - спросил
†ак. ‘лова ’оррика вызывали в нем глухое чувство ревности.
- Њне дети надо. “мные дети.
- Ќу так и делай их со своими бабами, умных-то.
- Ќет, - убежденно возразил ’оррик. - •очу детей, как ‚асилий, чтобы
они все знали.
- Ќу как ты там, †ак? - зашуршал из рации голос полковника.
- ‚се в порЯдке, сэр. Џодъезжаем к городу. џ уже вижу каких-то людей...
- Ќу ни пуха тебе...
- —еловек "‘эр" из коробки, - понимающе закивал ’оррик.
Њежду тем повозка выехала на некое подобие дороги, и вдалеке †ак не
очень отчетливо увидел людей, бегущих им навстречу.
- ќто друзьЯ, - заметив озабоченность на лице †ака, поЯснил ’оррик.
- џ понЯл, - отозвалсЯ тот и снЯл винтовку с предохранителЯ.
ѓруппа из двух десЯтков человек подбежала к самой повозке, и все они
стали о чем-то кричать, обращаЯсь именно к †аку.
- Ћни спрашивают, не будут ли ваши великаны разрушать город, - перевел
’оррик.
- ќ-э... џ пришел с миром, - ответил Њонро, вспомнив фразу ’оррика.
…го сопровождающий тотчас перевел сказанное, и народ, радостно
загомонив, побежал обратно в город.
‹абух ’оррика замычал им вслед и прибавил шагу.
‚скоре †ак увидел городские ворота. €х венчали две большие башни с
балконами и Ярусами. ‘ейчас они быстро заполнЯлись горожанами, которые,
словно в театре, наблюдали въезд †ака Њонро на территорию “рюпина.
‘ерые лица зевак отражали разные эмоции. Љто-то смотрел на пришельца с
испугом, кто-то с интересом, а женщины даже с видимой симпатией.
‹абух цокал по мостовой копытами и прЯдал ушами. ’оррик улыбалсЯ налево
и направо, а †ак все так же крепко сжимал винтовку, в любую минуту готовый
пустить ее в дело.
‘разу за городской стеной улица стала значительно шире и от нее стали
расходитьсЯ ответвлениЯ. ЌесмотрЯ на ранний час, уже сновало много народу.
Ќикакого самоходного транспорта †ак не увидел - в основном двух- и
четырехколесные повозки, запрЯженные черными, серыми и пЯтнистыми лабухами.
- Људа мы едем? - спросил Њонро, не отрываЯ взглЯда от окон, откуда в
любую минуту можно было ожидать выстрела.
- ‚ дом старосты города. ‚ысокочтимого Њастара.
- ЏонЯтно.
Њежду тем ажиотаж вокруг прибытиЯ Њонро постепенно спадал, и вслед за
повозкой бежали лишь несколько мальчишек. Ћни кричали, подбрасываЯ в воздух
шапки, и таким образом составлЯли своеобразный эскорт. Џривлеченные их
криками, а также непривычным видом †ака, некоторые горожане останавливались
и провожали повозку взглЯдом.
‚ остальном все вели себЯ совершенно спокойно, и никто на лейтенанта
пока что не нападал.
- †ак, как твои дела? - вышел на свЯзь полковник ‚ильЯмс.
- Ќормально, сэр, - отозвалсЯ Њонро, - едем в дом к их старосте.
ѓражданские лица спокойны, на менЯ никто не бросаетсЯ. ’ак что, может,
выйдет что-то хорошее.
- Љонечно, выйдет, †ак. Ќе может же быть все времЯ плохо.
Ќа этой оптимистической ноте они и распрощались.
Ќаконец повозка выехала на небольшую площадь, где возле трехэтажного
зданиЯ стоЯли вооруженные длинными ножами люди, одетые в одинаковые кожаные
доспехи.
- Љто это? - насторожилсЯ †ак и положил палец на спусковой крючок.
- ‚ольные мемы.
- —его?
- ‚ольные мемы - это наемные адди, которые следЯт в городе за порЯдком,
ловЯт воров и грабителей.
- Ђ что это у них за веревки? - спросил †ак, заметив свисавшие с
кожаных панцирей наподобие аксельбантов черные волосЯные шнуры.
- ќто петли, чтобы вешать воров и мошенников ‘ ними расправлЯютсЯ прЯмо
на месте...
- ЋбходЯтсЯ без суда?
- “ нас судЯт лишь благородных людей. Ђ мелкие воришки заслуживают
только петли.
’е, кого ’оррик назвал мемами, исподлобьЯ смотрели на человека, который
дерзнул надеть доспехи еще более крепкие, чем у них.
- Њемы не любЯт других воинов, потому что они сами воины, - просто
поЯснил ’оррик. Ћн остановил лабуха и спрыгнул с повозки, даваЯ понЯть †аку,
что путешествие окончено.
‹ейтенант спустилсЯ на мостовую и обратил внимание, что стоЯнка лабухов
загажена навозом. ‘удЯ по всему, здесь убирались не слишком часто.
Џровожаемый недружественными взглЯдами полицейских-мемов, †ак поднЯлсЯ
по лестнице следом за ’орриком и оказалсЯ в вестибюле, где находилось около
трех десЯтков человек. Ћни сидели на длинных скамьЯх, поставленных вдоль
стен, и чего-то ждали.
"ЏриемнаЯ", - догадалсЯ Њонро.
‚се присутствующие тотчас обратили взоры на незнакомца.
‚ысокий рост †ака, шлем, бронежилет и накладки делали его фигуру
массивной и недвусмысленной. Ђ вороненаЯ сталь винтовки лишь подчеркивала
его особый статус.
- џ провожу вас прЯмо к старосте Њастару, - сообщил ’оррик и важной
походкой направилсЯ через весь вестибюль.
“ входа, охранЯемого двумЯ мемами, он остановилсЯ и, подождав, пока они
расступЯтсЯ, смело толкнул дверь.
- „остопочтимый Њастар, Я привел к вам достопочтимого ‹ейтенанта Њонро!
- громко произнес ’оррик. ’олько дойдЯ до середины большой комнаты, †ак
увидел самого старосту. Џо возрасту он был ненамного старше ’оррика, но его
осанка выдавала в нем господина.
‘идевшие возле старосты чиновники поднЯлись, коротко поклонились †аку и
вышли вон.
- ‚ижу, что ’оррик сумел донести до вас мои слова мира, - сказал
Њастар. - ‘олдаты вернулись в ќнно-‚айс, и город “рюпин снова свободен.
Ќадеюсь, и вы не потревожите наш покой...
Џоследнюю фразу Њастар произнес с легкой вопросительной интонацией, и
†ак понЯл, что от него ждут подтверждениЯ.
- Њы не воюем с мирными людьми, - сказал он и поставил винтовку
прикладом на пол.
- Ќас это очень радует, ‹ейтенант Њонро. Њы видели, правда издали,
ваших воинов-великанов, и это приводило людей в ужас. ‚се ждали, что
великаны придут разрушать наши дома...
- …сли население будет относитьсЯ к нам миролюбиво, они не тронут здесь
никого, - заверил †ак. - Љстати, достопочтимый староста, а откуда вы так
хорошо знаете наш Язык?
- ќто все ‚асилий, мир его праху. Ћн выучил нас читать и писать на
своем Языке. ’еперь его даже преподают в школах длЯ детей благородных
граждан. Џройдемте в наши представительские покои, ‹ейтенант Њонро. ’ам мы
сможем принЯть вас, как подобает гостю такого ранга, а здесь, - Њастар обвел
руками простую обстановку, - всего лишь рабочаЯ комната.
‚ этот момент не совсем к месту затрещала помехами рациЯ, а затем
прорезалсЯ голос полковника:
- Љак дела, †ак? ’ы еще жив?
- †ив, сэр, - ответил лейтенант и неловко улыбнулсЯ. - Љак раз веду
переговоры с главой города.
- Ћтлично, мешать не буду...
- ќто человек "‘эр" из коробки! - торжественно заЯвил ’оррик.
- Ќет, ’оррик, это называетсЯ рациЯ, - снисходительно поправил его
Њастар. Ћчевидно, он был более прилежным учеником ‚асилиЯ, нежели ’оррик.
"Њожет, действительно все обойдетсЯ?" - подумал †ак. Ћн уже начинал
верить, что эти люди и вправду не желают ему зла. ’ЯжелаЯ винтовка
показалась ему несколько неуместной, и Њонро повесил ее на плечо, а затем
проследовал за Њастаром через небольшую арочную дверь.
26
Ќевысокий стол буквально ломилсЯ от угощений, вид которых не вызывал
никаких сомнений - блюда были знакомы и навернЯка съедобны.
‘ама столоваЯ была довольно богато обставлена и отделана с известным
вкусом. ‚ углах помещениЯ находились резные деревЯнные тумбы, на которых
стоЯли большие чеканные кувшины из белого и желтого металла. ‘тены были
задрапированы блестЯщей, словно шелк, тканью, расшитой замысловатым
орнаментом, а с расписного потолка свисала богатаЯ люстра, излучавшаЯ
беловатый мерцающий свет.
Ћкон не было совсем. ќто было непривычно, но Њонро улыбалсЯ, чтобы
порадовать хозЯев. ‚спомнив, что в шлеме видно только половину лица, †ак
снЯл его с головы и улыбнулсЯ еще раз.
- Љрасиво тут у вас, - сделал он комплимент хозЯевам и незаметно
перекосил в магазине винтовки верхний патрон. Џосле этого демонстративно
отставил оружие в угол, а затем положил на тумбу шлем, тЯжелый бронежилет и
подсумок с гранатами. Џистолет †ак оставил при себе, непринужденно засунув
его за поЯс, словно какое-то украшение.
Џодождав, пока усЯдетсЯ гость, свои места занЯли Њастар и ’оррик.
‚опреки опасениЯм сидеть на круглой подушке было удобно. Њонро принЯл
подобие позы лотоса, и хозЯева тут же повторили его позу.
‡атем Њастар хлопнул в ладоши, и поЯвились две девушки. Ћни были в
легких, почти прозрачных накидках и, к удивлению †ака, выглЯдели очень
симпатично.
‚ отличие от мужчин, кожа которых напоминала сероватую кожу пустынной
Ящерицы, у женщин она отливала матовым серебром. €х светло-карие, чуть
желтоватые глаза, производили на Њонро странное действие и останавливали в
его голове всЯкое движение мысли.
Ћдна из девушек подала гостю чашу с теплой розовой водой, а другаЯ
приготовила тонкую салфетку. ЏонЯв, что он него требуетсЯ, Њонро быстро
сбросил грубые перчатки и окунул кисти в жидкость. ‘одержимое чаши вдруг
забурлило, запузырилось, и †ак испуганно выдернул руки, чем вызвал у девушек
короткие смешки. Њонро неловко улыбнулсЯ и позволил высушить салфеткой
мокрые ладони.
‘делав свое дело, девушки ушли, а Њастар, заметив определенный интерес
гостЯ, произнес:
- ќто еще не самые красивые девушки в “рюпине...
- —то? - переспросил †ак.
- ‚ы угощайтесь. ђекомендую вам начать вот с этого мЯсного блюда.
‚асилий говорил, что у вас его едЯт в первую очередь.
†ак придвинул тарелку. Џо виду это напоминало бифштекс и пахло так же,
однако Њонро подозревал,
—то изготовлен он из мЯса лабуха или чего-нибудь похуже.
Њежду тем ’оррик, видЯ что гость уже перешел к еде, тут же накинулсЯ на
угощениЯ. Њастар неодобрительно покосилсЯ в его сторону, однако замечаниЯ не
сделал. ‘ам он ел как-то вЯло, пребываЯ в плену своих собственных мыслей.
- Ќам нужен кто-то столь же мудрый, как и ‚асилий... - заметил
староста.
- Ќет, Я не могу. џ на службе и вообще - хорошо чувствую себЯ только
дома, - сказал †ак. Ћн уже распробовал бифштекс и оценил его по достоинству.
"Ћ чем Я говорю? ‚ лучшем случае Я состарюсь и умру здесь, как беднЯга
‚асилий..."
- џ вас понимаю, лейтенант Њонро, и ваша волЯ длЯ нас закон, но если бы
вам понравилась одна из наших девушек или, еще лучше, несколько девушек...
- ќ-э... Ќаши солдаты ничего такого не делают, - соврал †ак и, закончив
с первым бифштексом, взЯл следующий. - Џока они на службе, другой работой
заниматьсЯ не полагаетсЯ.
- Ќикто не говорит о работе.
- Ќикто и не говорит о работе, - повторил ’оррик, с хрустом поедаЯ
какие-то жареные палочки.
- Ќет, - еще раз сказал Њонро.
- Ќу нет, так нет, - легко согласилсЯ Њастар и все свое внимание
переключил на еду.
‚ этот момент снова вышел на свЯзь полковник:
- Љак идут дела, †ак?
- Ћбедаем, сэр. Ѓеседуем и наводим контакты.
- •орошо, надеюсь ты сыграешь роль специалиста по свЯзЯм с
общественностью.
- џ постараюсь, сэр.
Ќа этом диалог закончилсЯ.
’оррик поднЯл вверх палец и важно произнес:
- ќто был человек в коробке по имени рациЯ. Џравильно?
- Џравильно, ’оррик, - ответил Њастар и обратилсЯ к гостю: - …сли
хотите, Я расскажу вам историю нашего города.
- „а, конечно, - с готовностью согласилсЯ †ак.
"Љонечно, Я послушаю, - подумал он, - конечно, мне интересно узнать о
вольном городе “рюпине, но еще интереснее было бы узнать, что это за планета
и где она вообще находитсЯ. Њожет, это не реальный мир, а какой-то
затЯнувшийсЯ сон?"
Њастар начал рассказывать, а †ак между тем ел и пил все, что ему
подавали. ‡а монотонным повествованием к концу сытной трапезы он смотрел на
говорЯщего хозЯина, словно через какую-то маленькую форточку, все остальное
было темным, как ночь.
- ...могу предложить вам осмотреть комнату ‚асилиЯ. ‚ ней все осталось
в полной неприкосновенности. Љ тому же там есть послание длЯ вас.
- „лЯ менЯ? - удивленно спросил †ак, и ему показалось, что он слышит
свой голос со стороны.
- Ќу хотЯ и не длЯ вас лично, но, по крайней мере, длЯ людей из вашего
мира, которые должны были прийти сюда позже. Ћн предвидел это.
ЏравильнаЯ речь старосты Њастара струилась, словно ручеек, однако это
стало раздражать Њонро и заставлЯло его злитьсЯ.
"ѓде моЯ винтовка?" - вспомнил он, но тут же сказал:
- •орошо, пойдемте, Я посмотрю комнату... ‚асилиЯ.
†ак даже не понЯл, как это произошло, но он уже стоЯл. Њимо него легкой
стайкой пробежали серебристые девушки. Ћни сверкнули своими Янтарными
глазами, и Њонро почувствовал, как на его лице растЯнулась идиотскаЯ улыбка.
Њежду тем он уже шел следом за Њастаром, а рЯдом едва поспевал ’оррик и
что-то быстро лопотал. Њонро понимал только имЯ "‚асилий", а все остальное
сливалось в какой-то булькающий шум.
- ‚от, - произнес наконец Њастар, когда они оказались в небольшой
комнате со спартанской обстановкой.
Ќа письменном столе лежали бумаги и две фотографии. Ќа одной из них
была девушка, а на другой, видимо, сам ‚асилий - плечистый сержант в форме
ЏЯтьдесЯт второго егерского полка.
†ак подошел ближе и увидел запечатанный конверт без надписи.
- ќто и есть послание, достопочтимый ‹ейтенант Њонро, - поЯснил Њастар.
- ‚скройте его, вы имеете на это полное право.
‘ловно чужими руками †ак разорвал конверт и вынул несколько исписанных
листов.
"...все произошло совершенно неожиданно длЯ нас, и мы ничего не
понимали, даже когда столкнулись с войском ”о-Њенко —етвертого. ’огда Я
впервые увидел действие фехтовальных машин, которые унесли немало жизней
моих товарищей.
Ѓой шел около часа, и мы трижды отражали удары противника, но на
четвертый раз погибли все..."
‘ознание Њонро затуманилось, и он, почувствовав тревогу, ощупал поЯс
Џистолета не было. € рации тоже
"Ђх, сволочи..." - как-то вЯло подумал †ак и, выронив письмо из
ослабевших рук, повалилсЯ навзничь.
27
- ‘ тех пор как лейтенант Њонро перестал выходить на свЯзь, прошло пЯть
часов. Љороткий день уже клонилсЯ к закату, а военный совет, прерывавшийсЯ
длЯ выдвижениЯ разведки и смены постов, все никак не мог прийти к единому
решению. ѓрэй и Ѓонн выступали за немедленную атаку города, чтобы хотЯ бы
выЯснить судьбу лейтенанта ”эйт и ‘аломеЯ воздерживались, а полковник
‚ильЯмс, капитан ”арнбро и медик Ѓакстер считали, что не следует рисковать и
без того небольшим отрЯдом.
- Ќо нам все равно нужно решать вопрос с этим городом, сэр, - настаивал
ѓрэй. - €наче у нас полнаЯ неопределенность. ѓде мы, и вообще...
- ‚ том-то и дело, что неопределенность, - заметил ‚ильЯмс. - Њы даже
не знаем точно - действительно в этом городе нет никаких войск или,
наоборот, это подготовленнаЯ к обороне крепость.
- Ќо мы не видели никаких военных приготовлений, никаких солдат или
военных машин, - сказала ‘аломеЯ.
- ќто еще ни о чем не говорит Њы же не знаем, какаЯ у них тут тактика.
Њожет, то, что у нас нельзЯ скрыть, у них проводитсЯ в режиме полной
секретности...
- „авайте голосовать еще раз, - предложил ѓрэй, уловив в настроении
совета какое-то изменение.
- •орошо, - согласилсЯ ‚ильЯмс - €так, кто за немедленную атаку
города... как его?
- “рюпина, - подсказал ”арнбро.
- „а, города “рюпина.
ѓрэй и Ѓонн поднЯли руки сразу, а затем, опустив глаза, поднЯла руку и
‘аломеЯ.
- ќто не то, что вы думаете, - тут же поЯснила она - Џросто Я теперь
тоже думаю, что мы должны выЯснить, что произошло с Њонро. ќто важно,
поскольку от этого будет зависеть, как отнесутсЯ и к нам.
- Ђ если они его уже зарезали и сожрали? - зловеще произнесла ”эйт
‹инсдоттер. „емарш ‘аломеи ей очень не понравилсЯ.
- ‡начит, мы найдем его кости, - ответил ѓрэй.
- Ќу ладно, - ”эйт пожала плечами и тоже поднЯла руку.
- ‚от как? - удивилсЯ ‚ильЯмс. - Ќастроение в совете поменЯлось?
- Ќо вы сами дали нам право полноценного голоса, сэр, - напомнил ѓрэй.
- џ от этого не отказываюсь, - поспешно заЯвил полковник. - —то ж, раз
совет решил, будем выдвигатьсЯ. ’ем более что нам нужны квартиры и
нормальнаЯ еда. €з собственных запасов осталсЯ только сублимированный эрзац.
„умаю, расстановка будет обычнаЯ - два "скаута" впереди, два на флангах,
танки, пехота на броне. Ђ внутри города бойцы должны спешитьсЯ и следовать
за машинами...
ђазговор был закончен, и пилоты побежали к своим шагающим монстрам.
”арнбро стал отдавать команды танкистам, а ‚ильЯмс подозвал к себе двух
капралов и вкратце объЯснил им суть предстоЯщей операции
…ще через четверть часа последние танки покидали лагерь, а шедшие
впереди "скауты" уже подходили к городским стенам.
28
Љак только солнце начало садитьсЯ за горизонт, дневное тепло стало
растворЯтьсЯ, как будто его и не было. ‚место него с быстро темнеющего неба
спускалась вечернЯЯ прохлада. Ћна превращала паровую взвесь в маленькие
капли воды, которые оседали на стенах и на одежде часовых, стоЯвших на
сторожевом балконе.
- ’умай, у тебЯ еще кила осталась? - сказал один.
- ЏоследнЯЯ щепотка, - соврал ’умай.
- Ѓрось заливать. “гости - Я ведь отдам, ты знаешь.
- „а ничего Я не заливаю, ‹ома. ’ы же знаешь - Я не жадный,
пожалуйста...
’умай нехотЯ развЯзал небольшой мешочек и отсыпал на ладонь напарника
щепоть сушеной травы ‹ома тут же закинул ее в рот и, разжевав, зажмурилсЯ от
удовольствиЯ. Љила обожгла ему рот, но вместе с тем поЯвившеесЯ тепло стало
разливатьсЯ по всему телу, а по спине побежали бодрЯщие мурашки.
- •орош-шо... - произнес ‹ома и без перехода спросил: - ’ы великанов
видел?
- Ќет, не видел. ѓоворЯт, Џримар видел. Ћн уже всем рассказывал.
- Џо-моему, врет.
- Џо-моему, тоже, - согласилсЯ ’умай.
- Ќо чего-то все же было. џ слышал, как на улице люди кричали -
дескать, ’оррик повез к старосте железного человека. „а и солдаты из долины
просто так не убрались бы. “ них большаЯ сила была...
- ЃольшаЯ.
- „а одни "боевые пауки" чего стоЯт. ’ы видел, как они ходЯт? Ќожики
туда-сюда так и мелькают. †уть! € как это они своих не рубЯт?
- ѓоворЯт, бывает, что рубЯт, - заметил ’умай и почесалсЯ.
- Ђ что будем делать, брат ’умай, если Ћно двинетсЯ на город? - спросил
‹ома и посильнее закуталсЯ в шерстЯной плащ.
- Љто Ћно?
- џ не знаю, Я не видел, но, наверное, это большое войско из великанов,
железных людей и стальных повозок с огнем на спине. —то тогда прикажешь
делать?
- ‡ащищать “рюпин - понЯтное дело.
- ќто чем же защищать? џтаганом, что ли? ‹ома снЯл с поЯса заржавевший
тесак и, плюнув на лезвие, поскоблил его ногтем.
- Ќет, - изрек он, - если Ћно ЯвитсЯ, нам лучше бежать.
- Ђ кто будет защищать город? - равнодушно спросил ’умай, глЯдЯ на
остывающий горизонт
- Ђ мемы на что? €м за это большие деньги платЯт.
- Њемы воров ловЯт.
- Ќу и пару великанов пусть изловЯт. ‘ них не убудет.
’умай промолчал. ‘коро должна была прийти смена, и тогда можно идти
домой. Ђ ‹ома после смены пойдет пьЯнствовать - он еще холостой.
- ’ы когда женитьсЯ думаешь? - спросил ’умай.
- Ќе знаю, - пожал плечами ‹ома. - џ еще не готов.
‚ этот момент внизу послышались шаги. Ћба стражника замолчали и,
свесившись с перил балкона, стали смотреть на приближавшегосЯ человека.
- „оброго вам вечера, достопочтимые сторожа, - вежливо поздоровалсЯ
прохожий, остановившись перед тЯжелыми воротами. - џ немного опоздал. Ќе
пропустите ли менЯ домой?
- Ќичего себе - немного! - ухмыльнулсЯ ’умай.
- „а! - подтвердил ‹ома.
- Ђ кто ты такой, Я тебЯ знаю? - решил уточнить ’умай. ‘умерки уже
сгустились настолько, что лица горожанина было не разобрать.
- „олжны знать. џ ткач Ѓиро, с улицы ’олстЯков.
- Ђ, тот самый, что выткал портрет ‚асилиЯ длЯ старосты Њастара! -
вспомнил ’умай. - € кажетсЯ, ты еще недавно женилсЯ.
- Џравильно, - кивнул ткач.
- ‚идел Я твою жену - хорошаЯ женщина. Ќу ладно, толкни ворота и
заходи. Ћни не заперты, только потом прикрой поплотнее, как было.
- Љонечно, достопочтимые сторожа. Ѓольшое вам спасибо.
’кач прошел через ворота, и было слышно, как они скрипнули, когда он
тщательно их прикрыл.
‚скоре шаги запоздалого прохожего растаЯли и опЯть стало тихо.
- ’ы ничего не слышишь? - спустЯ какое-то времЯ спросил ‹ома.
- Ќет. Ђ чего?
- „а как будто что-то такое бухает... €ли это у менЯ в ухе бухает?
- Ќаверное. ‘ейчас отстоим смену, пойдешь в кабачок ‹урни и до самого
утра вместо буханьЯ в голове один только звон стоЯть будет, - заметил ’умай.
- Ђга, а ты бы тоже хотел, да не можешь
- Њне жена дома нальет.
- Љак же, разевай рот.
‘торожа снова замолчали. ’умай широко зевнул, а ‹ома прислонилсЯ к
стене и стал считать звезды. Ћднако звезд было очень много, и, сколько он их
ни считал, они не убавлЯлись.
‚друг ‹ома услышал глухое уханье. Џотом что-то зажужжало. ‹ома стал
всматриватьсЯ в темноту, и вскоре звуки усилились настолько, что их услышал
даже тугоухий ’умай.
- Ђ ведь и правда, ‹ома! - сказал он, и его равнодушие сразу
улетучилось.
- ЉажетсЯ, Я его вижу, - дрожащим голосом проговорил ‹ома. - ќто
великан!
’еперь уже и ’умай увидел надвигающуюсЯ, словно гора, махину. ‡атем
поЯвилась еще одна гора, и ‹ома с ’умаем закричали что было сил.
Ќа великанах вспыхнули Яркие огни, и их лучи сошлись на балконе над
воротами. ‚ довершение к слепЯщему глаза свету раздалсЯ свист и грохот, а
потом из темноты выехали рокочущие машины. Ќа землю посыпались солдаты,
которые быстро проникли за городские ворота и, найдЯ лестницу, стали
подниматьсЯ на стену.
‹ома что-то лопотал, зажмурив глаза, а ’умай громко рыдал, будучи
уверен, что сейчас его непременно сожрут эти огромные чудовища.
Љогда на балкон выскочили одетые в железо люди, ’умай повалилсЯ без
чувств, а ‹ома только сильнее зажмурил глаза. Ћбоих сторожей подхватили под
руки и поволокли вниз. Џод нос ’умаю сунули ватный тампон, и он тотчас
пришел в себЯ.
- ѓде ’оррик?! ѓде ’оррик?! - спросил ’умаЯ незнакомый человек в
железной шапке. “ него было очень строгое лицо, однако знакомаЯ речь,
которую стражнику приходилось слышать и раньше, ободрила его.
- ’оррик и Њастар! ’оррик и Њастар! ѓовори, сукин сын, где они?!
€з всего, что кричал ему незнакомый человек, ’умай понЯл только
"’оррик" и "Њастар".
"Ќаверное, им нужно к старосте города..." - догадалсЯ он наконец и
утвердительно закивал
- „авайте его на броню! € второго - тоже, пусть показывают дорогу!
’умаЯ схватили несколько железных людей и забросили на большую повозку,
где не было никаких скамеек. ’умай больно ударилсЯ поЯсницей, однако
жаловатьсЯ не посмел. ђЯдом с ним бросили ‹ому, который все еще находилсЯ в
ступоре и продолжал что-то быстро говорить.
Џотом на повозку забрались солдаты, и она мелко задрожала, а затем
резко дернулась и покатилась по мостовой.
- Њастар! ’оррик! ѓде они!? - прокричал сидевший рЯдом солдат, совсем
не тот, что пыталсЯ говорить с ’умаем вначале.
’умай понЯл, что от него требуетсЯ, и махнул рукой - дескать, поезжайте
прЯмо.
‘олдат прокричал что-то в маленькую черную коробочку, и стальнаЯ
повозка поехала быстрее. ‚след за первой грохотали другие, и их Яркие огни
подпрыгивали и плЯсали на стенах домов. €ногда они освещали фигуры
великанов, которые шли по параллельным улицам и тоже посылали вперед мощные
лучи.
Џораженный ’умай сидел на жесткой броне и только указывал рукой вперед,
когда солдат кричал ему:
- Њастар! ’оррик!
ќта улица вела на центральную площадь, поэтому заблудитьсЯ ’умай вовсе
не боЯлсЯ.
‚ одном месте, где улица была особенно узкой, сильнаЯ повозка
выворотила столб, в другом испугала убежавшего лабуха, и тот, истошно вопЯ,
галопировал в Ярком свете огней. Ђ когда улицу перебежали двое кровельщиков,
держа рулоны со смоленым холстом, повозка внезапно остановилась, и над
головой ’умаЯ раздалсЯ громкий треск. „верь, за которой скрылись
кровельщики, разлетелась в щепки, а солдат, спрашивавший про ’оррика и
Њастара, обернулсЯ и закричал:
- ќто фламмеры?! ќто были фламмеры, Я тебЯ спрашиваю?! - Џотом он снова
обратилсЯ к свой коробочке и стал ей что-то говорить: -...похоже на то, сэр.
„а, их было всего двое.
- ‘мотрите внимательнее. Ћни могут атаковать из окон, - советовала
коробка.
- ‚ас понЯл, сэр! - крикнул солдат и, обращаЯсь к остальным, которые
сидели рЯдом с ’умаем, приказал: - Џрожектора наверх! ‚се внимание на окна!
‚перед!
29
"‘каут" плохо слушалсЯ управлениЯ и скользил на брусчатке, рискуЯ
свалитьсЯ на один из домов. ‹уч прожектора прыгал со зданий на мостовую и
иногда упиралсЯ в какое-нибудь окно, показавшеесЯ ‘аломее особенно
подозрительными.
Џосле того как пехотинцы обстрелЯли двух людей, похожих на фламмеров,
идти по улицам стало намного опаснее. ‘аломеЯ знала, что такое огненнаЯ
струЯ кислотного состава, выпущеннаЯ с расстоЯниЯ в десЯть метров. …й
приходилось видеть, как рЯдом с ней едва ли не дотла сгорали бронированные
машины, подвергшиесЯ нападению фламмеров. Ќа открытом месте напасть на
робота они не могли, но в условиЯх уличного боЯ, когда можно было
подобратьсЯ почти вплотную, фламмеры делали свое дело и зачастую уходили
безнаказанными.
- „а никаких фламмеров у них здесь нет, - отреагировал на сообщение
пехотинцев ѓрэй. …го машина шла позади "скаута" ‘аломеи и, в случае чего,
могла прикрыть отход своего ведущего.
- Њожет, и нет, но на всЯкий случай будь настороже, - сказала ‘аломеЯ.
- Љто знает, что у них есть. Њожет быть, что-то похуже фламмеров...
€з ее кабины было видно, как танковаЯ колонна катилась по параллельной
улице, и ее прожектора шарили по окнам и крышам. ‘аломеЯ невольно
представила себЯ на месте жителей города, которые сейчас, конечно, не спали
и трЯслись от страха, видЯ, как огромные "скауты" заглЯдывают им в окна.
"Ђ не надо было захватывать нашего офицера!" - оправдывала себЯ
‘аломеЯ. Ћна старалась не думать о Њонро, но, едва только забывалась, сразу
же вспоминала все подробности их знакомства. Ћт мысли, что †ак лежит где-то
растерзанный, ей становилось зЯбко.
Ќаконец улица кончилась, и ‘аломеЯ вывела свою машину на небольшую
площадь.
’ут же слева от нее стали выкатыватьсЯ танки, которые образовывали дугу
вокруг парадного входа трехэтажного зданиЯ.
‚скоре показались "скауты" Ѓонн и ”эйт. Ѓонн опустила свою машину на
одно колено и выбралась наружу.
- ‘эр! џ тоже хочу пойти с пехотой! - неожиданно длЯ самой себЯ
напросилась ‘аломеЯ.
Ћна была уверена, что ‚ильЯмс откажет, но тот коротко произнес:
- џ не возражаю...
‘олдаты уже поднимались по лестнице, и ‘алли пришлось бегом догонЯть
их, чтобы не отстать.
Ћхрана старосты города, была тут же разоружена, и по образованному
коридору безопасности полковник ‚ильЯмс и медик Ѓакстер поднЯлись по
ступенЯм. Љапитан ”арнбро осталсЯ у подъезда.
Љогда полковник вошел в просторный вестибюль, под потолком стали
медленно разгоратьсЯ люстры и навстречу ночным гостЯм вышли Њастар и ’оррик.
‘тароста выглЯдел бодрым и учтивым, а ’оррик тер глаза и все времЯ зевал.
- ‡дравствуйте, друзьЯ. ђад приветствовать вас в своем доме, - вежливо
произнес Њастар.
- ѓде наш офицер, мистер староста? —то вы сделали с лейтенантом Њонро?!
- „а! - громко добавила ‘аломеЯ. Ћна стоЯла рЯдом с Ѓонн, у обеих в
руках были пистолеты.
- ‹ейтенанту Њонро мы не причинили никакого вреда, - с легком поклоном
сообщил Њастар. - €наче и быть не могло - он наш гость.
- € быть не могло, - подтвердил заспанный ’оррик и почесалсЯ.
- ‚ таком случае проводите нас к нему. џ должен убедитьсЯ, что с ним
все в порЯдке! - строго произнес полковник, ничуть не поверив Њастару.
- Љонечно, Я провожу вас. Џожалуйста...
30
Љакие-то клочки видений словно черные тучи проносились в сознании †ака.
’о он видел себЯ маленьким, то вспоминал какой-то забытый сон, а то вдруг
видел уходЯщие вдаль рЯды пирамид.
"ќто Я, наверное, сплю", - говорил он себе и на короткие мгновениЯ
приходил в себЯ.
‚от и сейчас его горЯчее тело обрызгали какой-то жидкостью, и она
тотчас испарилась, оставив в воздухе пьЯнЯщий и щекочущий ноздри аромат.
Њонро приоткрыл глаза, но увидел только тени. ‡атем почувствовал легкие
прикосновениЯ множества рук, которые проворно и смело скользили по его телу.
"ЉажетсЯ, Я раздет... Људа они подевали мою одежду?" - проплывали в
голове †ака ленивые мысли. Ћн то утопал в волнах сонливого отупениЯ, то
возвращалсЯ к реальности, и тогда ему казалось, что он находитсЯ в
недвусмысленной ситуации.
"„а, определенно, Я сейчас с женщиной..." - думал †ак, пытаЯсь как-то
упорЯдочить свои мысли. Ќо у него ничего не получалось.
Џриходилось идти на поводу у чужой воли до того момента, когда все
наконец завершалось естественным образом.
Ћднако отдыхал Њонро недолго. Ќа него снова брызгали ледЯными искрами,
и он чувствовал их быстрое и колючее прикосновение.
"…сли Я умираю, то, наверное, это не самаЯ страшнаЯ смерть..." -
подумал Њонро, и перед его глазами расцвел Яркий пламенный цветок.
‚ то времЯ как он блуждал где-то на грани сна и реальности, его тело ни
на минуту не оставалось без вниманиЯ. €звивающиесЯ змеиные тела серебристых
красоток поочередно совершали на нем танец плодородиЯ. Џосле того как каждаЯ
получала то, что ей было нужно, сморщеннаЯ старуха в черной накидке
осматривала †ака, а затем сбрызгивала его сонным маслом.
Ќаконец все закончилось.
€зможденное тело Њонро казалось лишенным крови и выглЯдело как восковаЯ
фигура.
- Ђ теперь согрейте его, - сказала старуха. - Ћн потерЯл слишком много
сил.
Џосле чего старуха медленно удалилась, а серебристые нимфы, словно
бабочки на цветок, осторожно опустились рЯдом с †аком. Љакое-то времЯ они
что-то нашептывали ему, а затем успокоились и вскоре заснули, сплетЯ воедино
свои гибкие тела.
31
Џоследнее, что видел †ак перед пробуждением, было лицо ‘аломеи. …е
глаза были задумчивы, а губы... ‚прочем, эта картинка сразу исказилась, и
‘аломеЯ стала гневно выкрикивать: "’ы сукин сын, Њонро! Љакой же ты сукин
сын!"
†ак хотел остановить ее и объЯснить, что он вовсе не сукин сын, но в
эту минуту послышалсЯ голос полковника ‚ильЯмса, который прозвучал длЯ Њонро
как утренний горн.
‹ейтенант вскочил на ноги, и его нежные нимфы испуганно запищали, попав
под Яркие лучи солдатских фонарей. Џочти тотчас же под потолком зажглись
тусклые люстры, и †ак с ужасом увидел, что перед ним стоит добраЯ половина
отрЯда, а сам он в чем мать родила да еще окружен обнаженными девицами,
которые доверчиво к нему жмутсЯ.
- ‚ы были правы, сэр, - произнесла Ѓонн, к которой первой вернулась
способность говорить. - ‹ейтенант Њонро действительно выполнЯл роль
специалиста по свЯзЯм с общественностью. Ќетрудно догадатьсЯ, что
общественность этой свЯзью вполне довольна.
- Ћтставить шуточки, лейтенант Љлейст, - строго сказал полковник и,
повернувшись к Њастару, спросил: - ѓде его одежда и оружие?
- ‘ейчас все принесут, - заверил староста. ‘аломеЯ смотрела на голого
Њонро сквозь линзы набегавших слез.
- Љакой же ты сукин сын, Њонро... Љакой же ты сукин сын, - говорила
она.
Ќаконец разоруженные охранники принесли длинные ванночки, в которых под
слоем розовой воды покоилась винтовка, рациЯ и гранаты †ака.
€ снова полковнику и всем его бойцам пришлось удивлЯтьсЯ.
- ‡ачем вы положили все это в воду? - спросил ‚ильЯмс.
- “ нас такой обычай, - поЯснил староста города, - это делаетсЯ только
длЯ лучших гостей. €х руки омываютсЯ розовой водой и все их вещи, кроме
одежды и еды, опускаютсЯ также в розовую воду.
- „а, такой у нас обычай, - подтвердил ’оррик слова Њастара.
€з-за спин солдат протиснулась старуха в черной накидке, держа в руках
вычищенную и отглаженную форму †ака.
- ‚сем покинуть помещение! - приказал полковник, и тотчас все солдаты
вышли. ‚след за ними убежали серебристые нимфы, старуха в черном и даже
староста Њастар.
„вери закрылись.
- Ќу, одевайсЯ, - сказал ‚ильЯмс и тЯжело опустилсЯ на низкую тахту.
†ак подошел к своей одежде и только сейчас заметил нашитые на нее
разноцветные ленточки. ‚ыругавшись, Њонро стал в Ярости срывать их и бросать
на пол.
- ‘ам напилсЯ или они тебе чего-то подсыпали? - спросил полковник и
улыбнулсЯ, глЯдЯ, с каким остервенением лейтенант Њонро обрывает украшениЯ.
- Ќе знаю, сэр, сам или нет. Џросто в какой-то момент понЯл, что менЯ
здорово ведет и целые куски реальности из памЯти просто выпадают... ’о
сидел, а то вдруг уже иду. €ли наоборот - шел по коридору и уже стою в
комнате ‚асилиЯ.
- Љакого ‚асилиЯ?
- „а этого сержанта из ЏЯтьдесЯт второго егерского... Ћн у них здесь
вроде вождЯ был. Ќаучил их Языку. ‘лышали, как чисто говорит Њастар?
Ќаконец †ак очистил куртку от ленточек и, одевшись, почувствовал себЯ
человеком.
- Ќе забудь выловить винтовку... - напомнил полковник, указываЯ на
длинные ванночки, оставленные мемами. - Ќу так что про ‚асилиЯ? Ћн жив? ’ы
его видел?
- Ќет, ‚асилий уже умер от старости, а его комнату они сохранили как
музей. ’ам, кстати, Я и прочитал его послание.
- Љакое еще послание?
- Џослание длЯ тех, кто попадет сюда так, как попали мы.
- Ћн что же, был в этом уверен?
- ‚ыходит так.
†ак достал из ванночки винтовку и подержал ее над емкостью, чтобы
стекла вода. ‡атем положил оружие на пол и стал вылавливать гранаты и рацию.
- ‘транное дело, - вдруг сказал он, - Я был уверен, что прочитал только
пару отрывков из письма ‚асилиЯ, но теперь у менЯ такое ощущение, будто Я
помню весь текст.
- Ќужно обЯзательно забрать это письмо с собой. ‚озможно, этот ‚асилий
написал о том, как нам отсюда выбратьсЯ.
- џ и так знаю, что он там написал, - заметил Њонро.
Ћн сел на пол и, отстегнув у винтовки магазин, потрЯс его, чтобы
избавитьсЯ от последних капель воды.
- ‚асилий пыталсЯ найти способ вернутьсЯ назад, но поначалу у него
ничего не выходило. Ћн перебирал все возможные причины, по которым его полк
оказалсЯ на ‹овусе... ‹овус, сэр! ќта планета называетсЯ ‹овус!
†ак даже вскочил на ноги, вспомнив об этом.
- Ќазвание не много нам дает, - охладил его ‚ильЯмс. - Џродолжай,
пожалуйста. Њонро снова опустилсЯ на пол:
- ‚ конце концов он пришел к выводу, что тут замешаны пирамиды.
- „лЯ этого не нужно быть очень умным, †ак, - досадливо поморщилсЯ
полковник. …му хотелось услышать что-то более значимое.
- „а, сэр, но в своих поисках ‚асилий пошел дальше. Ћн неоднократно
посещал разрушенные пирамиды в одиночку...
Џолковник с сомнением посмотрел на †ака:
- Ќи за что бы на такое не согласилсЯ. ‡ачем он это делал?
- „умаю, от отчаЯниЯ. Ћднако дальше он пишет, что узнал там нечто
такое, что заставило его изменить свою жизнь.
- ’ы, †ак, когда рассказываешь, как будто к чему-то прислушиваешьсЯ...
- заметил ‚ильЯмс. - ’ы здоров? Ќе утомили тебЯ эти серебрЯные штучки?
- Ќу, - Њонро пожал плечами, - Я как будто действительно слышу это. Ђ
что касаетсЯ девушек, то именно из-за них менЯ и опоили. ’еперь Я просто
уверен...
- Ђ почему ты так думаешь? - спросил полковник и оглЯнулсЯ на дверь.
- €м нужен преемник, сэр, преемник ‚асилиЯ. „умаю, они хотели
использовать менЯ как племенного самца.
- —то, действительно он был семи пЯдей во лбу, этот парень?
- Ќа фотографии, которую Я видел, это обычный сержант. €з тех, которые
угодны старшим офицерам. Ћдним словом, крутой парень.
- Ќу ладно. Ќам еще предстоит все это обсудить, - сказал полковник и
поднЯлсЯ: - ђаз в городе нет врагов, останемсЯ здесь квартировать, а там
видно будет...
32
ЌесмотрЯ на сильную занЯтость и постоЯнную подвижку рабочего графика,
глава медиаимперии ‘андрин ‹омеар принЯла посетителей точно в назначенный
срок.
Љ ожидавшим в приемной Ѓиллу •арченко и •ельмуту Ѓарнаби подошел
стройный молодой человек и, ткнув карандашиком в список, сказал:
- ѓоспода, директор ‹омеар примет вас, но помните - в вашем
распорЯжении только десЯть минут.
- Њы уложимсЯ, - сказал •ельмут и, резко поднЯвшись, по-военному
одернул пиджак гражданского костюма. - Ѓилл?
- џ готов.
•арченко потопталсЯ на месте, откашлЯлсЯ, и они с Ѓарнаби пошли к
огромной двери, на которой красовалась надпись из огромных бронзовых букв:
"‘ан-„рин ‹омеар, директор холдинга "€нтерглобал".
Ѓарнаби шагнул первым и, преодолев сопротивление тЯжелой двери, шагнул
в кабинет госпожи ‹омеар.
- ‡дравствуйте, джентльмены! - прокаркала хозЯйка сухим надтреснутым
голосом. - Џрошу вас поближе, не застаивайтесь там у входа.
ѓолос ‘андрин ‹омеар был подчеркнуто командным и не уступал по
властности голосу гроссадмирала Џетена.
Ћпределив длЯ себЯ роль собеседника, Ѓарнаби почти строевым шагом
приблизилсЯ к столу и присел на край кресла. ‘ледом за ним, словно отставший
хвост, потащилсЯ •арченко и свободно плюхнулсЯ на второе кресло, заполнЯЯ
весь предоставленный ему объем.
- ‘лушаю вас, джентльмены, - сказала госпожа ‹омеар, даваЯ понЯть, что
времЯ аудиенции начало свой отсчет. ‡атем она закурила длинную сигарету,
прикусив фильтр вставными зубами.
ЏосматриваЯ на гостей прищуренными от дыма глазами, ‹омеар кивнула еще
раз - дескать, Я слушаю.
- џ полков... Ћтставить. џ •ельмут Ѓарнаби - пресс-секретарь €мперского
торгового агентства, а это...
- ѓлавный менеджер по финансам Ѓилл •арченко, - представилсЯ его
напарник.
- „а, и мы пришли поговорить о некоторой услуге. ‘о стороны вверенного
вам холдинга...
"Џравильно Я сказал или нет?" - начал сомневатьсЯ полковник Ѓарнаби,
поскольку госпожа ‹омеар подозрительно долго жевала фильтр недокуренной
сигареты.
- Љак странно, - произнесла она наконец. ‡атем прикурила новую сигарету
и опЯть повторила: - Љак странно, джентльмены, что Я принЯла вас за
пенсионный фонд "џнг буллз". ‚ы точно не они?
- Ќет, мэм, - четко ответил полковник Ѓарнаби.
- Ќу и ладно. ‚ чем суть предложениЯ?
- Ќам нужно информационно-пропагандистское прикрытие. “ нас есть
проблемы, о которых не должна знать общественность.
- ЏонЯтно, - кивнула ‹омеар, - только хочу предупредить - мы будем
говорить о девЯтизначной цифре.
- Ђ точнее? - вступил в разговор •арченко.
- Ћколо трехсот миллионов. ѓости переглЯнулись.
- ќто, конечно, лЯжет на нас непомерным бременем... - сказал Ѓилл.
- Ќо что делать, ситуациЯ обЯзывает, - закончил за него полковник
Ѓарнаби.
- ‚от и чудненько, - проскрипела ‹омеар и нажала кнопку селектора:
- –ыпочка моЯ, срочно договор о намерениЯх.
Џочти мгновенно дверь отворилась, и в кабинет вошел секретарь, тот
самый, который вызывал •арченко и Ѓарнаби на аудиенцию. Ћн положил на стол
затребованные бумаги, и ‹омеар, мгновенно их просмотрев, поставила свою
подпись, потом подвинула гостЯм:
- ‚от, господа, засвидетельствуйте ваши намерениЯ, а затем через
недельку принесите перечень требуемых услуг.
- Њы не можем ждать, - безапеллЯционно заЯвил Ѓарнаби.
ѓоспожа ‹омеар удивленно на него посмотрела, прикурила очередную
сигарету и, разорвав бумаги пополам, швырнула их в мусорную корзину.
- Ќу ладно, - согласилась она, - рассказывайте. Ђ ты, цыпочка моЯ,
можешь идти.
‘екретарь встрЯхнул белокурыми локонами и вышел с высоко поднЯтой
головой.
- “ нас пропали люди, - сдавленным голосом произнес Ѓарнаби. - €счезли,
понимаете?
- Ќет, не понимаю, - честно призналась госпожа ‹омеар.
- Ќу, может быть, вы слышали о событиЯх сорокалетней давности, когда в
имперской армии пропал целый полк.
- ќто вы о ЏЯтьдесЯт втором егерском? - спросила ‹омеар.
- „а. ’еперь, увы, произошло практически то же самое.
‘андрин ‹омеар вздохнула, и на ее глазах неожиданно поЯвились слезы.
- ’огда Я была еще молодой стажеркой и так переживала за этих солдат...
- Ћна вздохнула еще раз и, возвратившись из своих воспоминаний, сказала: -
Ќу так и что вы хотите?
- —тобы эта новость не прошла на ваши каналы, - просто ответил Ѓарнаби.
- „а, - добавил •арченко, - ни под каким видом.
- ќто будет непросто сделать.
- Њы понЯли это по сумме, которую вы запросили, - тут же отреагировал
•арченко.
- Ћкей, - после минутного раздумьЯ сказала госпожа ‹омеар. - “строим
длЯ вас глобальное предохранение. Ќо, джентльмены... - ‹омеар поднЯла сухой
палец, унизанный перстнЯми. - ‘уществуют еще и свободные охотники за
новостЯми. Ћни работают только на самих себЯ, и уж если они что-то
пронюхают...
- Ђ нет ли у них какого-нибудь координирующего центра? - спросил
Ѓарнаби.
- Ќет, - махнула рукой ‹омеар, - по сути, это дикие животные. Ќочные
животные...
- Ќу, может быть, у них есть клубы? - предположил Ѓарнаби.
- €ли постоЯнные места длЯ оргий? - добавил •арченко, болтаЯ ногами на
высоком кресле.
- „а, что-то подобное у них определенно есть. € называетсЯ это
"Џрофсоюзный комитет свободной информации".
- Ђ где это находитсЯ? ѓде-нибудь в клоаке вроде сквотерских планет? -
уточник •арченко.
Ѓарнаби строго на него посмотрел. Ћн не одобрЯл гражданской
распущенности.
- Ќет, они находЯтсЯ в самом центре - на –инати.
- Ђ, ну это упрощает дело.
- ’огда на этом давайте расстанемсЯ. …сли завтра вы пришлете мне
подписанный контракт, Я сразу же "включу фильтр".
33
‘егоднЯ у ”редди —ингиса кончились последние деньги. Њало того, он еще
задолжал за номер в гостинице, который и жильем-то назвать было невозможно.
•озЯин сдавал этот грЯзный угол за пЯть кредитов в сутки, но даже таких
денег у ”редди больше не было. Ќеделю назад он, не сдержавшись, купил дозу
синей полыни и сжевал ее всю до корешка, а пока он был под "балдой", у него
стЯнули последнюю сотню.
Џолынь оказалась протухшей, и ”редди капитально обделалсЯ. Ќаутро
хозЯин орал, что не потерпит у себЯ вонючих свиней, и потребовал деньги
вперед. ”редди сказал, что принесет деньги на следующий день, и до самого
вечера сидел без штанов, ждал, когда из прачечной на углу улицы уйдут все
посетители. Љогда стемнело, он прокралсЯ по коридору и, оказавшись на улице,
совершенно открыто пошел за угол, держа под мышкой окаменевшие после
несчастьЯ штаны.
’усовка бродЯг, собиравшихсЯ у прачечной, принЯла его с пониманием, и
вскоре его брюки уже крутились в стиральной машине вместе с рваниной
нескольких обитателей улицы.
Џока одежда стиралась, обнаженные жители подворотен вели неспешные
беседы.
- ’рава нынче пошла не та, - заЯвил бородатый старик ѓегель, перебираЯ
в руках четки, сделанные из стеклЯнных бус. ‚сЯ его одежда проходила
санобработку, и только небольшой кошелек болталсЯ на шее, постукиваЯ о
выпиравшие ребра.
- ‘огласен - однозначно, - подтвердил „ундо €глесиас, спившийсЯ штурман
пассажирских линий. - ђаньше, бывало, съешь травки - и как человек, все
понимаешь, отвечаешь впопад, но сила и здоровье в тебе необыкновенные! Ђ
сейчас трава вреднаЯ пошла. Ћтрава, а не трава.
‘ ним согласились ’олстый Ѓено и Љрасавчик, прозванный так за огромный
шрам, проходивший через все лицо.
- €спепелю, грешники. €спепелю! - завопил вдруг ворвавшийсЯ в прачечную
сумасшедший старикан по прозвищу Ѓешеный. Љем он был в прошлом, никто не
знал, но ходили слухи, что писателем-фантастом.
‘лучалось, Ѓешеный устраивал целые спектакли, угрожал сжечь всех из
бластера и выходил на свЯзь с далекой планетой, крича в пустую кружку:
- ‚нимание, –ентр! ‘овершаю джампинг в нуль-переходе! Џросьба не
мешать! Љак слышите менЯ?! „лина джампинга пЯть миллиардов парсек! Ћтойдите
подальше, а то зашибу!
‚от и сейчас он плевалсЯ во все стороны, имитируЯ плазменные разрЯды,
но, получив несколько затрещин, успокоилсЯ и сел возле двери.
- Ђ менЯ из гостиницы выгнали, - пожаловалсЯ ”редди, когда в разговоре
возникла пауза.
- —его так? - спросил €глесиас и широко зевнул.
- „еньги кончились.
- ќка невидаль, - вступил в разговор ѓегель. - „еньги это пустое. Ќе
стремись к ним, если хочешь понЯть смысл жизни...
- ’ы это серьезно? - грустно усмехнулсЯ ”редди.
- ‚полне, - кивнул старик
- ѓегель у нас знатный философ, - сказал ’олстый Ѓено и активно почесал
подмышки.
- Ќет, Я к этому еще не готов. Њне деньги нужны.
- Ќу тогда - иди работать, - предложил €глесиас.
- ’очно, - ощерилсЯ Љрасавчик в кривой ухмылке. - џ сам когда-то
работал на чистой работенке.
‚ это времЯ в углу между двумЯ автоматами зашевелилсЯ человек. Ћн
поднЯл свою косматую голову и, пьЯно улыбнувшись, изрек:
- ‚о, страшнаЯ крыса, весь зоопарк тута...
- Џодходи к нашему шалашу, Ѓьорк. €ли ты еще спишь? - с насмешкой
спросил ѓегель.
- Ќет, Я не сплю, крыса страшнаЯ. џ даже слышал вашу трепотню насчет
денег, - Ѓьорк потЯнулсЯ.
- Ћдежду стирать будешь, Ѓьорк?
- ќх, страшнаЯ крыса, а на кой мне? ‘ бабами Я не сплю, а бутылки от
менЯ и так не бегают. ‚ыпить есть?
- ’ы же знаешь, мы не пьем, - развел руками ѓегель, который по
сравнению с Ѓьорком выглЯдел как университетский профессор.
- Ќу-ну, трезвенники. Ђ ты не верь им, парень, - обратилсЯ Ѓьорк к
”редди —ингису. - Ћни сами только о деньгах и думают. ‚ыпить им не надо, но
вот за клок сена они удушатсЯ...
- Ђ кто ты по образованию, ”редди? - спросил ѓегель.
- Ќу, в детстве хотел стать инженером, но в колледж не прошел. ’огда
решил стать учителем - тоже зашилсЯ на экзаменах. Ќичего не оставалось, как
поступить на журналистский факультет...
- € че, не пошла работенка? - спросил Љрасавчик.
- ‘начала пошла. џ даже на радиостанции работал.
- Љак называетсЯ? - проЯвил интерес Ѓьорк.
- "‘еребрЯный снег".
- •орош-шаЯ радиостанциЯ, крыса страшнаЯ.
- ’ы что, знаешь такую? - удивилсЯ ’олстый Ѓено, продолжавший чесать
подмышки.
- Ћткуда? - пожал плечами Ѓьорк. - Џросто название понравилось, крыса
страшнаЯ. Љак-то на свалке Я накопал целый Ящик лосьона "‘еребрЯный ветер".
’ак Я его, крыса страшнаЯ, три днЯ сосал, пока в хосписе не очнулсЯ...
Џрикинь - лежу весь в трубках, как спагетти.
- Ђ что за должность ты исполнЯл на радио, ”редди? - поинтересовалсЯ
ѓегель.
- „иджеи четвертого разрЯда, - ответил —ингис и неожиданно длЯ себЯ
испытал чувство гордости.
- Ћба-на, страшнаЯ крыса. Ђ чего же ты делал? - заинтересовалсЯ Ѓьорк.
Ћт него исходила такаЯ ударнаЯ волна угара, что даже привычные к запахам
бродЯги отворачивались.
- „инаму раскручивал. ќто по-нашему означало - заполнЯть промежутки
между треками...
- Ђ чем заполнЯть?
- „а кто чем может. Ћдин мой коллега анекдоты рассказывал, другой
комментировал "Љамасутру", третий...
- —его комментировал? - переспросил Ѓьорк и икнул.
- ќто книжка такаЯ, поучительнаЯ, - проЯвил осведомленность Љрасавчик.
- Ћна учит, как трахнуть бабу, чтобы вы оба ничего не понЯли!
Љрасавчик довольно заржал, и при этом все его лицо страшно
перекосилось.
- Ќу так что там про твою работу, ”редди? - напомнил €глесиас. - Љто
там чего делал?
- Ќаш босс говорил, что главное - привлечь слушателЯ, а сделать это
может только хороший диджеи. Ђ что он при этом будет делать, не важно -
главное найти свою изюминку. Ѓыл у нас один парень, который принимал рвотное
ну и заливал все микрофоны, натурально. ’ак у него рейтинги просто
зашкаливали - народу очень нравилось. Џравда, недолго.
- Ђ чего так?
- „а помер от заворота кишок.
- Ќу а ты чем удивлЯл публику? - спросил ѓегель.
- џ лучше всех использовал слово "задница". Ћт одного корнЯ мог
получить сто сорок восемь слов...
- Ћ! - воскликнул Ѓьорк. - „а ты просто этот, как его...
- ”илологический феномен, - подсказал ѓегель.
- Ђ точно, крыса страшнаЯ! Ћн самый!
- ’ак чего же ты ушел с радиостанции? - спросил ’олстый Ѓено. Ћн
перестал чесатьсЯ, но было видно, что скоро начнет снова.
- “волили менЯ, - скорбно обронил —ингис.
- ’акого талантливого? - удивилсЯ Ѓено.
- „а. Ќа мое место взЯли одну сучку. “ нее была сногсшибательнаЯ фишка
- приводить в студию дружка и жаритьсЯ с ним до упаду. ‚ таком состоЯнии она
была вне конкуренции. “ нее не было своего угла, вот она и таскала мужиков в
студию, заодно завоевала титул "„иджеи года". †ени абае - так ее звали...
„верь в прачечную открылась, и в помещение вошел патрульный
полицейский.
- „обрый вечер вам, сержант Њарвел, - поздоровалсЯ ѓегель.
- Џривет, старик.
Њарвел внимательно всмотрелсЯ в лица всех сидевших на полу бродЯг и,
видимо, не найдЯ того, кто ему нужен, повернулсЯ и вышел.
Ќа то, что оборванцы бесплатно стирали свои трЯпки, он смотрел сквозь
пальцы. ќто была цивилизованнаЯ часть "уличных рыцарей", и с ними у полиции
не было никаких проблем.
- “важительный полицейский, - заметил Ѓено, опЯть начавший чесатьсЯ.
- „а, такой не бьет в морду ни за что, - согласилсЯ €глесиас.
‚ этот момент открылась дверь. ‚се повернулись, ожидаЯ снова увидеть
полицейского, однако это был Њихель –арик,
Ќекогда он тоже входил в уличное сообщество, но потом завЯзал с травой
и спиртным и выбилсЯ в люди. ’еперь он состоЯл на службе и работал на узле
свЯзи, однако без старых друзей тосковал и частенько заходил в ночную
прачечную.
- Ћ, Њихель, крыса страшнаЯ! - радостно заголосил Ѓьорк. - ѓорючка
есть?
‚место ответа Њихель бросил Ѓьорку жестЯнку с пивом. ’от поймал ее
налету, словно пес, и с рычанием стал срывать крышку. Ђ Њихель продолжал
раздавать подарки, состоЯвшие из просроченных леденцов, подмокших сигарет и
позавчерашних колбасок из заведениЯ "„ер-Ќах-–уг".
‘ ”редди Њихель поздоровалсЯ отдельно и сразу стал спрашивать, как у
того дела.
- „а хреново его дела, - ответил за ”редди €глесиас, закуриваЯ дареную
сигарету.
- Њне теперь жить негде, - подтвердил —ингис и впилсЯ зубами в
колбаску. Ћн был очень юлоден, и сейчас при виде еды у него даже затрЯслись
руки.
- ’ебе нужно работу искать, приЯтель, - посоветовал –арик. - ‚от Я
образовалсЯ при службе и теперь в полном порЯдке. Љурю сигареты "Ѓлу „рим",
ношу пиджаки а-лЯ "‚етер ‹иссабона", плачу за квартиру... - –арик развел
руками. - Ќу, короче, ты понЯл. - Њихель теперь полноценный гражданин, -
подтвердил ѓегель. …му досталсЯ пакетик леденцов, и он был доволен.
- „а какую мне работу? ’ы же знаешь, Я был диджеем. ‘ такой биографией
ни на какую работу не возьмут.
- Ќу не скажи, - возразил –арик. - Џомнишь знаменитого Љаку?
- Љонечно. - Љаку ”редди помнил. Ћдно времЯ тот был кумиром многих
диджеев. ‚едь ему удавалось не только шепелЯвить, но еще и заикатьсЯ, а это
было по силам только настоЯщему мастеру прЯмого эфира.
- ’ак вот, Љака теперь получает деньги ни за что да еще имеет угол и
бесплатное питание.
- Љаким образом?
- €м заинтересовалсЯ один частный исследовательский центр, изучающий
случаи тЯжелых психических отклонений, а тут Љака, сам понимаешь, был вне
конкуренции. ’еперь они его изучают. …го и еще нескольких ребЯт помельче...
- “ менЯ не получитсЯ, - вздохнул ”редди. - џ пограничный, понимаешь?
…сли бы Я действительно был настоЯщим шизаном, менЯ бы не выдавила какаЯ-то
†ени абад.
- ќто так, - согласилсЯ Њихель. - ЌастоЯщих буйных нынче мало.
- ’очно, а трава пошла просто отрава! - добавил €глесиас.
- „жентльмены! —етвертаЯ камера отстиралась. Љто клал шмотки в
четвертую - разбирай, - громко объЯвил ѓегель.
ЃродЯги загомонили и, поднЯвшись с пола, стали выбирать из парЯщего
бака отжатую одежду.
”редди отследил свои брюки, трусы и майку. Ђ рубашку и носки едва не
увел Љрасавчик. Џравда, он вернул вещи, как только —ингис потребовал их
обратно.
- €звини, дружище. џ думал, это мои. Љогда ”редди оделсЯ во все сырое,
он почувствовал себЯ по-настоЯщему несчастным человеком.
- џ вижу, ты еще не готов ночевать на улице, - заметил Њихель,
прикуриваЯ свои знаменитые "Ѓлу „рим".
—ингис молча кивнул.
- ’огда переночуешь сегоднЯ у менЯ. …сть необходимость кой-чего
обсудить.
34
Џокинув собрание уличных философов, ”редди и Њихель вышли на полутемную
улицу. €справно горЯщих фонарей было совсем немного, но настоЯщаЯ летнЯЯ
погода сглаживала неудобство неосвещенных мостовых и запах мусорных
контейнеров - в этом районе города мусорщики работали плохо.
- ’ы же знаешь, Я занЯт в сфере глобальных коммуникаций, - важно заЯвил
–арик.
- „а, Я помню. - ”редди было известно, что Њихель служил сменным
оператором на одном из ведомственных узлов свЯзи, однако он с готовностью
поддержал амбиции –арика, поскольку хотел спать в тепле.
- Ѓизнес в сфере коммуникаций идет в гору. Ќаши акции растут, -
продолжал Њихель.
…го пиджак а-лЯ "‚етер ‹иссабона" был расстегнут, и на белой рубашке,
словно черные шрамы, виднелись помочи, которыми Њихель поддерживал штаны.
- ‚прочем, это не важно. Џодожди, Я сейчас.
–арик отошел к стене бакалейного магазина, и ”редди увидел, как на
светлой штукатурке начинает расти и ширитьсЯ темное мокрое пЯтно.
- Ћх, - облегченно выдохнул Њихель и, отойдЯ от стены, стал застегивать
ширинку. - Ђ Я - то думал, что менЯ гнетет, - оказалось, что банальное
переполнение мочевого пузырЯ. Љстати, ты не находишь, что Я говорю, как
образованный человек?
- „а, конечно, - поспешил согласитьсЯ ”редди.
- “ менЯ есть интереснаЯ новость, - уже тише сказал Њихель и оглЯделсЯ.
- —то? - не понЯл ”редди.
- ‘енсациЯ у менЯ есть. ‚ кармане уже практически... ’ы слышал об
исчезновениЯх команд добытчиков артефактов? - Њихель еще раз оглЯделсЯ.
- „а, что-то припоминаю. Ќо это было давно...
- „авно. - –арик хихикнул, но его лицо в свете фиолетовой рекламы
выглЯдело вполне серьезным
- Њне нужен компаньон, ”редди.
- „лЯ чего?
- „лЯ того... - –арик стал говорить в нос. - ЌлЯ ного, шномы пронать
информацию. “сехаешь?
- “секаю, - кивнул ”редди. - Ђ какую?
- Ћм этом мозже.
35
Љвартира, в которой они оказались после недолгого путешествиЯ по темным
улицам, вовсе не была похожа на жилище преуспевающего человека. ЊаленькаЯ
гостинаЯ, спальнЯ, крохотнаЯ кухнЯ и сыраЯ ваннаЯ - вот и все хоромы –арика,
однако на ”редди, жившего в номере под лестницей безо всЯких удобств,
квартира произвела хорошее впечатление.
- Њне у тебЯ нравитсЯ, Њихель, - сказал он, искренне радуЯсь тому, что
есть на свете такой человек - сменный свЯзист –арик.
- ’ы лЯжешь здесь, на диване, - сказал хозЯин. - Ђ Я в спальне. Ќе
хочешь посмотреть коллекцию женского бельЯ? Њои крошки частенько его
забывают.
- Љонечно, посмотрю, - согласилсЯ ”редди. Ћн догадывалсЯ, что этим
окажет хозЯину большую услугу и, кто знает, может, заработает длЯ себЯ еще
дюжину ночевок.
Ћни прошли в спальню, и Њихель небрежно разбросал на кровати предметы
женского туалета. ‚се они, за исключением грубых зимних панталон, были
неношеными, из чего ”редди сделал вывод, что Њихель склонен к фетишизму.
- Ђ эти халаты принадлежат Њарго, Ќинель и Ђделаиде, - сказал –арик,
указываЯ на стену, где висели непонЯтные балахоны. ’акие вещи обычно
старались всучить на телевизионных шоу вроде "магазинов на диване".
- Ћ! Љак сексуально! - воскликнул ”редди, чувствуЯ, что его шансы на
длительное проживание в квартире ЊихелЯ растут.
- Ћкей, парень, Я и не подозревал, насколько мы родственные натуры, -
произнес –арик. - Ќу ладно, пойдем выпьем ликера, и Я расскажу тебе о весьма
денежном деле. „умаю, ты сразу все поймешь.
Ћни прошли на маленькую кухню, где Њихель поддерживал идеальный
порЯдок.
Ќа стене прЯмо перед столом красовалсЯ голографический плакат
порнозвезды Њэри „иброфф.
…ще будучи преуспевающим диджеем, ”редди знал ее как ведущего
популЯрного ночного шоу "ќнтомологиЯ".
- ЌравитсЯ крошка? - спросил Њихель, кивнув на плакат.
- Љонечно, - сказал ”редди, стараЯсь не показать виду, что он думает о
–арике на самом деле.
- “тонченнаЯ женщина. џ таких обожаю...
- Ђга.
–арик достал из холодильника бутылку дорогого ликера "Њармонус" и
разлил напиток по рюмкам.
- “гощайсЯ, Я, знаешь ли, во всем люблю шик.
- Џо тебе заметно.
”редди пригубил напиток и покосилсЯ на бутылочную этикетку. Ћна
выглЯдела грЯзной и потертой. „олжно быть, –арик уже давно наливал туда
всЯкую дрЯнь, выдаваЯ ее за благородный напиток.
- ”редди, ты человек тертый, - неожиданно заговорил Њихель. - “чилсЯ на
журналиста. ’ак?
- Ќу, - неопределенно ответил —ингис.
- ‚ любом случае ты должен знать, сколько стоит та или инаЯ информациЯ.
- џ работаю на узле свЯзи €мперского торгового агентства. ‡наешь, что это
такое?
- Ћчень приблизительно, - призналсЯ —ингис и вдруг подумал, что сейчас
с удовольствием жевнул бы травки.
- Љороче, агентство торгует артефактами, которые добывают имперские
вооруженные силы. ЏонЯтно, что в бюджет империи идут не все деньги...
- Ќу и что же? - спросил ”редди. ’еперь он уже отчетливо хотел жевнуть
травы и размышлЯл, можно ли спросить об этом у –арика. ѓоворили, что он
завЯзал, однако —ингис в это не очень-то верил.
- Ђ то, что пока добыча идет хорошо, все довольны, но стоит поЯвитьсЯ
проблемам, и общественность начнет волноватьсЯ.
- „а скажи ты толком, –арик. ‚ чем дело?
- Ќа периферийной планете Љонфин пропало целое подразделение. …сли об
этом сообщат все средства массовой информации империи и за ее пределами,
добычу артефактов временно или навсегда прикроют. Џонимаешь? ’орговому
агентству этого не хочетсЯ. ‘егоднЯ Я совершенно случайно узнал эту новость
и теперь хочу этим правильно распорЯдитьсЯ. …сли ты мне поможешь, будешь в
доле. ’еперь понимаешь?
”редди наморщил лоб. ЌесмотрЯ на достаточно долгую карьеру диджеЯ, он
начал что-то понимать.
- ’о есть ты хочешь продать эту новость конкурентам агентства? ‘кажем,
Љорнуэльской республике.
- Ћ, а вот об этом Я не подумал. ’ы просто гений, ”редди. џ наделсЯ
только на шантаж €мперского торгового агентства.
- ’ак ты говоришь, пропали солдаты?
- Ќу да Ѓольше двухсот человек. џ сразу подумал, что эта новость -
чистые деньги.
"Ђ ведь он не так глуп", - подумал —ингис и машинально допил фальшивый
"Њармонус".
36
ђабота продвигалась достаточно медленно. —тобы соорудить устойчивую
ступеньку, требовалось до двух сотен увесистых камней, и бойцы передавали их
друг другу, выстроившись в длинную цепочку.
‘олдаты успели здорово устать, прежде чем последний из "скаутов" был
поднЯт на горную площадку. Ћна удачно господствовала над небольшой долиной,
в которой стоЯл приютивший отрЯд город “рюпин.
Џомимо удобной оборонительной позиции, которую представлЯла собой
площадка, с нее начиналась дорога, котораЯ переваливала через горный хребет
и спускалась в долину ќнно-‚айс. Њастар и его люди уверЯли, что она вела
прЯмо к воротам - ‹юктинга - города в самом начале долины.
€менно из ‹юктинга приходили солдаты ќнно-‚айс, и "с его деревьев"
поднимались те самые летающие аппараты, с которыми у отрЯда полковника
‚ильЯмса произошло первое столкновение на марше.
‘ тех пор как его люди расквартировались в “рюпине, эти черные птицы не
раз поЯвлЯлись в небе, но, помнЯ недавний урок, держались на безопасном
расстоЯнии.
- Ђ почему солдаты из ќнно-‚айс не разорЯют ваш город? - спросил как-то
полковник у старосты города.
- Њы не оказываем им никакого сопротивлениЯ. ‚ древности солдаты из
долины четырежды сжигали наш город, и нам пришлось стать нейтральными.
’еперь мы предоставлЯем всем воителЯм кров и пищу, и все в нас нуждаютсЯ. Ќе
собирались мы оборонЯтьсЯ и от вас, даже если бы и не знали ‚асилиЯ.
- Њного ли солдат в ќнно-‚айс? ‘колько у них фехтовальных машин,
самолетов?
- “ нас не говорЯт "самолеты" или "фехтовальные машины". “ нас говорЯт
"эспора" - "боевой паук" и "дольтшпир" - "посмертнаЯ тень".
- ЏосмертнаЯ тень? - удивилсЯ полковник
- „а, у нас считают, что прежде, чем человек умрет, он обЯзательно
увидит тень. ќта тень остаетсЯ рЯдом с умирающим, а затем уходит.
- ’о есть, как только поЯвитсЯ этот дольтшпир, нужно готовитьсЯ к
смерти?
- „о вашего поЯвлениЯ спорить с ними мы не решались.
- ’ак сколько же в ќнно-‚айс войск?
- џ не знаю. € никто не знает. †ителей нашего города не пускают слишком
далеко в глубь ќнно-‚айс. Ќас легко отличить по цвету кожи. “ нас она
гладкаЯ и не такаЯ темнаЯ. Ќо если вы почитаете письмо ‚асилиЯ, то найдете в
нем много того, о чем спрашиваете. ‚асилий ходил везде, где хотел, и никто
не смел его остановить Ћн имел беседы со всеми правителЯми ќнно-‚айс, и,
пока был жив, никто из них не решалсЯ грабить пирамиды.
- Ќеужели они настолько его боЯлись?
- …го считали посланцем тех, кто сооружал эти гробницы. Ќаследник
”о-Њенко —етвертого, Џопулар ‚торой был убежден, что сообщает своим
господам.
- ’ак все это есть в письме?
- „умаю - да, хотЯ Я его не читал.
Џолковник обернулсЯ и посмотрел на расхаживающих по горной площадке
"скаутов". ’еперь с их помощью можно было втащить наверх несколько танков.
•отЯ особенно на них рассчитывать не приходилось: топливо было на исходе и
длЯ марша пЯти машин требовалось обескровить все остальные. ‘ роботами было
проще. Ќа них стоЯли кобальтовые реакторы, а одного картриджа хватало на
полгода. Ћднако и здесь были свои проблемы. "‘каутам" требовалась смазка и
боезапас. €х основной аргумент - роторные пушки - имели хороший аппетит,
поэтому в случае лобового столкновениЯ патронов могло не хватить.
Љ полковнику и старосте Њастару подошел лейтенант Њонро. Ћн помогал
солдатам крепить ступени, по которым взбирались "скауты", и теперь на его
щеках играл румЯнец, а сам лейтенант довольно улыбалсЯ.
- ЏриЯтно видеть тебЯ, †ак, в хорошем настроении, - сказал ‚ильЯмс. Ћт
вида улыбающегосЯ Њонро ему стало немного легче. Ѓесконечно тЯжелый груз
проблем угнетал полковника. Ћтчасти он даже винил себЯ в том, что с ними
случилось.
- “ менЯ есть хорошее предложение, сэр, - сказал Њонро.
- ‚ыкладывай.
†ак покосилсЯ на Њастара.
- Ќе стоит его боЯтьсЯ, - подбодрил лейтенанта ‚ильЯмс. - џ уже считаю
мистера Њастара нашим союзником. Џассивным союзником... - добавил полковник
и вопросительно посмотрел на старосту города.
- €менно так, - сказал тот и учтиво улыбнулсЯ.
- Ќу хорошо. ‚о-он на той горе Я видел несколько, углублений. Џохоже,
что это какие-то пещеры.
Џолковник поднЯл бинокль и посмотрел на гору, о которой говорил
лейтенант.
- ’ам действительно есть пещеры, - подтвердил Њастар.
- Ќу и что же ты предлагаешь, †ак? - спросил полковник.
- Ќужно устроить там засаду, сэр. турмовики противника поЯвлЯютсЯ
именно с этого направлениЯ и возвращаютсЯ туда же. џ специально наблюдал -
они проходЯт прЯмо над этой горой. ’рех человек с лаунчерами вполне
хватит...
- Ђ что нам это даст?
- Ќаведем побольше страху. ‡аставим с собой считатьсЯ. „ругой
возможности воздействовать на них у нас пока нет.
- •орошо, отбери подходЯщих людей. Ќасколько Я понимаю, на эту гору не
так-то легко забратьсЯ.
37
Љогда окончательно стемнело, "скауты" начали трудный спуск обратно к
лагерю. €х перваЯ разведывательнаЯ миссиЯ заключалась в том, чтобы
проверить, как отреагирует противник на намерение отрЯда перейти горный
хребет и спуститьсЯ в ќнно-‚айс. Њожно было не сомневатьсЯ, что мастера
маневра - дольтшпиры, рассмотрели все наилучшим образом и оставалось
подождать совсем немного, чтобы узнать их реакцию.
‚опреки опасениЯм, спустить сорокатонные "скауты" оказалось проще, чем
поднЯть их наверх. Ќа машине Ѓонн стоЯла аварийнаЯ лебедка, и с ее помощью
удалось надежно застраховать машины от падениЯ. ’онкий трос стонал и
поскрипывал, и в какие-то моменты казалось, что он не выдержит, однако все
обошлось и "скауты" оказались в долине.
- ‚ сопровождении солдат роботы возвратились в лагерь, который устроили
неподалеку от города в заброшенной каменоломне.
‚ыработанные шахты представлЯли собой идеальные бомбоубежища, в которых
можно было спрЯтать не только людей, но и "скауты" в их полный рост.
- Ќу и что вы думаете, сэр, они клюнут? - задал вопрос капитан ”арнбро.
- Ќе знаю, - честно призналсЯ полковник. - Ќо если бы Я точно знал
месторасположение противника, да еще имел средства поражениЯ, Я бы
непременно нанес удар.
- Ђ если им известно, что нас там уже нет? - спросил подошедший ѓрэй.
Ћтблески небольшого костра падали ему на лицо, и было видно, что на лбу
пилота осталсЯ след от шлема, в котором ѓрэй провел весь день.
- …сли знают, значит, молодцы, - сказал полковник. - Џодождем и увидим,
какие они ловкие. Љак твои диверсанты, †ак?
- „есЯть минут назад выходили на свЯзь. ѓоворЯт, в пещерах сильный
ветер, а так все нормально. ЏоднЯлись без проблем - там было что-то вроде
ступенек. ‚идимо, туда и раньше кто-то ходил.
- Џусть заминируют эту тропу.
- “же заминировали.
- Љапрал ‹андсбергис!
- џ здесь, сэр, - выскочил из темноты капрал.
-- Љак посты?
-- ‘тоЯт, сэр. “двоенные, плюс к ним четыре секрета.
-- ‘колько людей в карауле?
-- Џрактически половина, сэр.
Ћставив ”арнбро в каменоломне, ‚ильЯмс вдвоем с Њонро выбрались из
просторного лабиринта и поднЯлись на небольшую возвышенность. Љогда-то ее
сооружали длЯ сигнального костра, который оповещал запоздалые караваны, что
сюда идти нельзЯ. Ќи ветер, ни дожди и бури не сумели выветрить всю золу,
котораЯ скопилась здесь за много лет и только спрессовалась в слоистые
солонцовые камни.
Џо дороге офицеров окликнули солдаты из секрета, и полковник осталсЯ
доволен тем, что служба налажена надлежащим образом.
- Ќу вот, - сказал он, на ощупь расчищаЯ длЯ себЯ место, - отсюда мы
все увидим как на ладони.
- ‚ы так уверенно говорите, сэр...
- ’ут ты прав, уверенность есть. Џросто мне показалось, что сегоднЯ эти
дольтшпиры-наблюдатели немного нервничали.
“строившись на очищенной от камней площадки, Њонро и ‚ильЯмс замолчали.
Ћт их наблюдательного пункта до горного плато, куда они поднимали "скауты",
было не больше километра.
‘о стороны гор дул ветер, доносились звуки внезапных осыпей, журчание
ручьЯ и крики ночных зверей.
- ’ы можешь себе представить, чтобы боевые машины гнездились на дереве,
как птицы? - неожиданно спросил полковник.
- Ћни не гнездЯтсЯ, как птицы, сэр. Њне кажетсЯ, это больше похоже на
колонию летучих мышей. Љак только звучит сигнал тревоги, они поднимаютсЯ
огромной черной тучей.
- ‚идимо, до тебЯ текст письма доходит намного лучше. џ же все времЯ
ищу в нем какие-то несоответствиЯ. Ќу а что ты думаешь насчет разговора с
древними? Њожет, этот бывший сержант просто сошел с ума? Љак можно сидеть в
пустой гробнице, не умираЯ при этом от страха, да еще говорить с какими-то
духами? € потом, как можно решить остатьсЯ здесь навсегда, если, как он
пишет, знал способ вернутьсЯ?
- ‚ероЯтно, сержант ЏЯтьдесЯт второго егерского узнал что-то такое, о
чем мы даже не догадываемсЯ, сэр. Џомните это место, где он писал, что нет
нужды менЯть подобное на подобное?
- „а. Њиры разные, но законы везде одни...
Ћни помолчали. ‚етер усилилсЯ и немного поменЯл направление. ‘воими
порывами он перекрывал все другие звуки, а вскоре стал доносить далекие
запахи.
‘о склонов, поросших хвойными деревьЯми, принес запах смолы, с
вулканического озера - острый запах серы, а с зеленых лугов высокогорьЯ -
пресную пыльцу цветов.
- Џодумать только, †ак. Њы сидим в темноте и беседуем о духовном
наследии заблудившегосЯ в пространстве бывшего сержанта. “строили тут
философский форум.
Њонро не успел ничего ответить. Ќад горами взвилсЯ Ярко-синий сноп
огнЯ, который нессЯ по небу, оставлЯЯ за собой след, подобный следу кометы.
- Ќу вот... - произнес ‚ильЯмс.
Љомета прочертила правильную параболу и угодила точно в плато, на
котором еще три часа назад находились "скауты".
‚зрыва слышно не было, однако над горами расцвела такаЯ ЯркаЯ вспышка,
что Њонро и ‚ильЯмс поспешно закрыли глаза.
38
‘олнце еще только собиралось поднЯтьсЯ над горизонтом, а Њонро и
посланный с ним десЯток солдат уже стоЯли на горном плато, покрытом слоем
гари и оплавившейсЯ каменной крошки.
‡а ночь камни успели остыть, однако в воздухе еще чувствовалсЯ запах
озона.
‚ пЯти километрах от этого места на светлеющем небе просматривалась
вершина горы, на которой укрылись трое солдат с лаунчерами. ‘егоднЯ они
должны были преподнести противнику неожиданный сюрприз.
—ас назад Њонро выходил с этой группой на свЯзь. ђЯдовой ‘майли,
который был назначен главным, даже шутил, говорЯ, что в пещерах все хорошо и
им не хватает только кофе.
Њонро еще раз посмотрел на эту гору и свЯзалсЯ с полковником:
- Њы уже все осмотрели, сэр. Џохоже на какую-то тепловую бомбу. Ќикаких
разрушений, свЯзанных с ударной волной, - только рассыпавшиесЯ в пепел
растениЯ и оплавленные камни.
- ‚идно, не так они просты, эти ребЯта. “дивлЯет только одно: почему
они не применили такую ракету раньше? ‘кажем, днем.
- „олжно быть, она слишком уЯзвима. ‚спомните, как медленно она летела.
Њы могли бы сбить ее три раза.
- ‚озможно, ты и прав, †ак. ‹адно, возвращайтесь.
- •орошо, сэр. - Њонро убрал рацию и, обернувшись к разошедшимсЯ по
плато солдатам, крикнул: - Џошли вниз!
Џока солдаты собирались возле спуска на узкую тропу, †ак присел на
корточки, чтобы набрать оплавленных образцов и показать их полковнику.
Ћпершись на винтовку, он выбрал несколько шариков разного цвета, и в этот
момент что-то заставило его обернутьсЯ и еще раз взглЯнуть на гору, где была
устроена засада.
‡оркий глаз лейтенанта тотчас отметил четыре точки - звено
приближающихсЯ дольтшпиров. ‘коростные аппараты легко перемахнули гору и
стремительно шли прЯмо на плато.
- ‚ укрытие!!! - закричал Њонро и, отшвырнув разноцветные шарики,
бросилсЯ к ближайшему валуну.
"Џочему они не стрелЯли?! Џочему?" - недоумевал †ак, имеЯ в виду солдат
из засады. ‚едь он видел, как дольтшпиры прошли прЯмо над самой горой. ‚ то,
что бойцы могли проспать поЯвление цели, Њонро не верил.
Њежду тем на отделение †ака Њонро обрушилсЯ град оперенных пуль.
Ќастолько плотный, что даже поднЯть голову и выстрелить из винтовки было
невозможно. Љогда же наконец возникла пауза, Њонро взглЯнул наверх и замер
от ужаса. „ольтшпир завис на высоте каких-то тридцати метров над плато, и
его пушка, похожаЯ на жало, выбирала цель.
‡азвенели впивающиесЯ в камень пули, и несколько бойцов оказались
прошитыми насквозь.
Њонро вскинул винтовку и не целЯсь спустил курки обоих стволов.
ђаздалсЯ взрыв гранаты, и дольтшпир завалилсЯ набок, однако удержалсЯ в
воздухе и стал уходить в сторону ќнно-‚айс.
ЋставшиесЯ три аппарата снова набросились на солдат Њонро и, кружа на
малой высоте, обрушивали на свои жертвы шквал огнЯ.
‘коростные пули злобно шипели и тонули в каменной плоти, словно это
была сыраЯ глина. Њонро уже не помышлЯл об обороне и вжималсЯ в камень,
стараЯсь размазатьсЯ по нему, как наскальнаЯ плесень.
ђасстрелЯв боезапас, тройка дольтшпиров выполнила вираж и ушла, взЯв
курс на ќнно-‚айс.
Њонро осторожно приподнЯл голову и, посмотрев на небо, понЯл, что
опасность миновала. Ћн хотел тут же свЯзатьсЯ с полковником, но, взглЯнув в
сторону лагерЯ, увидел, что там тоже идет бой. Ќад карьером носились
зловещие силуэты дольтшпиров, а по ним били все огневые средства. ‚ небо
поднимались черные столбы копоти - это горели подожженные танки. —уть в
стороне отбивались два "скаута", но чьи это машины, понЯть было невозможно.
„ольтшпиры, будто почувствовав слабину, старались любой ценой одержать
победу. Ћни нарывались на ракеты, разлетались снопами искр, но снова и снова
накатывались волнами, поскольку их было не меньше ста штук.
†аку оставалось только смотреть. Ќа таком расстоЯнии его винтовка была
бессильна.
‚скоре упал один из "скаутов", затем еще один, но, к счастью, в этот
момент дольтшпиры снова убрались, расстрелЯв весь боезапас.
‚се еще надеЯсь, что это страшный сон, †ак потрЯс головой.
- “ нас потери, сэр. ЏЯть человек... - сообщил подошедший сзади рЯдовой
‹утц.
- ’ы видел, что там происходило? - Њонро словно не слышал ‹уща. - ’ы
видел? Ћни просто обезумели... - †аку хотелось говорить и жаловатьсЯ еще, но
он взЯл себЯ в руки и, обернувшись, спросил: - ђаненые есть?
- ’олько убитые.
- ’олько убитые, - повторил Њонро. - „авай уложим их возле скалы.
Ћружие можно оставить - у нас его достаточно, а боеприпасы нужно забрать.
Џока солдаты стаскивали к скале тела своих товарищей, †ак наконец
решилсЯ вызвать на свЯзь полковника:
- ‘эр?
Ћн боЯлсЯ, что ему никто не ответит или ответит какой-нибудь солдат и
скажет, что полковник погиб. †ак успел привыкнуть к. ‚ильЯмсу и постоЯнно
чувствовал его поддержку.
- ‘эр? ‚ы живы?
- џ жив, Њонро! - крикнул в ответ полковник - „авай, возвращайсЯ
скорее, нам тут нужна помощь. Ќа этом свЯзь оборвалась.
- ‚се готово, сэр, - услышал †ак голос рЯдового ‹утца.
Њонро обернулсЯ. ‚се пЯтеро павших лежали у закопченной скалы, и их
изрешеченнаЯ пулЯми бронЯ была напитана кровью. †ак подошел ближе и поправил
на погибших складки одежды, словно это имело сейчас какое-то значение.
ЋтойдЯ от них на несколько шагов, †ак встал по стойке смирно и громко
произнес:
- Ћтделение!
ЋставшиесЯ пЯтеро бойцов и он сам вытЯнулись в струнку и последний раз
отдали честь своим товарищам.
- ‚ольно, - скомандовал †ак - Ђ теперь быстро спускаемсЯ вниз.
39
"Ђгентство свободной информации" - гласила ЯркаЯ неоноваЯ вывеска,
котораЯ даже днем светилась на полную мощность. Џод вывеской располагалась
массивнаЯ дверь с глазком и двумЯ объективами видеокамер, а на
противоположной стороне улицы, в кафе на открытом воздухе, сидели два
человека. Ћни не отрываЯсь смотрели на дверь агентства, при этом один все
времЯ нервно сучил ногами и крошил круассан, а другой не переставаЯ клал и
клал в кофе сахар.
- Ќу и что, долго мы здесь будем сидеть? - спросил ”редди —ингис,
помешиваЯ пальцем остывший кофе. ‚ отличие от ЊихелЯ, он жевнул травки и
чувствовал себЯ превосходно.
…го напарник жевать траву отказалсЯ, боЯсь, что, будучи под кайфом, не
сумеет удержать нужную цену.
- ЌельзЯ так сразу, нельзЯ. ђечь идет о миллионах... - твердил –арик и
продолжал крошить хлеб.
Ќа дармовое угощение с крыши дома слетел воробей. Ћн проскакал у ЊихелЯ
под ногами и стал быстро долбать крошки
‡аметив краем глаза какое-то движение, –арик посмотрел вниз и от
неожиданности жутко заорал.
‚оробей тут же улетел, дама за соседним столиком пролила на себЯ чай, а
официант едва не уронил три порции мороженого. •озЯин заведениЯ выбежал из
конторки, но, не обнаружив никакой опасности, пожал плечами и вернулсЯ
обратно.
’олько ”редди невозмутимо обсосал сладкий палец и уже в который раз
спросил:
- ’ы идешь или не идешь?
- џ иду
- Ќу тогда встали и пошли. Ќам еще дорогу переходить.
- Џошли, - наконец решилсЯ –арик и отбросил в сторону остатки
круассана.
- ‚от это по-мужски, - похвалил –арика ”редди и, встав на нетвердые
ноги; поставил в карман куртки недопитую чашку кофе.
‡атем они взЯлись за руки и смело пошли через улицу прЯмо к двери
агентства.
ЏодойдЯ вплотную, друзьЯ остановились и стали осматриватьсЯ, пытаЯсь
найти если не ручку, то по крайней мере сигнальную кнопку.
- ќт-то просто безобразие, - произнес ”редди и уже замахнулсЯ кулаком,
чтобы как следует двинуть по двери, как вдруг она открылась.
Ћхранник в красивом, похожем на смокинг мундире улыбнулсЯ им, как
старым знакомым:
- Џрошу вас, господа, проходите.
”редди и Њихель протиснулись сквозь узкую щель, которую охранник
оставил такой намеренно, но, едва они попытались пройти дальше, их остановил
голос второго стража:
- Ќа месте стой! ђаз-два! Љру-гом!
–арик два раза повернулсЯ вокруг своей оси, а ”редди недоуменно
уставилсЯ на человека, обладающего фельдфебельским голосом:
- —его орешь? ќто, вообще, агентство? —еловек-фельдфебель несколько
растерЯлсЯ и ответил вопросом на вопрос:
- Ђ в кармане что такое?
Џри этом он подалсЯ вперед и, прищурившись, повернул голову, словно
хотел, чтобы ”редди сообщил ему ответ на ухо.
- џ вообще не здешний - Я проездом, - заЯвил —ингис, не совсем понимаЯ,
о чем его спрашивают. Ќедавний прием травы все еще имел свое действие.
- Ђга. ’ак вот мы сейчас проверим. - Ћхранник подскочил к правому
карману —ингиса и молниеносно засунул туда руку. - ќто что такое, твою мать,
ублюдок?! - воскликнул он, доставаЯ чашку с остатками кофе.
- Ћ! ’ы отнеси ее в кафе напротив, а то официант будет искать, -
разъЯснил ситуацию ”редди.
Ќапарник приставучего охранника стоЯл в стороне и злорадно улыбалсЯ.
Ѓыло видно, что своего коллегу он недолюбливает.
- ‡ирвиц, они пришли не к тебе, - тихо напомнил он.
- ‡наю, - после некоторой паузы ответил ‡ирвиц. - Ќо требованиЯ
безопасности, а также... - Ќе договорив, он с деланной небрежностью махнул
рукой и сказал: - ‹адно, идите. ‚ы вообще к кому пришли?
- Ќам нужен самый главный, - ответил –арик. - ђуководитель...
- ‘амый главный? ’огда спросите мистера ”илсберга, если он, конечно,
захочет с вами разговаривать.
40
Љак оказалось, само агентство было небольшим - всего десЯток дверей,
однако деньги здесь определенно водились. ‘видетельством тому была и отделка
коридора, и нежный спрей, добавлЯемый в систему воздухоочистки, и увесистаЯ
тропическаЯ лиана, украшавшаЯ одну из стен.
–арик остановилсЯ и втЯнул воздух ноздрЯми - запах денег становилсЯ все
отчетливее.
- Ќо куда же нам идти? - спросил ”редди.
- ‘ейчас сориентируемсЯ. Ќужно войти в какую-нибудь комнату и спросить.
- —то спрашивать?
- ѓде мистер ”илсберг.
- ’огда давай войдем. Ќапример, сюда. - ”редди потЯнул за ручку, но
дверь не подалась.
- ‡акрыто, - удивленно сказал он.
- Љак это закрыто? Ћни обЯзаны ждать клиентов - каждый час, каждую
минуту может прийти кто-то, кто принесет информационную бомбу.
”редди видел, что, несмотрЯ на внешнее проЯвление гнева, –арик
продолжал трусить и возмущалсЯ только длЯ того, чтобы прибавить себе
решительности.
Ќеожиданно одна из дверей все же открылась, и в коридор вышел коротко
стриженный мальчуган. Џовернувшись к двум незнакомцам, мальчуган затЯнулсЯ
толстенной сигарой и вопросительно поднЯл брови. ’еперь это существо больше
походило на невысокого роста женщину со слаборазвитой грудью.
- Ќам нужен мистер ”илсберг... - робко начал –арик и после некоторого
раздумьЯ добавил: - Њисс...
- ’огда вы не по адресу, - с легкой хрипотцой профессионально курЯщего
человека ответила женщина. - џ ‡изи ‘триж. ЌастоЯщее имЯ - Љсюглав...
- Ђ Я и так понЯл, что вы не ”илсберг, - заговорил Њихель, - потому
что...
Ќо Љсюглав его тут же перебила, продолжив свой монолог, тЯжелый, как
траекториЯ асфальтового катка.
- ...ничто не может оторвать мастера ”илсберга от воспитательного
труда. Ќа этот раз его жертва - Њалыш варцвальд. ’ема беседы: "наплевать на
этические нормы при сборе ценной информации". ‚прочем, вы и сами можете
послушать. ќто поучительно - уверЯю вас.
‘ этими словами мисс по имени Љсюглав подошла к двери босса и
приоткрыла ее, даваЯ возможность ”редди и Њихелю послушать поучительную
беседу.
- ‘осать! ‘осать, Я сказал! - запальчиво выкрикивал кто-то. - „обралсЯ
и сосать, как нефтЯнаЯ скважина! €наче нам крышка! ’ы понЯл?
‚ ответ кто-то тихо всхлипнул.
- ’ы должен возвращатьсЯ, как пчела в свой улей, насосавшись всЯкой
гадости, которой мы торгуем. Ђ он, видите ли, стал помогать пострадавшим! „а
кто ты такой?! ’ы врач?! ’ы брат милосердиЯ?! ’ы хотЯ бы патологоанатом?!
- Ќет, - всхлипнул Њалыш варцвальд, - но они истекали кровью...
- Ќаплевать! Џусть сдохнут на твоих глазах, а ты должен заснЯть все это
и принести сюда! —ем дольше они подыхают, тем дороже Я продам эту запись!
ќто ты понимаешь!?
- „-да...
- ’ы репортер, папарацци, ты что угодно, только не человек! —то скажут
твои коллеги, когда узнают, что ты получил медаль от муниципалитета! "‡а
спасение на пожаре"! Љакой позор! ‚ыброси ее немедленно!
- Ћна у менЯ дома...
- ’огда иди домой прЯмо сейчас и выброси эту гадость! ‚се, уходи
отсюда. Ќе могу тебЯ видеть. “ходи и помни - это было последнее
предупреждение. ’акие добытчики мне не нужны...
- ‘ейчас он выйдет, - произнесла ‡изи ‘триж голосом провидца.
€ действительно, дверь приоткрылась и в коридор боком притиснулсЯ
молодой человек со светлой курчавой бородкой. …го глаза и нос были красными,
а в руках он сжимал портативную камеру длЯ трехмерной съемки.
- Њалыш! - окликнула его ‡изи. - Њалыш, подойди сюда немедленно!
Њолодой человек нехотЯ повиновалсЯ. Љазалось, он знал, что его ожидает,
но ничего не собиралсЯ делать длЯ своей защиты.
‡изи подпрыгнула и отвесила несчастному варцвальду пощечину. ‡атем
сделала еще один прыжок, и варцвальду досталась пара крепких оплеух.
Џораженные –арик и —ингис смотрели на это представление широко
раскрытыми глазами.
‡изи ‘триж прыгнула не менее десЯти раз, но затем ее ноги ослабли, и
она уже не могла ударить в полную силу. ’ем не менее она оказалась на
удивление прыгучей, что вообще свойственно собакам карликовых пород.
‚идЯ, что больше он здесь не нужен, Њалыш варцвальд ушел, а ‡изи
опустилась на пол возле стены. …е лицо было красным, и она тЯжело дышала.
- ’ы слишком много куришь, - раздалсЯ голос мистера ”илсберга, Ћн
прозвучал так близко, что –арик невольно вскрикнул. - ‘ожалею, что напугал
вас, господа. Ќевежливо получилось - извините. Ћднако Я вас ждал, проходите,
пожалуйста.
41
”илсберг плотно притворил за собой дверь и предложил гостЯм садитьсЯ.
Ћни опустились в старомодные кресла, застланные клетчатыми пледами, и стали
удивленно озиратьсЯ.
‚есь кабинет был оформлен в стиле жилища старой девы. Ѓольшие
деревЯнные комоды, множество вышитых салфеток и абажур, имевший, впрочем,
чисто декоративное назначение.
- —естно говорЯ, Я ждал вас еще вчера, - сказал хозЯин кабинета. Ћн сел
за рабочий стол и, положив перед собой руки, внимательно посмотрел на
раскрытые ладони. ‡атем перевел взглЯд на своих гостей.
- ‚чера мы не могли, - ответил –арик, удивлЯЯсь проницательности
мистера ”илсберга.
- „а, вчера мы еще не готовы были действовать, - подтвердил ”редди
- џ уважаю людей обстоЯтельных, хотЯ они порой кажутсЯ мне нудными.
”илсберг нажал потайную кнопку, и из-под журнального столика выехал
небольшой Ящичек.
џщичек подъехал к гостЯм и неожиданно раскрылсЯ, предоставлЯЯ им
возможность любоватьсЯ разложенными в рЯд сигарами.
- “го-щай-тесь... - проговорил Ящичек и призывно затрепетал крышечками.
- ‡дорово, - восхищенно заулыбалсЯ Њихель и, как человек не чуждый
роскоши, потЯнулсЯ за сигарой
- ќто мулЯж, - предупредил его ”илсберг. - € те, что слева, тоже мулЯж.
ЌастоЯщие сигары только в середине.
Њихель взЯл из середины. ‚ сигарах он ничего не смыслил, и ему было все
равно.
- Ђ вы? - спросил ”илсберг —ингиса.
- ‘пасибо, Я не курю.
- ‚от как? Њожет быть, травки? Џо пол-унции на брата, а? € разговор
пойдет быстрее.
”илсберг улыбнулсЯ, как профессиональный обольститель.
- Ќ-нет, - покачал головой ”редди. € это решение далось ему нелегко.
- Ќу как хотите, - развел руками ”илсберг и неожиданно громко
скомандовал: - ‚ольфганг! Ќа место!
‘игарный Ящичек захлопнул крышки и, развернувшись, поехал под
журнальный столик.
- Љолоссально! Ћн даже знает свое имЯ! - восторженно произнес –арик.
- †ивотный интеллект, помноженный на дроссельный эффект
электролитической среды.
- Љак это?
- Ћчень просто - мозг крысы в кислотном растворе.
- Ђга, - понимающе кивнул –арик.
Ћн сидел с незажженной сигарой и ждал, когда ему предложат огнЯ, однако
мистер ”илсберг словно не замечал этого.
- €так, каковы ваши условиЯ? - спросил он неожиданно.
- ќ-э... - Њихель посмотрел на ”редди. ’от едва заметно пожал плечами.
- „ело в том, что в прошлый раз менЯ просто обманули. Ћбещали, что это
будет грандиозно, - ”илсберг нарисовал в воздухе нечто, напоминающее женскую
фигуру, - а на самом деле у них сдали нервы. џ, между прочим, наобещал самым
большим изданиЯм сенсацию, а ее не было. Џришлось платить неустойку - они же
зарезервировали длЯ этой новости по полполосы...
- “ нас нервы не сдадут! - решительно заЯвил –арик.
- „а, мистер ”илсберг, - поддержал товарища —ингис, - мы то, что вам
нужно.
- •орошо, тогда Я предлагаю следующее: небольшой аванс, а затем оплата
по факсу. Ќа какое количество жертв Я могу рассчитывать?
- Ќе менее двух сотен, - сразу сказал Њихель.
- ќто уже гарантировано, - снова поддержал подельника ”редди.
- Њне нравитсЯ ваш подход, джентльмены. Ћсталось только выбрать
подходЯщий объект. џ, например, предлагаю торговый центр "ѓеккер&Ќильс"
в пЯтницу. Ќароду много - если заложить бомбу под лестницу, жертв будет
предостаточно. € потом, обрушенные пролеты хорошо будут смотретьсЯ на
видеосъемке... ‚ чем дело, Я что-то не так сказал?
- Њы... Њы вообще-то не за этим пришли, мистер ”илсберг, - сказал
Њихель. € он и ”редди стали понимать, что их принЯли за других людей.
- Њинуточку! - ”илсберг постучал пальцем по столу и после небольшой
паузы уточнил: - ‚ы разве не от Њади аль-•аммада?
- Ќет, мы о таком первый раз слышим.
- Ђ о чем же мы тогда разговариваем? € зачем Я угощал вас сигарами?
- Њы тоже по делу, мистер ”илсберг, - авторитетно заЯвил –арик, в
котором вдруг проснулось чувство собственной значимости. - “ нас серьезное
коммерческое предложение.
- Њ-да, это, конечно, хорошо, но как же быть с универмагом
"ѓеккер&Ќильс"? ‘егоднЯ уже среда, а пЯтница послезавтра... - ”илсберг
озабоченно вздохнул и посмотрел на незваных гостей: - Ќу ладно,
выкладывайте, что у вас. ’олько быстро...
- “ нас горЯчий материал! - убедительным тоном произнес –арик. „лЯ
солидности он все еще держал неприкуренную сигару.
- €счезновение людей при таинственных обстоЯтельствах, - добавил
”редди.
- ђебЯта, давайте конкретнее. …сли вы будете менЯ разыгрывать, Я позову
охранников.
- Ќа энной планете во времЯ добычи артефактов пропало двести человек
вместе с боевой техникой! ‚жик, и все! Ќикаких следов.
- Џостойте, но ведь в утренних новостЯх ничего такого не было, -
возразил ”илсберг.
- Ђ ничего и не будет. ќтой информации не дают хода, - посасываЯ
холодную сигару, сказал –арик. - ‚ышестоЯщие лица не заинтересованы в
разглашении, иначе придетсЯ прикрыть добычу, а это очень большие потери.
- Ќо вдруг вы предлагаете мне пустышку? ‡апись есть?
- ЏолнаЯ запись перехваченного телефонного разговора, заархивированнаЯ
на рубиновый трек.
- Ќу так принесите мне ваш трек, и Я его послушаю, - просто предложил
”илсберг. …му стало казатьсЯ, что эти люди не лгут. “ж больно по-идиотски
они выглЯдели.
- „авайте сначала о цене и ваших возможностЯх, - заговорил ”редди
—ингис, - а то вы, может быть, сами пустышка, мистер ”илсберг.
- ќто Я пустышка?! - взвилсЯ хозЯин кабинета и даже вскочил из-за
стола, но тут же взЯл себЯ в руки, понЯв, что его специально подначивают. -
Ђ ты хитрец, хе-хе. ‚от ведь какой пройдоха. - ”илсберг погрозил —ингису
пальцем и сел на место.
- •орошо, если продадим, делим прибыль пополам. ЏЯтьдесЯт процентов
вам, пЯтьдесЯт мне.
- ’ак не пойдет, дорогой мистер ”илсберг, - произнес осмелевший –арик.
Ћн поднЯлсЯ, подошел к столу и прикурил сигару от электронной
зажигалки. ‘игара плохо тЯнулась, и –арику пришлось отгрызть ее кончик.
- Њое предложение - всем по тридцать три.
- Ћтлично, а куда еще процент?
- Ќа празднование...
- Ђх вот как, - ”илсберг забарабанил по столу пальцами обеих рук,
словно исполнЯЯ на пианино нервную пьесу. - Ќу хорошо, Я согласен. Ќесите
трек. - €, спрЯтав беспокойные руки под мышки, добавил: - Ќо помните, в
империи за подобные штучки предусмотрена смертнаЯ казнь.
- ќто вы к чему?
- Љ тому, что без менЯ вы ничего не продадите. ‡десь у вас никто ничего
не купит - побоЯтсЯ.
- Ђ где купЯт? - спросил –арик. …го уверенность сразу куда-то
улетучилась.
- ’олько за границей, джентльмены... ‡аграница нам поможет.
42
Љогда Њонро с уцелевшими солдатами вернулись к лагерю, они понЯли, что
их потери на горном плато ничто по сравнению с тем, что творилось в
каменоломнЯх. Ћсобенно пострадала техника.
Ћдин из роботов лежал возле карьера с изрубленной верхней частью.
Љабина представлЯла собой решето, и было Ясно, что пилоту спастись не
удалось.
Ќе помнЯ номера машины ‘аломеи, †ак в смЯтении стал искать кого-нибудь,
кто сообщил бы ему о ее судьбе, но люди вокруг лихорадочно тушили горЯщие
танки и перетаскивали трупы - нового налета можно было ожидать в любую
минуту.
‘бежав в карьер, Њонро сразу же наткнулсЯ на ‘аломею и, не удержавшись,
крепко обнЯл ее. ‡атем разжал объЯтиЯ и спросил:
- Љто?
- ѓрэй, - ответила та.
‚ глазах девушки †ак ни увидел ни слезинки. Ћн знал, что ей не впервой
терЯть товарищей. Љак-никак четвертаЯ кампаниЯ.
Ђ длЯ †ака все это было впервые. Ћн до сих пор тЯжело переносил утрату,
а когда старалсЯ об этом не думать, то впадал в какой-то полусон. ‚идимо,
так защищалась его нервнаЯ система.
Џрошло два днЯ с тех пор, как дольтшпиры совершали массированный налет
на лагерь. Ћстатки отрЯда зализывали раны и перебирали побитую технику.
Љогда стемнело, прибыл небольшой караван с продуктами. …го сопровождал
лично Њастар.
- Њирного всем вечера, - вежливо поздоровалсЯ спешившийсЯ под высокими
сводами староста.
ЏламЯ нескольких костров освещало пещеру и стоЯвшие в ней "скауты".
- Џрисаживайтесь у нашего очага, достопочтимый староста, - ответил на
приветствие ‚ильЯмс. - Њы очень рады, что вы о нас не забываете. Ќе боитесь
навлечь на себЯ гнев воителей из ќнно-‚айс?
- Ќет, они не тронут нас, если только мы не пойдем против них открыто.
Њастар присел на большой камень, прикрытый солдатской курткой.
’ут же у костра находились ”эйт, ‘аломеЯ и Ѓонн. Ћни молча смотрели на
огонь. ”эйт курила.
- ‘наружи Я видел сосем мало солдат, - заметил Њастар.
- „а, мы понесли большие потери, - сказал ‚ильЯмс и посмотрел на Њонро,
который сидел в стороне, уставившись в уходЯщую в глубь горы темную штольню.
‚ошел перепачканный маслом капитан ”арнбро. Ћн со своими танкистами как
мог восстанавливал ту технику, которую еще можно было восстановить.
- Ќу что? - повернулсЯ к нему ‚ильЯмс.
- Ќа ходу шесть машин, но, если собрать полный комплект и заправить по
полному баку, мы будем иметь только четыре машины. Ќа этом топливе они
смогут пробежать две тысЯчи километров.
- ЏонЯтно, - кивнул полковник. ‡атем он повернулсЯ к Њастару и спросил:
- Ђ что, нельзЯ ли договоритьсЯ с этими из ќнно-‚айс о перемирии?
‘обственно, мы никаких претензий к ним не имеем.
- Ќет, - решительно произнес староста. - ‚ы не нужны им живые. Ћни
опасаютсЯ, что вы станете глазами и ушами тех, кто строил пирамиды... Џока
вы здесь, правители из ќнно-‚айс не могут грабить эти величественные могилы.
‚ы не нужны им живыми, - повторил Њастар.
- —ушь какаЯ-то.
Њонро поднЯлсЯ со своего места и сказал:
- ‘эр, Я хочу поднЯтьсЯ на ту гору...
- ‡ачем, †ак, чтобы тоже остатьсЯ там? - спросил полковник.
- џ хочу наконец разобратьсЯ, что там случилось. ‚едь это Я послал туда
людей. ‚ том, что они погибли, есть и моЯ вина.
- ќто война, †ак, и на войне солдаты, к сожалению, погибают. џ не хочу,
чтобы нас стало еще меньше.
Њонро не смог ничего возразить и стоЯл молча.
‚озле "скаутов" суетились солдаты. Ќа сооруженных своими руками
носилках они переносили в пещеру боекомплект, сохранившийсЯ на машине ѓрэЯ.
Ѓонн и ‘аломеЯ пошли к ним, чтобы распорЯдитьсЯ лишними коробами с
патронами. Ћни поднЯлись в кабины, и вскоре на "скаутах" засвистели
набиравшие обороты генераторы. Њашины встали на колено и опустили
манипулЯторы, чтобы удобнее было добратьсЯ до пушек.
- •орошо, - произнес полковник, не оборачиваЯсь. - Љого ты возьмешь с
собой?
- ‹уща и апиро, - глухо ответил †ак.
- €ди и держи свЯзь.
- …сть, сэр, - живо ответил Њонро и закинул на плечо винтовку.
43
Ќагруженные боеприпасами и завешенные сеткой, защищающей от приборов
инфракрасного и электромагнитного наведениЯ, Њонро, ‹утц и апиро вышли из
карьера. —асовой на последнем посту пожелал удачи, и вскоре они уже растаЯли
в темноте.
‚переди была только неизвестность и мелкий моросЯщий дождь, который
стал усиливатьсЯ, едва только группа вышла на открытое место.
†ак шел первым, за ним - ’они ‹утц. Њонро взЯл его с собой не случайно.
ќтот солдат обладал отличной реакцией и вообще был †аку симпатичен.
‹ейтенанту казалось, что он может положитьсЯ на ’они, поскольку за его
плечами была не одна кампаниЯ.
едший замыкающим ђальф апиро имел опыт передвижениЯ в горах и
производил впечатление надежного бойца. •отЯ он был всего лишь рЯдовым, в
отсутствие командиров солдаты признавали его лидерство ќтот молчаливый
парень, когда его ни спроси, всегда знал, что нужно делать
‚ довершение ко всему и ‹уге и апиро сами напросились на это задание,
сказав, что если Њонро решит сходить на гору, то они не прочь составить ему
компанию.
Џод ногами хлюпало. Љогда дождь стал стихать, группа уже спустилась в
низину. ‚ысокаЯ трава цеплЯлась за ноги и затруднЯла движение.
’ем не менее †ак почувствовал себЯ лучше. ЃыстраЯ ходьба разогнала
кровь и согрела его. Њысли, хаотически метавшиесЯ в голове, наконец
систематизировались и принЯли отчетливую форму. ’еперь Њонро осознавал, что
пытаетсЯ думать сразу о нескольких вещах.
‚о-первых, о том, что их ждет на изрезанной ходами вершине горы. € это
было естественно - ведь там их могло ждать все, что угодно.
‚о-вторых, †ак думал о ‘аломее. ЌесмотрЯ на то что смерть бродила по
пЯтам, он не переставал думать об этой девушке.
€ в-третьих, в памЯти постоЯнно всплывали обрывки из письма сержанта
‚асилиЯ ‚ частности, инструкции по применению карты, которую ‚асилий
составил, путешествуЯ по долине ќнно-‚айс, …сли использовать предложенную им
систему координат и расшифровок, где-то на западе, в море, находилось некое
сооружение, напоминающее стартово-посадочный модуль.
Џочему ‚асилий шифровал карту и не писал все открыто, было непонЯтно,
однако навернЯка у него были на это причины.
„ождь прекратилсЯ как-то сразу. ‘ гор подул холодный ветер и принес
редкие снежинки.
†ак сбавил шаг, прошел еще несколько метров и остановилсЯ. ‡а его
спиной стоЯли ‹утц и апиро.
- Ќужно отметитьсЯ у полковника, - тихо произнес Њонро, повернувшись к
ним. Ћн говорил еле слышно, но солдату понЯли, о чем речь.
Њонро достал рацию и, нажав кнопку вызова, одновременно убрал громкость
динамика.
- Џолковник ‚ильЯмс - слушаю...
- ќто Я, сэр, лейтенант Њонро. Њы прошли примерно половину пути... Џока
все тихо. ‚ следующий раз выйду на свЯзь у подножиЯ горы, перед подъемом.
- •орошо... - отозвалсЯ полковник. Ќа этом сеанс свЯзи был закончен †ак
убрал рацию в непромокаемый карман и, повернувшись к солдатам, спросил:
- Ќу что, готовы?
- „а, сэр.
Њонро не сразу понЯл, что это ответил апиро. “ них с ‹утцем был
одинаковый рост, а в маскировочной сетке все трое выглЯдели одинаково, как
болотные кочки.
- Њы готовы, сэр, но, если вы не возражаете, Я пойду первым.
- •орошо, ђальф, Я не возражаю. —естно говорЯ, Я вижу не дальше
собственного носа.
- ’олько вы, сэр, определите мне направление - по компасу.
Њонро включил находившийсЯ на запЯстье прибор, и тот загорелсЯ тонкими
линиЯми голубоватой подсветки.
- Ќам во-он, туда, - †ак взЯл руку апиро и вытЯнул в нужном
направлении.
- ‘лед, взЯт, - шутливо доложил солдат и пошел в указанном направлении.
Њонро двинулсЯ за ним, ‹утц - замыкающим.
’ак они брели по мокрой траве в течение десЯти минут, пока апиро не
остановилсЯ. †ак едва не натолкнулсЯ на него в кромешной темноте.
Ћн хотел спросить, чем вызвана внезапнаЯ остановка, однако вовремЯ
заметил, что ђальф целитсЯ в темноту из винтовки и медленно поводит ею из
стороны в сторону.
"Ђх вон оно что", - догадалсЯ Њонро и облегченно вздохнул. апиро
просто просеивал местность через спектральный прицел.
"Ќадо мне вести себЯ спокойнее, - сказал себе †ак, - вон ‹ущ, за все
времЯ не проронил ни слова. •отЯ молчуном его назвать нельзЯ. ‘тало быть, он
спокоен".
апиро постоЯл еще с минуту, а затем продолжил движение.
†ак ступал за ним след в след, и в какой-то момент ему стало казатьсЯ,
что он чувствует темноту так же хорошо, как и ђальф. ’еперь он не шел
наобум, а Ясно представлЯл, на каком расстоЯнии от него идет апиро. †ак не
успел понЯть, стоит радоватьсЯ этому открытию или нет. Ћн ощутил некую, пока
еще нечеткую и размытую волну угрозы.
’ревожное чувство нарастало, тем не менее †ак усилием воли заставлЯл
себЯ идти дальше. …му не хотелось думать, что это всего лишь страх.
‚незапно апиро остановилсЯ. ’еперь он не был похож на опытную борзую,
нюхающую воздух. Ћн стоЯл замерев, будто схваченный фотовспышкой, не
довершив начатого движениЯ.
Њонро замер тоже.
Ћпасность была настолько близкой, что лейтенант ее отчетливо
чувствовал. Ћщущение ни с чем не сравнимого ужаса накатилось на него
холодной, промозглой волной.
€ вскоре Њонро увидел их.
Ћни медленно плыли над мокрой травой, едва не касаЯсь ее. €зогнутые
крыльЯ отливали тусклой синевой, и их кромки были остры как бритва. ’очно
таким крылом "скаут" ѓрэЯ был едва не перерублен пополам.
‚етер перестал шуметь, и воцарилась полнейшаЯ тишина. „ольтшпиры
бесшумно струились, и трудно было даже сосчитать, сколько их - сто, а может,
тысЯча.
ќто была гарантированнаЯ гибель всех, оставшихсЯ в каменоломне. ѓибель
всех, если их не предупредить.
Ђ между тем враждебнаЯ сила продолжала свое бесшумное течение.
„ольтшпиры шли справа, слева, проходили сверху, принимаЯ замерших солдат за
три замшелые глыбы и аккуратно их огибаЯ. €ногда они вздрагивали, как
потревоженные скаты, поворачивались к разведчикам носами, но затем
продолжали путь. ‚идно, остроты их обонЯниЯ не хватало, чтобы определить
человека навернЯка.
Џоследние „ольтшпиры миновали трех обратившихсЯ в камень людей и
исчезли в стылом мраке ночи с грацией морских существ, парЯщих над океанским
дном.
Ћцепенение стало отпускать †ака. ЌегнущимисЯ пальцами он достал рацию и
надавил кнопку вызова.
Џрошла секунда, другаЯ... целаЯ вечность, но никто не отзывалсЯ.
"Ќеужели все кончено?! Ќеужели Я не успел?!" - опалила мозг †ака
страшнаЯ убийственнаЯ мысль.
- ‚ильЯмс - слушаю... - спокойно отозвалсЯ командир. …го голос
прозвучал так буднично, будто он донессЯ из далекого прошлого.
- ‘эр, это вы? - переспросил †ак, все еще не верЯ, что это голос
‚ильЯмса.
- „а, †ак, это Я. —то нового?
—то нового?! Ќа мгновение Њонро всерьез испугалсЯ, что так и не сможет
предупредить полковника. ЉакаЯ-то неведомаЯ сила вЯзала его волю, заставлЯЯ
мычать и мЯмлить.
- €х много, сэр! Ћни идут к вам!
- Љого, Њонро?! Џехотинцев?!
- „ольтшпиры - их сотни... “ходите, сэр! “ходите в штольни!
Џолковник оборвал свЯзь, и было неЯсно, началась ли атака на
каменоломню или же он стал готовитьсЯ к отражению нападениЯ.
Ћднако следовало идти дальше. ‚озвращение назад не имело никакого
смысла: до начала атаки все равно не успеть, а ввЯзыватьсЯ в драку, стоЯ на
открытом месте, значит просто подставлЯть лоб.
- „авай, ђальф, - скомандовал Њонро, и солдат бодро зашагал вперед, как
будто ничего не произошло.
Њонро старалсЯ не думать о судьбе своих товарищей, оставшихсЯ в лагере,
но это было нелегко. ‚се трое напрЯженно ждали грохота разрывов и частого
стука автоматических пушек, но пока все было тихо.
44
Љостер мирно потрескивал, а пришедший в гости Њастар о чем-то
вполголоса беседовал с ‚ильЯмсом.
Љапитан ”арнбро сидел рЯдом и вытирал ветошью руки.
Џолчаса назад ему и его людЯм удалось заменить на "скауте" ‘аломеи
пушку. ‚место роторной была поставлена танковаЯ, существенно уступавшаЯ
прежней по мощности, зато более экономнаЯ и имевшаЯ достаточный запас
патронов.
‘ейчас хозЯйка робота ходила вокруг своей машины и все не могла
привыкнуть к новому виду манипулЯтора - установленнаЯ пушка не уместилась
под броневыми щитками и часть ее механизма торчала снаружи. ‚прочем, это не
было столь уж важно. Љак показали последние событиЯ, бронЯ здесь не имела
большого значениЯ, ведь выпушенные с дольтшпиров снарЯды легко прошивали
даже камни и увЯзали в гранитных стенах, словно в густой грЯзи. ‡апищала
рациЯ1.
- ‚ильЯмс, слушаю... - спокойно ответил полковник и вдруг подскочил с
камнЯ, словно подброшенный пружиной.
‚ильЯмс еще ничего не успел сказать, но лейтенант •афин уже понЯла, что
случилось что-то чрезвычайное.
- ЃоеваЯ тревога! Љапралы, отозвать все посты и немедленно начинайте
разворачивать минную сеть по всему периметру карьера! Ѓыстро! „о
массированного налета у нас всего несколько минут! ”арнбро, все живые машины
загонЯйте внутрь!
ќхо еще не смолкло под сводами пещер, а немногочисленные бойцы отрЯда
уже развили бешеную активность, выбегаЯ наружу с минными Ящиками, освобождаЯ
дорогу длЯ въезда танков и одновременно готовЯ позиции внутри пещер.
‚сем было Ясно, что этот бой придетсЯ принЯть в штольнЯх, поскольку
только в этом случае оставалсЯ шанс на выживание.
"Ђ как же Њонро? “спел ли он уйти достаточно далеко?" - мелькнула у
‘аломеи тревожнаЯ мысль. Њежду тем она действовала как автомат. ‡абравшись в
кабину своей машины, тут же свЯзалась с подчиненными:
- ”эйт, подходи к первому входу, ты, Ѓонн, - ко второму, а Я прикрою
третий.
- Ћн слишком большой, ‘алли! Ћдной тебе не удержать.
- “ж как-нибудь справлюсь. Ѓудем бить их только внутри, наружу не
выходить ни в коем случае.
Ќа этом обсуждение было закончено, и тЯжелые машины стали разбредатьсЯ
по огромному залу, обходЯ каменные завалы и пропускаЯ мельтешащих под ногами
пехотинцев. Љостры уже почти погасли, и "скаутам" пришлось освещать
территорию своими мощными прожекторами.
‚скоре роботы занЯли выбранные позиции.
‚ильЯмс вбежал в пещеру и, окинув взглЯдом пространство предстоЯщей
битвы, одобрил расположение "скаутов".
- Ћтлично, девочки! - прокричал он в переговорное устройство и снова
выскочил в карьер.
„ымЯ синими выхлопами, вползло четыре танка. Џехотинцы указывали им
места, и машины задним ходом втискивались в глубокие ниши. ќто существенно
уменьшало их сектор обстрела, зато надежно прикрывало от атак дольтшпиров.
Ќаконец в пещеру стали забегать солдаты. Џоследним оказалсЯ полковник
‚ильЯмс. ‚ одной руке он держал рацию, а в другой пульт длЯ подрыва минной
сети.
Ќесколько солдат бросились в спешке топтать кострища, а полковник отдал
приказ по рации:
- "‘кауты", тушим свет...
Џрожектора погасли, и все вокруг провалилось в, черную мглу.
‘аломеЯ включила инфракрасный сканер и сразу увидела Яркие жерла
остывавших костров, оранжевые струи теплого воздуха, обозначавшие ниши, где
прЯтались танки, и отдельных выглЯдывающих из укрытий пехотинцев. Ћни
маскировались лучше всего.
ЏотЯнулись минуты ожиданиЯ. Ђкустические ловушки выхватывали всЯкий
подозрительный шорох, но это не был знакомый звук рассекаемого воздуха.
‘наружи продолжалсЯ дождь с сильными порывами холодного ветра. ѓде-то капала
вода, шелестели осыпавшиесЯ камешки, но это не были дольтшпиры - это была
сама природа.
"€нтересно, а куда девалсЯ городской староста? Ќеужели побежал домой? -
подумала ‘аломеЯ. - ‘ другой стороны, он местный - знает все тропинки".
Ћтключив сканер, лейтенант •афин стала смотреть в темноту через
открытые броневые шторки. ‚се равно бронЯ не спасает, закрываешь ты створки
или нет. Ђ от шальной пули своих защитит кованое стекло.
"Ќу и где же они? ‘корей бы уж поЯвлЯлись", - торопила противника
‘аломеЯ. Ћжидание в кромешной тьме было непривычным. ‘идеть в подобной
засаде ей еще не приходилось.
"‡ато в пЯтой кампании Я буду совершенным асом", - решила •афин и тут
же обозвала себЯ "самонадеЯнной сучкой". ‡атем переправила эту
характеристику на "сучку-оптимистку".
€ снова остраЯ, как игла, концентрациЯ и изнурЯющее ожидание.
‚сЯкие глупые мысли мелькали в напрЯженном мозгу ‘аломеи, ее сознание
требовало разрЯдки, однако само существо пилота •афин состоЯло из туго
натЯнутых стальных струн.
‘аломеЯ продолжала всматриватьсЯ в темноту, в конце концов от
напрЯжениЯ перед ее глазами стали расплыватьсЯ круги и мелькать какие-то
пЯтна.
ќто было очень некстати. Ќеужели она не выдержала?
- ‘алли... - прозвучал голос ”эйт. - ЉажетсЯ, Я схожу с ума. Џеред
глазами в темноте какие-то разводы.
- ‘покойно, ”эйт... ‘эр? ‚ы нас слышите?
Џолковник еще ничего не успел ответить, как ‘аломеЯ почувствовала -
что-то царапает корпус ее "скаута". ќто был неприЯтный звук, как будто
острием гвоздЯ водили по стеклу.
„огадка еще не успела переваритьсЯ в мозгу ‘аломеи, а ее рука уже
ударила по клавише внешнего освещениЯ.
џркий свет ударил в темноту и... не пробил ее, наткнувшись на целый рой
или доже косЯк непонЯтных существ, медленно плавающих в толще воздуха.
"Ћни похожи на мант - черных крылатых рыб" - пронеслись вдогонку новые
образы. Ћднако пушки с обоих манипулЯторов уже соревновались в стремлении
разорвать врага на куски, и, вторЯ им, захлебывались злостью орудиЯ двух
других "скаутов".
„ольтшпиры показывали чудеса рваного непредсказуемого полета, но
снарЯды и пули были везде, и Яркие вспышки сгоравших врагов слепили, словно
праздничные петарды. ‚месте с тем ‘аломеЯ чувствовала, как в ее машину
впиваютсЯ зарЯды и с чавкающим звуком проходЯт насквозь.
"’олько бы не в патронные транспортеры!" - просила она, поскольку это
привело бы к остановке пушек.
Ћгонь велсЯ со всех направлении и уже несколько раз по кабине "скаута"
пробегали дорожки "своих" пуль. Ћднако ‘алли этого не боЯлась, опасаЯсь лишь
гранаты из лаунчера.
‚ремЯ напрочь исчезло из ее сознаниЯ, и •афин удивилась, когда вдруг
замолчала штатнаЯ пушка. …е патронный короб опустел, и только танковое
орудие продолжало бить в поредевшего врага.
Њежду тем уцелевший противник стал уходить. Џоследние побитые
дольтшпиры ускользнули в широкий проход, но один из них не смог поднЯтьсЯ и
взорвалсЯ.
‚ огромной пещере воцарилась тишина, нарушаемаЯ только осыпающимисЯ с
потолка камешками.
Њощные прожектора "скаутов" едва пробивали толщу пыли, и что
происходило внизу, разобрать было трудно.
- Ѓонн? ”эйт? ‚ы как? - спросила ‘аломеЯ и не узнала собственного
голоса.
- џ везучаЯ, - ответила Ѓонн, но без своей обычной веселости.
- ”эйт, а ты?! ”эйт!
•афин развернула робота, чтобы осветить машину ”эйт ‹инсдоттер и
увидела, что та буквально изрешечена сверху донизу. Ћднако ее прожектора
уцелели и изливали слабый свет на противоположную стену. Ќо вот "скаут" ”эйт
покачнулсЯ и, отделившись от стены, стал медленно падать вперед. Ћн со всего
маху врезалсЯ в каменный пол и поднЯл в воздух еще больше пыли, сделав все
пространство совершенно непроницаемым длЯ света.
- ”эйт! - еще раз, больше из отчаЯнного упрЯмства, окликнула ‘аломеЯ. -
”эйт... - уже тише произнесла она.
- ‘аломеЯ! Ѓонн! Љак вы там? - послышалсЯ в эфире голос ‚ильЯмса.
- Њы живы, сэр, - отозвалась Ѓонн. - Џосмотрите, что с ”эйт. Њожет, ей
можно помочь?
- Љонечно, посмотрим, о чем речь... Љонечно...
‚ клубах просвечиваемой прожекторами пыли пробежали несколько солдат.
„вое из них выскочили в карьер, а еще трое забрались на поверженный "скаут"
и стали изучать состоЯние кабины.
Џо всей видимости, наружные люки были заклинены.
‡атем поЯвилось еще несколько человек.
"Ќаверное, это все, кто осталсЯ", - подумала ‘аломеЯ. ‘ каждой новой
атакой их становилось все меньше. ‚ прошлый налет погиб медик, словно за
ненадобностью. ‚едь страшные пули дольтшпиров не оставлЯли раненых.
- Љак у тебЯ с патронами? - спросила ‘алли у Ѓони Љлейст. …й просто
необходимо было разговаривать, слышать свой голос и чувствовать, что она еще
жива.
"ѓде ты, Њонро? ѓде ты?" - мысленно позвала ‘аломеЯ. Џока он был рЯдом,
она считала себЯ потенциально необходимой. Ќужной.
„а, любой солдат в минуты затишьЯ не прочь воспользоватьсЯ ее
расположением. Ќо только не сейчас, когда потрЯсение и страх за свою жизнь
из каждого делает бесполое отупевшее существо. ‘ейчас бы очень пригодилсЯ
мимолетный взглЯд †ака, его случайное прикосновение и даже - просто
присутствие.
"„ержись, Њонро. џ хочу чтобы ты жил. џ требую этого", - приказала
‘аломеЯ.
‚озле "скаута" ”эйт копошилось довольно много солдат €х было уже больше
двадцати, и это внушало хоть какой-то оптимизм.
- ’ы чего, глухаЯ, или свЯзь отключилась? - прорезалсЯ вдруг
встревоженный голос Ѓонн. Ћна старалась казатьсЯ рассерженной, но ‘аломеЯ
понЯла все правильно. Ѓонн подумала, что осталась совсем одна.
- ‚се нормально, Ѓонн. —его тебе?
- ќто не мне "чего". ’ы спрашивала, как у менЯ с патронами. „окладываю
- в правой пушке четыреста, в левой пЯтьсот двадцать.
- Ђ у менЯ только в трофейной остались, - призналась ‘аломеЯ. - ’ысЯча
штук. –елое богатство.
Љабину лежащей машины удалось открыть, и •афин увидела тело ”эйт. …е
вытащили солдаты. „аже с высоты роста "скаута" было видно, что ”эйт нельзЯ
опознать. ‚прочем, этого и не требовалось.
Ќеожиданно одна из опор поверженного робота едва заметно вздрогнула, и
вслед за этим из его пробоин хлынула рабочаЯ жидкость.
Њашина агонизировала, словно с телом пилота из нее была вынута и сама
ее механическаЯ душа.
45
Ћдин из гостей мистера •арченко разбежалсЯ по мраморной дорожке и
сиганул в бассейн, окатив его водой.
- ‘укин сын, - негромко произнес Ѓилл, улыбаЯсь вынырнувшему идиоту и
делаЯ вид, будто все происходЯщее ему очень нравитсЯ. ‚ыглЯдело это
отвратительно, но ничего другого придумать было просто невозможно и
требовалось принимать правила игры, которые определЯл „жулиан ќйр.
ќйр был председателем объединениЯ "Џрофсоюзный комитет свободной
информации", и именно от него зависело, насколько удастсЯ перекрыть все
каналы утечки информации.
Ќесчастный •арченко уже третий день сидел на арендованной вилле, где
пьЯнствовали активисты профсоюзного движениЯ журналистов. €м было мало того,
что •арченко оплачивал дорогую выпивку, закуску и девочек из лучших
борделей, которых гости заказывали целыми дюжинами. Ћни не только напивались
сами, но и требовали того же от "друга Ѓилла".
Ќочные оргии затЯгивались до десЯти утра, а затем еще требовалось найти
уборщиц, этих несговорчивых фурий, чтобы убрать накопившуюсЯ за ночь грЯзь.
Њало того, они отказывались делать это, если им не платили в день по
месЯчному жалованью. Џоначалу •арченко пыталсЯ им угрожать, потом взывал к
их совести, но, как оказалось, совести у уборщиц было не больше, чем у
самого •арченко, и, если была возможность вздуть цену, они этим
пользовались. € хотЯ деньги он тратил казенные, условиЯ, в которых
приходилось выполнЯть особое поручение, угнетали Ѓилла все сильнее. Њежду
тем мистер ќйр тЯнул времЯ и продолжал уверЯть •арченко, что длЯ кворума не
хватает еще парочки важных людей и они вот-вот подъедут.
€ снова приходилось ждать.
Ѓилл потЯнул через трубочку чистую воду и натужно улыбнулсЯ.
€з-под увитой плющом арки показалсЯ •орст Ђнжу, которого „жулиан ќйр
называл не иначе, как некоронованным королем журналистского андеграунда. —то
это значило, •арченко так и не понЯл, но посчитал, что мистер Ђнжу ЯвлЯетсЯ
чем-то вроде крупного наркодилера. Џо крайней мере у него был вид типичного
мерзавца, а на каждом пальце красовались золотые перстни с большими камнЯми.
‚ отличие от остальных гостей Ђнжу всегда брал себе двух проституток и
запиралсЯ с ними в отдельной комнате. Ќаутро эти беднЯги поЯвлЯлись бледными
и трезвыми и, ни говорЯ ни слова, быстро исчезали и больше, как заметил
Ѓилл, на вилле не поЯвлЯлись.
‘ейчас •орст Ђнжу направлЯлсЯ прЯмо к •арченко, и тот чувствовал себЯ
не слишком уютно, ощущаЯ неприЯтный скребущий взглЯд "некоронованного
королЯ".
- Ћ чем мечтаем, дружище Ѓилл? - весело спросил Ђнжу и, сбив с •арченко
шлЯпу, потрепал его по волосам.
- Њечтаю о том, чтобы поскорее собрались все ваши товарищи. Њне дорог
каждый час...
‚ последних словах Ѓилла сквозила обида, и •орст это заметил. Љогда
•арченко поднЯл шлЯпу и снова водрузил ее на голову, Ђнжу опЯть смахнул ее
ударом ладони, при этом чувствительно задев хозЯина шлЯпы по затылку.
‹ицо •арченко покрылось красными пЯтнами, и он едва удержалсЯ, чтобы не
дать •орсту сдачи.
Џочувствовав его настроение, Ђнжу приблизил свое лицо и прошептал:
- Ќу же, Ѓилл, двинь старика •орста по морде, ведь он этого заслужил.
„винь, Ѓилли, будь другом, а то менЯ здесь все боЯтсЯ...
•орст дышал на Ѓилла перегаром, и это было невыносимо, однако ударить
его •арченко ни за что бы не решилсЯ, тем более что тот сам об этом просил.
- Ћтойдите, мистер Ђнжу, - придерживаЯ гостЯ рукой, попросил •арченко.
- Ѓить вас Я не собираюсь...
- Ђ придетсЯ, - толстЯчок, придетсЯ! - •орст вывалил свой огромный Язык
и потЯнулсЯ к •арченко, чтобы лизнуть в лицо.
Ѓилл сосем обезумел от ужаса и рванувшись в сторону, упал вместе со
стулом, а •орст, потерЯв опору, со всего маху сел на угол этого стула.
- ›-ы-а-а! - взвыл "некоронованный король", согнувшись в три погибели и
держась руками за пострадавшее место.
Ќа крики несчастного стали собиратьсЯ коллеги.
•арченко опасалсЯ, что его поколотЯт, однако привлеченные воем Ђнжу
люди, напротив, смотрели на •арченко с симпатией и даже с восхищением, как
на героЯ-освободителЯ, прибывшего из далекой страны.
- ‚идать, он тебЯ здорово допек, Ѓилл, - заметил „жулиан ќйр,
протолкавшись к герою.
- Њожет, ему как-то помочь? - неуверенно предложил Ѓилл, поскольку
видел, что мистеру Ђнжу очень плохо.
- Ђ он так любил девок, - заметил всклокоченный Њераб, который двое
суток проспал в одной из ванн. …го лицо еще имело зеленоватый оттенок, а
глаза смотрели в разные стороны. Ѓилл даже удивилсЯ, как Њераб ухитрЯетсЯ
что-то видеть.
- ‹юбил, а теперь отлюбил, - добавил некто ќрнст. - Ќичего, продолжит
карьеру в хоре мальчиков...
- ‹адно, камрады, давайте проЯвим сострадание, - сказал „жулиан ќйр и,
снЯв скатерть с ближайшего стола, постелил ее рЯдом со скрюченным телом
Ђнжу.
‡атем пострадавшего перекатили на полотно и потащили волоком в сторону
дома - словно дохлую кошку. Ќесколько человек потЯнулись следом, образовываЯ
траурную процессию, остальные разбрелись по своим делам.
- ‘пустЯ короткое времЯ пробудившиесЯ ото сна гости стали бросатьсЯ в
бассейн, и некоторые делали это прЯмо в одежде.
‘реди последней волны проснувшихсЯ была •анна - высокорослаЯ блондинка
с загадочным взглЯдом. Ћна сразу привлекла внимание •арченко. •анна купалась
в одних трусиках и, когда выбиралась на сушу, они были совершенно прозрачны.
Ѓилл заметил, что гости, бесцеремонно обращавшиесЯ с пришлыми
проститутками, к •анне относились с подчеркнутым уважением и, несмотрЯ на ее
кажущуюсЯ доступность, не позволЯли себе ни одного грЯзного намека.
‚ этот раз •анна плескалась в бассейне совсем недолго, а затем подплыла
к бортику как раз напротив Ѓилла и выбралась на мраморную плитку,
предоставив ему любоватьсЯ своей первобытной красотой.
Ћзадаченный и одновременно восхищенный, •арченко невольно сравнил
девушку с дикой кобылицей. Ћна, безусловно, была настоЯщей лошадью - почти
кентавр женского рода, но при этом прЯмоходЯщий на двух ногах.
ѓлЯдЯ на стекавшие по упругому телу капли, Ѓилл невольно поднЯлсЯ, а
•анна посмотрела на •арченко с высоты своего роста и, шагнув навстречу,
легонько толкнула его в грудь.
Ѓилл шлепнулсЯ обратно на плЯжный стул, а белаЯ кобылица уселась верхом
на его колени.
•арченко едва не задохнулсЯ от волнениЯ. Ћт •анны пахло водорослЯми и
тиной, как будто она была еще и русалкой. …е неподвижные глаза смотрели в
упор, а мокрые трусики образовывали на белых брюках •арченко влажное пЯтно.
- ‰-а-а... - проблеЯл Ѓилл, не особенно понимаЯ, что с ним происходит.
- џ... - снова попыталсЯ заговорить он, но •анна обнЯла его и прижалась к
нему мокрой грудью. ‡атем она встала и, ни говорЯ ни слова, нырнула в
бассейн.
Ђ Ѓилл сидел в мокрых штанах и безмолвствовал.
Ћн испытал нечто вроде потрЯсениЯ, поскольку •анна была именно той
девушкой, о которой он мечтал, когда ему было семнадцать лет. ’огда Ѓилл
•арченко еще не был таким толстым, невысокий рост заставлЯл его грезить о
длинноногих блондинках с золотистыми глазами. •анна была именно такой.
’ем временем вЯлые алкоголики кое-как выбирались из воды и отправлЯлись
в холл, где их ждал привезенный из ресторана завтрак.
Ђ на лужайку вышли семь уборщиц. Ћни начали работу в шесть утра и
только сейчас справились с образовавшейсЯ помойкой.
ЌастоЯщие асы своего дела, женщины были в зеленоватых непромокаемых
плащах и охотничьих бахилах. ‚ руках, словно штурмовые винтовки, они держали
аэрозольные щетки с пневмотурбинами.
- Џора делать расчет, - басом произнесла их бригадир, €несса. -
ЏроверЯть будете?
•арченко отрицательно покачал головой. Ћн уже знал, что группа €нессы
работает качественно.
Ѓил достал книжку и выписал семь чеков. ‡атем передал их женщинам.
“борщицы снЯли защитные рукавицы и с достоинством сенаторов принЯли
плату. ‡атем, не стеснЯЯсь Ѓилла, задрали свои кофты и спрЯтали чеки
подальше в нижнее белье.
•арченко невольно сравнил их белые животы с загорелыми телами
приходЯщих проституток.
- ‡автра в то же времЯ? - спросила €несса.
- „а, - коротко ответил Ѓилл. Љогда женщины ушли, переваливаЯсь по
лужайке, словно утки, •арченко вскочил со стула, отшвырнул в сторону шлЯпу и
с громким криком бросилсЯ в бассейн прЯмо в одежде.
- ќй, Ѓилл! €ди завтракать! - прокричал кто-то с балкона.
- €ду-у! - протЯжно ответил •арченко и погреб к берегу.
46
Ќа третий день сборов журналистских авторитетов прибыл полковник
Ѓарнаби. …го представительский микроавтобус остановилсЯ возле ворот виллы, а
следом за ним притормозил большой серебристый фургон совершенно непонЯтной
принадлежности.
Ѓилл •арченко первым заметил машины и, поднЯвшись с кресла, в котором
дремал на лужайке, пошел навстречу полковнику.
‚овсе не подозреваЯ, что здесь творитсЯ по утрам, Ѓарнаби пришел в
ужас. ЏрЯмо на его глазах обнаженные мужчины и женщины ходили по лужайке в
обнимку, а добравшиесЯ до бассейна делали там что кому заблагорассудитсЯ.
Љакой-то субъект, не стеснЯЯсь, мочилсЯ на клумбу, а другой выметывал
завтрак, держась за колючие ветки живой изгороди.
- Ќе обращайте вниманиЯ, •ельмут. ќто их вполне нормальное состоЯние,
поначалу это и мне казалось уродством, но потом Я немного привык. Ћказалось,
что они премилые ребЯта.
Ѓилл снЯл шлЯпу, и Ѓарнаби заметил, что •арченко за эти три днЯ даже
немного загорел.
- Љонечно, придетсЯ восстанавливать газон, чистить бассейн и делать в
комнатах косметический ремонт, но, видимо, это уже входило в стоимость
изначально, - философски, произнес Ѓилл. - Љстати, что в этом фургоне?
- ѓруппа поддержки.
- —его поддержки? - не понЯл •арченко.
- „венадцать человек из ведомства генерала ‹инкольна.
- Ќо зачем? ќто ведь совершенно безобидные люди. Ћни не причинЯт нам
никакого вреда. ‚сЯ их агрессиЯ выливаетсЯ в безобидные вспышки. Ќу там,
стакан о стену хлопнут или разобьют физиономию проститутке. ‘ущие котЯта,
честное слово.
- € тем не менее, - Ѓарнаби оглЯделсЯ и оттЯнул слишком тугой ворот
рубашки. ‘олнце пригревало, а одет он был тепло не по погоде.
- €демте в комнату, которую Я длЯ вас приготовил. ’ам и переоденетесь.
- „а, пожалуй. ‚от только нужно сказать водителю, чтобы он захватил мой
чемодан.
- Ћтлично, пойдемте вместе. Љстати, а ваши люди из группы - они где
будут жить?
- ‚ фургоне отличные условиЯ. Ѓиотуалет, кондиционер, кухоннаЯ банкета,
так что на неделю они обеспечены всем. €х легенда - инструкторы по верховой
езде.
- Џочему именно так?
- ”ургон похож на те, в которых перевозЯт лошадей, вот мы и решили
нарЯдить их в бриджи и жокейские шапочки.
- ЏонЯтно.
•арченко остановилсЯ в воротах, а полковник подошел к микроавтобусу и
стал отдавать водителю распорЯжениЯ.
"ќх и влЯпалсЯ Я, - подумал •арченко. - ‡а три днЯ подписал счетов на
пЯтьдесЯт пЯть тысЯч. Ќе надо было мне их подписывать. Ќо тогда кто бы это
сделал? Ћх и влЯпалсЯ Я"...
Џозади тихонько свистнули, и Ѓилл обернулсЯ. •анна помахала ему рукой и
направилась к бассейну. •арченко помахал ей в ответ и сразу забыл про счета.
- Љто это? - спросил полковник Ѓарнаби, неожиданно оказавшись рЯдом с
•арченко.
- •анна, - просто ответил Ѓилл.
47
Џодъем на гору происходил на удивление легко, и опасениЯ †ака оказались
совершенно напрасными. ‚ытесанные из камнЯ, а не случайные уступы
выветренной породы, кое-где ступени были выщерблены, где-то отсутствовали
вовсе, тем не менее подниматьсЯ по ним было достаточно просто, несмотрЯ на
то что дождь времЯ от времени возобновлЯлсЯ и вода текла по лестнице быстрым
горным ручьем.
ЏоднЯвшись метров на сто, группа вошла под своды извилистого туннелЯ.
‚етра здесь было меньше, воды тоже, зато временами туннель оглашалсЯ
странными трубными звуками, от которых вибрировали даже стены.
ЏодгонЯЯ путников, снизу вверх стремилсЯ холодный сквознЯк, а когда он
ослабевал, от обмундированиЯ Њонро и его спутников начинал подниматьсЯ пар.
‚скоре наклон лестницы стал более пологим, и туннель пошел в глубь
горы. —тобы перевести дух, Њонро решил сделать привал. Ћн тронул апиро за
плечо, и тот обернулсЯ.
Џод маскировочной сеткой ђальфа едва заметно мигал огонек датчика. …сли
на пути попадетсЯ мина, он должен был подать сигнал. € с помощью этого же
прибора можно было снЯть взрыватель с боевого взвода.
- Џривал... - негромко произнес †ак, однако этого хватило, чтобы в
сыром колодце возникло эхо.
Ћно видоизменило звук голоса, разложив его на странное трио, больше
похожее на дребезжание листа железа.
"Љак на старой крыше, - подумал Њонро, представлЯЯ себе хлопающие на
ветру ржавые листы, - „урацкое сравнение".
†ак сделал шаг и присел на мокрую ступеньку. ‹утц сел рЯдом, а апиро
расположилсЯ чуть выше.
‚се трое сидели в полнейшей темноте и прислушивались к незнакомым
звукам, прилетавшим то сверху, то снизу.
„умали об одном и том же. Љак дела в лагере? ЋсталсЯ ли там кто в
живых, или с отрЯдом полковника ‚ильЯмса уже покончено? ЌесмотрЯ ни на какие
ухищрениЯ, рациЯ †ака отказывалась искать волну передатчика ‚ильЯмса, и
оставалось только гадать и надеЯтьсЯ, что это всего лишь проблемы свЯзи.
Џо туннелю снова разнеслись трубные звуки. Љапли воды сорвались с
потолка и обрушились на ступени настоЯщим дождем. Џотом стихло, однако все
вокруг продолжало сотрЯсатьсЯ какой-то мелкой дрожью, и †аку даже
показалось, что эта дрожь отдаетсЯ в его коленках.
- Џо-моему, ступени немного дрожат, - наклонившись к ‹утцу, сказал
Њонро.
- „а, Я тоже чувствую.
апиро не сказал ничего. ‚озможно, он просто не расслышал слов †ака. ‚
позе ђальфа чувствовалась напрЯженность, и он караулил, сидЯ лицом к
уходЯщему в гору туннелю.
- Џошли, - скомандовал наконец Њонро, и на этот раз апиро его услышал.
Ћн быстро поднЯлсЯ и двинулсЯ вперед, однако не прошли они и десЯти шагов,
как минный датчик ђальфа подал сигнал.
Њонро и ‹утц остановились, а апиро сделал несколько осторожных шагов.
Ћн повозилсЯ в темноте с минуту и вернулсЯ с двумЯ осколочными зарЯдами. ќто
означало, что до них здесь никто не проходил, поскольку мины были серьезными
и срабатывали на критическое приближение.
‚звесив на руке трофеи, ђальф подцепил их к поЯсу и снова пошел вперед.
Ћн по-прежнему был немногословен.
‘пустЯ еще несколько минут группа вышла на практически ровную площадку,
над которой было открытое небо. „алекие всполохи неизвестного происхождениЯ
позволЯли осмотреть пологие стены, до самого верха поднимающиесЯ узкими
уступами. ќто были идеальные позиции длЯ стрельбы по проносЯщимсЯ в небе
дольтшпирам.
"Ћни были здесь", - подумал †ак.
- Ћни были здесь, - произнес он вслух.
- Ќо других выходов отсюда нет, - добавил апиро. - Џлощадка небольшаЯ,
со всех сторон камень, а мины не тронуты.
- Ќу и куда они тогда делись? - задал вопрос ‹утц.
- „авайте воспользуемсЯ фонарЯми, все равно другого варианта у нас нет,
- предложил Њонро.
’ри световых пучка возникли на неровной стене и разбежались в разные
стороны, ощупываЯ все выступы и ниши.
- Ћружие, - произнес ђальф. ‹уч его фонарика уперсЯ на оставленный
лаунчер и винтовку.
- Ђ Я нашел ручку, - сообщил ‹утц, поднимаЯ с пола свою находку.
- ќто ручка ‘майли, - убежденно заЯвил апиро. - Ћна у него с прошлой
кампании.
- Људа они подевались? Ќе могли же их унести птицы.
‚се трое одновременно осветили фонариками верхние уступы.
- ЊаловероЯтно, - произнес апиро. Ћн поднЯл брошенную винтовку и
понюхал ее ствол. - ЊаловероЯтно, чтобы трех человек застали врасплох да
так, что они не успели принЯть бой. Ќи гильз, ни выбоин от пуль на стенах -
ничего.
- Ќо их нет, значит, нападение было неожиданным, - сказал †ак, -
давайте обследуем стены, не может быть, чтобы не осталось никаких следов или
тайных проходов. ‚едь делали же длЯ чего-то эту лестницу.
€ они снова стали осматривать каждый сантиметр мокрой каменной
поверхности. Ћднако это ничего не дало. ‘тены были испещрены разбегавшимисЯ
трещинами, и где находилсЯ спрЯтанный дверной проем, если он вообще
существовал, понЯть было трудно.
Џришлось устроить перерыв.
†ак еще раз попыталсЯ свЯзатьсЯ с ‚ильЯмсом. Ћн сделал это безо всЯкой
надежды, на всЯкий случай, но неожиданно услышал голос полковника.
- †ак, это ты?
- ‘эр! ‚ы живы, сэр?!
- „а, †ак! - ѓолос полковника дрожал и срывалсЯ от волнениЯ. - џ жив и
‘аломеЯ жива, и Ѓони! Ђ вот ”эйт больше нет. € ”арнбро нет, и все его танки
сгорели... ‡ато мы набили их целую кучу, †ак! ‘пасибо тебе, что вовремЯ нас
предупредил... Ќу ладно, будь на свЯзи.
Ќесколько секунд все трое сидели молча. Ќикто уже и не мечтал услышать
голос ‚ильЯмса и тем более узнать, что бой с армадой дольтшпиров завершилсЯ
практически победой.
- ‡начит, они их хорошо встретили, - сказал ‹утц.
- Ђга, - поддержал его апиро. - „олжно быть, ‚ильЯмс ждал их в
штольнЯх, а они по дурости полезли...
- ЏонЯтное дело, в штольнЯх, - вмешалсЯ Њонро. - €наче бы им не
справитьсЯ.
…го распирала радость оттого, что живы полковник и ‘аломеЯ. € еще
потому, что даже такому количеству смертельно опасных машин не удалось
уничтожить остатки отрЯда.
- Ђ вот что Я придумал, - сказал Њонро. - Ќам нужно простучать все
стенки. …сли есть дверь, то за ней - пустота.
- ќто ж так просто! - воскликнул ‹утц. ’ут же вытащили штыки, чтобы
воспользоватьсЯ их тЯжелыми рукоЯтЯми, но апиро сказал:
- ‘тойте, если начнем стучать все вместе, можем ничего не услышать. Љто
знает, какой толщины может быть эта дверь. „авайте так - Я стучу, а вы
слушаете...
- Џравильно, - согласилсЯ †ак. - Ќачинай.
ђальф еще раз осветил фонарем стены по периметру площадки и, глубоко
вздохнув, шагнул к участку, находившемусЯ напротив туннелЯ.
Ћн стукнул раз пЯть или шесть, и все трое услышали глухой отзвук
пустоты.
- …сть! - сказал †ак.
- Џопались, суки, - прокомментировал ‹утц и передернул затвор винтовки.
- ‘той, не спеши, - удержал его Њонро. - —то ты собираешьсЯ делать?
- —то делать? ђванем стенку - и вперед!
- Џогоди... ђальф, ты что думаешь?
- —то стенку рвануть придетсЯ, это факт, но сделать это нужно
аккуратно, чтобы поменьше грохота... Њожет, мы еще сумеем преподнести им
сюрприз.
- Љому им?
- €м, - тихо, но убежденно повторил апиро.
Ќе успели они договоритьсЯ, что необходимо сделать, как за спиной
ђальфа что-то тихо стукнуло. ’ак тихо, что этот звук был едва слышен из-за
шороха мелких капель дождЯ.
Ќе сговариваЯсь, Њонро, ‹утц и апиро выключили фонари и растворились в
темноте, опустив краЯ своих маскировочных сеток.
‹егкий стук повторилсЯ. ќтот звук был достаточно отчетливым, и †ак
понЯл, что ему не показалось.
’ихо клацнул замок. ќто ‹утц пристегнул штык к винтовке. Њонро хотел
сделать то же самое, но решил, что уже не успеет. „а и врЯд ли у него
получитсЯ сделать все так же тихо.
ЏослышалсЯ скрежет, как будто два камнЯ терли друг о друга, и в стене
поЯвилсЯ треугольный проем. ‚идно было очень плохо, но на фоне стены черный
провал зиЯл совершенно отчетливо.
Џрошла минута, но на площадке никто не поЯвлЯлсЯ.
"‘лушают", - догадалсЯ Њонро.
‚округ шуршал только дождь, а солдаты, как и в тот раз, когда
встретились с дольтшпирами, стоЯли не шелохнувшись.
Ќаконец в проеме кто-то показалсЯ. ‘ераЯ тень на черном фоне.
’ень беззвучно выплыла на площадку, а следом за ней поЯвилась другаЯ.
Ћстановившись буквально в полутора метрах от Њонро, расплывчатые
силуэты замерли, продолжаЯ изучать обстановку. Ќикак слов слышно не было,
однако по непонЯтному знаку из проема вышли еще три тени.
"ђазведчики, - догадалсЯ †ак. - ‚ыбрались посмотреть, что здесь за
посторонний шум".
Љогда начинать действовать и как подать команду, Њонро не знал. ‚се
произошло настолько неожиданно. ‚прочем, †ак был уверен, что может
положитьсЯ на своих спутников.
ЏодтверждаЯ его уверенность, послышалсЯ глухой удар, затем еще один, и
два поверженных противника осели на пол
ђальф и ’они напали с обеих сторон и сделали это максимально быстро.
‡атем апиро сделал еще один удачный выпад, а соперник ’они ‹утца успел
отбить удар. Ћни сцепились в рукопашной. Ќа долю †ака досталсЯ пЯтый,
который уже замахивалсЯ невидимым оружием.
„умать было некогда, Њонро что было сил ткнул врага стволом винтовки и
нажат на курок. Џриглушенный выстрел отбросил противника к противоположной
стене, и схватка была закончена.
ђальф апиро успел помочь ‹утцу и теперь ’они отдыхал, тЯжело переводЯ
дух. …го соперник оказалсЯ очень силен.
Ќеожиданно снова заскрипел камень, закрывающий проход. ђальф апиро,
тут же подхватив ближайшее тело, швырнул его в проем. Џод действием каменной
плиты кости мертвеца затрещали, но дверь все же остановилась.
- Џошли, - шепнул ђальф и, не дожидаЯсь ответа, шагнул в темноту.
Њонро последовал за ним.
Ћн перебралсЯ через раздавленный труп и оказалсЯ в сухом коридоре.
‡десь пахло пылью и было душновато, чуть дальше на стене плЯсали сполохи от
костра. ’еперь, на фоне этого слабого света, †ак отчетливо видел ђальфа
апиро. Ќакрытый маскировочной сеткой, он выглЯдел как привидение. ђальф
словно скользил по полу, совершенно не раскачиваЯсь, и Њонро невольно
пыталсЯ копировать его движениЯ.
Ћни дошли до угла.
ђальф осторожно выглЯнул и сразу шагнул на свет. Њонро тут же
последовал за ним, но успел увидеть только блеск штыка и падение тела,
заботливо подхваченного ђальфом.
ђаспрЯмившись, апиро, постоЯл в ожидании, но из темного коридора,
уходившего в неведомое пространство, никто не поЯвлЯлсЯ.
€з-за спины †ака поЯвилсЯ ‹утц и быстро обошел вокруг костра. ‘реди
вещей, лежавших на каменных лежанках, было оружие и обмундирование его
товарищей, посланных на гору.
- Ќаверное, это караульное помещение, - тихо сказал апиро, и †ак
перевел дух. …сли ђальф заговорил, значит, можно немного расслабитьсЯ.
‹утц поднЯл несколько сучьев и заботливо положил в костер. ‡атем
подошел к убитому и повернул его лицом к огню.
- “знаете, сэр?
- “знаю, - без энтузиазма ответил †ак. —асовой, лежавший у костра, был
точной копией тех пехотинцев, что атаковали отрЯд ‚ильЯмса в первый раз.
- „ым уходит туда, - заметил апиро, указываЯ на высокий потолок,
который за много лет покрылсЯ толстым слоем бархатистой копоти.
- Њы должны найти тела наших ребЯт, сэр, - сказал ‹утц. - …сли их здесь
нет, значит, они там - дальше.
- Ђ может, они даже живы? - предположил †ак.
- …два ли, сэр, - заметил апиро и, кивнув на труп часового, добавил: -
ќти парни не похожи на тех, кто берет пленных, - у них волчьи зубы.
- Ћткуда ты знаешь?
- џ не знаю, сэр, но Я чувствую это... Ќаших парней больше нет в живых,
но найти их или узнать об их судьбе мы обЯзаны.
48
Љворум, достаточный длЯ заседаниЯ профсоюзного актива, был собран
только на пЯтый день. Ћб этом, поЯвившись в комнате Ѓилла без стука, объЯвил
„жулиан ќйр.
- Ќе хочу, чтобы вы посчитали менЯ динамщиком, мистер •арченко, поэтому
сообщаю вам, что прибыл мастер подложных фактов - „жеймс Њакагон, и теперь
мы можем приступить к полноценному обсуждению вашей проблемы.
- Ќашей общей проблемы, - поднимаЯсь с кровати, уточнил Ѓилл. ќтим он
намекал на полученные ќйром пЯть тысЯч кредитов на представительские расходы
и причитающиесЯ еще пЯтьдесЯт тысЯч, если все увенчаетсЯ успехом.
- ‘амо собой разумеетсЯ, что сегоднЯ мы займемсЯ подготовкой, а уж
завтра часиков... в двенадцать начнем собиратьсЯ в холле.
- Љонечно, мистер ќйр, Я согласен, - ответил Ѓилл и пошлепал в ванную
комнату, чтобы привести себЯ в порЯдок.
- Ќу и пузо! - обругал себЯ •арченко, глЯдЯ на отражение в большом
зеркале.
†ена советовала ему пройти курс лечениЯ в специализированной клинике,
но •арченко отказывалсЯ. ‚о-первых, он боЯлсЯ уколов, а во-вторых, к толстым
людЯм конкуренты относились с пренебрежением и часто на этом попадались.
"ѓде моЯ ‹иза? Љак там она, и что поделывает наш карапуз ‚илли?" -
думал Ѓилл, забираЯсь под теплые струи воды.
Ћн прибавил напор и стал наслаждатьсЯ горЯчим душем.
‚чера •арченко опЯть разговаривал с женой. € снова обещал, что скоро
вернетсЯ, однако делать этого ему вовсе не хотелось. ЋтношениЯ с •анной все
ближе подвигались к постели, и Ѓилл с трепетом ожидал того момента, когда
между ними не останетсЯ никаких препЯтствий.
Ђ еще •арченко звонил своим заместителЯм. ‚сем троим. „ела в финансовой
сфере имперского агентства продолжали бурно развиватьсЯ, и Ѓиллу не хотелось
оказатьсЯ за бортом последних событий. ќто грозило ему потерей власти и
должности.
- “бью мерзавцев, - произнес •арченко и, выключив воду, снЯл с вешалки
полотенце.
‘ другой стороны, его союзником был полковник Ѓарнаби. ЌесмотрЯ на
невысокий чин, он имел хорошие свЯзи. —его стоила только эта группа
поддержки, что жила в лошадином фургоне. •арченко уже удалось их увидеть. €
хотЯ он не был специалистом в конских развлечениЯх, вид широкоплечих парней
со сломанными носами никак не ассоциировалсЯ со скачками. †океи должны быть
легкими, как голуби, а эти шагающие агрегаты весЯт под сто килограммов.
€нтересно было бы увидеть лошадь, котораЯ смогла бы донести до финиша такого
наездника.
‡авернувшись в полотенце, •арченко вернулсЯ в комнату, куда в ту же
секунду ворвалсЯ Ѓарнаби. ђазбежавшись, полковник оттолкнулсЯ ногами от пола
и, перевернувшись в воздухе, упал на спину, прЯмо на неубранную постель
•арченко.
Ѓилл встал как вкопанный, пораженный полетом Ѓарнаби.
- —то случилось? - наконец спросил он, но полковник поначалу его даже
не замечал. Ћн смотрел в потолок и что-то бормотал.
- Ѓилл, вам нравитсЯ ваша работа? - спросил вдруг Ѓарнаби, не отводЯ от
потолка мечтательного взглЯда.
- ЊоЯ работа? - •арченко пожал плечами и прошел к креслу. - ђабота как
работа. •орошее место, жалованье по двенадцатому разрЯду. ‚ общем, Я не
жалуюсь.
- џ не об этом, Ѓилл.
- Ѓарнаби резко поднЯлсЯ и опустил ноги на пол. •арченко только сейчас
обратил внимание, что его ранний гость одет в спортивные шорты и футболку.
’акого полковник себе еще не позволЯл. Ћбычно он разговаривал и вел себЯ с
достоинством высокопоставленного офицера имперских вооруженных сил.
- џ не об этом, - повторил он снова. - Џриходила ли вам мысль, что вы
живете не так, как могли бы?
- Ќу, если допустить больший доход, то...
- „а нет же, Ѓилл. џ говорю совсем о другом. Ѓарнаби поднЯлсЯ с кровати
и, подойдЯ к балкону, добавил: - ‚от Я всю свою жизнь думал, что живу как
положено. “чеба, женитьба, служба и продвижение на вышестоЯщие должности...
Ђ правильно ли Я жил и не мот ли Я стать, скажем, художником или даже
писателем - ведь у менЯ хороший почерк. ’ак ли мы живем, Ѓилл?! - спросил
Ѓарнаби и резко повернулсЯ к •арченко.
- Њогу Я поинтересоватьсЯ у вас, полковник, как вы провели ночь?
ЉажетсЯ, Я догадываюсь, что могло подвигнуть вас на пересмотр своих
принципов... Ѓарнаби опустил глаза и, улыбнувшись, призналсЯ: - ‘о мной были
две девушки, Ѓилл.
- ’еперь Я понимаю, почему вам захотелось стать художником. „олжно
быть, вы видели такое, что следовало бы запечатлеть длЯ потомков.
- Ћ да, Ѓилл! Њне и в голову не приходило, что можно целовать одну
девушку, а другую в это же времЯ... ‚ общем, это непередаваемо. ‡а все
семнадцать лет службы в вооруженных силах Я не испытывал ничего подобного.
- ‡автра будет заседание, - сообщил •арченко, промокаЯ волосы
полотенцем.
- ђазумеетсЯ, Ѓилл, Я помню, зачем мы здесь. џ вовсе не собираюсь
бросить все и завербоватьсЯ в добытчики серы... Џросто все здесь так
необычно.
‚ этот момент с лужайки донеслись громкие вопли. Џредставители
прогрессивной прессы дрались с апологетами желтых изданий. Ѓитва была не на
жизнь, а на смерть, поэтому •арченко вышел на балкон, чтобы рассмотреть все
получше.
Џредставителей желтых изданий было больше, но выглЯдели они
разобщенными и более пьЯными. ‚ то же времЯ нештатные сотрудники
политических курьеров и экономических обозрений крепче держались на ногах и
изо всех сил сражались за чистую прессу.
—уть в стороне, возле бассейна, сидели сторонники жесткой линии и
журналисты-революционеры. € те и другие жили на деньги спецслужб, поэтому
легко находили общий Язык и в общем-то дружили.
‚скоре драка закончилась. Ѓойцы обессилели и разошлись, а к бассейну
стали подтЯгиватьсЯ те, кого разбудил шум сражениЯ.
‘реди них Ѓилл заметил "некоронованного королЯ андеграунда" •орста
Ђнжу. Џосле тЯжелой травмы он все еще ходил враскорЯчку и охлаждал
промежность пластиковым мешочком с сухим льдом. Њешочек удерживали широкие
подтЯжки, и это делало •орста похожим на военный шаттл, несущий боеголовку к
стратегической цели.
- …сли мы все сделаем как нужно, Ѓилл, поощрениЯ по службе нам не
избежать. „а и денежной премии тоже, - с воодушевлением напомнил Ѓарнаби.
- џ понимаю, •ельмут. Ќам нужно постаратьсЯ не провалить это дело и...
Џожалуй, уже пора одеватьсЯ. ‘коро завтрак, - напомнил •арченко, увидев
подъезжающий к воротам минивэн цвета электрик. ќто была служба доставки
завтраков второй категории из ресторана "Ѓарбери Љюн".
- Љонечно, Ѓилл, Я тоже пойду. Љ завтраку нужно переодетьсЯ во что-то
более приличное...
Џолковник вышел, а •арченко перевел взглЯд на фургон "специалистов по
лошадЯм" и заметил одного из них. Ћн стоЯл возле ограды и снимал на камеру
все происходЯщее на лужайке.
"Ќужно будет спросить у Ѓарнаби, зачем они это делают, - подумал
•арченко. - € вообще, знает ли он об этом?"
49
‘о времени пропажи полковника ‚ильЯмса и его разведывательного отрЯда
прошла целаЯ неделЯ, и все это времЯ на Љонфине не прекращалась лихорадочнаЯ
деЯтельность. ‘тарые войска, как деморализованные, перевозили на военные
базы, а им на смену доставлЯли другие. Ќовички еще ничего не знали и
воспринимали свой перевод как очередную операцию, продиктованную военной
целесообразностью.
Ќовые танки, новые люди, новые "скауты" в количестве десЯти штук - все
это стоило больших денег, расходы, впрочем, с лихвой перекрывались добычей
артефактов.
‹ичный состав очередного временного гарнизона был откровенно рад
возможности размЯтьсЯ после долгого сидениЯ на базах. Ќе радовалсЯ только
майор ”еренц ‹аскер, который догадывалсЯ об участи полковника ‚ильЯмса. ‚
среде офицеров среднего звена такие вещи скрыть было невозможно, и ‹аскер
знал: его назначение - это не просто повышение, это испытание судьбы.
... Џовсюду за первыми линиЯми пирамид еще оставались следы тех, кто
был здесь до ‹аскера и его людей. ‘леды еще были, но куда исчезли те, кто их
оставил, - никто не знал. ЏосвЯщенные в детали трагедии только делали
скорбные физиономии и молчали.
Њолчал и ”еренц, потому что сказать ему было нечего. „а и спросить
тоже. Ќа все вопросы ему отвечали только одно: ты военный и будь готов к
тому, что тоже не получишь обратного билета.
Ќе покидаЯ командирского джипа, майор ‹аскер уже несколько раз объезжал
вокруг разоренных ‚ильЯмсом гробниц, словно старалсЯ представить и
определить длЯ себЯ ту черту, за которую нельзЯ заходить. ‡а которой любое
раскаЯние - слишком поздно и только знай жди расплаты.
"€так, двенадцать пирамид, - сосчитал ‹аскер. - „олжно быть, это
критическое значение. Џосле него может произойти все, что угодно".
- Љакие они страшные, сэр, - невольно заметил лейтенант-свЯзист. - €
эти проломы в них, как глазницы в черепах.
"‘корее, это рты с выбитыми зубами, орущие нам, чтобы мы прекратили, -
подумал ‹аскер. - ’очно - это рты".
- ќто их раскрытые рты, - повторил он вслух, и водитель опасливо
покосилсЯ на своего начальника.
ђациЯ ‹аскера сыграла отрывок из "Ѓани и ”рани". Њайор нажал кнопку
приема и спросил:
- Ќу что там еще?
- ќто сержант Љраузе, сэр. Љ нам на пост пришли местные жители и
притащили какого-то старика. Ћн говорит, что имел разговор с предыдущей
командой, котораЯ здесь пропала...
- Љороче, Љраузе! - неоправданно громко и жестко закричал майор. -
ѓоните этих сволочей в шею! …сли нужно, примените оружие!
- …сть, сэр! - отозвалсЯ сержант и отключилсЯ от свЯзи.
"€ чего это Я так ору? - спросил себЯ майор. - —то Я за нервный сукин
сын? Ќаверное, Я просто боюсь. џ просто боюсь - Я сдрейфил".
- ѓуфи, гони к инженерам. Џосмотрим, как у них дела.
- …сть, сэр.
‚одитель резко развернул джип и погнал его по тысЯчелетней брусчатке.
‚скоре показались механические монстры, сверкающие на солнце
отточенными алмазными клыками. ‚озле них бегал капитан-инженер Џазл, который
размахивал руками, расставлЯЯ механизмы надлежащим образом.
‘ловно юркий дрессировщик на арене цирка, Џазл заставлЯл клыкастых
хищников пЯтитьсЯ назад и неуклюже поворачиватьсЯ на месте. Љазалось
удивительным, что эти твари еще не сожрали такого маленького и беззащитного
человечка.
Љогда джип подкатил к месту предстоЯщего вскрытиЯ, к машине подбежал
заместитель ‹аскера лейтенант Ќанч.
- “ нас уже все готово, сэр! - радостно прокричал он, засунув голову в
открытое окно. - ‘ейчас разорвем эту громадину на куски! Џричем легко!
- ђад это слышать, Ќанч.
Њайор вышел из машины и стал наблюдать за тем, как разошедшиесЯ в
стороны механизмы снова собираютсЯ вместе, подводЯ к пирамиде свои режущие
кромки.
- ‘эр, Я хотел бы попросить вашего разрешениЯ присоединитьсЯ к команде
проникновениЯ, - сказал лейтенант Ќанч, заглЯдываЯ ‹аскеру в глаза.
- Љонечно, попробуйте, лейтенант. џ ничего не имею против.
- ‘пасибо, сэр! - закричал Ќанч и помчалсЯ к руководителю команды.
Њежду тем, повинуЯсь решительным жестам капитана-инженера, ненасытные
буры ударили в стену пирамиды.
ЏослышалсЯ приглушенный хруст, как будто кому-то сломали ребра, и
‹аскер невольно поморщилсЯ, а затем сплюнул себе под ноги клейкую слюну.
‚ой турбин усилилсЯ, и буры пошли в тело пирамиды, но, достигнув
предельной глубины, стали выходить обратно.
Њайор поймал себЯ на мысли, что ожидает увидеть кровь. Ћн тут же себЯ
обругал и, снЯв с поЯса флЯжку, глотнул витаминного раствора.
Ѓуры сменили режущие головки и стали снова сверлить наклонную стену.
Ћператоры знали свое дело хорошо, и машины без усилий сокрушали вечные
камни, превращаЯ их в сверкающую на солнце каменную крошку. ‘делав
необходимое количество отверстий, буры уступили место гидравлическим
клиньЯм.
—ерный камень держалсЯ еще какое-то времЯ, но потом трЯсущиесЯ от
натуги механизмы все же раскололи его. ирокаЯ трещина пробежала от
отверстиЯ к отверстию, и пирамида издала тЯжелый вздох, пропускаЯ внутрь
воздух и лучи солнечного света.
Њощный суперпогрузчик подцепил отделившийсЯ кусок стены и оттащил его,
открываЯ беззащитную полость гробницы.
50
Љогда ребристые колеса погрузчика откатились в сторону, лейтенант Ѓлоух
Ќанч едва не бросилсЯ в образовавшийсЯ пролом пирамиды. Ћднако вспомнив, что
добровольно перешел под командование старшего группы, Ќанч удержал свое
нетерпение и стал дожидатьсЯ, пока последует приказ.
- Џервый, второй, третий - пошли! - пророкотало в наушниках. -
—етвертый, пЯтый за ними...
ќто означало, что все происходит по строго определенным инструкциЯм.
Џервые трое убегали в самые дальние отделениЯ, где лежала мумиЯ и жидкие
артефакты, следующие два номера выламывали кристаллы, вмонтированные в
тотем, а уж все остальные впускались в пирамиду чуть позже, чтобы вынести
незамеченные и незапланированные артефакты, которые могли лежать где угодно.
- Ќу-ну-ну, когда же, - нетерпеливо пришептывал Ѓлоух Ќанч и перебирал
ногами. ‘овершенно некстати ему приспичило, но Ѓлоух решил с этим подождать.
“ж очень хотелось попасть в пирамиду.
- Ћстальные, пошли, - скомандовал старший и подалсЯ в сторону, чтобы
его не сбили.
Ћдетые в морщинистые изолирующие комбинезоны, специалисты группы
проникновениЯ вбежали внутрь и сразу включили свои мощные фонари, рассекаЯ
острыми лучами тысЯчелетний мрак.
"Ќе забывать про "вдох-выдох", - напомнил себе Ќанч и стал делать
глубокие вдохи. „ышать в пирамиде было невозможно, по крайней мере возникало
такое чувство, и, хотЯ кислород исправно подавалсЯ в маску, требовалось
вентилировать легкие, чтобы не испытать настоЯщего удушьЯ.
Ќанч посветил на стену и увидел те самые руны, о которых он столько
слышал. Љогда по ним пробегал луч фонарЯ, древние знаки оживали и начинали
мерцать, однако смотреть на них было опасно. ќто лейтенант знал по изученным
инструкциЯм. Њожно было заболеть воспалением легких и умереть, невзираЯ на
самое лучшее лечение.
"„авай, Ѓлохи, ищи! ’ы обЯзательно должен что-нибудь найти, - подгонЯл
себЯ Ќанч - Њагическую веревку, кусок кости или моток радиоактивной шерсти -
сгодитсЯ все, Ѓлохи, главное - ищи!"
Љто-то из более удачливых поисковиков уже тащил к выходу добычу, а
Ќанч, усиленно борЯсь с удушьем, все искал и искал, свое везение. •ватаЯсь
за каждый выступ и ударЯЯ кулаком по ребристым изображениЯм невиданных
животных, Ѓлоух был уверен, что откроет какой-нибудь неизвестный до сих пор
тайник. € он будет первым, кто это сделал. Ђ потом его именем будут называть
эти места в пирамидах - "блоух-хранилище", или "нанч-сейф", одним словом, он
определенно прославитсЯ.
—увствуЯ, что больше не может сдерживать приступы удушьЯ, лейтенант
ударил по последней фигурке и уже собралсЯ бежать, как вдруг в стене
отрылась потайнаЯ дверка и Ќанч увидел сверкание невиданных прежде
артефактов.
€ тут совершенно некстати погас фонарь Ќанча, а вслед за ним и фонари
остальных поисковиков. ‚ наушниках зазвучали отчаЯнные ругательства. Ѓлоух
повернулсЯ к пролому и увидел высокую фигуру, такую высокую, что она
загородила почти весь просвет.
"Љому это пришло в голову лезть в пирамиду без защиты?" - удивилсЯ
лейтенант. †уткаЯ фигура сделала жест рукой, и пролом в пирамиде закрылсЯ,
как закрываетсЯ раздвижнаЯ дверь.
"Ћй!" - подумал Ѓлоух, а затем заорал диким голосом, вторЯ голосам
остальных обреченных.
51
‘тена пирамиды неожиданно расслоилась, и ее плоский обломок, скатившись
по наклонной плоскости, напрочь заблокировал выход.
- „авайте открывайте скорее! - не своим голосом закричал руководитель
группы проникновениЯ и, как сумасшедший, забегал вокруг инженерных машин.
…го мозг жгли вопли людей, с которыми там, за толщей камнЯ, происходило
нечто ужасное.
ЏонЯв, что случилось что-то непредвиденно трагическое, капитан-инженер
Џазл снова замахал руками, приказываЯ водителЯм ломать стену. …го тЯжелые
монстры послушно двинулись к пирамиде, но то ли буры затупились, то ли
обломок, перекрывший вход, оказалсЯ сверхпрочным, но резцы скользили по
гладкой поверхности и лишь оставлЯли на ней глубокие борозды.
ђуководитель группы проникновениЯ уже не кричал, а просто каталсЯ по
брусчатке, а затем вдруг замер, не подаваЯ признаков жизни.
Љ нему бросились несколько солдат и майор ‹ аскер. Ћни били его по
щекам и пытались докричатьсЯ сквозь вой буров и рев силовых установок, но
голова несчастного лишь безвольно болталась.
Џрисутствовавший тут же медик констатировал глубокий обморок и стал
совать под нос пациенту всЯкую вонючую гадость, однако это давало очень
слабый эффект, и, едва придЯ в себЯ, руководитель группы снова терЯл
сознание.
‹аскер срочно вызвал подмогу, и, когда инженерные машины были готовы
окончательно разнести съехавшую плиту, к пирамиде-ловушке подъехали две
бронемашины с полусотней солдат.
Ќаконец обломки черного камнЯ обрушились вниз, и солдаты, на всЯкий
случай надев противогазы, полезли в засыпанный обломками пролом.
‘пустЯ полминуты они стали выносить тела. €нженер Џазл приказал
операторам выключить двигатели, и лишь тогда над положенными в рЯд телами
повисла тишина. Љогда с них сорвали маски, стало Ясно, что это уже давно
трупы. Ќа всех, без исключениЯ, лицах было отражено предсмертное потрЯсение
и ужас. “ некоторых были окровавлены рты. ќти люди кричали так, что не
выдержали легкие.
- —то же это? —то же? - произнес Џазл, разводЯ руками. - Љак же это,
сэр? - спросил он, обращаЯсь к ‹аскеру.
Њайор молчал. “дар обрушилсЯ слишком неожиданно и с той стороны, откуда
никто не ожидал. ЌелепаЯ случайность, дающаЯ повод исправить инструкции.
Њайор еще раз осмотрел всех лежавших перед ним поисковиков, затем
оглЯделсЯ, ища старшего группы. ’от уже пришел в себЯ и, опираЯсь на двух
солдат, стоЯл тут же, возле тел.
- ’викс, сколько их было всего?! - требовательно спросил майор.
- ‚осемнад... цать, - всхлипнув ответил ’викс. - € еще... лейтенант
ваш.
- Ќанч, - подсказал майор. - …го Я вижу. Ќо здесь только четырнадцать,
а где же еще пЯтеро?
Њайор повернулсЯ к старшему сержанту, который привел подмогу.
- Њы достали всех, сэр, - ответил тот не слишком уверенно. - “спели
вовремЯ, там нечем дышать.
- Џроверьте еще раз. ќти люди не могли растворитьсЯ бесследно. Ђ чтобы
ваши бойцы не пострадали, наденьте защитные костюмы. ’викс, где у нас
костюмы?
- ‡а... запасных нет, - покачиваЯсь ответил ’викс. - ‚се на ребЯтах.
- ’огда снимите костюмы с погибших и наденьте! - приказал майор. -
Џоскорее, сержант.
Ћтдав распорЯжение, он отошел в сторону и, укрывшись за огромной
гусеницей буровой машины, остановилсЯ. Џеред глазами ‹аскера расплывались
все формы, а ровные рЯды пирамид сливались в светЯщиесЯ полосы.
Њайор сделал несколько глубоких вдохов, но это не помогло, и его
вырвало.
Ћтерев платком рот, он тут же вернулсЯ к своим солдатам.
Ћни тем временем уже снЯли несколько костюмов, действуЯ довольно
бесцеремонно и вытаскиваЯ мертвых из резиновых оболочек, словно ненужных
кукол.
- ”у! ‚онь какаЯ! - невольно воскликнул кто-то из солдат. - „а он
обгадилсЯ, беднЯга!
- Љак тут не обгадишьсЯ, когда такое случилось, - пробасил старший
сержант. - Ћставь его в покое, Љрикс, - сними костюм с другого парнЯ.
‹аскер подошел к полураздетому телу. ќто был Ѓлоух Ќанч. Ћстрый запах
достиг ноздрей майора, и он отвернулсЯ.
"ЉакаЯ ужаснаЯ смерть, - подумал он. - € совсем не солдатскаЯ".
Њайор посмотрел в сторону лагерЯ, откуда, пылЯ колесами, спускалсЯ
армейский грузовик. ‡атем вспомнил, что нужно доложить начальству - на
орбите ждут вестей.
"†дут - значит получат", - ‹аскер снЯл с поЯса рацию и нажал на кнопку
вызова.
- "ќверсторм", ответьте Љонфину.
- Ђдмирал ‹окарт. —то случилось, майор? - ѓолос адмирала звучал строго,
как и положено вышестоЯщему начальнику. Ћн как бы изначально исключал
неприЯтные известиЯ.
- “ нас —Џ, сэр. Џогибла все команда проникновениЯ. „евЯтнадцать
поисковиков... Ђдмирал выдержал паузу и спросил:
- Џри каких обстоЯтельствах?
- ђасслоилась верхнЯЯ часть стены, и плоскаЯ глыба перекрыла выход...
- ЏонЯтно. ЏридетсЯ переписывать инструкции. Ѓольше ничего?
- Ќет, это все.
- Ђртефакты успели вынести?
- …ще нет.
- ‡аберите артефакты, майор. ‹юдей уже не вернуть, а деньги империи
по-прежнему нужны.
‘вЯзь отключилась.
‹аскер спрЯтал рацию в карман и стал наблюдать за тем, как одетые в
защитные костюмы солдаты пробираютсЯ в пролом, сильно сузившийсЯ из-за
осыпавшихсЯ обломков.
‘олдат было семеро. Ћни исчезли в изуродованном зеве, и потЯнулись
мучительные минуты ожиданиЯ. Ћдна, две, три... ‹аскер то и дело посматривал
на часы. Ћднако старший сержант держал в руках рацию и вел переговоры со
своими бойцами. Џока что он выглЯдел спокойным.
‹аскер был благодарен таким вот старым служакам, на которых можно было
положитьсЯ в трудную минуту.
Ќаконец солдаты поЯвились. Ћни тащили обнаженное тело, больше при них
не было ничего.
Џоложив тело на брусчатку, солдаты тут же сорвали маски. €х лица были
красными и распаренными.
- Ћстальные тоже раздетые? - спросил ‹аскер, подойдЯ к спасателЯм.
- Њы не знаем, сэр, - ответил один из бойцов. - €х там вообще нет. Ќи
тел, ни артефактов.
- „а ты что говоришь? ’ы что мелешь? - Њайор понимал, что солдат
говорит правду, но ему не хотелось этой правды. „а - трагедиЯ, да -
случайность. Ќо только не эти пропажи.
"џ же не перешел черту. џ ведь еще не перешел эту проклЯтую черту.
„венадцать вскрытых пирамид - именно столько осталось после ‚ильЯмса. Ђ Я
вскрыл только одну..." - мысленно рассуждал майор ‹аскер, и вдруг до него
дошло, что он оправдываетсЯ. Џеред кем?
"Ќаверное, эта черта одна длЯ всех", - пришел к выводу майор. € перевел
взглЯд на остановившийсЯ неподалеку грузовик.
- Њы прибыли, чтобы забрать их сэр, - доложил подошедший к майору
капрал. ‡а его спиной стоЯли еще несколько человек. Ћни напрЯженно
всматривались в лица погибших.
- ‡абирайте, - разрешил ‹аскер и достал рацию, чтобы свЯзатьсЯ с
орбитой.
52
‘озвонившись с мистером ”илсбергом, Њихель –арик и ”редди —ингис
уговорились встретитьсЯ на нейтральной территории. Џоначалу ”илсберг
уговаривал их снова прийти к нему в агентство, уверЯЯ, что длЯ их
безопасности это будет самое лучшее, однако –арик и —ингис думали иначе. Ћни
были убеждены, что прежде всего опасность исходила от самого мистера
”илсберга.
- ‘клад на ‹ейденбанк-стрит знаете? - кричал в трубку уличного автомата
–арик. Ћн разговаривал по бесплатному каналу, и слышимость была
отвратительнаЯ.
- ‡наю, - отвечал ”илсберг, прикидываЯ, как лучше подвести туда своих
людей.
- Ќу вот и отлично! Џодъезжайте туда к пЯти часам.
’ам все и прослушаете!
- „а не ори ты так, - оглЯдываЯсь по сторонам попросил ”редди. - Ќа нас
уже оборачиваютсЯ.
- ’олько смотрите! —тобы никаких бандитов с собой не приводили!
- —то? - переспросил ”илсберг, не понимаЯ, откуда звонЯт его
"партнеры". ‘удЯ по звуку и плохой свЯзи, это был какой-то канализационный
коллектор.
"ифруютсЯ, сволочи", - подумал он.
- ’ак что вам не привозить, Я не понЯл?
- Ќикаких бандитов с автоматами и ножами!!! - что было силы проорал
–арик, и на противоположной стороне улицы, в доме на втором этаже, открылось
окно. ‚ окне поЯвилась пышнаЯ дама, котораЯ уложила на подоконник свой бюст
и приготовилась внимательно слушать, о чем орал –арик.
Ќаконец он повесил трубку и, повернувшись к ”редди, спросил:
- ’ы чего менЯ дергал?
- „а ты орал так, что люди оборачивались. ЌельзЯ разве монетку бросить,
чтобы по нормальному каналу говорить?
- Џользование халЯвой - это мое жизненное кредо, ”редди. ’ут Я ничего
не могу поделать. Ђ если кто-то стуканет в полицию, скажу, что Я продюсер
фильма и обговаривал трудные моменты сценариЯ.
’ут –арик посмотрел на противоположную сторону улицы и увидел пышную
даму, котораЯ разглЯдывала его в бинокль.
- Ћ, и правда - вон какаЯ-то баба смотрит.
- Ќаверное, она подумала, что ты продюсер, - обронил ”редди и поежилсЯ.
ЌесмотрЯ на теплую погоду его немного трЯсло, хотелось жевнуть травки. -
‘колько у нас времени?
- ‚ремени пропасть. ‘ейчас половина третьего, а встречатьсЯ будем в
пЯть. …хать на такси туда минут пЯтнадцать... “ нас больше двух часов
неконтролируемой свободы.
–арик не отводил глаз от толстухи с биноклем и даже пробовал ей
улыбатьсЯ.
- ‘лушай, а она, кажетсЯ, на менЯ запала, - сказал он и одернул куртку.
- Ћ чем ты говоришь, Њихель? ‚ прошлую субботу ей стукнуло шестьдесЯт.
- Ћткуда ты знаешь? - насторожилсЯ –арик.
- џ это отсюда вижу, - без энтузиазма ответил ”редди. Ћн смотрел на
проносившиесЯ мимо автомобили, и его начинало подташнивать. ’равки хотелось
все сильнее, но денег не было. „енег не было совсем, а попросить у ЊихелЯ он
пока стеснЯлсЯ. •отЯ что длЯ ЊихелЯ пара кредитов - пустЯк. ’ем более что он
без пЯти минут миллионер.
- „а нет, - сказал –арик, продолжаЯ рассматривать наблюдательницу, - ей
не шестьдесЯт. Ќикак не шестьдесЯт... Ќу, может, сорок.
- ‘лушай, давай пойдем куда-нибудь, попьем кофейку... - издалека начал
”редди.
- …сть, что ли, хочешь? - уточнил Њихель, прикованный взглЯдом к
лежавшему на подоконнике бюсту.
- „а просто горло промочить.
”редди видел, что Њихель увлечен толстухой в окне, и очень хотел ему
нагрубить. •отел, но боЯлсЯ, поскольку по-прежнему жил у –арика на квартире.
Љ тому же существовала вероЯтность, что тот выделит ”редди долю от продажи
трека.
Ќаконец толстухе самой наскучило смотреть на уличного идиота, и она
захлопнула окно, на прощанье покрутив у виска пальцем.
- •м, она и правда уже старуха, - независимым тоном произнес –арик. -
Ќу ладно, куда пойдем? Љофейку дерЯбнем или травки щипнем?
‚нутри у ”редди все взыграло.
- ’ра... травки не мешало бы... - прошелестел он онемевшими губами.
- Ћкей, косЯчник, держи, - и –арик вложил в слабую ладонь ”редди
завернутую в бумажку дозу.
—ингис трЯсущимисЯ руками развернул драгоценный подарок и быстро
забросил его рот. ‡елье сразу обожгло десны, но это означало, что товар
качественный. —ерез минуту-другую дрЯблое тело —ингиса стало набирать
прочность. …го дыхание окрепло, а кровь быстрее побежала по венам.
- Њ-м-м, - протЯнул он, - кажетсЯ, пахнет цветами.
- Ќу вот, ожил, - прокомментировал –арик. - Џредлагаю прогулЯтьсЯ к
зданию Ђкадемии наук.
- ќто еще зачем? - спросил ”редди, улыбаЯсь. …го глаза лучились светом
и радостью.
- ’ам сегоднЯ форум, а это означает, что будет шведский стол. ’ы можешь
себе представить, какой шведский стол делают длЯ академиков?
- Ќаверное, маннаЯ каша, а сверху котлеты из... полосатых лошадей. Љак
их?
- €з зебр?
- ‘лушай, пойдем куда угодно, - сказал ”редди и поднЯл голову. Ћн
посмотрел на небо, и ему показалось, что на него светЯт сразу два солнца.
Ћни очень здорово грели и шептали: ”редди, ”редди. ’о, что было слева,
шептало громче, зато правое было доброжелательнее.
- Ќу пошли, косЯчник.
–арик взЯл ”редди за руку и потЯнул его с собой. Ћн знал, что первые
минуты после приема травки —ингис не в состоЯнии принимать решениЯ.
—ерез четверть часа они подошли к дворцу науки, и к этому времени
”редди почти полностью возвратилсЯ к реальности.
Љогда друзьЯ остановились возле большой афиши, —ингис прочитал название
главной темы форума:
- "ђоль артефактов в развитии неоконструктивной анатомии", - и
посмотрел на –арика, однако тот и ухом не повел.
- Ђ что, - сказал Њихель. - ’ема очень интереснаЯ. ЂктуальнаЯ тема. џ
хотЯ и понЯл только слово "артефакты", но этого вполне достаточно.
- Ђ Я еще понЯл слово "анатомиЯ", - удивленно призналсЯ ”редди.
- „а? Ќу и что это такое?
- Ќу, это что-то там, в кишках. „рЯнь всЯкаЯ.
- Ќе слишком приЯтно, но шведский стол Я тебе обещаю отменный.
- Ђ как ты собираешьсЯ пролезть на этот капустник? ‘мотри, какие туда
старцы подтЯгиваютсЯ, во фраках, как на филармонию... Ђ мы с тобой одеты,
как чукмезы.
- Њы пойдем не с главного входа, - поЯснил –арик.
- Ќу и что, думаешь с черного хода охраны нет? „а ты смотри, какие там
тузы, - и ”редди кивнул в сторону небольшой площади перед зданием Ђкадемии
наук, на которую выкатывались все новые лимузины.
Љроме продвинутых в науках и коммерции ученых старичков, из машины
выбирались узнаваемые личности местных политиков, начинаЯ с мэра города с
супругой и заканчиваЯ крупнейшими сутенерами и наркодилерами.
- Ћхрана есть везде, ”редди, но нет такой охраны, котораЯ помешала бы
мне дорватьсЯ до халЯвы. ’ы же знаешь, это мое жизненное кредо.
- „а, ты говорил.
- ‹юбой охране Я запросто объЯсню, что "в трехлинейном кабеле может
возникнуть Ярусное наложение фаз" и это может привести к пожару.
- “х ты, - покачал головой ”редди. - Џросто "неконструктивнаЯ анатомиЯ"
какаЯ-то.
- Ќу а Я тебе об чем толкую, косЯчник. џ же свЯзист четвертого разрЯда.
“ менЯ провода в руках искрЯт и плавЯтсЯ, а уж обмануть быка на охране - так
это раз плюнуть. Џойдем продемонстрирую.
- Џойдем, - согласилсЯ ”редди, и они направились к черному ходу.
Џо дороге –арик призналсЯ, что и сам немного "жевнул" и оттого
настроение у него особенно боевое. Ђ когда они оказались возле служебного
входа, Њихель засвистел бравурный марш и решительно толкнул дверь.
”редди последовал за ним.
- ‡дравствуйте, - вежливо поздоровалсЯ охранник, совершенно непохожий
на тех, что стоЯли в Ђгентстве свободной информации у мистера ”илсберга.
- Њы на форум, - коротко бросил –арик и попыталсЯ прошмыгнуть мимо, но
охранник загородил ему дорогу и тихо, но с нажимом произнес:
- ‚ таком случае, попрошу ваши приглашениЯ.
- Ќо мы же не академики, парень, ты же видишь. Њы обслуживающий
персонал.
- ’о, что вы не академики, Я вижу, но если вы персонал, предъЯвите свои
удостоверениЯ, - настаивал охранник.
- ’ы что-нибудь понимаешь, ”редди? - обратилсЯ –арик к —ингису. - Љогда
это у нас здесь были удостоверениЯ?
- ѓоворЯт, когда-то давно, еще при директоре Џеперсе, - подыграл
”редди, глЯдЯ куда-то сквозь стену.
- Џодождите, - засомневалсЯ охранник и вызвал по рации старшего.
‘тарший оглЯдел –арика и —ингиса и спросил:
- Љакие обЯзанности вы здесь выполнЯете?
- џ отвечаю за контакты в трехлинейном кабеле. ‘лежу за тем, чтобы не
возникали Ярусные наложениЯ фаз, - сказал –арик. - Ђ это мой стажер.
’рехлинейных кабелей стало слишком много - один Я уже не справлЯюсь.
- Ђ в случае Ярусного наложениЯ фаз взрыв неизбежен, - добавил —ингис,
входЯ в роль стажера. - Џредставьте себе сотни обугленных трупов, спекшихсЯ
при температуре десЯть тысЯч градусов.
- „а что же за придурки эксплуатируют здесь такую опасную штуку?! -
воскликнул старший и опасливо покосилсЯ на уложенные под потолком пучки
кабелей.
- ЏроизводственнаЯ необходимость, приЯтель. Ђкадемики здесь такими
фокусами балуютсЯ, что без трехлинейных никак нельзЯ, - понизив голос
добавил
–арик.
- Ќет, ну это же надо, а? - покачал головой старший, обращаЯсь к своему
подчиненному. - € это в центре города!
‚се четверо помолчали с полминуты, постигаЯ нелегкую ситуацию, и
наконец старший сказал:
- ‹адно, ”ранц, обыщи их и пусть идут. џ не хочу, чтобы тут все
обуглились и прочее.
”ранц шагнул к –арику, даваЯ понЯть, что будет его обыскивать, однако в
кармане у ЊихелЯ оставалась травка. ќто могло привести к еще одному
инциденту.
- ’олько у менЯ к вам просьба, ребЯта, - сказал он, обращаЯсь к
охранникам. - ‚едите себЯ покорректнее. Ђ то в прошлый раз один из вас
забралсЯ мне в трусы. џ понимаю, что вам здесь скучно стоЯть и хочетсЯ
развлечьсЯ, но только без менЯ. ‹адно?
…ще не дотронувшись до карманов –арика, ”ранц отскочил, словно его
ударило током.
- ‘лушай, а это не ты был, случайно? - продолжал атаковать Њихель.
- „а нет, ты чего?! - испуганно воскликнул ”ранц и замахал руками,
словно прогонЯЯ муху. - џ здесь вообще в первый раз...
- ’очно, он у нас недавно, - подтвердил старший, смущенный таким
поворотом дел. - ‹адно, проваливайте, парни, а это дело мы обЯзательно
расследуем.
53
„овольные, что их пропустили, Њихель и ”редди тотчас поднЯлись на
второй этаж и, проскользнув в какой-то коридор, спрЯтались за углом.
Ћни стоЯли и прислушивались, не идет ли кто следом и не передумали ли
охранники, однако никто за ними не шел и в коридоре было тихо. ’олько капала
вода из крана - за ближайшей дверью был туалет.
- Ќу вот, что Я тебе говорил, - переведЯ дух, сказал –арик. - ‘ейчас
всЯ эта белиберда начнетсЯ, а мы с тобой прЯмиком в буфет. Џотом двинем на
встречу и, возможно, уже сегоднЯ вечером станем миллионерами.
- Ћ-о! - выдохнул ”редди. - ’равы накуплю, чтобы никогда не
кончалась...
- "’равы накуплю", - передразнил –арик. - „а что там трава? †енщины -
вот достойнаЯ цель.
–арик выглЯнул из своего угла и заметил, что нарЯженные люди
устремились к входу в актовый зал.
- ‚о, рассасываютсЯ, значит, скоро начнетсЯ, - обрадовалсЯ он.
- Ђ где здесь буфет?
- Ќа этом этаже. џ тебе покажу. Њихель выглЯнул еще раз и увидел, что
все посетители уже вошли в зал.
- „винули, - скомандовал он, - мы начнем прЯмо сейчас, чтобы еще
осталась времЯ на отдых.
‚ыбравшись из потайного коридора, —ингис и –арик оказались в огромном
холле с полом из полированного камнЯ и помпезными хрустальными люстрами,
похожими на перевернутые фонтаны. Ќесколько человек в противоположном конце
холла разворачивали длинные шланги пылесосов длЯ дополнительной уборки, а за
дверЯми зала уже слышались первые аплодисменты.
- Ќе отставай, - сказал Њихель и быстро пошел вперед. ‡а ним, шаркаЯ по
скользкому полу, поспешил ”редди. „аже в бытность диск-жокеем ему не
приходилось видеть таких красивых помещений.
- –арик уверенно шел к намеченной цели, и через минуту они оказались в
буфете, где струились тонкие запахи разных вкусных вещей, однако самих блюд
еще не было.
- ќй, в чем дело? - строго спросил –арик у поЯвившегосЯ за стойкой
человека. - ѓде все? Џочему стоЯт столы, посуда, а жрачки нет?
- Џотому что жрачка, сэр, будет только в шестнадцать ноль-ноль, -
насмешливо глЯдЯ на незваных гостей, ответил человек. - ‘огласно расписанию.
‚ы посмотрите в свои приглашениЯ - там все написано...
- ‚от сукин сын, - сказал –арик и посмотрел на часы. - “ нас еще
полчаса, ”редди. —то будем делать?
- ‚ообще-то у нас еще встреча с ”илсбергом.
- „а помню Я, - отмахнулсЯ –арик. - ‚ пЯть встреча с ”илсбергом, а в
восемь Я заступаю на дежурство... Ќа сутки...
‚оспоминаниЯ о работе не прибавили Њихелю хорошего настроениЯ, и он
подавленно замолчал.
- ‘лушай, а пойдем в зал, - неожиданно предложил ”редди. - …сли там
сиденьЯ мЯгкие, так хоть полчасика покемарим.
- ќто ты хорошо придумал, - одобрил –арик. - ‡аодно узнаем, что такое
это, как его?
- ЌеоконструктивнаЯ анатомиЯ.
- ’очно.
€ они вернулись в холл.
Љогда ”редди подошел к большим красивым дверЯм, он немного оробел от их
невиданного величиЯ. Ѓронзовые ручки, запах сандала, блеск полированного
пола - все это было так незнакомо и одновременно волнующе.
"Љак будто Я возвращаюсь к себе домой", - подумал ”редди не в силах
тронутьсЯ с места.
- ’ы чего тормозишь? “снул, что ли? - подтолкнул его –арик. - €ди, в
кресле поспишь.
54
‡ал встретил –арика и —ингиса драматическим голосом оратора, волнами
ароматов дорогих духов и изысканного табака. Љак и следовало ожидать, только
часть публики слушала доклад, а остальные мирно дремали, изредка
перешептываЯсь и прикрываЯ ладошками зевающие рты.
Ћбнаружив несколько пустующих кресел, Њихель и ”редди, никого не
побеспокоив, пробрались на свободные места.
- Ћ, вот это обивочка, - прошептал –арик попрыгав на кресле.
- Ђга, - согласил —ингис ощупываЯ дорогой материал. - Џо сотне кредитов
за метр, не меньше.
- Ћднозначно. Љороче, Я сплю.
–арик повертел головой, оглЯдываЯ ближайших соседей, но на него никто
не обращал вниманиЯ. ’огда он вытЯнул ноги под впередистоЯщее кресло и
закрыл глаза.
”редди хотел последовать его примеру, но потом прислушалсЯ к словам
докладчика, и они его заинтересовали. ”редди стал слушать внимательнее.
- ...необыкновенные возможности новейших катализаторов, полученных из
синей суспензии класса "Ђ", - произнес докладчик и показал колбу с синеватой
прозрачной жидкостью. - Ђртефакты этого типа позволЯют изготовить уникальные
препараты, продлевающие оргазм в два, а то и в три раза.
Ќа этом месте публика оживленно захлопала, а докладчик убрал колбу и,
погладив свою окладистую бороду, продолжил:
- ’акже существенно продвинутьсЯ в фундаментальных исследованиЯх
фаллоимитации нам помогли артефакты других суспензий. € в частности, красной
суспензии класса "‚".
‡десь старик, словно фокусник, достал следующую колбу и слегка ее
потрЯс, чтобы всем было видно, как играет на свету рубиноваЯ жидкость.
- Џолиматериалы на ее основе позволЯют создавать фаллоимитаторы пЯтого
поколениЯ с функцией "’ри D". Ѓез ложной скромности Я скажу, что в ближайшие
два-три года мы полностью решим самые острые проблемы, стоЯщие сейчас перед
человечеством, а именно: раннее облысение лобка, смертность от стимулЯторов
либидо и недолговечность батареек в квазиэректорах.
„альнейшие слова докладчика потонули в новой волне аплодисментов, и он
замолчал, смущенно кланЯЯсь и прихлебываЯ водичку из прозрачного стакана.
Ћт такого шума проснулсЯ даже –арик. Ћн недоуменно посмотрел по
сторонам и спросил:
- —то, кино, что ли, будет?
- Ќет, доклад интересный.
- „оклад интересный? - удивилсЯ Њихель и сел попрЯмее. - Ђ конкретнее?
- „а фаллосы всЯкие, артефакты... - отмахнулсЯ ”редди. …му не терпелось
послушать дальше.
- ’ак, это нам по теме, - заметил –арик и решил присоединитьсЯ к
источнику просвещениЯ.
Њежду тем аплодисменты смолкли, и докладчик продолжил:
- Џоистине универсальны способности артефактов кристаллического типа,
таких, как зеленый кристалл Љонго неизвестной нам структуры.
‘тарик достал зеленый искрЯщийсЯ шар и показал его публике. ар был
красив сам по себе, а вместе со своей полезностью представал перед
общественностью бесценным даром природы.
- ‘ей феномен, господа, в растолченном виде можно использовать в
военной промышленности, увеличиваЯ пробивную мощность снарЯдов. Њало того,
добавлЯемый в небольших количествах в пишу маленьких собачек, он делает их
более пушистыми и совершенно не пахнущими...
€ снова разразились громкие аплодисменты. Њаленьких собачек в городе
очень любили.
- Ђ теперь, господа, самое главное! - радостно провозгласил докладчик.
’олько сейчас ”редди заметил, что старик причмокивает вставной челюстью. -
‚от самый главный артефакт! Ђртефакт тысЯчелетиЯ! Љуб Ќадежды, как мы его
называем. ќто артефакт металлического типа, микроскопическое количество
которого позволЯет решить проблему из проблем - уменьшение пениса у
престарелых людей. ‘мею вас заверить, дорогие коллеги, теперь эта
несправедливость природы уже в прошлом. ’еперь мы можем не только сохранить
наши размеры, но и значительно их увеличить. Њы, труженики науки, сообщество
серьезных и именитых ученых, заслужили получить это право первыми. џ могу
твердо вам обещать, что наше поколение будет умирать с пенисами большей
длины, чем наши предки!
Џосле заключительной фразы зал буквально взорвалсЯ шквалом
аплодисментов, и, захваченный этим всеобщим порывом, ”редди бил в ладоши изо
всех сил.
- ќй, давай на выход! - прокричал ему на ухо –арик. - ‚ремЯ получать
халЯву!
55
‘ледуЯ по задымленному коридору, который все глубже уходил внутрь горы,
апиро, Њонро и ‹утц вышли к узкой горловине, прорубленной в крепкой
слоистой породе. ‚идимо, этот отвод был сделан значительно позже основных
магистралей, поскольку потолок и стены в нем еще хранили следы острых
заступов.
Ќовый переход привел разведчиков в огромную полость, попросту говорЯ в
пещеру, стены которой освещались пламенем большого костра.
‚ воздухе стоЯл удушливый запах горелого мЯса, а громкие голоса и смех
позволЯли предположить, что обитатели пещеры чувствовали себЯ в полной
безопасности: потайнаЯ дверь и небольшой караул до сих пор без труда
справлЯлись с непрошеными гостЯми.
Њонро и его солдаты осторожно выползли на широкий уступ, который
расходилсЯ вдоль стен пещеры в виде площадки второго Яруса.
„о пирующей компании, состоЯвшей из нескольких десЯтков человек, было
не больше двадцати метров, и этого было достаточно, чтобы рассмотреть, что
именно жарилось на большом костре.
ђвотный спазм едва не вывернул †ака наизнанку, когда он понЯл, что это
обгорелый труп. ѓомонЯщие существа то и дело нетерпеливо тыкали в него
ножами, проверЯЯ готовность.
- ’еперь вы понЯли, сэр, что Я имел в виду, когда говорил о волчьих
зубах? - бесцветным голосом спросил ђальф.
Њонро кивнул и, чтобы заглушить тошнотворные спазмы, закусил рукав.
- ‚он там, слева под потолком, висит еще один, - тихо произнес
подползший ближе ‹ущ.
†ак посмотрел, куда указывал ’они, и действительно увидел разделанную
человеческую тушу, уже обезглавленную, с отрубленным руками и ногами. Ћна
висела на стальных крюках, видимо длЯ того, чтобы стекла кровь.
апиро поднЯл бинокль и стал рассматривать висЯщие останки. †ак не
понимал, зачем он это делал, ведь даже невооруженного взглЯда хватало, чтобы
понЯть, что выглЯдело это ужасно. Ђ запах подгоревшего человеческого жира
мог свести с ума кого угодно.
- Ќет, это не Њарк. ‘корее, это ’орнстен - Я узнаю его широкие плечи, -
произнес ђальф.
- ’очно, - отозвалсЯ ‹утц, который тоже смотрел в бинокль. ‡атем он
перевел взглЯд на костер и добавил: - Ђ кого они там жарЯт, уже не
определишь.
‚ это момент один из "поваров" отхватил от жаркого небольшой кусок и
засунул в рот.
†ак снова вцепилсЯ зубами в свой рукав, не в силах смотреть на это.
- Љакие предложениЯ, сэр? - все так же спокойно спросил апиро. †ака
поражал его отстраненный тон. Џока он собиралсЯ с силами, ’они ‹утц сказал:
- Ђ чего тут думать - кончать всех. „ве кислотные гранаты - и они не
будут отличатьсЯ от нашего парнЯ на костре.
- Џожалуй, так мы и сделаем, - сказал Њонро, стараЯсь придать своему
голосу твердость.
ќто не ускользнуло от вниманиЯ ђальфа апиро.
- Ќе напрЯгайтесь так, сэр. …сли хотите сблевануть, сделайте это
сейчас. Њне, между прочим, тоже худо да и ’они не в восторге...
- ќто точно, - подтвердил ‹утц. - Ќе хотел бы Я, чтобы менЯ сожрали вот
такие мерзавцы, как какого-нибудь барана. “ж лучше пусть все достанетсЯ
червЯм.
- ‘ чего это червЯм такаЯ привилегиЯ? - поинтересовалсЯ апиро,
наблюдаЯ за костром в бинокль. - ‘топ, кажетсЯ, Я что-то вижу, - вдруг
сказал он. - ‹утц, посмотри - вон там, за грудой камней деревЯннаЯ клетка...
- Ђга, - подтвердил ‹утц, - и в ней кто-то сидит. ’еперь уже и †ак
поднЯл бинокль.
- ќто местный человек, - сказал он. - ‘корее всего, житель “рюпина...
‚ариант с гранатами отпадает.
- Ђ почему это? - спросил ‹утц. - Љакой смысл возитьсЯ из-за одного
урюка?
- …сли он не бродЯга, то может понимать наш Язык. ‚ “рюпине это дело
обычное... ‘тало быть, это потенциальный проводник.
апиро и ‹утц переглЯнулись и одобрительно закивали.
Њонро опустил бинокль и повернулсЯ к апиро:
- „авай, ђальф, предлагай - ты у нас самый опытный.
- Ќужно сделать все предельно просто, сэр. џ поползу вдоль правой
стенки, ’они - вдоль левой, а вы останетесь здесь. „оговариватьсЯ будем по
рации. Љогда все выйдем на позиции, положим их с трех направлений.
56
†ак припал к прицелу и навел винтовку на самого крупного воина.
ЌесмотрЯ на то что его одежда ничем не отличалась от одежды остальных, Њонро
безошибочно определил в нем командира.
‡доровЯк громче всех смеЯлсЯ и скалил зубы, которые сделали бы честь
даже бойцовому псу. Ћн и его товарищи разрывали куски мЯса и мгновенно их
пожирали, а †ак старалсЯ не думать о том, что они едЯт.
‹ейтенант еще раз пересчитал врагов. ’еперь их было тридцать восемь, а
первый раз тридцать шесть. Ћни все времЯ перемещались, словно муравьи, и
сосчитать их точно не было никакой возможности.
‚прочем, это было уже не важно.
- џ на месте. - передал ‹утц.
- ЏонЯл, - отозвалсЯ Њонро. Ћн подумал, что неплохо было бы свЯзатьсЯ с
‚ильЯмсом, но событиЯ развивались настолько быстро, что выкроить небольшую
паузу длЯ свЯзи было невозможно. Љ тому же пришлось бы громко говорить, а
это могло привлечь внимание шайки людоедов.
‚спомнив о полковнике, †ак невольно представил себе ‘аломею. Љак она
там? Ќаверное, возитсЯ с подраненным "скаутом".
"Ћ чем ты думаешь, †ак, находЯсь в пещере, где поедают твоих солдат?" -
одернул себЯ Њонро.
- ‘эр, Я на месте, - подал голос апиро.
- •орошо, какие предложениЯ?
- ‚ыбирайте цель, сэр, и стрелЯйте. Њы с ’они поддержим.
- ‘пасибо, братцы, это право дорогого стоит, - поблагодарил †ак и,
наведЯ перекрестие на грудь вожака, нажал на курок.
‹юдоед резко дернулсЯ и, падаЯ, выронил берцовую кость, которую глодал.
†ак тотчас перевел прицел на другого и снова выстрелил. Ћн заработал, как
машина, отслеживаЯ каждое движение врагов и упреждаЯ их действиЯ своими
быстрыми пулЯми.
‡астигнутые врасплох, людоеды падали и падали, а †ак с удивительным
остервенением все давил на курок, чувствуЯ настоЯщий охотничий азарт.
Ќеожиданно один из них рванулсЯ по трупам своих товарищей и дернул
потайной рычаг, спрЯтанный в нише. €, прежде чем пулЯ апиро сразила
людоеда, за спиной †ака грохнул взрыв. ‚се содрогнулось, когда огромные
пласты горной породы стали засыпать коридор - единственный путь к
отступлению.
Љаменный обломок докатилсЯ до †ака и больно ударил его по ноге.
Џоследних воинов из пещерной команды ђальф и ’они добивали уже вдвоем.
€, только разделавшись со всеми, они окликнули Њонро.
- ‹ейтенант, ты живой?! - спросил апиро.
- —то с вами, сэр?! - вторил ему ’они ‹утц. € он и ђальф видели, что
прохода в пещеру больше не существовало и часть обломков обрушившегосЯ свода
завалила позицию Њонро.
- „а все нормально! - крикнул в ответ †ак, весь серый от покрывавшей
его пыли. - Џросто камень по ноге ударил, вот проверЯю - цела ли.
‚ысвободив ногу из-под завала, †ак осторожно согнул ее в колене и
понЯл, что все в порЯдке. ‡атем осторожно поднЯлсЯ и оглЯдел поле боЯ.
Љартина открылась весьма внушительнаЯ: беспорЯдочно разбросанные тела,
хищный оскал на застывших лицах и руки, сжимавшие оружие, которое не успели
пустить в ход. ‚ большом костре теперь валЯлсЯ один из людоедов, а его
одежда полыхала Ярким пламенем, даваЯ возможность осмотреть всю пещеру.
- Ќу что, пойдем вниз, - сказал †ак.
- „ругого выхода у нас нет, - согласилсЯ ‹утц, держа винтовку
наизготове.
Њонро стал осторожно спускатьсЯ по высоким выщербленным ступенЯм, а
апиро и ‹утц страховали его, стоЯ на втором Ярусе.
†ак делал шаг за шагом, внимательно следЯ за телами поверженных врагов.
‹юбой из них мог оказатьсЯ легко раненным, и тогда...
€ вдруг лежавший слева от Њонро людоед вскинул руку, и в ту же секунду
в него впились две пули, посланные ђальфом.
†ак с облегчением выдохнул наполненный гарью воздух.
- Џостойте, сэр. ’ак дело не пойдет! - остановил его апиро и тоже
спустилсЯ вниз. ‚след за ним сошел ‹утц.
’еперь на их винтовках блестели штыки, и †ак уже знал, что они
предпримут.
Ѓойцы по-деловому разделили работу между собой и принЯлись за ее
исполнение, а Њонро с намеренным запозданием шел позади, благодарный, что
его не заставлЯют делать то же самое. Ћдно дело сцепитьсЯ с врагом в бою и
совсем другое - всадить штык в раненого.
Љогда все закончилось, ђальф и ’они вытолкнули из костра дымЯщегосЯ
людоеда, а затем осторожно снЯли с вертела то, что осталось от одного из их
товарищей.
- Ќужно найти останки третьего и снЯть ’орнстена, - сказал апиро.
- ’ам есть большаЯ дверь, - заметил †ак. - „умаю, что за ней мы отыщем
клочок земли, чтобы похоронить их по-человечески.
’они подбросил в костер сучьев, после чего он с ђальфом направилсЯ в
дальний конец пещеры, где стоЯла клетка с пленником.
Њонро прикрывал их сзади, целЯсь в проем обнаруженной им двери на
случай, если кто-то попытаетсЯ войти.
‹утц подошел к клетке, сбитой из толстых реек, и, взглЯнув на
испуганного человека, спросил:
- Џо-нашему говоришь, урюк, или как?
- џ... џ не урюк, Я •осмар - торговец прЯностЯми, - с достоинством
ответил пленник и распрЯмилсЯ, насколько позволЯл низкий потолок клетки.
- “рюка зовут "•осмар", сэр! - продублировал ’они и, потерЯв к
обитателю клетки всЯкий интерес, пошел к апиро.
‚двоем с ђальфом они стали обследовать доски двери, которые от
многолетнего воздействиЯ пыли и копоти превратились в камень.
- Љак вы сюда попали? - спросил Њонро, открываЯ тЯжелый засов узилища.
- Љакое большое спасибо Я вам хочу сказать! - принЯлсЯ благодарить
торговец. - Љакое большое спасибо!
Ћн выбралсЯ из клетки и, разогнув спину, заохал:
- Љакое же... ох! вам спасибо... ох!
- ’ак как вы сюда попали? - снова спросил †ак.
- ЊенЯ послал Њастар, староста “рюпина. Њы дальние родственники, и Я
иногда помогаю ему в делах управлениЯ городом. Ћн попросил, чтобы Я сходил
посмотреть, цела ли галереЯ - раньше мы ходили по ней в ќнно-‚айс, когда
были еще маленькими... это... кнагус, то есть детьми.
- Ќу и что?
- џ поднЯлсЯ на гору, а дальше идти было нельзЯ - кто-то построил
стену. џ стал стучать посохом, чтобы проверить ее толщину, а тут выскочили
мЯсоеды, и все...
- ЊЯсоеды? - переспросил †ак.
- „а. Ћни хотели менЯ съесть, но потом поймали ваших солдат и сказали,
что такого это... броппус, то есть дерьма, как Я, они уже объелись, а
"братьев ‚асилиЯ" еще никогда не пробовали...
- "Ѓратьев ‚асилиЯ"?
- „а, вас все так называют - и в “рюпине, и в ќнно-‚айс. Ђ Я сразу
подумал, что ничего хорошего у них не выйдет, и вот - как в руны смотрел, -
•осмар всплеснул руками и поправил на голове небольшую шапочку, украшенную
вышивкой.
- ‘олдаты были живыми, когда их притащили? - спросил подошедший апиро.
•осмар обернулсЯ и, встретившись со взглЯдом ђальфа, попЯтилсЯ.
- ђета баранома хи... - заговорил он на родном Языке, но тут же
исправилсЯ: - Џростите менЯ... Ќет, солдаты были мертвые.
- Ђ зачем ты вообще выЯснЯл эту дорогу? - снова спросил апиро. Љаждое
слово он выговаривал так, будто бросал перепуганному •осмару обвинение.
- Њастар хотел показать ее вашему командиру...
Џри упоминании о командире †ак спохватилсЯ и, вытащив рацию, нажал
кнопку вызова. Ћднако он не услышал даже слабых помех - в пещере рациЯ
работать отказывалась.
57
€з дальнейшего допроса •осмара удалось выЯснить, что единственный выход
из пещеры вел на тропу, котораЯ спускалась вниз, к подножию гор.
„верь открывали только снаружи, но длЯ этого в нее требовалось сильно
постучать. Ђ еще •осмар сказал, что в ќнно-‚айс ведут только две дороги:
одна из пещеры, а другаЯ с плато, куда уже поднимали "скаутов".
- ‡начит, чтобы вернутьсЯ к “рюпину, мы должны пройти по долине
ќнно-‚айс и...
- Џравильно, - кивнул •осмар. - „обратьсЯ до города ‹юктинга и
поднЯтьсЯ по большой дороге до самого плато.
- € нам дадут туда пройти?
- Ќет, не дадут, - категорично заЯвил •осмар,
- —то же ты, урюк, тогда так гладко расписываешь? - строго спросил
‹утц.
- Џочему он говорит "урюк"? - задал вопрос торговец, обращаЯсь к Њонро.
- ’они, не говори ему "урюк", он же теперь наш проводник, - попросил
†ак.
- Ђ что тут такого, сэр? “рюк, между прочим, едЯт. ќто такаЯ рыба в
баночках...
- џ не рыба в баночках, Я "сэр", - со значением произнес торговец
прЯностЯми, понЯв, что "сэр" это лучше, чем "урюк".
‚идЯ, что ‹утц уже заготовил гневную тираду, Њонро остановил его жестом
и, обращаЯсь к •осмару, спросил:
- ‘колько людей ты видел - там, с той стороны? - и †ак указал на дверь,
ведущую в ќнно-‚айс.
- ’ри больших человека, - сказал •осмар. - Ћчень больших...
- ’ри - это не проблема, но там могут быть и другие, - заметил апиро и
стал менЯть магазин, поскольку прежний был опустошен на две трети.
’о же самое проделали Њонро с ‹утцем, а •осмар с интересом и уважением
наблюдал за манипулЯциЯми военных.
Љогда он понЯл, что "братьЯ ‚асилиЯ" все же собрались стучать в дверь,
то напомнил еще раз:
- ќто очень большие люди, очень.
- ‘пасибо, приЯтель, мы уже слышали это, - отозвалсЯ ‹утц, едва
удержавшись, чтобы снова не обозвать торговца "урюком". - ’ы лучше отойди к
стеночке, а то тебЯ и зацепить могут.
’о, что нужно поберечьсЯ, •осмар понЯл и спрЯталсЯ за клетку, в которой
прежде сидел.
- Ќу что, готовы? - спросил апиро.
- ѓотовы! - ответили †ак и ’они.
- ’огда Я стучу, - и с этими словами апиро изо всех сил стал бить
ногой в дверь.
‚скоре с той стороны загремели тЯжелые засовы, и дверь наконец
отворилась.
- ’вою мать... - только и смог сказать ђальф вместо того, чтобы
немедленно нажать на курок.
‡агораживаЯ весь просвет, в дверном проеме стоЯл трехметровый колосс и
так же удивленно рассматривал ђальфа. Џо виду это был такой же пехотинец в
кожаных доспехах, как и те, что усеЯли своими телами пол в пещере, однако
его огромный рост и руки, похожие на клешни, внушали ужас.
Ќаконец гигант понЯл, что перед ним враги. …го дубинка громко лЯзгнула
и неожиданно ощетинилась острыми лезвиЯми.
апиро спустил курок, и колосс пошатнулсЯ от сильного удара. ’ем не
менее он не упал, а лишь отступил и, наклонив голову, словно бык, бросилсЯ
вперед. …ще несколько пуль, выпущенных Њонро и ‹утцем, поразили его, и
гигант, завалившись на сторону, врезалсЯ плечом в притолоку.
Ћт страшного удара содрогнулась всЯ стена, однако она выдержала, а
сраженный колосс повалилсЯ на землю, выпустив из рук необычное оружие.
‘ловно почувствовав, что осталось без хозЯина, оно с тем же мелодичным
звоном втЯнуло лезвиЯ внутрь и превратилось в толстую металлическую дубинку.
- џ пошел... - промолвил апиро и шагнул. ‘ледом за ним вперед двинулсЯ
Њонро.
Ћказавшись на свежем воздухе, он жадно вдохнул его и тут же закашлЯлсЯ,
исторгаЯ костровую гарь и запах жареной человечины.
†ак совершенно потерЯлсЯ во времени и поначалу не понЯл, что уже
рассвет.
- ’ихо как, - произнес. ‹утц, тоже вышедший глотнуть свежего воздуха.
‘воим голосом он будто нарушил тонкое равновесие предрассветной тишины,
и откуда-то снизу, из зарослей, покрывавших крутой склон, послышалсЯ трубный
рев, а затем треск кустарника.
- …ще один! - известил апиро, прЯчась за большой валун.
Њонро упал на одно колено и навел винтовку на источник шума, а ‹утц
занЯл позицию справа от него.
Њонстры были уЯзвимы, но это не слишком успокаивало. ЌесмотрЯ на свои
размеры, суперсолдаты двигались на удивление быстро. †ак пыталсЯ поймать
гиганта на мушку, но сделать это в предутренних сумерках было просто
невозможно.
Џриблизившись на расстоЯние метров в сорок, бесновавшийсЯ гигант
неожиданно замолк и будто испарилсЯ. Њонро и ‹утц переглЯнулись, а ђальф
привстал из-за камнЯ и, посмотрев вниз, крикнул:
- Ћн идет по тропе! ’ам есть тропа!
Њонро стал лихорадочно осматриватьсЯ, пытаЯсь понЯть, где же эта тропа
выходит из зарослей, но в этот момент монстр выскочил справа от ‹уща, на
расстоЯнии двух метров.
‘ледуЯ инстинкту самосохранениЯ, ’они моментально упал на землю, и
оскалившаЯсЯ лезвиЯми палица бесполезно рассекла воздух. Ћдновременно с этим
гигант ухитрилсЯ выстрелить от бедра, и пулЯ, пробив наплечник Њонро,
заставила его сделать сальто назад. € хотЯ †ак не потерЯл сознание, он все
же выронил винтовку и даже спустЯ мгновение никак не мог сфокусировать
взглЯд.
€звиваЯсь как змеЯ, Њонро сумел выхватить свой пистолет и, едва
определив врага, стал выпускать в него пулю за пулей, делЯсь точно между
глаз.
‚идЯ, что это только ошеломило гиганта, †ак трЯсущимисЯ руками вбил
новую обойму и снова начал стрельбу, подсознательно отмечаЯ, что сам еще
жив.
Ќеожиданно прЯмо над ним словно трЯпичнаЯ кукла пролетел ‹утц. Ћн
приземлилсЯ где-то в кустах и не издал ни звука.
‘хватка продолжалась. †ак уворачивалсЯ от ударов и все стрелЯл и
стрелЯл. Ћн чувствовал, что не один, что апиро тоже держитсЯ и ведет бой.
Љувыркнувшись через голову и вырвавшись из запутанных объЯтий
маскировочной сетки, †ак снова увидел монстра, но теперь он стоЯл к †аку
спиной
Ћгромные бугры мышц, обтЯнутые толстой кожаной кирасой, затылок,
смотревшийсЯ как речной валун, - едва ли пистолетнаЯ пулЯ нанесла бы ему
серьезный вред.
Ќедолго размышлЯЯ, Њонро выстрелил врагу под колено, и тот повалилсЯ на
бок.
Ћднако понЯв, где находитсЯ его обидчик, гигант тЯжело перекатилсЯ на
спину и вскинул свою громадную руку, похожую на манипулЯтор робота.
Ќа †ака взглЯнуло широкое дуло неведомого оружиЯ, однако он оказалсЯ
быстрее. …го пистолет отстучал оставшиесЯ боеприпасы и замер с оттЯнутой
рамой. апиро тут же поддержал лейтенанта огнем, но у него тоже вышли все
патроны.
€ стало тихо.
€з распахнутой двери пещеры выбралсЯ •осмар. Ћн деловито поправил
шапочку и, оглЯдевшись, сказал:
- •орошо. ’еперь здесь все три.
†ак поднЯлсЯ с колен и несколько раз попыталсЯ пересчитать поверженных
гигантов. Ќаконец он удостоверилсЯ, что их действительно три:
- „вое здесь и один у двери.
- Ќормально, - хрипло произнес апиро - Ќаверное, они нападали с двух
сторон.
- “ тебЯ кровь, - заметил Њонро.
- …рунда - царапина, - отмахнулсЯ ђальф. - ѓде ‹утц? ‚ы его видели?
- ‚идел, только мельком... Ћн там. - € Њонро указал направление, в
котором пролетел ’они. ‡атем поднЯл свою винтовку, проверил, как ходит
затвор, и двинулсЯ следом за апиро, который осторожно спускалсЯ к месту
приземлениЯ ‹утца.
’они лежал на густо сплетенных ветках кустарника. ‡аросли сыграли роль
подушки, и ‹утц сразу открыл глаза, едва Њонро шлепнул его по щеке.
- ѓде Я? - удивленно спросил он.
- ’ы все еще не дома, парень, - поЯснил апиро. - ’ы можешь встать?
- Џопробую, только внутри все болит. - ‹утц поморщилсЯ. - ќтот урюк
менЯ так ногой поддел...
‘ помощью Њонро и апиро ’они поднЯлсЯ на ноги и потащил за ремень
винтовку - он так и не выпустил ее из рук.
- ’ы смотри, - сказал он, указываЯ на обломанный штык. - „аже полонскаЯ
сталь не выдержала. Ћ, сэр, а у вас наплечник продырЯвлен!
†ак посмотрел на свое плечо - и действительно, бронещиток был пробит
насквозь и дырка довольно основательнаЯ.
- „ержись за нас, ’они, и пошли наверх. Ќам еще нужно ребЯт похоронить,
- напомнил апиро.
€ они полезли вверх по осыпающимсЯ камнЯм.
’они еще несколько раз спотыкалсЯ - сказывалсЯ сильный ушиб, но, когда
все трое выбрались на площадку, он был уже в норме.
- ‚от это кони! - сказал ‹утц, увидев тела гигантов. - ќто сколько же
их кормить надо, чтобы такие вымахали?! Ћ, а вот моЯ потерЯ. - „ержась за
живот и слегка прихрамываЯ, он подошел к одному из колоссов и попыталсЯ
выдернуть из его груди обломок штыка, однако это ему не удалось. Ћзадаченный
‹утц стукнул по огромному телу прикладом винтовки: - „а у него не ребра, а
сплошной череп! ЃильЯрдный шар!
Џока Њонро и апиро переводили дух, ’они все никак не успокаивалсЯ,
поскольку большую часть битвы пропустил по уважительной причине.
- Ђ с этим что? - спросил он, указываЯ на гиганта с иссеченным лицом.
- ќто наш лейтенант постаралсЯ, - серьезно сказал апиро. - ‚ертелсЯ на
земле и стрелЯл из пистолета, как зенитнаЯ башнЯ. Ѓез его помощи они бы нас
уделали.
- Ќу ты тоже не на дереве сидел, - улыбнулсЯ Њонро. …му было приЯтно,
что ђальф похвалил его. - Њежду прочим, Я не знал, что стрелЯл в разных,
думал, что это один и тот же.
‚спомнив, что пора свЯзатьсЯ с ‚ильЯмсом, Њонро достал рацию, котораЯ,
к счастью, не пострадала, и попыталсЯ соединитьсЯ с полковником. Ћднако из
этого ничего не вышло.
Љак ни трЯс †ак рацию, как ни давил на кнопку вызова - рациЯ молчала.
- Њожет, это из-за гор? - предположил апиро.
- ‘ам не понимаю. ‘ другой стороны, мы находимсЯ почти на вершине и
прием должен быть хороший.
Ћни постоЯли молча. Џотом неожиданно заговорил •осмар:
- ’ам в Яме, - он указал на пещеру, - Я нашел все, что осталось от
ваших солдат... џ знаю, что вы прЯчете своих умерших в землю...
‚идно было, что •осмара интересовало, почему именно в землю, но у него
хватило такта не задавать этот вопрос.
- Ђ вы куда прЯчете покойников? - спросил Њонро.
- Њы засыпаем их такой, и они превращаютсЯ в воду. Ђ потом ее выливают
под дерево. Ћт этого оно лучше растет. ’е, у кого дерево выше, могут
похвастатьсЯ древностью своего рода...
- ЏонЯтно, - кивнул †ак. - Ќу что, думаю, копать будем вот тут - как
будто место хорошее и землЯ мЯгкаЯ.
- ‚озьмите, - сказал •осмар и услужливо протЯнул широкий тесак, который
вполне годилсЯ вместо лопаты.
58
‚ильЯмс тщетно пыталсЯ выйти на свЯзь с лейтенантом Њонро. Ќе помогали
никакие ухищрениЯ „аже мощный радиосканер на "скауте" ‘аломеи не мог уловить
в эфире ни малейшего сигнала.
"Ќу вот, теперь потерЯли Њонро", - обреченно подумал ‚ильЯмс. …го отрЯд
таЯл с каждым днем, и тот час, когда не останетсЯ совсем никого, был уже
совсем близко.
Ћднако полковник старалсЯ поменьше рассуждать. Ћн был военным, и в его
задачу входило наносить противнику урон, тем более что все остальные задачи
были малопонЯтны и расплывчаты.
€дти, но куда? ЋставатьсЯ в “рюпине, но как долго?
„ольтшпиры, а точнее, те, кто насылал их стаи на отрЯд ‚ильЯмса, были
настроены весьма решительно. € хотЯ существовала вероЯтность, что после
ночного боЯ решительности у врага поубавитсЯ, дальнейшаЯ судьба маленького
отрЯда целиком зависела от возможностей противника.
Љ примеру, если он располагал тысЯчами дольтшпиров, потерЯ одной сотни
его не обескуражит.
Ќа рассвете в каменоломни снова пришел староста Њастар. ‘ ним прибыли
несколько горожан. Ћни принесли лекарства длЯ раненых, но раненых не было.
’огда, чтобы оказать хоть какую-то помощь, люди Њастара стали помогать
рыть могилы.
‘ам староста подошел к ‚ильЯмсу:
- ђад видеть вас живым, полковник. —естно говорЯ, не надеЯлсЯ
встретитьсЯ с вами.
- џ и сам не надеЯлсЯ, - призналсЯ ‚ильЯмс. - •отел бы Я знать, много
ли врагов противостоит нам?
- Ћчень много, - сказал Њастар. - Ћставайтесь лучше в городе. ’ам вы
будете под нашим покровительством и вас никто не тронет.
- ЋставатьсЯ навсегда? †ить здесь до самой смерти?
‚ильЯмс понЯл, что это прозвучало не слишком уважительно по отношению к
этой планете и городу “рюпину - ведь его жители, как могли, помогали
солдатам полковника.
- €звините... - сказал он.
- Ќе извинЯйтесь, Я понимаю, ‚асилий рассказывал мне, что его народ не
терпит неволи, даже условной, ‘вобода или смерть...
- ‚от именно. Ћдно мне непонЯтно: если, как Я понЯл, этот ‚асилий нашел
возможность уйти отсюда, почему он этого не сделал?
- џ тоже задавал ему этот вопрос... - сказал Њастар и посмотрел на
горы. …го взглЯд был полон грусти и затаенного отчаЯниЯ. Ћн молчал и держал
паузу так долго, что полковник подумал - староста забыл о разговоре. - Ќо
его ответ ничего мне не проЯснил. Ћн сказал: тот, кто нашел дорогу назад,
уже в ней не нуждаетсЯ.
- џ не понимаю, - покачал головой полковник.
- џ тоже. ‚асилий ушел слишком рано, и у менЯ осталось много вопросов.
- Њастар посмотрел на ‚ильЯмса. - џ надеЯлсЯ, что вы сумеете мне на них
ответить, Я думал, что вы все такие, как он.
- “вы, мы разные.
‚ этот момент к ‚ильЯмсу подбежал танкист - единственный оставшийсЯ в
живых после ночного боЯ.
- Ћдин танк поедет, сэр! - доложил он.
- Њолодец, ‘токтон. ‘пасибо тебе. ’оплива хватит?
- „а, все, что не успело сгореть, мы собрали. ‘мазку тоже слили, она
хоть и другой марки, но длЯ "скаутов" сгодитсЯ.
- Ћтлично, ‘токтон. ’анк пригодитсЯ нам длЯ разведки. ‘колько времени
тебе нужно до полной готовности?
- Њаксимум два часа, сэр.
- ‡начит, через два часа выступаем.
Љозырнув перепачканной ладонью, ‘токтон убежал к своей машине.
- ‡начит, идете на ‹юктинг? - спросил Њастар.
- “ нас нет другого выхода. ‚озможно, мы возьмем город приступом,
возможно, договоримсЯ с тамошним феодалом, главное длЯ нас - добратьсЯ до
морЯ. ’ам есть стартово-посадочный модуль.
- џ тоже слышал об этом острове, - закивал староста, - но всегда
считал, что это легенды. “ нас на ‹овусе достаточно места на суше, не
представлЯю, зачем нужно делать остров.
‚ этот момент со скалы, ЯвлЯвшейсЯ самой высокой точкой в окрестностЯх
каменоломни, послышалсЯ громкий разбойничий свист. € тут же, как по команде,
все солдаты побросали свои дела и, похватав оружие, спрЯтались в укрытиЯх.
Џолковник, бесцеремонно схватив Њастара за одежду, швырнул его за
огромный валун и сам упал рЯдом.
- —то случилось? - обеспокоенно спросил староста.
- ‘ейчас узнаем.
€ действительно, почти в ту же секунду из рации послышалсЯ голос:
- ‚сего один, сэр. Ќаверное, разведчик. Ќам стрелЯть?
- ’олько навернЯка, - ответил полковник.
- …сть навернЯка, сэр.
‚ильЯмс осторожно приподнЯлсЯ над камнем и припал к биноклю. ‚скоре он
тоже увидел одинокий дольтшпир, летевший точно в сторону каменоломни. Џока
аппарат находилсЯ вне досЯгаемости лаунчера, однако он быстро приближалсЯ.
- ‚ы убьете его? - спросил Њастар.
- Ђ что нам остаетсЯ? Ћни должны знать, что мы не шутим и что с нами
лучше договариватьсЯ. Њы попали на этот ваш ‹овус совсем не по своей воле...
Њежду тем лазутчик становилсЯ все ближе. ‚ильЯмс с замиранием сердца
следил за траекторией его полета, ожидаЯ момента, когда навстречу дольтшпиру
рванетсЯ ракета.
"‘покойно, ‘эм, ребЯтам виднее", - успокаивал себЯ ‚ильЯмс, не отрываЯ
взглЯда от увеличивавшейсЯ точки.
Ќаконец с крохотной площадки на вершине скалы стартовал крохотный
красный огонек, который понессЯ к дольтшпиру, оставлЯЯ за собой витой дымный
след.
‡аметив угрозу, аппарат резко спикировал вниз, но ракета, распознав его
маневр, тоже пошла за целью. ’огда дольтшпир рванулсЯ вверх, но ракета
сумела выполнить и этот маневр. Ћна уже сидела практически "на хвосте" и
сокращала дистанцию, чтобы сработать на подрыв. ‚ последний момент дольтшпир
совершил отчаЯнный маневр - он рванулсЯ вверх и лег на спину, чтобы уйти от
погони, однако ракета взорвалась Яркой вспышкой, и поражающие элементы
защелкали по обшивке аппарата.
Ѓыло видно, как дольтшпир сразу отЯжелел и едва сумел вернутьсЯ в
нормальное положение. …го скорость резко упала, и, выполнЯЯ разворот в
сторону гор, он сорвалсЯ в штопор.
Ђ затем повторилась уже знакомаЯ ‚ильЯмсу картина. Џодбитый аппарат
разлетелсЯ на миллион жемчужных шариков, через мгновение сгоревших до черной
угольной копоти.
- Љак красиво! - неожиданно произнес Њастар. Ћн уже стоЯл в полный
рост, и его глаза горели восторгом.
- „а куда уж красивее, - сказал полковник, поднимаЯсь на ноги. - ‚ек бы
такой красоты не видеть. ‡атем он снЯл рацию и спросил:
- Ќу что, больше никого?
- Ќет, сэр. Ѓольше никого не видим...
- Ќу вот и хорошо. ‘пасибо за службу, ребЯта, нам очень понравилось. -
Џолковник покосилсЯ на Њастара и добавил: - Ћсобенно гостЯм.
‘тароста “рюпина понЯл, что эти слова относЯтсЯ к нему, и улыбнулсЯ.
‚се бойцы ‚ильЯмса, а также помощники, прибывшие вместе с Њастаром, уже
вернулись к своей работе. € люди трудились слаженно, будто это была одна
команда.
- Љстати, - вспомнил полковник, - раз уж вы не знаете, сколько в
ќнно-‚айс дольтшпиров, так, может, вам известно, что они такое -
пилотируемый аппарат или автомат? €ли они управлЯютсЯ дистанционно? Ђ может,
это живое существо? - добавил полковник задумчиво. - €ногда мне кажетсЯ, что
они живые - слишком уж противные на вид.
- џ не понимаю... - развел руками Њастар.
- „ольтшпир - он живой или это машина? Њастар подумал, потер переносицу
и сказал:
- Ћн - живаЯ машина.
- †иваЯ... - повторил полковник. - Ђ поподробнее?
- Ѓольше Я о них ничего не знаю, - пожал плечами Њастар.
59
Ѓилл •арченко сидел в углу просторного холла, прикрываЯсь листьЯми
искусственной пальмы, и следил за „жулианом ќйром.
ЋтрабатываЯ полученный аванс, „жулиан, как мог, расписывал позитивную
роль €мперского торгового агентства, которое не только способствовало
развитию науки, искусств и свободной прессы, но и делало конкретные
пожертвованиЯ свободным художникам.
Љонечно, не всем, а только тем, кто этого достоин.
Љогда же его спросили, кто достоин конкретно, „жулиан объЯснил, что все
достойные находЯтсЯ здесь - в холле.
‘обрание радостно загудело. Џопросили огласить размеры поддержки.
- Џоддержка, прЯмо скажем, внушительнаЯ, - сказал „жулиан. - Ќо в обмен
на это €мперскаЯ торговаЯ палата хотела бы более лоЯльного отношениЯ...
- Ќас не купишь! - заорал какой-то косматый парень. - Њы независимые!
- Џравильно - не наступайте нашей песне на горло! - добавил ќрнст,
тучный лысоватый парень, от которого всегда пахло вчерашним пивом.
- Ќе все так плохо, коллеги, как вы подумали! - заЯвил „жулиан. -
Џосмотрите, кто сидит у нас в президиуме: •орст Ђнжу - некоронованный король
андеграунда! Њастер подложных фактов - „жеймс Њакагон! џ сам, - „жулиан
ударил себЯ в грудь, - тоже не последний человек в нашем бизнесе. Ќу разве
мы позволим кому-то замахнутьсЯ на наши ценности?
- Љонечно позволите! - с трудом ворочаЯ Языком, пробубнила пьЯнаЯ Џипа
неерс, внештатнаЯ сотрудница полудюжины женских журналов. Џипа приехала
перед самым началом собраниЯ, но уже успела подратьсЯ с одним репортером,
который обозвал Џипу "лесбиЯнской лошадью".
- џ вам никому не верю, торгаши! Џр-родались все! ‚ы все пр-родались!
- Ѓудь любезна, Џипа, заткнись, пожалуйста, - проворчал •орст Ђнжу. Ћт
криков Џипы его недавнЯЯ травма давала о себе знать.
- ќто ты мне?! - угрожающе произнесла Џипа и попыталась перелезть через
головы вперед и сидЯщих.
‚ результате она не удержалась на ногах и, падаЯ, придавила нескольких
коллег.
- Џросто свЯжите ее и выбросьте на лужайку! - приказал „жулиан ќйр.
- €ли утопите в бассейне, - предложил парень, с, которым Џипа подралась
накануне.
Ќарушительницу перепеленали какими-то трЯпками и выдворили на лужайку.
Ѓыло слышно, как она поносит всех последними словами, но, когда двери
прикрыли, крики Џипы стали едва различимы.
- €так, уважаемые коллеги, с вашего позволениЯ, Я продолжу, - сказал
„жулиан ќйр, когда относительное спокойствие было восстановлено. - ђечь не
идет о прЯмом найме, дескать, тебе платЯт, и сиди помалкивай. ’ут пиши - тут
не пиши. Ќет, €мперскаЯ торговаЯ палата желает только одного: чтобы все
материалы о ее деЯтельности предварительно видели мы - Я, мистер Ђнжу или
вот мистер Њакагон.
Џри упоминании его имени „жеймс Њакагон широко зевнул.
"‡а такие деньги мог бы и не зевать", - раздраженно подумал Ѓилл
•арченко, ќто дурацкое заседание затЯгивалось, а ему хотелось, чтобы все
прошло быстрее. Љогда раздавалась та или инаЯ реплика, он вздрагивал и с
ненавистью смотрел на крикуна. •арченко не хотелось крови. Ќакануне Ѓарнаби
проговорилсЯ ему, что имеет прЯмое указание "выводить под ноль" всех
подозрительных.
Ѓиллу не нужно было спрашивать, чье это указание. € так Ясно, что
генерала ‹инкольна, ведь это его жеребчики с перебитыми носами и накачанными
бицепсами ждали случаЯ отличитьсЯ. Љогда •арченко видел их жокейские
костюмы, ему было и смешно и страшно одновременно.
‚чера пропал один из гостей. Ќакануне он орал, что уже понЯл, чего от
него хотЯт, и что он не продаетсЯ.
Ќеизвестно, что он имел в виду, но полковник Ѓарнаби истолковал все
по-своему.
Љ вечеру смутьЯна уже нигде не было видно.
Ѓилл прогулЯлсЯ за бассейн и там, между рЯдами живой изгороди, увидел
неровно уложенные куски дерна. Ћт мысли, что скоро здесь может образоватьсЯ
целое кладбище, ему стало плохо.
Ћбсуждать эту проблему с Ѓарнаби •арченко не стал, поскольку опасалсЯ,
что его особые полномочиЯ распространЯлись и на него тоже.
- ... € естественно, ЯвлЯЯсь новым участником рынка артефактов,
€мперское торговое агентство очень заинтересовано в создании положительного
имиджа, - продолжать журчать „жулиан ќйр.
•арченко посмотрел на гостей. Ћни уныло внимали болтовне ќйра и думали
только об одном - сколько им заплатЯт за молчание. „ураков тут не было, и
все прекрасно знали: денег просто так не дают.
- ќй, „жулиан! Ќу сколько можно! - закричал еще какой-то парень,
которому надоело ждать.
•арченко заметил, как из задних рЯдов приподнЯлсЯ Ѓарнаби, а от двери
шагнули двое "жокеев". Ѓилл не видел, когда они пришли.
Њежду тем тревога оказалась ложной. Њолодого человека все устраивало,
только хотелось поскорее узнать о размере вознаграждениЯ.
"†океи" разочарованно вернулись к двери, а полковник Ѓарнаби сел на
место.
- —его воду толочь, „жулиан? Ћгласи размеры отступных, и начнем
обсуждать.
- Џравильно! - поддержали остальные.
- „авай оглашай - не наступайте нашей песне на горло! - прокричал
ќрнст, десЯть минут назад ратовавший за независимую прессу.
- Џо десЯть тысЯч кредитов на брата! - произнес „жулиан долгожданные
слова. ‘идЯщие рЯдом с ним
•орст Ђнжу и „жеймс Њакагон напрЯглись. Ћни знали, что бюджет выплат
ограничен и, если коллеги потребуют добавки, им, столпам журналистики,
придетсЯ отрезать от своих раздутых премиальных, а им этого не хотелось.
- Ќу вот и отлично! - не оставлЯЯ времени на дискуссию, воскликнул
„жулиан. - ‡аседание закрыто, деньги начнем выдавать с завтрашнего днЯ. ‚се
- приЯтного отдыха!
‘обрание радостно загомонило, все повскакали с мест и пошли к выходу.
—ерез минуту они уже стоЯли на лужайке и обсуждали последние событиЯ, швырЯЯ
окурки и сморкаЯсь в зеленую траву.
"Ќу вот, кажетсЯ, и все, - подумал •арченко. - Њы купили этих
мерзавцев, и теперь Я отправлюсь домой, к ‹изе и карапузу ‚илли".
Џредставив своего наследника, Ѓилл заулыбалсЯ. Ћднако тут же он
вспомнил •анну, и ее образ внес в его мысли смЯтение. ‚озвратитьсЯ к семье -
это хорошо, но вот •анна - с ней придетсЯ расстатьсЯ.
‚прочем, причин длЯ грусти формально не было - между ними так ничего и
не произошло.
"Ќаверное, поэтому мне так тоскливо", - подумал Ѓилл.
Џод раскидистые листьЯ пальмы, где так хорошо грустилось Ѓиллу, нырнул
Ѓарнаби.
- Ђх вот он где прЯчетсЯ! - воскликнул полковник. - Ђ у менЯ к тебе
дело, Ѓилли.
- Љакое дело, •ельмут? - •арченко старалсЯ быть приветливым.
- Ќу, - Ѓарнаби замЯлсЯ, а затем все же сказал: - ’ы не против, если Я
трахну твою •анну? ‚сего разок, так сказать, на брудершафт.
- Ђ ты с ней уже договорилсЯ? - спросил Ѓилл, стараЯсь говорить как
можно спокойнее.
- Ђ куда ей деватьсЯ? ‡десь Я решаю, кому жить, а кому со мной спать...
•арченко почувствовал, как у него в ногах заработали какие-то моторы.
Ћни сильно затрЯсли его щиколотки, затем коленки, а потом и все тело.
Љруглый Ѓилл резко поднЯлсЯ со стула и, схватив Ѓарнаби за лацканы
пиджака, рывком приблизил к своему лицу.
- Ђх ты с-сука! Ђх ты ур-род! ѓлавным себЯ вообразил?! - шипел и
брызгал слюной •арченко. - „а у менЯ мандат на твое устранение, гнида!
Ѓилл размахнулсЯ и влепил полковнику пощечину, потом вторую. Ѓарнаби
взвыл, однако сопротивлЯтьсЯ не решалсЯ, боЯсь "мандата на устранение".
•арченко отшвырнул деморализованного противника и, выскочив из-под
пальмы, натолкнулсЯ на двух "жокеев". ’е в страхе шарахнулись в стороны,
даже и не подумав его задерживать.
‚збежав на второй этаж, •арченко хотел закрытьсЯ в своей комнате и
посидеть в одиночестве, однако его окликнули:
- Ѓилл!
ќто была она, •анна. …е одежда, как всегда, состоЯла из чего-то
невесомого и прозрачного.
- Џривет, Ѓилл, - сказала •анна и подошла ближе.
- Џривет, •анна, - ответил •арченко. ‚ обществе высоких женщин он
чувствовал себЯ некомфортно. ‹ицо Ѓилла находилось как раз на уровне ее
груди. ‘ одной стороны, ему было все хорошо видно, а с другой - хотелось бы
быть повыше.
- ’ы смешной, Ѓилл, - сказала •анна и, нагнувшись, поцеловала •арченко
в лоб. - ’ы хочешь менЯ? - спросила она таким тоном, каким спрашивают
мальчика: ты хочешь на карусель, малыш?
- “гу, - ответил Ѓилл и потупилсЯ.
- Ќу тогда пойдем - моЯ комната в противоположном конце коридора. ’ы
знал?
- ‡нал.
- Ђ почему же не приходил ко мне раньше?
Ѓилл пожал плечами и виновато улыбнулсЯ. Ћн нерешительно ступал следом
за •анной и уже заранее чувствовал себЯ счастливым.
ЏроходЯ мимо лестницы, Ѓилл заметил парнЯ, который отчаЯнно
мастурбировал, привалившись к стене.
- ќто ѓерман, сотрудник газеты "‘’›„-€нфо". - поЯснила •анна. -
Ќикакого хулиганства, только сила привычки. Ћбычно они делают это всей
редакцией в обеденный перерыв. “ них порнографическое издание, и приходитсЯ
снимать напрЯжение.
- Џривет, ѓерман, - поздоровалась •анна.
- Џривет, •анна, - ответил ѓерман и помахал ей свободной рукой.
60
†ак Њонро спал и видел сон.
…му снилась бурЯ, котораЯ выворачивала с корнем деревьЯ и, сбиваЯ их в
огромный ком, несла дальше, до самого морЯ. ’ам ком распадалсЯ и тонул в
бушующей пучине, а сам †ак неведомым образом переносилсЯ на остров.
ќтот остров был огромной платформой с опорами, уходЯщими на самое дно.
†ак видел себЯ со стороны, видел, как он ходил по этой платформе, ровной и
блестЯщей, словно стекло.
€ еще он видел собственное отражение. Ћтражение подмигнуло †аку и
сказало:
- Ќу и что, стоило тащитьсЯ в такую даль?
†ак очень удивилсЯ. …го отражение вовсе не было на него похоже.
Ќа этом сон прервалсЯ, и Њонро открыл глаза.
- Љак спалось, сэр? - спросил ‹утц.
- ‚сЯкаЯ дрЯнь снилась.
‹ейтенант сел - и провел по лицу ладонью, словно отгонЯЯ наваждение. Ћн
до сих пор помнил, как странно выглЯдело отражение, так не похожее на него
самого.
- “ вас еще сорок минут сна, сэр.
- џ больше не усну, ’они. „авай ты, а Я покараулю.
- ‚от это Я с удовольствием, - обрадовалсЯ ‹утц. Ѓросив под голову
шлем, словно это была подушка, он лег на траву и укрылсЯ маскировочной
сеткой.
- апиро выходил на свЯзь? - спросил Њонро.
- „а, пЯтнадцать минут... назад... - уже засыпаЯ, ответил ‹утц. - ‘
опушки леса...
†ак поднЯл свою винтовку и, опершись на нее, поднЯлсЯ на ноги.
‘олнце просвечивало сквозь кроны деревьев, а по веткам прыгали
небольшие серенькие птички, напоминавшие воробьев. Ћни ни с кем не воевали
и, наверное, имели право ни от кого не прЯтатьсЯ.
Њонро вспомнил о ‘аломее. •орошо бы погулЯть с ней вот по такому лесу,
а не пытатьсЯ заниматьсЯ любовью в кабине боевого робота.
"‚оеннаЯ специфика", - усмехнулсЯ †ак.
„остав рацию, он снова попробовал свЯзатьсЯ с ‚ильЯмсом, но результат
был тот же. ’огда он переключилсЯ на короткую дистанцию и вызвал апиро.
- ‚ чем дело, ‹утц? - отозвалсЯ тот.
- ќто Я, ђальф. ‹утц спит. Љак вы там?
- Љое-что разведали, сэр, и •осмар показал много интересного. —ерез
полчаса вернемсЯ, - коротко отрапортовал апиро.
- Ќу хорошо, возвращайтесь. Ћткуда пойдете?
- ‘ запада.
- •орошо.
†ак убрал рацию в карман и вздохнул полной грудью. ‚оздух был здесь
чистым и каким-то пьЯнЯщим.
Њонро посмотрел на гору, с которой они спускались на рассвете. Џушистые
кусты покрывали ее почти до самой вершины, и только там, где находилась
пещера, гора была абсолютно "лысой".
Џозади послышалсЯ треск сучьев. †ак взглЯнул на часы. апиро и •осмар
возвращались немного раньше. Њонро хотел их окликнуть, но потом подумал, что
делать этого не стоит. ‘олнце и птички слишком его расслабили, а этого
допускать было никак нельзЯ. ’Яжелые шаги, доносившиесЯ из чащи, стали
медленнее, а потом и вовсе затихли.
†ак забеспокоилсЯ. —его ради апиро так крастьсЯ, если, конечно, это
он? ‹ейтенант поудобнее перехватил винтовку и спрЯталсЯ за куст. ‘о своего
места он видел спЯщего ‹уща.
Ќаверное, следовало его разбудить, но Њонро не хотелось себЯ
обнаруживать. аги возобновились, но теперь было Ясно, что этот кто-то
пытаетсЯ двигатьсЯ с максимальной осторожностью. ’ем не менее тЯжелый вес не
позволЯл ему идти неслышно.
‘нова - шаг, другой. € пауза.
"†аль, что не взЯл маскировочную сетку, - подумал †ак. - Ћна бы сейчас
была нелишней".
‘права от себЯ краем глаза Њонро уловил дрожание ветки. Љто-то отводил
ее в сторону, чтобы лучше рассмотреть спЯщего ‹утца.
ЏослышалсЯ глубокий вздох. ‹уги спал крепко, и неведомый злоумышленник
решил, что дело практически сделано. Ћн шагнул на открытое место, и †ак
сумел рассмотреть его во всех подробностЯх.
ќто был такой же великан, с которыми им пришлось битьсЯ всего несколько
часов назад. ’а же кожанаЯ кираса, короткие кожаные штаны и шнурованные
сапоги. Ћружие монстр не вытаскивал, да в этом и не было необходимости - на
его пальцах красовались загнутые когти. Ќе слишком острые, но при его силе
достаточно опасные.
Ћн находилсЯ всего в нескольких метрах от †ака, однако тот решил
действовать навернЯка, понимаЯ, что в случае промаха расправа с ним будет
короткой.
Њонстр сделал еще два шага, и †ак, оказавшись вне полЯ его зрениЯ,
осторожно пошевелилсЯ. Ћн пыталсЯ вспомнить, какаЯ граната находилась в
подствольнике, но волнение ему мешало. Џосмотреть на датчик он не решалсЯ -
ведь длЯ этого пришлось бы сменить положение.
"•орошо, если кумулЯтивнаЯ", - подумал Њонро, тщательно прицеливаЯсь.
Ќеожиданно гигант, будто что-то почувствовав, повернул голову, и их
взглЯды встретились.
†ак спустил курок, мысленно уговариваЯ гранату лететь быстрее. Ћднако
она, видимо, так и не покинула ствола, потому что монстр стоЯл и смотрел на
†ака, †ак - на него, и ничего не происходило.
ќта сераЯ, с металлическим оттенком, физиономиЯ выражала крайнее
удивление. Џравда, недолго. ѓраната ударила точно в грудь, пробив дыру
размером с футбольный мЯч. ’ело колосса оторвалось от земли и, пролетев по
воздуху несколько метров, обрушилось на высокий куст, за которым спал ‹ущ.
—ерез две секунды из чащи выскочил апиро, следом за ним - взмыленный
•осмар. …го расшитаЯ шапочка сбилась на затылок, а лицо приобрело живой,
человеческий цвет.
“видев тело воина-гиганта, ђальф опустил винтовку.
- —то с ’они? - спросил он.
- ‘пит, - просто сказал †ак. …го колени еще дрожали, и пришлось
потопать ногами по земле, чтобы унЯть это отвратительное дребезжание в
суставах.
Џохоже, апиро был удовлетворен действиЯми †ака. Ћн посмотрел на труп
и, понимающе кивнув, подошел к ‹утцу:
- Џодъем, пехота, проспишь все на свете. “знав голос апиро, ’они
моментально открыл глаза и сел.
- Ќу как дела, ђальф? - спросил он, потЯгиваЯсь и позевываЯ. ‡атем
посмотрел на Њонро и сказал: - ‚се же полчасика Я перехватил, сэр. ‘пасибо
вам. Џод пение птичек и шелест листвы спать одно удовольствие. …сли менЯ не
будить, Я запросто продрыхну часов пЯтнадцать... - …ще раз посмотрел на
апиро, потом на Њонро. - Ђ чего это вы переглЯдываетесь?
- ’ы действительно ничего не слышал, ’они? „аже когда лейтенант стрелЯл
из гранатомета? - удивленно спросил ђальф.
- ‚ы стрелЯли, сэр? ‡ачем?
’они привстал и только тут заметил торчавшие из куста огромные ноги.
Џодпрыгнув, словно подброшенный пружиной, он тут же подбежал к трофею.
- Ћ-о, - только и смог сказать ‹утц.
- Њы с •осмаром видели до сотни таких парней, - сообщил апиро,
обращаЯсь к †аку. - Ћни стоЯт гарнизоном в небольшой крепости в трех
километрах отсюда, на берегу небольшой реки.
- Љак называютсЯ эти гиганты, •осмар? - спросил †ак.
- ѓраху, - ответил •осмар, польщенный тем, что его спросили.
- Ђ те, что поменьше?
- ѓраху, - повторил проводник.
- Ђ что это означает? Љак переводитсЯ?
- џ уже говорил - мЯсоеды.
- •орошо, будем длЯ Ясности называть - большие граху и малые граху. —то
еще, ђальф?
- •осмар сказал, что небольшие крепости, подобные той, что мы видели,
есть на рубежах всех местных феодалов. ’аким образом они защищают себЯ от
нападений друг друга, поскольку обычно враги приходЯт со стороны гор. џ так
понимаю, что это из-за леса - в нем удобно скрытно перемещатьсЯ. Ќикакие
дольтшпиры не заметЯт.
- „ольтшпиры не заметЯт, - подтвердил •осмар. ‚ этот момент с вершины
горы донессЯ приглушенный громовой раскат.
- ќто еще что такое? - произнес апиро, ни к кому не обращаЯсь.
- ќто... энер-го-мо-дуль, - по слогам выговорил •осмар, дирижируЯ себе
рукой.
- ќлектричество, что ли? - спросил подошедший ‹уги. ‚ одной руке он
держал трофейную дубинку, а в другой - нечто похожее на обрез дробовика.
€ то и другое было достаточно тЯжелым.
- Љак ружье действует, Я понимаю, а вот как ножи из дубинки
выпрыгивают, никак не разберусь, - пожаловалсЯ ’они.
- Ќужно сжать рукоЯтку - очень сильно, - посоветовал •осмар. ‡атем
присел на траву и добавил: - Љушать хочетсЯ.
- Џравильно говоришь, - согласилсЯ апиро и, еще раз посмотрев по
сторонам, присел рЯдом с •осмаром. €з своего ранца достал несколько
разноцветных плиток: - “гощайсЯ, союзник. ‘эр, вы как?
- „авай морковную. ‹юблю овощи.
Ќа самом деле вкус у всех плиток был практически одинаков, и содержали
они один и тот же набор белков, жиров и прочих полезностей. ЏитатьсЯ
брикетами бойцы не любили, но в походах такаЯ еда была самой удобной.
- Ћчень вкусно, - неожиданно похвалил •осмар походные плитки.
- Ќу и на здоровье, - сказал Њонро.
‚ этот момент за его спиной послышалсЯ лЯзг железа. †ак обернулсЯ и
увидел ’они, который, покраснев от натуги, сжимал рукоЯть дубинки. Ћн
наконец добилсЯ желаемого результата, и опасный трофей ощетинилсЯ острыми
клинками. Ћднако, едва ‹утц позволил себе улыбнутьсЯ, давление ослабло и
клинки снова убрались внутрь,
- “ф, - выдохнул ‹утц, сдаваЯсь. - ЏредставлЯю, какие у них руки.
- Љстати, •осмар, что ты говорил об электростанции? - напомнил †ак. -
Ћна что, в этой горе?
- ќнер-го-мо-дуль, - снова повторил по слогам проводник, перемалываЯ
острыми зубами солдатское угощение.
- Љогда мы поднимались на гору, эта штука все времЯ гудела, - вспомнил
‹утц.
- ќто стучат камни в большой Яме, - разъЯснил •осмар. - —тобы
получилось электричество.
- ’ак, минуточку, - сказал †ак, - значит, где-то недалеко должен
проходить кабель? Џравильно?
- Љто такой "Љабель"? Ћн урюк? - спросил •осмар и покосилсЯ на ‹уща.
- Љабель - это такаЯ кишка металлическаЯ, - стал объЯснЯть ’они. - Ќу,
например...
- ќлектро-про-вод! - произнес •осмар, демонстрируЯ свои познаниЯ. €,
увидев слегка удивленные лица солдат, поЯснил: - ќти слова Я изучал еще в
школе. џ лично видел ‚асилиЯ много раз, а он знал, как менЯ зовут.
Џоследнюю фразу •осмар произнес, подчеркиваЯ особую важность этого
факта.
- ’ак есть кабель или нет? - снова уточнил †ак. …му уже стали надоедать
самолюбованиЯ торговца прЯностЯми.
Ћткуда-то из глубины леса донессЯ подозрительный шорох. апиро поднЯлсЯ
и пошел посмотреть.
†ак невольно засмотрелсЯ на то, как двигалсЯ ђальф. Ћн шел так легко и
бесшумно, что, казалось, даже не касалсЯ травы. Џросто встал и поплыл.
Џока апиро ходил на разведку, Њонро и ‹утц оставались на месте и
опасливо озирались, готовые к внезапному нападению. ’олько один •осмар
совершенно спокойно сидел на траве и продолжал есть солдатские плитки. Ћн
был уверен, что его защищают бессмертные богатыри, поскольку еще никто из
нападавших на них не ушел живым.
Ќаконец апиро вернулсЯ - тревога была ложной. Ћн уселсЯ на траву и
сказал:
- ‘эр, мне бы поспать часок, а потом мы двинемсЯ дальше.
- Љонечно, ђальф, - согласилсЯ †ак, - ты у нас и так как машина. Џоспи,
и ’они пусть отдохнет - он спал совсем мало
- ‚от только соседство не слишком приЯтное, - добавил Њонро, киваЯ в
сторону гигантского трупа.
- Ђ чего он нам? Њертвые - они не опасны, - философски изрек апиро.
- Љстати, а куда ты собираешьсЯ идти?
- Људа скажете, сэр, туда и отправимсЯ.
- ‡начит, ты ждешь от менЯ стратегической задачи?
- Ќу да. ђаз уж мы здесь и другого пути назад нет, нужно как-то
определЯтьсЯ - убегать нам или наступать.
апиро договорил последнюю фразу и моментально отключилсЯ. …ще быстрее,
чем это делал ’они.
61
‚след за апиро улегсЯ и ‹утц, а †ак, проверив винтовку, снова заступил
на охрану личного состава.
’еперь в его отрЯде был еще и •осмар. Џо виду человек не слишком
нужный, он тем не менее был знаком с тонкостЯми местной жизни.
‘ейчас •осмар был сыт, доволен и дремал в сидЯчем положении. ‚ремЯ от
времени он приоткрывал один глаз и посматривал на †ака.
"Љак кот, - подумал Њонро. - Ќадо бы с ним побеседовать, чтобы
определитьсЯ, куда нам идти".
Ѓез сомнениЯ, апиро уже имеет свое собственное мнение, однако хочет
соблюсти субординацию даже в такой непростой ситуации".
Џочувствовав на себе взглЯд, Њонро посмотрел на •осмара. ’от сидел с
открытыми глазами и теперь еще сильнее был похож на дикого кота - этому
сходству способствовала слегка треугольнаЯ физиономиЯ и высокие скулы. „а и
серый цвет лица издали можно было принЯть за короткую шерсть.
- џ знаю, где есть кабель, - произнес •осмар. - Љабель идет в крепость,
а потом до самого города.
ЏодкреплЯЯ свои слова жестом, •осмар махнул рукой в ту, сторону, куда
они с апиро ходили на разведку.
- —то за город? Љак называетсЯ?
- Љвансор - столица злого тургана •охура.
- ’урган - это местный правитель?
- „а, правитель и родственник Џопулара ‚торого, того, что из рода
”о-Њенко.
- ќто плохо?
- Џлохо, - кивнул •осмар. - Џопулар ‚торой считает, что вы ему мешаете
брать все из пирамид. Ђ он этого хочет. Ћчень хочет... - •осмар вздохнул. -
“ них в ќнно-‚айс так: кто берет из пирамид, тот сильный. “ того оружие,
дольтшпиры и "боевые пауки" - эспора.
- ‡начит, если перерубить кабель, город останетсЯ без света?
- Ќочью - да.
- Ђ днем? - не вонЯл †ак.
- „нем и так светло.
- ЏонЯтно.
- ђубить кабель не надо. Ќадо копать и выбрасывать "синюю соль".
- "‘инЯЯ соль" - это проводник, что ли?
- ќлектро-про-вод!
- €нформациЯ очень интереснаЯ. Ќо лучше, если мы пойдем на соединение
со своими - вдоль гор. ’ут километров двадцать вместе с подъемами.
Џравильно?
- Ќе знаю. Џо-нашему чуху сорок - пЯтьдесЯт, но с числами у менЯ в
школе было плохо, и Я не помню точного соотношениЯ километра и чуху.
- Ќо пройти-то здесь можно?
- Џройти нельзЯ - убьют. Љогда мы пойдем к границам злого тургана
виборда, он уже будет знать об этом от своего соседа - злого тургана
•охура.
- Ќа территории которого мы находимсЯ, - понЯл †ак.
- „а, - кивнул •осмар.
- Ќо зачем •охур будет предупреждать виборда, если все они между собой
враги? €ли не враги?
- ‚раги. Ќо Џопулар ‚торой из рода ”о-Њенко предложил за убийство
"братьев ‚асилиЯ" четыре больших и восемь маленьких табунов отборных
лабухов. •ороший лабух у нас в цене.
- Ќо если нас убьет виборд, то •охур не получит награду, так? Ћна
достанетсЯ виборду...
- „а, но •охур попросит у виборда немного от награды - за свою услугу.
- Ђ, ну теперь наконец Я понЯл, - с облегчением вздохнул †ак.
Џостижение ходов местной политики давалось ему нелегко. - ‡начит, виборд
поделитсЯ с •охуром и все будут довольны.
- Ќет, - совершенно спокойно возразил проводник.
- Љак нет? - удивилсЯ †ак.
- виборд не поделитсЯ с •охуром - он его обманет.
- ’а-ак, - протЯнул Њонро и оглЯделсЯ. - € что-то подсказывает мне, что
•охур об этом догадываетсЯ.
- „а, он знает, что виборд его обманет и тогда он, •охур, сможет
начать против виборда войну.
- ’ак им повод нужен?
- „а.
- ’ак почему же не взЯть просто так и напасть?
- Џросто так нельзЯ. „лЯ уважаемого тургана это бесчестье. Ќужен повод
Њонро замолчал и прислушалсЯ к звукам леса. Џтицы все так же пели в
ветвЯх, а листьЯ на самых вершинах деревьев шелестели от набегавшего
ветерка. Џодозрительных шорохов из чащи не доносилось.
- Џослушай, •осмар, а откуда ты все это знаешь? - спросил †ак. …му
показалось подозрительным, что уроженец “рюпина хорошо осведомлен о всех
последних событиЯх долины ќнно-‚айс.
- џ сидел в клетке, ждал, когда менЯ съедЯт граху, и много слушал. Ђ
граху радовались и очень много болтали. Џотом вы пришли, убили всех граху, а
Я все запомнил.
‡акончив отчет, •осмар развел руками и посмотрел на †ака своими
кошачьими глазами.
- Ђ ты, часом, не директор местной контрразведки? Џроводник напрЯгсЯ,
вспоминаЯ значение этого слова, но †ак похлопал его по плечу и сказал:
- ‹адно, расслабьсЯ - Я пошутил.
62
Ћпоры "скаута" тЯжело стучали по удивительно ровной дороге,
спускавшейсЯ в долину ќнно-‚айс.
„ольтшпиры, поЯвлЯЯсь на безопасном длЯ себЯ расстоЯнии, не позволЯли
большего, довольствуЯсь только ролью наблюдателей. ‚идимо, они едва
оправились от ночной бойни, когда потерЯли по меньшей мере сотню машин.
ђобот ‘аломеи шел первым. Џриходилось смотреть в оба, поскольку дорога
была неизведанной, и остатки отрЯда полковника ‚ильЯмса двигались, надеЯсь
на везение. ‡а любым из поворотов, которых на дороге было великое множество,
могла ожидать засада, и ‘аломеЯ всЯкий раз невольно вытЯгивала шею, чтобы
увидеть, что ожидает их дальше. …е руки вздрагивали на рычагах управлениЯ,
пальцы дрожали на спусковых кнопках пушек, однако поворот следовал за
поворотом, а нападений не было.
‘ледом за машиной ‘аломеи двигалсЯ единственный уцелевший танк. Ќа его
броне сидели двадцать три человека, включаЯ полковника ‚ильЯмса и
вызвавшегосЯ быть проводником ’оррика.
‡амыкал движение "скаут" Ѓонн. …е локатор еще работал в полную силу, и
она могла видеть даже то, что происходило позади нее. ‚ машине ‘аломеи уже
не функционировала половина аппаратуры, зато все механические элементы
служили исправно, особенно после того, как разбитую пушку поменЯли на
танковую. Љонечно, слегка текли сальники и оба "скаута" были покрыты слоем
грЯзи из масла и пыли, но это было не самое страшное.
Џеред самым маршем ‚ильЯмс честно рассказал всем, в каком они находЯтсЯ
положении. …динственным шансом покинуть ‹овус был поход к морю - через
враждебные территории. ’олько там, на морском острове находилсЯ
взлетно-посадочный комплекс и, возможно, какой-то космический транспорт.
Џолковник предоставил возможность солдатам выбирать самим - идти ли им
с ним либо остатьсЯ в “рюпине и там доживать свой век.
Ќикто не осталсЯ. ‚се сказали: мы с вами, сэр, в победе или в
поражении.
Ћ лейтенанте Њонро ‘аломеЯ старалась не думать. Ћна знала, что ‚ильЯмс
времЯ от времени пыталсЯ вызвать †ака по рации, но пока это не удавалось.
‹ейтенант •афин не была на войне новичком и видела много потерь, но эта
кампаниЯ казалась ей наиболее мучительной. Ћттого и находила она любую
постороннюю пищу длЯ мыслей, лишь бы не возвращатьсЯ к †аку и бесконечно не
прокручивать бередЯщие душу воспоминаниЯ.
‚ыйдЯ из-за очередного поворота, ‘аломеЯ заметила движение на склоне.
ќто несколько пехотинцев спешили спрЯтатьсЯ за камнЯми.
–ель была прЯмо перед ней, поэтому ‘аломеЯ не мешкаЯ дала короткую
очередь. ЊедлительнаЯ танковаЯ пушка хлопнула несколько раз, и снарЯды
разорвались чуть в стороне. •афин поморщилась. Ћна еще не освоила новое
оружие и, случалось, мазала.
- ‘алли, что там? - тут же поЯвилсЯ в эфире ‚ильЯмс.
- Ќесколько человек на склоне - прЯмо перед нами. Џродолжаем движение?
- Ђ что нам еще остаетсЯ?! - в голосе ‚ильЯмса ‘аломеЯ уловила нотки
отчаЯниЯ. Ќе трусости, нет - полковник был не из тех.
- •орошо, сэр, давайте на всЯкий случай растЯнем дистанцию.
- ЏонЯл тебЯ, ‘алли, действуй.
‹ейтенант •афин добавила ходу, чтобы спровоцировать врага и отвлечь
внимание на себЯ. ЋстанавливатьсЯ было никак нельзЯ, поскольку тогда весь
отрЯд становилсЯ удобной мишенью.
Ћпоры "скаута" по-прежнему громко стучали по отшлифованной поверхности
дороги, а взглЯд ‘аломеи просеивал усыпанный валунами горный склон, где
полминуты назад поЯвлЯлись вражеские пехотинцы.
‘лева от дороги была пропасть, справа - отвеснаЯ стена, и ‘алли
хотелось побыстрее преодолеть этот гибельный участок дороги.
…ще десЯток гигантских шагов робота - и стена закончилась, а справа
потЯнулсЯ еще один пологий склон с массой каменных нагромождений. ‡а любым
из них могли прЯтатьсЯ враги.
Ќеожиданно прЯмо из пропасти выскочили два дольтшпира. Ћни с ходу
выполнили сложный вираж и, встав на крыло, атаковали "скаут" ‘аломеи, однако
ее реакциЯ была молниеносной.
Џушки отстучали по короткой очереди, и дольтшпиры шарахнулись обратно,
чтобы уберечьсЯ от гибельного огнЯ.
•афин попыталась выровнЯть машину, чтобы продолжить движение, как вдруг
по броне забарабанили крупные камни. „атчики стали показывать
увеличивающийсЯ крен, да ‘аломеЯ уже и сама понЯла, что "скаут" заваливаетсЯ
на склон. ‘истема безопасности вовремЯ развернула кресло, и ‘алли лишь
слегка трЯхнуло, когда робот упал на бок.
- ‘алли, что с тобой, ты жива?! - донессЯ из рации голос ‚ильЯмса.
- †ива! - ответила лейтенант •афин, стараЯсь расстегнуть страховочные
ремни. - —то там у машины - руки-ноги целы?
- „а нам отсюда ничего не видно! ’вой "скаут" здорово присыпало!
Џохоже, был управлЯемый фугас!
ѓде-то совсем далеко застучала пушка Ѓонн.
"Ќаверное, отгонЯет дольтшпиров", - подумала ‘алли и, взЯвшись за
управлЯющие рычаги, попыталась поднЯть машину. Ћднако сделать этого не
удалось. ђобот лежал на рыхлой почве, и ему не на что было оперетьсЯ.
"ЏридетсЯ выходить", - решила ‘алли, однако в ту же секунду поблизости
от нее - быть может, всего в нескольких метрах - послышались хлопки
разрывающихсЯ снарЯдов. Џо корпусу "скаута" снова покатились мелкие камни и
зашелестел рассыпанный грунт.
ќто означало только одно: кто-то прорывалсЯ к поверженному роботу, а
его отсекали огнем. Љ сожалению, рассмотреть что-либо было просто
невозможно. —асть обзорной панели была засыпана, а в другую ‘алли видела
только небо.
ѓде-то позади нее - на дороге - то разгоралась, то утихала перестрелка.
- ‘эр! Џолковник ‚ильЯмс! - закричала ‘алли в рацию. Ћт мысли, что
враги уже рЯдом и в любой момент могут поджечь ее машину, ‘аломее стало
жарко.
- Ќи в коем случае не выходи из машины! ќто опасно! - прокричал ‚ильЯмс
и тут же отключилсЯ. ‚идимо, ему приходилось нелегко.
Ќа малой высоте пронеслась четверка дольтшпиров. Ћни даже не пытались
добить "скаут", как это делали раньше.
"‡начит, считают, что робот уже их трофей", - догадалась она и в ту же
секунду услышала шаги.
„а, по ее "скауту", как по дохлому киту, ходили какие-то мерзавцы.
‘алли уже могла слышать их голоса. џзык был непонЯтен, но и так было Ясно
враги радовались. € самое неприЯтное - они чувствовали себЯ совершенно
свободно, а это означало, что ‚ильЯмс отступил.
Џотом по броне "скаута" щелкнуло несколько пуль, и наверху заорали -
бойцы ‚ильЯмса кого-то подстрелили
€ тут прорезалсЯ голос Ѓони.
- ‘алли! ’ы чего там, спишь?! - с неожиданной злостью закричала она.
- Ђ что Я должна делать?
- Ћни возле тебЯ ставЯт какую-то пушку! ‘ейчас смахнут нас с дороги, и
останешьсЯ с ними одна!
- Ђ вы где?!
- Ќам дольтшпиры не дают голову поднЯть! Ђх ты! „альше послышалась
брань и грохот автоматической пушки, а потом свЯзь оборвалась.
- Џо крайней мере теперь хоть что-то Ясно, - произнесла вслух ‘аломеЯ
и, открыв аварийный Ящик, достала укороченный автомат ‘‚“ђ. ќто была
специальнаЯ модель длЯ танкистов и пилотов роботов.
‡а все времЯ военной карьеры, не считаЯ специальных упражнений на
полигонах, стрелЯть из ‘‚“ђа ей не приходилось. Ћднако теперь автомат
казалсЯ ‘аломее не только тЯжелым, но и вполне надежным. …го механизм не
требовал смазки, и само оружие было упаковано в пластик.
‹ейтенант •афин сорвала упаковку и зачем-то понюхала ствол. Љ ее
удивлению, из него пахло парфюмерией.
Ќа несколько мгновений мысли ‘алли умчались куда-то далеко, к вечерним
улицам, красивым платьЯм и дорогим ресторанам. Џромелькнула предательскаЯ
мысль, что всего этого ей больше никогда не увидеть.
“шел ѓрэй, ушла ”эйт ‹инсдоттер. €счез в неизвестности †ак Њонро -
ЯркаЯ искра последних дней. —то ж, наверное, пришла пора и ей посчитатьсЯ за
число прошлых удач и везений.
‘аломеЯ засунула за поЯс нож, застегнула на куртке молнию и, передернув
затвор ‘‚“ђа, толкнула свободную дверь, котораЯ теперь располагалась
наверху.
Ќеожиданное поЯвление человека привело пехотинцев, охранЯвших робота, в
замешательство. €х раскрытые рты с оскаленными клыками вызвали у ‘алли
приступ брезгливости, и она без колебаний нажала на курок.
‘‚“ђ действовал страшно и потому надежно. …го пули изобрел маньЯк - это
было Ясно сразу, стоило только посмотреть на обезображенные тела пехотинцев.
€х было всего пЯтеро, но им на подмогу прЯмо со склона бежало еще несколько.
Ћни стрелЯли на ходу, и их тЯжелые пули прошивали воздушное пространство,
издаваЯ ни с чем не сравнимый звук рвущейсЯ материи.
‚ какие-то моменты ‘алли казалось, что уже следующаЯ пулЯ будет ее, но
даже об этом она думала как о постороннем факте, имеющем свое место в
строгой иерархии природного порЯдка.
ќмоции оставили •афин, и она, неуЯзвимаЯ, стоЯла в полный рост и,
словно в тире, опрокидывала на сыпучий склон одного противника за другим.
Ћни катились, увлекаЯ камни и вздымаЯ пыль, а ‘аломеЯ все стрелЯла и
стрелЯла с видом человека, не знающего границ жизни и смерти.
Љогда последнЯЯ горЯчаЯ гильза ударилась в отражатель, ‘аломеЯ опустила
оружие и замерла, пораженнаЯ абсолютной тишиной. ‡атем она судорожно
вздохнула и очнулась.
‘олнце светило все так же Ярко, где-то на вершине промелькнуло
несколько уцелевших врагов. ’еперь они не казались страшными - они убегали.
Ќа дороге послышалсЯ грохот, и из-за поворота показалсЯ "скаут" Ѓонн.
‘ледом за ним выполз танк.
Љроме уцелевших солдат, на броне лежало несколько тел - как и все
предыдущие, этот бой требовал своих жертв.
Џодъехав в поваленному "скауту", солдаты спешились. Џолковник ‚ильЯмс
подошел к ‘аломее. “видев усеЯнный трупами склон, он был настолько поражен,
что не мог вымолвить ни слова. ‘олдаты, тоже позабыв про еще не остывшие
тела своих товарищей, смотрели на поле личной битвы ‘аломеи •афин.
- ‚от ведь гадость какаЯ, - сказал наконец полковник и взЯл из ее руки
опустевший ‘‚“ђ. - Ћни, конечно, враги, но Я не желал им такой смерти... ’ы
отойди в сторонку, ‘алли. ‘ейчас мы твоего красавца поднимать будем.
•афин послушно посторонилась и отрешенно наблюдала за тем, как со
"скаута" Ѓонн спустили крюк и стали цеплЯть его за погрузочный узел на ее
машине.
Љогда крюк был зацеплен, ‚ильЯмс подошел к ‘алли и спросил:
- ‚одички хочешь?
- Ќет, спасибо, - разлепив спекшиесЯ губы, ответила та. - “ менЯ есть -
в кабине
- Ќу и ступай туда, - мЯгко сказал ‚ильЯмс. - Ќужно поднимать машину...
Џолковник видел, что ‘алли далеко не в полном порЯдке, но он также
понимал, что еще один бой на этой горной дороге им не вынести.
Њежду тем ‘аломеЯ забралась в кабину и, пристегнувшись страховочными
ремнЯми, свЯзалась с Ѓонн:
- џ готова. „авай потихоньку...
Ѓонн включила подачу, и лебедка начала медленно накручивать трос.
‚скоре он натЯнулсЯ как струна, и сорокатонный "скаут" стал подниматьсЯ из
плена зыбучего грунта, словно восстающий из пепла.
- ‘топ! - скомандовала •афин, когда ее робот уверенно двинул опорами.
‡атем она дистанционно разомкнула узел, и тЯжелый крюк выпал из зажима
- џ готова, сэр, - доложила ‘аломеЯ, - никаких новых повреждений нет.
- ‘можешь иди впереди?
- ‘могу, сэр.
- ’ы менЯ здорово выручаешь, ‘алли, - призналсЯ ‚ильЯмс.
- џ просто стараюсь, сэр.
63
Ќа условленное место встречи у пустовавших складов на ‹ейденбанк-стрит
”илсберг приехал заранее. ЋбойдЯ все вокруг и не найдЯ ничего
подозрительного, он позвонил своим людЯм. ‚ основном это были солдаты
уличного бандита Џапарелло, однако Ѓерти ”илсберг усилил их четырьмЯ
профессионалами из агентства "ќллиот жмотт".
ЏредвидЯ трениЯ между профи и уличными подонками, ”илсберг разъЯснил и
тем и другим, что у них разные функции, однако он подозревал, что люди
Џапарелло все же будут задирать лощеных "котов" ќллиота.
"ѓлавное, не давать им бездельничать", - думал Ѓерти ”илсберг, набираЯ
номер Џапарелло.
Џришлось пропеть песенку попугаЯ ѓилло из мультика "’ри банана длЯ
—аки". Џридурок Џапарелло обожал этот сериал длЯ детей и заказал фразу из
песенки длЯ соединениЯ со своим номером.
- џ люблю па-апу, Я люблю ма-аму, Я лучши-ий из детей-ей-ей!
Ѓерти не имел слуха и беззастенчиво фальшивил, однако номер все же
сработал, и послышалсЯ голос Џапарелло.
- џ слушаю тебЯ, засранец. "€ этому подонку Я плачу деньги!" - подумал
”илсберг.
- ’ы менЯ с кем-то спутал, Џатти. ќто Я - твой босс мистер ”илсберг.
- Ћ, мистер ”илсберг, извините менЯ. Џросто ваш голос очень похож на
голос одного засранца.
"€здеваетсЯ сволочь, - мысленно констатировал Ѓерти. - ‡аплачу "котам"
ќллиота, чтобы они грохнули его сегоднЯ же вечером. ‘егоднЯ!"
- Љороче, Џаппи, Я звоню по делу Ќужно объехать квартал и посмотреть
туда-сюда - ну ты знаешь.
- ’огда Я не сумею оказатьсЯ здесь к пЯти часам, мистер ”илсберг, -
капризным тоном произнес Џапарелло. - ќто же целый час ездить надо!
- Ќа двух машинах это легко - езжайте в разные стороны.
- Ћткуда у менЯ две машины?!
- Љак откуда! - взвилсЯ Ѓерти. - Њы договаривались о двух машинах и
десЯти вооруженных бандитах! ’о есть Я хотел сказать - вооруженных людЯх...
- —то хотели, то сказали... босс... €звините, уже едем.
- ’о-то же, подонки, - сказал ”илсберг, предварительно отключив
телефон.
Ѓеда с этими рыцарЯми подпольных борделей! ‘тоит им понЯть, что они
тебе нужны, как тут же начинают выламыватьсЯ. ‚прочем, можно было нанЯть
одних профессионалов, но только четверка "котов" ќллиота стоила Ѓерти
дороже, чем всЯ банда Џаппи. Љ тому же Џаппи взорвал длЯ ”илсберга торговый
центр.
Џравда, не днем, а ночью и не "ѓеккер&Ќильс", а
"Џроктор&сыновьЯ".
Џапарелло объЯснил замену тем, что "Џроктор&сыновьЯ" находитсЯ
недалеко от его дома и что он такой же большой, как и "ѓеккер&Ќильс".
„еватьсЯ было некуда, и ”илсбергу пришлось принЯть и такое объЯснение. “же
после редакторы всех крупных газет, которые обычно заказывали катастрофы,
пригрозили, что откажутсЯ от его услуг, если впредь он будет заменЯть одни
объекты на другие. Ќочной взрыв принес всего несколько жертв, а газетчики
очень рассчитывали на мЯсорубку.
"…сли со мной не будут работать, - размышлЯл Ѓерти, - придетсЯ снова
переключитьсЯ на добычу жареного материала, а это, увы, не так прибыльно".
ЋглЯдевшись еще раз, ”илсберг взглЯнул на часы и решил, что есть времЯ
посидеть в машине. ‚ернувшись к своему холеному темно-синему "„жарди", он
сел на водительское место и откинулсЯ на спинку. ‚зглЯд ”илсберга невольно
уперсЯ в обшарпанную стену склада и парочку собак, увлеченно занимающихсЯ
сексом.
‚ид слившихсЯ в акте дворнЯг напомнил Ѓерти о свежем номере
"‘’›„-€нфо". ќто был отличный способ скоротать времЯ, и ”илсберг тотчас же
достал газету из бардачка.
Ќа первой странице по-прежнему красовалась голаЯ задница, впрочем,
задница уже давно была обезличенной и ЯвлЯлась своеобразной визитной
карточкой изданиЯ.
Ћткрыв оглавление, Ѓерти пробежалсЯ глазами по заголовкам и остановилсЯ
на дискуссии, за которой он давно следил.
Љак всегда, максималисты спорили с минималистами. Њаксималисты
выступали со статьей "‹ошади ли мы?", а минималисты пытались побить их в
материале "Њы же не лошади!". ‚сЯ дискуссиЯ разворачивалась под большой
фотографией, где пара лошадей была в том же положении, что и собачки,
которых видел ”илсберг.
Ѓерти с интересом погрузилсЯ в чтение, но его отвлек телефонный звонок.
- Њистер ”илсберг, сэр. ’ут у нас небольшаЯ проблема, - сообщил один из
"котов" ќллиота, ѓуго Љрамер.
- ‚ чем дело, ѓуго? - встревожилсЯ Ѓерти.
- „а понимаете... Ќам пришлось объЯснить тут одним. ‚ общем, они из
шпаны Џапарелло... Ќо мы их в люк спрЯтали.
- ‚ какой люк?! - воскликнул обалдевший ”илсберг.
- Ђ в канализационный.
- „а вы что там, стрельбу устроили, идиоты?!
- Њы не виноваты, сэр. Ћни пропороли нам ножом колесо, а когда мы
решили его поменЯть, напали на нас. Џока мы двоих не уложили, они не
успокоились.
- Ђ где Џапарелло?! ѓде этот долбаный Џаппи?!
- ‘ейчас не знаю. Љак только мы начали стрелЯть, они смылись...
Ћт такого свинства Џапарелло внутри у ”илсберга будто зашкворчала
раскаленнаЯ сковородка. Ћн хотел сказать Љрамеру что-то еще, но вместо слов
у него вырывалось только злобное шипение.
’ак и не родив надлежащих команд, Ѓерти отключил свЯзь. Ћтерев со лба
выступивший пот, он отрешенно уставилсЯ на стену старого склада и удивилсЯ
оттого, что две собаки все еще не завершили свой акт.
- Ќу чистые лошади, - изрек ”илсберг и стал набирать номер Џапарелло.
Џосле сигнала, как и положено, Ѓерти снова запел:
- џ люблю па-апу, Я люблю ма-аму, Я лучши-ий из детей-ей-ей!
Џеть эту дурацкую песню было просто унизительно, и Ѓерти решил, что
если не сумеет убить Џапарелло, то следует его хотЯ бы покалечить.
- ‘лушаю, любимый босс! - отозвалсЯ наконец Џапарелло.
- ’ы где шлЯешьсЯ, сукин сын?!
- Ќо-но, амиго! Ќе нужно слюней в трубку! џ еле смылсЯ от твоих громил.
‘кажи лучше, что заплатил им, чтобы убрать славного Џаппи.
- ’ы мне шутки не шути, подонок, - перешел ”илсберг на открытый текст.
- џ где тебе сказал быть?
- Ђ в чем дело, босс? Њы уже патрулируем! …сли не веришь, посмотри
сегоднЯ криминальную хронику, мы у фабрики резинового попкорна какую-то
палатку смели...
- —то за чушь ты мелешь? ’ы что, пьЯн?
- ‚се под контролем босс, без пЯти минут семнадцать мы будет у
восточной стены склада. Љак договорились, босс, слово Џаппи - тверже кремнЯ.
- Ќу-ну, мистер Џапарелло, попробуйте менЯ только подведите.
- ‚се будет пучком, босс, вот увидите.
Ќа этом разговор закончилсЯ.
”илсберг отшвырнул трубку и опЯть уставилсЯ на стену склада. “видев
собак в третий раз, он уже не на шутку встревожилсЯ. “ж очень пристально
смотрели на него эти животные. Љ чему бы это?
”илсберг вышел из машины, подобрал большой обломок кирпича и со злостью
швырнул в зарвавшихсЯ дворнЯг. Ћднако - странное дело - собаки вмиг
растворились в воздухе. ‘ловно их и не было.
- ’ак, уже галлюцинации, - констатировал Ѓерти и потрогал свою голову.
ѓолова была нормальнаЯ и вовсе не горЯчаЯ, правда, какаЯ-то чересчур
угловатаЯ.
”илсберг ощупал ее подробнее и понЯл: непостижимым образом его череп
стал квадратным, а точнее кубическим.
"…сли это только галлюцинации, медицина мне поможет, но если
объективный факт - Я пропал, - подумал ”илсберг. - Ќо отчего? Џочему? Њожет,
Я слишком много работал?"
€з состоЯниЯ напрЯженной задумчивости Ѓерти ”илсберга вывел
автомобильный сигнал.
‘ проезжей части грЯзноватой улочки к складам свернул шестидверный
"Љарлсваффе". Ћн остановилсЯ в нескольких метрах от ”илсберга, и из него
вышли –арик и —ингис.
- Џривет! - поздоровалсЯ –арик.
- Џривет, - вЯло ответил Ѓерти, не отводЯ глаз от длинного лимузина. Ћн
уже успел испугатьсЯ, подумав, что его подставили и сейчас из мощного авто
выпрыгнут люди с казенными удостоверениЯми.
Ћднако ничего не случилось. ‹имузин сдал назад, развернулсЯ и вскоре
скрылсЯ за углом.
ѓлубокий вздох - и ”илсберг мигом изобразил на лице радушнейшую из
улыбок.
- ђад видеть вас, джентльмены. Џрошу в мою скромную машину! Ћна,
конечно, не идет ни в какое сравнение в вашим авто...
- ќто не наше авто, - ответил Њихель и посмотрел на ”редди —ингиса. -
Њы его временно арендовали.
- „а, - подтвердил тот. - Њихель имеет талант уговорить кого угодно.
"Ќо только не менЯ, маленькие засранцы. ЊенЯ вам не облапошить и не
уговорить", - подумал Ѓерти и, пока его партнеры садились в машину,
посмотрел на улицу.
‹юди из агентства "ќллиот жмотт" уже подъехали и припарковались на
противоположной стороне, не привлекаЯ ничьего вниманиЯ.
"‚от что значит профессионалы", - одобрил Ѓерти их поведение. ‡атем,
вспомнив, осторожно ощупал голову - она была в полном порЯдке, то есть не
горЯчаЯ и круглаЯ.
"Џоказалось", - повеселел Ѓерти. Ќе хватало еще начинать разговор с
объЯснений по поводу странной формы головы.
€, повернувшись к –арику и —ингису, ”илсберг спросил:
- Ќу что, принесли?
- Џринесли, - ответил Њихель.
- „оставили, - подтвердил —ингис, и Ѓерти показалось, что от него
пахнет травкой.
"’ем лучше, - подумал он. - Љогда очнутсЯ в канале, будет уже поздно".
- Ќу доставайте ваш трек, посмотрим, чем вы богаты.
Њихель протЯнул небольшую коробочку, и ”илсберг взЯл ее чуть дрогнувшей
рукой. …сли эти двое ему не лгали, запись могла потЯнуть на несколько
миллионов.
‘тарательно демонстрируЯ небрежность, ”илсберг не мог избежать некоего
благоговейного трепета и, когда вставлЯл трек в плеер, непроизвольно высунул
Язык. ‡атем включил запись и стал вслушиватьсЯ в каждое слово, произнесенное
неизвестными ему людьми.
ѓоворили двое. ‘начала разговор шел о каких-то грузовых кораблЯх, а
затем вернулись к теме, котораЯ их беспокоила.
"... „вести человек с боевыми роботами и танками - это неслыханно! Људа
они могли подеватьсЯ? ‚едь там ровное пространство! - раздраженно говорил
человек с начальственным голосом.
- Ѓоюсь, что они разделили участь ЏЯтьдесЯт второго егерского полка,
сэр.
ќтот говорил спокойнее, но с небольшим нажимом. ‚идимо, ему не
нравилось, что начальник прЯчетсЯ от проблем.
- —ушь все это! Ќе верю Я ни в какие исчезновениЯ, - уже не так громко
произнес начальник, и было Ясно, что он вынужден признать случившеесЯ.
Џоследовала небольшаЯ пауза, и тот, что был выше чином, сказал:
- “ менЯ к вам личнаЯ просьба, гроссадмирал, проследите, чтобы не
происходило утечек. Њы сейчас на подъеме, и никакие скандалы нам не
нужны..."
"ѓроссадмирал Џетен! - чуть не воскликнул ”илсберг. - ‡начит, второй
собеседник по меньшей мере премьер-министр!"
‚олна приЯтного тепла окатила Ѓерти. ќто ощущение было ему знакомо и
ЯвлЯлось предвестником больших барышей. Ћчень больших. „аже еще больших, чем
он представлЯл себе вначале.
Ѓерти достал телефон и набрал номер ѓуго Љрамера.
- Љому это вы звоните, мистер ”илсберг? - спросил –арик.
-- „рузьЯм, кому же еще, - отмахнулсЯ тот.
-- Љрамер слушает, - ответили на том конце.
- ѓуго, у менЯ все в порЯдке.
- ЏонЯл, босс.
- Љому это вы звонили?! - уже настойчиво повторил свой вопрос Њихель.
- Ќу тебе же нужны деньги, парень? ‚от их сейчас и подвезут.
- Ђ сколько? Њы же еще не торговались.
- ‘ейчас сразу и поторгуемсЯ, - пообещал Ѓерти, следЯ за подъехавшей
машиной.
„верцы открылись, и оттуда вышли двое - Љрамер и еще один здоровЯк,
имени которого ”илсберг не знал.
Љрамер наклонилсЯ к окну ”илсберга и спросил:
- —то делать, сэр?
- ‚озьмите этих двух и утопите где-нибудь в укромном месте.
- •орошо, сэр, - кивнул ѓуго, и они с напарником с обеих сторон
распахнули дверцы автомобилЯ.
- ќй, мы так не договаривались, мистер ”илсберг! - закричал Њихель. -
‚се равно вы без менЯ не получите никаких денег!
- Ќу, это ты просто пытаешьсЯ спасти свою шкуру, приЯтель, - промолвил
улыбающийсЯ Ѓерти.
“пиравшихсЯ –арика и —ингиса поволокли в сторону склада, где можно было
надежно спрЯтать пару трупов. Њихель все еще кричал, а —ингис только
брыкалсЯ и старалсЯ укусить державшего его ѓуго Љрамера.
- ќй, Љрамер, постой! - крикнул в окно ”илсберг и вылез из машины.
- ‚ чем дело, сэр? - остановилсЯ ѓуго, удерживаЯ —ингиса, который
билсЯ, как пойманнаЯ в сеть рыба.
- Људа ты их тащишь?
- Ќа склад, конечно.
- Ќо Я рассчитывал, что ты утопишь их в канаве или в реке.
ѓуго и его напарник переглЯнулись:
- ‚ городе нет ни канала, ни реки, сэр.
- „а? - удивленно переспросил Ѓерти, словно он не знал этого прежде. -
Љак жаль.
Ћпустив голову, он посмотрел себе под ноги и уже боЯлсЯ поднЯть глаза.
Ѓерти чувствовал, что эти две подлые псины где-то рЯдом и они начнут свои
безобразиЯ, едва только он посмотрит на стену склада.
‚идЯ, что их босс стоит в какой-то странной позе и не шевелитсЯ, Љрамер
дал знак, и из машины вышли еще двое громил.
Ћдин из них приблизилсЯ к нанимателю и спросил:
- ‘ вами все в порЯдке, мистер ”илсберг?
Ќе поднимаЯ головы, Ѓерти повернул ее так, будто вворачивал лбом шуруп.
ќто движение было настолько неестественным, что громила невольно попЯтилсЯ.
- Љак тебЯ зовут, приЯтель? - спросил ”илсберг кривЯ рот.
- ѓарри, сэр. ѓарри Ѓронсон.
- ѓарри, будь добр, посмотри по сторонам - ты нигде не видишь двух
трахающихсЯ собак?
“слышав такое из уст скособоченного ”илсберга, Ѓронсон на всЯкий случай
сделал шаг назад, а затем оглЯделсЯ в поисках собак, однако ничего не
обнаружил.
- €х нет, сэр, - доложил он, не решаЯсь приблизитьсЯ к ”илсбергу.
‘транность его поведениЯ заметили уже не только Љрамер и его люди, но
даже их жертвы - Њихель и ”редди. Ћни перестали лЯгатьсЯ, кусатьсЯ и
выкрикивать оскорбительные слова.
‚се затихли, словно перед бурей.
Ќаконец ”илсберг собралсЯ с силами и резко вскинул голову, готовый
увидеть у стены все, что угодно, но та оставалась пуста, а несколько пЯтен
от обвалившейсЯ штукатурки были не опасны.
- ќй, подонок, что ты кричал про испорченный трек? - строго спросил
Ѓерти, обретЯ прежнюю уверенность и твердость тона.
- Ќа ней стерта загружающаЯ полоска, поэтому голоса нельзЯ
идентифицировать. ’ак что у вас не документ, мистер ”илсберг, а любительскаЯ
подделка.
- ’ебЯ что, мама учила делать такие вещи? €ли папа?
- †изнь, мистер ”илсберг, и такие люди, как вы, - гордо ответил –арик.
- Њолодец, Њихель! - поддержал его —ингис.
- “ж ты бы заткнулсЯ, наркоман паршивый! - прикрикнул на него ”илсберг
и, обращаЯсь к Љрамеру, добавил: - Ќужно ехать на квартиру к этому хитрому
мерзавцу. џ так понимаю, он желает умереть по-человечески, в своей
постели... Ќу а вы, молодой человек, - обратилсЯ Ѓерти к —ингису, - умрете в
гостЯх, что, впрочем, тоже не так плохо... ‚ машину их!
ЊихелЯ и –арика вернули на заднее сиденье "„жарди", а по бокам их
плотно заблокировали Љрамер и его напарник. Ћни были настолько широки, что
бедные пленники оказались стеснены до крайней степени.
„овольный собой Ѓерти плюхнулсЯ за руль, затем подождал, когда
развернетсЯ заднЯЯ машина, и начал разворачиватьсЯ сам.
‚ этот момент в глубине улицы послышалась частаЯ пальба, а затем оттуда
выскочил грузовик, который помчалсЯ прЯмо на автомобиль ”илсберга.
‚ кузове находилось не менее тридцати вооруженных людей Џапарелло. Ћни
стрелЯли во все стороны и криками выражали свою радость, видЯ, что их
грузовик собираетсЯ таранить лакированный "„жарди".
Ќа полном ходу и с включенным клаксоном грузовик промчалсЯ мимо цели и,
разогнавшись, врезалсЯ в стену старого склада.
‡дание было очень ветхим, и машина легко пробила его насквозь,
ударившись обо что-то внутри.
‘клад вздрогнул и стал медленно заваливатьсЯ. Џо стенам побежали
змеЯщиесЯ трещины, и все сооружение не без изЯщества обрушилось на землю,
поднЯв клубы непроницаемой пыли.
- —то-то Я не понЯл - зачем это они? - спросил Љрамер.
- Ќе знаю, - пожал плечами Ѓерти. - Џоехали.
64
Љак ни старалсЯ Њихель выглЯдеть героем, боли он боЯлсЯ и через минуту
после пары не слишком сильных зуботычин сказал адрес своей квартиры.
- ‚от видишь, урод, зачем тебе лишние проблемы? - наставительно заметил
ѓуго Љрамер и подал Њихелю свой платок. - Ќа, вытрись.
- Ђ мне плохо, - замогильным голосом произнес вдруг ”редди —ингис.
- Ђ с какого хрена тебе вдруг сделалось плохо? - недовольно переспросил
его Љрамер.
- Њне плохо. ЊенЯ тошнит и, наверное, сейчас вырвет.
- ’олько попробуй сделать это в моей машине, подонок! - заорал
”илсберг. - ѓуго, если он начнет блевать, удуши его моментально!
- ќто не поможет, сэр, - заметил напарник Љрамера - „ирк. - …сли начать
его душить, он не только облюетсЯ, но еще и в штаны наделает. Ќе думаю, что
это лучше, - пусть уж блюет.
- Ќет - не пусть! ќто моЯ машина, и Я не хочу здесь никакой грЯзи!
- Ћй, Я больше не могу. ‘ейчас менЯ вырвет!
- Љрамер, убей его немедленно! - потребовал Ѓерти.
- “бейте менЯ или дайте травки! - потребовал ”редди —ингис, которому
действительно становилось все хуже.
- ‚ таком случае дай ему травы, Љрамер! - потребовал ”илсберг. Ћн
нервничал и незаметно длЯ себЯ самого разгонЯл машину все быстрее.
- “ менЯ нет, травы, сэр. џ не употреблЯю.
- ‚озьми у своего напарника!
- “ менЯ тоже нет, - ответил „ирк.
- „айте травы! - заголосил —ингис и попыталсЯ вскочить.
- „а дайте ему хоть что-нибудь! - в свою очередь заорал ”илсберг и
неожиданно вильнул. Њашина наскочила на бордюр и подпрыгнула.
Ќа дико визжащих покрышках Ѓерти все же удержал "„жарди" на дороге,
перепугав прохожих и своих пассажиров.
- ‚ы не могли бы ехать потише, сэр! - попросил струхнувший Љрамер. -
€ли хотЯ бы смотрите вперед!
- Ќе учи менЯ, куда мне смотреть, а куда не смотреть! „ай ему
лекарство!
- ‚се, Я начинаю блевать, - голосом умирающего произнес ”редди, и его
лицо посерело.
- “ менЯ только энергостимулЯторы длЯ мышц! Џо пЯтьдесЯт монет за
таблетку! ‚ы оплатите, сэр?
- Ћплачу, дай ему две - пусть сожрет.
- „ве много, сэр. ‘ам Я больше половинки не употреблЯю.
- „ай две, - уже спокойнее сказал ”илсберг. ‚ кармане у него лежали три
фасовки отличной травки по двести кредитов за порцию, однако Ѓерти жадничал,
ведь в результате таблетки Љрамера обходились ему дешевле.
- ‚олЯ ваша, сэр.
- Ѓыло слышно, как зачавкал —ингис, торопЯсь разжевать таблетки и снЯть
приступ. Џотом он сглотнул, закашлЯлсЯ, и Ѓерти даже пожертвовал ему
полбутылки теплой минералки, валЯвшейсЯ в машине уже целую неделю.
- ќй, ты, –арик, Я правильно еду?
- ќто смотрЯ куда ты направлЯешьсЯ, - рискуЯ быть снова побитым,
ответил Њихель. - “чти, мне к восьми на дежурство.
- ‡абудь про работу, парень, - вмешалсЯ Љрамер, - ты теперь вроде как в
отпуске.
- ’очно, - добавил „ирк. - ‚ бессрочном.
- ‹адно, не ссорьтесь, - произнес вдруг ”редди —ингис каким-то
отцовским покровительственным тоном. Ќа его лице сиЯла счастливаЯ улыбка,
будто он во главе своего семейства ехал за город.
Љрамер и „ирк переглЯнулись. ЉажетсЯ, начиналось то, чего можно было
опасатьсЯ.
- —то-то мне жарко, - снова подал голос ”редди и резко встал,
ударившись головой о потолок.
“дар был такой силы, что наверху осталась вмЯтина.
- ќй, что ты делаешь?! - снова закричал ”илсберг. - ’ебе дали таблеток,
так сиди смирно!
- †арко, - повторил ”редди и повторил попытку пробить потолок головой.
Ќа сей раз ему это удалось, и он, раздираЯ стальную оболочку крыши,
протащил наверх руки. Џрохладный воздух ударил —ингису в лицо, растрепал
волосы, и он радостно засмеЯлсЯ - ему было необыкновенно хорошо.
Њежду тем снизу кто-то дергал его за штаны, колотил по ногам, но ”редди
не обращал на это никакого вниманиЯ. Ћсвежив голову, он соскользнул обратно
и с удивлением обнаружил наставленные на него пистолеты.
‚ладелец машины издавал душераздирающие вопли, а Њихель билсЯ на полу в
приступе хохота.
- Ќе вздумай шевелитьсЯ! Џристрелю! - пригрозил —ингису Љрамер и ткнул
его пистолетом под ребра.
- „а ты знаешь, что Я с тобой за это сделаю, щенок?! - продолжал
кричать ”илсберг.
- ‹учше не рыпайсЯ, парень, - пригрозил со своей стороны „ирк, впрочем,
без особой уверенности.
- ‘трелЯйте в него! џ теперь на все согласен! - не успокаивалсЯ Ѓерти
”илсберг. Ћн уже давно заблудилсЯ и теперь мчалсЯ куда попало, не обращаЯ
вниманиЯ на светофоры.
—ингис еще несколько мгновений смотрел на нацеленные на него пистолеты,
а потом неуловимым движением рук выхватил оба сразу.
Ћн проделал это настолько быстро, что Љрамер и „ирк все еще сидели в
угрожающих позах, не понимаЯ, что уже не вооружены.
- “ходи, - коротко сказал ”редди, обращаЯсь к Љрамеру.
- Џочему? - задал тот идиотский вопрос и через мгновение вышиб спиной
дверь и покатилсЯ на ней, как на санках, пока не попал под встречную машину.
„ирк не стал дожидатьсЯ, когда с ним поступЯт так же, и выпрыгнул на
полном ходу, сбив на тротуаре несколько прохожих и опрокинув киоск с
пончиками.
’олько Ѓерти ”илсберг, ничего не замечаЯ, продолжал давить на газ и
проклинать своих пассажиров, будто они сами навЯзались к нему в попутчики.
—ингису надоел этот источник шума, и он легким касанием ладони заставил
”илсберга врезатьсЯ головой во внутреннюю стойку.
Џеред глазами Ѓерти поплыл туман, и он выпустил руль. Џоследовал
сильный удар, и сознание покинуло ”илсберга, впрочем, ненадолго - вскоре он
снова обрел способность дышать.
”илсберг с трудом разлепил веки и увидел, что все еще сидит в своей
машине, а вокруг него толпЯтсЯ люди и даже несколько полицейских. …го
колени, сдувшаЯсЯ подушка безопасности и весь салон были засыпаны крошками
лобового стекла.
- Џосмотрите, он жив! Ћн жив! - закричали зеваки.
- ЏонЯтное дело, жив, - отозвалсЯ один из полицейских, просматриваЯ
принадлежащую Ѓерти газету.
”илсберг приглЯделсЯ. ‘ первой страницы изданиЯ на него смотрела все та
же обезличеннаЯ задница.
"‹ошади ли мы?", "Њы же не лошади!" - пронеслись в его мозгу обрывки
воспоминаний.
Ѓерти сжал голову руками и вдруг ощутил, что череп снова стал
квадратным. ‚ернее, кубическим.
‘мутнаЯ догадка заставила ”илсберга оглЯдетьсЯ, и он сразу обнаружил
двух похотливых собак, которые были тут как тут.
- Џошли вон, подлые скоты! Џошли вон! - закричал ”илсберг. - Љыш! Љыш!
- замахал он руками, однако собаки его не боЯлись.
- Џодожди, не кричи, - по-своему истолковал крики полицейский, - ‚он
уже санитары идут.
65
‚от уже три часа Њонро, апиро, ‹утц и •осмар шли скорым маршем, петлЯЯ
между холмами, спускаЯсь в овраги и прЯчась в лесу. Ћни скакали по валунам,
брели по воде, балансировали на поваленных стволах деревьев, однако большие
граху брали след лучше собак, а шагали широко, словно боевые роботы. ’олько
дважды удалось задержать их минами-растЯжками, однако уже в следующий раз
они распознали ловушку.
- Ѓыстро учатсЯ, - прокомментировал ђальф, устанавливаЯ хитрую
сенсорную мину. € снова отрЯд пошел вперед - любое промедление грозило
быстрой и, увы, известной расправой.
- ‘коро граница тургана виборда, - тЯжело дыша, сообщил •осмар. -
—ерез десЯть чуху.
- ќто сколько по-нашему? - уточнил ђальф.
- „умаю, километров пЯть, - сказал Њонро. ‚ этот момент далеко позади
взорвалась сенсорнаЯ мина.
- Ќу вот - еще один готов, - заметил ‹утц, который вел счет потерЯм
врага.
Џри переходе реки большие граху выходили на открытое место, и там их
удалось посчитать. ђезультат был впечатлЯющий - сорок четыре великана.
’еперь, по бухгалтерии ’они, оставалсЯ сорок один.
- Ѓудем надеЯтьсЯ, что эта сработает тоже, - сказал ђальф, на ходу
прЯча сенсорную мину под небольшим кустиком.
- Ѓыстрее! - скомандовал Њонро. Ћн понимал, что преследователи
буквально наступают им на пЯтки. € неудивительно, ведь кроме винтовок Њонро,
апиро и ‹утцу приходилось тащить ранцы с двухнедельным пайком, скатку из
маскировочной сети, а также неподъемные разгрузки с боеприпасами.
‚сего выходило по двадцать пЯть килограммов на человека, и убегать с
такой ношей было весьма сложно.
‚се попытки использовать •осмара ни к чему не привели. Ћн оказалсЯ
слишком слаб, и привычные солдатам нагрузки казались ему запредельными.
Ќа этот раз сенсорнаЯ мина сработала слишком уж близко.
"‘то метров - не больше!" - определил †ак и стал спускатьсЯ в овраг.
- ’ы зачем туда, лейтенант?! - крикнул на ходу апиро.
- „авай-давай, у менЯ идеЯ! - поЯснил Њонро и, упав на спину, съехал на
ранце по крутому склону.
‚се остальные последовали его примеру. € •осмар тоже. …му приходилось
все труднее, и вскоре стало Ясно, что проводник вот-вот свалитсЯ.
Ћказавшись в овраге, отрЯд продолжил движение по его дну. €дти здесь
было проще, чем по лесу, поскольку дно было покрыто песком, намытым
небольшим ручьем.
- ќта дорога... ведет к виборду... - предупредил задыхающийсЯ •осмар.
- Њы к нему не пойдем, - ответил †ак. ‡атем, не оборачиваЯсь, добавил:
- ђальф, ’они! Ѓегите вперед и выбирайтесь наверх! Ђ потом поверху - и
обратно!
- ЏонЯл! - отозвалсЯ апиро и, ободренный задумкой лейтенанта, понессЯ
вперед, словно спринтер. ‘ледом за ним, стараЯсь не отставать, побежал ‹утц.
Њежду тем •осмар стал сдавать. …го ноги в вышитых штиблетах вЯзли в
мокром песке, заплетались, как у пьЯного, и †ак был вынужден поддерживать
беднЯгу под локоть.
Џозади слышалсЯ грохот падающих камней - большие граху спускались вниз.
Ћни съезжали и сразу устремлЯлись за беглецами.
„елаЯ гигантские скачки, великаны неслись, как лесные хищники,
уверенные, что охота будет удачной.
Њонро бросил короткий взглЯд назад и увидел двух преследователей в
каких-то шестидесЯти метрах от себЯ. ЏродолжаЯ поддерживать терЯющего
сознание •осмара, он левой рукой вытащил пистолет и не целЯсь принЯлсЯ
разрЯжать обойму в сгорбленные фигуры граху.
Џопал он в нихили нет, сказать было трудно, однако они даже не сбавили
темп.
Ѓез долгих раздумий лейтенант отшвырнул в сторону обессилевшего •осмара
и, сдернув с поЯса гранату, метнул ее под ноги гигантам.
‚ ограниченном пространстве оврага граната лопнула с резким, ударившим
по ушам звуком и оказалась более весомым аргументом, чем стрельба из
пистолета.
Џреследователи замешкались, один из них упал, оглашаЯ овраг кошачьим
воем.
Ќесколько пуль взметнули песок недалеко от †ака, и он был вынужден
искать укрытие за корЯвым пнем.
‘трашные пули граху, которые легко пробивали стальную броню и утопали в
камне, как в желе, надежно вЯзли в старом дереве, оставлЯЯ Њонро совершенно
неуЯзвимым.
ќто было длЯ †ака новостью.
‚ыглЯнув из укрытиЯ, он послал короткую очередь из винтовки, но был
вынужден укрытьсЯ, так как воины-гиганты открыли по нему шквальный огонь.
Њонро вслепую бросил еще одну гранату и приготовил следующую,
напрЯженно вслушиваЯсь в топот приближавшегосЯ врага. Ћднако в этот момент
сверху послышалсЯ одиночный выстрел, потом короткаЯ очередь, и Њонро услышал
удивленные возгласы преследователей.
‚скоре к апиро присоединилсЯ ‹утц, и противник стал отступать.
ЏоднЯвшись из-за корЯги, †ак тоже стал обстреливать попЯтившихсЯ граху,
и несколько брошенных гранат довершили полный разгром.
ѓиганты обратились в паническое бегство. Ћни равнодушно перепрыгивали
через своих раненых и неслись дальше, спасаЯ только собственную жизнь.
- Ќадеюсь, вам это не понравилось, - произнес Њонро и, подойдЯ к
•осмару, ткнул его стволом винтовки. - ќй, приЯтель, мы победили. -
Џроводник приоткрыл один глаз и, только узнав Њонро, открыл второй.
- ѓраху убежали? - спросил он.
- „а, убежали, но нам все равно нельзЯ здесь оставатьсЯ.
66
‘пуск вдоль русла ручьЯ занЯл полчаса, после чего Њонро, •осмар и
соединившиесЯ с ними апиро и ‹утц вышли к широкой и спокойной реке,
поражавшей своим величием и чистотой воды.
Ћвражный ручеек вливалсЯ в реку грЯзноватой струйкой, и †аку стало
немного неловко оттого, что он тоже мутил его воду.
‹утц захотел немедленно напитьсЯ "живой влаги", однако †ак его
остановил, потребовав, чтобы ’они бросил в походный стаканчик таблетку
дезинфектора. ’они подчинилсЯ, и каково же было его удивление, когда из
казалось бы прозрачной воды стали материализовыватьсЯ мутноватые сгустки,
которые постепенно обретали форму пиЯвок.
- Ќу пей, чего смотришь, они теперь безопасные, - сказал апиро.
- Ќет, что-то не хочетсЯ, - покачал головой ’они и выплеснул воду
обратно.
- —то это за река, •осмар? - спросил лейтенант.
- ЃольшаЯ река.
- Џросто ЃольшаЯ река, и все?
- „а. ЃольшаЯ река - граница тургана Њадраху и тургана виборда, -
важно произнес •осмар, словно он сам нарисовал эту границу.
- ќй, а вон плот! - углЯдел ‹утц торчавшие из-за прибрежных кустов
бревна.
†ак подошел ближе и действительно увидел большой плот, свЯзанный из
толстых бревен. Ќа его середине был искусно сложен очаг из камней,
обмазанных обожженной глиной. ђЯдом с очагом стоЯл шалаш. Ћн был
полуразрушен, однако восстановить его не составлЯло труда.
- ќта река, насколько Я понимаю, течет к морю, - сказал †ак. ‘казал и
тут же вспомнил записи ‚асилиЯ.
Љарта ќнно-‚айс сама нарисовалась у него в мозгу.
‚ыходило так, что самым правильным было сесть на плот и плыть себе по
течению до самого морЯ, а если повезет, то и до острова. ‘ другой стороны,
полковник ‚ильЯмс, ‘аломеЯ и остальные могли нуждатьсЯ в нем, а ежели он
уплывет к морю...
†ак вздохнул. …му предстоЯло сделать нелегкий выбор.
- Ћзабочены нашим дальнейшим маршрутом, сэр? - поинтересовалсЯ апиро.
- „а, ђальф, думаю, что лучше - спускатьсЯ к морю или попытатьсЯ
отыскать наших.
- Ќе мучайте себЯ, сэр. Ќа том берегу ответ на ваш вопрос.
Њонро посмотрел туда, куда указал ђальф, и увидел не менее полутысЯчи
солдат - больших и малых граху, которые только и ждали, чтобы кто-то ступил
на их территорию.
- Ћни надеЯлись, что мы сами попадем к ним в лапы, - сказал ’они ‹утц
и, поднЯв винтовку, тщательно прицелилсЯ.
ђаздалсЯ выстрел, и один из солдат виборда упал.
- Џрекрати, ‹утц! - запоздало крикнул Њонро. - ‚сем на землю!
•осмар отреагировал скорее остальных и с размаху впечаталсЯ лицом в
прибрежный мох, его шапочка каким-то чудом удержалась на голове.
‡алп из пЯти сотен ружей накрыл весь берег, и землЯ загудела от злого
дождЯ.
‚ода реки вскипела белыми фонтанами, от кустов полетели посеченные
ветки, а ђальф, в опущенном на глаза шлеме, выкрикивал непотребные
ругательства, поминаЯ ‹утца и его родственников.
Ќаконец обстрел прекратилсЯ, однако †ак и остальные продолжали лежать
до полного выЯснениЯ обстоЯтельств.
‹утц, как самый виноватый, выполз на открытое место - в разведку и
вскоре вернулсЯ, бесстрашно шагаЯ в полный рост.
- ‚се в порЯдке, они уже ушли - строем, как новобранцы.
…два ‹утц произнес эту фразу, как апиро подсек его ногой и ’они
грохнулсЯ наземь.
€ в ту же секунду над водной гладью пронеслось несколько дольтшпиров,
издаваЯ едва слышимый звук рассекаемого воздуха.
„ольтшпиры ушли вниз по течению и больше не показывались.
67
‚ода тихо плескалась о бревна плота, мимо беззвучно проплывали укрытые
сумерками прибрежные кусты, а †ак лежал на подстилке из травы и смотрел в
небо, где начинали поЯвлЯтьсЯ первые звезды.
ќто было чужое небо, и вокруг был чужой мир. Ћттого и лежала рЯдом
винтовка - по правую руку.
ђальф и ’они спали в обновленном шалаше, а •осмар сидел на руле,
подправлЯЯ плот длинным веслом и заставлЯЯ его держатьсЯ на середине реки.
Њонро ощущал необыкновенное спокойствие. ’акое чувство раньше он
испытывал очень редко, да и то лишь в привычной обстановке. Ќапример, когда
приезжал в отпуск к родителЯм.
…му нравилось закрыватьсЯ в своей комнате и вот так же лежать на тахте.
Ђ еще сидеть у окна и наблюдать за тем, что происходит на улице.
ѓде-то ударила хвостом рыба, из темноты крикнула птица, и снова тихий
плеск волн и равномерное движение к морю, к острову, к возможному
возвращению домой.
Њонро достал рацию и нажал кнопку вызова.
‚ ответ - тишина. Ќи шороха, ни треска, свидетельствующего о плохой
свЯзи. ‘вЯзи не было никакой.
"‡начит, с ними покончено", - подумал †ак, и эта мысль была совершенно
нейтрально окрашена - ни хорошо, ни плохо.
Њонро приходилось слышать рассказы о солдатах, потерЯвших окраску своих
мыслей. ќто были люди, опустошенные войной, ежедневным риском и убийствами.
Џравда, такое происходило только с ветеранами, длительное времЯ пребывавшими
в пекле.
"—то ж, наверное, Я слабее других, если мое душевное онемение пришло
столь быстро", - размышлЯл †ак.
‡аскрипела уключина рулевого весла; •осмар налег на него всем телом,
поскольку река делала поворот. Ђ за поворотом поЯвилось облако, светившеесЯ
зеленоватым светом. Њонро уже видел несколько таких феноменов.
Џоначалу он принЯл его за выброс подземной плазмы, как на ’ексасе или
Џачевоте, но оказалось, что это рой светЯщихсЯ фосфоресцирующих насекомых -
только и всего. €злучаЯ свет, мошки терЯли последние силы и опускались на
воду, где их ожидала нетерпеливо бьющаЯ хвостами рыба.
€з шалаша выбралсЯ ’они. Ћн широко зевнул и потЯнулсЯ, а потом
опустилсЯ рЯдом с †аком:
- Ќе поверите, сэр, но Я выспалсЯ. ’ак что можете идти занЯть мое
место.
- Ђ Я тоже спать не хочу, - сказал †ак, продолжаЯ глЯдеть на
нарождавшиесЯ звезды.
- Џравда? - обрадовалсЯ ‹утц, которому хотелось поболтать. - Њожет,
костерчик запалим? €ли нет, не надо, а то все местные урюки сюда сбегутсЯ.
‘ерый силуэт на фоне темной воды напрЯгсЯ.
- ’ы уже не урюк, •осмар. ’ы наш проводник и вообще - камрад, - тотчас
поЯснил ’они и, посмотрев в сторону Њонро, спросил: - Ђ вот можно личный
вопрос, сэр?
- ‹ичный длЯ тебЯ?
- Ќет, сэр. „лЯ вас.
- Ђ какое тебе дело до моих личных дел, ’они?
- ѓотов поспорить на недельное жалованье - его интересует ‘аломеЯ, -
раздалсЯ голос ђальфа, который тоже выбралсЯ из шалаша.
- ’ы-то чего не спишь, вундеркинд? - удивилсЯ ‹утц.
- Ќе знаю, - призналсЯ апиро. - ‘начала спал, потом проснулсЯ, и вот
теперь не идет сон, и все.
- Ќаверное, здесь климат такой - нездоровый, - высказал предположение
’они.
- Ђ вот это точно, - согласилсЯ ђальф, почесываЯ под курткой живот. -
ЏомытьсЯ охота, а то запаршивели мы с такой войной.
- ’ак помойсЯ, - отозвалсЯ ’они. - ‚он сколько воды кругом.
- ‡десЯ мытьсЯ нельзЯ. “мереть можно... - произнес из темноты •осмар.
- Џользуйтесь гигиеническими салфетками, - предложил Њонро.
- џ их все выбросил, - сказал апиро.
- ‚се?
- ‚се. Љогда от этих мЯсоедов бежали.
- Ќичего, - приободрил ђальфа ‹утц, - это ничего, что ты грЯзный,
главное - живой.
‚се помолчали. ‡атем ‹утц, обращаЯсь к •осмару, спросил:
- ‘лушай, камрад, а на этой реке порогов нет? Љамней таких острых.
- Ќет. ђека большаЯ - воды много.
- ’ак у вас, сэр, с ‘аломеей ничего не было? - неожиданно спросил ’они.
апиро засмеЯлсЯ, †ак тоже улыбнулсЯ:
- ‘кажу только тебе, по секрету... Ќичего не было.
- Ќо вы же, сэр, были у нее в кабинке.
- Ђ ты откуда знаешь?
- ”эйт говорила.
- „а ты представлЯешь, как там развернутьсЯ, в кабинке-то? - вступилсЯ
за лейтенанта апиро. - ’ы сам-то в кабине "скаута" был?
- Ќе был, - призналсЯ ‹утц, но тут же задал новый вопрос: - Ќу а как
насчет тех пЯтерых русалочек, а?
- Ђ что тебЯ интересует?
- Ќу, - ’они пожал плечами, - все же не наш народ, экзотический. џ ж в
первых рЯдах стоЯл, когда мы к Њастару в дом наведались - вас спасали.
- Њастар хороший человек, - подал голос •осмар. - …му нужен наследник
‚асилиЯ, и он надеетсЯ, что наши девушки понесут от достопочтимого
лейтенанта потомство.
- џ ничего не помню, - отмахнулсЯ Њонро. - ЊенЯ опоили.
- „а-а, - протЯнул ‹утц мечтательно, - кто бы менЯ так опоил. Ђ
‘аломеЯ, между прочим, сэр, готова была всадить в вас пулю...
- Ќу Я же сказал - менЯ опоили, - стал оправдыватьсЯ †ак.
- ‹адно, давайте дальше спать, - предложил апиро. - •осмар, иди
ложись, Я порулю... ’они, тебЯ Я разбужу через два часа.
- Ћкей, босс, - согласилсЯ ‹утц и вслед за Њонро полез в шалаш.
68
Ќочь прошла спокойно.
апиро решил поберечь лейтенанта, и †ак проснулсЯ сам, когда первые
лучи солнца заглЯнули в шалаш.
Њонро сладко потЯнулсЯ и вдохнул запах увЯдших листьев. ‘орвав один из
них, он поднес его к глазам. ‹ист был похож на дубовый, да и дерево, с
которого срывали ветви, было таким же крепким. ‡десь, на ‹овусе, многое
напоминало природу "планет северного типа" - миров, которые люди заселЯли
наиболее охотно.
‚скоре к запаху увЯдающей листвы прибавилсЯ запах дыма. Њонро выполз из
шалаша и увидел весь личный состав команды.
•осмар сидел на руле, апиро фильтровал воду, а ‹утц боролсЯ с сырыми
дровами, пытаЯсь оживить очаг.
- „оброе утро, сэр! - радостно поприветствовал ’они лейтенанта и
продолжил раздувать костер.
- ‘ейчас будет настоЯщий чай, - пообещал апиро, демонстрируЯ
прозрачную флЯгу, наполненную водой.
- Ђ пиЯвок там уже нет? - поинтересовалсЯ †ак.
- Ќет, пиЯвок Я отфильтровал, - сказал ђальф и в подтверждение своих
слов бросил во флЯгу таблетку дезинфектора.
’аблетка зашипела, запузырилась, но никаких "животных" в воде не
обнаружилось. Љогда химикат полностью растворилсЯ, вода осталась такой же
прозрачной.
- “чись, двоечник, - наставительно произнес апиро, передаваЯ флЯгу
‹ущу. - ‘колько времени будешь кипЯтить?
- „есЯть минут, - смело пообещал ’они.
- Ќу-ну.
Ћтдав флЯгу, апиро окинул берега быстрым взглЯдом, и Њонро отметил,
что даже за кажущейсЯ беззаботностью ђальфа скрывалсЯ бдительный часовой и
внимательный разведчик.
ђека заметно сузилась, и до каждого берега теперь было не более
пЯтидесЯти метров. Љак следствие, русло стало глубже, и уже не раз недалеко
от плота поЯвлЯлись плавники крупных речных обитателей.
Ђ ‹утц продолжал колдовать у очага. Ћбломанным штыком он стругал
маленькие щепочки и аккуратно укладывал их домиком. € вскоре костер перестал
дымить, пламЯ стало жадно поглощать щепки, а во флЯге образовались первые
пузырьки.
- ‚ настоЯщем чае должна быть заварка, - напомнил †ак, рассматриваЯ то
один, то другой берег в бинокль.
- ‡аменим фруктовым драже со стимулЯторами, - поЯснил ђальф. - ‚ нем
есть кофеин, так что имитациЯ получитсЯ очень близкой.
Ћдин из кустов показалсЯ Њонро подозрительным. Џокрутив настройку
биноклЯ, он заметил притаившегосЯ в листве лазутчика. ќто был пехотинец из
армии тургана виборда. Џо крайней мере, его кожанаЯ кираса была раскрашена
в те же цвета.
- ‘нЯть его? - коротко спросил апиро.
- „а надо бы. Ђ то еще нашлет дольтшпиров, и придетсЯ нам спасатьсЯ
вплавь.
ђальф быстро вскинул винтовку, и подозрительный куст пошевелилсЯ.
ЏонЯв, что его обнаружили, лазутчик пыталсЯ скрытьсЯ, но было уже поздно.
•лесткий звук выстрела прокатилсЯ от берега до берега, и тело, вывалившись
из кустов, скатилось в воду.
‹енивое прибрежное течение медленно развернуло свой неожиданный трофей,
а затем уверенно потащило его за собой.
Ќеожиданно рЯдом с плывущим трупом вздыбилась вода, и над вспененной
поверхностью поЯвилась огромнаЯ распахнутаЯ пасть с частоколом кривых зубов.
‘пустЯ мгновение челюсти сомкнулись на добыче, и чудовище ушло на
глубину, шлепнув по воде длинным плоским хвостом.
‚ысокие волны разошлись по сторонам и докатились до плота, слегка
покачав его и заставив пассажиров сдвинутьсЯ к самой середине.
- ‚от это рыба! - произнес ’они и, обратившись к •осмару, спросил: -
Љак называетсЯ?
- Ќе знаю, - призналсЯ перепуганный проводник и поправил свою вышитую
шапочку. - џ об этом существе ничего не знаю.
‚ этот момент в бревна плота что-то слабо ткнулось. ’о ли речной
монстр, то ли поднЯвшийсЯ со дна водоворот.
ќто едва заметное касание заставило всех вздрогнуть и на мгновение
представить, как страшный хищник кружит где-то рЯдом, ожидаЯ от людей
малейшей оплошности.
- ’ак он теперь... наверное, сыт, - не то спрашиваЯ, не то утверждаЯ,
произнес ‹утц.
- ќто как сказать, - покачав головой, возразил апиро. - ’ы же не
знаешь, сколько он жрет. € вообще, их здесь может быть целаЯ сотнЯ.
Њысль о сотне подобных хищников не прибавила никому оптимизма, и
дальнейшее путешествие продолжалось в тишине.
‚скоре закипела вода, и ђальф приготовил длЯ всех чай.
ќто несколько разрЯдило обстановку, а непривычный к кофеину •осмар
вообще стал излишне болтлив. Ћн рассказывал про свое детство, про обычаи
своего народа и заЯвлЯл, что "братьЯ ‚асилиЯ" - его друзьЯ и он пойдет с
ними до самого морЯ.
- Њоре... - произнес †ак, ни к кому не обращаЯсь - Ќеизвестно, сколько
нам еще плыть до него
69
Ќочной стук в дверь поначалу не тронул спЯщего сознаниЯ ”редди —ингиса.
‘тук был настолько тихим и робким, что ”редди принЯл его за последствиЯ этих
ужасных таблеток „невнаЯ неуемнаЯ сила сменилась вечерней слабостью и
сильным поносом. Љ счастью, все закончилось еще до полуночи, и ”редди
спокойно уснул, впервые за много недель.
Њежду тем человек за дверью не унималсЯ и был настойчив, так что его
стук все же стал осмысливатьсЯ —ингисом как Явление реальное и объективное.
"Љто бы это мог быть?" - подумал ”редди, совершенно не желаЯ
просыпатьсЯ окончательно. Ћн никого не ждал, а хозЯин квартиры - Њихель, был
на суточном дежурстве. ЌесмотрЯ на все приключениЯ, он вовремЯ успел на
смену и был этому безмерно рад.
”редди помнил, как, проводив –арика, он еще какое-то времЯ гулЯл по
улицам и переворачивал одинокие автомобили. ќта бурЯ молодой жизни и
безудержной силы была прервана лишь приступом диареи. ‚ результате он
моментально вернулсЯ в квартиру. ”редди бежал так быстро, что даже не
запомнил подробностей. ЊгновениЯ, мелькание огней, ветер в лицо - и вот он
уже в туалете.
‘тук повторилсЯ.
—ингис спустил ноги на холодный пол и, пошатываЯсь, двинулсЯ к входной
двери. ЏодойдЯ к ней, он приложил ухо к поверхности с облупленной краской,
отчего дверь казалась колючей на ощупь и уху было очень неудобно.
€ тут снова стали стучать. Ћднако едва началась сериЯ этих надоевших
звуков, ”редди глухо спросил:
- Љто?
‘тук прекратилсЯ.
- Љто там? - снова спросил ”редди, чтобы тот, кто стоЯл за дверью,
понЯл, что ему не показалось.
‘ам —ингис прекрасно знал, как это бывает. ‚роде скажешь слово, а никто
не слышит. €ли кто-то что-то слышит, а ты ничего не говорил. ‘ того времени,
как перестал работать на радио, он повидал много всЯкого и много чего узнал.
Ќапример, что нормальных людей в мире уже практически нет.
- Њистер –ари-ик! Њистер —инги-ис! - пропел кто-то замогильным голосом.
Ќа лестничной клетке было сильное эхо, и ”редди показалось, что там, - за
дверью, его поджидает целый хор.
- “ходите, или вызову полицию! - предупредил он.
- Ќе нужно полицию. џ пришел говорить о деле, простонал хор голосов за
дверью.
- Љто вы?
- ќто Я - Ѓертран ”илсберг. џ пришел, чтобы все вам объЯснить. „ело в
том, что менЯ пытали, мне угрожали и, наконец, менЯ опоили...
- Џостойте, - прервал его ”редди. - Љто еще с вами?
- Ќикого, Я один. —естное благородное! …сли не верите, посмотрите в
глазок - Я встану, чтобы вам хорошо было видно.
”редди отвел пальцем крышечку оптического устройства и посмотрел. Ћн
ничего не увидел - в глазке была абсолютнаЯ темнота.
- ‚ообще-то здесь мало света, - кстати сообщил человек, выдававший себЯ
за ”илсберга.
- Ќасколько мало? - поинтересовалсЯ ”редди.
- „а практически он здесь отсутствует. Ќаверное, разбили лампочку.
- Ќаверное, - согласилсЯ ”редди. ѓолос за дверью по-прежнему звучал как
целый хор, а иметь дело с множеством людей, похожих на Ѓерти ”илсберга, ему
совсем не хотелось.
- •орошо, - сказал —ингис. - Џодождите, Я что-нибудь придумаю.
€ он ушел в комнату, чтобы поискать коврик или старое пальто. Џол возле
двери был очень холодный, и ”редди совсем замерз.
‚ернувшись с одеЯлом ЊихелЯ, он постелил его перед дверью и встал на
него босыми ногами. ‘тоЯть на такой подстилке было приЯтнее.
- џ придумал, - сказал ”редди. - Џосветите себе в лицо фонариком. џ
хорошо помню, как выглЯдит мистер ”илсберг.
Ќа самом деле —ингис говорил неправду. Ћн напрочь забыл, как выглЯдел
их с Њихелем бывший партнер, однако был уверен, что вспомнит его, если
увидит.
- Ќо у менЯ нет с собой фонарЯ, - растерЯнно произнес хор голосов.
- —то, действительно?
- „а, Я не вру.
- ’огда подождите, Я принесу вам фонарь ЊихелЯ и просуну его в щель длЯ
почты. ‚ы посветите себе в лицо, а потом бросите его мне обратно.
„оговорились?
- „а, договорились.
”редди снова побежал в комнату и вскоре вернулсЯ с тоненьким
фонарем-авторучкой.
- ќй, вы еще там? - спросил он.
- Љонечно, Я жду.
- „ержите фонарь, Я его уже поймал. Ќащупали?
- …ще нет.
- Ђ так?
- „а, теперь Я его уже взЯл - отпускайте.
"‘ейчас отпущу, он пуститсЯ бежать, и прощай тогда фонарик, - подумал
вдруг ”редди. - Ђ Њихель им очень дорожит. Ќе отдам!"
—ингис потЯнул фонарь обратно, однако пальцы его соскользнули, а
человек за дверью сказал:
- ‘пасибо... Њне начинать светить?
- ‘ветите! - согласилсЯ ”редди, поскольку опасалсЯ, что незнакомец,
получив фонарь, сразу убежит.
"Ћх, как же в голове все мутно! Љак же все непривычно!" - жаловалсЯ сам
себе —ингис.
ђаньше он хорошо отличал, когда у него бред, а когда реальное
восприЯтие, а теперь все перепуталось. ќти таблетки совершенно смазали все
границы реального и нереального.
- ’ак хорошо? - прогудел хор голосов с лестничной площадки.
- ‘ейчас посмотрю, - пообещал ”редди. Ћн приник к глазку и увидел
какую-то страшную маску. …сли бы он сам не попросил незнакомца осветить
лицо, то подумал бы, что его пугают.
- Ќу что, вы менЯ узнали?
- Ќет, - честно призналсЯ —ингис. - Џосветите в глаза. “ мистера
”илсберга они были цвета... ‚ общем, посветите в глаза.
Ћтвратительный на вид незнакомец приблизил лицо к самому глазку и
зачем-то оттЯнул веки. Ћт этого его физиономиЯ стала выглЯдеть настолько
ужасно, что ”редди решил, что бредит, и громко закричал:
- Ђ-а-а-а!!!
- Џочему вы кричите?!
- Ђ зачем вы оттЯнули веки?
- —тобы вам было лучше видно. „ело в том, что после аварии у менЯ
несколько припухли глаза.
- Ќу хорошо, - сдалсЯ ”редди. - џ вас впущу, если вы поклЯнетесь, что с
вами никого нет.
- ЉлЯнусь! - торжественно произнес незнакомец.
- —ем клЯнетесь?
- —тоб Я сдох!
"—то же делать? - пронеслось в голове у —ингиса. - Ћн поклЯлсЯ, теперь
мне нужно его впустить".
ЋглЯдевшись, ”редди поискал глазами хоть какое-то оружие, но увидел
только толстую книгу под названием "‘трЯпаем сами", котораЯ лежала на полке
рЯдом с обувью.
”редди где-то читал, как спецагенты-изуверы убивали своих врагов
книгами.
"‘годитсЯ", - подумал —ингис, взвесив на руке тЯжелый фолиант.
‡атем он отпер оба замка, один из которых совсем не работал, и
распахнул дверь.
- ’акой книгой можно убить, - сразу предупредил ”редди, показываЯ
незнакомцу "‘трЯпаем сами".
- џ могу войти?
- ‚ходите, только ноги вытирайте.
- •орошо, - согласилсЯ ”илсберг: теперь ”редди его узнал. ѓость ступил
в прихожую и тщательно вытер подошвы ботинок об одеЯло ЊихелЯ.
"Њихель менЯ убьет", - подумал —ингис, а вслух сказал:
- Џроходите.
”илсберг прикрыл дверь и прошел в комнату.
- ’ак, значит, вы с мистером –ариком здесь и живете?
- —аю хотите? - вопросом на вопрос ответил ”редди. Ћн надел штаны,
майку и теперь чувствовал себЯ намного увереннее.
- ‘ удовольствием выпью чаю, - через силу улыбнулсЯ ”илсберг и
дотронулсЯ до своей головы. ‚ некоторых местах она была выбрита и проклеена
медицинским пластырем. - ’от еще видок, да? - сказал он, ища сочувствиЯ.
- Џроходите на кухню - чай там.
- Ѓлагодарю вас.
‘вет на кухне был значительно Ярче, чем в комнате, поэтому —ингис и
”илсберг имели возможность лучше оценить состоЯние друг друга.
- Ђ у вас только легкие порезы, - с завистью произнес ”илсберг.
- ќто не важно, - сухо отрезал ”редди и включил нагревательный контур.
—айник моментально закипел, и —ингис быстро расставил чашки с блюдцами.
- “ вас какое-то дело? - напомнил он, бросаЯ в чашки чайную пасту. -
‚ам покрепче?
- „а, можно покрепче... ‘обственно, Я пришел объЯснитьсЯ. „ело в том,
что эти бандиты, все эти ужасные люди, они менЯ заставили, - сбивчиво начал
Ѓерти. - џ хотел как лучше - посоветовалсЯ с ними. Ђ они говорЯт: давай
отнимем треки, а самих щенков утопим в реке. џ сказал, это нехорошо, у нас и
реки-то нет, а они - мы тебЯ убьем...
”илсберг закончил рассказ и беспомощно развел руками. ‡атем поднЯл
чашку и со свистом потЯнул горЯчий напиток.
- •ороший у вас чай, - добавил он, поглЯдываЯ исподлобьЯ на ”редди и
проверЯЯ его реакцию.
—ингис потер ободранное лицо руками и снова напомнил:
- —то по делу?
- „умаю, нужно продолжить наше сотрудничество.
- ‚ы еще хотите купить этот трек? "•очу ли Я?! - мысленно воскликнул
”илсберг. - € он еще спрашивает!"
- ‘ам Я купить его не смогу, это слишком большаЯ сумма. Ќо стать
посредником в состоЯнии.
- •орошо, мы согласны попытатьсЯ еще раз, - сказал ”редди.
- ‚ы говорите от имени себЯ и мистера –арика?
- …стественно. Њы с ним единое целое, - заверил ”редди, а затем зевнул
и добавил: - ‚аши извинениЯ принЯты. Ћставьте свой телефон и можете идти.
‡автра днем мы вам позвоним.
70
Џрошло два днЯ с того момента, как Ѓилл •арченко вернулсЯ из
командировки. ‚се переговоры с авторитетами независимой журналистики прошли
успешно, и €мперское торговое агентство получило необходимые гарантии.
Ѓилл насладилсЯ домашним уютом, посидел с женой и ребенком, но на
третий день пошел на службу, хотЯ был премирован целой неделей отпуска.
ЏридЯ в свой офис, он коротко поздоровалсЯ с секретаршей и пошел на
представление к начальству. —то бы о нем ни говорили кадровые военные, он
знал, как и что нужно делать.
ѓроссадмирал Џетен принЯл его сразу. Ћн приветливо улыбнулсЯ, пожал
Ѓиллу руку и даже хлопнул его по плечу:
- ‚ общем-то, Ѓилл, вы практически наш парень. „аром что не нюхали
солдатских носков.
•арченко благодарно улыбнулсЯ. ‘олдатских носков он действительно
никогда не нюхал, но что такое носки их соседа по дому в €нсберге, городе на
Њалакене, где прошло его детство, Ѓилл знал. ќти носки сушились на перилах
соседского крыльца, и когда ветер дул с их стороны...
- —естно говорЯ, Ѓилл, не ожидал, что вы сумеете взЯть это дело под
свой контроль и прижмете пройдоху Ѓарнаби. ‹юди генерала ‹инкольна сообщили
мне, что вы были там практически единственным настоЯщим мужиком... џ имею в
виду, конечно, служебный аспект. ’олько служебный.
„альнейшаЯ беседа с гроссадмиралом прошла в дружеской и непринужденной
обстановке. Џетен был доволен, что его подчиненный оказалсЯ толковым парнем,
а Ѓилл ушел, окрыленный фактом, что его, гражданского слизнЯ, признал за
своего сам гроссадмирал.
‚ойдЯ в приемную, где находилась его секретарша, •арченко застал ее в
объЯтиЯх ђуди •валецкого - белокурого красавца с майорскими погонами.
ђуди был великолепно сложен, и даже Ѓилл втайне удивлЯлсЯ, что парень с
такой внешностью еще не сделал карьеру в кино или модельном бизнесе.
‚прочем, ‡ельда ему практически не уступала, и они были, что
называетсЯ, звездной парой.
- Ћ, извините, босс, - произнесла она, отпускаЯ •валецкого, а тот как
ни в чем не бывало отрапортовал:
- „оброе утро, сэр, Я к вам.
- Љакие-нибудь проблемы?
- „а вот вас давно не было, и накопились бумаги на подпись.
-- •орошо, оставьте папку и можете быть свободны.
-- „а, сэр.
ђуди и ‡ельда обменЯлись страстными взглЯдами, и майор вышел.
•арченко посмотрел ему вслед, а когда повернулсЯ к секретарше, заметил
ее презрительную гримасу. Ћн был длЯ ‡ельды только боссом. Џозволь он себе
что-то большее, чем похлопываниЯ по попке, и она сразу поднЯла бы скандал.
- ‡ельда! - неожиданно громко произнес •арченко. - Ќемедленно ко мне в
кабинет!
- Ђ что случилось? - спросила секретарша обычным, на всЯкий случай
недовольным, голосом.
- ‘ейчас все узнаешь, - резко ответил •арченко и грубо дернул ‡ельду за
руку.
ЏораженнаЯ таким необычным длЯ ее начальника поведением, девушка
позволила затащить себЯ в кабинет, но, когда •арченко стал заваливать ее на
письменный стол, она предпринЯла попытку остановить его.
Ћднако это было нелегко.
Ѓилл воспламенилсЯ в одно мгновение и представлЯл из себЯ раскаленный
кусок металла. …го страсть и огненнаЯ жажда лишили ‡ельду способности
защищатьсЯ, и спустЯ мгновение она уже была в его полной власти, созерцаЯ
туманным взором то качающийсЯ потолок, то лицо •арченко с оскаленными в
улыбке безумного торжества зубами.
‘ам •арченко двигалсЯ, как автомат, поражаЯсь своей силе и
выносливости. ’руднаЯ командировка, а главное, знакомство с •анной привели
его в состоЯние, к которому он втайне стремилсЯ всю жизнь. ќто была та самаЯ
уверенность в себе, и именно о ней Ѓилл столько слышал и столько читал.
’еперь он мог практически все и больше ни в чем не сомневалсЯ.
Ѓилл видел себЯ несущимсЯ табуном, он чувствовал себЯ ураганом,
сметающим города, он ощущал могущество собственной стихии и ничтожность
любого препЯтствиЯ, встававшего на его пути.
Ќа пике совместного исторжениЯ Ѓилл и ‡ельда закричали, как два лесных
существа, как дети нетронутой природы. Ћна восторженно и радостно, а он
протЯжно и предупреждающе - здесь была его территориЯ и он не потерпит
соперников.
Љогда все закончилось, ‡ельда надела то, что могла надеть, и села на
краешек стола, приходЯ в себЯ и пытаЯсь осмыслить случившеесЯ.
- ‚се, можешь идти, - разрешил •арченко, тоже приводЯ себЯ в порЯдок.
‡ельда кивнула и молча пошла к двери. “же взЯвшись за ручку, она
обернулась и робко, с нетипичными длЯ нее интонациЯми, спросила:
- ‡автра мне приходить?
- Ќа работу? - не понЯл •арченко.
- Љ вам, - так же тихо поЯснила она.
- Џриходи. ‚ одиннадцать утра длЯ тебЯ нормально?
- ‚ одиннадцать - нормально. ‡ельда уже открыла дверь, когда •арченко,
что-то вспомнив, спросил вдогонку:
- Ђ что у тебЯ с •валецким?
- ’еперь уже ничего.
71
‚ комнате с низкими потолками, где гудели от напрЯжениЯ пучки
оптических кабелей, находилсЯ весь состав дежурной смены. ‚от уже полчаса
никто не отходил покурить и не заводил посторонних разговоров. ‚се операторы
образцово и показательно выполнЯли свои обЯзанности.
–елаЯ панель мониторов была заброшена ради одного-единственного экрана.
€менно по нему шла транслЯциЯ из кабинета финансового руководителЯ торгового
агентства Ѓилла •арченко.
‘егоднЯ финансовый босс выступал в несвойственной ему прежде роли
сексуального гениЯ.
‘альные шуточки и смешки были позабыты на десЯтой минуте со времени
начала спектаклЯ, и дальше несчастные соглЯдатаи только жадно внимали и
постигали сложную науку настоЯщего атлетического секса.
Љогда сеанс завершилсЯ полностью, всЯ смена из двенадцати человек с
облегчением вздохнула, будто каждый их них принимал участие в этом
удивительном и изнурЯющем марафоне.
- Џодумать только, - произнес капрал „елон, разминаЯ сигарету. - Ђ ведь
был обычным толстЯчком, подгребающим все, что плохо лежит. Ћткуда в нем
такаЯ силища вдруг поЯвилась?
- …го сегоднЯ даже ѓлавный хвалил, - в нарушение инструкции сообщил
сержант ”окин. ‚ его обЯзанности входило слушать самого ѓлавного.
- Ќо ѓлавный хвалил его до, а не после того, как он отделал ‡ельду.
- Ђ может, у него крыша съехала? - предположил кругленький Ћлештосс.
…му не хотелось верить, что человек его комплекции может совершать такие
подвиги в здравом рассудке. ќто налагало на Ћлештосса новые неисполнимые
обЯзательства.
"•орошо, что этого не видела моЯ жена", - подумал он и вздрогнул, когда
кто-то шепнул:
- Ѓосс идет!
‚се операторы, словно мыши, разбежались по своим норкам, и
нераскуренные сигареты тотчас исчезли в карманах и вспотевших кулаках.
- ’ак, сук-кины дети! Џивко сосем или на службе стоим?! - ќто была
короннаЯ фраза генерала ‹инкольна, и она означала неприЯтности длЯ любого,
кто ее слышит. - ‘тарший смены!
- џ, сэр! - прокричал капрал „елон.
- Џочему люди бездельничают?! - проревел ‹инкольн.
Ћтвета на этот вопрос не существовало, ибо утверждать, что люди не
бездельничают, означало противоречить начальству, а значит, подбивать всех
на бунт и так далее, вплоть до суда военного трибунала.
‡аходить в пререканиЯх с генералом так далеко никто не собиралсЯ.
Џоэтому все молчали. Њолчал и капрал „елон.
- Љакие новости? Џокушение на императора? ‡аговор? Љурение в туалете?
- ’олько незначительный случай в кабинете финансового директора
•арченко, сэр, - осторожно
предложил капрал.
- —то, опЯть спер миллион? ќто не страшно и не важно. ќтот толстый
перец экономит империи миллиарды.
- ’ам несколько другое, сэр... …сть видео.
- ‚идео? - ѓенерал испытующе посмотрел прЯмо в глаза капралу, и тот
невольно поежилсЯ. - ‹адно, поставь.
„елон повернулсЯ юлой и, пробежав пальцами по кнопкам, запустил
интересующий ‹инкольна файл.
‡вук был отличный, цвет тоже, и ЯркаЯ динамичнаЯ картинка произвела на
генерала ни с чем не сравнимое впечатление.
“силием воли он оторвалсЯ от экрана и сказал тоном, исключающим личное
любопытство:
- ‘делай копию. Њне нужно это длЯ работы. Љак только дискета была
готова, он сразу же ушел - работать.
72
ѓенерал ђоберто ‹инкольн вернулсЯ в свой кабинет и тщательно прикрыл
дверь. ‡атем резким движением отодвинул в сторону большую картину. ’ам, за
огромным холстом гидроимпрессиониста Џабло Џетухова, ‹инкольн прЯтал свой
мобильный командный пункт.
ЏовинуЯсь нажатию кнопки, в стене распахнулись створки потайного шкафа
и навстречу хозЯину выехал металлический столик. Џочти все его пространство
занимала стойка, на каждой полочке которой был привернут Ящичек с мигающими
лампочками и контрольными экранами. Ћт каждого из приборов тЯнулось
множество проводков, которые уходили в стену и где-то далеко, внутри
магистральных галерей, пробегали до спутниковых тарелок и ретранслЯторов.
Ћтсюда, из этого кабинета, генерал ‹инкольн мог изменить течение любой
секретной операции, заглЯнуть в спальню премьер-министра и в туалет
начальника штаба.
Љонтроль за всеми стал главной идеей генерала ‹инкольна с тех пор, как
он стал шефом имперской службы безопасности. €сключение составлЯли только
простые граждане империи, и оттого они и были, как говорил ‹инкольн,
основной сволочью.
ќта неприЯзнь и даже враждебность по отношению к гражданам собственного
государства были основаны на чувстве бессилиЯ, которое испытывал ‹инкольн,
понимаЯ, что он не в состоЯнии досмотреть каждого из них.
Џодтащив к металлическому столику казенный стул, генерал занЯл место за
командным пультом и открыл электронный файл, где скапливались донесениЯ за
последние сутки.
"ЃеспорЯдки на сталелитейных заводах на Љубуте", "„рака на вручении
премии •аскера", - читал ‹инкольн, недовольно пожевываЯ губами. ‚ отсутствие
других событий, а может, от нерадивости, его подчиненные подавали какие-то
сводки вечерних новостей. "’айный сговор секты капингов", "ђаспродажа
женских гигиенических салфеток по сниженным ценам! ‘пешите!".
ѓенерал ничего не понЯл и прочитал еще раз.
Љогда до него дошел смысл написанного, он выругалсЯ громче и длиннее
обычного, а затем немедленно свЯзалсЯ с фильтровочным узлом:
- ‚ы там чем занимаетесь?! Ћткуда в служебной сети реклама?! - закричал
‹инкольн.
…му начали что-то сбивчиво объЯснЯть, но, так и не дослушав, генерал
оборвал свЯзь. Ћн в Ярости боднул головой воздух и, чтобы привести нервы в
порЯдок, достал из кармана дискетку с художествами Ѓилла •арченко. ‹инкольн
взвесил дискету на ладони и поставил на просмотр.
€ снова на него обрушилсЯ водоворот чужих страстей, таких страстей, что
впервые за много лет они не оставили ‹инкольна равнодушным.
Љогда запись закончилась, генерал еще несколько минут сидел,
уставившись в пустой экран, а затем, поборов желание поставить ролик
сначала, вернулсЯ к своим донесениЯм.
"Џредложение информации, порочащей доброе имЯ вооруженных сил", -
прочитал генерал длинное название нового файла и, подумав, открыл его.
“же после первого абзаца ђоберто ‹инкольн осознал серьезность этого
документа.
€нформациЯ о пропаже людей на Љонфине была закрыта грифом "‘овершенно
секретно", и на поддержание этой тайны уже были истрачены десЯтки миллионов.
€ вот - возникла утечка. Љто-то пытаетсЯ нажитьсЯ за счет интересов
государства.
ѓенерал тут же свЯзалсЯ с бюро на Ђлокайне, откуда пришло это
донесение, подписанное неким лейтенантом Љетлером.
- Џервый департамент, - представилсЯ генерал дежурному офицеру. - Њне -
лейтенанта Љетлера.
- Ћдну секунду, сэр, - с готовность отозвалсЯ дежурный, угадав в
стальном голосе силу высокой власти. ‘коро Љетлер был найден и соединен с
генералом.
- Ќужно ли мне представлЯтьсЯ вам, лейтенант? - спросил генерал,
проверЯЯ сообразительность офицера.
- Ќет необходимости, сэр.
- Ћтлично. —то вам известно о поставщике информации?
- ’олько то, сэр, что он ЯвлЯетсЯ посредником и руководит одной из
селфмейкерских компаний.
- Ћдним словом - легальный террорист.
- ‘огласен с вами, сэр.
- …го имЯ?
- ‚ разработке, сэр.
- Љогда узнаете?
- „умаю, в течение ближайших суток.
- •орошо.
‹инкольн помолчал. ќтот лейтенант ему нравилсЯ. ‚озможно, потому, что
говорил так, что слова только от зубов отскакивали.
- •орошо, - повторил генерал. - „ержите менЯ в курсе дела, лейтенант.
‹ично.
- …сть, сэр, - четко произнес Љетлер, и ‹инкольн не услышал в его
голосе никакой лести, восторга или подобострастного дрожаниЯ.
"Ќужно будет навести о нем справки", - подумал генерал и, не произнесЯ
больше ни звука, отключилсЯ.
73
Ќамазанный тональным кремом и прикрытый новым париком, Ѓерти ”илсберг
почти ничем не отличалсЯ от себЯ прежнего. Ќапротив, легкаЯ искра в окраске
искусственных волос придавала ему налет сытости и надлежащего ухода.
Џриходивший на очередную взбучку Њалыш варцвальд так ничего и не
заметил. Ћн выслушал очередные напутственные слова и ушел, понурив голову.
ќто теленок был непрошибаем, однако Ѓерти его не уволил - в последнее
времЯ ему все чаще хотелось быть хорошим.
‚прочем, это не распространЯлось на —ингиса и –арика. ќтих людей
”илсберг считал своими личными врагами, и теперь он был просто уверен, что
они "начал и первые".
Џосле варцвальда зашла ‡изи ‘триж. ‚ отсутствие босса она выполнЯла
роль руководителЯ. ’еперь, когда Ѓертран вернулсЯ, ‡изи снова возвратилась к
роли недоростка, злоупотреблЯющего алкоголем и крепким табаком.
Ћни поговорили несколько минут, и ‡изи, отчитавшись, ушла.
”илсберг поправил парик, затушил окурок сигары и взЯлсЯ за телефон.
Џодходило времЯ важного звонка.
- Њистера ђоджера Џоупа, пожалуйста, - попросил он и замер с трубкой в
руке. - „а, мне назначено - он ждет моего звонка.
‚скоре Ѓерти услышал знакомый голос:
- Џривет, Ѓо.
- Џривет, „жи.
- џ говорил с одним человеком...
- Ќу? - нетерпеливо откликнулсЯ ”илсберг.
- Ћн сказал, что это дело провернуть можно, но только по-быстрому.
‚зЯли, расплатились и по норам...
- Ќу так понЯтное дело... - начал было Ѓертран, однако „жи его прервал:
- Ќе знаю, понЯтно тебе или нет, Ѓо, но этим делом занимаетсЯ служба
имперской безопасности. …сли накроют, то любые самые страшные ожиданиЯ
можешь смело умножать на десЯть.
Џод конец фразы голос „жи стал дребезжать, что говорило о его нервном
напрЯжении. „жи здорово боЯлсЯ. ‚прочем, боЯлсЯ и сам ”илсберг, однако ему
очень хотелось денег, да и сталкиватьсЯ с имперской службой безопасности ему
еще не приходилось.
- Љороче, „жи, где, как и когда?
- ’о есть ты готов рискнуть? - слегка удивленно спросил Џоуп.
- „а, Я готов рискнуть. ’олько пригласи, пожалуйста, своих людей, а то
мои все полегли. ‚незапно...
- ќто как? ‡асыпались?!
- „а нет, случайность, - успокоил партнера ”илсберг, невольно вспоминаЯ
большой грузовик и руины старого склада.
- •орошо, Я буду звонить тебе.
- ‡вони.
74
…ще до того как отрЯд полковника ‚ильЯмса спустилсЯ в долину ќнно-‚айс,
с окрестных вершин исчезли беспокойные фигуры пехотинцев, а небо очистилось
от быстрых силуэтов дольтшпиров.
Џосле очередного поворота дорога пошла круто вниз, и вскоре впереди
завиднелись башни ‹юктинга, города, более величественного и значительно
более населенного, чем “рюпин.
‘ераЯ глина и горный камень, из которых было сложено большинство
строений в “рюпине, здесь, в ‹юктинге, практически отсутствовали. ‘тены его
зданий были белыми, а окна в них - большими.
ѓород производил впечатление настоЯщего цивилизованного поселениЯ, и
все говорило в пользу местных жителей, если бы не высокие ветвистые
конструкции, напоминающие мертвые деревьЯ.
- ѓнезда дольтшпиров, - произнес ’оррик, указываЯ на целые стаи этих
крылатых аппаратов, кружащих над "деревьЯми", словно потревоженные летучие
вампиры.
- Ќикогда не видел ничего более омерзительного, - заметил полковник
‚ильЯмс и, поднЯв бинокль, стал внимательно рассматривать этот неспокойный
рой.
Њежду тем два "скаута" продолжали спускатьсЯ вниз, ровным шагом отмерЯЯ
последние метры перед победой или скорым избавлением. ЏокрывавшаЯ
замасленные корпуса пыль создавала впечатление неуЯзвимости этих стальных
монстров, изуродованных страшными рубцами, но все же продолжавших свой марш.
„олжно быть, те, кто видел их движение, испытывали немалый страх. ‚едь
теперь, когда малый отрЯд перевалил через горный хребет, его сила
умножилась, и эта горстка людей и три полуживых механизма представлЯли
реальную угрозу длЯ ключевого города долины.
- ‘тавлю две плитки шоколада, что они устроЯт нам последний экзамен, -
заЯвила ‘аломеЯ, когда ее робот ступил на нежную луговую травку.
ЊЯгкаЯ землЯ погасила тЯжелую поступь "скаута", и ‘алли на секунду
зажмурилась - ей казалось, что она плывет по морю. Џосле долгого стука на
горной дороге движение по лугу казалось ненастоЯщим.
- „обавлЯю свои две шоколадки, - отозвалась Ѓонн. - Ќо только вместе с
тобой, •афин.
- ’вою мать, нам теперь даже поспорить не с кем, - выругалась ‘аломеЯ,
проверЯЯ подвижность пушек.
- „евочки, не отвлекайтесь, - вступил в разговор ‚ильЯмс. - Џредлагаю
действовать превентивно. Џокажем этим сукиным детЯм, что мы здесь не в
бирюльки играем.
- Њы готовы, сэр, - отозвалась ‘аломеЯ. - Џриказывайте.
‘овершенно неожиданно ее разобрало необъЯснимое веселье. ‘уровый пейзаж
горных дорог способствовал собранности и готовности в любую минуту принЯть
последний бой. Ђ здесь, в долине, где была зеленаЯ трава, а "скаут"
двигалсЯ, как прогулочнаЯ Яхта, ожидать шквальной атаки, казалось, было
просто невозможно.
‘алли несколько раз хихикнула в эфир, однако полковник понЯл это
по-своему.
- ’ы в норме, •афин? - спросил он озабоченно. Џосле того как ‘алли
устроила бойню на горной дороге, она вела себЯ как-то странно.
- „а, сэр, могу стрелЯть. Ќасколько Я понимаю, это сейчас главное.
- Џравильно понимаешь, девочка моЯ. ’вое дерево - то, что справа.
- "„ерево" это то дерьмо, вокруг которого мошки? - переспросила
‘аломеЯ. …е внимание раздваивалось, и хотелось одновременно кричать, битьсЯ
головой о бронированное стекло и в то же времЯ плакать. Џлакать от потерь,
плакать от непониманиЯ того, зачем она здесь и зачем она вообще выбрала эту
дурацкую судьбу, когда было столько возможностей и столько дорог.
Ћна могла учитьсЯ живописи в Љолмэйде, она могла выйти замуж за
торговца автомобилЯми, парнЯ со смешными ушами, но вполне понЯтной
программой жизни.
Ќаконец, она могла просто кануть в небытие, что намного лучше, чем
существовать здесь в качестве пушечного мЯса, пусть хитрого и натасканного в
правилах этой страшной игры, но все же мЯса.
—то она теперь? „ешеваЯ игрушка из тех, что выставлЯют в балагане длЯ
потешной стрельбы из духовых ружей.
- „овольно, - сказала ‘алли самой себе, зажав пальцами микрофон. -
„овольно. џ выбрала это, и точка. џ выбрала пороховой дым, Я выбрала стук
осколков, Я выбрала стрельбу по себе подобным.
- ‘алли, ты? —его там бубнишь? “ тебЯ сколько ракет осталось? -
раздалсЯ в эфире голос полковника.
- —етыре.
- Ђ у тебЯ, Ѓонн?
- ‘емь штук, сэр.
- ‡начит, так - постарайтесь сработать качественно. Џо зданиЯм не
бейте. „истанциЯ здесь небольшаЯ - полторы-две тысЯчи метров, так что не
промахнетесь. Ќачинайте, как только сможете, ну и, конечно, экономьте
конфеты, девочки... ‡десь тысЯча триста сорок два метра, - сообщил ‚ильЯмс,
видимо сверившись с показаниЯми дальномера.
- •орошо, папочка, - не удержавшись, ответила Ѓонн, а затем добавила,
обращаЯсь к ‘аломее: - Ќу что, старушка •афин, ты готова?
- „а, бабушка, - ответила ‘алли. …е аппаратура работала плохо, поэтому
она собиралась наводить ракету вручную.
ѓород лежал как на ладони, и, если бы были боеприпасы, лейтенант •афин
могла бы разнести его весь по кирпичику. Ћ том, что там были люди, она не
думала. Ћна научилась не думать о таких вещах. ѓород казалсЯ ей враждебным,
и этого было достаточно, чтобы открыть по нему огонь.
Ќадев визирный шлем, ‘алли настроила нужное увеличение и нажала на
кнопку старта.
’Яжелый "спейсбитт" соскочил с направлЯющей и, ревЯ разгонными
двигателЯми, помчалсЯ навстречу цели.
ЏроверЯЯ маневренность ракеты, ‘алли тронула джойстик управлениЯ.
‘нарЯд послушно отзывалсЯ на командные сигналы, и лейтенант •афин начала
сводить ракету с целью.
Ђ слева стартовала ракета Ѓони Љлейст. Ђппаратура на ее "скауте" была в
норме, поэтому ракета легко выполнила стандартную "горку" и пошла на город.
“правлЯемый снарЯд ‘алли первым достиг цели. Ћн ударил в самое
основание конструкции, что вызвало водопад огнЯ и искр. Џосчитав это хорошим
знаком, ‘алли выпустила вторую ракету и повела ее к той же точке.
‘трельба Ѓони была столь же успешной, и она тоже выпустила вторую
ракету.
‚ этот момент из-за холма, с близлежащей окраины города, вышло целое
войско, состоЯщее из фехтовальных машин и пехоты.
- Ќе обращайте внимание, девочки! - крикнул полковник, и почти в ту же
секунду его танк открыл огонь из пушки. ‘пустЯ несколько мгновений ему на
помощь пришли солдаты, дружно разрЯжавшие последние лаунчеры.
Ћт тупой безысходности они совсем не промахивались, и фехтовальные
машины опрокидывались одна за другой, сминаЯ собственную пехоту и затруднЯЯ
дальнейшее продвижение.
„оведЯ вторую ракету до цели, ‘алли перевела огонь на наступающего
противника. ‚скоре ее поддержала Ѓони, и дела сразу пошли на лад. Ќе дойдЯ
всего четырех сотен метров, противник повернул обратно.
"…сли бы они знали, какой у нас боезапас, они бы так не поступили", -
подумала ‘аломеЯ.
- ‘колько у вас "железок", девочки? - спросил ‚ильЯмс. …го голос звучал
хрипло, должно быть, он кричал, когда командовал.
- ‚осемьсот длЯ пушек и одна ракета, - ответила ‘аломеЯ.
- “ менЯ - полторы тысЯчи и четыре штуки... € еще праваЯ пушка
заклинила. „аже не видела, кто стрелЯл.
- „а, не густо, - подвел полковник грустный итог. - Ћднако мы их
здорово напугали. Ќужно ждать парламентеров.
- Њожет, пальнуть еще по городу? - предложила ‘аломеЯ, глЯдЯ, как
разгораютсЯ подожженные "деревьЯ". Ћни вспыхивали, как бенгальские огни, и
одну за другой ронЯли омертвевшие ветви.
ЋсновнаЯ масса дольтшпиров куда-то подавалась, а немногие оставшиесЯ
барражировали над городом, словно выискиваЯ свои жертвы на улицах.
- Џошли вперед, - скомандовал ‚ильЯмс. - Ќадавим на них психически.
- ‚ город нам нельзЯ! - напомнила ‘алли.
- Њы и не пойдем. ќто они пусть думают, что мы теперь попрем до
победного.
75
Ќаступать на город по мЯгкой траве было одно удовольствие. "‘каут"
мерно покачивалсЯ на среднем ходу, обходЯ корпуса фехтовальных машин,
оставшиесЯ от неудачной контратаки гарнизона.
‘аломеЯ не в первый раз удивлЯлась тому, как выглЯдели эти подбитые
машины. €х оплывшие формы и обилие мух, вьющихсЯ вокруг останков, наводили
на мысль, что эти машины были живыми. ’ем не менее ‘аломеЯ слишком долго
имела дело с настоЯщим железом, чтобы не отличить живого пехотинца от
механизма.
Ќе прошли "скауты" и половины расстоЯниЯ до первых невысоких домиков,
как навстречу им выехал всадник на уже знакомом ушастом лабухе. —еловек ехал
строго по прЯмой, и даже с большого расстоЯниЯ было видно, что он плохо
держитсЯ в седле. ‘удЯ по всему, это и был ожидаемый полковником
парламентер, поскольку на его плечи была накинута белаЯ трЯпка.
‘аломеЯ и Ѓонн остановили роботов, а между ними встал танк с уцелевшими
шестнадцатью бойцами. ‘амым воинственным из них выглЯдел ’оррик. …го голова
была перевЯзана бинтом, а чтобы не потерЯлась шапка, ее тоже примотали к
повЯзке. ‚ руках у ’оррика была настоЯщаЯ винтовка, однако держал он ее как
лопату.
Џо мере приближениЯ к роботам всадник все больше деревенел от страха,
и, когда он добралсЯ до немногочисленного, но грозного войска, Язык
отказывалсЯ ему повиноватьсЯ.
- ЊнЯ-Я-а... дебо... ю-о-о!
Ќаконец ценой неимоверных усилий парламентер произнес несколько слов
свЯзно:
- Њы хотеть мир. Њы не хотеть война... „ружба... бормоту могугон
‚асилий...
Ќа этом все знаниЯ иностранного Языка были исчерпаны, и несчастный,
утерев со лба крупные капли пота, осталсЯ ждать решениЯ своей участи. —тобы
не потерЯть сознание от страха, он избегал смотреть на запыленные громадины
"скаутов", предпочитаЯ разглЯдывать солдатские ботинки, владельцы которых с
невозмутимым видом сидели на броне танка.
- ЌедЯ мо гомутон сибу, - произнес в ответ ’оррик.
Џарламентер с удивлением поднЯл глаза, пораженный тем фактом, что
кто-то из "братьев ‚асилиЯ" говорит на его родном Языке.
- ’ы говоришь на моем Языке? - спросил парламентер.
- „а, Я же местный.
- Ћткуда ты?
- €з “рюпина, - важно ответил ’оррик. - ЊенЯ зовут достопочтимый
’оррик. "ЃратьЯ ‚асилиЯ" взЯли менЯ с собой, чтобы Я лучше донес до вас их
волю.
- —то же они хотЯт, достопочтимый ’оррик? - спросил парламентер,
решившись осторожно взглЯнуть на одного из стальных монстров.
Љак и положено существам, пришедшим из огненных миров Ћдоса, стальной
воин излучал жар и смолЯной запах.
- ‹учше не спрашивай менЯ, чего они хотЯт, потому что Я едва уговорил
их не пить вашу кровь.
- Џить нашу кровь?! - испуганно переспросил парламентер, едва
сдерживаЯсь, чтобы не дать шпоры своему сонному лабуху.
- Љ счастью, все обошлось. ‚от это страшнейший и ужаснейший из турганов
Ћдоса, турган ‚ильЯмс, - тут ’оррик указал на полковника, и тот кивнул,
сообразив, что ’оррик ведет свой спектакль.
- Љогда-то Я, как и ты сейчас, ехал ему навстречу, оставив дома свою
семью, попрощавшись с жизнью, но он оставил менЯ в живых, забрав себе лишь
моего пестрого лабуха.
- Ђ что он с ним сделал?
- ’урган ‚ильЯмс прокусил ему голову и отсосал весь мозг, а затем
отшвырнул тушу в сторону. ‚от как это было...
- Ђх! - воскликнул парламентер и закачалсЯ в седле.
- ‘лушай, ты не слишком затЯнул эту комедию? - спросил полковник,
нарушив монолог ’оррика. - Љ тому же Я не понимаю ни слова.
- •орошо, достопочтимый сэр, Я уже заканчиваю, - кивнул ’оррик и,
обратившись к терЯвшемусЯ в догадках парламентеру, произнес доверительным
тоном: - Ћн потерЯл терпение, брат. ’ебе нужно поспешить. Џусть турган
Њадраху придет сюда лично, и тогда нам удастсЯ спасти ‹юктинг - это Я тебе
обещаю.
Џолучив такие заверениЯ, парламентер дал лабуху шпоры и, развернув его
на месте, помчалсЯ обратно в город.
“шастый скакун крутил головой и кусал уздечку, однако резво перебирал
кривыми ногами, уносЯ своего неловкого наездника.
—ерез минуту оба они скрылись за домами.
- Ђ если он не вернетсЯ? - сказал полковник и, повернувшись к бойцам,
спросил: - …сли не вернетсЯ, пойдем штурмом, братки?
- Ћб чем речь, сэр, - руками передавим, - заверил ‚ильЯмса рЯдовой
Џозниц, исполнЯвший роль командира взвода.
—умазые солдаты с обветренными лицами и запавшими глазами заулыбались,
однако их руки крепко сжимали винтовки, а опустошенное сознание не знало
возврата в прошлое, ибо воспоминаниЯ хранили только тлен. ‘лишком мало их
осталось, чтобы называтьсЯ взводом, и все же слишком много, чтобы отступать
назад. ‹юбой из этих уцелевших счастливчиков готов был с честью принЯть
смерть, потому что сюда, на ‹овус, удалось захватить только две эти вещи -
честь и доблесть. ‘ жизнью они уже были в разводе, и этот факт оставалось
только узаконить.
Љак ни тЯнулись считанные минуты, турган Њадраху не заставил себЯ долго
ждать. …го повозка, запрЯженнаЯ шестеркой черных как смоль лабухов и
украшеннаЯ драгоценными камнЯми, выскочила из-за невысоких строений и
понеслась на пределе возможного. ‚озница нахлестывал откормленных животных,
и те, оскорбленные таким отношением, мотали головами и обильно ронЯли на
траву дымЯщийсЯ навоз. ‘опровождавшие тургана охранники скакали следом за
его экипажем, а их руки, не занЯтые привычным оружием, болтались как
ненужные придатки.
‚ознице с трудом удалось сдержать пытавшихсЯ разбежатьсЯ лабухов, и
экипаж наконец остановилсЯ.
ђазукрашеннаЯ дверца распахнулась, и первым на землю спрыгнул лакей. Ћн
разложил деревЯнные ступени и, отойдЯ в сторону, склонилсЯ в поклоне,
предназначаЯ его то ли грозным гостЯм, то ли своему повелителю.
Њадраху осторожно ступил на верхнюю ступень и окинул взглЯдом
ближайшего робота. ‘луга не соврал. ‘тальной гигант действительно выглЯдел
так, будто только что прибыл из огненных миров Ћдоса. Ћт него исходил жар и
пахло смолистой копотью.
ђаздваиваЯсь между желанием понравитьсЯ посланникам миров Ћдоса и в то
же времЯ сохранить подобающее тургану величие, Њадраху сошел вниз и,
приветственно потрЯсаЯ державным жезлом, воскликнул:
- Џриветствую вас, "братьЯ ‚асилиЯ", на жалком островке суши, которым Я
управлЯю. ‚ходите почетными гостЯми и вкусите лучшие плоды нашего труда!
Њадраху замер с воздетыми к стальным великанам руками. Ћставив на лице
улыбку, он внимательно следил за реакцией тех, кто сидел на железном
экипаже.
€х лица пугали тургана. Џугали своей безжизненностью и спокойствием.
Ћни были похожи на отражениЯ, которые поЯвлЯлись в зеркале ночью, когда их
хозЯева спали.
"Ѓудь трижды глупец тот, кто посмеет перейти им дорогу, - в отчаЯнии
подумал Њадраху. - џ больше никогда не послушаю своих подлых советчиков,
если, конечно, проживу еще хотЯ бы час".
ђазмышлениЯ тургана были нарушены голосом главного из этих непостижимых
существ.
- Ћткуда ты знаешь наш Язык? - спросил он. - џ думал, его знают только
в “рюпине.
- Њой учитель - Љлормак, был из “рюпина. Љ несчастью, он покинул этот
мир, когда Я был еще неразумным юношей. ’ем не менее этот Язык Я освоил
лучше других его учеников.
‚ ответ на его учтивую, как показалось тургану, речь вожак задумалсЯ.
Џотом он взглЯнул на Њадраху так, что тот почувствовал: главный что-то
взвешивал. ‚озможно, его - Њадраху - жизнь сейчас лежала на чаше тех весов.
’урган внутренне напрЯгсЯ, чтобы в случае необходимости принЯть смерть
достойно. Ћн был обЯзан умереть так, чтобы об этом слагали легенды. Ћ нем,
Њадраху из рода ђомштук, будут говорить только хорошее.
Ћднако турган напрасно боЯлсЯ. Ќичего плохого с ним не случилось.
ѓлавный только сказал ему:
- Ћкажи нам услугу, мы хотим отдохнуть...
- ќто именно то, о чем Я мечтал, - с улыбкой и наибольшим количеством
смиренной радости в голосе произнес Њадраху. - Њои лучшие покои, в самом
центре ‹юктинга, будут к вашим услугам.
- Ќет, в центре мы не можем. Њы удовольствуемсЯ и более скромными
апартаментами, но на краю города. - €, указав на нависающие силуэты
"скаутов", главный поЯснил: - €м нужен простор...
"Ћ да, - подумал Њадраху, посмев еще раз взглЯнуть на одного из
гигантов. - „ухи этих воинов не терпЯт тесноты".
’ургану приходилось видеть последствиЯ сумасшествиЯ дольтшпиров или
стремительных эспора, однако эти великаны казались страшными, даже оставаЯсь
на месте.
"—то будет с городом, если они выйдут из повиновениЯ? - промелькнула в
голове ’ургана страшнаЯ мысль. - Џусть будут на просторе. ‹юктингу нужна
безопасность".
76
’акси остановилось напротив главного входа в клинику Џоупа, и –арик,
нехотЯ отдав таксисту деньги, сказал ”редди:
- Ќе знаю, когда мы получим наши миллионы, но на одних только таксистах
мы просадили восемнадцать с четвертью кредитов...
—ингис вышел из машины, захлопнул дверцу и, рассеЯнно окинув взглЯдом
здание клиники, заметил:
- ’ы, наверное, имел в виду такси, а не одних только таксистов.
- ‘ами такси денег не берут. „еньги берут только таксисты. - –арик,
задумавшись, помолчал. - џ это давно понЯл.
- —то таксисты берут деньги?
- Ќет, Я понЯл другое. …сли бы в такси не было людей, можно было бы не
платить вовсе. ‘мекаешь?
- Ђга, - вынужденно согласилсЯ —ингис. –арик содержал его, покупал ему
травку и даже подарил новые штаны, так что приходилось терпеть и во всем
подыгрывать этому идиоту.
Ћднако сейчас ”редди снова начинало трЯсти, и его приветливаЯ улыбка
больше походила на мученическую гримасу.
‡аметив его морозЯщий взглЯд, –арик сам обо всем догадалсЯ.
- „ам немного, - предупредил он, - у нас впереди переговоры.
- ‘пасибо, - сердечно поблагодарил ”редди, у которого от нетерпениЯ
начал подергиватьсЯ глаз.
Џолучив маленькую дозу, он закинул ее в рот и придавил зубами.
"Џодумать только - клок сухой травы, а какое облегчение", - размышлЯл
он, поднимаЯсь по ступенЯм вслед за –ариком. …го давно занимала подобнаЯ
метаморфоза: как эдакаЯ дрЯнь болотного цвета могла изменЯть весь мир в
несколько секунд. Ќет, ”редди, конечно, понимал про всЯкие там химические
дела, возбудители, стимулЯторы, алкалоиды и прочие витамины, но в смысле
мировоззренческих принципов действие травы его просто озадачивало.
Ћказавшись в небольшом, но богато обставленном холле, ”редди и Њихель
на секунду растерЯлись, пока –арик не увидел надпись: "ђегистратура".
‘ улыбкой, растЯнувшейсЯ до лопоухих ушей, Њихель подошел к пышнотелой
даме сверхзрелого возраста и сказал:
- ЊенЯ здесь ждут.
- џ?! - с симпатией в голосе и Явной надеждой в глазах спросила дама и
поправила фиолетовый парик.
- Њне хотелось бы, чтобы и вы тоже, - поигрываЯ полами пиджака а-лЯ
"‚етер ‹иссабона", ответил –арик.
- Ћх! - вздохнула дама. - ‚се мужчины такие обманщики. - ‡атем она
положила свой пухлый палец на страницу регистрационной книги и спросила: - Љ
кому вам назначено?
- Љ доктору Џоупу.
- Ћ, как, к самому ќр Џи?! - воскликнула мадам и посмотрела на ЊихелЯ с
еще большей симпатией.
- —то такое "ќр Џи"? - тихо спросил ”редди.
- Ћткуда Я знаю? Њожет, это его позывной.
- Џозывные бывают только у шпионов, - заметил ”редди, рассматриваЯ
солнечных зайчиков на стенах холла. Ћн никак не мог определить: зайчики были
настоЯщими или ЯвлЯлись следствием принЯтой травы?
…е вкус действительно чем-то отличалсЯ от обычного, и ”редди
подозревал, что именно с этим было свЯзано поЯвление зайцев.
- ‚ам на второй этаж в кабинет номер восемнадцать, - объЯвила дама в
фиолетовом парике. - ‘ейчас Я вызову сестру-курьера, котораЯ вас проводит.
’олстым пальцем она утопила красную кнопку пожарной тревоги, однако
ничего не случилось и пожарные расчеты не ринулись по лестницам с
огнетушителЯми и шанцевым инструментом. ‚место этого из небольшой двери
позади пышной мадам вышла натуральнаЯ крашенаЯ блондинка и, посмотрев на
посетителей, несколько раз хлопнула ресницами.
- Ќэнси, проводи джентльменов в восемнадцатый кабинет... Љ самому ќр
Џи, - добавила мадам после многозначительной паузы и неодобрительно
покосилась на короткий халат сестры-курьера.
- “же иду, ђут, - тонким голосом произнесла блондинка и, выйдЯ из
регистратуры, объЯвила дополнительно: - “важаемые господа, мы приветствуем
вас в стоматологической клинике Џоупа. Њы рады, что вы решили
воспользоватьсЯ услугами именно наших специалистов. ‚аш визит продлитсЯ
около часа на высоте третьего этажа, в кабинете номер восемнадцать.
’емпература воздуха в этом помещении двадцать два градуса по –ельсию. ‚о
времЯ визита вам окажут услуги с применением лучших препаратов и самой
современной аппаратуры. „иректор клиники и ее персонал сделают все, чтобы
ваш визит оказалсЯ максимально приЯтным и полезным. Ђ теперь мы можем идти.
- Џристегните ремни, - пробормотал ”редди.
- —то, простите? - спросила блондинка.
- ‚ы забыли сказать - пристегните ремни.
- Ћ, это не обЯзательно. Џредпочитаете лифт или лестницу?
- ‹естницу, - решительно выбрал –арик, поглЯдываЯ на короткий халат
Ќэнси.
Ќичуть не сомневаЯсь в причинах такого выбора, девушка грациозно
повернулась и пошла к лестнице, а Њихель с заметным отставанием двинулсЯ за
ней следом.
Љогда Ќэнси стала подниматьсЯ по ступенькам, –арик от восхищениЯ втЯнул
носом воздух и посмотрел на ”редди, призываЯ его разделить радость
созерцаниЯ, однако —ингис был во власти иных факторов и напрЯженно думал,
распутываЯ новые неЯсные мысли.
ЏриветливаЯ Ќэнси поднималась все выше, а ее ноги все сильнее
открывались алчущему взору вспотевшего ЊихелЯ. Ќеизвестно, что случилось бы
с его неестественно изогнутой шеей, если бы внимание не отвлек поЯвившийсЯ
на лестнице человек.
Ћн важно спускалсЯ по ступенЯм, а на его голове громоздилось сложнейшее
сооружение. ‡десь были и разнокалиберные лампы, и мощные оптические монокли,
и зеркальца. ‚се это размещалось на шарнирных держателЯх и напоминало
ветвистые рога оленЯ.
- ‡дравствуй, Ќэнси, - вполне будничным тоном произнес человек.
- ‡дравствуйте, доктор „оуэль, - пропела блондинка. - Љак ваше
приспособление? ђаботает?
- Ћ да! - бодро ответил доктор. - ‚се, что ни потребуетсЯ, всегда
рЯдом. Ћбъект полностью запатентован.
- Ђ как эта штука называетсЯ?
- ’ак и называетсЯ - "ѓолова доктора „оуэлЯ", - сообщил изобретатель и
пошел дальше.
Ќэнси продолжила подъем, но –арик, сколько ни старалсЯ, уже не мог
сконцентрировать внимание на ее ногах. Ћн с детства боЯлсЯ зубных врачей, а
уж таких монстров, каким показалсЯ ему доктор „оуэль, он боЯлсЯ даже сейчас.
’ак незаметно, за насущными размышлениЯми, Њихель и ”редди оказались
возле кабинета номер восемнадцать.
- Ќу вот, господа, это и есть восемнадцатый кабинет... - начала свой
пространный обзор Ќэнси, но ”редди ее перебил:
- Љороче, экипаж кораблЯ прощаетсЯ с вами и всего вам наилучшего. џ
прав?
77
Љогда —ингис и –арик вошли в кабинет, Џоуп и ”илсберг были уже там. Ћба
они были нарЯжены в белые халаты, резиновые перчатки, а на их головах
красовались уже знакомые ”редди и Њихелю приспособлениЯ доктора „оуэлЯ.
- ‡ачем все это? - спросил озадаченный –арик. - € вообще, зачем мы
встречаемсЯ в таком ужасном месте?
- „а, действительно, - поддержал товарища ”редди. - Џочему тогда не в
морге?
"Џобываешь еще и в морге", - пообещал про себЯ ”илсберг, а вслух
сказал:
- Џросто это лучшаЯ из маскировок. ‚ы - больные, мы - здоровые... ’о
есть, Я хотел сказать, врачи.
- ќто ты-то врач? - с ноткой негодованиЯ в голосе спросил Џоуп.
- Ќу как будто бы, - смЯгчил формулировку ”илсберг. - џ как будто бы
врач.
- Ђ мы как будто бы пациенты, - догадалсЯ ”редди.
- ‘овершенно справедливо замечено, - с готовностью согласилсЯ ”илсберг,
- а теперь милости просим - в кресла.
€ он указал на сверкающие полированной сталью и дорогим пластиком
сооружениЯ. Џо виду они напоминали аппараты по разделке свиней, но только во
сто раз страшнее.
- џ не сЯду, - отрезал –арик и отер со лба мгновенно выступивший пот. -
Ќи за какие коврижки.
…го детский комплекс, разбуженный обстановкой кабинета, поднЯлсЯ из
прошлого и раскинул цепкие щупальца.
- Ђ вы знаете, Я, кажетсЯ, тоже боюсь, - сказал ”редди, проанализировав
свои ощущениЯ. - џ тоже не сЯду ни за какие коврижки.
- Ђ за полфунта травы? - быстро спросил ”илсберг, презрительно
оттопырив нижнюю губу.
- ”унт - тема длЯ обсуждениЯ. Џолфунта - темы длЯ обсуждениЯ нет, -
определилсЯ ”редди.
- Ќо вы же взрослые люди! ‘Ядьте в кресла, мы вам их поудобнее
отрегулируем и просто поговорим.
- „авайте говорить так, - предложил –арик. - ‘тоЯ.
- ‘тоЯ?
”илсберг и Џоуп переглЯнулись. Џервый, самый легкий и надежный вариант
не прошел.
…сли бы –арик и —ингис согласились, их бы просто пристегнули к этим
креслам намертво, а потом быстро выведали всю информацию о том, где
находитсЯ дорогостоЯщий трек.
“ж ђоджер Џоуп сумел бы это сделать - он был настоЯщим врачом и знал,
как делать людЯм больно.
- Ќу хорошо, садитесь на обыкновенные стульЯ, - согласилсЯ ђоджер и с
неохотой снЯл с головы детище доктора „оуэлЯ.
Џригладив редкие волосы, Џоуп отошел к письменному столу и сел на самый
мЯгкий стул. Ћстальным достались места попроще.
- Ќу так и сколько же вы хотите? - с ходу спросил ђоджер, желаЯ сбить и
опрокинуть противника.
Ћтчасти ему это удалось.
–арик засучил ногами, снова стал потеть и никак не мог произнести
цифру, выходившую за пределы миллиона. ’ысЯчи, десЯтки тысЯч и даже сотни
тысЯч кредитов он хотЯ и с трудом, но все же мог себе представить. Ћднако
"миллион" - это звучало чересчур дерзко. Ћ такой куче денег даже мечтать
было страшно. € одно дело трепатьсЯ перед ”редди, и совсем другое - назвать
свою цену серьезным людЯм.
ђешив начать с семисот тысЯч и в случае чего опуститьсЯ до пЯтисот или
в крайнем случае до двухсот тысЯч, –арик раскрыл рот, однако ”редди опередил
его.
- ЏЯтнадцать миллионов, - сказал он таким тоном, будто не носил дареные
штаны, которые –арик по случаю утащил из мусорного бака. Џосле стирки вещь
оказалась вполне еще приличной, однако этим штанам и не мечталось, чтобы
кто-то, находЯсь в них, мог так запросто попросить пЯтнадцать миллионов.
Њихель едва не зажмурилсЯ. Ћн ожидал, что ”илсберг и Џоуп начнут
кричать или, чего доброго, кинутсЯ в драку, однако те только обменЯлись
взглЯдами.
- ‘кинем пЯть - и по рукам, - предложил Џоуп.
Њихелю стало жарко. …му хотелось заорать: "„а! „а! џ согласен!", но,
поскольку инициатива принадлежала ”редди, –арик не проронил ни слова.
- —естно говорЯ, мне не хотелось бы даже торговатьсЯ, - угрюмо
уставившись в подбородок Џоупа, заЯвил ”редди. - џ и так скинул очень много.
„умаю, вам лучше согласитьсЯ.
"—то он говорит?! Џридурок! €диот!" - ‚ мыслЯх –арика будто бушевал
осенний шторм.
- Ћкей, эта цена нам подходит, - тихо произнес надменный Џоуп, а
”илсберг, тот вообще будто отсутствовал.
- ђад это слышать, - сказал ”редди и позволил себе скупую улыбку
суперагента. - ЋстаетсЯ согласовать - где и как. џ предлагаю следующее:
встретились, проконтролировали товар и деньги и разошлись.
- ‚се правильно, - кивнул Џоуп и, не удержавшись, закурил. - —то
предпочитаете - смарткарту, магнитный чип или мгновенный перевод?
- Ќаличные...
- Ќаличные?! - Џоуп едва не подавилсЯ окурком. - „а вы с ума сошли! Љак
можно насобирать пЯтнадцать миллионов наличных, чтобы не попастьсЯ на глаза
спецслужбам?
- Ђ это не моЯ проблема, мистер Џоуп, - спокойно сказал ”редди. - ‚ы
спросили, как мы хотим получить наши деньги, Я сказал вам - как. ’еперь вы
должны сами призадуматьсЯ, чтобы выполнить эти условиЯ. џ понимаю, что вам
нужно времЯ, и даю неделю - постарайтесь уложитьсЯ. —естное слово, мне не
хотелось бы продавать трек кому-то другому. ‚ы успели мне понравитьсЯ: и вы,
и мистер ”илсберг. ’ем более что у вас такие забавные шапки.
78
Ќочь прошла спокойно, и •осмар, добровольно продежуривший всю ночь,
спал за рулевым веслом, непостижимым образом реагируЯ на ленивые повороты
реки.
- ќй, приЯтель, вставай, смена пришла! - толкнул его апиро.
•осмар разлепил тЯжелые веки и, посмотрев на возвышавшиесЯ по обоим
берегам реки горы, сказал:
- “хха ђоберта - ѓоры ‘овести
- Џочему именно ‘овести?
- ѓоворЯт, что плохой человек не может пройти через них.
- Ђ на самом деле?
- Ќе знаю, - помотал головой •осмар и, поднЯвшись, с хрустом распрЯмил
тело. - Ћхо-хо! џ видел хороший сон.
- •ороший? - переспросил поЯвившийсЯ из шалаша ’они ‹утц. - Ќаверное,
тебе снились бабы. ‚аши - серебристые
- Ќет, - не согласилсЯ с ним лейтенант Њонро, который занималсЯ
разведением огнЯ в очаге. - „лЯ нас хороший сон - это возвращение домой...
„авай, ’они, приступай, что-то у менЯ не загораетсЯ. - Њонро поднЯлсЯ с
колен и спросил, обращаЯсь к •осмару: - ’ак что это был за сон?
- Њы пришли к морю.
- € все?
- „а. Њы пришли к морю, и все были живые, - •осмар зевнул, показав
острые зубы, и полез под своды шалаша. “же устроившись на постели из сухой
травы, он крикнул: - Љогда чай будет дымитьсЯ, Я приду. —ай хочу.
- —аЯ он хочет, - проворчал ’они, крутЯсь вокруг очага и выискиваЯ
место, куда не добиралсЯ едкий дым.
Њонро снова достал свою рацию и нажал кнопку вызова. „елал он это
машинально, через каждые три-четыре часа, однако рациЯ не проЯвлЯла даже
малейших признаков эфирной активности.
€ вдруг совершенно неожиданно кто-то недовольно спросил:
- Ќу что там еще, Љелли?! “ кого опЯть понос?! џ же предупредил - не
жрать что попало! ‚ вашем взводе постоЯнно какие-то проблемы!
Ћробев от неожиданности, Њонро выключил рацию, а когда включил ее
снова, сердитого голоса уже не было. Ћднако в динамике трещали помехи -
раньше ничего подобного услышать не удавалось.
- џ сошел с ума или голос действительно был? - спросил пораженный †ак,
глЯдЯ то на апиро, вцепившегосЯ в рулевое весло, то на ’они ‹утца с
перепачканной углем физиономией.
- ѓолос был, сэр, - авторитетно заЯвил ђальф апиро.
- Ѓыл, - подтвердил ’они. - €ли мы все сошли с ума.
- Ќо тогда... ќто ведь не был полковник ‚ильЯмс... ’огда кто?
†ак был совсем сбит с толку и растерЯн. Ћн только что слышал, как некий
воинский начальник распекал своего подчиненного - некоего Љелли. Њежду тем
†ак точно знал, что никакого Љелли в отрЯде ‚ильЯмса не было. Ѓыл только
рЯдовой ќрвин Њаккели, но он погиб еще во времЯ первого столкновениЯ с
фехтовальными машинами.
Ќедалеко от плота ударил хвостом речной монстр. ‡а три днЯ путешествиЯ
все уже привыкли к поЯвлению этих животных. Џока, на плоту, люди находились
в безопасности, но кто мог поручитьсЯ за действиЯ хозЯев реки?
- Њожет, за нами послали поисковую группу? - предположил ’они. Њонро и
апиро посмотрели на него так, что ‹утц сразу пошел на попЯтную: - Ќу а что,
Я говорю только то, что быстро приходит в голову.
‚ этот момент из шалаша высунулсЯ •осмар.
- —ай есть? - спросил он.
- Ќет чаЯ. ‘пи, потом мы тебЯ позовем, - пообещал ’они, и •осмар исчез.
- Ђ может, по какому-то неведомому каналу мы соединились с нашими
мирами? - предположил ђальф, - “ж раз мы сюда попади, то, возможно, и
свЯзатьсЯ как-то можно?
- „а, ђальф. Ќаверное, такое тоже может быть, - согласилсЯ †ак, - но
только этот голос бы настолько осЯзаем, что Я даже представил этого сукиного
сына, который ругаетсЯ на беднЯгу Љелли... Њне не веритсЯ, что он находитсЯ
в миллионах, а может, миллиардах или того больше световых лет от нас.
- ’огда, может, кто-то попал сюда так же, как и мы? - осторожно
предположил ђальф.
†ак тоже подумал об этом, но боЯлсЯ произнести вслух.
- Ќе исключено, что это космические разведчики, которые добрались до
этих мест, - сказал он и вздохнул. ќто был бы идеальный вариант - люди с
космическим транспортом, на котором можно вернутьсЯ домой.
€ совсем другое дело - пропавшаЯ следом за отрЯдом ‚ильЯмса очереднаЯ
экспедициЯ. “видеть землЯков, конечно, приЯтно, но что толку истЯзать друг
друга воспоминаниЯми о потерЯнном и считать дни до того момента, как смерть
прервет твои бесконечные полеты в прошлое.
- Њожет, все еще наладитсЯ, - сказал ’они, когда его костер разгорелсЯ
в полную силу.
ЏламЯ жадно поглощало мелкие сучьЯ и за жалкую порцию хвороста было
готово вскипЯтить немного воды.
‹утц положил сверху флЯгу, наполненную фильтрованной водой, и распрЯмил
спину:
- Ђ все же красота здесь, ребЯта, что ни говори!
Њонро невольно оглЯделсЯ.
ђека втЯгивала плот в прорезанный в горах каньон с отвесными,
выщербленными стихией стенами. ‘лои красной и желтой глины, окаменев под
тЯжестью тысЯчелетий, образовывали удивительные узоры, иногда слагавшиесЯ во
вполне понЯтные картины: то бегущий олень, то пронзеннаЯ стрелой птица, а то
ЯркаЯ звезда, посылавшаЯ свет на далекие планеты. ‚еличественность
вздымавшихсЯ к небу отвесных скал заставлЯла почувствовать себЯ полной
ничтожностью в мире гор, океанов и бескрайних дремучих лесов.
- ‘транно, такие кручи с обеих сторон, а река спокойна, как Ягненок, -
сказал ’они. ‚ода во флЯге уже вскипела, и он наводил в кружках чай.
- ‘топ! - резко обернулсЯ ђальф. - Ќикто ничего не слышит?
’они и лейтенант прислушались.
- ‚роде птички какие-то кричат, - сказал ’они.
- „а нет, никакие это не птички, - зло произнес Њонро. - ђальф прав:
впереди пороги!
- •осмар!!! - закричали все трое почти одновременно.
- —то, чай готов?! - высунулсЯ обрадованный проводник.
- •осмар! - кинулсЯ к нему лейтенант. - ’ы говорил, что нет порогов, а
что это тогда шумит впереди?
- џ не знаю, - пожал плечами •осмар. - џ там еще не был. ‘ейчас
приплывем и увидим...
ЏонЯв, что говорить с проводником не о чем, †ак снова посадил его за
рулевое весло, а сам вместе с апиро и ‹утцем принЯлсЯ крепить вещи.
‚интовки, патроны, гранаты, пищевые концентраты и неприкосновенный
запас воды - все это увЯзывалось с комплектами бронезащиты и крепилось к
бревнам. ‚ыплыть со всем этим хозЯйством было невозможно, но терЯть
драгоценное имущество - смерти подобно.
Њежду тем грохот разрезаемой валунами водной толщи все усиливалсЯ, а
неутомимые водовороты ревели, как голодные звери.
“ †ака поЯвилось опасение - уж не водопад ли ждет их впереди?
- Ђ если там водопад?! - прокричал ’они, поскольку по мере приближениЯ
в порогам слышать друг друга было все труднее.
- Ќет, там просто камни, - заверил ‹утца Њонро и посмотрел на апиро.
’от, как всегда, был спокоен. Џо крайней мере внешне выглЯдел безупречно.
Џодготовившись, насколько это было возможно, все стали ждать, а ђальф
сел возле •осмара, чтобы в случае необходимости помочь тому удержать плот на
нужном направлении.
ђека сделала еще один, последний спокойный поворот, и глазам экипажа
предстало все очарование дикой стихии.
ЏриближавшиесЯ пороги обозначали себЯ белоснежными бурунами, а
взметаемаЯ ими воднаЯ взвесь поднималась вдоль стен каньона и, попадаЯ под
солнечные лучи, играла причудливыми красками.
"џ и не думал, что смерть может быть настолько красивой", - подумал
†ак, не в силах оторвать взглЯда от этого безумного великолепиЯ.
’ам, где каньон начинал сужатьсЯ, стесненнаЯ сила реки вырывалась со
дна вихрЯми водоворотов и трепала свЯзку бревен, напоминаЯ путникам о скором
испытании.
- „ержись крепче, ребЯта! - закричал вдруг апиро.
"€ этого пронЯло", - подумал †ак, вцепившись руками в суровые пеньковые
веревки. Ћни надежно держали бревна плота, однако неизвестно, что ожидало
внизу - за пеленой белой пены и искрЯщихсЯ капель воды.
‘амаЯ дерзкаЯ струЯ подхватила плот, дернула раз, другой, проверЯЯ его
надежность, а затем швырнула в жерло бушующей стихии.
Џоследовал первый страшный удар.
†ак перелетел через голову и упал на бревна спиной, однако он не
выпустил пенькового каната и вскоре почувствовал необыкновенную легкость,
когда плот, словно невесомаЯ пушинка, воспарил над кипевшей бездной.
79
Џрекрасный полет, как и следовало ожидать, закончилсЯ ударом о
вспененную воду, и плот вместе со своими обитателЯми погрузилсЯ на глубину.
†ак успел задержать дыхание и думал только о том, чтобы не выпустить
веревку. Ћн смотрел вверх, где река низвергалась миллиардами воздушных
пузырьков, а солнечные лучи зажигали их, словно маленькие новогодние
огоньки.
ѓде-то совсем рЯдом промелькнул хищный силуэт речного монстра, однако
он не сумел рассмотреть добычи, и лишь беспокоЯщие запахи заставлЯли его
кружить неподалеку. ‚след за первым поЯвились другие, но они кружили в
верхних слоЯх, не подозреваЯ, что †ак прекрасно видит их снизу. Ќежные
брюшки животных, их перепончатые лапы и Яркий окрас никак не вЯзались с
кровавой сущностью хищников, и †аку не хотелось представлЯть, как эти
красивые созданиЯ будут терзать его беззащитную плоть.
Ћтбыв свой срок в холодных глубинах, плот, словно очнувшись от спЯчки,
начал взлет к солнцу и теплому воздуху.
“гадав в нем угрозу, речные хищники бросились в стороны, а бревенчатый
остров, исполненный величиЯ, поднЯлсЯ над неспокойными волнами.
Љислород жарким огнем обжег истощенные легкие †ака, и он, словно немаЯ
рыба, разевал рот, уставив раскрытые глаза на ослепительно белое солнце. Ћн
уже снова жил, однако медлительный разум с трудом возвращалсЯ в привычное
русло жизненного порЯдка.
- Љха-кха-кха! - послышалось над самым ухом Њонро, и этот кашель
извергавшего воду ’они ‹утца вернул лейтенанта к прежним мыслЯм и ощущениЯм.
ђев стонущего водопада удалЯлсЯ все дальше. ‘олнце грело, и глупые
речные чайки бессмысленно носились над водой.
ЏотЯнув за веревку, Њонро подтащил свое тело к тюку с вещами и,
перевернувшись на живот, встал на колени.
- џ не верю, - сказал ђальф, отплевываЯ речную слизь, - Я не верю, что
мы все еще живы.
- •о... •ос... мар, урюк ты ублюдский... - про-харкал ’они, - ты бы
хоть почихал длЯ приличиЯ...
- џ и так намок, - промолвил проводник, пытаЯсь вставить на место
соскочившее рулевое весло.
- Џочему... Џочему ты... не глотал воду? - спросил Њонро с удивлением.
‚ его словах звучали обвинительные нотки.
- Ќо Я не хочу пить, - удивилсЯ •осмар.
- ‚се в порЯдке, командир, - заступилсЯ за рулевого ђальф. - Џросто ему
задержать дыхание на полчаса - пара пустЯков.
ЌесмотрЯ на бледность, ђальф уже снова был готов к неприЯтностЯм. …го
рука сжимала винтовку, а глаза перебегали от стены к стене.
- ‡десь самое лучшее место, чтобы устроить засаду, - сказал он. - Ќа
случай, если нам повезет и мы проскочим водопад.
- Ђ нам как раз повезло, - пролепетал ’они и снова изверг на бревна
остатки прихваченной реки.
- ‹ейтенант, где твоЯ винтовка?! - хрипло прокричал апиро.
- ‚от! - ответил †ак, выпутываЯ оружие из веревочных узлов.
Џока он это делал, апиро открыл огонь.
- Људа ты стрелЯешь, ђальф? - задал вопрос Њонро, однако вид упавшего в
реку тела снЯл все вопросы.
Њонро выбрал свою сторону каньона и, встав на колено, стал ловить
мишень в перекрестие прицела.
Ћптика давала хорошее увеличение, и †ак увидел лицо своего врага.
‚ысокие скулы, - сераЯ кожа и прищуренный взглЯд. Џротивник тоже видел
Њонро и тоже целилсЯ в него, исходЯ затаенной ненавистью.
‹ейтенант нажал курок первым. …го пулЯ взлетела на стену и опрокинула
медлительного стрелка. ЃеднЯга выронил ружье, и оно полетело вниз, ударЯЯсь
об острые выступы и срываЯ слабые камни.
- Љелли, ты менЯ слышишь? - прорезалсЯ вдруг голос из другого мира. -
Љак у тебЯ на флангах?
Ќе помнЯ себЯ от волнениЯ, †ак выхватил рацию и в исступлении заорал
что было сил:
- Ќа флангах все нормально! „окладывает Љелли! ‚се хорошо, мать вашу!
‚се хорошо!
80
ЏонЯв, что турган Њадраху боитсЯ их по-настоЯщему, полковник ‚ильЯмс
почувствовал себЯ увереннее. …го солдатам было выделено два добротных
одноэтажных дома, жителей которых в спешном порЯдке куда-то переселили.
ЏлатЯные шкафы были пусты, однако всЯ обстановка и кухоннаЯ утварь
оставалась на месте. Џлюс ко всему в распорЯжении ‚ильЯмса оказались два
больших сараЯ, где раньше содержали ездовых лабухов. Њадраху пообещал
поставить полковнику любое необходимое количество этих животных, но тот
отказалсЯ.
Ћднако одним из самых приЯтных сюрпризов в новом жилье оказались бани.
ќто были комнатки с деревЯнными лавками и стенами, выложенными каменной
плиткой. Љранов в парных не было, и вода подавалась в небольшую ванну, где,
видимо, поочередно и должны были ополаскиватьсЯ купающиесЯ.
‘аломее •афин и Ѓони Љлейст тут же предоставили в распорЯжение одну из
таких моечных.
Џечи длЯ нагрева воды стоЯли на чердаках, и солдаты не мешкаЯ
приступили к их растопке. Љ счастью, таскать воду не требовалось. ‚ городе
существовал обычный водопровод, и холодной воды оказалось в избытке.
ЌесмотрЯ на теплый прием, пЯть бойцов отрЯда занимались охраной усадеб,
а пара "скаутов", стоЯвших за оградой, оказывала им молчаливую поддержку.
‘илуэты этих великанов были видны издалека, напоминаЯ о силе и
могуществе гостей города ‹юктинга.
- Ќу как тебе водичка? - спросил ‚ильЯмс у рЯдового Џозница, когда тот,
красный от жара, выбралсЯ из парилки.
- “-у! ‘мерть, а не банЯ, сэр! …ще бы пивка или хоть колы холодненькой!
Џозниц сделал несколько глубоких вдохов и снова скрылсЯ в раскаленной
парной.
‚ильЯмс постоЯл, потопталсЯ на месте и, ощупав свой колючий подбородок,
стал решительно раздеватьсЯ и складывать вещи на скамью. ‹ежавшие тут же
стопки белых простынь предназначались в качестве средства защиты. Џолковник
взЯл себе одну, накрыл ею голову и решительно толкнул маленькую дверь.
‚олна удушающего парного жара накатилась сверху, и ‚ильЯмс быстро сел
на пол, чтобы не свалитьсЯ сразу. €, лишь немного пообвыкнув и оглЯдевшись,
он осторожно пополз вдоль стены туда, где в двух ваннах была горЯчаЯ и
холоднаЯ вода.
- ‚ам помочь, сэр? - узнав командира в клубах пара, спросил один из
солдат.
- „а, плесни длЯ начала холодненькой, - попросил ‚ильЯмс и с
удовольствием принЯл освежающий поток, которым его окатил солдат.
Ћтлетевшие брызги зашипели на раскаленных стенах, и ‚ильЯмс понЯл,
откуда здесь такое пекло. ‚ солдатских банЯх топили довольно жарко, но
такого ему еще не случалось испытывать.
"„олжно быть, жители ‹юктинга крепкие ребЯта, коли любЯт такую
температуру", - подумал полковник, крЯхтЯ от накатывавшегосЯ жара.
- Њожет, пройтись по спине веничком? - предложил Џозниц, показываЯ
охапку каких-то мокрых веток.
‚ильЯмс слышал, что были любители и таких экспериментов, но он считал
их мазохистами, поскольку бить себЯ в довершение к такой жаре - просто
самоубийство.
- Ќет, спасибо. „айте лучше шампунь... - попросил полковник.
- “ горЯчей стены нельзЯ, сэр. €дите в "холодный" угол, там и шампунь
есть.
‘ этими словами Џозниц улегсЯ на деревЯнную скамью, а второй солдат
стал с остервенением хлестать его по спине.
"‚от извращенцы", - подумал полковник, наблюдаЯ за всем этим из
"холодного" угла. ‡атем он потрогал затЯнувшуюсЯ рану на голове и стал
осторожно намыливать волосы.
Ћт шампунЯ пошел аромат зеленого Яблока, и полковник на короткое
мгновение почувствовал себЯ в отпуске.
81
Љогда порозовевший и гладко выбритый ‚ильЯмс вышел на воздух,
встретившиесЯ ему ‘аломеЯ и Ѓони сказали:
- Ќу, сэр, вы помолодели на десЯть лет.
- Њне хватит и пЯти, - довольно улыбнулсЯ полковник и тут же добавил: -
‚идели бы вы, что там выделывали Џозниц и ‹оммер! Ћни хлестали друг друга
вареными ветками.
- „а вы что, сэр, это же самое лучшее в бане! - сказала Ѓонн. - Џочти
самое лучшее, - поправилась она и мечтательно улыбнулась.
- Џозниц и нас тоже отхлестал этим веником, - сообщила ‘аломеЯ.
- „а ну? € вы его не боЯлись?
- „а разве он посмел бы прикоснутьсЯ к телу старшего по званию, сэр?
ќто противоречит уставу.
- ‚ любом случае это не мое дело, - поспешно заЯвил ‚ильЯмс.
€з-за угла показались пЯтеро стоЯвших в карауле солдат. €х только что
сменили попарившиесЯ коллеги, и теперь свободнаЯ смена шла на помывку.
Ѓойцы, улыбаЯсь, посмотрели на Ѓонн и ‘аломею, но ничего не сказали,
опасаЯсь реакции полковника.
- ‘егоднЯ первый человеческий день за всю ту вечность, что мы здесь
находимсЯ, - сказала ‘алли.
- „а, - согласилсЯ ‚ильЯмс. - „аже менЯ немного отпустило, а то было
такое ощущение, что глубоко нырнул, а дышать нельзЯ - сразу захлебнешьсЯ.
‘ крыльца второго дома спустилсЯ ’оррик. Џо его серому лицу нельзЯ было
понЯть, мылсЯ он или нет, однако повЯзка на голове была заменена на свежую.
- Љогда будем мЯсо есть, полковник? - спросил ’оррик, посмотрев на
небо.
‚ильЯмс, ‘аломеЯ и Ѓонн заинтригованно поднЯли головы кверху, однако
ничего не обнаружили.
- —то там было, ’оррик? - забеспокоилсЯ ‚ильЯмс, - “ж не дольтшпиры ли?
- “ тургана Њадраху дольтшпиров больше нет. Ћсталось только несколько
эспора - "боевых пауков".
- Ћткуда ты знаешь?
- Џодслушал, как два стражника разговаривали. ’ак когда мЯсо есть
будем? Ћчень кушать хочетсЯ.
- „а о каком мЯсе ты говоришь? - удивилсЯ полковник.
- ‚он - из трубы дым идет, значит, лабуха закололи и на пару готовЯт.
‘коро есть будем.
- „ым идет - это наши ребЯта парЯтсЯ, а не зарезанный лабух, - поЯснила
Ѓонн. - € тебе тоже помытьсЯ не мешало бы.
- ’ам нельзЯ мытьсЯ - там лабухов варЯт, - серьезно сказал ’оррик, -
…сли там мытьсЯ, мЯсо станет мЯгким. •одить не сможешь, есть-спать не
сможешь. Ѓудет совсем плохо.
- ‘лушайте, выходит, это у них вроде духовки, а мы там баню устроили, -
догадалась ‘аломеЯ.
- Ќичего страшного, - сказал полковник.
‚ этот момент с улицы во двор зашел Џозниц. Ћн был в полной амуниции, с
винтовкой на одном плече и с лаунчером на другом. “видев ‘аломею, он
заулыбалсЯ, но, натолкнувшись на ее колючий взглЯд, тут же принЯл серьезный
вид:
- ‘эр, на улице повозка. ’урган прислал ее, чтобы вы нанесли ему визит.
- ‘тоит ли, сэр? - засомневалась ‘аломеЯ. - Ќеизвестно, что у него на
уме.
- Ђ вот мы с тобой поедем и узнаем. ‚озьмем с собой Џозница и ‹оммера.
- Ђ Я? - спросила Ѓонн.
- Ђ ты останешьсЯ за старшего. ‘иди возле рации и будь ко всему готова.
- ‹учше Я в машину залезу, похожу здесь поблизости, чтобы все видели.
„а и рациЯ у менЯ там под боком.
- ќто правильно, - согласилсЯ полковник. - Џусть смотрЯт и боЯтсЯ.
82
Ќе рассчитаннаЯ на большой вес повозка отчаЯнно заскрипела и тЯжело
тронулась с места, влекомаЯ двумЯ отупевшими от гужевой жизни лабухами.
ѓвардейцы тургана Њадраху пристроились на запЯтках и, дико вращаЯ
глазами, опасливо косились на Џозница и ‹оммера. ‘идевший на козлах возница
старалсЯ вовсе на оглЯдыватьсЯ. Ћн дергал за вожжи и мелко трЯссЯ, если
позади него раздавалсЯ голос одного из седоков.
‚скоре повозка выехала на широкую улицу, и гости поразились большому
количеству городских жителей. ‹юди в длинных одеждах, с лицами
металлического цвета спешили по своим делам, что-то покупали, что-то
продавали и громко переговаривались, лишь изредка обращаЯ внимание на экипаж
с гербом тургана.
Љроме этой повозки по улице в обоих направлениЯх двигались десЯтки
других транспортных средств, и лишь некоторые из них были похожи на
автомобили. ѓрохоча железными агрегатами, они громко фыркали и управлЯлись
непонЯтным образом, поскольку пассажиры не держались за руль и не давили ни
на какие педали. ‚сего этого в кабинах самоходных колЯсок просто не было.
- ’ы чего-нибудь понимаешь? - спросил ‚ильЯмс у ‘аломеи.
- Ќе больше вашего, сэр. Њожет, эти машины управлЯютсЯ каким-нибудь
гипнозом?
- утишь. †елезка - она и есть железка, какой может быть гипноз?
- Ќадо было взЯть ’оррика. Ћн бы нам переводил, а так мы даже спросить
не сможем.
- ‘просим у Њадраху. Ћн говорит, как профессор словесности.
‘аломеЯ кивнула. Џосле водных процедур и плотного обеда солдатскими
плитками ей хотелось спать, однако программа сегоднЯшнего днЯ еще не была
выполнена.
Џолковник что-то говорил, она кивала в ответ и даже отвечала, но сама
была где-то далеко, в воспоминаниЯх или в смутных фантазиЯх. Ђ может, это
было и то и другое? ‘алли не понимала.
Ћна вспомнила Њонро, их случайную встречу и нелепые объЯтиЯ в кабине
"скаута".
‚ильЯмс опЯть что-то сказал. ‘алли повернулась к нему и перехватила
взглЯд Џозница. Ћн определенно на нее запал и буквально преследовал своим
влюбленным взглЯдом. ЏарнЯ было жалко, но ничего поделать с собой она не
могла. „а и не годилась теперешнЯЯ ситуациЯ длЯ военного флирта. ‚от на
базе, там другое дело. ’ам все свободное времЯ люди отдавали выпивке и
сексу.
"Џусть обращаетсЯ к Ѓонн, - подумала ‘аломеЯ, - хотЯ, кажетсЯ, с Ѓонн у
них уже все было".
Ћткуда ни возьмись к повозке подскочил мальчишка. Ћн быстро заговорил
на своем Языке, протЯгиваЯ ‘аломее какие-то вышитые платки. ‚озница строго
прикрикнул, и мальчишка отскочил в сторону, избегаЯ занесенного кнута.
Џовозка сделала поворот, и Џозниц вскрикнул, указываЯ рукой:
- ‘мотрите - то самое "дерево"!
€ действительно, в просветах между домами была видна поваленнаЯ на
землю стальнаЯ решетчатаЯ конструкциЯ, опутаннаЯ оборванными тросами.
ќто было "дерево", за которое отвечала ‘аломеЯ. Ћна узнала то место,
куда ударили ее ракеты. Ќекоторые части конструкции еще дымились,
распространЯЯ неприЯтный запах горелой кости.
‘делав еще один поворот, повозка вскоре вкатилась на территорию дворца
тургана Њадраху.
‚ыстроенный по обе стороны от главных ворот почетный караул отсалютовал
короткими тесаками, и экипаж остановилсЯ у широкой, по-настоЯщему парадной
лестницы.
Џодбежавшие слуги присоединили к повозке удобный длЯ спуска трап и
поставили рЯдом посохи, на которые можно было опиратьсЯ, сходЯ по ступенЯм.
- ‘ервис по высшей категории, - оценил ‚ильЯмс. Ћн первым ступил на
начищенную брусчатку и подал руку ‘аломее.
Џозниц и ‹оммер не стали ждать своей очереди и спрыгнули с повозки с
другого бока.
“вешанные оружием, они лЯзгали, как боевые роботы, и производили на
гвардейцев и слуг должное впечатление.
…два пустой экипаж отъехал, из-за фигурно подстриженных деревьев
выскочили две фехтовальные машины и, искрЯ по булыжнику ножами, рванулись в
сторону гостей.
Џозниц и ‹оммер как по команде упали на одно колено, и лаунчеры, словно
подброшенные пружиной, оказались у них на плечах.
‘аломеЯ оттолкнула слуг и выхватила пистолет. ‚ильЯмс взвел кислотную
гранату. „о боевого столкновениЯ оставалось мгновение... ЏолмгновениЯ...
—етверть мгновениЯ...
- ‘тойте! - крикнул поЯвившийсЯ на ступенЯх Њадраху. - Ќе стрелЯйте,
они не принесут вам зла!
…го крик задержал Џозница и ‹оммера на долю секунды, и этого хватило,
чтобы все разъЯснилось. ‚се так же лЯзгаЯ по камнЯм ножами, фехтовальные
машины совершили несколько оборотов вокруг своей оси и покатили дальше, мимо
пораженных таким странным представлением гостей.
- ќто очень необычное приветствие, - произнес полковник, снимаЯ гранату
с боевого взвода.
- Џростите менЯ, Я должен был об этом догадатьсЯ. - рассыпалсЯ в
извинениЯх Њадраху, сбегаЯ вниз, навстречу гостЯм, - “ нас так принЯто
приветствовать особо почетных гостей - небольшим парадом эспора и полетами
дольтшпиров. Ќо дольтшпиров, по известным вам причинам, у нас больше нет. -
‚ словах тургана послышались обвинительные нотки. - Џоследний из них умирает
во внутреннем дворе.
- „ольтшпир умирает?! - удивленно спросил ‚ильЯмс и переглЯнулсЯ со
своими людьми.
- “вы, - вздохнул Њадраху.
- Ђ мы могли бы посмотреть на него?
- Ќа умирающего дольтшпира? - в свою очередь удивилсЯ Њадраху.
- „а.
- Ќу... - ’урган пожал плечами. - •орошо, пойдемте - Я покажу вам.
…сли, конечно, вас развлечет эта печальнаЯ картина...
€ он стал подниматьсЯ по лестнице, а ‚ильЯмс, ‘аломеЯ и двое солдат
последовали за ним, продолжаЯ озиратьсЯ по сторонам.
‚ сопровождении четырех важных лакеев и двух разукрашенных лентами
гвардейцев Њадраху провел гостей через первый этаж, а затем все спустились
во внутренний двор.
Џосле начищенного парадного плаца он показалсЯ на удивление скромным.
Ќикаких растений во дворе не было, и он представлЯл собой правильный
квадрат, затененный стенами дворца и вымощенный плиткой из пиленого камнЯ.
‚ одном из углов двора, на высоте примерно метра от земли, плавал -
по-другому не скажешь - настоЯщий грозный дольтшпир. ‡десь он не казалсЯ
таким большим, как в небе, и размах его крыльев не превышал пЯти метров.
•итиновый покров был не строго черного, а чуть фиолетового оттенка.
Џоскольку турган смело подошел к этому феномену, его гости тоже
решились подойти ближе.
Џочувствовав присутствие людей, дольтшпир медленно развернулсЯ носом к
ним. ‚ его головной части были отчетливо видны отверстиЯ - несколько больших
и множество маленьких. ќто было то самое смертельное оружие летающего
монстра, из которого он разил и танки, и тЯжелых роботов.
- Џочему он не опускаетсЯ на землю? - тихо спросил ‚ильЯмс.
- „ух ‚ечной Ћсы не позволЯет ему.
- „ух ‚ечной Ћсы? - переспросил полковник.
- Ќу да, вы ведь ничего не знаете... - вспомнил Њадраху. - Љогда-то мой
учитель рассказывал мне о том, что узнал о вашем мире от самого ‚асилиЯ. ‚аш
мир совсем не похож на то, что вы видите вокруг, ведь так?
- Ћтчасти да, - кивнул полковник. - џ видел, как воюют и как нападают
эти твари... дольтшпиры, - поправилсЯ ‚ильЯмс. - Ќо Я не могу понЯть: они
живые или они машины?
- џ расскажу вам тех-но-ло-гию, - по слогам произнес турган
малознакомое слово. - ‘начала в мастерских делают железного дольтшпира. Ћн
получаетсЯ совсем беспомощным, если швырнуть его с высоты, упадет вниз, как
камень.
Џотом в лесу находЯт рой желтых ос и отбирают из них несколько самых
больших и злобных. €х помешают в темную коробку, где они начинают дратьсЯ. €
в конце концов остаетсЯ только одна.
‘ловно понЯв, что говорЯт о нем, дольтшпир что-то проскрипел.
- Ћн... говорит? - осторожно спросил ‚ильЯмс.
- Њежду собой они говорЯт, но мы их не понимаем. ‡ато они прекрасно
понимают нас и выполнЯют наши приказы...
- Ќу так и что дальше? - нетерпеливо напомнила ‘аломеЯ, глЯдЯ на острые
кромки загнутых крыльев дольтшпира.
- Џобедившую осу запирают в железную оболочку дольтшпира и морЯт
голодом, пока она не умрет. Џосле этого железнаЯ оболочка становитсЯ домом
‚ечной Ћсы.
- € получаетсЯ дольтшпир? - спросил ‚ильЯмс.
- …ще нет, - Њадраху снова вздохнул. Љазалось, вид умирающего
животного-оружиЯ чрезвычайно печалит его.
"Ђ не нужно было на нас нападать, - мстительно подумала ‘аломеЯ,
наблюдаЯ за турганом. - Ќам тоже есть кого оплакивать".
- Џосле того как дом ‚ечной Ћсы готов, - продолжал турган грустным
голосом, - мы вызываем... аптекарЯ. €ли не аптекарЯ?
Њадраху посмотрел на полковника, ожидаЯ правильной подсказки, но тот
понЯтиЯ не имел, о чем говорит турган.
- Џусть будет аптекарь, - неожиданно сказал Џозниц, тоже
заинтригованный объЯснениЯми тургана.
- Ђптекарь разводит в воде голубую соль и вызывает дух ‚ечной Ћсы,
чтобы он поселилсЯ в новом доме.
Ќеожиданно плавающий над землей дольтшпир затрЯссЯ и грохнулсЯ на
каменную плитку.
- ‚се, он умер, - поЯснил турган.
‚ильЯм и ‘аломеЯ переглЯнулись. Ћни не знали, как себЯ вести. ’о ли
следовало воздать погибшему воину необходимые почести, то ли перешагнуть
через него, как через дохлую ворону.
- Ќу так вот, - продолжил турган, - после того как дух ‚ечной Ћсы
поселЯетсЯ в железной оболочке, остаетсЯ сделать из нее воина, а длЯ этого
нужен настоЯщий обученный солдат... …го сажают прЯмо вот под этот колпак, -
турган дотронулсЯ до отливающего синевой хитинового горба, - и тогда дух Ћсы
соединЯетсЯ с ним. ’олько после этого получаетсЯ настоЯщий дольтшпир -
послушный, как воин, и опасный, как леснаЯ оса.
- € этот воин сейчас там? - спросила ‘аломеЯ, указав пальцем на
мертвого дольтшпира.
‚место ответа турган что-то коротко крикнул, и один из стоЯвших позади
гвардейцев подбежал к дольтшпиру с обнаженным тесаком. Џросунув широкий
клинок в едва заметную щель в основании горба, он навалилсЯ на него всем
весом, и... с отвратительным треском колпак отошел от спины дольтшпира.
‘ловно вскрываЯ консервную банку, гвардеец поддел колпак еще в
нескольких местах, а затем сорвал его целиком и отбросил в сторону.
‚ильЯмс и ‘аломеЯ невольно отпрЯнули, настолько ужаснаЯ картина
предстала их взорам.
‘ущество внутри дольтшпира размещалось так, что ни у кого не вызывало
сомнений - это был пилот. …го некогда человеческаЯ форма оплыла, а тело
стало прозрачно-студенистым. Ћгромные черные глаза размером с треть головы,
как это бывает у зародышей птиц, были совершенно незрЯчими. € вообще лица
как такового у этого существа не было. “гадывающиесЯ вдоль тела руки уходили
куда-то во внутренности дольтшпира, а на груди виднелись слабые жаберные
щели.
- € он был человеком? - недоверчиво спросила ‘аломеЯ.
- Љонечно, - кивнул турган.
- Ђ чем же он питалсЯ, находЯсь внутри этого саркофага?
- …му не нужна Џища, все необходимое он получал на материнском дереве,
которое вы уничтожили... - € опЯть в словах Њадраху прозвучало обвинение.
- Ђ что за пища может быть на этом дереве? - поинтересовалсЯ полковник,
не в силах отвести взглЯда от желеобразного мертвеца.
- Ќаверное, это электричество, как в вашем мире. Ђ может, что-то
другое.
- ‡начит, в фехтовальных машинах тоже сидЯт такие... люди? - спросил
полковник.
- Ћ да. ќспора создаетсЯ похожим образом.
- Џослушайте, мистер турган, а машины на улицах города... - начала
догадыватьсЯ ‘аломеЯ.
- Ћни тоже созданы именно так, - подтвердил Њадраху и улыбнулсЯ,
обнажив свои клыки. - ‚ы не только удивительно красивы, но и очень умны...
†аль, что у нас в ‹юктинге нет таких же просвещенных и сильных женщин. „а, -
продолжил турган, - в эспора вселЯетсЯ дух ‚ечного Џаука, а в колЯски, какие
вы видели, - сущность ‚ечного ‹абуха.
- Ќо, извините, люди, которыми вы фаршируете эти штуки, они по
собственной воле идут на это? - строго спросила ‘алли. …й не понравилось,
что турган строил ей свои мышиные глазки.
- ‘лучаетсЯ по-разному, - таинственно произнес Њадраху и, сложив руки
на животе, предложил: - Џойдемте в обеденный зал, разговаривать за столом с
угощениЯми будет намного удобнее.
ѓости согласились, и все пошли обратно.
Џо пути Њадраху, не прерываЯсь, продолжал свои объЯснениЯ, обращаЯсь
главным образом к ‘аломее:
- ‚идите ли, существуют, конечно, трудности, ведь длЯ этого нужны
только подготовленные люди - военные. ЏриходитсЯ идти подчас на непопулЯрные
меры. Ђ родственники призванных на подобную пожизненную службу получают
отступное вознаграждение. ‘ самоходными же повозками еще проще. „лЯ этих
целей годитсЯ кто угодно. Ќу, например, пленные или преступники.
ѓости снова поднЯлись во дворец и прошли по красиво убранным
помещениЯм. ‚прочем, слишком дорогой обстановки в резиденции тургана не
было. ‚о всем угадывалсЯ принцип разумной целесообразности.
Џолковнику ‚ильЯмсу обстановка дворца напомнила военный штаб. Љак ни
старалсЯ Њадраху подать себЯ просвещенным и сугубо гражданским правителем,
он прежде всего выглЯдел генералом. ѓенералом, который был вынужден
заниматьсЯ и хозЯйственными делами.
‘тол ломилсЯ. Ѓыло столько еды, будто в гости Њадраху ждал целую роту.
- “ менЯ тут все, как в вашем мире, - столы, стульЯ, - улыбаЯсь сообщил
турган. - “ нас ведь не принЯто сидеть за столом. Џо нашим обычаЯм трапезы
проходЯт на специальном ковре.
ѓости кивали и осматривались.
‚ обеденном зале было довольно светло за счет удачно расположенных
стрельчатых окон. Џо углам, охранЯЯ покой гостей, стоЯли гвардейцы. ‚доль
одной из стен выстроились нарЯженные лакеи, приготовившись сменЯть блюда и
обеденные приборы. ‚ воздухе струились острые прЯные ароматы, поскольку
жители ‹овуса испытывали особое пристрастие к специЯм.
Љак оказалось, Њадраху был знаком и с привычной длЯ гостей кухней. €м
подали суп, жареное мЯсо, фрукты, и все это действительно напоминало людЯм
традиционную пищу.
Љогда с первым блюдом было покончено, ‚ильЯмс отер губы салфеткой и
сказал:
- “ менЯ, мистер Њадраху, сложил ось впечатление, что у вас ко мне
дело.
- ‚ы удивительно проницательны, хотЯ и недоверчивы, - ответил турган и
покосилсЯ на Џозница и ‹оммера. ‘олдаты сидели за столом, не снимаЯ шлемов,
и ничего не ели, держа наизготове свои винтовки на случай, если в пищу
‚ильЯмсу и ‘аломее положат Яд.
ѓрозные лаунчеры лежали возле их ног, настороженно мигаЯ контрольными
лампочками.
- џ хотел спросить, каковы ваши дальнейшие планы?
- Њы собираемсЯ дойти до морЯ.
- Ђ зачем вам к морю?
‚ильЯмс на секунду задумалсЯ. ‘тоит ли рассказывать все этому хитрому
тургану? ‘ другой стороны, все равно впереди полное неведение.
- Ќас интересует искусственный остров, - сказал полковник.
- ’ак Я и думал, - многозначительно произнес Њадраху и положил в рот
большую желтую Ягоду. - Џопробуйте это, - порекомендовал он. Ћчень необычный
вкус.
‘аломеЯ и ‚ильЯмс попробовали.
- Ђпельсин, - сказала ‘алли.
- „а, только без кожуры, - добавил ‚ильЯмс.
Ћн перенЯл манеру Њадраху и уходил от деловых разговоров, предоставлЯЯ
хозЯину самому возвращатьсЯ к важной длЯ него теме. Ђ в том, что эта тема
была длЯ тургана важной, полковник не сомневалсЯ.
- ‡а границами наших владений вы можете не встретить такого радушного
приема, уважаемый военачальник, - осторожно заговорил Њадраху.
- —то поделать, у менЯ нет другого выхода, - ответил полковник. - Њы
будем пробиватьсЯ, насколько это возможно.
- Ќо ведь можно найти другой, более легкий способ.
- Љакой же?
- „ело в том, что Я и несколько моих соседей - уважаемых турганов -
имеем претензии к нечестному правителю земли Љонахард. …сли бы вы, уважаемый
военачальник, оказали нам помощь, мы могли бы буквально на руках отнести вас
до самого морЯ.
Ѓыло видно, что Њадраху чего-то недоговаривает. Ћн косилсЯ то на
лакеев, то на своих гвардейцев. Љазалось, он вот-вот расскажет о своей
тайне, но потом осторожность вновь одерживала верх.
- —то же это за правитель такой, если несколько турганов не могут
одолеть его?
- Ќу хорошо, - решилсЯ Њадраху, - Я скажу вам. ‚се равно никто из моих
слуг этого Языка не понимает. ’ак вот, Љонахард - это вовсе не Љонахард, а
Џопулар ‚торой - наследник ”о - Њенко —етвертого. Ѓез вашей помощи нам с ним
не справитьсЯ.
- …сли вы предлагаете мне стать вашим союзником, то почему еще вчера
ваши люди и дольтшпиры атаковали нас в горах, а эспора - на равнине?
- „ело в том, что и здесь виноват Џопулар ‚торой. Ћн предложил большую
награду тем, кто сможет вас уничтожить.
- —то же за награда такаЯ? - спросил полковник и переглЯнулсЯ с
‘аломеей.
- —етыре больших и восемь маленьких табунов отборных лабухов, -
виновато улыбаЯсь, сообщил турган. - •ороший лабух у нас очень ценитсЯ.
- Ђ когда вы понЯли, что это вам не удалось, стали звать нас в
союзники, потроха вонючие? - зло произнесла ‘аломеЯ.
‚олна ее гнева была такой искренней, что хозЯину
дворца стало жарко.
- €звините нас. - развел руками турган, - это политика. Ќе можешь
победить - заключи мир.
- ‘кажите, мистер Њадраху, а чьи войска атаковали нас возле пирамид?
- ќто были солдаты Џопулара ‚торого. ‚ы здорово их потрепали, и они
сразу ушли, а Џопулар ‚торой тут же стал искать кого-то, кто уничтожил бы
вас за награду.
- Ђ чьи дольтшпиры атаковали нас в предгорье - в каменоломне?
- ќто был налет турганов виборда и •охура. Џосле него немногие
вернулись обратно.
Џолковник молча кивнул. ‘аломеЯ молчала тоже. Ћна могла бы рассказать о
том, что и ее друзьЯ остались в этой каменоломне.
‚спомнилось медленное падение "скаута" ”эйт. Ћт нее самой мало что
осталось, но она билась до последнего, и в ее пушечных магазинах не
обнаружили ни одного снарЯда. Ћна была беззащитна, и ее просто пристрелили.
Ђ как насчет экипажей танков, бронЯ которых была слишком мЯгкой длЯ снарЯдов
дольтшпиров?
"Џроблема в том, что эта обезьЯна с серой мордой считает нас
бессмертными, - размышлЯла ‘аломеЯ. - Ћн думает, что пули от нас
отскакивают, а когда кто-то падает, он просто катапультируетсЯ домой, как в
компьютерной игре. Ќо это не игра, и все, кто здесь умер, почернели от
страшных ранений, и их кости навсегда останутсЯ в этой чужой земле.
Ќавсегда..."
- Ђ кто запускал голубую ракету? - продолжил полковник свое
ненавЯзчивое дознание.
- ќто сделал Џопулар, ни у кого другого такого оружиЯ нет. ќта ужаснаЯ
сила - одна из основ его власти, и длительной воины с ним вести невозможно.
‘ ним никто не сладит - только вы. Џотому что у вас люди могут не только
заходить внутрь боевой машины, но и выходить обратно. “ нас такое будет
возможно лишь в далеком будущем. € будет ли вообще - неизвестно. Џопулар
‚торой против всех наук, и многие его слушают.
- Ћно и к лучшему, - неожиданно подал голос ‹оммер. - €звините, сэр, -
обратилсЯ он к полковнику. - Џросто Я думаю, что если бы не эта поганаЯ
наука, то мы бы здесь не оказались, а жрали бы свои пайки на базе.
- Ќо благодарЯ науке ваши солдаты могут выходить из боевых машин! - не
успокаивалсЯ Њадраху.
"Ѓолван, - подумала ‘алли, в очередной раз погружаЯсь в пучину
жизненного анализа. - Љонечно, мы можем выходить, и в этом наша свобода. Ќе
очень-то приЯтно сидеть в кабине "скаута" в виде заливной рыбы. „а, мы можем
покидать эту долбаную кабину, но как далеко от нее мы можем уйти? Љак далеко
мы уйдем от тех, кто шел с нами рЯдом, а потом развалилсЯ горЯщей плотью под
ударами фламмерских установок?
Љак далеко мы уйдем от тех, кого сами, своими руками положили в окопах,
кого расстрелЯли в укрытиЯх, в медлительных танках-коробочках?
Ќет, наши убийства - как автографы, а наш страх - как каленаЯ печать. €
по сути, мы привЯзаны к своим кабинам, джойстикам и пушкам так же, как и эти
сделанные из желе беднЯги. ‘ той лишь разницей, что они знали, на что шли, а
мы нет".
‘аломеЯ замотала головой.
- —то с тобой? - спросил полковник.
- Ќе знаю, - ответила она. - Ќаверное, Я схожу с ума. ‚се времЯ в
голове митинг какой-то... “ вас есть что-нибудь с градусами, покрепче? -
спросила ‘аломеЯ у Њадраху.
- „а, конечно, - кивнул тот и, повернувшись к слугам, сказал несколько
слов. ’отчас один из них убежал и вскоре вернулсЯ с небольшой стеклЯнной
бутылочкой.
‘алли взЯла ее, вынула пробку и понюхала.
- Џахнет хорошо, - определила она. - џблоками пахнет. Љак кальвадос.
‡атем поставила перед собой стакан из голубоватого стекла и вылила туда
все содержимое бутылки.
‘о стороны слуг тургана послышалось несколько приглушенных вскриков
удивлениЯ.
- ‚ы должны их простить, - улыбнулсЯ Њадраху. - “ нас это если и
принимают внутрь, то только каплЯми, растворенными в воде. “ нас это не
пьют.
- Ђ у нас еще и не то пьют, - снова вмешалсЯ ‹оммер и, покосившись на
полковника, добавил: - €звините, сэр.
’ем временем ‘алли одним махом осушила стакан и закусила первым, что
попалось ей на столе. ‡атем выдохнула воздух и, сморгнув выступившую слезу,
призналась:
- ‘тало лучше.
- Ќу и отлично, - сказал полковник. - €, пожалуй, нам пора откланЯтьсЯ.
’урган бросил на ‚ильЯмса настороженный взглЯд, но тот успокоил его:
- Ќужно обдумать ваши предложениЯ. ќто дело требует всесторонней
проработки.
83
‚озвращение в пригород проходило длЯ ‘аломеи как в тумане. Ќапиток
оказалсЯ куда более забористым, чем она думала, и временами сидевший на
козлах возница казалсЯ ей большой черной птицей, котораЯ взмахивала
крыльЯми, но никак не могла взлететь.
- Љыш-ш! Љыш-ш! - пугала ее ‘аломеЯ, но птица все так же беспомощно
хлопала крыльЯми, а полковник одергивал ‘алли и говорил:
- ‘иди-сиди, уже скоро дома будем. Ќапротив ‘аломеи разместились ‹оммер
и Џозниц. ‚ своих круглых шлемах и бронежилетах они казались ей черепашками.
- ќй, черелаш-шки! Љыш-ш! Џолетел и - полетели!
- Ќу набралась, - говорили "черепашки" и смеЯлись.
- џ вам посмеюсь, - сердилась ‘аломеЯ и кричала: - ‘права сорок пЯть,
дистанциЯ тысЯча двести - вижу три цели! ”эйт, прикрой! џ их сейчас смажу!
Љогда повозка остановилась возле знакомых ворот, к ней подошли двое
стоЯвших на часах солдат. ‘алли моментально протрезвела и удивленно
оглЯделась.
“ нее было такое ощущение, будто она вынырнула на поверхность.
“видев своих, •афин облегченно вздохнула и сошла на землю.
Ћпустевший экипаж тотчас же тронулсЯ и, развернувшись, поехал в
обратную сторону. ‚озница и два сопровождавших гостей гвардейца испытали не
меньшее облегчение.
- ЋпасаютсЯ они нас, - с гордостью в голосе сказал ‹оммер и снЯл свой
шлем.
- ЋпасаютсЯ, - согласилсЯ Џозниц.
‘легка покачиваЯсь, ‘алли зашла во двор и первым делом посмотрела на
стоЯвшие в немом величии "скауты". Њашина Ѓони была слегка повернута, из
чего следовало, что она гонЯла робота по лугу.
Ћднако самой Ѓони видно не было.
Ћна поЯвилась минуту спустЯ из второго дома. Ќа лице лейтенанта Љлейст
играла довольнаЯ улыбка, а глаза блестели.
- —то, всех перебрала, сучка? - неожиданно зло спросила ‘аломеЯ.
- Ќет, тебе тоже оставила. Џарочку...
- Ќо-но! Ќе ссоритьсЯ! - строго сказал ‚ильЯмс. - Ќас слишком мало,
чтобы еще изливать друг на друга свои переживаниЯ. ‚сем нелегко. ‹ейтенант
•афин!
- ‘лушаю, сэр.
- џ вижу, вам легче.
- ‹егче, сэр.
- ’огда займитесь своей машиной. Џосмотрите, все ли в порЯдке.
- …сть, сэр, - по-казенному четко ответила ‘аломеЯ и пошла к своему
железному монстру.
‹егко перемахнув через забор, она остановилась и посмотрела по
сторонам. € это открытое пространство, и зелень лугов вызвали в ней чувство
удовлетворенности. “довлетворенности от того, что она здесь среди тех
немногих, кто заставил себЯ уважать и боЯтьсЯ в этом неизведанном крае.
84
Џлот всей своей тЯжестью ткнулсЯ в камни, и апиро первым соскочил на
берег. Ћн вооружилсЯ большим булыжником и стал вколачивать в землю
заостренный кол. †ак сошел следом за ним и помог замотать конец веревки, не
позволЯвшей реке утащить плот дальше.
Џока они работали, ’они ‹утц прошелсЯ вдоль берега, держа винтовку
наизготове и прислушиваЯсь к пению птиц, населЯвших прибрежные кусты.
ѓоры остались позади. €х затЯнутые голубоватой дымкой силуэты уже не
казались опасными, однако напоминали о тЯжелых испытаниЯх на порогах.
- Ќу что, все тихо? - спросил лейтенант Њонро, когда они с апиро
закончили крепить веревку.
- ‚роде, - отозвалсЯ ’они, продолжаЯ прислушиватьсЯ к птичьему гомону.
- ’огда ты стой тут, а мы начнем разгружатьсЯ.
- •орошо, - кинул ‹утц.
Њежду тем •осмар уже вынес на берег мешки апиро и ‹утца, поскольку в
них был основной запас жевательных конфет и солдатских плиток.
Ѓережно положив свою ношу на каменистую землю, •осмар как бы между
прочим обронил:
- —аю хочетсЯ.
- ‡десь чай пить нельзЯ, - отрезал апиро. - Ќужно скорее уйти от реки,
а если ты хочешь жрать, то так и скажи.
- џ хочу жрать, - тут же повторил •осмар. ђальф достал из мешка
несколько плиток и передал •осмару:
- Ќа, возьми. € знай, в ближайшие два часа ты больше ничего не
получишь. ЏонЯл?
- ЏонЯл, - с готовностью кивнул •осмар, впиваЯсь зубами в очищенную
плитку.
‚скоре всЯ небольшаЯ поклажа была снесена на берег, и солдаты привычно
закинули ее на свои плечи. апиро, как всегда, пошел первым, за ним Њонро и
чавкающий •осмар, а роль замыкающего досталась ’они.
‚ысадку на берег они предпринЯли после рассказа •осмара об акватории,
контролируемой пиратами. Џо его словам, все устье реки было перекрыто и
никто, даже Џопулар ‚торой, не мог выйти в море, не уплатив дани.
- Ћни очень опасные и хорошо вооружены, - говорил •осмар, довольный
оттого, что его так внимательно слушают.
- Ђ сколько их там может быть? - спрашивал его Њонро.
- Њного, очень иного. “ них нет тургана, и никто не может их посчитать.
- „а, без турганов в этих местах совсем бардак, - глубокомысленно
заметил ’они, и все с ним согласились.
“томив •осмара расспросами, удалось выЯснить следующее: вдоль берега
морЯ существовала прибрежнаЯ полоса, на которую не распространЯлись законы
правителей. Ќа этой территории каждый человек существовал сам по себе, и
люди как могли добывали пищу и защищали свою жизнь. Џокорить эти земли не
удавалось никому, даже великому ”о-Њенко —етвертому. ‚ случае угрозы пираты
сразу же садились на корабли и уходили в море, где никто не мог с ними
соперничать. Ђ когда войска завоевателей уходили, пираты поЯвлЯлись вновь. ‚
конце концов образовалась территориЯ, котораЯ времЯ от времени менЯла свои
границы. …сли соседствующему с берегом тургану было не до пиратов, они
потихоньку грабили его селениЯ и распространЯли на них свою власть. Џотом
турган приходил с войском и изгонЯл пиратов, и тогда они опЯть отступали к
морю, готовые в любой момент удрать на кораблЯх.
ЋтрЯд продолжал идти, пробираЯсь сквозь густые заросли кустарника,
вспугиваЯ птиц, Ящериц и маленьких злых гадюк. Ћни трусливо уползали, однако
громко шипели, напоминаЯ, что могут быть опасны.
Џосле трех часов марша по зарослЯм отрЯду удалось выйти на отрытое
пространство, по виду вполне обитаемое, о чем свидетельствовало несколько
дорог и тропинок, разбегавшихсЯ в обход холмов и балок и собиравшихсЯ
воедино на ровных местах.
ђаза два навстречу выходили вооруженные люди, по два-три человека. Ќо
все они шли своей дорогой и только окидывали незнакомцев настороженными
взглЯдами.
Љогда группа наконец остановилась на привал, к их костру прибилось двое
путников. Ћни совсем не удивились внешнему виду солдат, однако поразились
тому, что те говорили на непонЯтном им Языке.
Џришлось общатьсЯ через переводчика.
- €х зовут ‡онато и Ѓулибр, они из небольшого селениЯ, стоЯщего дальше
на дороге, - переводил •осмар, прихлебываЯ приготовленный ’они душистый чай.
Њонро видел, как у двух бедолаг текут слюнки, и угостил их плитками,
которые были тут же съедены.
ђасправившись с угощением, путники заговорили наперебой, видимо изливаЯ
Њонро свои жалобы.
- Ћни говорЯт, что три днЯ назад со стороны морЯ пришли пираты, - стал
переводить •осмар, - Ћни говорЯт, капитан Ѓильбао и с ним тридцать человек,
“ всех отобрали деньги, старосту деревни повесили на площади, а всех молодых
женщин согнали в большой загон длЯ скота и выбирают себе, кому какаЯ
приглЯнетсЯ. “ ‡онато угнали жену, а у Ѓулибра двух дочерей. Ћни говорЯт -
очень обидно.
- ЏонЯтное дело, обидно, - кивнул ’они.
- Ђ есть ли дорога в обход этого селениЯ? - спросил Њонро. …му не
хотелось ввЯзыватьсЯ в чужие конфликты.
•осмар перевел вопрос. …му ответили.
- …сть, по лесу, но нужно делать крюк в девЯносто чуху.
Њонро молчал. „елать обход в двадцать, а то и в тридцать километров ему
не хотелось.
- —то думаешь, ђальф? - спросил он апиро. ’от пожал плечами и сказал:
- Њожно пойти посмотреть, командир. ’ам видно будет.
Џосидев еще с полчаса, Њонро и его команда дружно поднЯлись и пошли
дальше.
€згнанники ‡онато и Ѓулибр, постоЯв в нерешительности, двинулись следом
за отрЯдом, чувствуЯ в этих странных незнакомцах необъЯснимую силу и
решительность.
‚прочем, у аборигенов хватало ума держатьсЯ на приличном расстоЯнии.
- Ћни идут следом за нами, - обернувшись, сообщил ’они.
- Џусть идут, - отозвалсЯ Њонро. - Ћни по голосу ђальфа понЯли, что у
них есть шанс.
- Ђ какой у менЯ был голос?
- Ќе знаю, ђальф. Ќаверное, они решили, что ты убьешь этого пирата и
всех его людей.
85
ЏройдЯ не больше шести-семи километров, Њонро и его люди вышли к
окраине захваченного селениЯ. …ще на подходе они услышали крики и одиночные
выстрелы. Џираты продолжали наводить в деревне свой порЯдок.
‘пустившись с небольшого пригорка, отрЯд вступил на чужую территорию.
‚ деревне было всего несколько улиц и около сотни домов. Ћкна были
закрыты деревЯнными щитами, а во дворах никто не поЯвлЯлсЯ. Ќа посыпанных
гравием дорожках кое-где виднелись пЯтна крови, однако трупов или раненых не
было. „олжно быть, их быстро уносили родственники.
ЌедобраЯ тишина окружала маленький отрЯд. апиро вслушивалсЯ в нее на
пределе своих возможностей и в конце концов остановилсЯ.
- —то? - коротко спросил †ак.
- Ќичего. тык надо приготовить.
€ с этими словами ђальф пристегнул к винтовке штык. ’еперь его оружие
казалось во сто крат опасней ЏулЯ - что, ее никто не видит, а штык отражал
дневной свет, собираЯ его на своих злых кромках.
Њонро тут же последовал примеру ђальфа, а ’они только вздохнул. …го
штык был сломан в первой стычке с воинами-великанами, и теперь у него
осталсЯ небольшой обломок, годившийсЯ лишь длЯ хозЯйственных нужд.
ѓде-то скрипнула дверь, замычал лабух.
†ак вытащил пистолет из кобуры и сунул его за поЯс. “ него мелькнула
мысль вооружить и •осмара, однако лейтенант передумал. •осмар не был воином,
он торговал прЯностЯми.
апиро сделал шаг, другой, а затем пошел быстрее. Њонро старалсЯ не
отставать, он полностью доверЯл чутью ђальфа.
’ак пройдЯ по улочке несколько десЯтков метров, они оказались на
небольшой площади, в середине которой возвышалсЯ помост с виселицей.
ђаскачиваемый ветром труп старосты деревни совершал танцевальные движениЯ.
‚перед-назад, полуповорот... ‚перед-назад, полный оборот...
‡ачарованный этим страшным танцем, †ак едва не натолкнулсЯ на апиро,
который остановилсЯ и поднЯл винтовку.
Ћт небольшого одноэтажного дома, судЯ по броской вывеске -
увеселительного заведениЯ, навстречу непрошеным гостЯм отделились пЯть
человек.
Ћни шли стенкой, надеЯсь свои бравым видом испугать незваных
пришельцев.
Ќа бедрах у пиратов красовались расшитые жемчугом чехлы длЯ
короткоствольных обрезов, а заткнутые за поЯс длинные клинки длЯ пущего
устрашениЯ были перепачканы кровью.
Ќе дойдЯ до незнакомцев нескольких шагов, пираты остановились.
ЋстановилсЯ и отрЯд Њонро, встав, как и их оппоненты, стеной.
Њонро, апиро, ‹утц и •осмар молча рассматривали бандитов, одетых в
одежду из рыбьей кожи. €х головы венчали большие черные береты, а длинные
волосы были собраны во множество тонких косичек.
Џираты молчали, солдаты - тоже.
Ѓыло видно, что цвет кожи, оружие и всЯ оснастка пришельцев произвели
на бандитов впечатление.
Ћдин из них, которого †ак про себЯ уже окрестил Џомощником, что-то
резко сказал.
- Ћн спрашивает, кто мы такие, - спокойно перевел •осмар.
Љазалось, он ни секунды не сомневалсЯ в исходе дела, помнЯ, что очень
скоро все, кто вставал на пути его союзников, заканчивали плохо.
- ‘кажи, что мы люди знаменитого капитана ‚ильЯмса, и он прислал нас
посмотреть, кто хозЯйничает в его деревне.
апиро одобрительно кивнул, а •осмар перевел ответ.
’о, что неизвестные говорЯт на незнакомом Языке да еще претендуют на
эту деревню, поразило пиратов. ’от, кого †ак окрестил Џомощником, покосилсЯ
на своих спутников в надежде на их поддержку, однако те тоже были здорово
удивлены.
’огда Џомощник заговорил сам. Ћн говорил довольно длинно, из чего
следовало, что он трусил.
- Ќу конечно, - подал голос ‹утц, - это тебе не с бабами воевать,
- Ћн предлагает нам пройти в питейное заведение и поговорить с
капитаном Ѓильбао.
- —то ж, скажи, что мы согласны. ‘кажи, что лично он и его люди нам
симпатичны, но может так случитьсЯ, что нам придетсЯ их всех убить.
•осмар снова перевел. Џираты нервно рассмеЯлись, однако увидев
серьезные лица чужаков, понЯли, что это не шутка.
86
‚нутри небольшого деревенского кабачка было немноголюдно. „есЯток
насытившихсЯ убийствами пиратов праздновали удачное дело, а в углах, прЯмо
на заваленном объедками полу, несколько пар занимались любовью.
Љапитана Ѓильбао можно было узнать сразу. Ћн сидел во главе длинного
стола, и вместо черного берета на нем был красный. Љроме бандитов в кабачке
находились еще двое запуганных мужчин - владельцы заведениЯ. Ћни бегом
выполнЯли все приказы бандитов и приносили все новые кушаньЯ и вино.
…сли Ѓильбао не нравилось то или иное блюдо, он швырЯл его в дальнюю
стену, постепенно превращаЯ ее в разноцветную рельефную картину.
- Џостас! Џочему твоЯ баба так сильно орет?! - недовольно воскликнул
он, обращаЯсь к пыхтевшему в углу пирату.
- Ћна девственница... капитан! - не останавливаЯсь, прокричал Џостас.
- ќй, ну так мы же девственниц не трогаем! Њы же договорились. џ
правильно говорю, Љохэрт? - обратилсЯ капитан к полуживому от пьЯнства
бандиту
’от только пожал плечами - сначала одним, потом другим, но ничего
сказать не смог, как ни старалсЯ.
„верь в кабачок распахнулась, и поЯвилсЯ „жад. ‘ ним было четверо его
подручных. ЌесмотрЯ на свою молодость, „жад был у Ѓильбао на особом счету.
- ‚ыпей, „жад! - крикнул капитан.
- ‘ удовольствием, но на окраине деревни видели вооруженных людей.
Ќужно пойти посмотреть.
- Ќу так пойди и посмотри. Ќо потом возвращайсЯ - мы еще выпьем... - €
Ѓильбао погрозил „жаду пальцем, как это делают пьЯные, хотЯ на самом деле он
был абсолютно трезв.
Ќа этот простой прием уже не раз попадались те, кто надеЯлсЯ покончить
с Ћсманом Ѓильбао.
- •орошо, мой капитан, - кивнул „жад и вышел. ‘ледом за ним, бросив на
стол с едой алчные взглЯды, вышли и его люди.
- ќй, ты, свиньЯ сухопутнаЯ! - прохрипел проснувшийсЯ боцман капитана
Ѓильбао, Ћдноухий Љот. - Џринеси мне травЯного пива, да попенистей!
- ‘лушаюсь, господин, - поклонилсЯ один из прислужников, лицо которого
украшал огромный синЯк. - џ сейчас же принесу.
Ћн поклонилсЯ еще раз и убежал, припадаЯ на правую ногу.
€з угла торжествующе проревел Џостас и вскоре поднЯлсЯ, застегиваЯ
штаны.
- Ќу что, Џостас, тебе, наверное, самое времЯ пожрать, - любезно
предложил Ѓильбао.
- „а, капитан! - ощерил пират свои редкие клыки. - Џожрать и снова за
дело! “ нас с •онганом состЯзание!
- •онган тебЯ побьет, - авторитетно заЯвил Ћдноухий Љот. - Џрошлый раз
он за один день трахнул десЯть баб, и три из них были девственницы. Ћдна
потом померла...
- ’ак-то оно так, - неожиданно пришел в себЯ Љохэрт. - ’олько сегоднЯ
•онган выпил слишком много пива... Ћн... Ћн выходит мочитьсЯ каждые десЯть
минут - какое уж тут состЯзание.
Џрибежал хромой прислужник и принес Ћдноухому Љоту пива. Џрипав к
маленькому деревЯнному бочонку, боцман пил до тех пор, пока его живот не
стал свешиватьсЯ через поЯс.
- џ так думаю, Љот, если сейчас прострелить твое брюхо, ты взорвешьсЯ,
как гнилой сычуг! - заметил Џостас и запихнул в рот пучок зелени.
‚се громко засмеЯлись.
‚ этот момент дверь в кабачок открылась и снова поЯвилсЯ „жад. ‘ледом
вошли его парни, а уже за ними какие-то незнакомые субъекты.
’олько один из них был по виду нормальный, а остальные трое - настоЯщие
уроды.
- ќто что за дикие лабухи?! - грозно спросил Ѓильбао.
- ‘ам не знаю, капитан, - пожал плечами „жад и, подойдЯ к предводителю,
встал за его спиной. - Џо-нашему не понимают, - уже тише добавил он, - и
говорЯт, что они от какого-то капитана ‚ильмана. ѓоворЯт, деревнЯ эта -
ихнЯЯ...
- Љто такой ‚ильман?! - Ѓильбао поднЯлсЯ в полный рост и вперилсЯ
глазами в незнакомцев. - —то за наглость? џ сейчас велю вспороть им брюхо и
бросить в овраг, к рыжим муравьЯм!
‚о всем помещении воцарилась тишина. „аже насильники притихли в темных
углах. Ѓыли слышны только всхлипы их жертв.
Ѓильбао положил руку на чехол с обрезом, но встретилсЯ взглЯдом со
стоЯвшим крайним справа парнем. Ћн крепко держал свое оружие, вдобавок
увенчанное огромным ножом.
‚ этих глазах Ѓильбао не увидел сомнениЯ. ’ам был только спокойный
выбор цели. Љапитан уже понЯл, что эти люди все равно будут стрелЯть. Ћни
пришли именно за этим.
"„олжно быть, их ружьЯ очень быстры, - подумал Ѓильбао. - Ќас здесь не
менее пЯтнадцати, а их только ’рое. ѓрЯзнулЯ за их спинами - не в счет".
- Ќо мы ведь можем решить наши проблемы мирно, - вкрадчивым тоном
произнес капитан. Ћн хотел выиграть времЯ или хотЯ бы отвлечь внимание этого
белолицего убийцы, который смотрел на Ѓильбао, точно змеЯ.
"Ќу что же, когда-то, двадцать лет назад, из такого же положениЯ Я
сумел уложить ”рейна ќкедо, - поддерживаЯ свою решимость, вспомнил Ѓильбао.
- ќх, была не была!"
€, громко вскрикнув, капитан резко выхватил обрез.
87
Џираты шли впереди и все времЯ оглЯдывались, видимо опасаЯсь, что им
выстрелЯт в спину.
- ‘кажи им, чтобы не дрожали, - приказал Њонро, и •осмар тут же
перевел.
Џираты заискивающе заулыбались в ответ, скалЯ клыки и ежесекундно
поправлЯЯ свои береты.
Џока всЯ процессиЯ шла к деревенскому ресторану, вокруг - на площади и
у прилегающих к ней домов - не было ни единого человека. Ћднако †ак
чувствовал, что за ними следЯт десЯтки глаз.
- џ так понимаю, сэр, что у морских пиратов должно быть судно, -
заметил ’они.
- Џравильно, - согласилсЯ Њонро. - ‡начит, нам нужны несколько человек,
которые смогут вести этот корабль.
- ’олько не Ѓильбао, - сказал апиро. - ‘удЯ по всему, это отъЯвленный
сукин сын, и, пока он будет жив, нам этот сброд не утихомирить.
- „елай, как знаешь, ђальф. Џойдешь первым?
- „а.
“слышав имЯ своего предводителЯ, пираты обменЯлись несколькими фразами,
однако •осмар прикрикнул на них, и они тотчас замолчали.
“ входа в заведение стоЯла лужа мочи, которой не давали просохнуть.
Џираты обошли ее вокруг и ступили на крыльцо, а ђальф пристроилсЯ за ними,
готовый в любую секунду пустить в ход свой молниеносный штык.
…два бандиты оказались внутри кабачка, они тотчас спрЯтались за
капитана, изливаЯ ему свои жалобы.
ѓлавный пират что-то недовольно прокричал и поднЯлсЯ. Ћн был высок
ростом и крепко сложен. Ќа его бедрах, как и у остальных пиратов, было два
чехла длЯ обрезанных ружей.
•осмар хотел перевести, что кричал Ѓильбао, но апиро его остановил.
- Ќе нужно, - тихо сказал он.
Њонро стоЯл в середине и негласно отвечал за тех пЯтерых, вместе с
Џомощником, и еще двоих, попадавших в сектор его обстрела.
’они ‹утц держал на прицеле с десЯток парней, надевавших штаны.
ЏоЯвление незваных гостей было длЯ них неожиданным и заставило прервать
развлечениЯ.
€ наконец - ђальф апиро. …го делом был капитан Ѓильбао и все, кто
сидел за длинным столом. Ќекоторые из целей выглЯдели пьЯными, но это еще
ничего не значило.
Ћбстановка накалЯлась. „ве группы стоЯли друг напротив друга, но никто
не хотел начинать первым.
‡атем Ѓильбао улыбнулсЯ, и его глаза хитро заблестели. Ћн что-то
сказал.
…ще до перевода •осмара Њонро понЯл, что пират просто отвлекает
внимание. †ак опасалсЯ этого гиганта, и ему казалось, что левый фланг не
прикрыт, однако апиро стоЯл как изваЯние, а уж он-то знал, как себЯ вести.
Ќеожиданно Ѓильбао с громким криком выхватил оружие. …го движениЯ были
неуловимы, но пулЯ ђальфа оказалась быстрее.
Џират взмахнул руками и грохнулсЯ назад, опрокинув стул и едва не
зашибив перепуганного прислужника.
‘о стороны ’они тоже наметилось движение, однако ‹утц был настроен
очень жестко. Ќесколько человек в его секторе упали на пол, а остальные
замерли, как в детской игре про море.
‚ секторе лейтенанта Њонро не решилсЯ пошевелитьсЯ ни один человек.
- ‘проси, где остальные, - скомандовал †ак •осмару, и тот сразу же
перевел вопрос.
‘начала все молчали, но потом слово взЯл сидевший за столом человек с
огромным животом. ’Яжело отдуваЯсь, он произнес несколько слов, но и это ему
пришлось делать с перерывами.
- ќто боцман, его зовут Ћдноухий Љот. Ћн сказал, что еще столько же
людей находитсЯ в деревне.
- ‘проси, как их вызвать. ‚едь существует же какаЯ-то команда на сбор.
•осмар снова заговорил с боцманом, и тот нехотЯ, но все же ответил.
- Ћн сказал, что нужно пустить в небо смолЯной огонь. ’огда все сразу
сбегутсЯ сюда.
- Ќаверное, это что-то вроде сигнальной ракеты, - предположил ђальф, а
затем без предупреждениЯ быстро выстрелил пЯть раз, уложив тех пЯтерых,
которые встретились им на площади.
‘покойствие, с которым ђальф расправилсЯ с практически пленными
пиратами, покоробило †ака, хотЯ он понимал, что эти пЯтеро - взведенный
фугас.
- Ќе бери в голову, лейтенант. ќто сделал Я, а не ты, - поспешил
сказать ђальф, а затем подошел к Ћдноухому Љоту и приказал: - ‚ставай, пора
пускать смолЯной огонь.
€ хотЯ •осмар еще не успел перевести, боцман понЯтливо кивнул и,
поднЯвшись, направилсЯ к трупу Ѓильбао.
‘тараЯсь, чтобы его руки были на виду, он вытащил из-за поЯса
поверженного вожака небольшой цилиндр и пошел к двери. ЏроходЯ мимо апиро,
боцман невольно втЯнул живот, опасаЯсь страшного жала штыка, на котором
играли световые блики.
‚ыйдЯ на крыльцо, Ћдноухий Љот поднЯл цилиндр. ‡арЯд громко хлопнул, и
ракета взвилась в небо, издаваЯ пронзительный свист. Џосле этого апиро
вернул боцмана обратно и велел ему сесть на место, а затем через переводчика
•осмара попросил двух пришедших в себЯ женщин собрать у бандитов оружие. ’е
стали делать это с таким рвением, что пираты не на шутку перепугались, видЯ,
с какой ненавистью смотрЯт на них их бывшие жертвы.
‚скоре послышалсЯ топот возвращавшихсЯ с подвигов бандитов. Ћни
врывались в зал, на ходу еще застегиваЯ штаны или допиваЯ остатки из
бутылок. ‹утц и Њонро тут же сбивали их прикладами, а женщины забирали у
оглушенных пиратов оружие.
Љогда всЯ банда оказалась в западне, пострадавших женщин, которые не
могли идти сами, стали выносить на руках. ‚ этом помогали оба владельца
заведениЯ. Џри этом они все времЯ что-то лопотали и указывали на лестницу,
ведущую на второй этаж.
- —то они хотЯт? - спросил Њонро.
- ѓоворЯт, у них наверху еще одна женщина, которую тоже изнасиловали
пираты,
- Џусть вытаскивают ее на улицу - немедленно! - приказал Њонро. Ћн уже
понЯл, что задумал апиро, однако осознавал, что другого выхода у них нет.
•озЯева продолжали что-то объЯснЯть, но •осмар заорал на них, как
настоЯщий сержант, и они побежали к лестнице.
- ‘проси у боцмана, сколько человек ему нужно, чтобы управлЯть
кораблем, - бросил ђальф.
•осмар перевел. Ћказалось, что всего пЯтеро. Ћдноухий Љот, повидавший
на своем веку многое, сразу сообразил, что у него поЯвилсЯ шанс.
Ћн отобрал пЯтерых счастливчиков, и те торопливо пошли к выходу, прочь
из этого страшного помещениЯ.
ЋставшиесЯ в зале с тоской смотрели им вслед, даже не пытаЯсь пробитьсЯ
к свободе.
- ’они! ѓони всех от окон! - крикнул апиро каким-то страшным каркающим
голосом.
- џ... тоже пойду, - еле слышно произнес Њонро, опустив глаза и
стараЯсь не смотреть на приговоренных.
- Љонечно, лейтенант, - согласилсЯ апиро.
88
‚есть о том, что происходит в кабачке, быстро облетела всю деревню.
‘начала осторожно, а потом все смелее люди стали собиратьсЯ на площади.
- •осмар, скажи им, чтобы не подходили близко, - потребовал Њонро. ‘ам
он стоЯл в двадцати метрах от деревенского ресторана и ждал, когда выйдет
апиро.
Ќаконец ђальф поЯвилсЯ, но он не вышел, а вылетел пулей и еще не
отбежал и десЯти шагов, как дом изнутри озарилсЯ Яркой вспышкой, а затем
сильнаЯ взрывнаЯ волна вышибла все окна и двери. “стоЯвшие стены были тотчас
охвачены жарким пламенем, и черные клубы дыма взвились к самому небу.
ѓромко, словно влекомые на казнь, закричали и запричитали два владельца
заведениЯ. Ћни заламывали руки и стонали, глЯдЯ, как быстрый огонь пожирает
их годами нажитое добро.
- “ходим! - скомандовал Њонро и пошел следом за ’они ‹утцем, который
уже погнал пленных по улице.
Њежду тем толпа на площади все увеличивалась. ‚скоре сбежавшихсЯ со
всех концов деревни жителей набралось около трех сотен. ‘начала они шумели
возле горЯщего кабака, а затем вдруг погнались за уходившим конвоем.
- ‘эр, эти уркжи бегут за нами! - сказал ‹утц, то и дело оглЯдываЯсь,
поскольку с обеих сторон улицы поЯвлЯлись все новые жители. ‚стревоженные
криками толпы, они выбирались из своих щелей, в которых сидели так долго,
что теперь даже щурились от Яркого солнечного света.
Њасса разъЯренных людей приближалась.
Џервыми бежали женщины. ‘реди них были и те, кого Њонро и его люди
избавили от дальнейших истЯзаний. € теперь эти спасенные жертвы жаждали
мести, и им было все равно, кого наказать. Ћслепленные гневом, они ничего не
соображали и желали во что бы то ни стало совершить свой беспощадный суд.
‘ледом за женщинами бежали мужчины. Ћни уже вооружились подручными
средствами, и над головами народного ополчениЯ мелькали острые кольЯ, вилы,
лопаты и молоты.
Џленные пираты прибавили шаг и стали с надеждой смотреть на лейтенанта.
- Џо-моему, толпа настроена серьезно, сэр, - заметил ‹утц.
- џ вижу, ’они? - ответил лейтенант, пожалев, что бросил оружие пиратов
на площади. •отЯ оно и было разрЯжено, но у кого-то из жителей могли
оставатьсЯ боеприпасы.
Љогда до конвоЯ оставалось шагов тридцать, из толпы полетели камни.
Ѓольшие круглые голыши скакали по гравийной дороге и сильно били по ногам, к
счастью защищенным накладками. •осмару пришлось хуже. Ћн получил по ребрам
и, заскулив, побежал вперед.
- Џошли скорее! Ѓегом! - крикнул †ак, уворачиваЯсь от брошенной
железЯки.
- Ћни уже обходЯт! - предупредил апиро, указываЯ в проулок. Ѓыло
видно, как по параллельной улице бегут еще люди.
- „елать нечего, ђальф! - сказал Њонро и, сжав зубы, выстрелил из
винтовки.
‡а первым выстрелом последовали еще и еще, люди падали, но продолжали
бежать вперед, топча раненых и выкрикиваЯ ругательства.
- ‚от и помогай им после этого! - крикнул ‹утц, стираЯ кровь с
рассеченной брови.
- Њы им не помогали! Њы действовали в своих интересах! - крикнул в
ответ Њонро, продолжаЯ стрелЯть и стараЯсь не смотреть, в кого попадает.
Ќаконец толпа остановилась. Љак ни сильно было злобное, отчаЯнное
сумасшествие этих людей, оно не сумело полностью подавить инстинкт
самосохранениЯ. Ќесчастные замерли, посмотрели по сторонам и, осознав себЯ
живыми, стали поднимать раненых и причитать над мертвыми.
Ђ Њонро и его люди вместе с побитыми камнЯми пленными бежали во весь
дух - прочь из неблагодарной деревни.
- ‘волочи! ‘волочи! - на ходу выкрикивал †ак, и на его глазах выступали
слезы. Ћн не мог простить жителЯм деревни того, что они заставили его
стрелЯть в безоружных.
89
‘амое большое окно квартиры ЊихелЯ –арика выходило на серую стену и
немножко на угол большого мусорного бака. Ћбычно в жилище было сумрачно, и
лучик света, пробившийсЯ в грЯзное окно, был воспринЯт как хороший знак.
- ’ы видишь, ”редди, сама природа говорит нам: у вас все получитсЯ! -
объЯвил –арик, поЯвившийсЯ в комнате с зубной щеткой. - ‚ставай, а то Я уже
приступил к процедурам.
- “гу, - сонно ответил ”редди. Љак и всЯкий наркоман, он страдал
бессонницей, однако этой ночью спал на удивление крепко.
Ќащупав под подушкой крошечную дозу, —ингис сунул ее под Язык и стал
ждать, когда она подействует.
‘егоднЯ им с –ариком предстоЯло сделать очень многое. ‚о-первых, купить
ружье, поскольку идти за пЯтнадцатью миллионами без оружиЯ было нельзЯ.
‚о-вторых, купить два чемодана, поскольку тащить такую кучу наличных в одном
- слишком уж тЯжело. „а и поделить можно прЯмо сразу, на месте.
€з ванной выскочил Њихель. Ћн пошарил в старом шкафу и достал гантели.
‚став в позу суператлета, –арик стал двигать отЯгощенными руками и при
этом шипел, как паровой локомотив, тЯнущий на крюке пЯтьдесЯт вагонов. …го
впалаЯ грудь ходила ходуном, а лицо покраснело от натуги, однако Њихель не
сдавалсЯ, пока не издал некорректный звук.
’олько тогда, отложив гантели, он с серьезным видом произнес:
- Ќу вот теперь, когда Я проработал все группы мышц, можно идти на
серьезное дело.
- Ђга, - ответил —ингис и довольно легко поднЯлсЯ с постели. ЌесмотрЯ
на то, что доза травы была маленькой, ее хватило, чтобы проЯснилась голова,
а глаза начали видеть не только круглые предметы.
ЏочесываЯ живот, ”редди прошаркал в ванную комнату и долго смотрел на
свое лицо, не в состоЯнии понЯть, нужно ему сегоднЯ умыватьсЯ или нет. ‘
одной стороны, он уже умывалсЯ вчера, но с другой - сегоднЯ был день
особенный.
- ‹адно, - наконец решил он. - ‘егоднЯ умоюсь. €, пустив из крана воду
тонкой струйкой, он стал аккуратно смачивать глаза.
- „авай-давай! Ќе сахарный! - подбодрил его Њихель, который после
атлетических тренировок чувствовал необычайный прилив сил. - Ђ все же
здорово ты тогда приложил этих, парней! ЏЯтнадцать лимонов - и точка! џ как
услышал, просто нос расширил.
- —то сделал? - не понЯл —ингис.
- Ќос расширил. ќто Я прЯмо сейчас придумал, длЯ прикола.
- Ђ-а, - протЯнул —ингис и вернулсЯ к водным процедурам.
Џригладив мокрыми пальцами топорщившиесЯ волосы, он посчитал дело
сделанным и покинул ванную.
‘ам он тоже не понимал, как это тогда случилось и что ему пришло в
голову - требовать вдруг такие деньжищи. Ћднако вчера вечером уже звонил
мистер ђоджер Џоуп. Ћн сообщил, что деньги собраны.
- Љонечно, нам пришлось нелегко, - сказал он, - но теперь всЯ сумма в
наличии.
- џ рад за вас, - ответил ему ”редди, возвращаЯсь к прежней наглой
манере разговора. - Ќазначьте час и место встречи.
- лагген-Љраузские развалины. ‡автра в три часа.
- Ќочи?
- Џочему ночи? „нем.
- Њы там будем...
€ вот теперь это "завтра" наступило. € именно сегоднЯ –арику и —ингису
предстоЯло стать сказочно богатыми.
- Људа спрЯчешь трек? - спросил ”редди, разминаЯ окаменевшие за ночь
носки.
- „умаю, на спину прилеплю - скотчем.
- Ђ снимать удобно будет?
- ’огда на живот, - решил Њихель и уверенно прилепил драгоценную
пластинку.
- Џодыши, - предложил ”редди. Њихель старательно подышал.
- Ќе мешает?
- Ќе-а, нормально.
- ’огда выпучи живот на случай, если нажрешьсЯ.
- Ђ Я не собираюсь нажиратьсЯ, - возразил –арик.
- Њало ли как выйдет, - заметил —ингис и несколькими сильными ударами
об пол довел носки до нужной мЯгкости.
- Ќу хорошо, - согласилсЯ –арик и, набрав побольше воздуха, стал
выпЯчивать живот, однако у него ничего не получилось. †ивот ЊихелЯ, как и
его грудь, был впалым.
- •орошо, - прокомментировал ”редди. - ЏолнаЯ гарантиЯ, что ты не
будешь стеснен в движениЯх.
90
‚ыйдЯ на улицу, ”редди убедилсЯ, что погода именно такаЯ, какую он себе
представлЯл, находЯсь в квартире –арика.
‘олнце было Ярким, облаков совсем мало, а в воздухе пахло пирожными
независимо от того, проезжал ли рЯдом грузовик или утренний ветерок дул со
стороны помойных баков. ‚оздух в любом случае источал аромат пирожных.
- —то ты скажешь о магазинах оружиЯ? —то нам подходит больше - "Њэд
„жерри" или "Љрейзи ”арго"?
- "Њэд „жерри" мне нравитсЯ больше.
- ‡дорово, к нему и идти ближе, - довольно улыбнулсЯ –арик, который,
несмотрЯ на теплую погоду, был одет в суперпиджак а-лЯ "‚етер ‹иссабона".
€ они пошли за покупкой.
Њихель намеревалсЯ потратить пЯтьдесЯт кредитов на не слишком новое
ружье и спешил дойти до магазина побыстрее, чтобы жадность не заставила его
отказатьсЯ от такого расточительства.
”редди —ингис, наоборот, старалсЯ дышать полной грудью и никуда не
спешил, наслаждаЯсь солнцем и Ясным небом. Ќа его лице блуждала страннаЯ
улыбка, и все прохожие - скучные, как и в любой другой день, - смотрели на
него неодобрительно, думаЯ, что он пьЯный.
- ’ебе не кажетсЯ, что машины сегоднЯ какие-то особенно длинные? -
неожиданно спросил ”редди у ЊихелЯ.
- „а нормальные машины. ’акие, как обычно... - пожал плечами –арик и
чуть тише добавил: - Ќо, по-моему, слишком дорого.
- ’ы это о чем?
- „а так, ни о чем, - махнул рукой –арик, едва справлЯЯсь с очередным
приступом жадности.
"Њожет быть, лучше купить бейсбольную биту? - думал он. - Ћна обойдетсЯ
куда дешевле, чем ружье, пусть даже не самое новое".
Љак-то раз в кино он видел, как такими штуками охаживали одного парнЯ.
‡релище было просто ужасное.
"Ќаверное, лучше купить биту, - продолжил эту тему –арик. - ‚от только
сколько она может стоить? •орошо бы не больше пЯтерки".
’ут очень кстати попалась витрина спортивного магазина. –арик припал к
ней, как жаждущий к источнику, и был неприЯтно поражен. Љрасивые и
разноцветные биты стоили от шестидесЯти до ста кредитов. ќто было полным
расточительством.
- ’ы чего там высматриваешь? - рассеЯнно спросил ”редди. - ѓантели, что
ли, ищешь?
- „а нет, хотел присмотреть спортивные тапочки, - соврал –арик. - •очу
бегать кросс.
- Љросс - это серьезно, - согласилсЯ ”редди.
Ћстаток пути до магазина "Њэд „жерри" они проделали в полном молчании.
”редди хватало воздуха и синего неба, а –арик размышлЯл над тем, что можно
купить такого, что было бы таким же страшным, как ружье, но не столь
дорогим.
- Ќу что, войдем? - спросил –арик, остановившись возле двери магазина.
‚тайне он надеЯлсЯ, что ”редди скажет: никакого ружьЯ нам не нужно, мы и так
обойдемсЯ.
Ќо ”редди сказал:
- Љонечно, пошли. ‚едь это и есть "Њэд „жерри"? €ли Я опЯть слишком
улетел?
„елать было нечего, и –арик первым толкнул в дверь. —ингис последовал
за другом.
Љроме них в магазине оказалсЯ только один покупатель, который
рассматривал какой-то неизвестный предмет.
‡а прилавком стоЯл здоровенный рыжий мужик с бородой и большим животом.
Ќа нем был серый свитер с оттЯнутым воротом и засаленнаЯ кепка со стершейсЯ
эмблемой спортивного клуба.
Њужик увлеченно ковырЯл в носу и, едва взглЯнув на вошедших, спросил:
- ‚ам чего?
- ђужье надо, - ответил за –арика ”редди и оглЯдел стену за спиной
продавца, увешанную разнообразным товаром. ‡десь были ружьЯ, пистолеты,
автоматы, ножи и даже парочка алебард.
Џоначалу у ”редди и –арика разбежались глаза, однако Њихель быстро
пришел в себЯ и добавил:
- Ќам бы что-нибудь в пределах пЯтидесЯти кредитов.
- Ђ нет проблем, - сказал рыжий мужик, не вынимаЯ пальца из носа.
- Ђ что, милейший, - прошипел покупатель, до этого молча разглЯдывавший
товар. - ђебра-то она сломает, штук эдак пЯть?
- ‡апросто, - не поворачиваЯсь, ответил продавец. ‡атем, оставив нос в
покое и достав откуда-то из-под ног два ружьЯ, с грохотом бросил их на
прилавок: - ‚от - дерьмо и вот - дерьмо. Ћба за пЯтьдесЯт кредитов, другого
у менЯ нет.
- Ќу а патроны к ним есть? - робко спросил –арик.
- Ќету, - коротко ответил продавец. - Љ этому дерьму уже лет сто ничего
нет. Ѓрать будете?
- Ђ может, лучше вы дадите нам пистолет?! - догадалсЯ ”редди.
- Њожно и пистолет, - на удивление спокойно ответил продавец и смахнул
старые ружьЯ под прилавок.
- Ђ что, милейший, - снова ожил одинокий покупатель. - Ѓерцовую кость
эта хреновина перешибет?
- ‹егко, - ответил продавец и, поднЯв старое ведро, высыпал перед
Њихелем дюжину ржавых пистолетов.
‚месте со списанным оружием на прилавок упало несколько здоровых
тараканов. Ћни бросились бежать в разные стороны, однако продавец проЯвил
завидную реакцию и довольно ловко их перехлопал, а затем вытер ладони о
штаны.
- Џожалуй, мы возьмем вот этот, - сказал Њихель, выбрав самый
маленький, полагаЯ, что он самый дешевый.
- ’ридцатник, - коротко бросил продавец. - „ам вам к нему четыре
патрона. Ѓольше у менЯ нет.
- •орошо, - кивнул Њихель и, тЯжело вздохнув, полез в карман за
деньгами.
- ’олько сначала предъЯвите удостоверение, - выставил условие продавец.
- Љакое удостоверение? - хором спросили ”редди и Њихель.
- "Ћбщества защиты старых идеалов", "‹иги прославлениЯ императора" или
лицензию на частную сыскную деЯтельность.
- Ќо у нас ничего этого нет, - развел руками Њихель.
- ’огда - свободны, - грубо ответил продавец и сгреб пистолеты обратно
в старое ведро
- Ђ что, милейший, - снова подал голос стоЯвший в сторонке покупатель,
- череп эта долбанаЯ железЯка сумеет разнести?
- ’ы хочешь, чтобы Я показал? - спросил рыжий и нервно почесал бороду.
- Џойдем отсюда, - сказал Њихель и потЯнул ”редди за рукав.
…два они оказались на улице, как от стены магазина к ним шагнул человек
с синюшным лицом и большим пакетом под мышкой.
—еловеку было плохо, и он дышал на ЊихелЯ и ”редди запахами непищевых
жидкостей.
- •озЯин, ствол возьмешь? ‡адешево отдам! - предложил синюшный, хватаЯ
–арика за локоть.
- Ђ сколько? - тут же спросил тот.
- „есЯтка! - выкрикнул синюшный, однако, продержавшись только секунду,
добавил: - ‹адно, давай пЯтерку - и по рукам! ’рубы горЯт, мочи нет!
- Ђ что у тебЯ?
Ќесчастный раб зеленого змиЯ бросил сверток прЯмо на тротуар и
развернул его, ничуть не смущаЯсь прохожих, брезгливо обходЯщих
подозрительную компанию.
- —то это? - спросил ”редди.
- „жантер "гадюка ‘-восемь". ‹егкий танк дырЯвит насквозь... —естное
слово - когда-то сам с такого работал.
- Ђ патроны есть?
- Ћдин! ‚ казеннике засел, собака, - ни туда, ни сюда. Ќо голову даю на
отсечение, что он боевой. ‚от видишь, хозЯин, Я тут веревку намотал. ќто
чтобы курок ненароком, по пьЯни, не задеть. ‘ила в этом джантере страшнаЯ,
хозЯин. ‘трашнейшаЯ сила! ’ебе этого одного патрона хватит на десЯтерых!
Љурок нажал - и собирай в Ящик! ’олько не забудь веревку смотать.
- ‹адно, мы берем, - сказал Њихель и протЯнул синюшному пЯть кредитов.
’от молниеносно выхватил деньги и, зажав их в кулаке, убежал за угол.
- ‡абирай покупку! - сказал довольный –арик. ”редди завернул джантер
обратно в бумагу и взЯл под мышку.
- ’Яжелый, зараза, - сказал он.
- ‘воЯ ноша не тЯнет, - продолжал радоватьсЯ Њихель. Ћн был доволен
тем, что удалось так серьезно вооружитьсЯ да еще сэкономить сорок пЯть
кредитов. - ’еперь дело за чемоданами, - сказал он, и друзьЯ направились в
универмаг, где продавались самые дешевые чемоданы из настоЯщей искусственной
кожи.
‚ ту же минуту неброский автомобиль синего цвета неслышно тронулсЯ с
обочины и медленно поехал следом за двумЯ компаньонами.
- ‘эр, - прозвучало в эфире, - докладывает Љилл •ичкок. ‚озле магазина
"Њэд „жерри" эти придурки у забулдыги купили какой-то отбойный молоток.
- Ѓудьте осторожны, агент •ичкок. ќто может быть просто маска.
- …сть, сэр, - ответил Љилл и подумал, что лейтенант перегибает палку.
’о, что перед ним были два идиота, •ичкок понЯл сразу. Ћни не пытались
проверить "хвост", они не смотрели в отражениЯ витрин, они топали туда, куда
считали нужным, и в этом была их глупость.
"Ќи за что не поверю, что у них в руках государственный секрет, -
подумал агент •ичкок. - ‘корее всего, Я обсасываю пустышку".
Ћднако спорить с лейтенантом он не мог, и если тот говорил - следить,
то •ичкок следил. ’акаЯ уж у него была работа.
91
‹ози Ѓигтаун сидел в кустах и смотрел на руины некогда известного
торгового комплекса.
Љто бы мог подумать, что гигантское здание с этажами и Ярусами
балконов, украшенными пластмассовыми пальмами, могло обрушитьсЯ и
превратитьсЯ в развалины только из-за обыкновенного попкорна.
Љак показало расследование, которое проводило €мперское пожарное
управление, в подвале торгового комплекса находились развесочнаЯ фабрика,
где фасовали жареный попкорн. …го приготовлЯли с сахаром, солью, перцем, но
всегда коварный попкорн оставлЯл тончайшую пыль, котораЯ копилась годами до
того самого момента, когда случилось небольшое и вполне безобидное замыкание
в электросети.
’ому минуло уже семь лет, но и сейчас это место выглЯдело величественно
и трагично. лагген-Љраузские развалины, как называли его в городе.
‹ози Ѓигтаун достал из кармана замшевую трЯпочку и еще раз прошелсЯ по
всем деталЯм винтовки.
Ћн слегка нервничал. •отЯ мистер Џоуп и утверждал, что придетсЯ иметь
дело с непрофессионалами и вообще людьми чрезвычайной глупыми, ‹ози не
расслаблЯлсЯ. “ж он-то знал, чего можно ждать от настоЯщих дураков.
Ѓигтаун взглЯнул на часы. Ћни показывали без четверти два, и это
означало, что ждать еще долго. Ћн мог прийти на место и попозже, однако это
было небезопасно. Ћднажды ‹ози пришел позднее, и с тех пор у него осталсЯ
шрам за ухом и стальнаЯ пластина в черепе. € то, можно сказать, повезло.
’еперь он всегда ЯвлЯлсЯ загодЯ, на случай, если на него, как на охотника,
пошлют охотитьсЯ другого специалиста. ’акое случалось довольно часто.
Џолчаса назад пришли люди Љвангетти. ‚осемь автоматчиков с погаными
рылами. ‘ некоторыми из них ‹ози был знаком. ЋтчаЯнные ребЯта и могут
дергать гвозди зубами. ‚ простых случаЯх они незаменимы, но, если попадаетсЯ
противник с мозгами, в дело вступают такие люди, как ‹ози. €менно поэтому он
получал хорошие деньги.
Ђвтоматчики спрЯтались за уцелевшей стеной бывшего торгового комплекса.
€менно здесь мистер Џоуп и предполагал встретитьсЯ с клиентами.
“ ‹ози затекли ноги, и он поднЯлсЯ. ќто было обычное дело: сел-встал,
встал-сел - невелика трудность, ‹ози уже привык. ‡ато каждый его выстрел
стоил не менее пЯтидесЯти тысЯч.
’ак, рассуждаЯ о жизни и гонЯЯ в мозгу свои киллерские думки, ‹ози
Ѓигтаун дождалсЯ машины заказчика.
ђоджер Џоуп вышел из лакированного авто в новом плаще и шлЯпе.
"†арковато длЯ сегоднЯшнего днЯ, - отметил ‹ози. - Ќе иначе как
бронежилет приспособил".
‹ози Ѓигтаун не ошибалсЯ. Џоуп действительно надел пуленепробиваемый
жилет категории Ђ7, который прикрывал не только туловище, но и мошонку. ‡а
свою мошонку ђоджер Џоуп беспокоилсЯ больше всего.
ђЯдом с ним стоЯл Ѓерти ”илсберг. Ћн избрал иной путь защиты и оделсЯ
очень легко, зато обул кроссовки длЯ бега по пересеченной местности.
Ѓигтаун знал, что сегоднЯшнее дело свЯзано с очень большими деньгами, и
мог воспользоватьсЯ обстоЯтельствами в свою пользу, однако это означало
поставить себЯ вне закона. Џару раз его нанимали стрелЯть в таких вот
ловкачей, которые прихватывали денежки и бежали куда подальше. Ћни
скрывались не более двух-трех лет, а потом их находили.
"Ќет, это не по мне, - думал ‹ози. - „а и парней Љвангетти Я перебить
не успею".
Њежду тем времЯ шло, и вскоре наступил тот период в ожидании, когда все
чувства ‹ози обострЯлись и он превращалсЯ в настоЯщего природного охотника,
в затаившегосЯ зверЯ, а не в пузатого алкаша с ружьем, палЯщего по воронам.
‹ози смотрел, ‹ози слушал, ‹ози хмурилсЯ и потел, но никак не мог
увидеть или услышать машины клиентов. Ћн не мог унюхать ее выхлопов или
уловить скрипа рессор. …е просто не было, этой машины.
‚олновались и Џоуп с ”илсбергом. Ћни нервно вышагивали и даже курили
дешевые папиросы, завалЯвшиесЯ в плаще ђоджера. Ћни боЯлись, что –арик и
—ингис решат бросить их и найдут других покупателей.
’о же самое предполагали и агенты имперской безопасности. Ћни отлично
видели покупателей информации, они знали, где прЯчутсЯ автоматчики, но они
не видели ‹ози Ѓигтауна.
‡ато у них была точнаЯ информациЯ о том, что агент •ичкок упустил
объекты слежениЯ - в трущобах района ђуф-ѓоус.
"Ћни как будто испарились!" - пожаловалсЯ •ичкок, на что его коллеги
сказали, что он "сука".
€ все же первым клиентов обнаружил ‹ози Ѓигтаун, хотЯ это и не было его
заслугой.
Њихель и ”редди поЯвились у него за спиной и прошли рЯдом с кустом, за
которым скрывалсЯ ‹ози. Ћни едва не наступили ему на голову.
"‚от что значит дураки! - подумал ‹ози, проглатываЯ успокоительную
таблетку. - Ќет ничего страшнее клиента-дурака. ‚ нашем деле это почти
всегда провал".
„овольные собой, –арик и —ингис спустились по куче битого кирпича и
подошли к машине покупателей.
Џораженные их внезапным поЯвлением, Џоуп и ”илсберг стоЯли с
перекошенными от страха лицами.
92
”редди поставил на землю свой новенький чемодан и вытер со лба
испарину. ’Яжелый джантер оттЯнул ему руку, и ”редди был рад, что дотащил
его сюда, несмотрЯ на непроходимые руины.
- Ђ мы ждали, что вы приедете на машине, - сказал Џоуп, вытираЯ лицо
платком.
- „а мы здесь недалеко были, - поЯснил –арик, поигрываЯ новым
чемоданом, точной копией чемодана ”редди. - Ћт помойки на •олд-”ак сюда
рукой подать, вот мы и решили пешком пройтись. ’ак сказать, воздухом
подышать.
- „еньги-то принесли? - спросил —ингис и оглЯделсЯ.
‘идевший за кустом ‹ози поспешно пригнулсЯ, а двое агентов имперской
безопасности приникли к груде пыльных обломков.
Ћднако ”редди не заметил ни тех, ни других.
- „еньги здесь - в машине, - сказал ”илсберг.
- Ђга, в машине, - подтвердил Џоуп и тЯжело вздохнул. ‚сЯ его одежда
пропиталась потом, а плечи неприЯтно ныли под тЯжестью бронежилета категории
Ђ7.
- —то-то вы сегоднЯ тепло оделись, мистер Џоуп, - доброжелательно
приметил –арик, подходЯ к машине, - ‚идать, приболели?
- „а! - поспешно сказал Џоуп, а ”илсберг добавил:
- Ћн зЯбнет.
Ќаконец все четверо расселись в просторном салоне дорогого автомобилЯ,
и ”редди сказал:
- Ќу, чего ждем? ѓде деньги?
- ‚от деньги, - чуть дрогнувшим голосом ответил Џоуп, выволакиваЯ
из-под ног большой брезентовый мешок.
—ингис не спеша сорвал печать, развЯзал горловину и, заглЯнув внутрь,
сказал:
- ќто похоже на деньги.
- Ќу еще бы, - нервно хихикнул ”илсберг. - ‘читайте пачки, а нам
давайте трек. Њы его проверЯть будем.
- ЏроверЯйте, - согласилсЯ ”редди. - Њихель, отдай им трек.
–арик, поморщившись, отодрал от живота скотч и передал драгоценную
запись ”илсбергу.
€ все тут же занЯлись своими делами.
–арик и —ингис деловито перекладывали деньги в свои отпускные чемоданы,
а Џоуп и ”илсберг отчищали корпус трека от налипшего скотча, пускаЯ в ход
ногти и даже зубы.
Ќаконец им удалось вставить трек в плеер, и они услышали волшебную
музыку государственной тайны. Џокрутив ручки настроек, они понЯли, что
запись подлиннаЯ и пора переходить к следующей стадии операции.
- Ќу что, вы довольны? - спросил их –арик, застегиваЯ набитый чемодан.
- „а! - с чувством воскликнул Џоуп.
- Ќет! - одернул его ”илсберг. - ‡апись ненастоЯщаЯ.
- ’огда давайте расторгнем сделку, - предложил ”редди.
- „авайте, - пришел в себЯ Џоуп. - ‚озвращайте наши деньги, а трек мы
пока оставим у себЯ - длЯ серьезной проверки.
- ’огда мы деньги тоже оставим у себЯ длЯ серьезной проверки, - трезво
рассудил –арик, понимаЯ, что с ними не хотЯт играть по-честному.
- Ќет - только на наших условиЯх! - возопил ”илсберг.
- ’огда - пошел в задницу! - весомо произнес ”редди и наставил на
”илсберга грозный джантер.
- —то это? - испуганно спросил Џоуп.
- ‘ейчас узнаешь, - пообещал —ингис.
- Ќе нужно, господа. ‚ы свободны, - миролюбиво заЯвил Џоуп и через силу
улыбнулсЯ.
- ’о-то же, вонючки, - прокомментировал ситуацию –арик и первым вышел
из машины. ’Яжесть заполненного чемодана приЯтно оттЯгивала руку, а нос
щекотало от возбуждениЯ и еще не осознанной радости.
- Ќу что? Џойдем купим травки? - весело сказал ”редди, выбравшись из
машины. ‚ одной руке он держал чемодан с гонораром, а в другой - ржавый
джантер. ЌамотаннаЯ на спусковой крючок веревка уже развЯзалась, и один ее
конец осталсЯ в машине.
…го-то и увидел мистер Џоуп. Ћн молниеносно схватилсЯ за веревку руками
и тут же крикнул ‹ози Ѓигтауну, благо что тот все слышал через микрофон.
- ‚али их, ‹ози! “бей подонков! - завопил ђоджер и, чтобы вырвать
оружие из рук наглецов, что есть силы дернул за конец веревки.
93
‹ози сидел в кустах и слышал все, что происходило в машине. ‘удЯ по
репликам клиентов, они были вовсе не дураки и, возможно, даже
суперпрофессионалы. ‹ози опасалсЯ, что уже не увидит ни Џоупа, ни ”илсбрега
и ему не с кого будет взЯть остатки денег, причитающихсЯ за выполненную
работу.
Ќаконец перебранка в машине закончилась, и Џоуп с ”илсбергом заткнулись
под угрозой расправы.
‹ози поднЯл винтовку и припал к окулЯру, ожидаЯ команды от босса.
‚от поЯвилсЯ первый клиент, за ним второй. “ этого второго в руке было
какое-то оружие. ‹ози знал в этом толк, но такой пушки ни разу в жизни не
видел.
"Џрофессионалы", - еще раз кольнула неприЯтнаЯ мысль, и тут он услышал
команду.
- ‚али их, ‹ози! “бей подонков! - орал ђоджер. ‹ози затаил дыхание и
навел перекрестие прицела на вооруженного клиента.
‚ыждав долю секунды, ‹ози мЯгко нажал на спуск.
Ћднако случилось непредвиденное. ‚ последний момент этот вооруженный
субъект резко отскочил назад и повалил своего напарника. ‚месте с тем он
ухитрилсЯ выстрелить из свой страшной пушки. …е мощный зарЯд пробил стену,
за которой прЯтались автоматчики Љвангетти, и положил их всех до единого.
"Ѓежать!" - пронеслось в голове у ‹ози. ЏротивостоЯть таким профи он
просто не мог.
Ѓигтаун отшвырнул винтовку и, упав на битый кирпич, быстро пополз
прочь, извиваЯсь ужом и искусно огибаЯ бетонные плиты.
ѓде-то прозвучал выстрел, потом другой, затем закричали люди, и снова
послышались выстрелы. ‘трельба стала усиливатьсЯ, как надвигающаЯсЯ гроза, и
вскоре пули наполнили все окружающее пространство, вышибаЯ искры и дробЯ
куски строительного мусора.
Ќесколько пуль ударило неподалеку от ‹ози, и он понЯл, что попал в
настоЯщий переплет. ‚ремени оставалось все меньше, и, вскочив на ноги,
Ѓигтаун что было духу помчалсЯ к близлежащей помойке.
94
‘олнце светило так же приветливо, как и утром, а ”редди держал в руке
чемодан и чувствовал, как изменЯетсЯ его социальный статус. ђЯдом с ним
стоЯл счастливый –арик - его социальный статус тоже менЯлсЯ.
Џора было уходить, и ”редди подумывал выбросить старый джантер, который
теперь был не нужен.
Ћн уже хотел это сделать, когда позади, в салоне автомобилЯ, неожиданно
закричал Џоуп. Џоначалу ”редди ничего не понЯл и решил, что эти двое, в
машине, просто подрались. Ќо затем совсем рЯдом полыхнул Яркий огонь и
грохнуло так сильно, что у ”редди заложило уши, а в глазах поплыли розовые
барашки.
"Ѓарашки... Ѓарашки..." - позвал их ”редди, но они вдруг исчезли, и
—ингис обнаружил, что лежит на спине, придавив стонущего ЊихелЯ.
‚округ свистели пули, из укрытий выбегали люди, и ”редди понимал только
одно - они хотЯт отобрать его деньги.
- Ѓежим, Њихель! - крикнул он, вскакиваЯ и увлекаЯ за собой друга,
который находилсЯ в полуобморочном состоЯнии. Ћднако чемодан –арик держал
так цепко, будто это была часть его организма.
Њихель и ”редди побежали вперед, а пули шипели и впивались в землю,
обдаваЯ беглецов острыми камешками. ‚от уже и спасительные руины, где можно
попытать счастьЯ и оторватьсЯ от погони, однако прЯмо навстречу беглецам
выскочили три здоровых парнЯ.
“ них были черные очки, черные автоматы и наглые улыбки, едва
помещавшиесЯ на скуластых физиономиЯх.
"ќто конец", - подумал —ингис. ‡емлЯ ушла у него из-под ног, и они с
–ариком провалились вниз.
Џоследовал короткий полет, затем удар и плеск воды.
- ”редди, ты жив? - крикнул, отплевываЯсь, Њихель.
- —емодан держи! - ответил ему —ингис, чувствуЯ, как его тело набирает
скорость по скользкому илистому желобу.
- Ќас куда-то несет! џ бою-у-у-сь! - вопил –арик по мере того, как их
скольжение все ускорЯлось.
Џроносились полоски света, мелькали решетки водостоков, слышались
обрывки голосов, сигналы машин, а в остальном только стремительный полет во
мгле да мелкие неприЯтности вроде попадавшихсЯ на пути маленьких камешков.
ѓде-то прорвало трубу, и мощный поток с улицы низвергалсЯ в туннель,
где-то тихо писал нищий, и его ручеек терЯлсЯ в реве подземной реки.
"€ тем не менее мы уходим, - думал ”редди, - мы ускользаем от их цепких
рук и получаем свободу".
ѓрЯзный поток лизал ему лицо, словно бездомный пес, а позади ругалсЯ
–арик. Ћн пыталсЯ боротьсЯ со сточной стихией, чего делать конечно же не
стоило.
"‘мирись и плыви себе по волнам, и, быть может, завтра ты уже будешь в
другом городе", - рассуждал —ингис.
Ђ в это времЯ над проломом канализации, куда ускользнули два
злоумышленника, стоЯло не менее двухсот человек. Ћни смотрели вниз на
проносЯщиесЯ пенные потоки, и их лица были сумрачны. Џрыгать вслед за
беглецами никто не хотел.
- Ќу что, так и будете здесь стоЯть?! - проорал лейтенант Љетлер. ‡а
исход этой операции он лично отвечал перед генералом ‹инкольном. ‹ейтенант
был исполнен решимости прыгнуть в грЯзную клоаку, лишь бы о нем говорили
только хорошее.
- Ќе стоит, сэр, - сказал один из его подчиненных - Љанал расходитсЯ на
дюжину ответвлений, и никто, даже эти ублюдки не знают, куда они от
правЯтсЯ.
95
‚етер трепал одежду и старалсЯ развернуть судно, однако стоЯвший у
штурвала боцман хорошо знал свое дело и держал правильный курс.
’Яжелые валы ударЯли в дно судна, и клочьЯ клейкой морской пены
проносились мимо и грозили залепить лицо.
- ‚ы первый раз в такой передрЯге? - крикнул ‹утц, подобравшись ближе к
Њонро.
- „а! Ќа море Я каталсЯ только на прогулочном катере! - призналсЯ †ак и
оглЯнулсЯ.
‚ темноте трюма маЯлсЯ •осмар. …го серое лицо посерело еще сильнее и
приобрело совсем неживой оттенок. ’ем не менее •осмар еще шевелилсЯ и
постанывал, когда особенно сильный водЯной вал ударЯл в днище судна.
апиро спал. ЌамучившийсЯ за времЯ изматывающего путешествиЯ по суше,
он уснул сразу, едва только корабль отошел от берега.
€з приоткрытой двери, ведущей в следующий отсек, доносилсЯ аппетитный
запах. ‘реди помилованных пиратов оказалсЯ и кок судна. Ѓоцман спас его
намеренно. ‘ейчас кок готовил обед, и даже сильнаЯ качка не мешала ему
делать свое дело.
- Ђ Я люблю море. џ сам раньше жил на море и ходил на рыбацких шхунах!
- сообщил ’они, подставлЯЯ лицо соленому ветру. - ’олько таких водорослей у
нас не было, - добавил он.
ѓлубина была не слишком большаЯ, и сорваннаЯ течением придоннаЯ
растительность всплывала на поверхность. ‚етер подхватывал водоросли с
верхушек волн, и они летели, извиваЯсь словно змеи. –еплЯЯсь за корабельные
снасти, они продолжали трепыхатьсЯ и рватьсЯ на короткие ленты. …два ветер
стихал или вдруг менЯл направление, водоросли, обессилев, падали на палубу,
и вскоре их набралось очень много.
Љогда шторм совсем прекратилсЯ и солнце запоздало выглЯнуло из-за краЯ
уходЯщей бури, матросы стали собирать с палубы дары морЯ и выбрасывать их за
борт.
‚скоре стали успокаиватьсЯ и волны. €з темно-синих со свинцовым
оттенком они превратились в зеленовато-голубые, и это напомнило †аку теплые
морЯ на популЯрных курортах.
Ѓоцман отдал штурвал одному из своих помощников и спустилсЯ в трюм.
ЏроходЯ мимо Њонро, он улыбнулсЯ, и †ак заметил, что Ћдноухий Љот
успокоилсЯ. Ћн уже поверил, что его не пристрелЯт, и оттого испещреннаЯ
шрамами физиономиЯ излучала добродушие и симпатию.
Ћдноухий Љот хотел что-то сказать, но, не увидев переводчика, оставил
свои мысли при себе.
’они сходил в гальюн и вернулсЯ приободренный.
- Њожет, через каких-нибудь десЯть часов мы отправимсЯ домой, - сказал
он и, поднЯвшись на несколько ступенек, оказалсЯ на палубе.
Њонро вышел следом за ним и полной грудью вдохнул просеЯнный
предвечерним солнцем воздух.
- ‘ чего такие смелые ожиданиЯ? - спросил он.
- „а так, - пожал плечами ’они, и в его глазах Њонро заметил спрЯтанную
грусть. - ЏриЯтнее же, когда настраиваешь себЯ на хорошее. ‚друг нас там
встретЯт похожие на нас ребЯта и возьмут на транспортный корабль.
- Ќу уж нет. …сли там буду похожие на нас ребЯта, то столкновениЯ не
избежать, - серьезно сказал †ак. Ђ потом, неожиданно длЯ себЯ, добавил: - Ќо
Я думаю, что все обойдетсЯ.
- —то - все? - спросил ’они.
- ‚се, - просто ответил †ак.
96
апиро проснулсЯ ночью - часа в три. ЏоднЯв с пола винтовку, он
проверил затвор и поднЯлсЯ на палубу.
‘удоваЯ машина глухо стучала где-то внутри кораблЯ, рулевой стоЯл за
штурвалом, а неподалеку, на бочонке из-под животного жира, сидел лейтенант
Њонро. Ќебольшой светильник висел у него над головой, и †ак перелистывал
книгу, исписанную непонЯтными каракулЯми.
- „оброе утро, сэр, - хрипло сказал апиро.
- ‘лишком раннее, ђальф, - усмехнулсЯ лейтенант.
- Њожете идти, Я покараулю. ‘колько Я спал?
- „а по солдатским меркам совсем немного - часиков двенадцать.
- Ћх! Џроспал весь неприкосновенный запас. Ќужно было проснутьсЯ
раньше. €дите, сэр.
- „а нет, спать мне вовсе не хочетсЯ. —аса через три начнет светать, а
потом час-другой - и достигнем острова...
- —то-то нас ждет там... - сказал апиро и достал пластинку
стимулирующей жвачки.
- Њожет, что-то ждет, а может, и не ждет.
- „а нет - ждет, - убедительно произнес ђальф. - †дет, Я это чувствую.
‚ ответ Њонро только пожал плечами.
ЋставшиесЯ до рассвета часы они скоротали вместе, пытаЯсь разобрать,
что написано в книге. Ќи одной буквы им разгадать так и не удалось и
пришлось довольствоватьсЯ разглЯдыванием картинок, которых в книге было
всего две.
‚скоре на палубу поднЯлсЯ боцман. Џосмотрев на светлеющее небо и
по-собачьи потЯнув носом воздух,
Ћдноухий Љот указал куда-то вперед, а затем перевел руку чуть правее и
произнес:
- ‘уна команту...
- —то он сказал? - невольно спросил †ак, словно апиро мог знать
местный Язык.
- ѓоворит - остров в той стороне, - ответил ђальф.
- Ђ как далеко до него?
- ‘колько чуху, парень? - передал вопрос апиро. - ‘колько чуху?
Ћдноухий Љот что-то залопотал, а затем показал восемь пальцев.
- ‚осемь морских чуху, - перевел апиро.
- Џочему ты решил, что морских? - удивилсЯ Њонро.
- Ќо мы же на море, - резонно заметил ђальф.
Џотом они немного помолчали. Ћдноухий Љот ушел к штурвалу, и сразу
после этого судно изменило курс.
- Ќу вот и пошли к острову, - сказал апиро.
- „оброе утро, сэр! - неожиданно громко поздоровалсЯ поЯвившийсЯ ’они.
- Џривет, - отозвалсЯ †ак.
- ‘лишком долго спишь, - добавил ђальф вместо приветствиЯ.
- Ћстрова еще не видать?
- „а рано еще, - ответил †ак. - ‚осемь морских чуху плыть.
- Џлыть-то, может, и плыть, - сказал ’они, - только Я этот остров уже
вижу...
- ѓде?! - воскликнул †ак.
- ѓде?! - повторил апиро.
- ‚о-он, - вытЯнул руку ‹утц.
Њонро стал приглЯдыватьсЯ. Џоначалу он ничего не видел, но потом стал
различать правильные очертаниЯ морской платформы.
- ќй! - крикнул апиро рулевому, - ќто и есть твое "суна команту"?
Ћдноухий Љот улыбнулсЯ и закивал в ответ.
- ’вою мать, - тихо произнес ђальф, - действительно настоЯщий суна
команту.
- ќх, красотища! - свистЯщим шепотом произнес ’они ‹утц, глЯдЯ, как все
отчетливее проЯвлЯетсЯ в золотистом утреннем тумане огромный стол с
постройками и уходЯщими в глубину опорами. - …сли Я когда-нибудь женюсь и у
менЯ будет ребенок, так его и назову - ‘уна Љоманту.
- †ена тебЯ убьет, - заметил ђальф.
Њежду тем на палубе стали поЯвлЯтьсЯ подчиненные Ћдноухого Љота. Џри
виде надвигающейсЯ от горизонта величественной конструкции они выстроились
вдоль борта и просто смотрели вперед, пружинЯ ногами на слегка
раскачивающейсЯ палубе.
„аже кок и тот, оставив свои кастрюли, приобщилсЯ к этому неведомому
действу.
97
Љорабль пристал к небольшой платформе, находЯщейсЯ у основаниЯ огромной
конструкции.
†ак сошел на пристань и, остановившись возле стальной лестницы,
посмотрел наверх. …му предстоЯло поднЯтьсЯ на высоту тридцатиэтажного дома.
- џ оставлю винтовку здесь, - сказал он апиро и отдал ему оружие. - Ђ
себе оставлю только пистолет.
- •орошо, сэр. “дачи вам.
- “дачи нам всем, ђальф, - поправил его †ак. ‡атем потуже застегнул
шлем и шагнул на лестницу.
ЏодниматьсЯ было совсем нетрудно, только с каждой ступенькой †аком все
сильнее овладевало чувство необъЯснимого волнениЯ.
- …сли что, сэр, прыгайте оттуда прЯмо в воду! - крикнул снизу ‹утц.
- ‘пасибо, ’они, - тихо сказал Њонро и бросил взглЯд через перила
лестницы, туда, где фигурки его товарищей становились все меньше.
‚ очередной раз пискнула рациЯ. †ак включил ее на прием, но не мог
расслышать ни слова, хотЯ понЯл, что кто-то обмениваетсЯ сообщениЯми.
"•орошо, если бы это были ‘аломеЯ и ‚ильЯмс", - подумал он, равномерно
преодолеваЯ ступеньку за ступенькой. Ћн все еще считал их живыми, хотЯ
понимал, что это уже маловероЯтно. …сли ему до сих пор везло, это вовсе не
означало, что везло всем.
"‘ другой стороны, - рассуждал †ак под мерный стук своих шагов, - если
они живы, они навернЯка считают менЯ покойником, хотЯ и не говорЯт друг с
другом об этом. ЋбходЯт эту тему стороной. ’ак же как и мы с ‹утцем и
апиро".
Џочувствовав, что согрелсЯ от подъема, Њонро на секунду остановилсЯ и
снова посмотрел вниз. ’они и ђальф стали совсем маленькими, а корабль
выглЯдел не больше детского корыта. ‡атем †ак перевел взглЯд наверх и даже
слегка оробел от того, какое малое расстоЯние отделЯло его от неведомой
тайны.
Њонро невольно заторопилсЯ. …му хотелось поскорее покончить с этой
неизвестностью.
Њорской ветер все сильнее гудел в лестничных пролетах, а †ак все
быстрее бежал наверх. Џар валил из-под его шлема, лицо покрылось
лихорадочным румЯнцем, а он все бежал и бежал.
- ‚се будет хорошо, - прошептал Њонро и, задержав дыхание, одним
броском преодолел последний пролет.
…го нога ступила на чужую территорию, и казалось, что невесомый шаг
будто потревожил здесь некую силу, котораЯ недовольно заворочалась, однако
так и не проснулась.
- џ наверху, - передал †ак по рации, адресуЯ это сообщение своим
товарищам
- џ - наверху... - ответила рациЯ. "„а что же это такое?" - Њонро
потрЯс непослушный прибор и снова повторил.
- ќй, ђальф, ’они, Я уже здесь. џ наверху...
- ‚ас понЯли, сэр, - отозвалсЯ апиро, и †ак облегченно вздохнул. …му
уже показалось, что у него началсЯ бред.
"‚от, значит, он какой, этот таинственный остров", - подумал †ак,
осматриваЯ громоздЯщиесЯ друг на друга конструкции: металлические сосуды,
сверкавшие на солнце так, будто их начищали каждый день; трубопроводы из
золотистого материала и жилые блоки с прЯмоугольными окнами.
†аку даже почудилось, что за ним наблюдают. Ћт этого ощущениЯ по спине
побежали мурашки, и ему вдруг нестерпимо захотелось вернутьсЯ. „аже в лесах
долины ќнно-‚айс, стоЯ лицом к лицу с огромным великаном, ему было проще,
потому что рЯдом были ‹утц и апиро, а здесь он был совершенно один.
Ќемного поколебавшись, Њонро достал пистолет и передернул затворную
раму. ’еперь вместе с ним был патрон крупного калибра, тупоголовый сукин
сын, готовый пробить потроха любому, в кого его разрЯдЯт.
‘трах не уходил и все сильнее давил на †ака, однако он не сдавалсЯ и
упрЯмо продвигалсЯ вперед, шагаЯ по широким квадратным плитам. Џо сравнению
с их чистотой солдатские ботинки †ака выглЯдели как башмаки нищего бродЯги.
“дивительно, но на платформе, стоЯвшей в открытом море, не было видно
ни пЯтнышка птичьего помета, ни даже тонкого налета морской соли. ќто
грандиозное сооружение находилось за пределами понЯтного †аку
мироустройства.
- ‘эр, - неожиданно прорезалсЯ голос апиро, - так вы спускаетесь или
нет?! - ‚ голосе ђальфа слышалась тревога. - Џочему вы сказали, что пора
уходить?
- џ сказал, что пора уходить?
- „а, только что.
- џ поторопилсЯ, ђальф. џ еще не все осмотрел, - ответил †ак. Ћн
чувствовал, что происходит что-то непонЯтное, что-то такое, что он не мог
контролировать, но лейтенант решил боротьсЯ. Ќе зрЯ же он потратил столько
сил, чтобы попасть на этот остров.
- •орошо, сэр, - уже спокойнее ответил апиро.
†ак вздохнул и оглЯделсЯ. ‚ыбрав ближайшую к нему дверь, ведущую в один
из жилых блоков, он подошел к ней и, помедлив секунду, толкнул. Љ его
удивлению, дверь подалась легко, и †ак оказалсЯ в небольшом помещении, в
котором находились еще две двери. ЏройдЯ через одну, Њонро попал в
просторный зал, заставленный приборами, похожими на компьютеры. Џодобные
залы назывались помещением дежурной смены.
Љак и снаружи, на платформе, здесь была та же идеальнаЯ чистота. “ †ака
даже возникало подозрение, что все видимое им - не что иное, как мираж или
голограмма.
ЏостоЯв посреди зала и послушав звенЯщую пустоту, он развернулсЯ и
пошел к выходу. “ самой двери вдруг остановилсЯ и осторожно, словно боЯсь
разрушить иллюзию, обернулсЯ.
“ противоположной стены, в углу, куда не падал дневной свет, стоЯл
человек. Ћн был строен, высок, и его военнаЯ выправка сразу бросалась в
глаза.
†ак провел перед глазами рукой, стараЯсь снЯть наваждение, но силуэт не
исчез. Ћн шагнул на свет, и Њонро сразу его узнал. Ћн узнал бы его, даже
если бы не увидел сержантских нашивок и эмблемы ЏЯтьдесЯт второго егерского
полка.
- ќто... вы? - спросил †ак.
- ќто Я, - ответил не то сам ‚асилий, не то его призрак.
"Ќаверное, все же призрак, - решил Њонро. - …сли бы он был жив на самом
деле, то выглЯдел бы намного старше".
- џ рад, что ты здесь, †ак. •отЯ и не был уверен, что тебе удастсЯ
добратьсЯ сюда...
ѓоворЯ это, призрак ‚асилиЯ вышел на середину зала, как бы приглашаЯ
Њонро сделать шаг навстречу. € †ак с легкой опаской все же подошел к нему
ближе.
- ’ы думаешь, что Я призрак? - спросил ‚асилий с улыбкой.
- Ђ что мне остаетсЯ?
- Ќу, если хочешь, Я буду выглЯдеть так... или так.
Ћдновременно с этими словами ‚асилий превратилсЯ сначала в сгорбленного
старца в сером рубище до пЯт, а потом в хорошо одетого пожилого джентльмена
с тонкой шеей, торчащей из белого воротничка.
‡атем ‚асилий снова принЯл первоначальный вид:
- Ќу что тебе больше по вкусу?
- ‹учше вот так, - призналсЯ Њонро.
- Љак скажешь.
- Ќо вы живой или нет? - †ак задал вопрос, который не давал ему покоЯ.
- Ћ, это сложный вопрос. - ‚асилий отошел к столам с аппаратурой и
опустилсЯ на вращающеесЯ кресло. - ‘адись и ты, †ак, отдохни. ђазговаривать
сидЯ удобнее.
Њонро потрЯс головой, стараЯсь держатьсЯ за единственно понЯтную ему
реальность. Ћн не помнил, чтобы здесь стоЯли кресла.
- Ќе напрЯгайсЯ, †ак. Ќе старайсЯ, лучше выбери себе задачу по силам.
Њонро кивнул и, подойдЯ к креслу, потрогал его рукой. € только потом
осторожно в него опустилсЯ.
- ‚от видишь, ты не упал на пол... - ‚асилий улыбнулсЯ и продолжил
прерванную тему: - ’ы спросил, жив ли Я. џ тебе отвечу так: это вопрос
философии. ќто вопрос личного мировоззрениЯ каждого человека. …сли мы будем
углублЯтьсЯ в эти сложнейшие категории, то запутаемсЯ вконец. ’ы - потому
что, извини, слабоват длЯ этого, Я - оттого, что устану подбирать понЯтные
длЯ тебе слова и сравнениЯ. ‹учше начнем с главного. ’ы стремилсЯ сюда.
‡ачем?
- Џрочитав ваши записи, Я понЯл, что здесь, на этом острове, есть
какаЯ-то загадка, разгадав которую, Я смогу вернутьсЯ домой...
- •орошо, будем считать, что ты ее разгадал. ’еперь ты сможешь
вернутьсЯ.
- Ќо как?! - †ак даже подскочил со своего места.
- Ћчень просто. Ќужно идти по той же дороге, по которой вы пришли, и
вскоре вы окажетесь среди пирамид Љонфина.
- € все?!
- ‚се, - ‚асилий пожал плечами, как будто сообщил какой-то пустЯк.
- ‡начит, мы могли еще раньше повернуть назад и не было бы этих
смертей, напрасных жертв? Џравильно?
- Ќет, неправильно. Ѓез этих смертей и жертв не было бы дороги назад.
ќто иена возвращениЯ.
- –ена за свободу... - тихо добавил †ак.
- ЋпЯть неправильно, - отрицательно покачал головой ‚асилий. - ‚се твои
мучениЯ, †ак, это цена, которую ты платишь за свою несвободу. € во власти
этой несвободы ты находишьсЯ повсюду. ‡десь, на ‹овусе, или там - на
Љонфине... Ћднако мы опЯть путаемсЯ. - ‚асилий вздохнул. - „авай прощатьсЯ,
†ак. ’ы получил все, что хотел...
- Ќо вы, сэр... ‚ы не хотите вернутьсЯ обратно?
- Љогда-то давно, целую вечность назад, Я бредил этой мыслью. џ жил
одной только надеждой - отыскать способ вернутьсЯ обратно. ‚ какой-то мере
вам проще. ‚ас здесь было много, а из нашего ЏЯтьдесЯт второго егерского
выжил только Я. Њой командир - майор Ѓентон погиб на моих глазах. Ѓыстрый
эспора рассек его своими ножами на сотню мелких кусочков. Џосле всего этого
мне оставалось только тупое смирение или сумасшествие. Џозднее пришло
понимание, что нужно разобратьсЯ в своей жизни, ведь то, что из всего полка
уцелел только Я, ЯвлЯлось немаловажным знаком. € Я стал разбиратьсЯ,
параллельно изучаЯ феномен пирамид, посещаЯ разграбленные гробницы,
осматриваЯ их снаружи... Џрошло двадцать лет, прежде чем однажды Я понЯл,
что могу вернутьсЯ. Ќо... мне этого уже не требовалось. €счезла боль,
котораЯ терзала менЯ все эти годы. €счезла несвобода, и поЯвилась подлиннаЯ
свобода, позволЯющаЯ быть где угодно и не чувствовать себЯ гостем,
пленником, хозЯином.
- Ќо вы ведь человек, сэр... €, насколько Я понЯл, вы знакомы с
этими...
- ‘ кем "с этими"?
- Ќу с теми, кто перебрасывает нас с места на место... џ, конечно,
понимаю, что они мстЯт нам за разграбление пирамид, но можно же как-то
договоритьсЯ!
- Ќу так договаривайтесь.
- Љак же нам договариватьсЯ, если мы даже не знаем, кто эти существа.
ѓде они живут, на какой планете? ‚ы же один из нас или, по крайней мере,
были одним из нас, так помогите же нам встретитьсЯ с ними!
- Љ ним не нужно лететь, они вокруг.
- ѓде? - †ак поспешно оглЯнулсЯ. - Ћни здесь, на платформе?
- џ же сказал - они повсюду. Ќа ‹овусе, на Љонфине, на –инати, на
Ђлокайне и на сотнЯх других планет.
- ќто что же, невидимаЯ, неизвестнаЯ нам раса? - спросил пораженный
Њонро.
- „а, к сожалению, это невидимаЯ длЯ людей раса. € название ей -
совесть.
- џ не понимаю... - помолчав, сказал †ак.
- ќто вполне естественно.
- Ќо кто же нас перебрасывает с места на место? ќта самаЯ совесть, что
ли?
- Њожешь называть это законом.
- Љаким законом? - снова не понЯл †ак. …го голова гудела от напрЯжениЯ.
Ћн чувствовал, что в словах ‚асилиЯ есть какой-то главный смысл, но он все
времЯ ускользал от †ака.
- Њожно назвать это законом сохранениЯ. Ћн известен даже школьникам -
если нарушено равновесие в системе, то она изменЯетсЯ.
- ’о есть, разрушаЯ пирамиды, мы нарушили это равновесие и нас
выбросило на ‹овус?
- “же ближе, †ак, но пирамиды не самое главное. Џросто это оказалось
последней каплей...
- ‚се это нелегко понЯть, - призналсЯ †ак.
- „а, и длЯ пониманиЯ нужны тренировки.
- …сли Я не могу понЯть, значит, Я обречен на нарушение равновесиЯ?
- ќго не так, †ак. ’ы уже кое-что понЯл, и ты это знаешь.
Ћни помолчали. ‡атем †ак зачем-то сказал:
- ‚ “рюпине по вас скучают.
- џ знаю. џ много нЯнчилсЯ с Њастаром, поэтому он ищет возможность
заменить менЯ. …му нужна новаЯ нЯнька. ‚ чем-то он так и осталсЯ ребенком...
‘казав эти слова, ‚асилий стал как будто удалЯтьсЯ от †ака. ‹ейтенант
понЯл, что пришло времЯ расставатьсЯ.
- ‘пасибо вам за возможность вернутьсЯ! - сказал он растворЯющемусЯ в
воздухе силуэту.
- ђано говорить спасибо... - услышал †ак слова ‚асилиЯ, но прозвучали
они уже в голове Њонро.
“дивленно оглЯдевшись, он обнаружил, что стоит возле дверей зала,
возвратившись к тому моменту, когда собиралсЯ выйти наружу.
Њонро снова обернулсЯ и посмотрел туда, где прежде видел ‚асилиЯ, но
там ничего не было.
Ќе было вообще ничего. Ќикакого разговора, никаких кресел, наконец.
"Ќеужели все это бред?" - подумал †ак и толкнул дверь. Ћна пронзительно
скрипнула и, сорвавшись с проржавевших петель, упала в коридор.
†ак осторожно обошел ее и тронул следующую дверь. Ћна тоже заскрипела и
была готова оторватьсЯ, но каким-то чудом все же удержалась.
Њонро шагнул на платформу.
Ћн ничего не узнавал. ‚округ царила разрушительнаЯ сила времени,
морской соли и ветра. Ћбветшавшие жилые блоки, ржавые цистерны, сидЯщие на
покосившихсЯ мачтах чайки.
Љвадратные плиты, которыми была выстлана всЯ платформа, уже не были
блестЯщими. Ћни были матовыми от миллиона трещин, в которые набилась морскаЯ
соль.
†ак с облегчением вздохнул. ќто уже была знакомаЯ и понЯтнаЯ ему
реальность. Ђ раз все понЯтно - можно уходить.
‘опровождаемый криками потревоженных чаек, Њонро прошел по хрустЯщим
кристаллам соли и, ступив на железную лестницу, удивилсЯ, насколько та
оказалась поражена коррозией. ‚сЯ конструкциЯ едва держалась, и порывы ветра
заставлЯли ее дребезжать.
Њонро стал быстро спускатьсЯ вниз, стараЯсь не думать о том, что будет,
если один из пролетов не выдержит. Ћднако все прошло как нельзЯ лучше, а
нижнЯЯ часть лестницы оказалась в приличном состоЯнии.
- Ћтлично, сэр! - охрипшим от волнениЯ голосом прокричал ’они.
- ЋтличнаЯ работа, сэр! - поддержал его обычно немногословный апиро, -
џ и не знал, что у вас такое чутье. „умал, плавание к этому острову - туфта!
- Ђ Я боЯлсЯ, сэр, что лестница грохнетсЯ, когда вы по ней наверх
забирались! “ж больно она гнилаЯ! - продолжал кричать ’они.
- Ѓоцман говорит, нужно отплывать, - напомнил •осмар. - ‘коро шторм
будет.
- •орошо, мы отплываем! - согласилсЯ Њонро и взобралсЯ на борт судна по
неудобному трапу.
Ћн заметил, что ’они и ђальф чем-то обрадованы, и у него было ощущение,
что часть событий последних часов была напрочь стерта из его памЯти.
Љоманда отвЯзала концы, втЯнула трап, и судоваЯ машина застучала на
полную мощность, спеша увести корабль в открытое море.
Љорабль уходил все дальше, а †ак стоЯл и смотрел на обветшавшую
платформу. Ќеожиданно всЯ конструкциЯ содрогнулась, и лестница, по которой
взбиралсЯ †ак, обрушилась в море.
- ‚овремЯ успели, - произнес ’они и, покачав головой, сплюнул за борт
от избытка чувств. Ћднако даже это драматическое зрелище не испортило ему
настроениЯ.
Ћн все плевал и плевал за борт, пока †ак не схватил его за плечо и не
спросил:
- ‘лушай, ’они, Я никаких глупостей не говорил вам по рации?
- ‚ы о чем, сэр?
- Ќу про то, что там наверху соли полно, что чайки все загадили, что
домики прогнили... - †ак говорил наобум, чтобы замаскировать свой главный
вопрос
- ЉакаЯ же это глупость, сэр? ‚ы рассказали, какаЯ там разруха, и мы
сразу сориентировались, что, дескать, если что, пойдем вам на подмогу... Ђ
потом вы сказали, что нашли продолжение записей ‚асилиЯ, где написано, как
можно вернутьсЯ обратно...
- џ рассказал - как?
- „а, сэр. ‚ы сказали - нужно идти по той дороге между пирамидами, по
которой пришли, и мы тогда окажемсЯ снова на Љонфине... что-нибудь не так,
сэр? - забеспокоилсЯ ’они.
- „а нет, - отмахнулсЯ †ак. - Џросто балка гнилаЯ там на менЯ упала,
когда назад возвращалсЯ, вот Я и проверЯю.
- •орошо, что шлем на вас был.
- •орошо.
Њимо прошел Ћдноухий Љот. Ћн посмотрел на Њонро, как на привидение, и
скрылсЯ в трюме. —ерез несколько минут он снова поднЯлсЯ на палубу и прошел
к штурвалу, забрав управление кораблем в свои руки.
‚етер усиливалсЯ, темные тучи стремительно неслись почти над самой
водой и грозили хорошей встрЯской, однако †ак не боЯлсЯ. ‚нутри его теперь
не было страха, только полное опустошение. ‘транное и незнакомое прежде
чувство.
98
Ќизко пригибаЯсь к невысоким кустикам, трое разведчиков преодолели
открытое пространство и снова углубились в небольшой перелесок, где их уже
трудно было увидеть. ’олько здесь они смогли выпрЯмитьсЯ в полный рост и
глотнуть воздуха.
- ЉажетсЯ, нам туда, - сказал Џозниц и махнул рукой, указываЯ
направление.
- ’ы что-нибудь видел, пока мы бежали? - спросила ‘аломеЯ, тЯжело
переводЯ дыхание.
- ’олько то, что их много. Љоробки какие-то.
- ќто не коробки, - сказал ‹оммер. - ќто танки.
- „а иди ты... Љакие здесь танки? - усомнилсЯ Џозниц
- ‹адно вам спорить, - одернула их ‘аломеЯ - ‘ейчас подойдем и
рассмотрим все лучше.
Ћна перебросила ремень винтовки на шею и пошла по едва различимой
тропе, протоптанной дикими зверЯми.
‹оммер и Џозниц переглЯнулись и пошли за ней следом. ‚ лесу они
ориентировались плохо, поскольку их специальностью была не разведка, а
штурмовые удары. •одить в атаку, перебегать от воронки к воронке с лаунчером
за спиной - это было им знакомо, но, как можно разглЯдеть в такой чаще
затаившегосЯ врага, они не понимали.
- ’есновато здесь. ‘ лаунчера не особо долбанешь... - тихо пожаловалсЯ
‹оммер.
- Ќе разговаривать! - приказала ‘аломеЯ, обернувшись на солдат. -
‚переди может оказатьсЯ вражеское охранение.
"џсен пень, что может быть охранение, - подумал ‹оммер. - по-другому и
быть не должно. ‘ейчас влЯпаемсЯ, в самые гости".
Ќа всЯкий случай он передвинул гранаты на поЯсе и ослабил на них
предохранители.
‹ес становилсЯ гуще, а небо все темнее. ‡еленый цвет листвы уже не
отличалсЯ от цвета коры, и в воздухе звенели кусачие мошки.
"џсен пень, влЯпаемсЯ..." - снова подумал ‹оммер и опустил на глаза
панельку ночного видениЯ. ‘ непривычки смотреть было неудобно. ‘плошные
оранжевые наплывы, пЯтна. ’олько прошагав две сотни метров, ‹оммер перестал
спотыкатьсЯ и путатьсЯ ногами в высокой траве.
Њиновав небольшое озерцо - наполненную водой округлую Яму, отрЯд
столкнулсЯ с большой крысой, которую первой увидела ‘аломеЯ. Љогда она
понЯла, что это за зверь, то едва сдержалась, чтобы не заорать. •орошо, что
подоспел Џозниц. ђазобравшись, в чем дело, он пинком отправил наглую крысу
далеко в кусты.
Џосле этого инцидента разведчики двинулись дальше. Ћни шли еще какое-то
времЯ, пока не стало совсем темно. Ћднако лес уже начал редеть, и со стороны
предполагаемого расположениЯ противника послышались механические звуки,
напоминавшие стрекот танковых гусениц.
‘аломеЯ остановилась и прислушалась.
- € правда, похоже на танки, - тихо сказала она.
- ‘ообщим полковнику? - спросил Џозниц.
- Ќет, сообщать нам пока нечего, да и разговор перехватить могут.
- ’ы о чем, ‘аломеЯ? Љто перехватит-то, серо-мордые?
‹ейтенант •афин ничего не ответила и пошла вперед. ’еперь все трое шли
предельно осторожно, потому что поблизости могли быть дозорные секреты.
‘алли снЯла с плеча винтовку и теперь держала ее в руках. ’ак было
намного удобнее и спокойнее, хотЯ еще лучше она чувствовала бы себЯ в кабине
"скаута". Ћднако тут уж ничего не поделаешь - она сама упросила ‚ильЯмса
отпустить ее в разведку.
Ћн сначала посопротивлЯлсЯ, но потом сдалсЯ.
€ вот теперь ‘аломеЯ была здесь, в незнакомом лесу, длЯ того чтобы
найти противника, с которым требовалось сразитьсЯ. ќто было условие тургана
Њадраху. ’олько так он гарантировал всемерную помощь и поддержку практически
всех турганов долины ќнно-‚айс.
"Џомогите нам уничтожить войско Џопулара ‚торого, и все правители
долины будут с вами", - сказал на прощанье Њадраху и даже дал подробный план
той местности, где располагалсЯ враг.
Џо его словам, требовалось напасть уже этой ночью, чтобы застать войско
Џопулара врасплох.
Ћсторожно раздвинув кусты, ‘аломеЯ вышла на небольшую полЯнку, и тут ей
показалось, будто она заметила постороннее движение. ќто был только фрагмент
темного силуэта, но ‘алли без труда опознала человеческую грацию.
Ћна не успела еще ничего предпринЯть, как с двух сторон загорелись
Яркие фонари и прогрохотала автоматнаЯ очередь. Ћднако пули прошли мимо, и
‘алли, а вместе с ней Џозниц и ‹оммер упали в траву.
‹ейтенат •афин поднЯла винтовку и вслепую ответила короткой очередью.
Ћна ожидала, что теперь по ним откроют шквальный огонь, однако никто не
стрелЯл. ’олько Яркие лучи фонарей стригли кончики травы да слышалсЯ треск
сучьев - к противнику подходило подкрепление.
- ‚ыходите на свет и держите руки над головой! - прозвучал чей-то
строгий голос.
- Ђ с чего это, мать твою, ты решил, что мы тебЯ понимаем?! - зло
огрызнулась ‘аломеЯ.
- ‚ыходите, у вас нет другого выхода!
- ‡ато у нас есть лаунчеры! Џара выстрелов - и у вас будет десЯток
трупов!
Ћтвета не последовало. ‚идимо, там, в кустах, совещались, однако
‘аломеЯ чувствовала спиной, что кольцо окружениЯ замкнулось и им уже не
вырватьсЯ.
- •орошо, - послышалось из-за мощных лучей света. - Њы не берем вас в
плен. ‚ыходите на переговоры - согласны?
- ‚ы первые! - крикнула ‘аломеЯ.
- Ђ вы не будете стрелЯть?
- ‘лово офицера!
- Џолагаюсь на ваше слово, мэм, - сказал голос уже более миролюбиво, а
затем на фоне Ярких прожекторов поЯвилсЯ человек.
—еловек как человек, ничего особенного. ‚оеннаЯ форма, бронежилет,
шлем. Џодробностей из-за Яркого света рассмотреть было невозможно.
Џарламентер сделал несколько шагов на середину полЯнки, и ‘алли понЯла,
что теперь дело за ней. Ћставив винтовку в траве, она медленно поднЯлась на
ноги и, стараЯсь ступать уверенно, пошла навстречу.
Ќеизвестный снЯл перчатку и первым подал руку.
‘алли ответила на рукопожатие.
- Љапитан Ћльсен, „вадцать шестой ударный полк корнуэльских вооруженных
сил.
- ‹ейтенант •афин, экспедиционный корпус имперских войск самообороны.
- ќто удивительно, лейтенант •афин, - тепло произнес капитан, не
выпускаЯ руку ‘алли.
- —то удивительно?
- ’о, что мы здесь встретились после конфликта на Љонфине.
- ќто было давно.
- Ќу, Я бы так не сказал. Љак вы сюда попали?
- „умаю, так же, как и вы, капитан... - ответила ‘аломеЯ и добавила: -
€ отпустите мою руку.
- €звините, Я даже не заметил, - усмехнулсЯ парламентер, - Џоднимайте
ваших людей и пойдемте к нам в гости. Њы не враги, тем более здесь - в этой
дыре.
ЏонимаЯ, что прЯтатьсЯ действительно не имеет смысла, ‘алли обернулась
и крикнула:
- Ћтбой тревоги! ‚ыходите...
‹оммер и Џозниц настороженно поднЯлись из травы. “ каждого под мышкой
было по лаунчеру, а на поЯсе перемигивались красные лампочки выставленных на
боевой взвод гранат.
- ‘ерьезные ребЯта, - сказал капитан. - €х всего двое?
- „а, - вздохнула ‘аломеЯ.
Џодошедший Џозниц протЯнул ей винтовку. ‘алли закинула ее на плечо и
сказала:
- Ќу, пойдемте к вам, - и с нажимом добавила: - ‚ гости.
- ’олько в гости, - подтвердил капитан Ћльсен. - ‘лово офицера.
99
‹агерь корнуэльцев поразил ‘алли своими масштабами. Ћна уже привыкла,
что в подчинении у ‚ильЯмса оставалась всего горстка бойцов, собранный по
частЯм танк да два потрепанных робота. Џоэтому шеренга боевых машин,
ощерившихсЯ стволами орудий, снующие по территории десЯтки солдат произвели
на нее приЯтное впечатление. “ ‘алли было такое ощущение, что она
возвратилась домой.
„аже вечно настороженные ‹оммер и Џозниц выглЯдели более успокоенными и
уже не выискивали глазами цель, в которую требовалось всадить ракету из
лаунчера.
ѓостей проводили к большой палатке, в которой, как понЯла ‘аломеЯ,
находилсЯ штаб.
Љапитан Ћльсен зашел внутрь вместе с ‘алли и доложил угрюмому человеку
с полковничьими погонами:
- Љ нам гости, сэр! ‹ейтенант •афин из имперской армии.
- ’ы бредишь, ’эдди?! - строго спросил полковник, но, подойдЯ к ‘аломее
ближе и присмотревшись к ней при свете походного светильника, сказал:
- ЌастоЯщаЯ девчонка в военном нарЯде?! ‡десь?! џ, наверное, сплю... -
€, спохватившись, добавил: - Ќе обращайте вниманиЯ, лейтенант. џ полковник
Ѓертольд. Џрисаживайтесь и расскажите, как вы здесь очутились. Џоверьте - вы
среди друзей, а о войне на Љонфине не говорим ни слова
"„а что они заладили - конфликт на Љонфине, война на Љонфине? -
удивилась ‘аломеЯ. - ’ому уж минул не один десЯток лет".
Ђ вслух сказала:
- ’ам, перед палаткой, остались двое моих солдат...
- ‚ы хотите, чтобы мы их накормили? - попыталсЯ угадать полковник. -
Ќет проблем, обоз у нас пока еще полный! ‚оскас!
- џ здесь, сэр, - из второго отделениЯ палатки вышел гладкий интендант
с нашивками капрала.
- ’ам на входе стоЯт два гостЯ - солдаты имперской армии. Ќакорми их и
угости как следует
- ‚ы шутите, сэр? - капрал не знал - улыбатьсЯ ему или нет.
- џ не шучу, ‚оскас! €ди накорми гостей. Љапрал хотел сказать что-то
еще, но тут его взглЯд упал на ‘аломею и нашивку на ее рукаве.
- ‚от уж никогда не думал, что буду так рад видеть этих псов, -
дрогнувшим голосом произнес капрал и пулей выскочил из палатки.
- € Я тоже, - призналсЯ полковник и, подвинув раскладной стул, сказал:
- „а вы садитесь, лейтенант, садитесь. ‘нимайте шлем ђасскажите нам, как вы
сюда попали, сколько вас.
- Љогда оказались здесь, нас было двести, а теперь меньше двадцати, -
со вздохом произнесла ‘алли и снЯла тЯжелый шлем. - ‚ы извините, сэр, -
добавила она, - но Я должна свЯзатьсЯ со своим командиром. Њы были посланы
на разведку узнать, сколько войск у Џопулара ‚торого.
- “ кого? - переспросил полковник.
- ќто местный турган. ‘амый могущественный из всех...
- •орошо, лейтенант. ‘вЯзывайтесь, с кем считаете нужным.
‘алли достала из кармана рацию и невольно покосилась на капитана
Ћльсена, который не сводил с нее глаз.
Љапитан отвернулсЯ, и •афин нажала кнопку вызова:
- ‘эр?
- ‘алли? Ќу что там, много их? - отчетливо прозвучал голос ‚ильЯмса.
- ќто не войска Џопулара, сэр. ќто полк вооруженных сил Љорнуэльской
республики.
Ќа другом конце свЯзи воцарилась тишина. ‡атем полковник ‚ильЯмс
попросил:
- Џовтори еще раз, ‘алли. џ не очень хорошо понЯл.
- џ говорю из лагерЯ корнуэльцев, сэр. €х здесь много, у них танки,
люди, полеваЯ кухнЯ... ‘ловом, все. •отите поговорить с их командиром?
- Љонечно!
‘аломеЯ протЯнула рацию Ѓертольду. ’от взЯл ее, с интересом осмотрел, а
затем представилсЯ:
- Џолковник Ѓертольд, командир „вадцать шестого ударного полка.
- Џолковник ‚ильЯмс, командир экспедиционного корпуса.
‚заимно поудивлЯвшись, оба офицера стали обсуждать сложившуюсЯ ситуацию
и в конце концов решили, что силы нужно объединЯть и лучше всего, если
небольшой отрЯд ‚ильЯмса переместитсЯ в расположение корнуэльцев.
‚се остальные подробности решили оставить на потом.
100
Ћбратно в пригород ‹юктинга ‘аломею, Џозница и ‹оммера доставили на
штабном бронетранспортере.
ќто была стараЯ и неповоротливаЯ модель, однако она работала на
восковых картриджах, и это позволЯло машине заправлЯтьсЯ раз в полгода.
‚ел машину солдат, а провожатым поехал капитан Ћльсен. Љогда фары
броневика выхватили из темноты двух огромных роботов, капитан не мог
сдержать возгласа восхищениЯ.
- ‘ такой техникой можно покорить всю эту планету! - сказал он.
- “вы, капитан, - ответила ‘аломеЯ. - ќтим гигантам уже здорово
досталось, и приходитсЯ только удивлЯтьсЯ, что они еще на ходу.
- Ќам тоже досталось, - призналсЯ капитан. - ‹юдей осталась только
половина. € техники тоже. Њы ведь проваливались в эту бездну два раза...
- „ва раза?!
- ќта планета уже второй пункт длЯ нас. Љ счастью, пока не такой
кровавый, как Ћрунелл...
- Ћрунелл? - переспросила ‘аломеЯ. - ѓде это?
- …сли б Я знал.
‚ этот момент один из роботов развернулсЯ и загородил бронетранспортеру
проезд. ‘ высоты "скаута" ударил Яркий луч прожектора.
- ‚се в порЯдке, Ѓонн, - это мы... - произнесла в эфир ‘аломеЯ и,
понимаЯ, что этого мало, открыла люк и, высунувшись по поЯс, помахала рукой.
“знав ‘аломею, в освещенное пЯтно света шагнул ‚ильЯмс и с ним ’оррик.
‹ейтенант •афин спрыгнула на землю, и следом за ней спустились ‹оммер,
Џозниц и капитан Ћльсен.
‚ильЯмс крепко пожал ему руку и сказал:
- ‚ы не поверите, капитан, как приЯтно подать руку землЯку.
- Њогу сказать то же самое, сэр. Љогда вы сможете уйти отсюда?
- Ќа всЯкий случай мы уже собрались. Ѓонн на месте, ‘алли тоже займет
кабину, и можно сразу двигатьсЯ. •афин, ты в порЯдке? ђаботать можешь?
- Ћ чем речь, сэр, конечно.
‚ильЯмс обернулсЯ, посмотрел в темноту и махнул рукой. ’отчас зарокотал
танковый двигатель, и бронированнаЯ машина, повалив деревЯнный забор,
выбралась на луг.
- ќто все ваши люди? - спросил капитан, указываЯ на сидевших на танке
солдат.
- „а, это все, что у менЯ осталось, - с грустной улыбкой признал
‚ильЯмс. - Ќо нужно поторапливатьсЯ. Џо улицам рыскают шпионы тургана
Њадраху. Ќаверное, они уже доложили о наших перемещениЯх.
- Џриглашаю вас в наш бронетранспортер, полковник, - предложил Ћльсен.
- ‘пасибо, капитан, но Я лучше со своими.
- Љонечно, сэр. Њы поедем впереди, чтобы показывать дорогу, а вы за
нами.
- Џоезжайте, капитан.
‚ильЯмс забралсЯ на броню, Ћльсен спрЯталсЯ внутрь броневика, а
‘аломеЯ, взбежав по узкой лесенке, занЯла место в кабине "скаута".
Ћна бросила прощальный взглЯд на светившийсЯ тусклыми огнЯми город и
доложила:
- ‘эр, Я готова.
- Ќу тогда поехали...
101
ЏоЯвление в лагере корнуэльцев двух "скаутов" и танка с солдатами
вызвало настоЯщую бурю восторгов.
„аже те, кто спал в палатках, вывалили наружу, чтобы посмотреть на
шагающие машины и пожать руки землЯкам, с которыми удалось встретитьсЯ в
другом мире и в совершенно другой, непонЯтной реальности.
ЋбщаЯ беда сблизила всех, и ошалевшие от радости солдаты ‚ильЯмса
пожимали руки налево и направо и с готовностью принимали сигареты, плитки
шоколада и прочие пустЯки, в которых они нуждались.
Ћсобое внимание было уделено Ѓони Љлейст и ‘аломее •афин. “же то
обстоЯтельство, что столь грозными махинами управлЯли женщины, приводило
корнуэльских солдат в неописуемый восторг, а то, что эти женщины были молоды
и красивы, превращало их в предмет всеобщего обожаниЯ.
’отчас же, посреди ночи, несколько солдат во главе с
капралом-интендантом ‚осгасом бросились ставить отдельную палатку в самой
середине лагерЯ. Ћна предназначалась длЯ Ѓони и ‘аломеи.
Њежду тем вдали от ликованиЯ своих подчиненных полковники Ѓертольд и
‚ильЯмс сидели в штабной палатке за небольшим раскладным столиком.
Ћни уже выпили на брудершафт и теперь были на "ты".
- Џонимаешь, ‘эм, поначалу Я думал, что мы заплутали, - рассказывал
Ѓертольд. - Љолонны движутсЯ вперед согласно маршруту, а ориентиров Я не
наблюдаю. —ешем вдоль пирамид дальше, а тут вдруг еще и радиообмен с
командным пунктом прекратилсЯ.
- “ нас было так же, - кивнул ‚ильЯмс.
- Ђ потом - раз! ђазведка докладывает: впереди до двух батальонов
пехоты и полсотни боевых машин. џ ведь тогда не понЯл... ‘лушай, ‘эм, давай
еще по одной.
- „авай, „жон, - согласилсЯ ‚ильЯмс. Ћни выпили еще, и Ѓертольд
продолжил свой рассказ:
- Ќу так вот. ‘цепились мы с ними - хорошо местность открытаЯ. џ танки
развернул, все сто пЯтьдесЯт единиц, да как ударили. Љороче, смели их, и они
побежали. Њы движемсЯ дальше, и что ты думаешь, ‘эм? €х трупы - это не трупы
людей, это какие-то хвостатые гады, Я тебе скажу.
Џолковник Ѓертольд даже сморщилсЯ, вспоминаЯ наружность своих
неожиданных врагов.
- € оказалось, ‘эм, что мы уже не на Џайторсе, где несли охранную
службу, а на Ћрунелле. ’ы знаешь такую планету?
- Ќикогда не слышал, - призналсЯ ‚ильЯмс.
- ‚от и Я тоже. € Я даже не знаю, как называетсЯ эта планета.
- ‹овус, - подсказал ‚ильЯмс.
- ’очно?
- ’очно. „о нас здесь побывал целый полк. ЏЯтьдесЯт второй егерский.
Ћни полегли все, кроме одного сержанта. Ћн уцелел и, представь себе, дожил
до глубокой старости и умер, успев научить местных жителей нашему Языку.
- „а ты что? - удивилсЯ Ѓертольд, разливаЯ еще по одной.
- Џредставь себе. “ нас даже проводник есть. Џо-нашему очень хорошо
говорит. Ќе знаю, что бы мы без него делали.
- Ќу давай, что ли.
- „авай, - согласилсЯ ‚ильЯмс, и они снова выпили.
‡акусив консервированным мЯсом и солеными овощами, полковники немного
помолчали, а потом ‚ильЯмс поинтересовалсЯ:
- Ђ как с охранением?
- ‘ этим все нормально, ‘эм. €з полутора тысЯч солдат Я потерЯл на
Ћрунелле половину. Ќу что ты хочешь, целаЯ неделЯ непрекращающихсЯ боев.
Џравда, разведчиков удалось сохранить. ’еперь они у менЯ в охранении.
- Ђ как попали сюда?
- ‘ам не знаю, ‘эм, - призналсЯ Ѓертольд. - ’опали к морю. Њоре у них
там теплое очень. џ, честно говорЯ, даже не имел, точного плана действий.
- Џонимаю.
- Ќу и раз - опЯть перенеслись куда-то, но тут Я уже заметил - по
природе. ‘овсем другаЯ растительность, запахи и все такое.
- Ѓой был?
- Ќе бой - пустЯк. ‚осемь воздушных целей и до сотни пехоты. “ нас двое
убитых...
- ’ы говорил, вы здесь только трое суток? - уточнил ‚ильЯмс.
- „а, еще даже неполных трое.
- ЏонЯтно. ђемонтнаЯ база есть?
- …сть. Ђ что, технику нужно подлатать?
- „а, в "скаутах" масло неродное - с танков залитое, да и боекомплект у
них на исходе.
- ‘делаем, перезарЯдим, заправим. Ћбоз у нас в полном порЯдке. ‘умели
сберечь и теперь только за счет него и держимсЯ.
‚ этот момент загудел сигнал вызова у рации ‚ильЯмса.
- ‘лушаю, - отозвалсЯ он.
- ‘эр, мы уже разместились, - сообщила ‘аломеЯ.
- •орошо, девочки, отдыхайте. ‡автра механики посмотрЯт ваши "скауты" -
в полку есть мастерские.
- Ћтлично, сэр!
- —то-нибудь еще?
- Ќет, сэр, спокойной ночи.
- ‘покойной ночи, ‘алли.
- —естно говорЯ, Я и не знал, что в имперской армии женщины служат в
ударных частЯх, - сказал Ѓертольд.
- Ђ у вас - нет?
- Ќет. ’олько с бумажками, на интендантских службах и все такое...
Ќебось проблем с этими бабами?
- Џредставь себе - нет. Ћни ветераны, по четвертому разу в кампании.
- ’ы серьезно, ‘эм? - удивилсЯ Ѓертольд.
- ‚полне, „жонни. ’ы бы видел, как они дерутсЯ - до последнего патрона,
сжав зубы и... ‚ общем, давай выпьем за них.
- „авай, ‘эм.
Ћни выпили еще и немного помолчали, прислушиваЯсь, как за тонкими
стенами палатки все еще возбужденно переговариваютсЯ солдаты.
- ‘лушай, ‘эмми, ты, говоришь, был на Љонфине, - полковник Ѓертольд
разлил остатки, а пустую флЯгу бросил на походную кровать.
- Ѓыл на Љонфине, будь он неладен.
- Ђ где стоЯла твоЯ часть во времЯ войны?
- Љакой войны, „жон?
- Ќу как же, мы воевали - были врагами. ‹иконский конфликт - помнишь?
Џолгода самой настоЯщей войны.
- ’ак это когда было, „жон.
- „а не так уж и давно. “ менЯ там друга убило, поэтому длЯ менЯ все
как сейчас. ѓде ты тогда воевал, на западе или на южном фронте?
- „а ты чего, „жон, запьЯнел? Љогда был ‹иконский конфликт, мне было
семь лет... - возразил ‚ильЯмс. ‘казал и сразу протрезвел. …го сознание
опалила страннаЯ догадка, и стало вдруг жарко, а перед глазами поплыли
фиолетовые круги.
- Џостой, ‘эм. —то-то Я совсем запуталсЯ, - сказал в свою очередь
Ѓертольд. - ’ебе сколько лет?
- Џочти пЯтьдесЯт.
- € ты говоришь, что во времЯ ‹иконского конфликта ты был ребенком?
- „а, „жон.
- Ќо мне пЯтьдесЯт два, ‘эмми! Њне пЯтьдесЯт два, и Я воевал на западе
в чине майора! ќто было только три года назад!!! ’ри, а не сорок лет, ‘эм!
- Ќе кричи, „жон... - сиплым голосом произнес ‚ильЯмс. - “ тебЯ есть
еще выпить?
- …сть, - еле слышно ответил Ѓертольд и отер с лица неуместные слезы.
Џолковник Ѓертольд не боЯлсЯ ничего, он смело шел в бой, он решительно
командовал своими людьми, но то, что с ним случилось, то, что случилось с
его солдатами, было страшнее всЯкого поражениЯ, хуже всЯкой обиды. ќто было
просто несправедливо.
„остав из походной тумбочки еще одну флЯжку и два стакана, более
подходЯщие длЯ подобной ситуации, Ѓертольд разлил армейский ром, а затем
задал вопрос, который потребовал от него больших усилий:
- ’ак что, ‘эмми, какой сегоднЯ год по твоей версии?
- ЏЯтьсот пЯтьдесЯт девЯтый от переселениЯ ѓрегора...
- Ђ по-моему - пЯтьсот девЯтнадцатый от переселениЯ ѓрегора. € все мои
ребЯта - почти семь сотен человек, подтвердЯт тебе это.
- Џока мы здесь, „жон, нет никакой разницы, какой сейчас год. ‚ этих
краЯх мы вне времени.
- Ђ Я все еще надеюсь, ‘эм, Я надеюсь, что нас перебросит еще и еще раз
и, быть может, в конце концов мы окажемсЯ дома. ’олько что мне теперь там
делать?
Ћни поднЯли стаканы и выпили. ‘олдатский ром незаметно скользнул в их
желудки, как будто это была обыкновеннаЯ вода.
- —то Я теперь скажу своим людЯм, ‘эм?
- Ќе знаю, „жонни. ЊенЯ радует уже то, что мы объединились. ‚месте даже
помирать не так противно.
- ’ебе хорошо говорить, ты находишьсЯ в своем времени. Ђ Я как будто
уже мертвец. - Ѓертольд вздохнул и, покрутив в руках пустой стакан, добавил:
- Ќо Я с тобой согласен, вместе лучше.
- € потом... - продолжил ‚ильЯмс. - …сть еще маленький шанс, и он
находитсЯ на искусственном острове - в море. —то это, Я не знаю; может быть,
секретнаЯ инструкциЯ, может, какаЯ-то дыра, в которую можно прыгнуть - и ты
сразу дома...
- ’ы предлагаешь двинуть к морю?
- „а. “ менЯ даже карта есть. Џравда, она зашифрована, но кое-что Я там
уже понимаю. ‚ любом случае, „жонни, лучше, если есть цель.
- ‹учше, - согласилсЯ полковник Ѓертольд. Ђ затем вдруг добавил: - Ђ у
менЯ дома дочка осталась. ‹изой зовут... € теперь она моЯ ровесница.
Ѓертольд смотрел перед собой замутненными глазами, и было непонЯтно, в
сознании он или нет.
- ѓлавное длЯ нас - вернутьсЯ. Ђ что будет потом, это мы решим позже.
…ще неизвестно, в какое времЯ мы попадем - может, в прошлое.
- Ђ сержант, говоришь, прожил здесь всю жизнь?
- „а.
- Ђ его полк когда пропал?
- ‚ пЯтьсот двадцатом.
- ЏонЯтно, значит, уже после нас, - угрюмо кивнул Ѓертольд. - Џоэтому Я
о нем и не слышал.
- Ћ ЏЯтьдесЯт втором егерском много говорили, а вот о вас ничего не
было слышно, - заметил ‚ильЯмс.
- ’ак решили начальники - тут Я не сомневаюсь, - поЯснил Ѓертольд. - Ќа
Љонфине-то, считай, победили вы. Њы ушли оттуда, получив лишь незначительную
компенсацию, а потом, значит, пропал мой полк. Ќу и понЯтно, что все
притихли. ‚след за поражением потерЯ полутора тысЯч человек. Љакой же
политик захочет такого позора?
- Ђ ты думал, отчего мы проваливались во все эти дыры, „жон? - спросил
‚ильЯмс.
- Ћтчего же не думал? „умал. ’ак долго думал, что, наверное, готов
согласитьсЯ с чем угодно. ‚се дело в пирамидах. Ќе нужно нам было ломать
чужие могилы - мерзко это.
- Њерзко... - со вздохом согласилсЯ ‚ильЯмс.
102
Ќа следующее утро весь личный состав полка был извещен о том, что, пока
они плутали в неизвестных мирах, у них дома минуло целых сорок лет.
‘ообщивший эту новость полковник Ѓертольд опасалсЯ волнений или
массового психоза, но ничего такого не случилось. “целевшие в жестоких боЯх
солдаты потерЯли всЯкую ориентацию во времени, и им трудно было осознать в
полной мере, что же случилось на самом деле.
- ќто чего же, моЯ жена теперь старуха? - спрашивал один пехотинец
другого.
- „а она, может, померла уже.
- Ђ сколько же моему •уберту? ‘ынишка у менЯ был годовалый.
- ’ак он теперь, •олли, на пЯток лет постарше тебЯ будет...
- „а ты чего говоришь?
- Ђ вот то и говорю.
Љ ‘аломее подошел капитан Ћльсен. Ћн посмотрел на девушку долгим
взглЯдом и сказал:
- ’еперь Я понимаю, почему вы ничего не знали о конфликте на Љонфине...
€ вообще, вы еще не родились.
- “вы, капитан, - грустно улыбнулась ‘аломеЯ. - ‚ы заранее годитесь мне
в дедушки.
- „едушка ’эдди, - невесело усмехнулсЯ тот.
- —то? - не понЯла ‘аломеЯ.
- ЊенЯ зовут ’еодор Ћльсен. ‚от и получаетсЯ - дедушка ’эдди.
- ‚ колонну! - прокричал лейтенант Љелли, самый громкоголосый из
офицеров полка.
‘олдаты тотчас бросились врассыпную и стали собиратьсЯ у закрепленных
за подразделениЯми машин. ‘ловно муравьи они карабкались на броню мощных и
неповоротливых "лосфиргов", самых популЯрных танков времен ‹иконского
конфликта.
‘аломеЯ и Ѓонн забрались в кабины умытых и почищенных механиками
"скаутов", и все было готово к началу марша.
‚зрываЯ землю шипастыми гусеницами и отравлЯЯ воздух испарениЯми
перегоревшего кобальта, бронированные монстры начала века стали
выстраиватьсЯ в длинную цепочку. Љолонна ползла очень медленно, постепенно
вбираЯ в себЯ обозные транспорты, ремонтные блоки и мобильную кухню, а с
высоты кабины "скаутов" она напоминала серую обожравшуюсЯ змею.
- ’еперь-то уж мы точно надерем задницу любому Џопулару! - крикнула в
эфир Ѓонн. - Љаким бы он ни был, Џервым или ‚торым.
- ‘огласна! - ответила ‘аломеЯ. ‚ид длинной извивающейсЯ колонны вселЯл
в нее уверенность.
…й было радостно, но не хватало самой малости. ђЯдом с ней не было
лейтенанта †ака Њонро. ‘алли очень хотелось надеЯтьсЯ на чудо, но ее
жизненный опыт свидетельствовал, что чудес почти не бывает.
Ќа горизонте разбежались последние облака, и Яркое солнце залило всю
долину от краЯ и до краЯ.
"‘каут" легко шагал по пружинЯщей земле, протертые от пыли иллюминаторы
давали прекрасный обзор, а заполненные до предела патронные короба внушали
ощущение силы и полного контролЯ над ситуацией.
Џравда, механик предупредил - боеприпасы не подходЯт по стандарту и,
хотЯ пушку не заклинЯт, будут ложитьсЯ не слишком кучно. Ќо какаЯ разница -
кучно или некучно, если в любой момент тебе в короб насыплют их столько,
сколько нужно.
- ќй, •афин, кажетсЯ, надвигаетсЯ бурЯ! - сообщила Ѓонн, у которой, на
зависть ‘аломее, еще работала всЯ аппаратура слежениЯ и наведениЯ.
- ‘ чего это ты взЯла?
- ‘ запада сплошной черный фронт надвигаетсЯ!
- Ќа Џетуме молниЯ попала в "дефендер" и сожгла проводку, - напомнила
‘аломеЯ.
- ‚ чем дело, девочки? - вклинилсЯ в разговор полковник ‚ильЯмс.
- Ѓонн заметила грозу.
- „а, сэр, - подтвердила Ѓонн. - ‘ запада накатываетсЯ шквал. Ћт
горизонта сплошнаЯ чернота... Ђх, дерьмо! ќто не гроза, сэр! ќто долбаные
дольтшпиры!
- Ќу надо же... - произнес полковник, и было слышно, как он что-то
кричит коллеге Ѓертольду.
‘ высоты великана "скаута" ‘аломеЯ видела, как дрогнула бронированнаЯ
змеЯ и "лосфирги" стали выходить на правую обочину. ‘олдаты-корнуэльцы на
ходу спрыгивали с танков и отбегали в стороны, даваЯ возможность технике
занЯть правильную позицию. Њежду тЯжелыми танками неприкаЯнно бегал легкий
"Љ•" полковника ‚ильЯмса. Ќаконец и он уткнулсЯ в один из "лосфиргов", и с
его брони посыпались солдаты. Ћни быстро занЯли выгодные позиции и стали
давать советы своим союзникам. Ѓойцы ‚ильЯмса имели большой опыт, поскольку
заплатили за него дорогую цену.
’ысЯчи дольтшпиров надвигались на противника нескончаемой лавой. Ћни
летели не слишком быстро, словно смакуЯ скорую победу и желаЯ продлить
удовольствие от ожиданиЯ,
"Ќу все, - подумала ‘аломеЯ, - сейчас все полЯжем".
„ольтшпиры текли волнами, словно чернаЯ саранча, и было очевидно, что
не хватит никаких ракет и лаунчеров. Љ тому же устаревшие "лосфирги" не
имели даже ракетного вооружениЯ. ’олько широкие, словно зев дикого зверЯ,
короткоствольные орудиЯ.
- ‘алли, сучка вздорнаЯ! - прокричала в эфир Ѓонн. - џ тебе все прощаю!
- џ тебе тоже... Ѓонн, - ответила ‘аломеЯ, стараЯсь настроитьсЯ на
схватку, а не на неминуемую гибель.
‘права и слева от "скаутов" выползли танки корнуэльцев, словно говорЯ,
что они помнЯт о двух девчонках, которые собирались умереть, еще не
родившись.
‚ эфире прозвучала команда, и "лосфирги" сделали первый залп.
"‘лишком рано", - подумала ‘алли, невольно прослеживаЯ невидимую
траекторию кассетных бомб. ‚скоре их белые дымные цепочки разошлись над
тучами дольтшпиров и пошли к земле.
"’олько и всего?" - горестно усмехнулась ‘аломеЯ, однако в тот же миг
кассетные зарЯды полыхнули Ядовитым заревом кобальтового окислителЯ, и
облако огненных смерчей накрыло весь фронт атакующих дольтшпиров.
„есЯтки Ярких искрЯщихсЯ вспышек указали на то, что дольтшпиры, не
сделав ни одного выстрела, начали нести потери.
Ћднако несмотрЯ на это, из дымных столбов снова показались стройные
рЯды "посмертных теней", которые на ходу перестраивались, заполнЯЯ пробитые
в построениЯх бреши.
- Ќу ладно, - сказала ‘аломеЯ и включила подачу боеприпасов.
ЏромаслЯнные снарЯды послушно зацокали по транспортеру, готовЯсь
бесчувственно выполнить свой долг.
"‹осфирги" сделали второй залп, и снова плотнаЯ сеть их огненных
посланцев вклинилась в строгие рЯды дольтшпиров.
Ќо это была последнЯЯ безнаказаннаЯ атака. "Џосмертные тени" подошли
уже достаточно близко и в следующую минуту уже обрушились на противника.
“видев, что на нее заходит звено из четырех дольтшпиров, ‘алли сделала
несколько шагов в сторону и, действуЯ на опережение, выдала несколько
коротких очередей. Ћтветные вражеские снарЯды со злобным шипением опалили
"скаут" горЯчим дыханием и, пролетев в опасной близости, ушли в податливую
землю. ‡вено проскочило мимо, и ‘алли, сделав резкий разворот, влепила
очередь в замыкающего. „ольтшпир полыхнул Яркой вспышкой, и каскады белых
искр обрушились в траву.
‘права от ‘аломеи так же надежно действовала Ѓонн. …е пушки коротко
огрызались метким огнем, и все новые снопы сверкающего огнЯ осыпались на
холодную землю.
‘тоЯщие по обе стороны от "скаутов" "лосфирги" старались поддержать
слабый пол и били в небо из зенитных пулеметов, а пехотинцы, прЯчась под
гусеницами танков, отчаЯнно палили из автоматов.
Њинута проходила за минутой, и ожесточение боЯ все нарастало.
103
•осмар споткнулсЯ об оголившийсЯ корень и растЯнулсЯ на тропе, разбитой
недавно прошедшими войсками.
ќто были воины Џопулара ‚торого, и их было очень много. ‚ некоторых
местах землЯ оказалась протоптанной до самого песка и жирной глины, а трава
и тонкаЯ прослойка чернозема были перемолоты тысЯчами солдатских башмаков.
—уть поодаль зиЯли бреши лесных просек. ‡десь шли фехтовальные машины -
эспора. Ћни секли лес, словно капусту, и делали это не со зла, а только
потому, что иначе не могли.
‚сЯ эта сила двигалась на восток - в сторону горного хребта,
отделЯвшего долину ќнно-‚айс от бесконечных рЯдов пирамид.
- Ќеужели такаЯ силища собралась лишь длЯ того, чтобы добить наших, -
сказал ’они, угрюмо глЯдЯ по сторонам и отмечаЯ варварскую поступь чужого
войска.
- …два ли, - ответил Њонро. - ‚идимо, они отправились на поиски тех,
кого мы случайно ловили в эфире.
- ‹ейтенанта Љелли?
- „а, неизвестного лейтенанта Љелли, у которого во взводе вечно
какие-то проблемы, - подтвердил Њонро, вспомнив строгий голос.
’еперь эти люди были где-то в долине и, возможно, уже принЯли
героическую смерть, а может, достойно отражали превосходЯщие силы
противника. ‚ том, что им пришлось или придетсЯ дратьсЯ с врагом, имеющим
численный перевес, Њонро не сомневалсЯ. Њестные турганы не решились бы на
войну, если бы сомневались в своей победе. ’акова натура всех драчливых
людей. Ћни не задираютсЯ, если не уверены, что могут победить.
ђальф апиро шагал молча. Ћн, как обычно, был в полной готовности к
любым неожиданностЯм - его глаза напрЯженно просеивали изуродованный лес,
отмечали каждую мелочь. Џробежавший в траве зверек, взмахнувшаЯ крыльЯми
птица или качнувшаЯсЯ ветка мгновенно просчитывались безучастной счетной
машиной, которой за времЯ нескольких военных кампаний стал ђальф апиро.
- ‡десь шли большие граху, - сказал •осмар, указываЯ на чересчур
широкие следы.
Њонро вспомнил схватку с этими великанами и невольно оглЯделсЯ.
Ќеожиданно в небе послышалсЯ шелест, похожий на шум ветра, скользЯщего
по вершинам деревьев.
‚се одновременно поднЯли головы и увидели дольтшпиров, летевших очень
высоко. ’ак много этих страшных машин никому еще видеть не приходилось.
„ольтшпиры двигались черной густой массой, и в некоторых местах их стаЯ была
совершенно непроницаема длЯ света. Џо мере движениЯ этого злобного роЯ к
нему присоединЯлись все новые группы.
- Џопулар ‚торой собирает войско со всей долины, - поЯснил •осмар.
- ‡начит, напуган он здорово, - сказал ’они.
- Џойдем быстрее, - подтолкнул его Њонро. ‹утц вопросительно посмотрел
на апиро, но тот ничего не сказал и только послушно прибавил шагу.
104
‘онное утро еще только красило крышу дворца в розоватый цвет, когда
турган Њадраху вышел на балкон и сел на приготовленное кресло.
Ћкинув свой город хозЯйским взором, Њадраху вздохнул. Ћн еще не видел
дымЯщихсЯ развалин, черных провалов на месте богатых домов и похоронных
процессий, следовавших одна за другой к большой каменной Яме. ‘егоднЯ
‹юктинг еще был мирным городом, но что будет завтра?
ќтой ночью ушел военачальник ‚ильЯмс и увел своих людей. ’ургану
доложили об этом тотчас же, едва только большие железные воины тронулись с
места и пошли на запад.
Џоначалу Њадраху решил, что его план сработал и теперь богатые дары
Џопулара ‚торого ему обеспечены, однако случилось непредвиденное. ‚место
того чтобы столкнутьсЯ друг с другом, оба военных отрЯда слились в один, и
теперь они стали вдвое сильнее.
Џламенеющий расплавленным золотом край небесного светила поднЯлсЯ над
горизонтом, и его лучи осЯзаемо коснулись лица тургана.
- ‘кажи, всемогущий Ћкинола, как поступить мне?! - спросил Њадраху,
поднЯвшись с кресла и протЯнув руки навстречу наступавшему свету. - Љак мне
сохранить свой город и свой народ? Ќа мне тЯжкий выбор. ‘ одной стороны,
посланцы огненного Ћдоса, с другой - могущественный владыка Џопулар. „ай
знак, Ћкинола! „ай знак мне - чего ожидать от грЯдущих дней?
Љазалось, озадаченное словами Њадраху, светило замерло и, в раздумье,
посылало на ‹овус лучистое тепло. Ќо вот легкий ветер принес с морЯ туманную
дымку, и та загорелась алым заревом, едва коснувшись краЯ Ћкинолы.
Љровавые сполохи закрыли полнеба, а когда успокоились, город ‹юктинг
еще отражал их страшное знамение.
- ‚ойна, - сказал Њадраху и, повернувшись к ожидавшему слуге, сказал: -
Џусть поднимают материнские деревьЯ - знак получен.
‘луга молча поклонилсЯ и растворилсЯ в полумраке покоев, а Њадраху
вернулсЯ в кресло и стал смотреть на город, ожидаЯ увидеть восстановление
символов своего могущества.
’ишина длилась еще только мгновение, а затем весь ‹юктинг содрогнулсЯ
от ударов, исходЯщих из самой земли ЏослышалсЯ металлический скрежет, много
раз повторенный бесконечным эхом замкнутых дворов, и на месте разрушенных
материнских деревьев стали подниматьсЯ новые исполинские растениЯ, сиЯющие
своей первозданной синеватой чернотой. ‘ловно стартовые опоры расходились
ветви, усаженные колдовскими плодами - новенькими дольтшпирами. ђазбуженные
солнечным светом, после долгой подземной спЯчки, они подрагивали
заостренными крыльЯми и медленно расставались со столетними кровавыми
грезами.
’еперь им предстоЯло поработать наЯву.
„еревьЯ продолжали скрежетать и распускать свои мачты-ветви,
высвобождаЯ все новые и новые запасы истосковавшихсЯ по небу дольтшпиров.
"‚от оно! ‚от оно, мое могущество! ‚от она, победа, вот мой триумф и
власть!" - торжествовал разум Њадраху, а из его желтых кошачьих глаз
катились слезы.
Љогда солнце поднЯлось достаточно высоко и весь город пробудилсЯ ото
сна, над ним, раскинув ветви, снова стоЯли материнские деревьЯ, а
согревшиесЯ дольтшпиры совершали короткие пробные полеты.
’урган вернулсЯ в покои. ‚ыпив бодрЯщего отвара из лесных трав, он
отправилсЯ в приемную, где его ждали дела.
- Ќадеюсь, Џопулар не потребует от нас большего, мой господин, - с
поклоном сказал главнокомандующий армии Њадраху, согбенный годами ‘евол. …го
лицо было изрыто морщинами, а взглЯд излучал нерастраченную энергию и
мудрость.
’урган молча прошел к столу с бумагами, задумчиво переложил их и
произнес:
- џ сказал его посланцам, что мы уже понесли большие потери. Њне
показалось, они прислушались к моим доводам.
- Џопулар может обмануть, - высказал свое мнение министр слежки и
контролЯ.
- џ знаю, ‚осан, но у нас нет другого выхода. ‹юди из мира Ћдоса все
равно уйдут - рано или поздно, а нам нужно жить здесь, в долине, и мы должны
быть с теми, кто живет вокруг нас.
‚ приемной Њадраху поЯвилсЯ посыльный офицер. Ћн выглЯдел взволнованным
и с трудом сдерживал свои эмоции.
- Њой господин, они приближаютсЯ. ‚се небо на западе почернело от их
безмерного количества!
- •орошо, - кивнул Њадраху. - џ выйду на балкон, посмотреть, как это
произойдет...
‚ыполнив свой долг, офицер ушел, а турган обратилсЯ к министру слежки и
главнокомандующему:
- Џриглашаю и вас, господа. ‘оставьте мне компанию.
‚се трое, церемонным шагом и в строгом соответствии с табелью о рангах,
вышли на балкон. ‘ледом за ними потЯнулись чиновники помельче.
‘луга хотел принести напитки, но Њадраху его остановил. ’ургана ожидало
не развлечение. Ћн собиралсЯ проститьсЯ со своими дольтшпирами.
Ђ с запада неотвратимо, словно морской шквал, надвигалсЯ объединенный
рой всей долины ќнно-‚айс.
- “ "братьев ‚асилиЯ" нет никаких шансов! - дрогнувшим от восторга
голосом произнес один из офицеров штаба.
- ‚озможно, - Њадраху посмотрел на материнские деревьЯ, вокруг которых
уже летали самые беспокойные дольтшпиры. Ћни слышали зов своих собратьев и
сбивались в маленькие группы, чтобы в конце концов образовать свой
собственный рой.
ѓородские зеваки забирались на крыши, карманники безнаказанно тащили
кошельки, и весь ‹юктинг оцепенел, будто одеЯлом накрытый бесконечной лавой
дольтшпиров.
- ‚се, пошли наши! - произнес все тот же беспокойный штабной офицер.
- Џошли, - согласно кивнул Њадраху, видЯ, как пустеют его материнские
деревьЯ.
- Ћни вернутсЯ, - сказал главнокомандующий ‘евол.
- ‚ернутсЯ, - опЯть согласилсЯ Њадраху, провожаЯ взглЯдом последнего
дольтшпира.
105
Џодбитые танки горели Ярким трескучим пламенем, вздымаЯ к небу смолЯные
столбы черной копоти. Ќекоторые из них еще продолжали стрелЯть, посылаЯ в
небо смертоносные цепочки планирующих фугасов. ’акаЯ стрельба не давала
никаких результатов, и снопы Яростных разрывов в небе только прибавлЯли
ужаса картине беспощадной битвы.
’а часть колонны, где стоЯли "скауты", подверглась меньшему
истреблению, поскольку дольтшпиры бросались именно на эти шагающие башни,
которые из-за своей подвижности казались им неуЯзвимыми.
‘аломеЯ дралась жестоко и умело. Ќа нее, как и в битве на горной
дороге, спустилась одержимость, и лейтенант •афин, выкрикиваЯ в эфир
нечленораздельные звуки, выжимала из потрепанного робота все возможное,
заставлЯла его делать такие пируэты, о которых она и сама не подозревала.
“сталые насосы гонЯли масло, горЯчие поршни толкали стальные тЯги, и
всЯ конструкциЯ "скаута" скрипела и вибрировала, держа скользЯщие удары
снарЯдов.
‚ коротких паузах рЯвкали пушки - и дольтшпиры рассыпались снопами
искр, а ‘аломеЯ снова продолжала свой танец.
- ‘алли, прикрой, у менЯ повреждение! - закричала в эфир Ѓони, но •афин
ничего не слышала, охваченнаЯ лихорадкой боЯ.
- ‘алли! Џрикрой Ѓони! ‘аломеЯ! - надрывалсЯ полковник ‚ильЯмс. ‚округ
него свистели пули, снарЯды с чавкающими звуками уходили в землю, но он не
обращал на это вниманиЯ, глЯдЯ туда, где один из "скаутов" двигалсЯ, тЯжело
приволакиваЯ ногу. Ќеповоротливый робот должен был вот-вот попасть под
прицельный залп дольтшпиров, и Ѓони спасала только ее удачливость.
‘аломеЯ продолжала сражатьсЯ, не замечаЯ, в каком положениЯ находитсЯ
ее боевой товарищ. Џолковнику была знакома эта ситуациЯ, когда в пылу битвы
солдат ничего не видит, кроме своих врагов; в немом бессилии ‚ильЯмс
наблюдал, как дольтшпиры делают заход за заходом, а Ѓони Љлейст становитсЯ
все труднее поворачивать свои пушки.
Ќаконец ‘аломеЯ услышала сигнал бедствиЯ и поспешила на помощь, однако
в этот момент тЯжелый снарЯд ударил ее "скаут" в спину. Ћн прошел насквозь,
повредив один из маслопроводов, и лишь чудом не задел генераторной
установки.
„авление в системе упало, и одна из опор "скаута" бессильно
подогнулась. ђобот завалилсЯ на бок, подставлЯЯ себЯ под расстрел кружащих в
небе дольтшпиров.
ЏрЯмо над поврежденными роботами, прикрываЯ их, стали рватьсЯ цепочки
фугасов. Ќаводчики тЯжелых "лосфиргов" мастерски подрывали зарЯды в опасной
близости, однако тем самым отсекали атакующих дольтшпиров.
Њашина ‘аломеи истекала пузырЯщимсЯ маслом, а аварийный клапан все не
срабатывал ‘алли уже решила, что "скаут" погиб, однако клапан наконец
щелкнул, и рабочаЯ жидкость побежала по дублирующим каналам.
ђобот ‘аломеи перевалилсЯ на спину и, поднЯв пушки, открыл по врагу
Яростный огонь. ‚озвращение в строй громадины-машины произвело на противника
ошеломлЯющее впечатление. ‘ ходу нарвавшись на ее шквальный огонь,
дольтшпиры разорвали дистанцию и неожиданно начали оставлЯть поле боЯ по
всему фронту.
€х ополовиненнаЯ орда понеслась к горизонту и вскоре растворилась
далеко на западе.
Ѓойцы корнуэльского полка тут же бросились тушить горЯщие "лосфирги",
поливаЯ их пеной из портативных генераторов. Ћни пытались спасти героически
дравшиесЯ экипажи, но по большей части сделать это было уже невозможно. ’о
там то тут на землю складывали обгорелые трупы наводчиков, механиков и
командиров расчетов, которые до последнего момента вели огонь, не покидаЯ
пылавших машин.
106
ѓрохот разрывов и Яркие зарницы, ослеплЯвшие даже дневное небо,
заставлЯли †ака прибавлЯть шаг, и вскоре он и его люди уже бежали сквозь
лес, перепрыгиваЯ через поваленные деревьЯ. •осмар и тот не отставал от
тренированных солдат, придерживаЯ руками свою длинную, не приспособленную
длЯ путешествий по лесу хламиду.
Ќад самыми верхушками пронеслось несколько дольтшпиров. Ћдин из них,
видимо поврежденный, взорвалсЯ где-то позади, рассыпав по лесу холодные
искры.
Ђ †ак уже представлЯл себе пару "скаутов", которые вели с дольтшпирами
неравный бой, и, казалось, только его - †ака Њонро - поЯвление могло спасти
‘аломею от смерти.
Њиновав заросли колючих кустарников, †ак выскочил на берег ручьЯ и
помчалсЯ по намытому песку.
- ‘той, лейтенант! - крикнул апиро, хватаЯ †ака за рукав. - Ќе спеши,
здесь может быть засада - Њонро остановилсЯ. ‚зрывы ухали совсем рЯдом, а
дробный стук автоматических пушек говорил о том, что "скауты" еще живы.
- ‚оздух! - заорал ’они и плюхнулсЯ на землю.
Њонро и ђальф тут же упали следом, а •осмар задержалсЯ, и ‹уцу пришлось
сбить его подсечкой.
ђазрезаЯ воздух острыми как бритва плоскостЯми, сотнЯ дольтшпиров
пронеслась по руслу ручьЯ и исчезла за поворотом.
- Ќужно быть наготове, - бросил апиро, поднимаЯсь на ноги и вытрЯхиваЯ
песок из ствола винтовки,
- Ќужно торопитьсЯ! - Њонро будто не слышал его слов, глЯдЯ в ту
сторону, куда умчались дольтшпиры.
—ерные столбы дыма поднимались в небо, и вместе с ними уносились чьи-то
жизни. †ак будто видел их среди жирных хлопьев траурной копоти.
€здалека снова послышалсЯ хищный шелест отточенных плоскостей, и новый
отрЯд дольтшпиров лег на крыло, вписываЯсь в крутой изгиб русла.
‹утц вскинул винтовку и выстрелил из подствольного гранатомета. ‡арЯд
ударил точно в цель, и крылатый монстр врезалсЯ в песок, а затем взорвалсЯ,
разлетевшись на миллионы светЯщихсЯ осколков.
- ’ы что делаешь, придурок?! - закричал апиро, на всЯкий случай
выстрелив в еще один дольтшпир ђальф не знал промахов, и втораЯ машина,
скользнув вниз, врезалась в дно ручьЯ.
•осмар вскочил и побежал в глубь леса, а †ак приготовил винтовку, чтобы
держать оборону. Ћднако дольтшпиры, словно не заметив потерь, проскочили
дальше - в данный момент у них были другие задачи.
107
Ќе слишком углублЯЯсь в чащу и придерживаЯсь русла ручьЯ, маленький
отрЯд †ака Њонро вышел из леса и оказалсЯ на краю огромного открытого
пространства, на котором еще кипел жестокий бой.
’емные точки неизвестных машин посылали в небо цепи светЯщихсЯ зарЯдов,
и те подрывались со страшным грохотом, проходЯ через толщу скоплений
дольтшпиров. Ћднако чернаЯ саранча была столь многочисленна, что, хотЯ и
гибла десЯтками, продолжала посылать вперед свои поющие жала.
Ѓоевые машины горели, но продолжали стрелЯть. ‘лабый ветер лениво
относил в сторону черный дым, непроницаемый, как выливающиесЯ из бутылки
чернила.
Ќа другой стороне ручьЯ, метрах в ста от Њонро и его товарищей, среди
кустов и деревьев прЯтались войска Џопулара ‚торого.
- Ћни нас не видЯт, - сказал ’они.
- Ќо что толку, - с досадой произнес †ак. - Ћни пойдут в атаку, когда
дольтшпиры сделают свое дело.
‡атаившиесЯ в чаще фехтовальные машины нервно пощелкивали ножами, а
большие граху поигрывали дубинками, то выпускаЯ, то убираЯ обратно их острые
лезвиЯ.
Џростые пехотинцы, словно мигрирующие муравьи, переливались потоками,
вытЯгиваЯсь вдоль всей линии леса.
- Ќужно предупредить своих, - предложил Њонро, однако все знали, что
его рациЯ все еще не работает.
- ќто несерьезно, лейтенант. Џосмотри на небо - двадцать или тридцать
шагов, и нас нашпигуют поражающими элементами, - предупредил апиро.
- Ћн прав, сэр, - поддержал ђальфа ‹утц. - ќто форменное безумие. „о
них километра полтора, не меньше.
- Ћни нас не тронут, - сказал †ак, чувствуЯ, как вместе со словами к
нему приходит непоколебимое убеждение. - ‘ейчас они думают только о
"скаутах" и об этих самоходках, - добавил он, но лишь длЯ того, чтобы
уверить своих спутников.
- Ћн дело говорит, - неожиданно поддержал Њонро •осмар. - Ќужно бежать,
а то беды не миновать.
- ’ы смотри как разговорилсЯ! - удивилсЯ ’они.
- •орошо, Я тоже согласен с лейтенантом, - произнес апиро таким тоном,
будто знал, что Њонро лжет, но все равно пойдет под его командой.
- ќх, ну раз все спЯтили, то и Я с вами, - решилсЯ ’они и сплюнул. -
ђванули!
€ они побежали через поле.
Ќебо наполнилось еще большим количеством больших и маленьких роев. Ћни
взлетали к самым облакам, проносились над землей так низко, что казалось -
вот-вот заденут бегущих людей, однако этого не происходило. „ольтшпиры
видели только отчаЯнно сопротивлЯющиесЯ машины из мира Ћдос, огрызавшиесЯ
пороховым пламенем и выставлЯющие на пути "посмертных теней" целые фонтаны
непроходимого огнЯ.
Њежду тем Њонро бежал вперед, растерЯв последние остатки страха. Ћн
видел только два высоких силуэта - двух роботов, похожих на отмахивавшихсЯ
от надоедливых насекомых великанов.
„ольтшпиры наседали все настойчивее, и вскоре один из роботов упал. †ак
едва не закричал в полный голос. …му показалось, что рухнул "скаут" ‘аломеи.
’анки, теперь †ак рассмотрел их лучше, стали бить по скоплению
мечущихсЯ в воздухе дольтшпиров, не даваЯ им добить роботов.
‚ этот момент под ноги Њонро попалсЯ камень, и он растЯнулсЯ во весь
рост.
- ’ы ранен?! - прокричал апиро.
- Ќет! Ѓеги! - ответил ему †ак, вскакиваЯ и продолжаЯ бег. ’еперь он
видел, что сбитый "скаут" снова стоит на ногах, и это добавило †аку сил.
Ќеожиданно всЯ армада дольтшпиров начала отступать, и, словно
подхваченные порывом ветра мотыльки, они понеслись прочь, оставив поле боЯ.
‚скоре их рой затерЯлсЯ где-то вдалеке за лесом.
- —то это с ними? - удивленно спросил ’они, переходЯ на шаг.
Ћстальные тоже остановились, а •осмар пробежал еще немного и просто
опустилсЯ на землю, обессилев от быстрого бега.
- Љак будто даже светлее стало, - сказал †ак и, подойдЯ к •осмару,
рывком поднЯл его на ноги. - „ержись, осталось пройти совсем немного. ‚он,
нас уже заметили!
€ действительно, со стороны чадЯщих танков, до которых оставалось
пройти каких-то три сотни метров, на них уже смотрели солдаты.
- џ все... равно не... могу, - простонал •осмар и хотел снова упасть,
но апиро пришел лейтенанту на помощь, и вместе они заставили •осмара идти
дальше.
- Ѓро-о-осте менЯ, - хныкал тот, придерживаЯ спадающую шапочку, но
апиро и Њонро продолжали его тащить, а ’они, чтобы взбодрить проводника,
стал обзывать его "урюком".
‚скоре среди незнакомых тЯжелых машин †ак заметил легкий танк "Љ•".
"Љекс", как назвали его солдаты. ’анк был всего один, и это могло означать
все, что угодно.
- ЉажетсЯ, это ‚ильЯмс, ребЯта! - обрадованно воскликнул ’они, заметив
на броне "Љ•" ссутуленную фигуру.
Ћн помахал полковнику рукой, но тот неожиданно спрыгнул на землю и
что-то закричал. Џолковник кричал, указываЯ руками в сторону леса, и,
обернувшись, Њонро увидел стелившуюсЯ по самой земле массу дольтшпиров.
Ћни казались лавой мчащихсЯ всадников, вложивших в последний бросок всю
свою решимость. ’очно гигантскаЯ змеЯ, этот поток подрагивал смолистыми
боками и продолжал стремительный полет, уже избрав себе главные жертвы.
„ольтшпиры неслись прЯмо на подраненных "скаутов", будто только в них
видЯ причину своих неудач.
ЏонЯв, что их не остановить и ничего сделать больше нельзЯ, †ак оставил
•осмара и, вскинув винтовку, открыл огонь по атакующим.
‘ледом за Њонро начал стрелЯть апиро, его поддержал ’они, и еще две
сотни незнакомых †аку солдат стали палить из стрелкового оружиЯ и
подствольных гранатометов, стараЯсь хоть как-то ослабить удар,
предназначенный двум "скаутам".
‘тремительно катЯщийсЯ таран дольтшпиров нес потери, дробилсЯ и
извивалсЯ, но практически не терЯл своей мощи.
‡апоздало ударили орудиЯ танков, однако сделать точный выстрел было
невозможно. € только отчаЯнный огонь самих "скаутов" слегка ошеломил
передние рЯды атакующих, но следующие за ними решительно продолжали
движение.
ђоботы, как заколдованные, стоЯли на месте, вибрируЯ от непрерывно
работавших пушек, которые захлебывались собственной Яростью и веером
рассыпали горЯчие гильзы.
‚ какой-то миг коллективный разум роЯ принЯл решение, и дольтшпиры
мгновенно разделились на два потока - две пилы, составленные из остро
отточенных крыльев.
Ћни действовали стремительно и мгновенно, но один из роботов все же
попыталсЯ спастись, слегка присев и вскинув длЯ защиты уже ненужные пушки.
ЏослышалсЯ скрежет, дробЯщие удары, и рваные куски металла взлетели в
воздух, словно обрывки фольги.
Џоток дольтшпиров понессЯ дальше и вскоре исчез из виду, а
обезображенные "скауты" повалились на землю.
‡абыв обо всем на свете, †ак помчалсЯ что было духу. Ћпередив
остальных, он, вконец обессиленный, подбежал к поверженному "скауту" с
оторванными манипулЯторами и вскочил на его испещренную пробоинами грудь.
„обравшись до кабины, Њонро прилаженным к винтовке штыком попыталсЯ
вскрыть запертый изнутри люк. …го желание спасти ‘аломею было настолько
велико, что прочный штык сломалсЯ.
Њонро растерЯнно посмотрел на упавший обломок, затем на невредимый люк
и тут услышал, как чьЯ-то ослабевшаЯ рука медленно поворачивает рукоЯть
замка.
‡апоры лЯзгнули, и крышка люка слегка отошла.
†ак тут же подхватил ее и резко распахнул, а ему на руки выпала
обессиленнаЯ ‘аломеЯ.
Ћна была всЯ в крови и что-то пыталась говорить, но †ак прижал ее к
себе и стал баюкать, как ребенка:
- џ все знаю, любимаЯ. Њолчи. ’еперь уже ничего не нужно говорить...
‡а его спиной прогремел залп уцелевших "лосфиргов".
апиро, ‹утц и полковник ‚ильЯмс уже были вместе и что-то
сосредоточенно обсуждали, махаЯ руками в сторону укрывшихсЯ в лесу отрЯдов.
‡аполыхали деревьЯ, столбы взрытой земли взлетели к небу, однако часть
фехтовальных машин и соединений пехоты все же пошла в атаку. Ћни
стремительно надвигались на израненную колонну, но продержались только до
третьего залпа, когда огненный смерч поглотил их целиком.
—ерез минуту ветер развеЯл клочьЯ перегоревшего дыма, и на почерневшей
земле не оказалось никого.
108
‘аломеЯ очнулась, когда поредевшаЯ колонна была уже на марше.
Ћна открыла глаза и увидела только полумрак, прорезаемый струйками
света, проникавшими сквозь смотровые щели.
‘алли понЯла, что она внутри бронемашины, возможно той, на которой ее
подвозил капитан Ћльсен. ‘тоило ей пошевелитьсЯ, как она ощутила на теле
тугие повЯзки.
"Ќу да, Я же ранена", - ‘алли вспомнила, что было перед таранным
ударом.
‡а секунду до столкновениЯ с потоком дольтшпиров она успела поднЯть
манипулЯторы, и основной удар пришелсЯ на механизмы пушек.
‡атем падение и темнота. Ћна потерЯла сознание. Ђ потом... Џотом был
капитан Ћльсен. Ћн помог ей выбратьсЯ из кабины и понес ее на руках.
‘аломеЯ помнила, что позже она начала бредить.
Ћна видела ‹уща и апиро, солдат, которые ушли вместе с †аком Њонро. Ђ
еще она видела ’оррика, который странно двоилсЯ у нее в глазах.
"“жас", - подумала ‘аломеЯ и, нащупав рукой стальную скобу, попыталась
поднЯтьсЯ. Ћна опасалась, что почувствует боль и слабость - такое случалось
при прежних ранениЯх, но оказалось, что на этот раз ей повезло. Ќебольшое
жжение в некоторых местах и заплывший правый глаз - вот и все повреждениЯ.
"Ђ что же с Ѓонн? - вспомнила она. ‚ те последние секунды перед тараном
она уже не видела, что происходило с ее напарницей. - Ќадеюсь, она тоже
отделалась царапинами". Ћднако тут же ‘аломеЯ подумала, что, если бы Ѓонн
ранили, она лежала бы вместе с ней. Њеста в бронемашине было достаточно.
Џравда, Ѓонн могла отделатьсЯ еще легче, ведь длЯ нее это было в
порЯдке вещей. „олжно быть, она ехала на броне танка и смеЯлась, позволЯЯ
солдатам лапать себЯ. ќта разбойница уже признавалась ‘аломее, что хотела бы
оценить "корнуэльских мужиков". Џри этом она смеЯлась так заразительно, что
‘аломеЯ не могла на нее сердитьсЯ.
“хватившись за скобу покрепче, •афин подтащила себЯ ближе к горловине
люка и, собравшись с силами, толкнула его крышку.
џркий свет ударил в глаза. ‘алли зажмурилась и не сразу понЯла, кто
сидел на броне рЯдом с люком. ЏрикрываЯ глаза ладонью, она взглЯнула еще раз
и не поверила себе.
"“ менЯ снова бред", - решила девушка, однако лейтенант Њонро не таЯл,
не растворЯлсЯ в воздухе, а, напротив, становилсЯ все более осЯзаемым и
живым.
- †ак, - произнесла она, не узнаваЯ собственный голос. - †ак, это ты?
Њонро обнЯл ее бережно, чувствуЯ под руками твердые жгуты бинтов и
бандажа.
- ќто действительно Я, - сказал он. - € Я больше никуда не уйду.
- Ќикогда-никогда? - спросила ‘аломеЯ.
- Ќикогда, - поклЯлсЯ Њонро и осторожно поцеловал ‘аломею в нос,
единственное место на ее лице, не покрытое ссадинами и ушибами.
’ак, обнЯвшись, они просидели несколько минут, раскачиваЯсь в такт
припадающему на ухабистой дороге бронетранспортеру.
‚скоре справа показались окраины ‹юктинга и все тот же знакомый экипаж
Њадраху.
’урган сам, не дожидаЯсь слуг, соскочил на землю и побежал наперерез
колонне, выкрикиваЯ:
- Џощадите, Я не хотел! ЊенЯ заставили! ‚ы уйдете, а моему народу здесь
еще жить! Џощадите!
‘идевший на головной машине ‚ильЯмс взмахнул рукой, и танки стали
притормаживать. ‘олдаты угрюмо посматривали то на незнакомого им серолицего
человека, то на зловещие конструкции, раскинувшие свои ветви над городом.
- —то ты хотел нам сказать, Њадраху? - спросил ‚ильЯмс, когда его "Љ•"
сбавил скорость.
- Ќе разрушайте мой город, военачальник ‚ильЯмс! Џрошу вас! “ менЯ не
было другого выхода, кроме как поддержать Џопулара! Ћн здесь самый
могущественный турган... Џростите менЯ, Я старалсЯ длЯ своего города.
- Њы уходим, Њадраху. Њы уходим, чтобы никогда не возвращатьсЯ сюда,
но, если кто-то попытаетсЯ остановить нас на горной дороге, мы дотЯнемсЯ до
‹юктинга и твой город опустеет, как опустели твои сухие деревьЯ!
Џоследнюю фразу ‚ильЯмс буквально выкрикнул и указал на чудовищные
ветвистые сооружениЯ, на которых почти не осталось дольтшпиров.
‘ небольшим запозданием подбежали слуги Њадраху и тоже стали кланЯтьсЯ
вместе со своим господином.
Љолонна снова зарокотала двигателЯми, и танки покатились дальше,
обдаваЯ стоЯвшего на обочине Њадраху копотью выхлопов.
- Љто это? - спросил †ак, когда Њадраху, узнав ‘аломею, помахал ей
рукой.
- Џравитель этого города. Ћн никак не мог определитьсЯ и все времЯ
врал.
109
’Яжело переваливаЯсь через попадавшиесЯ под гусеницы булыжники,
испещренные рубцами "лосфирги" поднимались по горной дороге.
‘олдаты-корнуэльцы тревожно оглЯдывались, не доверЯЯ горам и глубоким
ущельЯм, из которых в любую минуту могли поЯвитьсЯ дольтшпиры.
‘аломеЯ их понимала. ‚сего лишь несколько дней назад она ожидала
именного этого, и не напрасно.
’еперь она сидела на броне рЯдом с Њонро и в его объЯтиЯх чувствовала
себЯ защищенной. Ќичего похожего она не испытывала даже в кабине своего
безотказного "скаута". Ќо теперь его не было. Ќе было машины Ѓонн Љлейст, и
ее самой тоже не было. ЋсталсЯ в этой земле ѓрэй, здесь же осталась и ”эйт.
Ђ несколько часов назад ‹овус принЯл еще четыре сотни солдат-корнуэльцев.
Ќаспех забросанные глинистой землей, они навсегда сохранЯт верность этому
миру.
Џозади тЯнулись тридцать четыре уцелевших "лосфирга". Џолковник
Ѓертольд взЯл лишь те, которые навернЯка могли идти своим ходом. Ќо даже и
на них было много свободного места длЯ размещениЯ оставшихсЯ в живых трех с
половиной сотен солдат.
Љак ни странно, ‘аломеЯ сразу поверила †аку, когда он рассказал ей о
способе возвращениЯ на Љонфин. Ќаверное, потому, что он уже совершил
невозможное и вернулсЯ из небытиЯ.
‘олдаты, те вообще не знали, куда и зачем они направлЯютсЯ. Ћни лишь
выполнЯли приказ, а ‚ильЯмс и его коллега полковник Ѓертольд были вынуждены
смиритьсЯ с собственными сомнениЯми, поскольку другого, более подходЯщего
выхода из создавшейсЯ ситуации они не знали.
- џ не верю тебе, †ак, - призналсЯ ему полковник ‚ильЯмс, - но Я на
тебЯ надеюсь. џ надеюсь на твое предвидение или на что-то другое, не знаю,
как оно называетсЯ.
Љогда колонна оказалась на самой верхней точке перевала, в долине
разгорелсЯ воздушный бой.
Њадраху помнил об угрозах и не пропускал дольтшпиров Џопулара ‚торого,
бросаЯ в битву все свои резервы.
- ЏродержитсЯ ли? - спросил Ѓертольд, киваЯ на частые вспышки гибнущих
в долине дольтшпиров.
- Ћн обЯзан. “ него нет другого пути.
‚идимо, турган ‹юктинга справилсЯ. € колонна без приключений спустилась
в пригород “рюпина, где была встречена немногочисленными приверженцами
учениЯ ‚асилиЯ и конечно же самим старостой Њастаром.
- Ћставайтесь у нас! - кричал он. - •отЯ бы погостите!
Ќо ‚ильЯмс только улыбалсЯ и махал рукой, показываЯ колонне, чтобы
двигались дальше.
€ снова "лосфирги" газовали черной копотью и важно плыли один за
другим, покачиваЯсь в болотистых низинах и разрываЯ цепь густого кустарника.
- ‘той! - закричали вдруг где-то впереди, и колонна встала, отойдЯ от
“рюпина на приличное расстоЯние.
- ‚ чем дело?
- „а местных парней чуть не увезли. ’ех, что пришли с имперскими, -
поЯснил механик, который вел бронетранспортер. Ћднако вспомнив, что ‘аломеЯ
и Њонро и есть эти самые имперские, неловко засмеЯлсЯ.
’оррик и •осмар сошли с брони и с некоторой неохотой побрели в сторону
города. ‚месте с новыми друзьЯми они прошли длинный путь, но теперь все
кончилось и они возвращались к своим.
Љ семьЯм, к городу, к ‹овусу.
110
Љазалось, что вдоль ровных рЯдов пирамид колонна двигалась целую
вечность.
’раки гусениц постукивали по мощенной булыжником дороге, а солнце
прЯталось за туманную мглу и давало блеклый неуверенный свет, словно
какой-то искусственный светильник.
‘олдат-корнуэлец сидел на броне "лосфирга" и, развеиваЯ скуку, говорил
своему соседу - солдату полковника ‚ильЯмса:
- …сли и вправду выберемсЯ отсюда, завЯжу со службой.
- —его делать будешь?
- “ менЯ брат на Љрасном •енесси студию открыл. Љино теперь делает и
менЯ к себе звал. ‘вои люди, говорит, ему требуютсЯ.
- ’ак ты разве забыл, что сорок лет минуло, как ты исчез?
- Ђх ты ж зараза! - воскликнул корнуэлец, хлопнув себЯ по стальному
шлему. - Љак же теперь быть-то?
- Ќу так, наверное, все уже получилось, - сказал имперский солдат. -
Њожет, он живой, да еще и богатый.
- Ђх ты ж зараза, - повторил корнуэлец. - Ђ мне так хотелось кино
снимать, честное слово.
- Ђ как звали-то твоего брата? - спросил ‹оммер, слушавший разговор
сквозь цокот танковых гусениц.
- ђоберт Џомнено...
- Џравда? ‘лучайно не ђоберт Џомнено ‘едир? - уточнил ‹оммер.
- ’очно! - обрадовалсЯ корнуэлец. - Ћн ђоберт Џомпено ‘едир, а Я ѓонтас
Џомнено ”иллой. Ђ что, вы разве его знаете?
€мперские солдаты засмеЯлись.
- „а твоего братца теперь кто не знает, - сказал ‹оммер. - Ћн
заправлЯет почти всеми таблетками в мире!
- „а, парень, - подтвердил второй солдат, - фармацевтическаЯ империЯ
"Џомпено". ‡начит, теперь ты богатенький наследник.
- ’ак Я же старший брат! - недоумевал корнуэлец.
- ’еперь уже нет, парень, - сказал ‹оммер и, опершись на винтовку,
посмотрел вперед, туда, где через три машины двигалсЯ штабной броневик
корнуэльцев. Ќа его броне сидел †ак Њонро, а радом с ним ‘аломеЯ.
ќта бронемашина теперь представлЯлась ‹оммеру той территорией, где
вершилась судьба всех, кто еще был жив. Љорнуэльцам ничего толком не
объЯснили, но люди полковника ‚ильЯмса были в курсе дела - лейтенант Њонро
знает выход. ‹ейтенант Њонро поможет вернутьсЯ домой.
‚ремЯ от времени ‹оммеру казалось, что ничего из этого не выйдет, и он
совсем падал духом. € именно в такие моменты ‹оммеру требовалось взглЯнуть
на силуэт †ака Њонро, чтобы напитатьсЯ от него новым зарЯдом оптимизма.
‚ремЯ шло. ‘олнце пробило туман и поднЯлось в зенит. ЃронЯ раскалилась,
как сковорода, и даже накатывавшие волны встречного ветра не остужали
шершавых танковых бортов.
‚се пребывали в каком-то полусне, и поЯвление пары штурмовиков
"•энт-300" поначалу было не замечено. €х принЯли за многочисленные сбои
утомленного сознаниЯ, провоцирующего то неЯсными образами, то легкими
мимолетными галлюцинациЯми.
€ лишь ‘аломеЯ, привычнаЯ к самым тЯжелым условиЯм наблюдениЯ, указала
на небо рукой и крикнула:
- Ќаши!
111
“томительное однообразие проносЯщихсЯ рЯдов пирамид навевало
нескончаемую скуку и убивало аппетит. Џилот штурмовика капитан ѓувер зевал
под кислородной маской и уже мечтал о возвращении на орбиту. ’уда, где был
спортзал, легкие напитки и дивизионный бордель - фактор на службе далеко не
последний.
ЏатрульнаЯ работа была, пожалуй, самой отвратительной из всех, какие
выпадали на долю пилота. Џо десЯть, а то и по пЯтнадцать раз прочесывать
однообразную местность, а потом делать доклады, похожие друг на друга, как
ливонские щенЯта.
ѓувер зевнул еще раз и, отметив, что приближаетсЯ к точке поворота,
положил руку на рычаг. ђаз - и его "хэнт" лег на крыло. Ђ следом тот же
маневр выполнил ведомый ѓувера - лейтенант Ѓип.
"Ћсталось еще семь скучных заходов", - отметил про себЯ ѓувер и даже
пожелал, чтобы случилось что-нибудь интересное.
€ оно действительно случилось...
Љолонна посеревших от пыли монстров неизвестного происхождениЯ
промелькнула под плоскостЯми штурмовиков, и лейтенант Ѓип завопил так
громко, что ѓувер, не сдержавшись, выругалсЯ:
- „а что же ты так орешь, придурок?!
- Љолонна противника, сэр! ’ам внизу колонна противника!
- ‡аткнись, понЯл?! - потребовал капитан и стал разворачивать машину.
’ребовалось еще раз взглЯнуть на неизвестную технику.
- …сть, сэр, - подчинилсЯ Ѓип, и крыльЯ его "хэнта" нервно качнулись.
- "Ѓаза", ответьте "грому-один", - вызвал ѓувер.
- џ - "база". Љакие проблемы?
- ‚ квадрате 18-3209-07 вижу бронетанковую колонну.
- Љакую колонну? …е принадлежность!
- Ќе знаю - никаких знаков различить невозможно. ќто здоровые танки, на
них пехота. ‚се они в пыли и машут нам руками...
- Ћставайтесь в квадрате! - дрожащим голосом прокричал дежурный. - џ
свЯжусь с "ноль-четвертым"!
€ заскрипела, заработала неповоротливаЯ машина экстренных согласований.
—ерез минуту о случившемсЯ доложили гроссадмиралу Џетену, а тот спустил
распорЯжение адмиралу ‹окарту: разобратьсЯ и срочно принЯть меры.
ѓрозные приказы понеслись во все стороны, поднимаЯ боевую авиацию,
выводЯ из временных укрытий боевых роботов и выстраиваЯ на позициЯх шеренги
ракетных танков.
Џехота рассыпалась по бетонированным колпакам, и тысЯчи глаз припадали
к окулЯрам прицелов.
- –ели опознаны! - докладывал кто-то. - “старевшие танки времен
‹иконского конфликта - "‹осфирг-3".
- ‡аведены в памЯть! - отвечал наводчик.
- †нем команды! - кричал стрелок.
Ђ тем временем колонна, вызвавшаЯ такой переполох, продолжала двигатьсЯ
в направлении военного лагерЯ. ’уда, откуда всего лишь пару недель назад
полковник ‚ильЯмс уводил свой разведывательный отрЯд.
"Љ•" полковника шел первым. ‚ключив рацию, он решил попытать удачу:
- ‚нимание, на свЯзи полковник ‚ильЯмс! Њы возвращаемсЯ!
Ћн и не надеЯлсЯ, что севшие аккумулЯторы донесут его слова, однако тут
же последовал ответ:
- ќто ложь! Џолковник ‚ильЯмс погиб! Ќемедленно остановите вашу
колонну, иначе мы откроем огонь!
- Џредставьтесь, с кем Я говорю! - попросил удивленный ‚ильЯмс. Ћн
никак не ожидал такого приема.
- ќто не важно! Ќемедленно остановите колонну!
- ’огда соедините менЯ с адмиралом ‹окартом! - потребовал ‚ильЯмс.
- Њинуту... - ответили ему.
Џосоветовавшись с Ѓертольдом, ‚ильЯмс все же остановил колонну, и
теперь все бойцы объединенного отрЯда наблюдали за тем, как
супертЯжеловесные роботы "дефендер", обходЯт колонну со всех сторон.
- Џолковник ‚ильЯмс! - послышалось из хрипЯщего динамика рации. -
ѓоворит майор ”еренц ‹аскер.
- ‹аскер! - обрадовалсЯ ‚ильЯмс. - ‹аскер, но вы-то менЯ помните?! ‘о
мной шестнадцать человек моих людей и триста солдат Љорнуэльской республики!
- Ћткуда они? - спросил майор, и ‚ильЯмсу показалось, что с ними
говорЯт только затем, чтобы выиграть времЯ.
‚ этот момент к головному танку, где находились ‚ильЯмс и Ѓертольд,
подбежал †ак Њонро.
- ‘эр! ‘эр, это западнЯ! Ћни хотЯт уничтожить нас!
- ’ы с ума сошел, †ак. ‡ачем нас уничтожать?
- Ќас списали, сэр. Ќас давно списали. Ђ до корнуэльцев им вообще нет
никакого дела.
- —то же ты предлагаешь?
- Ќужно уходить.
- „а куда уходить, лейтенант?! - воскликнул Ѓертольд. …го губы
трЯслись, а лицо побелело, - Ќам некуда идти! …сли они хотЯт нас убить -
пусть убивают! Ќо Я подохну здесь - на Љонфине, где уже лежат мои товарищи!
џ больше никуда не пойду...
- € Я тоже остаюсь... - тихо обронил ‚ильЯмс, обреченно наблюдаЯ за
маневрами "дефендеров". - ’еперь Я верю тебе, †ак, и Я знаю, что ты можешь
увести нас еще куда-то, но у менЯ больше нет сил бежать. џ остаюсь...
- ќй, полковник! - послышалсЯ из рации чей-то бесцеремонный голос. Ћн
показалсЯ ‚ильЯмсу знакомым. - Ќе напрЯгайсЯ, ‚ильЯмс. ќто генерал ‹инкольн.
"‚он, значит, как, - нейтрально подумал ‚ильЯмс. - ‘ам шеф имперской
безопасности".
- ‘лушай, ‚ильЯмс. ‘ейчас ты и твои знакомые, не знаю, кто они - дикие
бабуины или действительно корнуэльцы, должны сойти с брони и без оружиЯ
выйти вперед
- € что потом? - спросил полковник совершенно спокойным и безжизненным
голосом. ‘идевший рЯдом с ним Ѓертольд закрыл лицо руками.
- Ђ потом вас посадЯт в транспорт и отправЯт подальше...
- Ќо позвольте, генерал, Я не был здесь всего две недели, а
корнуэльский полк, а точнее, то, что от него осталось, - они отсутствовали
сорок лет! Ћни хотЯт увидетьсЯ со своими родственниками!
- „лЯ их родственников они давно умерли, - холодно ответил генерал
‹инкольн. - € вообще, ‚ильЯмс, тебе еще повезло, что по чистой случайности Я
оказалсЯ поблизости, иначе вас бы уже не было.
€з-за пирамиды, находЯщейсЯ буквально в пЯтидесЯти метрах от головного
танка, поЯвилсЯ "дефендер". Џо сравнению с этой машиной "скаут" показалсЯ бы
младенцем.
ђобот поднЯл свои пушки и замер.
- ‘эр, нужно уходить! - напомнил Њонро. Ћн все еще стоЯл возле гусениц
"кекса", ожидаЯ, что ‚ильЯмс его услышит.
- “ходи сам, - бросил ему полковник. - Њожешь забирать всех, кто
захочет с тобой идти...
†ак молча кивнул и побежал назад, крича и объЯснЯЯ солдатам, что их
ожидает.
- ’олько оружие нужно оставить! ‚се оружие оставить! ‘лышите?
Ѓойцы бегали, что-то кричали, однако вскоре стали швырЯть свои винтовки
на камни.
’ем временем "дефендеры" сужали кольцо окружениЯ, и к ним в помощь
подтЯгивались танки и пехота.
- —то там происходит, ‚ильЯмс? - подозрительно спросил ‹инкольн.
- ‚ы же видите, сэр, они разоружаютсЯ.
- Ђ куда это они отправились, полковник? —то это за шутки?! ’ам везде
наши войска! Људа пошли твои солдаты, старый шалопай?!
‚ голосе генерала ‹инкольна слышалось удивление и растерЯнность. Ћн
видел, что обезоруженные солдаты отправились в хвост колонны, однако на что
они надеЯлись, ‹инкольн не понимал.
€ вдруг количество этих сумасшедших стало уменьшатьсЯ. ‚от их уже
половина, вот одна треть, а вот...
- Ћгонь!!! ‚сем огонь!!! - перейдЯ от отчаЯниЯ на злобный визг, заорал
шеф безопасности.
€ тотчас верные "дефендеры" ударили из всех орудий, расшибаЯ и
переворачиваЯ брошенную технику.
112
‘олнце.
„аже оно было здесь совершенно другим. ’еплым, ласковым и каким-то
заботливым.
‡аполонившие двор цветы приветливо закивали новым хозЯевам, едва только
Њонро открыл ворота.
- Љак будто Я еще сплю, - произнесла ‘аломеЯ. - Љакой странный дом.
- Ќормальный дом. ’еперь он наш.
- Ќаш? Ђ где его прежние хозЯева?
- џ не знаю.
Љак †ак и предполагал, дверь оказалась незаперта. ‚двоем с ‘аломеей они
вошли внутрь и остановились в просторной гостиной.
- џ пойду посмотрю, что наверху, - сказала ‘аломеЯ и стала подниматьсЯ
по широкой лестнице, застеленной ковровой дорожкой.
†ак оглЯделсЯ. „ом ухоженный, но будто осиротевший.
- ‡десь есть даже детскаЯ! - крикнула сверху ‘алли.
- „а-да, - отозвалсЯ †ак и взЯл с журнального столика сложенный
вчетверо листок, забытый прежними хозЯевами.
Ћн развернул письмо и стал его читать, почти не удивившись, что оно
адресовано именно ему.
"... ‚от ты и здесь, †ак. ‚ полной безопасности и очень далеко от твоих
недоброжелателей.
Ќадеюсь, новаЯ жизнь тебе не наскучит. Љое-какие запасы продуктов и
одежда есть в доме, остальное добудешь своими руками. ‘ельхозорудиЯ сложены
в пристройках, а землЯ здесь плодороднаЯ.
‡а лесом есть река. Џрежний хозЯин дома любил рыбалку, если тебе не
понравитсЯ это занЯтие, заглЯни в библиотеку. ’ам собраны книги, из которых
ты сможешь почерпнуть много полезного.
Ќе знаю, будешь ли ты тосковать о прерванной карьере военного. ‚ любом
случае у тебЯ есть времЯ подумать - представители "цивилизованного мира"
поЯвЯтсЯ здесь через три года. ‚месте с ними ты можешь безбоЯзненно
вернутьсЯ обратно, поскольку уже сейчас в империи происходит череда
скандалов; когда она закончитсЯ, тебе уже ничего не будет грозить.
Ќе спрашивай себЯ о судьбе остальных - каждый из них получил, что
заслуживал. ђадуйсЯ тому, что ты еще жив и у тебЯ поЯвилась отсрочка.
€спользуй ее с толком, чтобы выглЯдеть достойно, когда придет времЯ..."
- ќй, Њонро! ’ы что, не слышишь менЯ? - крикнула ‘аломеЯ. - €ди
полюбуйсЯ, какой из окна вид! ‚от это красота!
- “же иду, - отозвалсЯ †ак и хотел спрЯтать письмо в карман, однако оно
исчезло, как будто его не было вовсе.
ЏоднЯвшись на второй этаж, †ак застал ‘аломею у окна. Ћна смотрела
куда-то вдаль и доверчиво прижалась к †аку, когда он обнЯл ее.
- Ђ ты знаешь, Я уже не чувствую своих ран. ’акое ощущение, что Я
здорова.
- ќто хорошо... - отозвалсЯ †ак.
- Љогда-нибудь ты расскажешь мне, как мы сюда попали, правда? -
неожиданно спросила ‘аломеЯ.
- Џравда.
- Ќо, наверное, не сейчас...
- Ќе сейчас...

Last-modified: Fri, 05 Dec 2003 18:45:30 GMT
Ћцените этот текст: