Ђлекс Ћрлов. Џредставитель

Ћцените этот текст:
Ђлекс Ћрлов. Џредставитель

---------------------------------------------------------------
© Copyright Ђлекс Ћрлов
Email: ambeir@cityline.ru
€зд. "Ђльфа"
—етырнадцатый фантастический роман из серии "’ени войны"
‘траница автора: http://www.alexorlov.ru
---------------------------------------------------------------

”антастический роман

‘тадо туков попалось очень беспокойное. †ивотные то и дело переходили с
места на место, хотЯ на всех кочках вокруг было сколько угодно полыни.
Њайк нехотЯ поднималсЯ с брошенной на землю накидки и, опираЯсь на
длинный пастуший посох, шел следом за стадом. ‘обственно, против переходов
он не возражал, но в стаде было несколько норовистых туков, которые с места
в карьер неслись к соленым озерцам и напивались воды, невзираЯ на то что
Њайк немилосердно лупил их посохом.
Ћт соленой воды у туков пучило животы, и они целую неделю не давали
молока ‡а это хозЯин вычитал из скудного жалованьЯ пастуха штраф, а то и
попросту бил •озЯин любил распускать руки.
‘ востока, со стороны долин, снова налетел сырой ветер. Ћн принес с
собой тЯжелый запах йода. „аже полынь подчас уже не горчила, а источала все
тот же надоевший запах.
Ќаконец туки остановились и принЯлись срывать жесткую траву. Њайк
подогнал к стаду стоЯвшую в стороне самку и, сбросив на землю накидку и
кожаный мешок с водой, присел на большую кочку
‘оленый ветер понемногу ослабел, а солнышко пригрело так, что Њайк
задремал. ЋчнулсЯ он от тревожного звона колокольчика, висевшего на шее у
вожака стада матерого тука Ђбсента.
Џастух открыл глаза и, проследив за взглЯдом вожака, заметил человека,
идущего прЯмо к стаду.
Ќезнакомец был высок ростом, и Њайк невольно нащупал лежавший в кармане
нож. ‚ремена были неспокойные, и случалось, что на пастухов нападали, чтобы
угнать скот.
‚скоре незнакомец подошел ближе, и Њайк расслабилсЯ. ќтот человек не
походил на разбойника. „аже Ђбсент понЯл это и, опустив голову, принЯлсЯ
срывать траву.
-- „оброго здоровьЯ, господин пастух, -- произнес путник,
останавливаЯсь в нескольких шагах от Њайка и скидываЯ заплечный мешок.
-- ‡дравствуйте, -- отозвалсЯ Њайк, все еще с недоверием разглЯдываЯ
незнакомца. ‚нешне он был похож на гиптуккера, перегонщика туков. Ћб этом
говорил его просторный кожаный плащ, широкополаЯ шлЯпа и загорелое лицо.
Ћднако гиптуккеры всю свою жизнь проводили верхом на быстрых лахманах, а
этот пришел пешком.
-- ’вой костер -- мой чай, пастух. „оговорились? -- с улыбкой предложил
путник.
-- џ не могу, -- Њайк виновато пожал плечами. -- ’уки переходЯт с места
на место через каждые полчаса. Ћни мне покоЯ не дают.
-- Ќичего. Џока Я здесь, туки никуда не денутсЯ, -- пообещал
незнакомец. -- Џостереги мои вещички, а Я схожу под гору -- принесу сухих
корней.
-- „а, мистер, но ваши вещи... …сли туки пойдут...
-- Ќичего не бойсЯ. …сли стадо двинетсЯ, можешь бросить мой мешок. Ќо,
уверЯю тебЯ, туки не сдвинутсЯ с места. ‡десь много травы -- часа на три им
хватит.
Њайк не нашел, что возразить, и незнакомец стал спускатьсЯ к подножию
холма, туда, где росли невысокие чахлые кустики. Ќе выдерживаЯ засолениЯ
почвы, они гибли, и их сухие ветки вполне годились длЯ костра. Њайк,
проследив взглЯдом за высокой фигурой этого человека, подумал, что он
все-таки очень смахивает на гиптуккера.
Њежду тем стадо продолжало оставатьсЯ на месте, а Ђбсент покинул своих
самок и подошел совсем близко, принюхиваЯсь к содержимому мешка незнакомца.
-- €ди отсюда, это не твое, -- буркнул Њайк. ’ук как будто не слышал.
Џастух потЯнулсЯ, за своим длинным посохом, и Ђбсент тут же отошел. —то
такое посох Њайка, он испытал на себе.
‚скоре вернулсЯ незнакомец. Ћн принес такую охапку сухих веток, что их
хватило бы на целый день.
Ѓросив их на землю, он посмотрел на Њайка и протЯнул ему руку.
-- ’еперь давай знакомитьсЯ, -- сказал он, -- менЯ зовут „жо Ѓеркут.
-- Ђ менЯ -- Њайк. Њайк Ѓаварски, -- Џастух пожал большую мозолистую
ладонь Ѓеркута и сразу почувствовал к этому человеку симпатию.
-- Ћчень приЯтно, Њайк. ’еперь давай готовить чай.
‘ этими словами „жо присел на корточки и начал мастерски укладывать
сухие ветки, разламываЯ их своими сильными руками.
‚скоре костер уже горел и на нем грелась вода Њайка, налитаЯ в котелок
Ѓеркута. Ќовый знакомый достал сухари из кукурузного хлеба и даже половинку
шоколадной плитки.
‘удЯ по всему, он выложил все, что у него было.
Џоборовшись с собой пару минут, Њайк вытащил из кармана сахар --
шестнадцать кусков. Џричем шесть из них он получил законно -- по
распорЯжению хозЯина, а десЯть стащил на кухне.
-- Ћ, так много сахару! -- удивилсЯ Ѓеркут и, отломив чуть-чуть от
одного кусочка, положил в рот. -- ‚ детстве Я любил сладкое, -- поЯснил он.
-- Ђ уж два таких куска мы с друзьЯми считали целым состоЯнием.
Њайк улыбнулсЯ и кивнул. Џока ему не дали эту работу, он тоже нечасто
получал сахар. ’еперь же он был при деле, и каждый его день приносил немного
денег.
-- Џочему туки не уходЯт? -- спросил Њайк, когда Ѓеркут стал засыпать в
котелок заварку.
-- Џотому что их вожак остаетсЯ возле нас, -- поЯснил „жо, размешиваЯ
кипЯщую воду тонкой палочкой.
-- Ђ почему он остаетсЯ?
-- Џотому что у менЯ в мешке лежит кусочек подкопченного хлеба... --
невозмутимо ответил Ѓеркут. Ћн пошарил в своих вещах и достал две серебрЯные
чашки. € хотЯ они были без ручек, Њайк восхитилсЯ украшавшим их тонким
рисунком.
-- ‚от уж не знал, что туки любЯт копченый хлеб, -- сказал он,
разглЯдываЯ чашку.
-- Ќе все, -- покачан головой Ѓеркут. -- ’олько самцы.
-- ‚ы так хорошо знаете туков... Љак будто вы гиптуккер.
-- ’ак Я и есть гиптуккер, -- сказал „жо, бесстрашно выхватываЯ из
костра горЯчий котелок и ставЯ его на высокую кочку.
-- Ђ где же ваш лахман, мистер Ѓеркут? џ еще не видел ни одного пешего
гиптуккера.
-- Џал мой лахман, -- призналсЯ „жо. Џо его лицу пробежала тень. --
•ороший был скакун -- настоЯщий друг.
Њайк тактично покачал головой и больше ни о чем не спрашивал. Њежду тем
„жо разлил горЯчий чай по чашкам, и несколько минут были слышны только
свистЯщие звуки втЯгиваемой жидкости.
-- Ђ как зовут твоего хозЯина? -- спросил наконец Ѓеркут, когда чай был
выпит.
-- Њистер Ќант Љаспар.
-- —ем он занимаетсЯ: торгует скотом или цедит мальзиву?
-- € то и другое, -- ответил Њайк, еле удерживаЯсь, чтобы не отломить
еще кусочек от шоколадки „жо.
-- Ѓери, не стеснЯйсЯ, -- заметив колебаниЯ подростка, предложил тот.
-- Ќет-нет, спасибо, Я уже сыт, -- с достоинством ответил Ѓаварски и
отвернулсЯ, чтобы не видеть шоколад. -- ‹юди боЯтсЯ гонЯть скот через
солЯные долины, вот мой хозЯин и скупает туков по дешевке. ‘амых хороших
оставлЯет себе, а тех, что похуже, подкармливает и продает гиптуккерам,
когда они проходЯт мимо.
-- Ђ сами через соли, стало быть, не гонЯете?
-- Ќет, куда там. ‚се боЯтсЯ разбойников.
-- ’ы их сам-то видел, разбойников? -- поинтересовалсЯ Ѓеркут.
Џоначалу Њайку показалось, будто гость над ним подсмеиваетсЯ, однако
лицо „жо было серьезно.
-- ѓод назад один наш работник сбежал к разбойникам...
-- Џочему сбежал?
-- Ћн... Ћн девушку убил... ЌадругалсЯ и убил.
-- Ђ она кто тебе была?
-- Ќикто, но мы росли вместе. Ћна была внучкой старого ѓерхарда -- этот
старик подобрал менЯ когда-то на улице. ‚оспитал, дал свою фамилию и научил
грамоте. џ умею читать и писать. € еще дроби знаю.
-- Ђ сам ѓерхард жив?
-- †ив, -- кивнул Њайк. -- Љак будто бы жив, но после смерти ‘офи почти
не разговаривает.
-- ЏонЯтно, -- кивнул Ѓеркут и стал собирать в мешок остатки еды. Џотом
стЯнул шнурок и, завЯзав его сложным узлом, серьезно спросил: -- Ђ почему ты
не защитил свою сестру?
-- Љак же Я мог? џ даже не знал, когда это случилось. € потом, мне
тогда было только тринадцать лет, а ‹озмар, сэр... -- Њайк посмотрел на
Ѓеркута, невольно оцениваЯ его фигуру. -- Ћн с вас ростом, а в плечах в
полтора раза шире. ѓромила, его даже хозЯин побаивалсЯ...
„жо ничего не сказал, оба немного помолчали. Њежду тем туки все так же
мирно паслись вокруг потухшего
костра и никуда уходить не собирались, а солнце светило необычно
ласково Њайк сидел рЯдом с незнакомцем и чувствовал, что этому человеку
можно доверЯть. Ћн почему-то был уверен, что, если расскажет Ѓеркуту о своих
заботах, тот не станет смеЯтьсЯ, а наоборот -- выслушает и даст хороший
совет.
-- ‡наете, мистер Ѓеркут, когда-нибудь Я уйду от хозЯина и разыщу
‹озмара... -- неожиданно сказал Њайк. ‘казал и сам подивилсЯ собственным
речам.
-- Љак выглЯдел этот ‹озмар? Ћпиши его.
-- Ћн просто огромный, -- со вздохом произнес Њайк. -- € у него длинные
светлые волосы.
-- „а, -- кивнул „жо, -- а еще серые водЯнистые глаза и перебитый нос.
-- ’очно, а откуда вы это знаете?
-- Њы столкнулись с ними в ста километрах отсюда. Љак раз посередине
солЯных долин. €х было больше сотни, а нас всего пЯтнадцать. џ выстрелил в
него и ранил -- в руку, кажетсЯ. Ђ он попал в моего лахмана... Ќо даже с
пулей в брюхе мой лахман скакал, сколько смог, -- спасал хозЯина, а потом
свалилсЯ замертво.
-- „а-а... -- произнес Њайк, мысленно представлЯЯ себе всю картину.
’еперь он понимал, почему так серьезен его собеседник и отчего тень грусти
набегает на лицо „жо, едва он замолкает.
-- џ потерЯл скот, всех своих друзей и лахмана. Ћсталось только вот, --
‘ этими словами Ѓеркут достал из мешка вышитую уздечку. -- Ђ седло снЯть не
успел, времени не было...
„жо вздохнул и посмотрел в сторону солЯных долин -- ровных, как море в
штиль. Ѓанды разбойников поЯвлЯлись там из ниоткуда и так же быстро
растворЯлись на бескрайних просторах, будто тонули в полуденном мареве.
-- Ќо того парнЯ, их вожака, Я запомнил хорошо. “верен, что это твой
знакомый.
-- Ћн убийца.
-- Љак ты думаешь, твоему хозЯину нужны работники? -- спросил вдруг „жо
-- ‚ы хотите нанЯтьсЯ к мистеру Љаспару? -- удивилсЯ Њайк. …му
казалось, что уж такой человек, как Ѓеркут, не захочет работать простым
пастухом
-- „а, парень, мне нужна работа. џ на мели. Ѓез хорошего лахмана Я не
человек, а на него сначала нужно заработать.

Џод вечер стадо вернулось обратно на ферму, сопровождаемое пастухом и
его новым знакомым.
‡авидев издали чужого человека, хозЯин в сопровождении двух работников
вышел за ворота.
-- Љого ты привел, Њайк? -- строго спросил Љаспар, неприветливо
уставившись на Ѓеркута. ќта высокаЯ фигура в длинном плаще показалась Ќанту
подозрительной.
-- Ћн просто ищет работу, сэр. -- Њайк пожал плечами и посмотрел на
„жо. ’от коротко кивнул, показываЯ, что теперь обойдетсЯ без его помощи.
-- …сли ты просто бродЯ га-побирушка, то можешь проваливать. џ не подаю
всЯким бездельникам, -- раздраженно произнес Љаспар. ‘покойнаЯ уверенность
незнакомца тревожила его. Ќе помогало даже присутствие двух дюжих
работников.
-- џ не бродЯга, хозЯин. џ гиптуккер...
-- ’ы гиптуккер? -- Ќа лице Љаспара поЯвилась злораднаЯ улыбка. -- Ђ
где же твой быстрый лахман?
-- џ столкнулсЯ с бандой разбойников всего в ста километрах отсюда...
Ћдним из них был ‹озмар.
-- ‹озмар? -- еще больше удивилсЯ Љаспар. ќто сообщение напрочь сбило
его насмешливый настрой, и, махнув рукой, он сказал:
-- ‹адно, гиптуккер, заходи. ‘егоднЯ получишь ужин и место длЯ ночевки
в сарае. Ђ завтра, может быть, подыщу длЯ тебЯ какую-нибудь работенку. Љак
тебЯ зовут?
-- „жо Ѓеркут, хозЯин, и большое тебе спасибо.
-- ‡а что спасибо-то? џ еще не сказал ничего определенного. ‘казал
"может быть"...
-- ‘пасибо за ужин и за ночлег.
Љаспар не нашелсЯ, что еще добавить, и, развернувшись, пошел к воротам.
…го работники, выполнЯвшие роль охраны, последовали за хозЯином. Ћдин из
них, обернувшись, дружески подмигнул Ѓеркуту.
Џосчитав это хорошим знаком, „жо поправил заплечный мешок и пошел за
ними следом и тут же оказалсЯ на широком дворе, где вовсю кипела жизнь.
Ќесколько женщин суетились возле сложенной из обожженных кирпичей печи,
готовЯ ужин. „вое конюхов тащили за упрЯжь упрЯмого лахмана, которому
хотелось еще погулЯть со своей подругой.
‘ десЯток мальчишек, закончив плести корзины, перетаскивали в
решетчатый сарай готовую продукцию и оставшиесЯ пучки лозы.
…два „жо остановилсЯ, как к нему подошел тот самый приветливый
работник, который ему подмигивал.
-- ЊенЯ зовут Ѓатрейд, -- представилсЯ тот. -- Џойдем, Я покажу тебе
кровать, где ты будешь спать.
-- ЉажетсЯ, хозЯин упомЯнул о сарае.
-- ќто он так -- длЯ строгости. -- Ѓатрейд улыбнулсЯ, показав редкие
зубы. -- Ќа самом деле он ценит хороших работников. Ђ по тебе видно, что ты
хороший работник.
-- Љак ты определил?
-- “ тебЯ руки, как лопаты.
-- Џравда? -- „жо невольно посмотрел на свои руки. -- „ействительно,
как лопаты.

Џомещение, где жили работники, представлЯло собой некое подобие
казармы. Ћднако „жо досталась настоЯщаЯ кровать, застеленнаЯ к тому же
свежим бельем.
€з признательности за такое уважительное к себе отношение он даже
принЯл душ, хотЯ обычно делал это не чаще раза в месЯц
Џотом был по-настоЯщему сытный ужин, какого он не едал уже давно, зато
ночью полное брюхо не давало „жо уснуть, и он снова и снова вспоминал
подробности гибели своих друзей. € стремительную скачку через долины.
ђаненый лахман вынес его, а затем рухнул. € еще полднЯ „жо шел пешком,
пока не добралсЯ до поросших горькой травой холмов.
‡десь, в, чистой и сухой постели, казалось бы, спи и отдыхай, но уснуть
не давала тревога. „жо опасалсЯ, что разбойники заЯвЯтсЯ и сюда. ‚едь их так
много, а до фермы Љаспара рукой подать, тем более что ‹озмар знает эту ферму
очень хорошо.
‚ конце концов усталость взЯла свое, и „жо стал погружатьсЯ в сон. Ћн
увидел бескрайние полЯ васильков, увидел себЯ, помогавшего отцу вспахивать
целину, но затем какой-то внешний звук, похожий на вздохи кузнечного меха,
оторвал „жо от его путешествиЯ в детство.
-- ќй, новичок, -- послышалось совсем рЯдом, и „жо толкнули в плечо.
-- Ђ? —то? -- ѓиптуккер очнулсЯ, его рука скользнула в стоЯвший рЯдом с
кроватью мешок. ’ам „жо держал свой пистолет.
-- ’ы пойдешь к ’ритни, новичок⁹ -- спросил незнакомый
голос.
„жо понЯл, что это не нападение и пистолет доставать не нужно. Ћн
откинулсЯ на подушку.
-- Ђ кто такой ’ритни?
-- Ќе "такой", а "такаЯ", -- поЯснил неизвестный. -- ’ритни -- это
вроде общественной жены. Џлатишь четыре кредита в неделю и имеешь ее сколько
хочешь. Ќо, конечно, только в свободное времЯ.
-- “ менЯ нет денег, -- попыталсЯ отвертетьсЯ „жо.
-- „лЯ новичков перваЯ неделЯ бесплатно...
Њысли „жо путались, он не знал, что сказать. Ќа конец брЯкнул первое,
что пришло в голову:
-- џ это... џ ударилсЯ о седло и теперь даже сижу с трудом, не то
что...
-- ЃеднЯга... -- покатилось по "казарме". -- ‘идит с трудом.
Љто-то захихикал, а кто-то сочувственно покивал в темноте головой,
видимо имеЯ опыт подобной травмы.
Њежду тем ’ритии была где-то рЯдом -- это ее глубокие и прерывистые
вздохи „жо принЯл во сне за кузнечные мехи.
Ћн еще не успел снова погрузитьсЯ в сон, когда ’ритни освободилась и
подошла к его кровати. ѓде-то возле двери горел тусклый светильник, и в
полутьме все казалось расплывчатым и таинственным. € ’ритии показалась „жо
вполне симпатичной женщиной. …е потное разгорЯченное тело блестело в слабом
свете ночника. ’о, что нельзЯ было разобрать, без труда дорисовало
воображение „жо Ѓеркута.
-- ’ак что с тобой случилось, милый? -- произнесла ’ритии, присаживаЯсь
на постель новичка.
-- џ... -- ѓолос „жо зазвучал хрипло. -- џ болен, мэм...
-- Њогу Я тебе чем-то помочь? -- ‚ голосе ’ритии слышалась ЯвнаЯ
насмешка.
-- Ќе сейчас, мэм...
-- Ќу дай тебЯ хоть немного потрогать, чтобы лучше понЯть твою болезнь,
-- насмешливо произнесла женщина, и ее руки проворно поползли под одеЯло. --
Ћ, да ты не так уж безнадежен.
„жо закрыл глаза, желаЯ только одного -- чтобы ’ритии убрала свои
бесстыдные руки.
-- ‹адно, -- смилостивилась она. -- Њогу спорить, что ты здесь лучший
кавалер, но, раз не хочешь, неволить не буду
†енщина поднЯлась с кровати и пошла прочь. Џотом, остановившись,
добавила:
-- “чти, новенький, бесплатнаЯ неделЯ пролетит быстро. Ѓудешь потом
жалеть.
"Ќе буду, -- подумал про себЯ Ѓеркут. -- Џошла вон, шлюха".
Џо правде говорЯ, ’ритии пронЯла его до самых косточек, и ее дурманЯщие
флюиды заставили „жо сопеть, как пароваЯ машина, но забиратьсЯ на бабу,
когда не прошло и трех дней после гибели его друзей, „жо считал величайшим
свинством.
’ритци была видной женщиной, однако памЯть о павших друзьЯх тоже что-то
значила.
‚скоре все разговоры стихли и работники стали погружатьсЯ в сон. „жо
уже почти спал, когда его снова толкнули в плечо.
-- ЋдевайсЯ -- поговорить нужно.
Ѓеркут сразу узнал мистера Љаспара, поэтому без лишних слов поднЯлсЯ и,
одевшись, пошел следом за ним. Ћни прошли через весь двор и оказались в
длинном помещении, разгороженном на стойла длЯ туков.
•озЯин включил свет, и животные заволновались, перебираЯ ногами и с
испугом глЯдЯ на поЯвившихсЯ не ко времени людей.
-- Ќу что скажешь, гиптуккер? -- спросил Љаспар, испытующе глЯдЯ на
„жо. Ђ тот завороженно смотрел на статных туков, самцов и самок. ’аких
породистых и сильных животных он еще ни разу не видел. € было их в стойлах
не меньше трех сотен.
-- “дивлен, Ѓеркут?
-- „а, хозЯин. ‚ыглЯдЯт они отлично, только вот...
-- „оЯтсЯ тоже. € мальзива получаетсЯ высший класс, и это, заметь, при
стойловом содержании...
-- ‚ы не выводите их на холмы?
-- Ќет конечно. -- Љаспар самодовольно усмехнулсЯ. -- џ тот человек,
парень, кто вывел породу туков стойлового содержаниЯ. Џрикидываешь, сколько
стоЯт эти животные? ‚едь им не обЯзательно жить здесь, на холмах. …сли
перегнать их через солЯные долины, в ‹арбени или в Љуцак, они будут
приносить огромные деньги.
-- Ђ те туки, что в загоне? -- спросил „жо, имеЯ в виду небольшое
стадо, которое пас Њайк.
-- ’е на откорме. Љогда наберут вес, Я их продам.
-- Ќо зачем вы мне все это показываете, мистер Љаспар? џ же чужой
человек и...
-- Ќаплевать, -- отрезал хозЯин и, подойдЯ к „жо ближе, добавил: -- Ћб
этом богатстве знает ‹озмар, и рано или поздно он сюда ЯвитсЯ. Ђ Я в этих
животных вложил тридцать лет кропотливого труда. џ перепродал не один
десЯток тысЯч туков и по одному выбирал из всей массы лучших.
-- ‚ы хотите, чтобы Я перегнал ваших туков через солЯные долины? --
догадалсЯ „жо.
-- ‚от именно. € если это удастсЯ, Я дам тебе половину в нашем деле. ’ы
гиптуккер и ты умеешь обращатьсЯ с животными, а именно такой человек мне и
нужен.
-- Ќо гиптуккеров много. Џочему именно Я?
-- Џотому, что у тебЯ умное лицо, Ѓеркут. Ћстальные твои друзьЯ, ты уж
извини, ничем не отличаютсЯ от скота, который они перегонЯют... „ержу пари,
что ты окончил гимназию.
„жо невольно усмехнулсЯ и поправил:
-- Љолледж, сэр.
-- Ќу вот, Я же вижу благородного человека, -- обрадовалсЯ хозЯин. --
Ќу так что ты скажешь?
„жо пожал плечами. •орошо, конечно, иметь к старости теплый угол и
гарантированную миску супа, но чтобы стать бизнесменом -- об этом он никогда
не думал. „о сих пор он был вполне доволен своей жизнью, но, может, как раз
сейчас и стоит задуматьсЯ о будущем?
-- џ, конечно, не против, сэр, -- наконец сказал „жо. -- Ћт такого
предложениЯ грех отказыватьсЯ, только перейти с таким стадом через соли --
это будет нелегко.
ђазбойников стало слишком много. Њожет быть, проще остатьсЯ здесь,
укрепить ферму и нанЯть охрану?
-- Ќет, этот вариант Я уже обдумывал, -- возразил Љаспар. -- ђазбойники
все больше мешают перегонЯть скот, и цены на него уже начали падать. ‘коро и
скупщики мальзивы станут занижать цены, поскольку не каждый из них захочет
рисковать жизнью, чтобы добратьсЯ до наших холмов.
-- Ђ если по воздуху?
-- ‘лишком дорого. Ќа это уйдут все свободные деньги, а на что Я тогда
куплю на новом месте ферму?.. € потом, длЯ грузового судна у нас нет
посадочной площадки, на соль они садитьсЯ не желают, говорЯт, это опасно длЯ
турбин.
-- ЏонЯтно. -- „жо окинул взглЯдом стоЯвший в стойлах отборный скот. --
Џока что ничего конкретного сказать не могу, ведь чтобы пройти через долины,
нужно точно знать, что предпримут разбойники. Ћдним словом, требуетсЯ
подготовительнаЯ работа... “ вас есть буер?..
-- Ѓуер?.. -- переспросил Љаспар. -- Ћчень старый, в смысле давнишний,
но за все времЯ Я выезжал на нем пару раз, не больше. ђулевой из менЯ
никудышный.
-- Ќужно его осмотреть, проверить и привести в порЯдок. …сли вы не
возражаете, Я займусь этим прЯмо с утра.
-- Ќет проблем, Ѓеркут, -- согласилсЯ хозЯин. -- ’ебе нужны помощники?
-- Њне бы подошел Њайк. Ћн смышленый мальчишка. Ќадеюсь, вам есть кем
его заменить?
-- ‡аменим. …сли нужен именно Њайк -- заменим.

“тро выдалось солнечное, и это добавлЯло Њайку хорошего настроениЯ,
ведь сегоднЯ он впервые не пошел со стадом туков, а отправилсЯ с „жо
Ѓеркутом в большой сарай, где хранилсЯ буер мистера Љаспара.
„жо сразу сообщил Њайку, что собираетсЯ занЯтьсЯ разведкой солЯных
долин, и тот был в восторге от перспективы погонЯть на настоЯщем буере.
€ногда ему случалось видеть на горизонте их высокие паруса, однако сам он ни
о чем подобном и не мечтал. € вот такаЯ удача.
Њистер Љаспар был аккуратным хозЯином, поэтому его буер находилсЯ в
отличном состоЯнии. „жо и Њайк вынесли из сараЯ разборные конструкции и
стали монтировать раму. Љогда она была готова, пришла очередь паруса -- его
разложили на траве длЯ просушки, а надувные колеса с блестЯщими спицами
накачали и положили в тень, чтобы посмотреть, как они держат воздух.
Ќемного передохнув и похрустев утЯнутым с кухни сахаром, „жо и Њайк
начали ставить колеса и натЯгивать парус.
“же перед самым обедом поЯвилсЯ мистер Љаспар и, увидев аппарат в
полной готовности, удовлетворенно кивнул:
-- Њолодцы, ребЯта. џ уже не думал, что когда-нибудь эта птица снова
будет летать.
-- Џосле обеда, сэр, мы сможем испытать ее на соли, -- сказал „жо.
-- •орошо, возьмите повозку с Џуцелином. Њайк знает -- это наш ломовой
лахман.
-- Ђ Я думал, мы поедем на буере прЯмо отсюда, -- удивленно сказал
Њайк.
Љаспар и „жо засмеЯлись.
-- Ќет, Њайк, -- поЯснил „жо -- Ѓуер -- птица гордаЯ, он не побежит по
кочкам да холмам. …му нужен простор. ’ак что давай его разберем, чтобы сразу
после обеда перевезти в долину.
‡а завтраком работники пытались то один, то другой завести разговор с
Њайком, чтобы выведать, чем он занималсЯ вместе с новым работником, однако
тот отмалчивалсЯ, а спросить у самого „жо никто не решалсЯ “ж больно
неприступен он был на вид.
„аже ’ритни, рассчитывавшаЯ атаковать „жо при дневном свете, решила
отложить это на вечер -- тот весь ушел в себЯ и словно никого не видел.
Џоблагодарив стрЯпух, таинственнаЯ пара поднЯлась из-за стола и
отправилась в конюшню запрЯгать в повозку лахмана Ћстальные работники
проводили их любопытными взглЯдами, вполголоса обмениваЯсь предположениЯми.
Њежду тем „жо со своим помощником подогнали телегу к сараю и приступили
к погрузке. ’аскать конструкции на полный желудок было нелегко, однако дело
не терпело отлагательства.
‚скоре части буера были погружены, и Њайк, подпрыгиваЯ от нетерпениЯ,
стал погонЯть медлительного Џуцелина. †ивотное почти не реагировало на кнут
и, казалось, пребывало в крайнем удивлении -- оно еще никогда не таскало
такую легкую поклажу.
Ѓеркут шел рЯдом с повозкой и улыбалсЯ, видЯ нетерпение Њайка. ’елега
выехала на дорогу, и лахман зашагал быстрее. ‘о стороны долин, словно
приветствуЯ парус буера, подул ветер, и впервые Њайку показалось, что ветер
пахнет свободой, а не йодом.
‚скоре дорога заметно пошла под гору и впереди открылись простиравшиесЯ
до самого горизонта солончаки. ‚сЯ эта ширь переливалась голубоватым, желтым
и нежно-розовым, в зависимости от цвета солЯных кристаллов Њайк посмотрел
вдаль, и ему вдруг показалось, будто он видит парус. ‘начала один, потом
другой, третий. Ћн даже вскочил на козлы, чтобы рассмотреть получше.
-- —то там? -- спросил Ѓеркут.
-- Ќичего. Џоказалось... -- ответил Њайк и стеганул кнутом ленивого
лахмана.

‘обрать буер во второй раз удалось за несколько минут.
Џочти не верЯ, что все происходит наЯву, Њайк забралсЯ на неудобное
переднее место пассажира и стал ждать отправлениЯ, поглЯдываЯ на
флегматичного лахмана Џуцелина, который пощипывал сухую полынь на кочках.
Ќаконец и Ѓеркут занЯл свое место рулевого, и, повинуЯсь его рукам, на
мачте развернулсЯ парус. Ћн тотчас поймал ветер, колеса скрипнули, и буер
покатилсЯ. ‘начала как-то несмело, а затем все быстрее. “пругие шины запели
по шершавому солЯному зеркалу, и, по мере того как ветер усиливалсЯ,
движение буера все больше походило на стремительный полет.
Њайк поначалу даже зажмурилсЯ от страха, но потом все же нашел в себе
силы открыть глаза -- сначала один, потом другой. Ћн уже привык к
стремительному движению и оно даже стало ему нравитьсЯ, когда парус
неожиданно громко хлопнул и буер резко накренилсЯ, встав на два колеса.
Њайк вскрикнул, решив, что они падают, однако это был всего лишь
поворот. †аль -- возвращатьсЯ обратно к холмам еще не хотелось, однако в
этот момент он заметил то, что заставило „жо развернуть буер обратно.
Џо солЯной глади прЯмо на них неслись четыре буера. Џока были видны
только их паруса, но и этого было достаточно, ведь они были черного цвета.
Њайку невольно пришло в голову сравнение с черными хищными птицами,
которые преследуют свою добычу, и сейчас этой добычей были они с „жо. ’еперь
их буер нессЯ обратно к холмам. ‚ремЯ от времени „жо дергал за руль и
аппарат делал ломаные зигзаги. Џоначалу Њайк не понимал, зачем это нужно,
однако все стало Ясно, когда со звонким щелчком, прЯмо над его головой, пулЯ
пробила парус.
’ем временем расстоЯние между преследователЯми и хозЯйским буером
сокращалось. ‚перед вырвалсЯ двухмачтовый гигант. Ћн значительно опережал
остальных и старалсЯ отрезать добычу от холмов, что у него пока что
получалось.
’еперь беглецы двигались параллельно берегу, не делаЯ никаких маневров
и ловЯ ветер всем парусом. ќто помогло оторватьсЯ от более медлительных
преследователей, однако двухмачтовый буер нессЯ как стрела, слегка
подпрыгиваЯ на неровностЯх.
ќтот аппарат был выполнен по той же схеме, что и хозЯйский буер, однако
был острее носом, со сглаженным корпусом и длиннее раза в полтора.
Ђ еще на нем находились люди. €х было четверо, одетых в черную кожу и
вооруженных винтовками. € можно было не сомневатьсЯ, что они ими
воспользуютсЯ
Љак раз в тот момент, когда один из разбойников стал устраиватьсЯ длЯ
стрельбы, „жо изменил направление движениЯ и их буер начал сближатьсЯ с
противником.
Џохоже, длЯ разбойников это было сюрпризом, они не ожидали от добычи
такой прыти. Џоследовало несколько запоздалых выстрелов, но они лишь
взметнули фонтанчики соли, не причинив никому вреда.
„вухмачтовый гигант сбавил скорость, желаЯ избежать тарана, однако „жо
именно на это и рассчитывал. Ћн подвел свой буер вплотную и правым колесом
легко поддел нос вражеского аппарата. Џроскочив еще дальше, Њайк и „жо тут
же ушли от столкновениЯ, одновременно сбив переднее колесо противника.
‚ одну секунду двухмачтовый буер встал на нос и, легко оторвавшись от
земли, перевернулсЯ вниз мачтами, ломаЯ их и терЯЯ обрывки паруса и
оснастки. Ђ „жо Ѓеркут выровнЯл свой аппарат и снова погнал его к холмам,
туда, где их дожидалась повозка с флегматичным лахманом.
Њайк боЯлсЯ, что другие разбойники начнут их преследовать, однако те
сразу отстали, обескураженные внезапной потерей своего флагмана.

…два первые лучи солнца коснулось лица „ьюка ‹озмара, он вздрогнул и
сразу проснулсЯ. ‡атем приподнЯлсЯ и медленно обвел глазами комнату.
‚спомнив, где находитсЯ, „ьюк откинулсЯ на подушку и уставилсЯ глазами в
потолок, по которому ползали две огромные мухи. €х брюшки отливали
ультрамариновым блеском, и на мгновение ‹озмару показалось, что он бредит.
"Ћткуда здесь мухи?" -- подумал он, но тут же вспомнил, что накануне
вечером застрелил †уасо. Џри прежнем вожаке этот парень играл роль первого
заместителЯ, однако его выступлениЯ „ьюку не слишком нравились.
ќтот поганец получил пулю, как только дал к тому повод, и теперь
валЯлсЯ где-то неподалеку и отвратительно вонЯл.
„ьюк поднЯлсЯ со скрипучей кровати и обнаружил, что спал не один.
‡амотавшись в несвежую простыню, на кровати храпела худосочнаЯ девица. …е
звали ’риш, это ‹озмар помнил. Ћна тоже досталась ему по наследству от „жема
‹ифшица -- жестокого разбойника, собиравшего свою золотую и кровавую жатву
долгих семнадцать лет.
„ьюку удалось отравить „жема, хотЯ тот был хитер как лиса. Ћн заставил
‹озмара выпить первым поднесенную чашу, однако „ьюк был хитрее и накануне
принЯл противоЯдие.
‹ифшиц харкал кровавой пеной всю ночь, а наутро отдал концы. € когда
впервые встал вопрос о преемнике, †уасо кричал, что он лучший претендент,
однако ‹озмар провозгласил себЯ новым главарем банды и предложил любому
несогласному оспорить это право в честной схватке.
„ьюк понимал, что против его стальных мускулов никто не сунетсЯ --
самоубийство в банде не считалось подвигом. € он не ошибсЯ, никто не
проронил ни слова и все принЯли его за главного.
Ћдин только †уасо не хотел смиритьсЯ. Ќо теперь это уже в прошлом.
Џочувствовав на себе тЯжелый взглЯд, ’риш тоже проснулась. Ћна не
меньше минуты таращались на ‹озмара, пока наконец не признала в нем своего
хозЯина.
-- Џупсик, у нас осталось что-нибудь выпить? -- спросила она, с трудом
отрываЯсь от сплющенной подушки.
-- ’риш, сколько тебе лет? -- неожиданно спросил ‹озмар, глЯдЯ на
иссохшее тело женщины с несвойственным ему состраданием. …му даже и думать
не хотелось о том, что он занималсЯ с ней сексом. Ќе хотелось до тошноты.
-- ’ы... ты сбрендил, парень? -- наконец произнесла она. …ще никто не
задавал ’риш подобных вопросов за все времЯ пребываниЯ ее в банде.
‹озмар ничего не сказал. Ћн поднЯлсЯ, толкнул скрипучую дверь и вышел
из ветхого домика.
‘делав пару шагов, он чуть не наступил на беднЯгу †уасо. ’от
действительно лежал совсем рЯдом с апартаментами предводителЯ, и, помимо
флегматичных мух, по нему ползали быстрые рыжие муравьи.
-- ”агот!!! ”агот!!! -- проорал „ьюк, словно вызываЯ дух доктора
‹осферга.
”агот был одним из новообращенных. Џри „жеме ‹ифшице все, кому не лень,
мешали его с дерьмом, а „ьюк его возвысил и не ошибсЯ. ”агот готов был носом
рыть землю, только чтобы угодить нового хозЯину.
-- џ здесь, адмирал! -- отозвалсЯ верный слуга, поЯвлЯЯсь из ближайшей
землЯнки. ‹ицо ”агота напоминало кочан мороженой капусты, тем не менее он
улыбалсЯ и делал вид, что не пил накануне ничего особенного.
-- „ружище, закопай эту падаль, она мешает мне думать! -- сказал „ьюк,
показываЯ на труп †уасо
-- Ѓудет сделано, адмирал ‹озмар -- воскликнул ”агот и даже попыталсЯ
козырнуть, но только оцарапал до крови ухо
-- € еще одно дело. -- ‹озмар с таинственным видом поманил ”агота
пальцем
Љогда тот подошел, „ьюк спросил:
-- Љак ты думаешь, сколько ’риш лет? ”агот пошевелил бровЯми, почесал
макушку, а затем сказал:
-- Ђ что?
-- €ди копай, -- напомнил ‹озмар и пошел к бочке с мутной водой, чтобы
освежитьсЯ.
’еплаЯ вода неожиданно отрезвила его, и „ьюк решил одетьсЯ, чтобы своим
непотребным видом не разлагать подчиненных, не подрывать дисциплину
Љогда он снова вышел на воздух, жизнь в разбойничьем поселении уже
входила в привычную колею. ‚се бродили злые, высматриваЯ, на ком бы сорвать
свое дурное настроение, готовые на любые подвиги.
“ „жема ‹ифшица была своЯ собственнаЯ система планированиЯ нападений,
однако ‹озмар не успел ее постичь, так что приходилось импровизировать.
-- ‘вободные люди острова! „авно мы не тупили наши ножи.
-- „авно! -- проорали подельники, ожидаЯ от вожака новых приключений.
-- Ђ всего в трех часах пути на буерах на холмах стоит богатаЯ ферма!
”ерма куркулЯ Љаспара, которому вы не прочь выпустить кишки.
-- Ќе прочь! -- проорали члены банды, потрЯсаЯ ржавыми ножами.
-- ’огда предлагаю сегоднЯ же отправитьсЯ на разведку! Ќа наших буерах!
€ снова крики одобрениЯ сотрЯсли окружающее пространство.
Њежду тем ‹озмар, по мере того как солнце пригревало все сильнее,
обретал все Явственнее облик прежнего ужасного „ьюка, человека, склонного к
приступам иссушающей злобы и беспричинной жестокости
…два сдерживаЯсь, чтобы не начать стрелЯть в кого попало, он
срывающимсЯ голосом перечислил разбойников, которых выбрал в
разведывательный отрЯд.
‡атем все толпой спустились на пристань, где стоЯло около десЯтка
буеров. ‚прочем, половина из них была сломана. ђазведчики погрузились на те,
что еще держались на колесах.
-- ‚перед, захватчики! -- воскликнул „ьюк, запрыгнув на палубу
двухмачтового флагмана
Ћн потребовал винтовку и принЯлсЯ палить во все стороны, надеЯсь
подстрелить хоть что-то живое. Ћднако природа солЯных долин была пуста и
неотзывчива, и никто, даже самый глупый кролик не забрел сюда с холмов,
чтобы своей гибелью потешить воспаленный разум жестокого „ьюка. ‚ последний
момент он заметил вышедшую на пристань ’риш, но в его винтовке больше не
было патронов.
‹ишь резкий порыв вольного ветра немного успокоил демонов ‹озмара, и он
отдалсЯ созерцанию проносЯщегосЯ пейзажа и вою спрессованного воздуха,
рвущего полотнища парусов. Ѓуер уносил „ьюка все дальше, и на смену грусти
приходило ожидание новых приключений.
‚скоре остров, на котором базировалась банда, скрылсЯ за горизонтом и
стремительно несущиесЯ буера оказались средь солЯного пространства. ‹ишь
гудели паруса да шелестели покрышки колес, несЯ разведчиков ближе и ближе к
стране холмов и богатых непуганых фермеров.
"…сли повезет, Я уже сегоднЯ убью старика Љаспара", -- вглЯдываЯсь в
горизонт, подумал „ьюк. Ќикто не мог помешать ему сжечь эту ферму и забрать
драгоценных туков. Ќикто. Ћн и раньше ухитрЯлсЯ держать в страхе всех
работников фермы, включаЯ самого Љаспара, а уж теперь...
…ще он принуждал к сожительству четырех женщин, две из которых были
замужем. € ’ритни, конечно, но та не в счет, поскольку была заранее
оплачена.
‚от только ‘офи Ѓаварски строила из себЯ недотрогу, и именно поэтому
„ьюку хотелось ее. Ђх, как ему ее хотелось! „аже сейчас он испытывал
необыкновенное влечение к уже несуществующей девушке. € оттого, что ее уже
не было в живых, ‹озмару было еще досаднее. „а, он убил ее, но такую
девушку, как ‘офи, ‹озмар мог убить четыре раза, и ему все равно было бы
мало.
-- Ђдмирал, впереди холмы! -- вывел „ьюка из тЯжелых раздумий противный
голос ”агота.
"“бью Я его. Љак только найду подходЯщую замену", -- пообещал себе
„ьюк, однако вслух произнес.
-- ‘мотреть внимательно. Њожет, заметим стадо туков -- их частенько
пасут тут на склонах.
Џрошлую добычу, которую удалось захватить неделю назад, разбойники уже
пропили. Ќа рынке в Љуцаке за скот дали совсем немного, поскольку туки были
в плохом состоЯнии.
„ьюк хотел пристрелить несговорчивого покупателЯ, но тот пригрозил, что
за ним следит полициЯ, и бандит пошел на попЯтную.
„енег выручил мало, хотЯ получил в плечо пулю от сопровождавших стадо
гиптуккеров. €х было всего пЯтнадцать человек, но они дрались до последнего.
Ђ один даже сумел уйти, тот самый, который ранил ‹озмара в плечо. „ьюк
переживал из-за этого ранениЯ, посчитав его личным оскорблением, впрочем, он
надеЯлсЯ еще встретить этого гиптуккера на узкой дорожке.
-- ‚ижу парус, босс! -- внезапно закричал Љорн, одноухий ветеран банды.
„ьюк посмотрел в ту сторону, куда указывал Љорн, и действительно увидел
парус буера, который мчалсЯ навстречу разбойникам.
"Љто бы это мог быть?" -- подумал ‹озмар. Ћн знал всех фермеров в
округе, и только у некоторых из них были буера
-- Џравьте на него! -- приказал „ьюк, и аппараты под остроконечными
черными парусами продолжили свой бег
Њежду тем неизвестный бедолага еще не видел опасности и продолжал
сближатьсЯ с разбойниками. ‚прочем, в последний момент он все же заметил
угрозу и, профессионально поставив буер на два колеса, сделал резкий
разворот.
-- „а он прыткий парень! -- воскликнул ‹озмар, которому понравилсЯ
маневр незнакомца, -- ќй, Љорн, дай мне винтовку!
Ћдноухий разбойник тотчас подал боссу оружие, и тот, прицелившись в
уходивший буер, несколько раз нажал на курок.
Џули ушли далеко вперед, и было непонЯтно, поразили ли они хотЯ бы
парус или растратили злобу „ьюка в бесполезном полете.
’ем не менее двухмачтовый флагман ‹озмара уверенно нагонЯл беглеца и
вскоре, обойдЯ его справа, стал отрезать от берега, где тот, безусловно,
надеЯлсЯ найти спасение.
-- “бейте этого парнЯ! џ хочу посмотреть на его шлЯпу! -- скомандовал
„ьюк. …му все больше казалось, что это -- тот самый враг, которому он
осталсЯ должен пулю, однако точно определить было невозможно, потому что
буера подпрыгивали на солЯных кочках и дергались из стороны в сторону,
послушные резким порывам ветра.
“строившись поудобнее, Љорн тоже выстрелил несколько раз, однако
преследуемый буер ловко сманеврировал, и пули Љорна ткнулись в твердую соль.
„ьюк видел рулевого только мельком, но шлЯпа... ќту шлЯпу он уже видел.
„умать о том, как его враг мог оказатьсЯ в этом буере, было некогда, да и
неохота, его занимаю только одно -- отомстить.
Ђ между тем жертва не собиралась сдаватьсЯ и словно в порыве отчаЯниЯ
пошла на таран.
-- Ќа руле! ‘мотреть в оба! -- прокричал ‹озмар, и его двухмачтовый
гигант стал сбрасывать скорость. Ћднако напористый враг в отвратительной
шлЯпе гиптуккера продолжал свою атаку. Ћн мастерски подсек нос двухмачтового
буера и снес его в сторону, повалив буер на твердое соленое зеркало.
-- ‘волочь!!! -- успел только выкрикнуть ‹озмар, а затем весь мир
перевернулсЯ вверх тормашками и треск мачт заглушил вопли несчастной
команды. “дар, полет, еще удар -- и „ьюк погрузилсЯ во мрак и молчание.

„аже с того места, где стоЯл невозмутимый лахман, было видно, как
черные точки суетились вокруг перевернутого двухмачтовика. ‚прочем, Њайк и
„жо старались не смотреть в ту сторону, они деловито разбирали свой буер и
грузили на повозку.
Ќи тому, ни другому не хотелось говорить о близкой опасности, ведь то,
что они оба остались живы, было чистой случайностью.
‘о стороны фермы показалась легкаЯ двуколка, на которой ехал сам
Љаспар. ‘ ходу оценив обстановку, он долго смотрел в бинокль на долину,
потом сказал:
-- ‚ы их здорово обидели, ребЯта. Ѓыть беде...
‚ полном молчании буер уложили на повозку, и лахман бодро потащил ее к
ферме. Ћн помнил об удобном стойле и мере овса, котораЯ причиталась ему за
работу.
Љогда Љаспар, „жо и Њайк вернулись на ферму, им показалось, будто
ничего и не произошло, таким обыденным и спокойным казалось все вокруг.
Њужчины в ожидании ужина обсуждали свои никчемные делишки, женщины за
стрЯпней стрелЯли глазами, намечаЯ ночные победы, а возвратившиесЯ с холмов
туки счастливо вдыхали запах жильЯ. Џереев горькой полыни, они громко
испускали газы и мечтали о тишине.
Џогруженный в собственные мысли, Њайк пошел в жилое помещение. Љогда он
приблизилсЯ к кровати ѓерхарда Ѓаварски, с которой тот почти не вставал,
старик открыл глаза и сказал:
-- ‘мерть ходит где-то поблизости, сынок.
-- ’ы о чем это, дедушка? -- испуганно спросил Њайк.
-- Ќе все доживут до утра, -- ответил ѓерхард, глЯдЯ прЯмо перед собой.
Њайк невольно обернулсЯ. Ќо он не увидел того, что видел старик.
-- Џерестань, дедушка, нас много и у нас есть ружьЯ. Ќам никто не
страшен.
-- Ќет, Њайки, Я старый человек, и Я знаю, на что это похоже... Ћна
несколько раз подбиралась ко мне совсем близко...
‘тарик Ѓаварски приподнЯлсЯ на смЯтой подушке и указал трЯсущейсЯ рукой
в темный угол.
-- џ вижу ее, вон она, притаилась с косой в руках... Ћна ждет своей
жатвы -- она ее чувствует...
-- „едушка! -- воскликнул Њайк. ‘трах холодком пробежал по его спине,
ноги стали как ватные. Ђ старик все сидел, вытЯнув перед собой худую руку --
трухлЯвое дерево с торчащей высохшей веткой, и Њайк не осмеливалсЯ
обернутьсЯ еще раз, опасаЯсь увидеть то, что Ясно видел старый ѓерхард.
Љ счастью, скрипнула дверь и вошел Ѓатрейд. Њайк не питал к нему особой
привЯзанности, но сейчас был необыкновенно рад видеть этого толстого
безобидного человека. Ћн был намного реальнее, чем угасающий старик
Ѓаварски, стоЯвший одной ногой в могиле.
-- Ћ, чего это вы в темноте сидите? -- бодро спросил толстЯк. Ћн зажег
светильник, лампа громко затрещала.
-- ’ы уже поужинал, Ѓатрейд? -- спросил Њайк
-- „а ты что, как же Я мог поужинать, если еще не! накрывали... Љогда Я
проходил мимо кухни, оттуда только понесли кастрюлю с супом. ‘егоднЯ его
сварили из гусиных потрошков. -- Ѓатрейд почмокал губами и, обращаЯсь к
Њайку, спросил: -- Ђ ты какой суп больше уважаешь, Њайки?
-- џ? -- удивилсЯ тот. Њысль о супе никак не умещалась в его
встревоженном сознании.
-- Ќу да, ты. ‚едь мистеру Ѓаварски давно уже все равно, что он ест.
Њайк покосилсЯ на старика. ’от лежал, откинувшись на подушки, и снова
смотрел сквозь потолок, как будто действительно видел иные, неведомые миры.
-- —то тебе принести, дедушка? -- спросил Њайк, проверЯЯ, жив ли еще
старый ѓерхард. Ћднако тот даже не пошевелилсЯ. Ћн давно уже не обращал ни
на кого внимание, если только сам не хотел этого.
-- Џринесешь ему молока и хлеба, -- ответил за мистера Ѓаварски
Ѓатрейд. -- ђазве не знаешь, старики ничего другого не едЯт
Ћтыскав в шкафчике какую-то нужную ему вещь, Ѓатрейд направилсЯ к
выходу
-- Ќу что, пошли -- спросил он, оборачиваЯсь к Њайку.
-- „а, -- поспешно ответил тот, словно опасаЯсь, что, останьсЯ он здесь
один, старик Ѓаварски затЯнет его с собой в черную пучину небытиЯ.
‚о дворе Њайку стало легче, и он с наслаждением вдохнул вечерний
воздух, пахнущий навозом туков и дымом от печи. ‡десь, за окружавшим со всех
сторон ферму высоким забором, времЯ, казалось, остановилось навсегда и все
шло так, как шло извека
‚от сейчас одна из стрЯпух выйдет из кухни и крикнет: ужин остывает!
-- “жин остывает! -- пропела своим звонким голосом ѓертруда, замужнЯЯ
женщина и мать двоих детей. “ нее была отдельнаЯ комната во флигеле
-- ђуки мыл? -- строго спросила она у Њайка, и тот широко улыбнулсЯ,
поскольку слышал это много раз.
-- џ быстро -- пообещал он и побежал к рукомойнику, где-то в глубине
души таЯ страх, что эта картина благополучиЯ неожиданно растает.

Ќочь прошла неспокойно. Љаспар раздал мужчинам винтовки, и они
патрулировали округу, спускаЯсь к самой долине.
‘ одной из команд к солЯной глади ходили „жо и Њайк. Њайку ружье не
доверили, зато у „жо был отличный пистолет.
„о самого утра работники вслушивались в шум ветра, стараЯсь различить
шорох буерных колес, однако ничего так и не произошло. Љогда взошло солнце,
все отправились по делам, а Њайку и „жо Љаспар разрешил отоспатьсЯ.
Џримерно в час днЯ, когда работники собирались к обеду, откуда-то
издали послышалсЯ крик.
Њайк подскочил от ужаса -- так мог кричать только умирающий. ќтот крик
был исполнен тоски и смертельного страха.
„жо Ѓеркут моментально оказалсЯ на ногах и первым выскочил из помещениЯ
во двор
-- Ћни идут со стороны пустоши! -- крикнул кто-то. Џрогремело несколько
выстрелов. Њайк подбежал к забору и, подпрыгнув, взобралсЯ наверх.
’о, что он увидел, его поразило. ‘о стороны пустоши, где не так давно
всЯ трава была уничтожена огнем, мчалось несколько десЯтков всадников. ЏЯть
или шесть пастухов, попытавшихсЯ от них убежать, в одну секунду были
растоптаны, и разбойники продолжили наступление на ферму.
-- ‘ажайте женщин и детей на повозку, мы их задержим! -- кричал хозЯин,
потрЯсаЯ винтовкой
Ќекоторые из работников-мужчин уже забрались на крыши сараев и открыли
по нападавшим частый огонь. Ћднако стрелки они были плохие, и только один из
всадников полетел на землю, остальные же благополучно добрались до ограды.
‚скакиваЯ на седла ногами, разбойники с ходу перепрыгивали через забор
и в упор расстреливали защитников фермы. ѓруженнаЯ детьми и женщинами
повозка наконец тронулась с места, и ломовой лахман, -- почувствовав
опасность, взЯл с места в галоп.
Љогда повозка проскочила сквозь ворота, за ней увЯзались два всадника,
но выбежавший следом Љаспар метким выстрелом сбил одного из них „ругой
бандит, выстрелив в ответ, попал ему в грудь, но сам был тотчас сражен пулей
„жо Ѓеркута.
-- •ватай ружье хозЯина! -- крикнул „жо онемевшему от страха Њайку и,
выстрелив еще дважды, уложил перебиравшихсЯ через забор бандитов.
Ћднако незначительные потери не остановили нападавших, они сыпались
через забор словно горох, стрелЯЯ во все стороны и добиваЯ раненых ножами.
-- „авай за ворота! -- скомандовал „жо, понимаЯ, что внутри ограды все
уже кончено.
Њайк решил было, что „жо собираетсЯ бежать на своих двоих, однако тот
поступил иначе. Ѓрошенные всадниками лахманы беспокойно носились вокруг
фермы, и „жо быстро приманил двух из них, просвистев какую-то странную
мелодию.
‡абросив в седло полуживого от страха Њайка, „жо вспрыгнул на второго
лахмана, и тут со двора выскочили бандиты. “видев на своих лахманах чужих
людей, они дали дружный залп, и шквал свинца обжег Њайка горЯчим дыханием.
‹ахман под ним рванул с места и понессЯ с такой скоростью, что у Њайка едва
не заложило уши. Љраем глаза он успел увидеть, что „жо тоже скачет, правда в
другую сторону и едва держась в седле.
Ќаверное, он был ранен, но сейчас Њайк не мог думать ни о чем, кроме
того, как бы не упасть и не разбитьсЯ о землю.
Ћн был не слишком умелым наездником, а висевшаЯ на ремне винтовка
болталась из стороны в сторону, больно колотЯ по бокам Њайка и лахмана.
Њожет быть, поэтому скакун неудержимо продолжал нестись вперед, и Њайк лишь
краем сознаниЯ отметил, что они движутсЯ под гору, в сторону солЯных долин.
‘колько продолжалась эта скачка, он не знал, однако, когда
притомившийсЯ лахман перешел на шаг, Њайк наконец оглЯделсЯ и понЯл, что
находитсЯ в совершенно неизвестном ему месте. Људа ни взглЯни, ровнаЯ гладь
простиралась до самого горизонта
Ћсторожно натЯнув вожжи, он заставил лахмана остановитьсЯ и сполз с
седла, чтобы размЯть ноги. Џосле такой скачки его зад был одной сплошной
ссадиной, что мешало радоватьсЯ чудесному спасению.
-- Љак хоть тебЯ зовут? -- спросил Њайк у скакуна, однако тот
неожиданно мотнул головой и едва не вырвал повод из рук нового хозЯина.
-- ‘тоЯть! -- крикнул тот и, вцепившись в уздечку обеими руками, повис
на ней всем телом.
ЏонЯв, что побег не удалсЯ, лахман остановилсЯ и закивай головой.
-- Ќет, дружок, теперь ты менЯ не обманешь.
‡акинув винтовку за спину, Њайк, морщась от боли, забралсЯ обратно в
седло и, оглЯдевшись еще раз, заметил первый ориентир.
ќто был далекий столб черного дыма, который поднималсЯ над фермой -- в
этом не было никаких сомнений.
Њайк вспомнил ѓерхарда Ѓаварски, которого навернЯка убил ‹озмар. Ђ еще
он вспомнил, как накануне старик говорил о грЯдущей гибели фермы.
"‚от Я и осталсЯ один", -- подумал Њайк и тЯжело вздохнул. ‘овсем не
так он представлЯл себе свободу, -- о которой столько мечтал
‚ последний раз взглЯнув на дым, он дернул поводьЯ, и лахман зашагал
дальше -- вглубь солЯных долин, к островам, которые, по мнению Њайка, должны
были находитьсЯ где-то там, впереди.

‘пустилась ночь, и на небе поЯвились звезды. ’емнота принесла
успокоение, и Њайк, смирившись с ситуацией, мерно покачивалсЯ в седле. Ћн
даже не заметил, что лахман подошел к острову, и, только когда тот начал
взбиратьсЯ вверх по склону, наездник наконец разлепил глаза и понЯл, что они
достигли земли.
ЏройдЯ еще с полсотни метров, лахман остановилсЯ и стал щипать на
кочках траву. ђешив, что животное устало и больше не попытаетсЯ сбежать,
Њайк спустилсЯ на землю.
Ћн попыталсЯ сделать шаг и схватилсЯ за лахмана, чтобы не упасть, --
его ноги совсем одеревенели и казались чужими.
Љое-как добравшись до возвышенности и подтащив за собой лахмана, Њайк
снЯл с него уздечку и спутал ею ноги скакуна. ‡атем привалилсЯ к небольшому
корЯвому кустику и, прижав к груди винтовку, заснул.
…ще никогда раньше Њайк не спал так крепко. ЏереживаниЯ последних суток
вереницей смутных образов проносились перед ним. ‚ыстрелы, крики
карабкавшихсЯ через забор бандитов и уносЯщаЯсЯ по пыльной дороге повозка,
перегруженнаЯ детьми и голосЯщими женщинами.
Ќаконец, израсходовав весь запас кошмаров, утомленное сознание
успокоилось и Њайк погрузилсЯ в полноценный целительный сон. Ћднако длилсЯ
он недолго, потому что Њайка больно ткнули в плечо.
-- ‚ставай, крысенок! ’ы попалсЯ! -- проскрежетал кто-то над его ухом.
Њайк открыл глаза и, щурЯсь от солнца, увидел вооруженных людей,
стоЯвших полукругом. Ћдин из них держал за стремЯ спутанного лахмана,
который за ночь наелсЯ травы и выглЯдел бодро.
-- ‚ставай, или получишь по ребрам! -- снова прикрикнули на Њайка, и он
спешно поднЯлсЯ.
-- „авай вперед и не оглЯдывайсЯ, -- потребовал от него небритый
субъект, голова которого была замотана цветастой трЯпкой. Њайк покорно пошел
по узкой тропе, которую ночью он просто не заметил.
"’еперь Я пропал, -- подавленно размышлЯл он, -- теперь Я точно пропал.
‹озмар разрежет менЯ на куски".
Ћт таких мыслей Њайк окончательно проснулсЯ. “мирать теплым солнечным
утром было глупо, к тому же очень хотелось есть и пить, поскольку только
лахманы могли пить воду из соленых луж, а Њайк бежал, не захватив в собой,
естественно, ни воды, ни хлеба.
Џостепенно тропа начала спускатьсЯ под гору, и вместо уродливых кочек
стали попадатьсЯ довольно большие, поросшие зеленой травой прогалины. Њайка
это настолько удивило, что на мгновение он забыл о нависшей над ним
смертельной опасности.
€сполнЯЯ требование конвоиров, он не оборачивалсЯ, однако по звукам
шагов позади себЯ определил, что с ним идут только трое и последний ведет
его лахмана. €з всего этого следовало, что его поймали совершенно случайно и
остальные разбойники отправилась дальше -- по своим делам.
’ропинка вильнула в очередной раз, миновала колючий кустарник и вывела
к небольшому поселению, состоЯвшему всего из нескольких домов. € хотЯ видно
было, что дома эти собраны из подручного материала, бросалось в глаза, что
кто-то все как следует спланировал и подогнал все детали друг к другу с
большой аккуратностью.
‚округ домов стоЯли деревьЯ, носившие следы постоЯнного ухода и
обильного полива. €х густые кроны чрезвычайно удивили Њайка, которому не
приходилось видеть ничего выше малинового куста
Џозабыв обо всем, он обернулсЯ, чтобы спросить о деревьЯх, и тут же
получил тычок в спину, от которого едва не упал.
‡авидев пленника, на небольшой площади, между домами, стали собиратьсЯ
люди. €х набралось не больше двадцати человек, и в основном они выглЯдели
так же, как и конвоиры Њайка.
Ћдин из них выглЯдел особенно странно. Џомимо кожаных штанов и куртки,
на нем были высокие сапоги, меховой цилиндр и золотое пенсне. € по тому, как
окружающие старались не загораживать ему обзор, Њайк понЯл, что это и есть
местный предводитель.
"Ќеужели здесь нет ‹озмара?" -- удивилсЯ он, и надежда легонько
коснулась его своим крылом.
-- Љто это? ѓде вы его нашли? -- спросил экстравагантный джентльмен,
поблескиваЯ на Њайка стеклами пенсне.
-- Ћн спал прЯмо на тропе, сэр, -- сообщил неприветливый конвоир Њайка.
-- ќти "собаки" послали его в разведку. ‘удЯ по седлу его лахмана, это не
простой боец, а какой-нибудь сержант.
-- ‘ержант? -- Џредводитель скорчил гримасу. -- ќто же ребенок...
Ћн подошел к пленнику, пристально посмотрел ему в глаза и неожиданно
резко ударил его ладонью по лицу. Џощечина ослепила Њайка, и он, потерЯв
равновесие, упал на спину.
-- ’ы думаешь, Я злой? -- донессЯ откуда-то издалека вкрадчивый голос.
-- џ не злой. Џросто Я стараюсь предупредить твое вранье, мальчик. ’ы
понимаешь, о чем Я говорю?
Њайк кивнул.
-- ‚от и отлично. ЏоднимайсЯ -- Я тебЯ не убил Ђ теперь скажи мне, как
тебЯ зовут и откуда ты?
-- ЊенЯ зовут Њайк Ѓаварски... џ убежал с фермы мистера Љаспара.
-- Ђ зачем ты убежал с фермы, мальчик? ‘теклышки пенсне еще раз
блеснули, и Њайк, зачарованный их зеркальным блеском, ответил:
-- …е сожгли, сэр...
-- Љто?
-- „ьюк ‹озмар и его люди, сэр.
-- Љто такой ‹озмар? -- Џредводитель распрЯмилсЯ и обвел окружающих
взглЯдом, однако ему никто не ответил. ‚се только пожимали плечами: о таком
человеке никто из них не слышал.
-- ‚от видишь, мальчик, ты лжешь мне...
—еловек в пенсне виновато развел руками и отпустил Њайку еще одну
затрещину. € хотЯ на этот раз тот удержалсЯ на ногах, на разбитых губах
выступила кровь.
-- џ говорю правду, мистер! -- в отчаЯнии закричал Њайк, -- Ћни убили
всех мужчин, и только женщины с детьми успели уехать на повозке!
-- Ќе кричи, мальчик, прошу тебЯ! -- приказал главный. -- “ тебЯ лахман
с эмблемой "собак", а ты мне говоришь о каком-то ‹озмаре! Ђ между тем вожака
"собак" зовут не ‹озмар, а ‹ифшиц. ‚ этом всЯ штука.
-- ќто не мой лахман, его длЯ менЯ поймал „жо! -- размазываЯ по лицу
кровь, оправдывалсЯ Њайк.
-- Ђ кто тогда этот твой „жо?
-- Ћн устроилсЯ работать к мистеру Љаспару, а на следующий день на нас
напали... Ћни прыгали через забор и стрелЯли... €х лахманы бегали в
беспорЯдке, поэтому „жо поймал двоих, и мы поскакали. ’олько вот „жо,
кажетсЯ, ранили.
-- ќй, ило, -- обратилсЯ предводитель к разбойнику, который привел
Њайка, -- —то-то Я не пойму. ‚ыходит, этот мальчик -- не шпион "собак"?
-- ‚ам виднее, сэр, -- пожал тот плечами.
-- Ќу, это понЯтно.
Џредводитель снЯл пенсне и, протерев его замшевой трЯпочкой, снова
водрузил на прежнее место.
-- ‹адно, все свободны, шоу закончилось. Ђ ты, Њайк Ѓаварски, пойдешь
со мной. џ должен записать твои показаниЯ самым подробнейшим образом.
Љстати, менЯ зовут Ђлонсо Њорган.
-- Ћчень приЯтно, мистер Њорган.
-- Ђ раз приЯтно, ты должен вступить в рЯды "барсуков". Џонимаешь?
-- Ќет, сэр.
-- ‚от не нужно так говорить, дорогой Њайк, иначе Я снова залеплю тебе
по физиономии, -- грустно произнес предводитель, и Њайк сразу же закивал:
-- Ћ да, сэр, с великим удовольствием стану "барсуком"!
-- Ђ что делать мне? -- спросил ило, который после освобождениЯ Њайка
из-под ареста осталсЯ без дела.
-- „огонЯй ”ердинанда. ‚едь ты, кажетсЯ, должен был идти вместе с ним.
Ђ трофейного лахмана отведите в конюшню и сотрите с седла эту дурацкую
эмблему. ’еперь это скакун одного из "барсуков". ЏонЯтно?
-- ЏонЯтно, сэр, -- в один голос проговорили ило и второй разбойник,
который держал лахмана под уздцы.

Љазалось, Ђлонсо Њорган полностью забыл о намерении записать показаниЯ
Њайка -- он не спеша водил его по окрестностЯм поселениЯ, показываЯ
удивительные плоды труда "барсуков".
Џо склонам холмов террасами спускались грЯдки и небольшие ухоженные
луга; на этих террасах имелись даже оросительные каналы, выложенные
черепками от битых тарелок. ‚се это вызывало у гостЯ неподдельный интерес, и
Њорган этому очень радовалсЯ.
-- Ђ вот это наша гордость, -- объЯвил он, указываЯ на некое подобие
башни, сложенной из крупных кремниевых осколков. -- Љак ты думаешь, что это?
-- Џризнаюсь вам честно, сэр, ничего подобного Я
не видел.
-- ’ак Я и думал, -- самодовольно улыбнулсЯ Ђлонсо, -- а между тем это
наш генератор воды.
-- ѓенератор воды? -- удивилсЯ Њайк.
-- ‚от именно. Ќа этих камнЯх конденсируетсЯ вода из воздуха. ‡атем она
стекает вниз и скапливаетсЯ в бассейне. Ќу а где вода, там жизнь.
-- ќто вы все придумали?
-- Љонечно, Я, -- скромно призналсЯ Ђлонсо. -- Ќо это было несложно,
ведь в прошлом Я был выдающимсЯ инженером-ирригатором...
‚друг, что-то вспомнив, он остановилсЯ и снЯл с головы свой меховой
цилиндр. Ќемного его помЯв, предводитель снова надел головной убор и сказал:
-- €з твоих показаний, Њайк, следует, что у "собак" новый предводитель.
’ак?
-- Ќе знаю, сэр.
-- Ќо ты сказал, что людьми ‹ифшица командовал ‹озмар?
-- Ќет, сэр. Њне известно только то, что „ьюк сбежал к разбойникам, а
вот „жо опознал его, когда ‹озмар со своей шайкой напал на него и других
гиптуккеров.
-- ‘топ! “ж не тот ли это „жо, которого зовут „жо Ѓеркут?! --
воскликнул Ђлонсо.
-- „а, он говорил мне, что его зовут „жо Ѓеркут, -- призналсЯ Њайк,
опасаЯсь, что Њорган снова обрушитсЯ на него с кулаками. Ћднако тот только
часто задышал, а спустЯ полминуты уже взЯл себЯ в руки.
-- „жо Ѓеркут -- убийца с лицом философа. €з команды "барсуков" он
забрал пЯтерых! ’ы умеешь считать, Њайк?
-- „а, сэр, -- быстро ответил тот.
-- ’огда представь себе, как выглЯдит шеренга из пЯти мертвецов
Џредставил?
-- Ћ да, сэр, -- соврал Њайк.
-- Ќу и каково тебе?!
-- “жаснаЯ картина, сэр.
-- „а, ужаснаЯ, -- подтвердил Ђлонсо. -- Џравда, он убивал и "собак".
Џожалуй, ‹ифшиц потерЯл солдат даже больше, чем Я.
-- Ђ кто же он такой, этот „жо Ѓеркут, сэр? -- осторожно спросил Њайк,
-- Ћн наемный убийца?
-- „а нет, какой он убийца, -- махнул рукой Ђлонсо. -- Џросто он
чрезвычайно хитрый гиптуккер и раньше частенько проводил скот, минуЯ наши
заставы. € еще он здорово торговалсЯ, даже когда мы перекрывали им дорогу.
ЋтдаваЯ нам пЯть дойных самок, Ѓеркут непременно ухитрЯлсЯ всучить трех
хромых быков.
Ћба помолчали, и каждый думал о своем. ‡атем Њорган повторил еще раз,
что Ѓеркут отлично торговалсЯ, и добавил:
-- “ж ты мне поверь, парень, в прошлом Я был заслуженным работником
торговли.
€ снова они помолчали, глЯдЯ на дрожавшие в долинах миражи.
-- ’ы умеешь стрелЯть, Њайк? -- спросил "друг Ђлонсо, не отводЯ взглЯда
от горизонта.
-- ‚ общем-то умею, сэр, но не очень метко. “ менЯ совсем не было
практики...
-- ’еперь она у тебЯ будет. “ж если в какой банде случилась узурпациЯ
власти, непременно начинаютсЯ войны. “ "собак" не меньше сотни солдат,
потому что у них большой остров. “ нас остров маленький и народу мало,
поэтому стрелЯть должны все, и очень хорошо. Ќас и так всего тридцать
восемь, но, как только ты пройдешь посвЯщение, нас станет тридцать девЯть.
-- Ђ что это за посвЯщение? -- спросил Њайк.
-- Ћ, пустЯки. Ќовичкам мы накалываем на заднице изображение барсука.
-- Ђ чем накалываете? -- дрогнувшим голосом спросил Њайк.
-- …стественно, раскаленным гвоздем. -- просто ответил предводитель
"барсуков", а затем, посмотрев на Њайка, зашелсЯ хриплым смехом, перешедшим
в громкую икоту.
‘правившись наконец с этим и утерев выступившие слезы, Ђлонсо сказал:
-- ђасслабьсЯ, парень. ќто шутка. ЋбычнаЯ цирковаЯ шутка, их тех, что Я
проделывал, когда работал клоуном. ‚торого такого комика не было на всем
полушарии.

’ак Њайка принЯли в банду "барсуков". …му выделили койку в одном из
домов, возвратили винтовку и показали стойло, в котором стоЯл его лахман.
’еперь каждый его день начиналсЯ с работы вместе с остальными членами
банды. —асть из них уходила на разведку, а остальные занимались
благоустройством острова.
‡атем следовал обед, после которого Њайка освобождали от дальнейшей
работы и вместе с Ђлонсо Њорганом он шел тренироватьсЯ в стрельбе.
Џо дороге к излюбленному рубежу длЯ стрелковых упражнений Њорган по
многу раз излагал Њайку свои взглЯды на жизнь.
-- Џойми менЯ правильно, Њайк, никому не хочетсЯ быть душегубом. ‚
каждой живой твари есть стремление к созиданию, главное -- это стремление
обнаружить, выделить, а потом можно созидать до бесконечности.
-- Ђ что такое "созидание"?
-- ќто просто, Њайк. ’ы идешь, видишь кучу дерьма и не проходишь мимо,
а тут же это дерьмо утилизируешь.
-- Љак это -- "утилизируешь"? -- недоумевал Њайк. -- ‚едь если идет
стадо туков, так устанешь за ними утилизировать.
-- Ќу, утилизируй следы хотЯ бы одного тука, и это будет начало твоего
собственного порЯдка.
-- € что, так считают все "барсуки"? -- спросил Ѓаварски, но Њорган
ответил не сразу. Ћн поддал носком сапога большой кристалл розовой соли, а
потом покривилсЯ и ответил:
-- “вы, мой друг, это не так. Ѓольшинство людей отвратительны в своем
невежестве и эгоизме. ’от же ‹озмар сжег одну из лучших ферм, и кто теперь
вместо Љаспара будет собирать туков длЯ перегона через долины? Ќикто. Ђ
стало быть, и нам, и "собакам" поживитьсЯ будет нечем...
Љогда они наконец добирались до горки крупных обломков соли, Њорган
начинал подбрасывать их в небо, а Њайк стрелЯл и выслушивал его советы.
Џоначалу он не попадал вовсе, но, обычно очень раздражительный, Њорган
проЯвлЯл удивительную терпеливость. …сли Њайк жаловалсЯ на Яркое солнце и
блеск соли, предводитель напоминал, что в долине такаЯ погода почти всегда и
требуетсЯ хорошо стрелЯть именно при нестерпимом блеске.
‘ другими членами банды отношениЯ тоже складывались нормально.
"Ѓарсуки" были незлобивы и больше напоминали наемных работников с фермы, чем
людей, кормЯщихсЯ разбоем.
Ћднажды утром, когда все завтракали, сидЯ под навесом, из своего
личного домика вышел Њорган. ЏодойдЯ к Њайку, он сказал:
-- ‘егоднЯ мы идем перехватывать стадо туков. € ты пойдешь с нами.
‘трелЯть тебе не придетсЯ, но ты должен увидеть, как все это происходит на
самом деле.
-- Љонечно, сэр. ‘пасибо.
-- ‘кажешь спасибо илу, если вернешьсЯ живым, -- он будет опекать тебЯ
во времЯ похода.

…хать до места засады пришлось около трех часов, и, как оказалось, двое
из банды "барсуков" уже находились на месте, на случай если туков погонЯт
раньше указанного времени.
Џрибывшие спешились и рассредоточились, занЯв места возле озерцев
крепкого рассола. €спарЯвшаЯсЯ вода создавала некое подобие зеркала и
надежно скрывала находившихсЯ в засаде разбойников. ’олько приблизившись на
сотню метров, можно было обнаружить опасность, однако к тому моменту было
уже поздно что-то предпринимать.
-- ‘колько мы заберем туков, ило? -- спросил Њайк, глЯдЯ на
приготовлениЯ.
-- Ќе больше трех, -- ответил тот, почесываЯ небритую щеку.
-- Ђ почему не взЯть все стадо?
ило посмотрел на Њайка долгим взглЯдом:
-- ђазве Њорган ничего тебе не объЯснЯл?
-- —то именно?
-- Ђ то, что мы кормимсЯ с этих поборов. …сли начнем сильно обижать
гиптуккеров, они будут искать другие маршруты. Ђ так мы берем себе совсем
немного -- что-то вроде налога, а остальной скот пусть себе гонЯт в город...
Њежду прочим, "собаки" нас именно за это и ненавидЯт, потому что все
погонщики стремЯтсЯ перейти долину на нашем участке.
-- Ќо Њорган сказал, что здесь бывает довольно опасно, -- возразил
Њайк. -- Ћн сказал "если вернешьсЯ живым"...
-- Ћн просто нагонЯет страху, -- поЯснил ило. -- ќто раньше, лет пЯть
назад, были настоЯщие бои между гиптуккерами и нами -- хозЯевами долин.
’огда еще существовала полеваЯ жандармериЯ. Ћни частенько поджаривали нам
задницы...
-- Ђ где теперь эта жандармериЯ?
-- Ќе знаю, -- ило пожал плечами и поправил пистолет, торчавший за
поЯсом, -- говорЯт, их сократили, а почему -- мне неизвестно.
-- Ђ куда потом деваетсЯ скот, который вы забираете?
-- Џо-разному, -- ответил ило и как-то странно потЯнул носом.
"Љак настоЯщий барсук", -- восхищенно подумал Њайк. ‚ообще, чем дольше
он наблюдал за этим кривоногим человеком, тем больше подмечал в его
движениЯх и жестах какую-то звериную грацию.
-- Џо-разному, -- снова повторил ило, успокоившись. -- Ќекоторых
пускаем на мЯсо, других отгонЯем в город... •отели собрать себе племенное
стадо, чтобы мальзиву продавать, но остров у нас маленький -- даже по науке
много не прокормишь.
ило присел на корточки и хлопнул по колену своего лахмана. ’от сразу
улегсЯ на утрамбованную соль и сладко зажмурил глаза.
‹ахман Њайка тут же, без всЯкой команды, растЯнулсЯ рЯдом на земле, чем
вызвал недовольный взглЯд ила.
-- ‘разу видно, что это животное совершенно не учили дисциплине, --
сказал он. -- “ "собак" это не принЯло... ’ебе придетсЯ учить его, парень,
иначе эта скотина сЯдет тебе на шею.
“слышав обращенное к нему слово "скотина", скакун Њайка повернул голову
и пристально посмотрел на ило, сосредоточенно пожевываЯ губами, словно
собираЯсь плюнуть тому в лицо. ‡атем коротко вздохнул и отвернулсЯ.
Њайк и ило невольно переглЯнулись.
-- —его это он? -- спросил Њайк.
-- Ђ избалованный очень. џ же говорю -- порЯдка не знает.
-- ’ы часто бывал в городе, ило?
-- ‘мотрЯ в каком, -- пожал тот плечами. -- ‚ Љуцаке был только раз, а
в ‹арбени жил четыре года. Џоэтому Я всегда вожу туда продавать туков --
Њорган мне доверЯет... ‘той, -- насторожилсЯ вдруг ило -- —уешь, землЯ
дрожит?
-- Ќет, -- призналсЯ Њайк.
-- Ђ Я чую... ’уков гонЯт -- и гонЯт очень быстро. -- ило поднЯлсЯ на
ноги, -- ’ак ведь недолго и скотину испортить...
Ѓудто услышав его, находившийсЯ чуть поодаль Њорган обернулсЯ. Њайк
увидел, как блеснули стекла его пенсне.
-- €х уже преследуют, сэр! -- доложил ило, которого прозвали так как
раз за его острое чутье.
-- ЏонЯтно! ‚сем в седло -- стадо пропускаем! -- скомандовал Њорган, и
отдыхавшие лахманы тут же вскочили на ноги.
ило помог Њайку, потом запрыгнул на своего скакуна и дал ему шпоры
„ействиЯ ила упрощали Њайку управление, поскольку его трофейный лахман
повторЯл действиЯ своего товарища. Ћставалось только держатьсЯ в седле и
ждать указаний ила: Њайк уже сумел оценить опытность этого человека.
’еперь небольшаЯ команда "барсуков" мчалась в сторону от возможного
маршрута туков, и пока что Њайку было непонЯтно, зачем они это делают.
‚прочем, вскоре ило остановил лахмана и подождал Њайка и еще двоих членов
банды. ќто были Љастор и ”лорентино -- обыкновенные среднестатистические
бойцы.
-- ѓотовь винтовку, Њайк! -- приказал ило, впервые назвав своего
подопечного по имени. -- Ѓудешь скакать позади нас и можешь вообще не
стрелЯть -- твоЯ задача сейчас не вылететь из седла! ЏонЯл?!
-- ЏонЯл, сэр! -- ответил Њайк, чувствуЯ сильное волнение и дрожь в
руках, -- Ђ что мы будем делать?
-- Љарать нарушителей, парень. Ћни охотЯтсЯ на нашей территории, а в
долине это самое страшное преступление!
-- Ћни идут, ило, -- сказал Љастор, держа наготове скорострельную
винтовку. …го лахман нетерпеливо перебирал ногами, размалываЯ покрывавшую
землю толстую корку соли.
ѓул от сотен копыт тЯжелых туков действительно становилсЯ слышен все
Явственнее, и в какой-то момент Њайк услышал выстрелы.
-- ќто не наши, -- тут же сказал ило. -- ќто гиптуккеры
отстреливаютсЯ.
‘коро парЯщее марево заколыхалось, и Њайк увидел размытые силуэты
животных, скакавших на пределе сил, пригнув к земле свои рогатые головы.
‘реди их темной массы мелькнуло несколько всадников и, наконец, плотнаЯ
группа преследователей, состоЯвшаЯ из нескольких десЯтков человек.
"Ќеужели мы нападем на этих людей? -- тревожно подумал Њайк. -- ‚едь
нас всего восемь человек -- четверо здесь и четверо по ту сторону стада".
Ћн посмотрел на ило в надежде, что тот все сейчас отменит, однако тот
только тихо скомандовал:
-- Џошли, -- и стал не спеша разгонЯть своего лахмана.
‘ледом за ним выстроились Љастор и ”лорентино, которые тоже вели себЯ
довольно спокойно.
Њайку ничего не оставалось, как пристроитьсЯ последним, стараЯсь
держать винтовку в одной руке, как это делал Љастор.
ЊелкаЯ солЯнаЯ пыль поднималась из-под копыт туков, и, чтобы защититьсЯ
от нее, "барсуки" закрыли лица шейными платками. ‚скоре четверка бойцов уже
мчалась во весь опор, постепенно нагонЯЯ стадо и преследовавших его людей.
Њайк ждал, что вот-вот последуют выстрелы, однако этого не происходило, и
погонЯ продолжалась.
Џока что лахман Њайка вел себЯ вполне прилично, если не считать
нервного подергиваниЯ ушами. ЃлагодарЯ его легкому бегу Њайк держалсЯ
довольно уверенно, балансируЯ тЯжелой винтовкой.
‚от уже стали отчетливо видны спины преследовавших стадо разбойников.
Ћни были настолько увлечены погоней, что даже не догадывались о приближении
опасности. Ћднако все же их было очень много -- даже больше, чем Њайку
показалось вначале.
Ќаконец ило поднЯл винтовку и выстрелил. Ћдин из "собак" -- а то, что
это были они, не вызывало сомнений -- вскинул руки и повис на стременах.
‘ледом за ним полетел на землю второй, потом третий.
ило, Љастор и ”лорентино выстроились фронтом и посылали пули в спины
врагов, сбиваЯ одного за другим с обезумевших лахманов.
Ќе понимаЯ, откуда летЯт пули, "собаки" принЯлись стрелЯть во все
стороны, в пыльной пелене поражаЯ своих же людей. ‚есь отрЯд закружилсЯ на
месте, сбилсЯ в кучу, о захвате туков уже никто не думал.
Њежду тем "барсуки" не прекращали Яростного огнЯ и, не тратЯ времени на
перезарЯдку винтовок, выхватывали пистолеты и продолжали стрелЯть.
Љрики, топот лахманов и частаЯ пальба -- все это, словно вихрь,
закружило Њайка. …му казалось, что все это сон. …му было жарко, и он не
знал, что делать дальше.
Ќекоторые из "собак" уже пустились в бега, однако другие, наоборот,
приходили в себЯ и открывали ответный огонь.
-- “ходим! -- крикнул ило и дал шпоры своему скакуну, однако в этот
момент сразу две пули настигли Љастора, и он вылетел из седла. Џерепуганный
лахман Њайка рванул в сторону и помчалсЯ прЯмо на огрызающихсЯ огнем
"собак".
Џули засвистели над головой Њайка, и он тоже нажал на курок, однако
выстрел ушел в небо, поскольку при такой бешеной скачке прицелитьсЯ было
невозможно. Ђ тем временем искаженные ненавистью и испугом лица стремительно
приближались, и Њайку ничего не оставалось, как громко закричать
Ћдин из "собак" выхватил здоровенный тесак и взмахнул им, пытаЯсь
достать Њайка, однако тот успел пригнутьсЯ, и злобное жало просвистело в
дюйме над его макушкой. Џопутно Њайк случайно задел прикладом одного из
врагов, и тот полетел на землю, схватившись за разбитое лицо.
…ще несколько выстрелов в упор прогремело рЯдом, но и они только
опалили Њайку лицо и добавили скорости его глупому лахману.
-- “ходим! -- уже издали кричал ило, и его голос наконец достиг ушей
скакуна Њайка. †ивотное сделало резкий поворот влево и снова помчалось что
было силы, преследуемое частым посвистом пуль.
Ќаконец после десЯтиминутной скачки Њайк присоединилсЯ к Њоргану и
илу, а также к еще двум уцелевшим бойцам. ‘овместными усилиЯми им удалось
остановить и успокоить разгорЯченное животное Њайка, и Њорган тут же дал ему
имЯ:
-- ‚ жизни не видел лахмана глупее и быстрее этого. Ќазовем его
устрик. ’ы не против, Њайк?
-- Ќет, сэр, -- ответил тот, едва переводЯ дух. Ћн пыталсЯ понЯть, что
же произошло. “же одно то, что во времЯ этого короткого кошмара он не
потерЯл винтовку, вселЯло в Њайка искру оптимизма.
-- Ђ почему мы стоим? Ћни ведь могут помчатьсЯ за нами следом, --
сказал он.
-- Њы на это очень надеемсЯ, -- изрек Њорган и, снЯв с покрасневшего
носа пенсне, вытер его своей неизменной трЯпочкой.
‚скоре послышалсЯ стук копыт и в полуденном мареве показались всадники.
“видев "барсуков", они придержали своих лахманов, а затем выстроились
парами, и перваЯ пара на рысЯх пошла на "барсуков".
-- ило! -- воскликнул Ђлонсо, и ило тут же встал в пару с
предводителем. Ћни также пустились рысью и где-то впереди в мгновение,
которое Њайк так и не сумел уловить, послышалсЯ залп, затем другой. „вое
упали на просоленную землю, однако Њорган и ило вернулись назад.
€ снова "собаки" пустили пару, и "барсуки" пошли им навстречу. € снова
выстрелы -- и ило с Њорганом вернулись обратно.
-- ‚ы просто молодцы!... -- воскликнул Њайк, едва обретЯ способность
говорить, однако по бледному лицо ила стало Ясно, что на этот раз ему не
повезло. ”лорентино подхватил его на руки, иначе он свалилсЯ бы на землю.
Ђ от "собак" приближалась еще одна пара.
-- ѓвинет! -- позвал Њорган другого бойца.
-- Ќет! -- неожиданно возразил Њайк. …му показалось, что он узнал
рослого седока, который прорисовывалсЯ из туманного марева.
-- Ќо... -- возразил было ѓвинет, отличный стрелок и вообще крепкий
парень.
-- Џусть идет, -- тихо сказал Њорган, правое предплечье которого все
больше обагрЯлось кровью. -- Џусть идет, -- повторил он, перебрасываЯ
винтовку в левую руку.
Њайк ткнул каблуками устрика, и тот мигом подчинилсЯ, почувствовав
уверенность и силу в поведении всадника. ‚став рЯдом с лахманом Њоргана, он
пошел пижонской рысью, еще не знаЯ, что за этим последует.
-- Ћни стрелЯют первыми, -- предупредил Њорган.
-- Џочему? -- не удержалсЯ Њайк.
-- Џотому что слабаки, -- просто ответил предводитель.
Њежду тем всадники противной стороны приближались и вскоре последовал
их залп.
†уткий огонь обжег правое ухо Њайка, и в сознании полыхнули
протуберанцы огненной боли. Ћднако плоть Њайка лишь на мгновение отделилась
от его духа, и прицел был верен как никогда.
Џоследовал ответный залп, и "собаки", картинно потерЯв равновесие,
словно в кино, вылетели из седел, заставив запаниковать их лахманов.
-- Ћтлично, парень, едем назад.
—увствуЯ, как по шее течет кровь, Њайк твердо дернул узду, и его
лахман, как ветеран со стальными нервами, сделал четкий разворот и бок о бок
с лахманом Њоргана пошел обратно.
Љогда вернулись к своим, Њайк заметил, что грудь ила уже перебинтована
серыми застиранными бинтами. ‚прочем, ѓвинет и ”лорентино были готовы
заменить любого из пары, как только в этом возникла бы необходимость.
Ћднако необходимости не возникло. "‘обаки", которых было еще не менее
десЯти пар, развернули лахманов и умчались прочь, даваЯ возможность
измученным "барсукам" занЯтьсЯ своими ранами.
"Њы победили", -- успел подумать Њайк и потерЯл сознание.

Ћн проспал часов десЯть или даже двенадцать, а когда проснулсЯ, то
почувствовал тугую повЯзку, котораЯ стЯгивала его правое ухо.
‡а окном не было солнца -- только сполохи костра, на котором обычно
готовили чай длЯ сторожевой смены.
Њайк повернул голову и в неЯрких всплесках света увидел неподвижное
лицо ила. Ћн все еще не пришел в сознание, но дышал ровно, из чего Њайк
заключил, что ило выживет.
ЏоднЯвшись с постели, он немного постоЯл, опираЯсь о стену, потом
шагнул за дверь и вдохнул полной грудью вечерний воздух, наполненный запахом
трав и дымом костра. ‚первые после бегства с фермы Њайк почувствовал себЯ
дома.
Ћн не знал родительской ласки и мечтал о доме и семье, где его по
крайней мере считали бы ровней € вот теперь ему показалось, что такаЯ семьЯ
у него есть.
-- Џривет -- ѓвинет кивнул ему, помешиваЯ варево в котле левой рукой.
ЏраваЯ висела на перевЯзи.
-- —то с тобой? -- спросил Њайк, придерживаЯ повЯзку на ухе. Љаждое
произнесенное слово отзывалось новой волной боли.
-- Ћни вернулись, -- коротко ответил ѓвинет, и сидевший рЯдом с ним
боец угрюмо кивнул
-- Љто вернулсЯ? -- не понЯл Њайк.
-- "‘обаки", -- поЯснил ѓвинет. -- Љак только ты отрубилсЯ, они пустили
еще одну пару, и мы с ”лоретино пошли им навстречу.
-- Ђ где ”лорентино? -- забеспокоилсЯ Њайк.
-- ”лорентино больше нет, -- поЯснил ѓвинет. -- џ даже удивлЯюсь, как
он сумел выстрелить в ответ и положить противника... Ћн получил пулю в
сердце -- точнее еще не бывало.
-- Ђ ‹озмар, его там не было? -- спросил Њайк.
-- „умаю, нет, -- ответил ѓвинет. -- ќто был другой парень -- высокий,
с длинными волосами, но другой.
Ћни немного помолчали, потом Њайку подали кружку сладкого чаЯ,
заваренного так, как это делал „жо Ѓеркут.
"ѓде он сейчас и что с ним?" -- подумал Њайк, прихлебываЯ горЯчий
напиток
-- Љак твое ухо? -- спросил ѓвинет.
-- „ергает... -- ответил Њайк.
-- ќто ничего. Џравда, нижней трети как не бывало, ну да ведь это не
самое страшное.
-- „а, -- подтвердил Њайк, глЯлЯ на огонь. …му сейчас было совершенно
не важно, сколько там осталось от его правого уха: две трети или половина.
Ћн размышлЯл о том, как другие бились за его жизнь, пока он был в
беспамЯтстве.
ѓвинет, тот понЯтно, он даже выглЯдел как настоЯщий солдат, а вот
”лорентине был обычный парнишка, немногим старше самого Њайка. Ћднако он
знал все порЯдки и обычаи хозЯев долины и исполнЯл свою работу грамотно и
храбро.
„аже когда Њорган и Њайк свалились без сознаниЯ.
-- Љак заживет ухо, поедешь в город -- продавать туков, -- сообщил
ѓвинет.
-- Ћткуда у нас туки?
-- „венадцать было своих, де еще гиптуккеры подогнали восемь голов...
-- невозмутимо поЯснил ѓвинет.
-- ѓиптуккеры подогнали?! -- поразилсЯ Њайк.
-- ‚от именно. -- ‘идевший рЯдом с ѓвинетом "барсук" ’обби широко
улыбнулсЯ. -- Ћни-то знают, как мы им услужили.
-- ’очно, -- согласилсЯ ѓвинет. -- …сли бы не мы, "собаки" забрали бы
всех туков, а самих гиптуккеров перебили.
-- ”акт -- перебили бы, -- кивнул Њайк, делаЯ очередной глоток крепкого
чаЯ. Ћн помнил рассказ „жо Ѓеркута о нападении "собак", да и сам видел их в
действии.

“грюмо уставившись в грЯзное окно, „ьюк сосредоточенно смотрел на двух
тощих крыс, которые совокуплЯлись на грЯзном крыльце. Љазалось удивительным,
как у этих изможденных животных нашлись силы длЯ подобного никчемного
занЯтиЯ, но уж такова, наверное, крысинаЯ порода, так что ‹озмару оставалось
лишь наблюдать, проводЯ близкие ему аналогии.
‚черашнЯЯ погонЯ за большим стадом туков обернулась поражением. Ћткуда
ни возьмись поЯвились "барсуки", которых "собаки" немного побаивались --
все, кроме ‹озмара. Ћн еще не был знаком со свирепой хваткой этой
немногочисленной команды, однако теперь и ему стало понЯтно, почему о них
ходит такаЯ слава...
Ћни стрелЯли до однообразиЯ метко и не боЯлись ничего, держась в
традиционной парной дуэли до последнего человека.
"‘обаки" потерЯли двадцать семь человек убитыми, и еще полтора десЯтка
находились между жизнью и смертью. ќто был жестокий урок, и теперь ‹озмар
думал о мщении. Ќи о чем другом он думать просто не мог.
Ќа кровати снова заворочалась ’риш. „ьюк по-прежнему считал ее грЯзной
старухой, однако предательское вожделение было сильнее его. Ћно превращало
„ькжа во всеЯдного самца, не брезговавшего никакой плотью.
-- —то у нас есть, „ьюк? -- простонала ’риш, выпростав из-под одеЯла
ногу с серой нездоровой кожей.
-- Џиво теплое... -- просипел ‹озмар. Ќеаппетитный вид ’риш вызывал в
нем неЯсную обиду, и он сказал: -- џ привезу из города бабу помоложе тебЯ,
так что готовьсЯ сдохнуть...
’риш была немолода, однако вместе с годами к ней пришла некотораЯ
мудрость. „обравшись до склЯнки с пивом, она запрокинула голову, и ‹озмар не
менее минуты наблюдал, как вздрагивает ее горло.
Ћтставив наконец полупустую емкость в сторону, женщина сказала:
-- Ќе спеши отправлЯть менЯ подыхать, „ьюк. Њало найти молодую
подружку. Ќужно еще заставить ее жить здесь, среди всего этого дерьма. -- €
’риш обвела рукой помещение, брезгливо скривившись, будто прежде жила в
апартаментах имперского наместника. -- ‚ свое времЯ Я влюбилась в „жема
‹ифшипа и постепенно привыкла к этому бардаку. ’ы не поверишь, но за эти
пЯтнадцать лет, что Я провела на острове, Я ни разу не изменила ‹ифшицу,
кроме разве что одного случаЯ, когда мне понравилсЯ еще один парень... Ќу а
ты... ты -- молодой ублюдок, с которым Я должна была спать, чтобы менЯ не
удавили или не отдали остальной сотне злобных псов.
Ћ, если бы ты знал, как Я всех вас ненавижу... Ѓыла б моЯ волЯ, Я бы
резала вас на куски... Љаждого собственными руками...
„ьюк зачарованно слушал ’риш, пораженный неподдельной ненавистью,
котораЯ сквозила в ее голосе.
-- „а ты, сука стараЯ, что городишь, -- прошипел он, наконец очнувшись,
и глаза его налились кровью. -- џ же тебЯ с рук кормлю, а ты такое...
‘ловно зверь, он рванулсЯ вперед, одним прыжком оказалсЯ рЯдом с ’риш,
схватил ее за горло и сжал своими стальными пальцами. Ћн ожидал увидеть в ее
глазах страх, однако увидел только насмешку, ненависть и торжество.
„ьюк сдавливал горло все сильнее, однако стекленеющий взор выпученных
глаз не терЯл оскорбительного выражениЯ и посмертнаЯ маска ’риш все так же
смеЯлась и укорЯла.
…ще через минуту все было кончено, шеЯ ’риш хрустнула в руках ‹озмара,
однако обида все не проходила, и „ьюку пришлось ударить ’риш кулаком по
лицу. ‡атем, не помнЯ себЯ от Ярости, он схватил столовый нож и несколько
раз ткнул им жертву в живот. Ќо ничего, ничего не произошло. ’риш была
трупом, ей было все равно, и он ничего не мог ей сделать.
ЏонЯв, что в очередной раз обманут, „ьюк хрипло разрыдалсЯ.

Ѓыл ранний час, и солнце едва коснулось крыш невысоких строений.
‹ейтенант Ѓриттен сидел на заднем сиденье штабного автомобилЯ и времЯ
от времени, когда попадались ровные отрезки дороги, снова возвращалсЯ в
недосмотренные сны, ронЯЯ голову, украшенную ниточкой безукоризненного
пробора.
Љогда машина проезжала мимо скотного рынка, водителю пришлось несколько
раз остановитьсЯ, ожидаЯ, когда пройдут стада согнанных на продажу туков.
ѓлупых животных привлекал блеск радиаторной решетки, и они
останавливались, заставлЯЯ водителЯ да вить на сигнал, а лейтенанта Ѓриттена
-- просыпатьсЯ" и бросать непонимающий взглЯд в окно.
-- ЋпЯть эти скоты? -- немного удивленно спрашивал он.
-- ’ак точно, сэр, -- отвечал водитель и на медленном ходу пыталсЯ
столкнуть зазевавшихсЯ туков с дороги. ’акие маневры автомобилЯ не нравились
сопровождавшим стадо гиптуккерам, однако они молчали, понимаЯ, что конфликт
с военными не приведет ни к чему хорошему.
Ќаконец автомобиль пробилсЯ сквозь вереницы крупных животных и покатил
по узким улочкам, смело распугиваЯ драных кошек и завтракавших навозом
птичек.
…ще несколько поворотов, и показалась длиннаЯ высокаЯ ограда. …е
однообразие скрашивали лишь пулеметные башни с прочными бронированными
колпаками. ‡а оградой виднелись зданиЯ штабного комплекса, сам вид которых
уже настраивал лейтенанта Ѓриттена на служебный лад.
“знав одну из штабных машин, дежурный нажал кнопку на пульте, и тЯжелые
створки ворот нехотЯ расступились, пропускаЯ машину во внутренний периметр
безопасности.
‘тоЯвший на въезде регулировщик сразу же указал жезлом в сторону мойки.
‚прочем, водитель сам знал порЯдок и послушно поехал в указанном
направлении.
Љачнувшись на водоизолирующем бортике, автомобиль нырнул под
пластиковые занавески, и за него тут же взЯлись застоЯвшиесЯ щетки.
‡асвистев от радости, они принЯлись бешено вертетьсЯ, счищаЯ пыль и
опрыскиваЯ машину дезинфицирующим спреем.
—ерез каких-то полминуты сверкающий чистотой автомобиль выкатилсЯ на
асфальтовую дорожку и, обогнув клумбы с скассонскими крокусами, остановилсЯ
у парадного входа
‚одитель первым выбралсЯ из машины и стал обходить ее вокруг, чтобы
открыть дверь лейтенанту.
ђаспахнув дверцу, он уставилсЯ на сверкающие ботинки Ѓриттена и на миг
увидел в них свое отражение. ‡атем лейтенант шевельнул ногами и, выбравшись
из машины, одернул мундир ‘ловно собираЯсь с мыслЯми, он помедлил, потом
резко шагнул к дверЯм, заставив напрЯчьсЯ и вытЯнутьсЯ в струнку стоЯвшего у
входа начищенного гвардейца.
Љогда лейтенант поравнЯлсЯ с часовым, тот отдал ему честь, да так
безупречно, что Ѓриттен невольно испытал чувство ревности, ведь раньше он
входил в десЯтку лучших офицеров гарнизона, преуспевших в строевой
подготовке. …му прочили большое будущее и даже обещали послать в следующем
году на кубок вооруженных сил, однако ситуациЯ изменилась, и, возможно,
вместо чемпионского титула по строевой подготовке судьба сулила Ѓриттену
традиционную карьеру.
ЏоднЯвшись на второй этаж и еще трижды испытав преданность образцовых
часовых, Ѓриттен оказалсЯ в своем кабинете, который еще недавно принадлежал
полковнику ”реймингу.
‚ свЯзи с сокращением военного корпуса полковник, как и многие другие
старшие офицеры, был переведен на новое место службы ЋсвободившиесЯ вакансии
замещались молодыми кадрами.
’ак лейтенант Ѓриттен с двести тридцать четвертого места в гарнизонной
табели о рангах моментально подпрыгнул до двадцать первого.
‚прочем, он быстро привык к новому положению и теперь даже испытывал
некоторую тоску по своей прежней лейтенантской легкости и беззаботности.
‘нЯв остроконечную пилотку, Ѓриттен положил ее на полку и,
остановившись перед зеркалом, пригладил рукой волосы, посмотрел на себЯ
анфас и в профиль и осталсЯ доволен
Ћн прошел за стол и удовлетворенно кивнул, заметив, что табличку с
именем наконец-то сменили.
’еперь на дорогой столешнице значилось: "‹-т ‚илмарк ‘ Ѓриттен", и это
обстоЯтельство подвело черту под переходным периодом.
"Ќу, теперь все", -- подумал лейтенант, решившись наконец слегка
ослабить узел галстука.
‚ этот момент приЯтной трелью зачирикал спикер внутренней свЯзи
-- „оброе утро, сэр. †елаете, чтобы вам подали завтрак?
-- „а, можно подавать, -- согласилсЯ Ѓриттен
-- —ерез минуту мы будем у вас
"—ерез минуту мы будем у вас", -- повторил про себЯ Ѓриттен и
самодовольно улыбнулсЯ Ћн даже сделал вид, что не заметил, как повар опустил
в последней фразе слово "сэр"
‘воей теперешней властью Ѓриттен мог отправить этого ефрейтора под
арест, однако он решил простить дерзкого кашевара, тем более что ефрейтор
ђуфгоус был непревзойденным мастером своего дела

‚ремЯ завтрака пролетело незаметно.
Ќабор блюд стоил четверть месЯчного лейтенантского жалованьЯ, однако
теперь Ѓриттена это не заботило. Ћн получат полковничий оклад, а питатьсЯ
мог просто за счет казны.
Љогда ефрейтор ђуфгоус и сопровождавший его кухонный солдат ушли, в
воздухе еще оставалсЯ запах гусиного паштета. € хотЯ Ѓриттен испытывал
легкое чувство голода, спросить добавки он не решилсЯ, боЯсь прослыть
обжорой или еще кем-то в этом роде.
‘пустЯ двадцать минут штабной сержант принес на подпись несколько
бумаг. Ѓриттен подмахнул их не глЯдЯ и даже немного заскучал, когда никакой
работы не стало.
‚прочем, скучать долго не пришлось. ‚незапно в кабинет без стука
вломилсЯ лейтенант Њайбек, с которым они еще месЯц назад жили на одной
квартире. ’еперь Њайбек занимал всего лишь майорскую должность, и Ѓриттен с
высоты своего полковничьего места поглЯдывал на него сверху вниз.
-- Џривет, старик! -- прокричал Њайбек и, толкнув ногой стул, плюхнулсЯ
на него так, что тот едва не развалилсЯ. -- —его сегоднЯ получил на
завтрак?.. Њне давали свиные почки в молоке...
-- „а какаЯ тебе разница? -- неприветливо ответил Ѓриттен.
-- —то значит какаЯ? ’ы получаешь жратву по четвертому разрЯду, а Я
только по шестому. ‚от мне и интересно, чем кормЯт полковников.
Њайбек закинул ногу на ногу, и Ѓриттен заметил на его ботинке каплю
соуса. ‘корее всего Њайбек позволил себе вторую порцию почек.
-- Џослушай, Я ничего не имею против, чтобы поддерживать дружеские
отношениЯ, но здесь мы на службе, Њайбек, и ты всего лишь один из моих
подчиненных...
-- —то ты этим хочешь сказать, ‚илли? -- не понЯл Њайбек.
-- ’олько то, чтобы ты вел себЯ прилично. ‚от вечером, на квартире...
-- Ќа какой квартире? ’ы же теперь живешь в доме полковника ”рейминга,
-- напомнил Њайбек и поднЯлсЯ. -- Њы уже не видимсЯ, ‚илли, и ты сторонишьсЯ
всех, с кем раньше проводил свободное времЯ. ’ы забыл друзей, ты стал
обычной задницей!
-- Ќу хватит, лейтенант Њайбек! -- закричал Ѓриттен и хлопнул ладонью
по столу -- Џокиньте мои кабинет немедленно, пока Я не принЯл меры!
Њайбек качнул головой, словно приходЯ в себЯ после удара, а затем
произнес:
-- Џростите, сэр... џ не должен был этого говорить...
"‘тарина ‚илли" не проронил ни слова, и Њайбек, щелкнув каблуками,
вышел вон.
…два за ним закрылась дверь, Ѓриттен вышел из-за стола и сделал
несколько разминочных движений. Ћн давно намеревштсЯ окоротить этого невежу
и был рад, что тот сам подал повод.
‚ дверь постучали.
-- ‚ходите! -- сказал хозЯин кабинета и быстро одернул мундир.
-- ђазрешите, коллега?
ќто был капитан ќкзосе, ровнЯ ‚илли Ѓриттену по должности
-- Ћчень вам рад, капитан! Џрошу вас -- проходите, -- демонстрируЯ
дружелюбие, заулыбалсЯ ‚илли. Џри всем том, что они занимали равноценные
посты, ќкзосе тем не менее был в чине капитана, и, стало быть, общение с ним
лейтенанта Ѓриттена ни в коей мере не компрометировало.
-- ‘обственно, Я поболтать, коллега, -- призналсЯ капитан, избегаЯ
слова "лейтенант". Ћн знал, что так Ѓриттен будет себЯ чувствовать
свободнее.
-- Љакие-нибудь новости? -- попыталсЯ угадать Ѓриттен, садЯсь за стол.
-- ‚ самую точку, коллега.
ќкзосе придвинулсЯ ближе и, облокотившись на стол, доверительно
склонилсЯ к лейтенанту, словно в кабинете присутствовал посторонний.
-- …сть мнение, -- тут капитан многозначительно указал пальцем на
потолок, -- есть мнение, что это продлитсЯ еще примерно полгода.
-- ’ак, -- кивнул Ѓриттен, которому не нужно было объЯснЯть, что такое
"это".
…ще совсем недавно ему хотелось убратьсЯ с Њалибу на какую-нибудь более
развитую планету, однако теперь, когда он восседал в отдельном кабинете и
ему не грозило оказатьсЯ в опорном форте где-нибудь посреди солЯных долин,
Њалибу стала казатьсЯ ему уютным гнездышком. ‡десь исправно платили
неприлично большое полковничье жалованье, подавали бесплатную еду и
покрывали расходы на содержание отдельного дома.
Ћ персональной машине и прочих мелочах можно было не говорить Ђ всю
совокупность благ и дало ему как раз "это" -- времЯ чудесных и сказочных
превращений.
-- ‚ охранный отдел пришло сообщение о том, что иссЯкли еще сорок
скважин района Ѓ-12.
-- ‘орок скважин! -- повторил Ѓриттен, пытаЯсь на слух определить
серьезность этой новости.
-- Љарта есть?
-- …сть, -- кивнул лейтенант и быстро достал из выдвижного Ящика
план-схему солЯных долин и прилегавших к ним холмов.
‚двоем с капитаном ќкзосе они быстро расстелили ее на столе, сбив при
этом подставку с карандашами. ‚прочем, на это никто не обратил вниманиЯ, и
пальцы "коллег" заскользили по местам добычи, испещренным отметками рабочих
скважин.
-- ‚от он! -- произнес ќкзосе, обнаружив район Ѓ-12.
-- Ќо их здесь более двух сотен! -- ужаснулсЯ Ѓриттен. …му показалось,
что полковничий стул под ним зашаталсЯ.
-- ќто еще не повод длЯ паники, коллега, ведь в этом районе всего два
форта. „ва форта, значит, около тысЯчи солдат, а это не такое уж большое
сокращение, -- успокоил Ѓриттена капитан. -- ‚от если остановитсЯ район
Ѓ-52, то это будет первый звоночек.
-- „а-а, -- протЯнул Ѓриттен, впервые искренне желаЯ, чтобы кладовые
Њалибу не иссЯкали. ђаньше он не особенно вникал в то, что именно добывали в
этой колонии, но теперь ему хотелось узнать об этом побольше.
-- Џравду ли говорЯт, что это какое-то искусственное мЯсо? -- спросил
он у ќкзосе.
-- ЊЯсо? Ќет, не мЯсо. ‘корее плоть.
-- ‘корее плоть?
-- Ќет, Я хотел сказать, что мЯсом мы называем то, что едЯт, а
кванзиноваЯ жидкость применЯетсЯ длЯ исправлениЯ дефектов человеческой
плоти.
-- Љ счастью, у менЯ никаких дефектов нет, -- сказал Ѓриттен и
осторожно провел рукой по пробору.
-- ќто естественно, коллега, ведь мы с вами военные. ‚прочем, Я слышал,
что кванзиновые имплантанты помогают пострадавшим в военных действиЯх.
-- ‚ижу, сэр, что вы сильны в медицине.
-- ќто не медицина, коллега. ќто чистые деньги. €з кванзиновой жидкости
штампуют вставки длЯ иссушенных старух, чтобы сделать их привлекательнее. џ
бы сказал, что сидеть здесь из-за этих старух -- просто свинство, однако в
этом и заключаетсЯ коммерческаЯ сторона дела. Ђ там, где начинаютсЯ деньги,
заканчиваютсЯ всЯкие вопросы.
-- —естно говорЯ, капитан, Я был уверен, что стою на страже интересов
государства, -- произнес слегка озадаченный Ѓриттен.
-- €нтересы миллионов несовершенных тел и есть интересы государства, --
резюмировал капитан ќкзосе и, казалось, сам удивилсЯ такому заключению.
-- ‚от именно, -- сказал Ѓриттен, машинально водЯ пальцем по карте
районов добычи. -- ’рудно как-то сразу осознать интересы государства как
что-то весьма обыкновенное и понЯтное. џ думал, это что-то более неуловимое.
-- џ тоже, -- призналсЯ капитан.
-- Ђ еще мне не нравитсЯ, что в городе полно этих рогатых туков. -- не
к месту заметил лейтенант Ѓриттен.
-- Ћ, ну это просто, коллега, -- капитан ќкзосе откинулсЯ на спинку
стула и улыбнулсЯ. Ћн любил животных. -- Џосле кванзиновой жидкости туки
ЯвлЯютсЯ вторым золотом Њалибу. €з их молока получают драгоценную мальзиву.
‚ам не приходилось ею пользоватьсЯ?
-- Ќет, -- покачал головой Ѓриттен, умолчав, что в прошлый отпуск вывез
литр мальзивы и в порту ”артиона продал за полторы тысЯчи кредитов. ’акаЯ
сумма, предложеннаЯ перекупщиком, сильно его поразила, ведь лейтенант
надеЯлсЯ выручить за нее не больше трех сотен.

Њинуло две недели с тех пор, как Њайк получил боевое крещение в рЯдах
"барсуков" и повЯзка с его уха была снЯта.
–елительнаЯ мальзива сделала невозможное, и ухо оказалось не слишком
обезображено. Џросто оно стало немного короче снизу -- как раз на длину
мочки.
‚прочем, несмотрЯ на ранение, Њайк продолжал ходить с Ђлонсо Њорганом
на стрельбы.
Љогда удавалась стрельба с правой руки, Њорган требовал повторЯть
упражнениЯ левой. ‹еваЯ рука подводила, и Њайк все времЯ мазал, но пример
предводителЯ заставлЯл его снова и снова повторЯть упражнениЯ. ’олько под
вечер, растратив все патроны, они возвращались обратно.
‚ один из таких вечеров, когда они ставили уставших лахманов в стойла,
Њайк вдруг спросил:
-- ‘кажите, сэр, а нельзЯ ли сделать так, чтобы гиптуккеры всегда
приводили туков сами?
‚опрос прозвучал так неожиданно, что Њорган даже рассмеЯлсЯ.
-- ’ы хочешь слишком многого, парень ’огда бы наша жизнь стала скучной.
Ќикаких тебе погонь, схваток с "собаками"... Ќет, боюсь, это невозможно.
Ќикто не захочет отдавать туков добровольно.
-- Ќо это может быть честнаЯ сделка, сэр, -- не сдавалсЯ Њайк. ‘хема
новой организации "барсуков" вполне отчетливо выстроилась в его голове. --
Њы гарантируем гиптуккерам переправу на нашем участке долины, а они платЯт
нам за это определенный процент от поголовьЯ.
-- "Џроцент от поголовьЯ", -- повторил Њорган и осторожно дотронулсЯ до
еще не зажившего правого плеча. -- Ћткуда ты набралсЯ этих слов, Њайк?
-- ‚оспитавший менЯ ѓерхард Ѓаварски был образованным человеком. Ћн
научил менЯ читать, писать и даже вычислЯть дроби...
-- € вычислЯть дроби, -- вздохнул Њорган и стал спускатьсЯ по узкой
тропе, котораЯ вела к поселению. ЏройдЯ несколько шагов, он остановилсЯ и
крикнул: -- ‡онмер!
-- џ здесь, сэр, -- отозвалсЯ часовой с круглой площадки на вершине
скалы.
-- Ќу и хорошо, -- кивнул предводитель и пошел дальше вниз, а Њайк
следом. Ћн решил больше не заводить разговора о своем предложении, заметив,
что Њорган сосредоточенно думает.
Љогда они спустились к горевшему в центре поселениЯ костру, на котором
разогревали приготовленную днем еду, Њорган остановилсЯ и замер неподвижно,
глЯдЯ куда-то поверх голов.
ђазговоры у костра сразу смолкли -- все понЯли, что предводитель
собираетсЯ сказать что-то важное.
-- •озЯева долины! -- громко произнес Њорган и сдвинул на затылок свой
меховой цилиндр. -- џ хочу представить вам одного из членов нашего
сообщества. ‚ы его уже знаете, но знаете только с одной стороны.
Ђ между тем он не только храбрый "барсук", но и мыслитель... Ђ также
знает дроби.
Њорган замолчал. ‘лышалось только потрескивание сучьев в костре да
бульканье закипевшей похлебки.
-- ‚ общем, это Њайк Ѓаварски, -- подвел черту Њорган и, обернувшись к
слегка смущенному Њайку, предложил: -- ђасскажи всем, и поподробнее. Ќужно,
чтобы "барсуки" сделали выбор сами.
Њайк кивнул и, собравшись с духом, сказал:
-- џ хочу предложить вам слегка изменить нашу жизнь. „лЯ этого нужно
сделать так, чтобы гиптуккеры сами доставлЯли нам туков в обмен на охрану
территории, по которой они будут перегонЯть скот... ‚от и все...
-- ‘казать по правде, -- произнес киза, который занималсЯ сапожным и
шорницким ремеслом, -- сказать по правде, парень, мне еще не приходилось
слышать ни о чем таком... Њне что-то не веритсЯ, что гиптуккеры будут нам
платить. Ќам с ними не договоритьсЯ, ведь у нас давнишнЯЯ война.
-- Ќо они пригнали нам восемь туков за то, что мы прикрыли их при
нападении "собак", -- заметил ѓвинет и подмигнул Њайку.
-- ’ут другое дело, -- покачал головой киза, -- ’ут дело чести, а
гиптуккеры народ честный.
-- ђаз честные, значит, слово держать будут, -- сказал Њайк.
-- ‘лово держать будут, -- согласилсЯ еще один из "барсуков", -- если
только они его тебе дадут.
-- „авай -- излагай дальше, -- предложил ѓвинет, -- а Я буду наполнЯть
плошки.
Ќарод сразу задвигалсЯ, засуетилсЯ, глубокие тарелки пошли по рукам, и
Њайк продолжил:
-- „умаю, нам нужно поговорить с гиптуккерами и пообещать им
безопасность в той части долины, которую контролируем мы. ’ри тука с сотни
голов будем забирать себе -- это немного, и гиптуккеры должны согласитьсЯ.
-- ’ри тука с сотни -- это не так много, -- вставил киза, прихлебываЯ
из плошки горЯчее варево.
-- Ќа первое времЯ этого будет достаточно, а когда к нашей переправе
устремЯтсЯ стада со всех холмов севера и северо-востока, мы будем очень
неплохо зарабатывать.
-- Ђ что ты думаешь о "собаках", Њайк? -- задал вопрос Њорган. -- Ѓудут
ли они спокойно смотреть на то, как мы тут богатеем и попираем законы хозЯев
долины?
-- ‚о! -- произнес киза и многозначительно поднЯл палец.
€ все остальные "барсуки" перестали есть и уставились на мальчишку,
ожидаЯ, что он ответит на этот каверзный вопрос.
-- џ думал и об этом, сэр, -- кивнул Њайк. -- ќто самаЯ труднаЯ часть
во всем плане, потому что кроме "собак", это не понравитсЯ и другим шайкам
-- "Њанифиши"! "‘кунсы"!
-- "Љойоты"!
-- "Њедведи"!
Њайк о них даже не слыхал, однако "барсуки" знали их хорошо, многие
проделали долгий путь, переходЯ из одной банды в другую.
-- џ думаю, что будем набирать людей в городе, а здесь, на острове,
нужно оставить только вооруженный отрЯд.
-- ѓарнизон, -- подсказал Њорган.
-- „а, сэр. ѓарнизон будет здесь, а основнаЯ часть "барсуков" должна
находитьсЯ возле города -- там больше возможностей. …сли мы будет держатьсЯ
за город, бродЯчие шайки с нами не справЯтсЯ.
-- ‚о лепит! -- не удержалсЯ киза, восхищенно покачав головой. --
ЏрЯмо профессор!
-- ‚ городе приличных наемников не найти, -- негромко произнес
предводитель, и все притихли.
-- Ѓудем брать тех, кто ест. Ђ в том, что вы сумеете сделать из них
настоЯщих "барсуков", думаю, никто из присутствующих не сомневаетсЯ.
-- ’очно! -- воскликнул бородатый бандит по кличке ‹еший, поднЯв
изувеченную руку. -- Ђлонсо мне два раза пальцы рубил, пока не заставил
работать! Ђлонсо Њорган -- голова!
‚се одобрительно загудели, припоминаЯ случаи, когда предводитель
пресекал все попытки нарушить установленный им порЯдок.
-- Ќу хорошо, -- подвел итог Њорган, поправлЯЯ свой головной убор. Ћн
подошел к Њайку и обнЯл его за плечи здоровой рукой. -- •очу сказать, что
этот парень мне нравитсЯ. Ћн настоЯщий "барсук", и, что самое ценное, у него
голова варит...
-- ѓолова варит!
-- ‚арит голова, -- поддержали сподвижники.
-- Џоэтому предложение его Я поддерживаю...
-- € мы поддерживаем! -- тут же закричали подчиненные.
-- Ћднако! -- Њорган поднЯл руку, чтобы все успокоились. -- Ћднако
нужно закончить кое-какие дела, подождать, пока немного затЯнутсЯ наши раны,
и еще продать туков -- чтобы были деньги длЯ нашего начинаниЯ. ’ак что через
неделю готовьсЯ ехать в город, Њайк. ѓвинет и ’обби составЯт тебе компанию.
Ќу и ило, если к тому времени он сможет держатьсЯ в седле.

Џутешествие до ‹арбени растЯнулось на три днЯ, и все это времЯ, за
исключением влажных, напоенных солеными испарениЯми ночей, туки двигались
плотным стадом, опекаемые с четырех сторон.
ило и ѓвинет ехали впереди, а Њайк и ’обби -- позади стада из двадцати
туков.
‚ремЯ от времени ѓвинет отправлЯлсЯ на разведку куда-то вперед, к
самому горизонту, а во времЯ привалов вообще пропадал из виду. ЏонимаЯ, что
он опасаетсЯ нападениЯ "собак", Њайк не задавал лишних вопросов и на подвиги
не напрашивалсЯ. Ћн знал, что у хозЯев долины инициатива не
приветствовалась, но если уж тебе давали задание, его нужно было выполнЯть
безупречно
Ќа вторую ночь, уже под утро, где-то неподалеку проскакала группа
всадников. —етверо "барсуков" приготовили оружие и стали ждать поЯвлениЯ
врага, однако вскоре стук копыт затих, и остаток ночи прошел спокойно.
Ѓольше ничего подозрительного не произошло, и ранним утром третьего днЯ
впереди показалась полоска зеленой суши, а спустЯ час солнечные лучи, пробив
утреннюю дымку, выхватили первые крыши домов.
ќто были окраины ‹арбени.
Џочувствовав запах полыни, туки, три днЯ жевавшие сушеные корни,
прибавили шагу. ‚след за ними приободрилась четверка лахманов и их
наездники.
-- Џоловина хлопот позади, -- объЯвил ило и наконец-то спрЯтал
винтовку в кожаный чехол.
’о же самое проделали и остальные бойцы, а ѓвинет, достав грЯзный
платок, стал смахивать со своей кожаной одежды тонкий слой солЯной пыли.
-- “строим привал вон там, где повыше, -- сказал ило, указываЯ на
пологий холм. Љазалось, его понЯли даже туки, которые, не останавливаЯсь,
подхватывали кустики полыни и шли туда, куда их гнали всадники.
Ќаконец все добрались до указанного илом места, и Њайк, спешившись, с
наслаждением размЯл ноги, отпустив поводьЯ своего лахмана. †ивотное уже
привыкло к новому хозЯину и больше не помышлЯло о побеге.
ило выбралсЯ из седла без посторонней помощи, хотЯ было видно, что
далось это ему нелегко. ‘шитый кизой кожаный бандаж позволЯл двигатьсЯ
свободнее, однако боль все не проходила.
ђасстелив на траве накидку, ’обби быстро соорудил что-то вроде стола.
Њайк хотел помочь, но ило отправил его на вершину холма.
-- Џосмотри по сторонам и определи, сколько туков гонЯт в город. Ћт
этого зависит цена на рынке.
-- •орошо, -- кивнул Њайк и побежал на гору. „обравшись до самого
верха, он окинул взглЯдом долины и невольно залюбовалсЯ открывшейсЯ
картиной. ђазгонЯемые ветром солЯные испарениЯ качались словно волны, а
падавшие на них солнечные лучи только добавлЯли сходства с водой и
окрашивали эти волны в мЯгкие пастельные тона.
ѓоворили, что когда-то очень давно на этом месте действительно было
море, но правда ли это или красиваЯ легенда, никто не знал.
‘похватившись, Њайк вспомнил, зачем его послали, и, прикрываЯсь от
солнца рукой, начал считать туков, которые выбирались на травЯнистые склоны
по всей линии соприкосновениЯ земли с солЯными долинами.
‘разу бросались в глаза хромые или обессилевшие туки, а в одной группе
животных и наездников Њайк заметил тело, переброшенное через седло лахмана.
Ќевольно вспомнилась ночь, когда они слышали стук копыт. ‚озможно,
тогда было совершено нападение именно на этих гиптуккеров.
‚ыполнив задание, Њайк спустилсЯ к импровизированному столу.
-- Ќу что? -- спросил его ило, протЯгиваЯ кусок вЯленого мЯса.
-- ѓолов триста, -- сообщил Њайк, присаживаЯсь на траву, -- Њногие
животные хромают.
-- ‘лишком быстро гнали, вот и хромают, -- заметил ѓвинет. -- Ђ
лахманов без всадников видел?
-- ‚идел, но всадник был при нем. Ћн лежал поперек седла...
-- „а-а, -- протЯнул ило, -- непорЯдок. ‚от поэтому Њорган и принЯл
твой план, Њайк. ЌельзЯ вечно стрелЯть в гиптуккеров. ќто раньше, когда в
долину наведывалась полициЯ и солдаты, у погонщиков был шанс, а теперь
шансов нету. •озЯев в долине становитсЯ все больше, а туков на всех не
хватает.
-- ѓоворЯт, что закрываютсЯ промыслы и много людей остаетсЯ без работы,
-- добавил ’обби.
-- ќто нам только на руку, -- спокойно заметил Њайк, пережевываЯ
жесткое мЯсо. -- Ќам выгоднее набирать людей работЯщих и честных...
-- Ћткуда в тебе это, парень? -- удивленно спросил ило и с уважением
посмотрел на Њайка. €ногда ему казалось, что в этом мальчишке просыпаетсЯ
какой-то совершенно другой человек.
-- џ все времЯ проводил на ферме и знаю, что лучше иметь дело с
хорошими работниками, -- поЯснил Њайк.
-- „а нет, Я не об этом. Ћткуда в твоей голове берутсЯ мысли настоЯщего
торговца? -- ‚ словах ила звучало неприкрытое сожаление. -- џ же видел, как
ты держалсЯ в бою, парень. Ќе каждый мужчина ведет себЯ так перед лицом
смерти. € вдруг эти планы, изменениЯ...
-- „умаю, это от туков, -- задумчиво произнес Њайк, который отнессЯ к
словам ила очень серьезно.
-- —то значит "от туков"? Њы тоже всю жизнь провели рЯдом с ними,
однако не выдумали ничего похожего на твой план.
-- „а, -- подтвердил ѓвинет. -- Ќичего похожего.
-- ќто потому, что Я пас туков совершенно один и рЯдом не было никого,
с кем можно было бы перекинутьсЯ словом. ‚от Я и думал, вместо того чтобы
разговаривать...
-- „умал, вместо того чтобы разговаривать, -- повторил ило. -- Њожет,
и правда в этом все дело.
Ћни помолчали еще пару минут, потом стали собиратьсЯ.

‚опреки ожиданиЯм, город не подействовал на Њайка так, как он
действовал на всех, проводивших большую часть жизни среди пустынных холмов и
долин. ‚стречавшиесЯ на пути чудеса Њайк принимал как должное и во всем
искал какой-то закономерный смысл, увЯзываЯ увиденное с собственной системой
пониманиЯ.
‚ысокие, в несколько этажей дома, прогуливающиесЯ по двое полицейские в
широкополых шлЯпах, молодые кухарки, спешащие на рынок, чтобы успеть
принести к завтраку продукты... †изнь пробуждающегосЯ города почему-то
казалась Њайку уже знакомой.
—ем ближе к рынку, тем больше людей, несмотрЯ на ранний час, перебегали
улицу перед рогатыми мордами туков. †ивотных гнали почти что сплошным
потоком, и они не стеснЯлись облегчатьсЯ, перед тем как перейти в
собственность к новым хозЯевам. Џрохожие скользили по рассыпанному на
мостовой навозу и вполголоса ругались, опасаЯсь попасть под копыта
растревоженных животных.
-- Џепита! Ќемедленно домой! -- раздалсЯ сердитый голос прЯмо над
головой Њайка. Ћн поднЯл голову и увидел девушку, стоЯвшую на балконе.
„евушка улыбалась, и Њайку показалась, что ее улыбка предназначена именно
ему.
Ќеожиданно рЯдом с Џепитой поЯвилась толстаЯ старуха и, схватив девушку
за руку, утащила ее внутрь.
-- Ѓаварски, смотри за туками! -- крикнул ило, заметив, как крупный
самец выбираетсЯ на тротуар. Њайк тут же дал шпоры своему лахману и оттеснил
огромного тука обратно на проезжую часть.
Ќаконец широкаЯ улица вывела измученных животных и усталых всадников на
огромное торжище -- площадь без конца и краЯ, заставленную длинными рЯдами
барьеров, к которым вЯзали выставленный на продажу скот.
ило указал на свободное место, и Њайк стал помогать ѓвинету и ’обби
направлЯть туков в нужную сторону. „ело это было непростое, потому что со
всех сторон доносилсЯ рев и мычание и туки заволновались, встретив такое
огромное количество собратьев.
Ѓольше всех беспорЯдок создавал самец, который еще на улицах пыталсЯ
идти своим путем. Ћн все времЯ искал себе соперника и упорно толкал рогами
любого тука, относЯщегосЯ к сильному полу. ‚ конце концов ѓвинет врезал ему
промеж рогов заплетенной в кожу свинчаткой, и лишь после этого бык обрел
покой и послушно следовал туда, куда указывали погонщики.
Љогда пришла пора вЯзать туков к барьерам, за дело взЯлись ’обби и
ѓвинет. Ћни проделали всю операцию очень быстро, не даваЯ животным прийти в
себЯ и начать сопротивлЯтьсЯ. Њайку тоже выделили одного тука и позволили
привЯзать его за рога, терпеливо дожидаЯсь, пока тот справитсЯ с непривычной
работой.
-- ЋстанешьсЯ с ѓвинетом, Њайк, -- сказал ило, не слезаЯ со своего
лахмана. -- Ђ мы с ’обби поедем искать покупателЯ.
-- •орошо, -- согласилсЯ Њайк и подхватил повод своего лахмана, чтобы
тот не загораживал узкий проход между рЯдами. -- џ думал, что покупатели
приходЯт сами! -- прокричал Њайк, обращаЯсь к ѓвинету.
-- Џравильно! -- так же громко ответил тот, поскольку встревоженные
туки ревели все громче. -- Ќо так можно и до вечера просидеть и продать
товар за гроши. ‘купщики, они ведь тоже хитрые, попьют пива где-нибудь в
прохладном месте, а потом приходЯт и берут всех тепленькими.
Њежду тем помимо гиптуккеров в широкополых шлЯпах, среди скотных рЯдов
стали поЯвлЯтьсЯ покупатели. Ћни неспешно мерили площадь шагами и,
прогуливаЯсь из конца в конец, поглЯдывали по сторонам с брезгливой миной
„аже когда эти люди приценивались и о чем-то беседовали с продавцами, можно
было подумать, что они делают гиптуккерам одолжение и покупают скот себе в
убыток
Ћдин из таких дельцов прошел мимо туков, которых пригнали "барсуки", и,
указав мизинцем на вожака группы, сказал:
-- ‚от этого инвалида Я взЯл бы за двести кредитов...
Џри этом он так посмотрел на Њайка, словно собиралсЯ дать ему мелочи на
кусок хлеба.
Њайк, не знаЯ, что ответить, беспомощно уставилсЯ на ѓвинета, который
лениво произнес:
-- Ћн уже продан, мистер.
-- Љак продан?! -- удивилсЯ тот. -- џ давно за вами наблюдаю -- сюда
никто не подходил.
-- Њы этих туков по заказу пригнали, а деньги получили вперед, --
продолжал врать ѓвинет.
-- „еньги вперед? -- снова удивилсЯ покупатель. -- ’акого здесь не
бывает, чтобы деньги вперед давали.
‚ ответ ѓвинет безразлично пожал плечами и отвернулсЯ, показываЯ, что
продолжение разговора его не интересует.
-- ќй, парень, ну, может, Я дам цену выше! -- начал заводитьсЯ
торговец, не получив с ходу того, чего ему хотелось.
‘тоЯвшие неподалеку гиптуккеры прЯтали ухмылки, понимаЯ игру, которую
вел ѓвинет. Џокупатель был из южан, а их здесь не любили.
-- џ же сказал вам, мистер, что этот бык продан. ‡а него уже заплатили
восемьсот монет.
-- ‚осемьсот монет? „а он не стоит и шестисот, этот твой тук! “ него
шерсть свалЯннаЯ и рога кривые!
-- Ќу и оставьте его, мистер, а нам и такой сгодитсЯ.
-- „а уж пожалуйста, -- скривилсЯ южанин, -- оставайтесь вы со своим
туком. -- Ћн сплюнул себе под ноги и, развернувшись, пошел прочь, однако, не
сделав и десЯти шагов, вернулсЯ.
-- ‹адно, разбойник, так и быть -- плачу семьсот кредитов и забирай
твоего быка. Ќе знаю даже, чем он мне приглЯнулсЯ. „оговорились?
ѓвинет вздохнул и, посмотрев в одну, а затем в другую сторону, с
сожалением покачал головой:
-- џ же сказал -- восемьсот монет. Љ тому же тук уже продан...
-- ‚от разбойник! -- воскликнул южанин, привлекаЯ своим поведением
других покупателей.
Ћдин из них, худощавый оптовый перекупщик, подошел к предмету торга и,
оглЯдев его с разных сторон,
пожал плечами:
-- ’ы чего это, ‹ипстон, за этого увальнЯ ухватилсЯ. Ћн же без породы
-- вон смотри, как ноги подгибает и головой все времЯ трЯсет. Њожет, он
больной уже.
-- Ќу так и иди своей дорогой, Љоддил ќто уже, считай, мой бык, Я за
него полчаса торгуюсь.
-- —то значит твой? -- принЯл вызов худощавый конкурент. -- …сли Я дам
цену выше, то и тук будет мой.
-- ’ак ты же сказал, что он больной!
-- Ќу и что? Њожет, Я его вылечу. Љоддил еще раз обошел тука со всех
сторон и, похлопав по спине, спокойно сказал:
-- „аю тысЯчу...
Њайк заметил, что по лбу внешне спокойного ѓвинета катитсЯ каплЯ пота.
’ем не менее тот поежилсЯ, как от холода, и промЯмлил:
-- •озЯин еще не пришел, господа.
-- ’ысЯчу сто! -- проревел южанин, не слушаЯ ѓвинета и глЯдЯ только на
конкурента.
-- ’ысЯчу двести, -- спокойно отреагировал худой.
-- ’ысЯчу триста! -- краснеЯ, как помидор, поднЯл планку толстЯк.
-- Џолторы тысЯчи...
ћжанин выдержал этот удар и хотел было задрать цену до заоблачных
высот, однако голос рассудка все же пробилсЯ в его черепную коробку, и
толстЯк сник, словно проколотый воздушный шарик.
-- ‹адно, -- вЯло махнул он. -- Џодавись ты этим туком.
Њежду тем на шум подтЯнулись новые покупатели и тут же вступили в
борьбу за престижного быка. –ена подскочила до двух тысЯч, а когда в круг
оптовиков пробились еще двое южан, легко преодолела отметку в три тысЯчи
кредитов.
‚ результате бык ушел за четыре тысЯчи двести, а дойных самок
расхватали в виде утешениЯ те, кто не мог боротьсЯ за тука-вожака.
‡аплатив за буренок по пЯтьсот кредитов, довольные обладатели
затерЯлись в толпе, а Њайк и ѓвинет остались у опустевшего барьера.
-- ’ы когда-нибудь видел столько денег, парень? -- спросил ѓвинет.
-- Ќет, -- призналсЯ Њайк.
-- ‚озьми пересчитай, а то у менЯ даже руки трЯсутсЯ. Њайк принЯл
деньги и быстро их пересчитал.
-- ’ринадцать тысЯч семьсот, -- сказал он, невольно взвешиваЯ деньги на
ладони.
-- Ђ вон и наши идут, -- заметил ѓвинет, указываЯ на высокую фигуру
’обби, который вел за собой двух лахманов -- своего и ила
‘ам ило вместе с покупателем шел чуть впереди, они что-то горЯчо
обсуждали -- по всей видимости, цену на туков.
Ќаконец они добрались до того места, где оставили свой товар, и не
нашли ничего, кроме Њайка и ѓвинета да их лахманов, стоЯвших у пустого
барьера.
-- Ђ где... -- начал было ило.
-- Џродали, -- ответил ѓвинет, показываЯ деньги.
-- € почем продали? -- поинтересовалсЯ приведенный скупщик.
-- Ѓуренки по пЯтьсот ушли, бык -- дороже.
-- ’ут какой-то обман. -- Џерекупщик погрозил ѓвинету пальцем, а затем
повернулсЯ к илу и сказал:
-- ‡ачем ты менЯ притащил сюда, если туки уже проданы⁹
-- €звини, братец, Я действительно не знал, -- сказал ило уже в спину
недовольному торговцу
Џосмотрев ему вслед и подождав, пока тот совсем не скроетсЯ в толпе,
ило спросил:
-- —то, действительно все так хорошо?
-- „а, туков продали за тринадцать тысЯч семьсот.
-- ‚от это да. € как же вы так поладили? ѓвинет посмотрел на Њайка, а
тот сказал:
-- ‘амо получилось.
-- Ќу хорошо, раз так. ’еперь имеем право отдохнуть, а потом отправимсЯ
в лавку. Ќужно купить патронов и новые лопаты.
-- Џостой, ило, а может, сразу наймем людей? -- предложил Њайк.
-- Љаких людей?..
-- Ќу, нам же нужно усиление -- новые бойцы. Њы выдадим им по двести
кредитов аванса и возьмем с собой.
-- Ђ на чем ты хочешь привезти их на остров? ‘Ядем по четыре человека
на каждого лахмана?
-- Њожно нанЯть буер или даже грузовик. Љогда мы проезжали по улице, Я
видел вывеску...
-- ‘той, парень. Њорган нам никаких указаний не давал. € вообще, ты
немного спешишь. „лЯ начала нужно переговорить с гиптуккерами -- найти их
бригадиров.
-- Ќе очень-то они захотЯт говорить с хозЯевами долины, -- заметил
’обби.
-- ќто так, -- кивнул ило. -- ’олько в долине люди разные, и "барсуки"
среди них не самые плохие... Џредлагаю длЯ начала пойти поесть настоЯщей
горЯчей еды, а уж потом обсуждать оставшиесЯ дела.
‘ такой постановкой вопроса согласились все, поскольку легкий завтрак,
который позволили себе погонщики, уже давно нуждалсЯ в основательном
подкреплении.

Њайк и ѓвинет отвЯзали своих лахманов и, ведЯ их под уздечки, пошли
следом за ’обби и илом. Ћднако те неожиданно остановились.
Ћстановились и люди, шедшие по другую сторону барьера. ќто были
"собаки" -- Њайк узнал их без труда. Ћни даже не пытались выглЯдеть как
гиптуккеры и, снЯв кожаные плащи, щеголЯли в жилетках с нарисованными на них
мордами собак. ќто был вызов всем, кто находилсЯ на рыночной площади,
поскольку раньше показывать в городе знаки принадлежности запрещалось
негласным законом хозЯев долины.
"‘обаки" замерли, пытаЯсь определить, к какой группе относитсЯ эта
четверка Ђ то, что это были не гиптуккеры, "собаки" тоже определили сразу.
Њайк посмотрел на ило, понимаЯ, что сейчас именно он задает тон этой
встрече. Њожно было, конечно, пройти мимо, но это означало опозорить свой
флаг, если ты его имеешь.
Џочувствовав неладное, покупатели и просто праздношатающиесЯ поспешили
удалитьсЯ прочь, опасаЯсь возможной стычки. ѓиптуккеры стали собиратьсЯ в
кучки, в их руках поЯвилось оружие.
’ем временем ило снЯл свою широкополую шлЯпу, а затем, превозмогаЯ
боль, одним движением сбросил с себЯ длинный плащ, обнажаЯ нарисованный на
куртке знак барсука.
‚след за ним то же самое сделали и трое его соратников.
“видев своих заклЯтых врагов, "собаки" напрЯглись, однако один из них,
выполнЯвший роль старшего, одернул своих людей и пошел прочь, показываЯ, что
сейчас он никаких драк затевать не собираетсЯ
-- „умаю, они еще не все сказали, -- предположил ’обби.
-- ’ут ты прав, -- согласилсЯ с ним ило Њайк помог ему надеть плащ, и
они стали выбиратьсЯ с торговой площади. ‚ести в толпе разносились очень
быстро, и вскоре повсюду, где проходила эта четверка, всем уже было Ясно,
кто они такие. ‚ отличие от "собак", которых просто боЯлись, на "барсуков"
смотрели иначе. ѓиптуккеры знали, что с ними можно было договоритьсЯ и
обойтись без погони и ненужной стрельбы.
Њиновав рЯды лавок, торговавших упрЯжью, "барсуки" вышли на улочку,
состоЯвшую из одних только питейных заведений и маленьких трактиров. ‚озле
каждого из них стоЯл специальный человек, который за небольшую плату мог
отвести лахманов во временные стойла и квалифицированно за ними присмотреть,
пока хозЯева наливаютсЯ пивом.
-- ќй, парень, возьми наших, -- сказал ило, обращаЯсь к седовласому
хромому служителю.
-- Ћдну минуту, хозЯин -- живо отозвалсЯ тот и, подойдЯ ближе, стал
собирать в руку уздечки четырех лахманов. Џочувствовав опытного человека,
животные вели себЯ спокойно.
-- Џокормить, попоить? -- спросил служитель.
-- „а, им это не помешает, -- кивнул ило и вытащил из седельной сумки
свое ружье ’о же самое сделали Њайк, ѓвинет и ’обби. ЏомнЯ о недавней
встречи с "собаками", следовало быть начеку. „а и гиптуккеры могли сменить
милость на гнев, ведь длЯ многих из них все хозЯева долин были на одно лицо.
ЏридерживаЯ ружье возле ноги стволом вниз, ило первым шагнул к двери
заведениЯ. Ќаверное, он с большей охотой посидел бы на травке где-нибудь за
городом, однако ило был не из тех, кто позволЯл такому пустЯку, как
незажившаЯ рана, нарушить традицию -- отметить удачную торговлю.

‚нутри заведениЯ оказалось довольно шумно. Џервые удачно сбывшие товар
гиптуккеры уже спрыскивали свой успех и, слегка захмелев, плели небылицы о
схватках в долине.
-- € вот они скачут на менЯ прЯмо все пЯтнадцать человек, --
рассказывал человек с раскрасневшимсЯ лицом, -- и тогда Я поднимаю свой
пистолет и начинаю их снимать одного за другим!
-- “ тебЯ же нет пистолета, —елман, -- заметил один из посетителей,
чтобы подначить хмельного товарища.
-- Ќу да, -- согласилсЯ тот, приглаживаЯ обвислые усы, -- но тогда он
еще у менЯ был. џ проиграл его в карты лишь недавно, одному парню из
Љуцака...
ило и его команда занЯли столик у окна, и прибежавший официант положил
на стол меню в потертой папке, а сам склонилсЯ почти до пола, надеЯсь на
хорошие чаевые.
-- џ возьму бифштекс, -- важно сказал Њайк, хотЯ до этого никогда этого
блюда не пробовал.
-- € Я возьму бифштекс, -- тут же повторил ’обби, поскольку не слишком
хорошо читал и поэтому доверилсЯ вкусу Ѓаварски.
ило заказал картофель с курицей, а ѓвинет бобовое рагу с перцем.
Џолучив заказ, официант тут же убежал, и Њайк от нечего делать стал
рассматривать посетителей заведениЯ. …го внимание сразу же привлек
подвыпивший гиптуккер, который в своем долгом рассказе уже истребил десЯтки
врагов и теперь наконец подходил к самому финалу.
-- € тогда Я выхватываю свой второй пистолет и начинаю стрельбу с двух
рук... џ стрелЯю -- они валЯтсЯ... џ стрелЯю -- они валЯтсЯ... € так семь
раз.
-- ‚ыходит, ты перестрелЯл всю банду, —елман? -- уточнил кто-то из
присутствующих.
-- ’очно! -- обрадовалсЯ рассказчик. -- ’очно, Я уничтожил все эту
долбаную банду.
-- Ђ как она называлась?
-- Љак называлась?.. -- —елман стал вспоминать и даже зашаталсЯ от
умственного усилиЯ.
-- ќто были "койоты"...
-- Ђ может, "собаки"?
-- Њожет, и "собаки".
ЊаневрируЯ между разгорЯченными посетителЯми, прибежал официант и начал
расставлЯть тарелки. Џри этом он случайно задел ружье Њайка, и оно упало на
пол, привлекаЯ грохотом внимание окружающих.
-- ќй, ребЯта! -- €з-за стола напротив поднЯлсЯ один из гиптуккеров. --
—его вы пришли сюда со своей артиллерией? €ли боитесь, что вас здесь обидЯт?
ЏоследнЯЯ его фраза вызвала бурю весельЯ, и теперь внимание всех
посетителей было приковано к столику возле окна.
-- €звините нас, мы неместные и ваших порЯдков не знаем, -- миролюбиво
ответил ило, принимаЯсь за еду.
-- —то значит неместные? -- ђослый гиптуккер подошел к самому столу и
навис над ним, словно утес -- ‘удЯ по одежде, вы гонЯете скот, ребЯта, но
что-то говорит мне, что вы не прочь урвать кусок чужого пирога.
‚идЯ, что назревает скандал, официант умчалсЯ на кухню и вскоре
вернулсЯ с хозЯином заведениЯ. ќто был лысый упитанный человек с испуганной
улыбкой на лице.
-- ѓоспода, предлагаю всем по кружечке Ячменного! ‡а счет заведениЯ! --
не слишком уверенно воскликнул он, однако на это никто не обратил вниманиЯ.
‘егоднЯ все были при деньгах, и назревавшаЯ драка обещала быть интереснее
бесплатной выпивки.
-- Њайк, скажи им, кто ты такой, -- произнес ило, не опускаЯсь до
того, чтобы лично разговаривать с подвыпившим нахалом.
Њайк кивнул и, вставаЯ со стула, снЯл плащ, под которым была куртка с
фирменным рисунком.
-- "Ѓарсуки"...
-- ќто "барсуки", -- разнеслось по залу, и в руках некоторых
посетителей поЯвилось оружие.
-- € этот щенок тоже грабит честных людей с самого малолетства? --
спросил гиптуккер, стараЯсь задеть "барсуков" пообиднее.
-- Ћсторожней, папаша, -- заметил ѓвинет, хладнокровно поедаЯ свое рагу
с перцем, -- этот парень ссаживал "собак" из седла и за меньшую провинность.
-- Љто? Ћн??? -- ѓиптуккер вытЯнул руку и ткнул мальчишку в грудь.
Њайк отступил на шаг, затем поднЯл с пола свое ружье и сказал:
-- ’ы сделал свой выбор, бочонок с дерьмом. Ђ теперь доставай свою
пушку и становись к стене. Џосмотрим, кто из нас сегоднЯ закончит обед...
„ерзкие слова и твердый тон дались Њайку нелегко, однако он чувствовал
поддержку своих друзей и знал, что, если понадобитсЯ, они будут битьсЯ за
него до последнего.
-- Ќе нужно, господа, прошу вас! -- закричал в отчаЯнии владелец
заведениЯ, но его отшвырнули в сторону и пригрозили, чтобы он не вздумал
звать полицию.
Џосетители, возбужденно гомонЯ, стали сдвигать столы, чтобы освободить
место длЯ стрельбы.
‘держиваЯ нервную дрожь, Њайк отошел к двери и взЯл винтовку, как его
учил Ђлонсо Њорган, -- стволом вверх и поддерживаЯ приклад снизу ладонью
левой руки.
"Ђ теперь делаешь вот так, -- учил Њорган, и с легкостью и быстротой
ствол винтовки падал горизонтально, прежде чем кто-то мог выхватить из-за
поЯса пистолет. -- Ќаучись это делать быстро, Њайк, и тогда все схватки
будут твоими. ќто только кажетсЯ, что винтовка тЯжелое и медлительное
оружие, в умелых руках она творит чудеса".
‚от и теперь Њайк держал винтовку именно так, думаЯ только об одном --
не промахнутьсЯ.
’ем временем ило, ѓвинет и ’обби продолжали есть как ни в чем не
бывало, однако Њайк заметил, что у винтовки ѓвинета уже взведен курок и она
стоит у стола так, чтобы схватить ее в любую секунду.
ђослый гиптуккер, с которым Њайку предстоЯло стрелЯтьсЯ, уже стоЯл
возле дальней стены с огромным пистолетом в руке. Џо всему, его больше не
смущал возраст противника и он видел в нем только грабителЯ из долины.
Ќаконец все лишние убрались и освободили необходимое пространство.
’еперь можно было не боЯтьсЯ, что пулЯ заденет случайного человека.
‚ыглЯнувший из кухни владелец заведениЯ хотел было сказать что-то еще,
однако передумал и исчез.
"Ќу вот и все", -- размышлЯл Њайк, чувствуЯ, как наливаетсЯ холодом
палец на спусковом крючке.
’огда, в бою с "собаками", все было иначе и у него просто не было
времени боЯтьсЯ, а здесь смерть вон она -- в пистолете крупного калибра.
"—его же он медлит?" -- подгонЯл противника Њайк. ‚едь Ђлонсо Њорган
учил его включатьсЯ, когда соперник начинает двигатьсЯ.
"Џолшага в сторону, парень, и ты спасешь свою жизнь. ‘трелки, которые
почувствуют твое движение, встречаютсЯ нечасто. Џока наводишь ствол,
двигайсЯ, а потом стрелЯй".
Ќо вот, кажетсЯ, гиптуккер решилсЯ. Њайк отметил едва заметную
судорогу, пробежавшую по руке противника. Ћднако в ту же секунду совсем
рЯдом послышалсЯ треск, показавшийсЯ Њайку ружейным залпом. ‚прочем, это
была всего лишь дверь, котораЯ открылась и впустила внутрь еще одного
посетителЯ.
”игура в длинном запыленном плаще и шлЯпе с обвислыми полЯми пересекла
смертельно опасное пространство и остановилась.
-- ќй ты, доходЯга, отойди в сторону, а то получишь пулю в свою глупую
башку! -- проорал противник Њайка, однако незнакомец не испугалсЯ и,
повернувшись к кричавшему, сказал:
-- ‘трелЯть в ребенка -- не слишком большой подвиг, Њитчел.
Њайку вдруг показалось, что он узнает этот голос, однако его догадку
опередили другие:
-- ќто „жо! ќто „жо Ѓеркут!
‚ подтверждение этих слов человек снЯл шлЯпу, и Њайк окончательно узнал
своего знакомого, которого уже считал погибшим. Њайк хотел тут же броситьсЯ
ему навстречу, но статус хозЯина долины не позволил ему проЯвлЯть эмоции, к
тому же его спор с Њитчелом еще не был закончен.
-- “йди в сторону, „жо, дай этим ребЯтам разобратьсЯ, -- сказал пожилой
гиптуккер с трубкой во рту.
-- Ќикак не могу, ђойтер. ќтот мальчишка мой друг, мы вместе с ним
дрались с "собаками".
’ут Ѓеркут обернулсЯ и подмигнул Њайку, а Њайк подмигнул ему в ответ.
-- ‚ас послушать, так этот мальчишка -- первейший враг самой грозной
банды в округе, -- сказал ђойтер, и по его тону стало Ясно, что стрельбы уже
не будет. Њитчел засунул пистолет за поЯс и, не глЯдЯ на Њайка, вернулсЯ за
свой столик.
ќто послужило сигналом, и гиптуккеры столпились вокруг „жо Ѓеркута,
чтобы перекинутьсЯ с ним парой слов. „жо был у них вроде легенды. Џро него
рассказывали столько всЯких небылиц, что уже нельзЯ было отделить выдуманные
истории от подлинной правды.
Њежду тем Њайк все стоЯл возле двери, не знаЯ, что ему теперь делать.
Ћн вопросительно посмотрел на ило, и тот поманил его пальцем:
-- Џригласи его к нам за стол, Њайк. Ћн тебе здорово помог, к тому же,
насколько Я понЯл, это твой друг.
-- •орошо, Я сейчас, -- обрадовалсЯ Њайк Ћн быстро подошел к „жо
Ѓеркуту и тронул его за плечо: -- „жо, пойдем за наш стол. „авно не
виделись, и нужно поговорить.
-- •орошо, пойдем за твой стол, -- улыбнулсЯ „жо и, посмотрев на своих
знакомых гиптуккеров, сказал. -- €звините, ребЯта, нам с Њайком нужно
обсудить дела.

‘транные вибрации и неожиданно поЯвившиесЯ навЯзчивые звуки вспороли
мЯгкое забытье глубокого сна. Ќе помогла даже порциЯ кальвадоса, так сильно
гремели крышки багажных отделений и дребезжали застежки ремней безопасности.
Љит Љарсон с неохотой приоткрыл глаза и оглЯдел полупустой салон
пассажирского шаттла.
‘лева, возле большого окна, спал возвращавшийсЯ из отпуска служащий
горной компании, а в креслах справа никого уже не было. ЏожилаЯ пара, всю
дорогу угощавшаЯ друг друга апельсиновыми леденцами, вышла на орбитальном
терминале ѓомейра.
"ѓомейр", -- повторил про себЯ Љарсон, старательно вспоминаЯ, когда же
это было: сутки назад или еще раньше?
…сли бы не запас кальвадоса, он вообще бы не перенес полет на этом
корыте, где не было VIP-апартаментов и все пассажиры сидели в одном большом
отсеке.
Џравда, имелись места длЯ отдыха, но они были какие-то
непривлекательные и напоминали усыпальницы длЯ добровольно отдавших себЯ на
заморозку. Љарсон видел в музее подобные древние устройства, в которых
неизлечимо больные отправлЯлись в будущее, надеЯсь на исцеление и продление
жизни.
ѓлупцы, если бы они знали, что однажды их просто распределЯт между
исследовательскими центрами как обычные препараты длЯ опытов
студентов-медиков и просто научных маньЯков.
"Ћ, ну что это Я, как выпью, сразу думаю про всЯкую дрЯнь", -- одернул
себЯ Љит Њежду тем вибрации не прекращались, и это говорило о том, что шаттл
упорно пыталсЯ сесть на Њалибу -- планету, о которой еще пару недель назад
Љит Љарсон не знал почти ничего.
…го вызвал босс ”ранклин и сказал, что у компании поЯвились новые
интересы. € еще он спросил, не хотел бы Љит отправитьсЯ в экзотическую
командировку с королевскими суточными и самыми широкими перспективами на
будущее.
’огда Љит еще и не догадывалсЯ, что именно босс ”ранклин упаковал в
такую многообещающую обертку, поэтому согласилсЯ. Ђ кто бы не согласилсЯ
получать на карманные расходы по восемьсот кредитов в день, а в качестве
бонуса годичный оклад⁹
’еперь же оставалсЯ только отвратительный привкус во рту и неподъемнаЯ
голова, что только подтверждало необходимость выпить еще.
Ќеожиданно по проходу между креслами пробежали двое членов экипажа,
держа в руках Ядовито-желтые химические огнетушители. Џоначалу Љит только
подивилсЯ, как эти люди не падают при такой жестокой трЯске, но тут до него
дошло, что они мчатсЯ на пожар.
Љит озабоченно потЯнул носом, однако ничего такого не унюхал, если не
считать кислого запаха, который шел от спавшего у окна пассажира.
‚прочем, если бы что-то случилось, об этом навернЯка бы объЯвили в
салоне. Ђ раз объЯвлениЯ не было -- значит, все в порЯдке.
"Џросто нужно выпить -- это все нервы", -- рассудил Љит и стал
вспоминать, куда он дел последнюю бутылку с кальвадосом. евелить мозгами
было трудно, однако Љит вспомнил, что бутылка в его кейсе, а кейс лежит в
багажном Ящике длЯ ручной клади, находившемсЯ прЯмо над головой.
Ќужно было только отстегнуть страховочные ремни и поднЯтьсЯ.
Ќо не успел он проделать эти нехитрые операции, как по проходу в
обратном направлении промчались двое с желтыми огнетушителЯми.
"’ак, значит, все же горим, -- определил Љарсон, сразу позабыв про
выпивку и покрываЯсь липким потом. -- € горим с обеих сторон. ќто
окончательно хреново. ќто, значит, вернаЯ смерть, поскольку все спасательные
средства находЯтсЯ в хвосте".
Љит перестал дышать и уставилсЯ прЯмо перед собой, наблюдаЯ сложный
рисунок царапин на спинке переднего кресла. ‘частливчик с этого места
покинул шаттл еще сутки назад. ’еперь он навернЯка уже позабыл про это
ужасное путешествие, а вот другим повезло меньше.
Љит Љарсон прерывисто вздохнул и прислушалсЯ к своим внутренним
ощущениЯм Ћн и не думал, что последние минуты его жизни будут такими
обычными и даже пресными.
‚от разве только недомогание, свЯзанное с похмельем, однако похмелье
случалось у Љарсона и раньше. …ще чесалась коленка, но он не знал, можно ли
это расценить как особый знак.
Њежду тем судно продолжало трЯстись, однако пока еще оно не
разваливалось на куски, а пассажир у окна беззаботно храпел. Љит ему даже
позавидовал: смерть во сне -- это не так страшно, а вот ему придетсЯ вынести
все эти ужасы, о которых часто пишут в газетах.
-- Љак нелепо, -- тихо произнес Љит, не замечаЯ, что плачет. -- Љак
нелепо, ведь Я еще молод...
Љартины, одна страшнее другой, начали вставать перед его глазами, и эти
ужасы вызывали все новые потоки слез.
-- ‚ам плохо? -- прозвучал над ухом голос бортпроводницы.
"„а Я умираю, глупаЯ ты баба!" -- хотелось выкрикнуть Љиту. Ћн повернул
к проводнице мокрое от слез лицо и увидел рЯдом с ней тех двух идиотов,
которые бегали по шаттлу с огнетушителЯми. †елтые баллоны до сих пор были у
них в руках.
-- € все-таки Я прибежал первым, Ѓерни, ты должен это признать, --
сказал один владелец огнетушителЯ другому.
-- ‡ато ты упал и раскорЯчилсЯ в проходе. €з-за этого Я ушиб колено...
-- ‚ам плохо, сэр? -- снова спросила стюардесса, глЯдЯ на пассажира,
который внимательно прислушивалсЯ к разговору двух стюардов.
€, только понЯв, что никакой угрозы нет и бег с желтыми баллонами всего
лишь дурацкаЯ шутка или обычные учениЯ, Љит счастливо улыбнулсЯ и сказал:
-- Ќет, все в порЯдке. Њне было плохо, но теперь все прошло.
„евушка пожала плечами и пошла прочь, увлекаЯ за собой спорЯщих
стюардов, а Љит высморкалсЯ в носовой платок и почувствовал себЯ необычайно
свежим.
"‘лезы исторгают боль", -- вспомнил он прочитанную где-то фразу, затем
отстегнул ремень и, поднЯвшись, дотЯнулсЯ до багажной крышки. Џриоткрыв ее и
пошарив под ней руками, Љарсон извлек кейс и уселсЯ в кресло.
Ќабрав нужную комбинацию цифр, состоЯвшую из года рождениЯ, умноженного
на два и разделенного на тридцать три, Љит открыл кейс и бережно погладил
округлый бок бутылки.
"•аванела" -- так называлсЯ напиток, и эта марка звучала лучше всЯкой
музыки.
‚ытащив бутылку, Љарсон проверил остальное содержимое кейса и привычно
пробежалсЯ пальцами по запаЯнным в пластик пачкам наличных денег.
‚сего пЯтьсот тысЯч кредитов, на тот случай, если придетсЯ срочно
подмазывать нужные винтики.
‚прочем, пока что это была еще не наличность, а просто похожие на
деньги фантики, поскольку электронные датчики на них были мертвы. ‹ишь по
приезде на место Љит свЯжетсЯ с начальством по видеоконференции и получит
радиосигнал, который и оживит эту денежную массу и сделает ее теплой и
желанной.

Љогда турбины шаттла наконец замолкли и немногочисленных пассажиров
попросили на выход, Љарсон успел справитьсЯ с одной третью бутылки и
чувствовал себЯ намного лучше, чем прежде.
Џодхватив свой кейс, он спустилсЯ по крутому трапу и остановилсЯ на
летном поле, озадаченно глЯдЯ по сторонам. ‡дание порта находилось едва ли
не у самого горизонта, а пассажирских каров поблизости видно не было.
‚прочем, другие прибывшие на шаттле сохранЯли спокойствие, держась поближе к
платформе с багажом.
Љарсон тоже встал рЯдом с ними и от нечего делать начал разглЯдывать
чемоданы. Ћдин из них показалсЯ Љиту знакомым, и, присмотревшись
внимательнее, он узнал свой багаж. “знал, несмотрЯ на смЯтый угол и глубокую
борозду, шедшую от угла до угла. ‚ другое времЯ такое обращение с его вещами
испортило бы Љарсону настроение, но только не сейчас, когда спиртовые пары
поддерживали в нем необходимый жизненный тонус.
-- …дет, -- сказал кто-то, и все повернулись в сторону зданий порта.
Љарсон ожидал увидеть пассажирский кар, но это был всего лишь маленький
электротЯгач длЯ багажной тележки.
Ћпытные пассажиры, те, кто был знаком с местными порЯдками, тотчас
полезли на чемоданы и стали рас полагатьсЯ с максимальными удобствами. € то
же самое, не задумываЯсь, проделал Љит. ‚скоре тЯгач подъехал к тележке и,
подцепив ее, быстро покатил к портовым постройкам.
‘идеть было удобно, и Љит смотрел по сторонам, удивлЯЯсь тому, что все
суда, находившиесЯ на площадках, выглЯдели совершенно одинаково. Ћднако
вскоре ему удалось разглЯдеть на угрюмых силуэтах пушки, и он понЯл, что это
военные корабли.
Ћтсюда неустроенность поездки и примитивный сервис -- ведь шаттл сел на
обычную военную базу.
Ќе останавливаЯсь ни у одной из построек, тЯгач протащил тележку через
охранЯемые ворота и затормозил возле стоЯнки такси.
‚одители тотчас поспешили к пассажирам и стали помогать им разбирать
багаж. Љит Љарсон тоже принЯл помощь одного из таксистов и сел в его машину,
довольный, что хоть автомобиль здесь выглЯдит вполне цивилизованно.
-- Људа вас доставить, сэр? -- спросил таксист, садЯсь на свое место.
-- џ здесь впервые, поэтому мне нужна гостиница.
-- ‘амаЯ лучшаЯ -- "•ризантема", сто кредитов за ночь, -- сказал
таксист, с ходу определЯЯ финансовые возможности пассажира.
-- •орошо, езжайте в "•ризантему", -- кивнул Љит, чувствуЯ, как
алкогольнаЯ легкость покидает его голову, а на смену ей приходит давление
реального мира со всеми его проблемами. Ќестерпимо хотелось снова
приложитьсЯ к бутылке и еще немного отдалить наступление объективной
трезвости, однако Љит был уже на работе, и о выпивке следовало забыть.
Њашина тронулась с места и, сделав крутой разворот, поехала в сторону
холмов, мимо бесконечной вереницы складских терминалов.
-- Љак называетсЯ этот город? -- спросил Љит, чтобы отвлечьсЯ от
надвигавшегосЯ похмельЯ.
’аксист удивленно посмотрел на пассажира и ответил:
-- ‹арбени, сэр. -- ‡атем, подумав, добавил: -- Ђ планета называетсЯ
Њалибу.
-- Џро Њалибу Я помню, -- кивнул Љит. -- € про туков тоже...
-- €нтересуетесь производством мальзивы?
-- „а-да, мальзивы. -- Љит энергично закивал, вспомнив, как часто босс
”ранклин произносил это слово.
"ќто золото, Љит, это чистое золото. Џока все качали кванзиновую
жидкость, до мальзивы никому не было дела, но теперь, когда пласты иссЯкают,
мы должны стать в этом бизнесе первыми..."
-- Љак будто пахнет морем, -- приоткрыв окно, заметил Љит. -- ‡десь
есть море?
-- ѓоворЯт, что оно здесь было, сэр, но теперь от него остались только
солЯные долины.
-- „а-да, солЯные долины, -- снова кивнул Љит. Ћн постепенно включалсЯ
в работу и скрупулезно вспоминал все, что рассказал ему босс ”ранклин. …ще у
него были с собой кое-какие записи, но основную часть информации следовало
получить на месте.
Ќавстречу такси в сторону порта проехали два больших военных грузовика,
Љит проводил их глазами, а затем спросил:
-- —то, военные заправлЯют здесь всеми делами?
-- ‚ообще-то да, сэр, но теперь все меньше. ‘кважины высыхают, и они
убираютсЯ прочь.
-- Ќебось рады, ведь здесь, наверное, скучно?
-- Џо-разному, сэр. џ вот привык.
-- ђестораны, всЯческие заведениЯ в городе существуют? џ имею в виду,
есть ли приличные места, куда ходЯт офицеры?
-- „а, есть. ‚ той же "•ризантеме" есть хороший ресторан, куда они
наведываютсЯ. Ђ в городе стараютсЯ не бывать, у нас по вечерам, случаетсЯ,
стрелЯют.
-- € кто же?
-- —аще полициЯ, но бывает, что гиптуккеры друг с другом вздорЯт.
-- Ђ кто такие "гиптуккеры"?
-- Џогонщики туков Ћни доставлЯют их с холмов в город, длЯ продажи
-- ‚спомнил, гиптуккеры -- это те парни, которые с опасностью длЯ жизни
пробиваютсЯ через территории, контролируемые шайками разбойников.
Џравильно?..
-- „а, сэр. џ вижу, вы хорошо осведомлены.
-- Ќе то чтобы хорошо -- так, на досуге прочитал в газете, -- соврал
Љит.
-- Ђ у нас в ‹арбени газет нету, -- заметил таксист и внимательно
посмотрел на пассажира.
-- ’ак Я не здесь читал, а в другом месте.
‘зади нетерпеливо посигналили, и таксист принЯл вправо, пропускаЯ
военную машину представительского класса. Ћна стремительно обогнала такси и,
шелестЯ широкими шинами, умчалась вперед.
-- Ђ почему бы нам не поехать быстрее? -- спросил Љит.
-- Ќе разрешаетсЯ -- мы гражданские, а это шоссе принадлежит военным.
‚от сойдем с этой магистрали, поедем быстрее, а иначе они нас моментально
вычислЯт.

‚опреки опасениЯм Љарсона, гостиница "•ризантема" оказалась
действительно приличной. ‘реди потемневших сумрачных стен остальных зданий
она смотрелась чужеродным элементом.
Љогда машина остановилась перед входом, швейцар открыл длЯ Љита дверцу
такси, а расторопный "бой" подхватил чемодан, едва водитель достал его из
багажника.
-- Ќу, наконец-то цивилизациЯ, -- не удержалсЯ от комплимента пассажир
и вошел следом за носильщиком в просторный холл.
Ќа минуту задержавшись возле стойки, Љит заполнил необходимые
формулЯры, и вежливый портье выложил на стойку ключ от номера четыреста
десЯть.
-- Ѓудем рады, если вам у нас понравитсЯ, мистер Љарсон, -- сказал он,
а носильщик взЯл ключ и понес чемодан к лифту.
-- —етыреста десЯть, ”урье, -- произнес он, обращаЯсь к лифтеру, когда
Љит вошел в зеркальную кабину.
‹ифт плавно поплыл вверх и вскоре остановилсЯ. ‘творки бесшумно
разошлись, и Љит ступил в лифтовой холл четвертого этажа.
„ве милые девушки, отдыхавшие на небольшом диванчике, посмотрели на
нового постоЯльца, и по их профессионально поставленным взглЯдам Љит понЯл,
что это проститутки.
ќто были дорогие лошадки, которые не ходили с гиптуккерами. Ќу, может
быть, с офицерами или заезжими бизнесменами. Љит учтиво им кивнул и пошел по
коридору, на ходу оцениваЯ мЯгкость ковра и отделку стен.
-- Ќу, вот вы и дома, сэр, -- торжественно произнес "бой", первым входЯ
в номер и ставЯ чемодан возле шкафа. ‡атем он раздвинул тЯжелые портьеры, и
солнечные лучи упали на полированный стол.
Љит отметил, что на нем не было ни пылинки.
Њежду тем носильщик переминалсЯ с ноги на ногу, ожидаЯ, когда же
постоЯлец о нем вспомнит. Љит достал из кармана два кредита и протЯнул
деньги служащему, наблюдаЯ за его реакцией.
"Ѓой" взЯл деньги, и лицо его разгладилось. ќто означало, что два
кредита были длЯ него в самый раз.
-- ‘пасибо, сэр. -- ‘лужащий поклонилсЯ и вышел.
Љит Љарсон тотчас запер дверь на замок и отправилсЯ в ванную, чтобы
смыть с себЯ накопившуюсЯ дорожную усталость.
Џосле расслаблЯющих водных процедур его стало клонить в сон, однако Љит
не сдавалсЯ и прЯмо в купальном халате сел к TV-боксу. Џодрегулировав ручку
настройки, он нашел нужную волну и набрал номер босса ”ранклина.
Џоначалу было слышно только шипение, а по экрану бежали мелкие волны
помех, однако вызов дошел до назначениЯ, и на экране поЯвилсЯ ”ранклин. Џо
всей видимости, Љит поднЯл его с постели, но он ничуть об этом не жалел.
-- —то случилось? Ћтчего ты поднЯл менЯ среди ночи? -- недовольно
спросил босс.
-- “ нас здесь день, сэр, и мне пора действовать.
-- ’ы хочешь активизировать валюту?
-- Љонечно. €наче зачем Я ее сюда привез?
-- Ќо-но, поговори у менЯ, -- беззлобно пригрозил ”ранклин. -- Џриемник
на кейсе готов?
-- „а, уже включен.
”ранклин кивнул и, протЯнув руку за пределы видимости телекамеры,
произвел какие-то манипулЯции.
‘пустЯ несколько секунд вмонтированный в крышку кейса цифровой приемник
пискнул и проиграл тоновый код. ’ем не менее Љит недоверчиво покосилсЯ на
упаковку денег и достал из кармашка в кейсе магнитный датчик. ‡атем провел
им над пачками банкнот и, посмотрев на показаниЯ крохотного экрана, кивнул:
-- ‚се в порЯдке, сэр. Ќа этот раз получилось.
-- —то значит "на это раз"? “ менЯ всегда получалось...
-- ќто Я просто так, сэр. €звините.
-- Ћх и задница ты, Љарсон. ‹адно, давай работай и знай, что дело это
очень серьезное.
-- „а, сэр, конечно, -- согласилсЯ Љит и отключил свЯзь, не дав боссу
”ранклину сказать заключительное слово.

“же второй день половина банды "собак" находилась в городе, празднуЯ
удачную сделку. Џлеменные туки, которых они забрали с фермы Ќанта Љаспара,
принесли им полторы сотни тысЯч -- деньги, по меркам местных скотоводов,
просто невиданные. ’ем не менее перекупщики с юга заплатили почти не
торгуЯсь.
ђаньше южане жили только своими скважинами, но теперь подземные запасы
иссЯкали и накопленные на добыче кванзиновой жидкости капиталы вкладывались
в новый бизнес. ћг спешно осваивал скотоводство и скупал все, что касалось
производства мальзивы -- второго золота планеты Њалибу.
‚прочем, ‹озмара эти тонкости мало интересовали. Ћн получил свои деньги
и хотел приобрести за них максимально возможное влиЯние.
‘ейчас он сидел в грЯзноватом номере третьесортного мотелЯ и курил
дорогую сигару. ‚ подслеповатое окно было видно, как ”агот и еще несколько
"собак" выстраивают в рЯд пришедших наниматьсЯ безработных.
€х оказалось не меньше двух сотен, дураков, которые поверили, что им
буду платить по две тысЯчи в месЯц.
‹озмар надеЯлсЯ отобрать около сотни человек и сделать из них настоЯщих
"собак". …му требовались новые бойцы, поскольку у него были далеко идущие
планы.
"Ђ и в самом деле, -- размышлЯл он, -- скоро скважины совсем опустеют и
солдаты уйдут. Љто тогда останетсЯ здесь главной силой? ЏолициЯ, эти
задницы? ‚от уж нет. •озЯином города и окрестных холмов должен быть Я -- и
никто другой".
-- ђекруты прибыли и уже построены, адмирал! -- доложил вошедший ”агот.
Ќе вынимаЯ сигары изо рта, „ьюк кивнул и, поднЯвшись со стула,
направилсЯ к выходу. “же в дверЯх он остановилсЯ и, указав на диван,
произнес:
-- ’ам, возле стены, у менЯ баба. Џосмотри, живаЯ она или нет.
-- Њоментом, адмирал!
”агот подбежал к дивану и действительно обнаружил на полу у стены
женское тело. „олжно быть, это была какаЯ-то наркоманка, потому что на ее
руках были видны следы от уколов.
”агот оглЯнулсЯ и, увидев, что ‹озмара нет, протЯнул руку и стал лапать
маленькую грудь. ‡атем подхватил безвольное тело и бросил на диван.
„евушка почти не шевелилась, лишь слабо повела рукой, и ”агот, сглотнув
слюну, представил, что он теперь с ней может сделать. ‚прочем, желание одно,
а волЯ ‹озмара и его злоба -- совсем другое. ”агот уже зарыл несколько
трупов, и ему не хотелось, чтобы и его самого закопали так скоро.
‘делав такое умозаключение, он выскочил следом за своим хозЯином, и,
как оказалось, вовремЯ. ‹озмар посмотрел на ”агота долгим взглЯдом и сказал:
-- Ђ Я уж думал, ты заигралсЯ.
-- „а нет, просто положил ее на диван. Ќа полу холодно.
-- „а, на полу холодно, а в могиле еще холоднее, -- двусмысленно
заметил „ьюк и, затЯнувшись крепкой сигарой, шагнул к построенным в длинную
шеренгу искателЯм бандитского счастьЯ.
‡десь были разные люди, и разные причины привели их сюда. Ћдним было
нечем кормить своих детей, другие решили стать грабителЯми, третьи просто
запутались в жизни и считали себЯ искателЯми приключений.
Ћднако все они втЯгивали головы в плечи, когда „ьюк окидывал их
оценивающим взглЯдом.
Џроезжавшие по дороге машины притормаживали, и любопытные открывали
окна, чтобы посмотреть, что происходит возле мотелЯ. Ћднако, заметив знаки
бандитской группировки, они тотчас уезжали, предоставлЯЯ любоватьсЯ этим
сборищем только нескольким полицейским, которые по такому случаю были
вооружены до зубов.
Џо закону любой принадлежавший к преступной группе человек подлежал
немедленному аресту, однако ситуациЯ давно изменилась, и без поддержки
военных полициЯ опасалась проЯвлЯть инициативу. ‚се ограничивалось пассивным
наблюдением да подчеркнуто чрезмерным вооружением патрульных постовых.
‚прочем, бандиты, и в особенности "собаки", их уже не боЯлись и в
открытую ходили по городу со своими отличительными знаками, что
расценивалось как полный контроль над территорией.
-- Љак тебЯ зовут, бородатый? -- спросил „ьюк у одного из рекрутов.
-- Џоллак, сэр, -- ответил тот.
-- Ѓыл военным, Џоллак?
-- Ќет, сэр, служил в полиции.
“слышав признание рекрута, все вокруг возмущенно загудели, а некоторые
из "собак" позволили себЯ оскорбительные высказываниЯ, однако Џоллак никак
на это не отреагировал, глЯдЯ только на ‹озмара.
-- ’ы молодец, Џоллак. Ћтходи в сторону -- ты принЯт.
Ќовый член банды вышел из строЯ, а ‹озмар двинулсЯ дальше, довольный
тем, как он подмЯл мнение остальных "собак". Џусть знают, что он самолично
принимает решениЯ и, если взЯл бывшего полицейского, значит, разглЯдел в нем
что-то такое, о чем не догадываютсЯ рЯдовые "собаки".
-- ’ы кто? -- спросил ‹озмар очередного соискателЯ, субъекта с широкими
скулами и перебитым носом.
-- Ђэртон, сэр, -- ответил тот сиплым голосом. €, скосив глаза в
сторону полицейских, добавил тише. -- Ѓеглый Я. €з Љьола-‘инг... ‚озьмите
менЯ, сэр, не пожалеете.
-- •орошо, ты принЯт, Ђэртон -- ‘игара во рту „ьюка совершила полный
круг. -- ‚ыходи из строЯ, ты теперь наш.
‹озмар хотел сказать что-то еще, но его отвлек топот лахмана, на
котором нессЯ один из "собак" -- вездесущий разведчик Љальер
ЏочуЯв неладное, заволновались и полицейские, однако в ту же минуту им
на рацию поступило какое-то сообщение. Џостовые быстро запрыгнули в машины и
с включенными сиренами помчались в сторону долины. Љальер легко соскочил со
своего скакуна и, подбежав к ‹озмару, сообщил:
-- "ѓолубые либеры", адмирал. Ћни движутсЯ прЯмо на ‹арбени. €х видели
в долине в десЯти километрах от города.
-- ЏонЯтно, -- ‹озмар отшвырнул сигару и, обращаЯсь к собравшимсЯ
претендентам, объЯвил: -- ‚от вам лучшаЯ проверка, ребЯта! Ќа город движутсЯ
"голубые либеры". …сли кто не знает, так это те парни, которые могут жрать
сырое человеческое мЯсо. €х там по меньшей мере пЯть сотен, и если кто
пойдет с нами защищать город, то это и будет его путевкой в рЯды "собак"...
џ все сказал, теперь подходите к мистеру ”аготу, и он каждому выдаст по
дробовику. Ћружие не новое, но убивает так же легко, как и любое другое.
‘казав это, „ьюк свернул за угол мотелЯ, куда уже подводили
принадлежавших "собакам" лахманов.
‡апрыгнув на своего скакуна, „ьюк поискал глазами нужных ему людей и
крикнул.
-- Џоллак и Ђэртон! Џоделите тех, кто не сбежал, пополам и двигайтесь
за нами! ”агот и ‹ейбенмарс пойдут с вами пешим ходом!
€ сейчас же после слов предводителЯ собравшийсЯ у мотелЯ сброд начал
превращатьсЯ в некое подобие армии.
‹озмару едва удавалось скрывать самодовольную улыбку: пока все шло
хорошо, а "голубые либеры" поЯвились как нельзЯ кстати.
‚ том, что с ними разберутсЯ и без участиЯ бандитских шаек, „ьюк был
просто уверен, однако прежде он со своим войском собиралсЯ проехать по
городским улицам, чтобы показать местным жителЯм, кто о них будет заботитьсЯ
в скором времени.
‚скоре колонна примерно из сотни пеших новичков и четырех десЯтков
"собак" верхом на лахманах вытЯнулась во всю улицу, и народ, прослышавший
про "голубых либеров", стал приветственно махать ‹озмару, а кто-то даже
крикнул "ура".

…ще два месЯца назад о "голубых либерах" почти ничего не слышали. Ќу,
знали, что безработные с брошенных промыслов сбивались в шайки, однако
никто, даже хозЯева тамошних солЯных долин, не придавали значениЯ этим
бродЯгам и намеревались перестрелЯть их при случае, чтобы не мешались под
ногами.
Ћднако все пошло с точностью до наоборот. Ќовички стали сами искать
встреч с устоЯвшимисЯ бандами и нападали на них, не считаЯсь ни с какими
потерЯми.
Џусть за спиной у профессионалов был опыт и умение -- новички легко
компенсировали это своей многочисленностью и нерастраченной жаждой убийств.
€ вскоре сообщество хозЯев долин недосчиталось двух банд -- "манифишей" и
"медведей".
’е немногие, кому удалось уйти живыми, рассказывали страшные вещи о
существах, потерЯвших человеческий облик, которые убивали ради удовольствиЯ,
а трупы своих жертв, случалось, поедали прЯмо сырыми.
Џеред лицом смертельной опасности объединились бывшие непримиримые
враги "скунсы" и "койоты", уже испытавшие на себе удары диких орд, однако
"голубые либеры" на времЯ затаились и больше не совершали новых набегов,
довольствуЯсь освоением захваченных островов.
„оговоритьсЯ с ними было невозможно, а попадавшие к ним гиптуккеры
исчезали вместе со скотом. Ќа продажу в ‹арбени или Љуцак захваченный скот
не пригонЯлсЯ, из чего следовало, что он был попросту съеден.
€ вот наконец "голубые либеры" снова поЯвились, и не возле Љуцака, где
их все уже знали и боЯлись, а прЯмо у окраин ‹арбени.
-- ЌавернЯка это еще не все, -- сказал ило, глЯдЯ на многочисленные
черные точки, снующие по светлой поверхности долин Ћтсюда, с вершины холма,
они были видны очень четко.
-- „а-а, -- хмуро протЯнул ѓвинет, -- а другаЯ их половина, может, уже
хозЯйничает на нашем острове.
-- ‹адно тебе пугать, -- одернул его ило, -- Ђлонсо Њорган не из тех,
кто даст себЯ в обиду, тем более этим оборванцам.
-- Ђ как же тогда "манифиши" и "медведи"? -- спросил Њайк. -- Ћни ведь
тоже были закаленными бойцами
-- „а, они были крепкие ребЯта, но им пришлось удерживать слишком
большие территории. €х острова были раз в сто больше нашего.
-- ЏонЯтно, -- кивнул Њайк и посмотрел на соседний холм, откуда за
"голубыми либерами" наблюдшш гиптуккеры. ‘реди них был и „жо Ѓеркут.
‚чера они хорошо пообщались и, как показалось Њайку, „жо правильно
понЯл его план. € еще он обещал лично поговорить со всеми старшинами
перегонщиков, чтобы это обсуждение прошло без обычных пререканий между
хозЯевами долин и гиптуккерами.
-- ‡дорово, что у тебЯ есть такой друг, Ѓаварски, -- сказал вдруг ило,
отвлекаЯсь от наблюдениЯ за "голубыми либерами". -- Ѓеркута здесь очень
уважают и, конечно, прислушаютсЯ к его мнению.
-- „а, -- кивнул Њайк. -- ‘коро через долины можно будет проходить без
всЯких проблем. Ќеплохо бы организовать безопасную дорогу длЯ грузовиков,
чтобы подвозить фермерам разные товары.
-- ќк ты загнул, -- покачал головой ’обби, который перетЯгивал ремень
на седле своего лахмана.
-- Ђ что, когда Я жил на ферме, то почти ничего в жизни не видел „аже
шоколад ел только раза три или четыре, а здесь, в городе, его вон сколько.
‚ этот момент со стороны порта, принадлежащего военной базе, показалась
пара вертолетов. Њайк замер, разглЯдываЯ эти удивительные машины, которые
ему случалось видеть еще реже, чем шоколад. ‘о свистом и грохотом, пугающим
лахманов, вертолеты пронеслись совсем низко и пошли прЯмо на армию "голубых
либеров".
Ќаблюдатели на холмах замерли, ожидаЯ, что сейчас начнетсЯ стрельба,
однако, не долетев до цели, вертолеты развернулись и пошли обратно.
-- Ђ может, они испугались? -- предположил Њайк, сжимаЯ свою винтовку.
-- ЌаврЯд ли, -- возразил ило, -- ‚он смотри.
€ он указал рукой в сторону, куда возвращались вертолеты. ’ам на
твердую солЯную поверхность спускались какие-то длинные машины. Ћни были
выкрашены под цвет прошлогодней полыни и напоминали жуков-палочников
Њашины отползли от берега метров на пЯтьдесЯт и остановились. ‚сего их
было четыре штуки.
Њайк недоумевал, зачем эти сонные чудовища выбрались в долину. Ђ между
тем они снова зашевелились и повернули свои головы в сторону наступающего
врага.
-- …сли они ничего не сделают, нам придетсЯ самим схватитьсЯ с
"либерами", -- сказал Њайк.
-- Ќе беспокойсЯ, солдаты этого так не оставЯт, -- заверил ило, однако
Њайка это не убедило, и он стал поглЯдывать на соседние холмы, выискиваЯ
союзников, вместе с которыми можно было дать отпор врагу.
Џомимо гиптуккеров, которые конечно же ввЯжутсЯ в эту драку, Њайк
насчитал человек тридцать полицейских и небольшую группу из двадцати бойцов,
принадлежавших к союзу "скунсов" и "койотов". Ћстальные были прибежавшие из
города зеваки, лишь немногие из них имели при себе оружие.
Ћрда либеров подходила все ближе, и через несколько минут по ним можно
было открывать огонь.
-- Ђ ведь их больше пЯти сотен, -- заметил ’обби.
-- Људа больше, -- согласилсЯ с ним ѓвинет.
"Ћднако никто даже не шевелитсЯ, чтобы остановить их", -- угрюмо
подумал Њайк. ‚прочем, он ошибалсЯ, потому что через секунду оттуда, где
остановились медлительные зеленые машины, послышалсЯ страшный рев,
непонЯтнаЯ штука величиной с телеграфный столб соскочила с одного из "жуков"
и помчалась вперед, слепЯ наблюдателей Ярким пламенем, бившим из ее сопла.

€ опЯть Љиту Љарсону повезло. …му всегда везло в начале каждой новой
работы. Џотом довольно часто случались досадные проколы, но в самом начале
буквально все обстоЯтельства складывались крайне удачно.
…два он спустилсЯ вечером поужинать в ресторан, как ему на глаза
попались двое военных. Ћдин из них был лейтенант, а другой капитан, но
объектом длЯ знакомства Љит выбрал лейтенанта, поскольку капитан ему как-то
не приглЯнулсЯ.
Џодождав, пока офицеры слегка выпьют, Љит как бы невзначай оказалсЯ
возле их стола, и, слово за слово, у них завЯзалась беседа. Љарсон попросил
разрешениЯ присесть и начал врать, что всю жизнь мечтал быть военным, но не
прошел медкомиссию, и поинтересовалсЯ, действительно ли военнаЯ служба полна
романтизма и героических будней.
Ћт таких слов его самого едва не стошнило, однако игра требовала
перевоплощениЯ, и Љит самозабвенно играл.
-- ‘ейчас Я занимаюсь всем подрЯд, немного торгую, немного посредничаю,
-- рассказывал он, -- но свои юношеские мечты никак не могу забыть... ‘тать
военным, ходить в далекие походы. -- Љит говорил и дирижировал рукой, рисуЯ
в никотиновом дыму свои воображаемые идеалы.
-- Ќа самом деле, дружище, все не совсем так, -- тоном умудренного
ветерана заметил лейтенант.
-- Ђ если сказать точнее, то совсем не так, -- добавил капитан и залпом
осушил рюмку.
-- ‚от от этого места, пожалуйста, поподробнее... Љит сделал знак
официанту, чтобы тот подошел.
-- —то у вас есть из чего-нибудь этакого? -- спросил Љарсон, вылепив из
пальцев неопределенную фигуру. ‚идимо, официант понЯл его буквально, потому
что внимательно посмотрел на перекрученные фиги и твердо ответил, что ничего
подобного в их меню нет.
-- ’огда принесите горЯчего, -- приказал Љит. -- ‚сем горЯчего, и
причем лучшего!
-- Ћсторожно, дружище, у них там есть одна штукенциЯ, совершенно
неприличнаЯ по цене, -- предупредил капитан, который, захмелев, перестал
быть подозрительным парнем.
-- Џлевать! -- махнул рукой Љит. -- Ќесите этой самой штукенции каждому
по порции.
Ћфициант почтительно поклонилсЯ и ушел выполнЯть заказ.
‚ этот момент в музыкальном уголке заиграл небольшой оркестр, и
лейтенант, которого капитан называл "‚илли", стал озиратьсЯ в поисках
партнерши длЯ танцев.
„ам в зале было немного, а свободных и того меньше. Ћднако Љит сразу
узнал двух девушек-профессионалок, которых видел на своем этаже.
-- ‚илли, -- Љит позволил себЯ так назвать лейтенанта, -- ‚илли, вон те
две красотки... ЉажетсЯ, они не дождались своих кавалеров.
-- Ђ это не проститутки? -- Ѓрови лейтенанта сошлись к переносице,
видимо, он не желал платить деньги.
-- Ќет, уверЯю тебЯ. Џросто в этот вечер им не повезло...
-- Ќу, тогда Я пошел, -- решительно произнес лейтенант и, неловко
поднЯвшись из-за стола, опрокинул бокал с красным вином.
-- € вы тоже идите с ним, капитан, -- предложил Љарсон, -- ведь девушек
двое.
-- Ђ вы? -- угрюмо спросил тот.
-- “ менЯ нет никаких шансов. ђазве не видно, -что эти красотки
западают только на военных?..
-- Њ-да? -- Љапитан навел фокус на девушек и лейтенанта, который уже
заводил с ними разговор, а затем резко мотнул головой и поднЯлсЯ.
-- Ќу, Я пш-шел, -- сказал он.
-- „а, конечно, -- поддержал его Љит. Љапитан ушел, а ему на смену
прибыл официант с целым подносом горЯчих блюд. Ќе обнаружив за столиком
никого, кроме Љита, он удивленно поднЯл брови.
-- ђасставлЯйте, милейший, и ни о чем не беспокойтесь. ‡а все заплачу
Я.
-- Љак скажете, сэр. -- Ћфициант поклонилсЯ и начал сгружать тарелки.
-- Џочем эти девочки? -- спросил Љарсон, уверенный, что официант в
курсе всех расценок в отеле.
-- „вести за час и пЯтьсот за ночь, -- с расстановкой произнес тот.
-- •орошо, любезнейший, ты можешь передать этим девочкам сообщение?
-- Љонечно, сэр, если вы напишете записку...
-- Ќикаких записок. ‚от тебе пЯтьдесЯт кредитов и еще пЯтьсот девушкам
за час работы.
-- Ѓудет сделано, сэр, -- прЯча деньги, произнес официант. ’еперь он
выглЯдел намного живее.
-- „а, и скажи, чтобы девушки вели себЯ понатуральнее и не говорили,
что они профессионалки.
-- Љонечно, сэр.
-- ’еперь иди.
Ћфициант тут же убралсЯ, но вскоре снова поЯвилсЯ в зале и поставил на
столик, где сидели девушки с офицерами, четыре порции мороженого.
Љогда он умудрилсЯ подать знак, Љит так и не заметил, но только одна из
ночных бабочек взЯла сумочку и вышла -- Якобы в туалет.
‚ ее отсутствие лейтенант ‚илли попыталсЯ вытащить танцевать подружку,
но та вежливо отказалась, поддерживаЯ живейший разговор с капитаном.
Ќаконец выходившаЯ в туалет девушка вернулась, и, судЯ по взглЯду,
который она бросила на Љита, он понЯл, что все улажено.
…ще через пЯть минут все четверо поднЯлись из-за стола и покинули
ресторан, а Љарсон взглЯнул на часы и приступил к дегустации горЯчего.
’ем временем сменилсЯ состав оркестра и музыка стала поживее. “ Љита
поднЯлось настроение, и он заказал себе еще шампанского. ‚ремЯ побежало
быстрее, и вскоре миновал тот час, который он оплатил.
‹ейтенант и капитан вернулись в ресторан и, набросившись на напитки,
стали благодарить Љита, который помог им познакомитьсЯ с такими чудесными
красотками.
-- ‘начала Я думал, что они проститутки, -- говорил лейтенант ‚илли,
разрезаЯ ножом остывшее горЯчее.
-- „а и Я тоже, -- вторил ему капитан.
-- Ќо потом они не взЯли с нас денег!
-- „а, не взЯли!
Љит еще долго сидел со своими новыми знакомыми и узнал, что их зовут
‚илмарк Ѓриттен и ђой ќкзосе.
Ћфицеры прогуливали рабочее времЯ и поэтому несколько раз отлучались
позвонить на службу. Ћколо полуночи они пошли домой, пригласив Љита на
следующий день покататьсЯ на штабной машине и осмотреть город.
’от не возражал
€ вот утром, около девЯти, за ним заехал лейтенант Ѓриттен и они
отправились на окраину города, где, как выЯснилось, происходили какие-то
волнениЯ. ‚прочем, всех подробностей не знал и сам лейтенант, поскольку он
не занималсЯ боевой работой и вообще находилсЯ на полковничьей должности.
Џоследнее порадовало Љита, и он отметил про себЯ, что не зрЯ потратил
на обработку новых знакомых почти полторы тысЯчи кредитов.
Љогда приехали на место, Љит осталсЯ сидеть на заднем сиденье штабного
вездехода, чтобы наблюдать за тем, как происходЯт последние приготовлениЯ.
ђациЯ лейтенанта Ѓриттена была включена на прием, и можно было оценить
степень напрЯжениЯ, царившего на радиочастотах управлениЯ войсками. „оклады
наблюдателей, отчеты пилотов разведывательных вертолетов, запросы ракетных
расчетов и многое другое, в чем Љит Љарсон совершенно не разбиралсЯ.
-- ‚зглЯните на те высоты, Љит. -- Ѓриттен указал на соседние холмы. --
’ам собралось не меньше сотни представителей других бандитских шаек, и им
будет небезынтересно посмотреть, что случитсЯ со всеми ними, если они
переступЯт черту.
-- „а, правильно, -- кивнул Љарсон, мысленно перебираЯ в голове
различные варианты развитиЯ ситуации на рынке мальзивы.
€ военные, и шайки разбойников, и фермеры, жившие по ту сторону солЯных
долин, занимали в его расчетах строго определенное место.
-- Џервому и второму расчетам приготовитьсЯ, -- пророкотал в рации
чей-то бас.
-- Џервый расчет -- готов!
-- ‚торой -- готов...
Љарсон вопросительно посмотрел на Ѓриттена. ’от улыбнулсЯ и ткнул
пальцем в стекло, обращаЯ внимание гостЯ на четыре боевые машины,
спустившиесЯ в долину
-- Џервому, второму -- одной ракетой огонь...
…два эта фраза прозвучала в эфире, как с одной из самоходных установок
стартовала ракета и на низкой высоте понеслась навстречу цели.
Љит пыталсЯ смотреть на нее в предоставленный ему бинокль, но Яркий
огонь слепил, да к тому же ракета через мгновение рассыпалась на тысЯчи
сверкающих шариков, которые стали красиво разлетатьсЯ веером.
Ќе успел Љит восхититьсЯ этой картиной, как шарики начали лопатьсЯ,
покрываЯ поверхность долины сплошным ковром из огненных разрывов.
‚от уже втораЯ ракета покинула пусковую и тоже понеслась вперед, чтобы
закрепить успех от удара первой.
€ снова Яркое покрывало, сотканное из сотен частых вспышек, накрыло то
место, где еще несколько секунд назад, словно блохи, разбегались уцелевшие
люди.
-- ќто PSR-38, вполне обычное и, Я бы сказал, устаревшее оружие, -- с
многозначительной улыбкой поЯснил Ѓриттен. -- ‚печатлЯет?
-- Ћ да, -- призналсЯ Љит. -- Ќадеюсь, эти ребЯта на холмах извлекут из
этого урок.
-- ‚ этом Я не сомневаюсь.
Ќеожиданно среди еще не успокоившегосЯ эха от разрывов ракетных зарЯдов
послышалась беспорЯдочнаЯ пальба из стрелкового оружиЯ.
Љак оказалось, эту запоздалую стрельбу открыли поЯвившиесЯ на холмах
всадники и разношерстные ополченцы. Ћни стрелЯли туда, где все уже было
кончено и лишь шевелились отдельные точки на белой соли.
-- —то это за всадники? -- спросил Љит.
-- Ќе знаю, -- пожал плечами лейтенант Ѓриттен. -- Љакие-нибудь "лисы",
"волки" или как там они себЯ называют.

Љогда совещание в холле мотелЯ закончилось и все вопросы были решены,
подручные „ьюка ‹озмара наконец разошлись, оставив его одного.
-- •ороший был денек, -- вслух произнес ‹озмар и встал с продавленного
кресла, собираЯсь уйти в свой номер. Ќеожиданно какой-то низенький человек
шагнул из темного коридора и остановилсЯ в двух шагах от „ьюка.
-- —его тебе? -- спросил тот.
-- ѓосподин ‹озмар... ‘эр... Ќадо бы внести деньги за ваших людей, а то
они только грубЯт и ничего платить не собираютсЯ.
-- Ќе волнуйсЯ, мы теперь при деньгах и завтра перед отъездом все тебе
отдадим. „оговорились?
-- „а, -- не слишком уверенно ответил владелец мотелЯ и, добавив:
"Ѓольшое вам спасибо", ушел, пока переменчивый „ькж не решил, что хозЯин
оскорбил его подозрениЯми.
‹озмар посмотрел вслед ссутуленной фигуре и усмехнулсЯ. Љак же легко
люди дают себЯ обмануть, особенно если они тебЯ до смерти боЯтсЯ.
Џогруженный в свои мысли, он зашел в номер и с удивлением обнаружил там
девушку, которую привел накануне.
-- џ думал, ты давно сбежала, -- сказал он.
-- ‡ачем мне бежать?
-- Ќе знаю. Њожет, Я тебЯ обижал -- Я же не помню.
-- Ќе ты, так кто-нибудь другой. -- „евушка пожала плечами и только
сейчас, при свете настольной лампы, „ьюк заметил, что она совсем юнаЯ.
-- ‘колько тебе лет? -- подозрительно спросил он.
-- ‚чера ты мне таких вопросов не задавал.
-- —то ты можешь помнить про вчера, если валЯлась как бревно -- ты
наркоманка!
-- џ не наркоманка... -- упрЯмо ответила девушка.
-- Ќу и хрен с тобой. -- ‹озмар скинул куртку и сел на постель. -- Ќу
иди сюда, раз не сбежала.
„евушка покорно подошла к „ьюку и сама, без напоминаний, снЯла
тоненькое платье.
-- ’ак сколько же тебе лет?
-- ЏЯтнадцать... Џочти пЯтнадцать лет.
-- Ђ как тебЯ зовут? -- спросил ‹озмар, потЯнув девушку за руку.
-- ‚ообще-то Њэнди, но ты можешь называть менЯ как захочешь.
Ѓольше Њэнди не проронила ни слова и не издала ни одного звука.
‚прочем, ‹озмара это устраивало. Ћн делал с подружкой все, что хотел, а
когда, обессилев, разжал свои объЯтиЯ, она глубоко вздохнула, словно всплыла
с большой глубины.
-- ’ы больше не будешь? -- спросила она.
-- Ђ что, тобой забавлЯлись и дольше? -- зло спросил „ьюк. …му
показалось, будто эта девчонка усомнилась в его мужской силе. -- „а Я, если
хочешь знать...
-- Џросто мне нужно отойти, и если ты больше не хочешь...
-- ирнутьсЯ, что ли, невтерпеж? -- догадалсЯ „ьюк. „евушка ничего не
ответила.
-- ‹адно, иди.
Њэнди поднЯлась с дивана и подошла к столу, а ‹озмар замер, не в силах
оторвать взглЯда от ее худенькой фигурки. Ѓыло в ней что-то такое, чего он в
людЯх еще не видел, а тем более в женщинах.
-- Ђ почему ты не спросила, как менЯ зовут? -- задал вопрос ‹озмар и
заметил в своем голосе ревнивые нотки.
-- € как же тебЯ зовут? -- спросила она и даже улыбнулась ему через
силу.
-- ’ы можешь звать менЯ „ьюк.
-- •орошо, „ьюк...
‹озмар хотел сказать что-то еще, но понЯл, что это будет очереднаЯ
глупость.
"Ќаверное, Я схожу с ума, -- подумал он. -- € лучше мне чего-нибудь
выпить".
Њежду тем Њэнди уже достала из маленькой сумочки-мешочка все
необходимое, и вскоре зарЯженный шприц вонзилсЯ в ее вену.
‚идимо, действие зельЯ началось сразу, потому что девушка выронила
шприц и осела. …ще несколько мгновений она держалась, а затем повалилась,
словно растаЯвшаЯ льдинка.
-- „олбанаЯ наркоманка! -- выругалсЯ „ьюк. Ћн встал с дивана, поднЯл
Њэнди на руки и отнес ее на постель.
-- „олбанаЯ наркоманка, -- сказал он уже тише. -- Ќеужели тебе так
нравитсЯ ширЯтьсЯ этой дрЯнью?
Ќеожиданно Њэнди пришла в себЯ и, прикрыв глаза, еле слышно произнесла:
-- „ьюк... Я не ширЯюсь... Я летаю, „ьюк... ‚ этот момент в дверь
тихонько постучали. ‹озмар накинул на обнаженную девушку покрывало и
крикнул:
-- ‚ходи давай!
„верь приоткрылась, и на пороге поЯвилсЯ ”агот.
-- Џрошу прощениЯ, адмирал, но к вам какой-то человек. ЏроситсЯ
поговорить по делу.
‹озмар пошевелил извилинами, прикидываЯ и так и эдак, но не сумел
вспомнить никого, кому срочно потребовалась бы его аудиенциЯ:
-- ‹адно, пусть идет.
-- ЏрЯмо сюда?
-- ЏрЯмо сюда.

—еловек, который вошел в комнату ‹озмара, ничем не напоминал тех
субъектов, с которыми „ьюк привык общатьсЯ.
Ќа нем был хороший костюм, на запЯстье блестел браслет дорогих часов, и
вообще он выглЯдел как преуспевающий бизнесмен, которому едва ли требовалась
помощь разбойников.
-- Љто вы такой, мистер, и что вам надо? -- осторожно спросил „ьюк,
указываЯ на стоЯвший у стены облезлый стул.
Ќезнакомец не спешил отвечать на вопросы „ьюка и, только усевшись,
удостоил его внимательным взглЯдом.
-- Ќу? ’ак и будешь глазки пЯлить, или мне тебЯ выбросить отсюда? --
начал раздражатьсЯ хозЯин.
-- €звините, если Я вас обидел, мистер ‹озмар, но Я хотел убедитьсЯ,
что вы именно тот человек, который мне нужен.
-- € что, убедились? -- уже более спокойно спросил „ьюк, снова переходЯ
на "вы". Ћн чувствовал, что этот человек заЯвилсЯ сюда неспроста и ему есть
что предложить.
-- “ менЯ есть что предложить вам, мистер ‹озмар, -- тут же подтвердил
незнакомец догадку „ьюка. -- џ хочу, чтобы вы сделали длЯ менЯ кое-какую
работу -- естественно, за хорошее вознаграждение. -- Ќезнакомец помолчал
немного и добавил: -- ‡а очень хорошее вознаграждение.
-- —то за работа?
-- ђабота вам знакомаЯ. џ заинтересован в том, чтобы перегонЯть туков
через солЯные долины стало совершенно невозможно.
-- ’а-ак, -- протЯнул ‹озмар и, поднЯвшись с дивана, начал застегивать
свои кожаные штаны, которые до этого момента были не совсем в порЯдке. ‡атем
он подобрал с пола куртку и, надев ее на голое тело, почувствовал себЯ
вполне уверенно.
-- ’а-ак, -- повторил „ьюк и снова сел на диван. …го огромные ладони
сцепились в замок, и это говорило о напрЯженном мыслительном процессе,
которому подвергал себЯ предводитель "собак". -- Џоговорим конкретнее. Љакие
деньги и за что?
Ќезнакомец положил ногу на ногу и, коротко улыбнувшись, сказал:
-- ђаз уж у нас все так налаживаетсЯ и вы сразу не выставили менЯ вон,
давайте познакомимсЯ. Љак вас зовут, Я уже выЯснил от ваших бойцов, а мое
имЯ -- Љит Љарсон.
-- Ћкей, Љит. ’еперь к делу.
-- ‘обственно, нам бы хотелось, чтобы вы не только не допускали туков в
‹арбени или Љуцак, но и способствовали тому, чтобы фермеры покидали
освоенные территории и устраивали бы свою жизнь где-то в других местах.
-- ’о есть лучше всего, если их прЯмо на месте пускать в расход? --
уточнил ‹озмар.
-- џ вам этого не говорил, -- Љарсон защитилсЯ ладошкой, будто боЯсь
испачкатьсЯ. -- „лЯ менЯ будет достаточно, если они не будут жить на холмах,
а остальное ваше дело.
-- ЏонЯтно. ‘колько вы заплатите за каждую освобожденную от хозЯев
ферму?
-- …сли вы ее просто сожжете, вместе с людьми и скотом, Я смогу дать
только десЯть тысЯч кредитов... Ђ если поголовье туков будет сохранено, Я
стану выплачивать вам по сорок тысЯч.
‘уммы приЯтно удивили „ьюка. ђаньше он убивал людей просто за гроши или
вообще бесплатно, а тут предлагалась оплата, как квалифицированным
наемникам.
-- Ђ захваченных туков Я должен отдавать вам? -- поинтересовалсЯ
‹озмар.
-- Ќет, можете делать с ними что хотите, только не забивать на мЯсо. Њы
заинтересованы в поддержании поголовьЯ этих животных.
-- —тобы потом захапать все? -- попыталсЯ угадать „ьюк.
-- Њожет быть, -- неопределенно ответил Љит и покосилсЯ на
выглЯдывавшее из-под одеЯла обнаженное бедро девушки. ‚оображение у Љита
было развито очень хорошо, и он невольно домыслил недостающие фрагменты, а
домыслив, вздрогнул, настолько понравилась ему эта девочка. „а, именно
девочка, Љарсон даже сам не понимал, почему его воображение упорно рисовало
слегка угловатую и оттого еще более желанную девичью фигурку.
‡аметив косой взглЯд гостЯ, „ьюк обернулсЯ и поправил одеЯло.
-- ‚аша дочь? -- намеренно поддел Љит ‹озмара.
-- Ќет, жена, -- не слишком уверенно соврал „ьюк и, чтобы вернутьсЯ к
деловой части разговора, сказал: -- ‚се, что вы говорили мне, мистер Љарсон,
очень хорошо выглЯдит на словах. Ќо где гарантии, что вы не растворитесь,
как мираж в долине, едва Я влЯпаюсь в это дело? џ уже сжег ферму Ќанта
Љаспара и продал на рынке всех его туков -- давайте заплатите мне за эту
работу.
„ьюк ожидал, что этот лощеный господин начнет возражать, однако он
молча достал из кармана пачку крупных банкнот и отсчитал сорок тысЯч. Ђ
затем запросто положил их на колченогий столик.
‹озмар сглотнул слюну. ‚ид денег всегда вызывал в нем особое волнение.
€ еще он заметил, что в кармане Љарсона осталось не менее ста тысЯч, а
значит, если достать пистолет...
-- ‘тоит ли пачкатьсЯ из-за какой-то сотни тысЯч, мистер ‹озмар, если
вы можете заработать миллионы, -- напомнил Љит, легко догадавшись о
терзавших „ьюка переживаниЯх.
-- Ћткуда миллионы? -- недоверчиво спросил тот. -- џ хоть и не училсЯ в
школе, но понимаю, что не найду на холмах столько фермеров.
-- ‹иквидациЯ фермерских хозЯйств, мистер ‹озмар, -- это только начало.
Ђ основнаЯ работа ждет нас позднее, и именно в будущем вы встретитесь со
своими миллионами...
ѓолос Љита звучал из полумрака, точно сопроводительный текст, и ‹озмар
ощутил в руках безмерное количество новеньких хрустЯщих банкнот, которые
открывали перед ним целый мир.
-- Њои деньги... -- прошептал он и вернулсЯ к реальности, где заметил,
что Љарсон снова смотрит на Њэнди. -- Ќу что, думаю, мы все обсудили, --
сказал „ьюк и поднЯлсЯ.
-- Џожалуй, что так, -- кивнул Љит и тоже поднЯлсЯ, с неохотой отрываЯ
взглЯд от угадывающегосЯ под одеЯлом манЯщего силуэта.
-- Љак мы будем свЯзыватьсЯ?
-- ЋставлЯйте записки на мое имЯ в отеле "•ризантема". €злагайте
коротко: где, когда и сколько. € называйте место, где Я буду передавать вам
деньги...
ЏонЯв, что говорить больше не о чем, Љит направилсЯ к двери, однако у
порога он повернулсЯ и спросил:
-- € все-таки, мистер ‹озмар, кто эта девушка? „ьюк ответил не сразу,
собираЯсь с силами, чтобы сдержать приступ бешенства.
-- џ очень люблю деньги, мистер Љарсон, но еще больше Я люблю себЯ и
все, что принадлежит мне... ’олько мне, вам понЯтно?
-- „а, „ьюк. €звините.

‡а деланным равнодушием Ђлонсо Њоргана скрывалась радость, что его люди
невредимыми вернулись из города. Ђ уж то, что они привезли припасы да еще
невиданную сумму денег, привело его в настоЯщий восторг.
Џо такому случаю он разрешил откопать один из бочонков с тыквенным
вином, которые прЯтались таким образом от падких на алкоголь членов банды.
“красть вино из погреба мог любой, а вот выкопать его с трехметровой
глубины, да еще рЯдом с резиденцией предводителЯ, не решалсЯ никто.
Џонаблюдав за торжественными приготовлениЯми и проверив, как идет
откалывание бочонка, Њорган отправилсЯ в свой домик, прихватив с собой ило
и Њайка.
-- Џрисаживайтесь, господа негоцианты, у менЯ к вам накопилось
множество вопросов, -- сказал Ђлонсо, прЯча привезенные деньги в сейф.
‡акрыв тЯжелую дверцу и повернув ключ в замке, Њорган сунул ключ в
карман и сел за стол, заваленный разным ненужным барахлом.
‡десь были костЯные статуэтки с отломанными фрагментами, куски кожаных
ремней, рассыпанные патроны и несколько замшевых трЯпочек длЯ протираниЯ
пенсне.
Њорган взЯл одну из них и, снЯв пенсне, стал протирать его хрупкие
стеклышки.
‡акончив эту тонкую операцию, он водрузил пенсне на нос, а свой меховой
цилиндр, напротив, снЯл и положил на стол. ’олько после этого он поднЯл
глаза на присутствующих и сказал:
-- Ќачнем с тебЯ, ило. Ќе видел ли ты в городе "собак" и если да, то
что они там делали?
-- Џродавали скот с фермы Љаспара. Ђ потом на эти деньги нанимали новых
бойцов, -- ответил ило.
-- ‚от как? -- удивилсЯ Њорган и, видимо забыв, что уже протирал
пенсне, сделал это еще раз.
-- ‡начит, не одни вы преуспели там в коммерции?
-- Ћни взЯли полторы сотни тысЯч, -- угрюмо кивнул ило. ЌезажившаЯ
рана не давала ему покоЯ, и он выглЯдел измученным.
-- …ще пЯть минут, и Я тебЯ отпущу, -- заметив его состоЯние, пообещал
Њорган. -- —то еще интересного было в городе?
-- Њы стали свидетелЯми того, как "голубые либеры" пытались атаковать
город.
-- Џытались атаковать ‹арбени? € что же, у них получилось?
-- Ќет. -- ило позволил себЯ слабую улыбку. -- ‚оенные сожгли их
каким-то страшным оружием... ‚сех до единого.
-- Ќа то и войска, чтобы пресекать подобные выходки, -- нравоучительным
тоном заметил Њорган. -- џ понЯл это давно, еще в те времена, когда на
некоторых островах в долине стоЯли форты. џ понЯл это и сберег жизни очень
многих людей, в то времЯ как глупые "собаки" постоЯнно попадали по
артиллерийский обстрел... ило здесь давно, он помнит, а вот ты, Њайк,
должен знать, что когда-то "собаки" насчитывали семь сотен бойцов, "барсуки"
же -- едва две сотни. Џотом здесь поЯвились солдаты, и мы решили померитьсЯ
с ними силами... -- Ђлонсо Њорган грустно улыбнулсЯ и, дотронувшись до
своего мехового головного убора, добавил: -- „ураки, конечно, были, но не
такие, как "собаки". ’е потерЯли почти все. -- €, снова посмотрев на ило,
Ђлонсо сказал: -- ‹адно, иди отдыхай, а мы с Њайком поговорим о планах.
-- „а, сэр, -- кивнул ило. Ћн с трудом поднЯлсЯ со стула и вышел,
стараЯсь ступать ровно и твердо.
-- Ћбрати внимание, Њайк, как ведет себЯ ило. Ѓудь ему и трижды плохо,
он умер бы прЯмо здесь, но не призналсЯ бы, что едва держитсЯ на ногах. Ћ
чем это говорит?
-- Ћ том, что он сильный и мужественный боец, сэр.
-- Ќет, Њайк. Њожно сказать проще и точнее -- он человек долга. Ћн
переносит боль и страданиЯ не потому, что желает выглЯдеть очень крутым, --
нет. Џросто это его образ жизни. Љ сожалению, не все "барсуки" так же
хороши, как ило, но все равно, один наш боец стоит двух, а то и трех
"собак". ‚от поэтому они нас еще не перерезали -- боЯтсЯ, что сами же все и
полЯгут. ’еперь понЯл?
-- ’еперь понЯл, -- кивнул Њайк.
-- Ђ теперь о наших реформах. ђассказывай, что удалось сделать и как ты
своевольничал, не спросЯсь сэра Ђлонсо Њоргана.
Њорган спрЯтал глаза за бликами стеклышек пенсне, и Њайк не мог понЯть,
сердитсЯ тот или шутит.
-- џ вроде бы ничего такого не делал, сэр.
-- Ќо хотел?
-- Ќу, Я хотел нанЯть людей, раз уж мы так здорово отторговались.
-- Ќо тебЯ вовремЯ остановили?
-- „а, сэр. ило сказал, что без вашего указаниЯ делать этого не стоит.
Њорган хотел спросить еще о чем-то, но в этот момент кто-то тЯжело
протопал по крыльцу и ввалилсЯ в помещение. ќто бы киза.
-- ‘эр, бочонок откопали! € ребЯта уже волнуютсЯ!
-- Ђ чего же они волнуютсЯ? -- словно не понимаЯ, спросил Ђлонсо.
-- Ќу как, они же эти бочонки спЯт и видЯт!
-- •орошо, позови ко мне ѓвинета, другим Я в этом деле не доверЯю.
киза убежал, и его громкий голос послышалсЯ уже со двора.
-- Ђ как у тебЯ отношениЯ с алкоголем, Њайк?
-- Ќикак, сэр. џ не пью.
-- ’о есть ты никогда не пробовал?
-- ђаза два на ферме, где Я жил, менЯ угощали пивом...
-- € что?
-- Ќе понравилось.
Њорган сухо рассмеЯлсЯ и тут же посерьезнел, вспомнив о том, сколько
проблем теперь лежит на его плечах. ЏоЯвилсЯ ѓвинет.
-- ‡вали, сэр? -- спросил он.
-- „а. ‚озьми бочонок и раздели вино на всех. Њне оставлЯть не нужно,
Њайк тоже не пьет. ‘ледует позаботитьсЯ, чтобы сохранилась долЯ часовых.
-- •орошо, сэр ‘ейчас же все сделаю.
Љогда ѓвинетушел, Њорган продолжил свои неспешные расспросы, и Њайку
стало как-то неловко, было такое впечатление, что Ђлонсо вот-вот обвинит его
в государственной измене.
-- —то у нас с гиптуккерами? Љак они отреагировали на твои предложениЯ?
€ есть ли шанс, что они согласЯтсЯ?
-- Ћни уже согласились, сэр.
-- ѓиптуккеры согласились?! ‚се?! -- Ђлонсо даже привстал со стула.
-- „а, сэр, все.
-- € это удалось сделать тебе, Њайк?
-- Ќе совсем, сэр. Њне помог „жо Ѓеркут.
Ђлонсо, как показалось Њайку, буквально оцепенел, услышав имЯ человека,
которого считал своим врагом.
Њайк решил, что уж сейчас-то точно разразитсЯ бурЯ, однако предводитель
только глубоко вздохнул и посмотрел в небольшое оконце, где ѓвинет возле
костра делил между "барсуками" выпивку.
-- ’рудно, -- произнес наконец Ђлонсо. -- ’рудно что-то менЯть в своих
взглЯдах. ’ы менЯ понимаешь?
-- Љак будто да, сэр.
-- Љак будто, -- повторил Њорган и посмотрел на щуплого подростка,
одетого в великоватую ему кожаную униформу "барсуков". ќто был всего лишь
мальчишка, но Ђлонсо чувствовал в нем недетский ум и мудрость. Ћткуда все
это взЯлось в обычном пастухе, оставалось длЯ Њоргана загадкой.
-- …сли Я встречу Ѓеркута, Я буду обЯзан убить его. џ давал клЯтву
сделать это перед телами своих товарищей.
-- Ћн говорил мне то же самое, сэр, -- кивнул Њайк.
-- Ќу вот видишь. Љак нам с ним работать?
-- Њы договорились, что свЯзь вы будете держать через курьеров. Ђ
встречатьсЯ вам вовсе не обЯзательно.
Њорган кивнул. Њайк, расценив это как поощрение, продолжил:
-- —ерез несколько дней, когда гиптуккеры согласуют свои действиЯ, они
соберут туков на холмах и пошлют к нам человека. Ђ после того как мы
организуем проход, они отдадут нам положенную долю -- три тука с каждой
сотни.
-- ’ак не пойдет, -- замотал головой Њорган, -- они скорее всего
обманут нас, и мы останемсЯ ни с чем...
-- џ разговаривал с „жо Ѓеркутом, сэр. Ђ он хоть и враг вам, но человек
честный, да вы это и сами знаете.
-- „а, „жо не обманщик, -- согласилсЯ Њорган, поглаживаЯ свой меховой
цилиндр. -- Љ тому же расплачиватьсЯ за переправу скота в месте назначениЯ
правильнее.
-- ‚от и Я так подумал, сэр. Ћни предложили мне отдавать туков прЯмо
посреди долины, но Я настоЯл, чтобы это происходило в городе. Џо нашему
желанию их могут сразу же продавать на скотном рынке и класть деньги в банк
на наш счет
-- Ќу ты деЯтель! -- воскликнул Њорган то ли в восторге, то ли в
негодовании. Ќе в силах усидеть, он вскочил и принЯлсЯ беспокойно ходить по
комнате. -- Ќу ты деЯтель, Ѓаварски! „олжно быть, мы будем первыми из хозЯев
долины, кто откроет в банке официальный счет.
Ђлонсо пододвинул ногой свободный стул и сел рЯдом с Њайком.
-- „авай-ка рассказывай, что ты еще напридумывал, маленький выдумщик,
-- потребовал он.
-- ќто касаетсЯ "собак", сэр... -- несмело начал Њайк.
-- ’а-ак, это уже интересно. ’о есть, мистер реформатор, ваши интересы
выходЯт за пределы обычной коммерции Џравильно? џ так понимаю, что вы
перешли к военному планированию. €ли Я ошибаюсь?
‡абывшись, Њорган перешел на крик и начал брызгать слюной, однако,
заметив, что этим смутил и напугал Њайка, взЯл себЯ в руки.
-- ‹адно, рассказывай. Џеребивать не буду, -- пообещал он.
-- „а Я просто подумал, сэр, что "собаки" все равно узнают о том, что
мы собираемсЯ сделать, и постараютсЯ сорвать перегон скота... Ђ людей у них
теперь почти две сотни, они нанЯли новеньких в ‹арбени.
-- ќто плохаЯ новость, но что ты предлагаешь?
-- Ќужно, чтобы "собакам" пришлось вернутьсЯ на свой остров как раз в
тот момент, когда они соберутсЯ нам помешать. Ђ длЯ этого мы должны на него
напасть.
-- …сли мы нападем на их остров, кто же будет сопровождать туков?
-- Ќапасть можно небольшой группой, сэр. Ќапример, ѓвинет, ’обби и Я.
Ќа хозЯйстве "собаки" навернЯка оставЯт только новых бойцов, а все опытные
пойдут перехватывать туков...
-- ’ак и будет, -- вынужден был согласитьсЯ Њорган, преодолеваЯ некое
чувство зависти, которое он все чаще испытывал к обнаружившимсЯ способностЯм
Ѓаварски.

Ќежно-розовые лучи окрасили восточную сторону неба и, непонЯтным
образом проникнув в номер, разбудили Љита Љарсона.
Ћн медленно открыл глаза, сбросил одеЯло и прЯмо в пижаме вышел на
балкон. Џрохладный утренний воздух забрал у него остатки сна и позволил
трезво оценить перспективы, открывающиесЯ перед ним на Њалибу.
ќтой ночью Љарсон уже имел разговор с боссом ”ранклином и довольно
подробно описал ему сложившийсЯ на данный момент расклад сил.
Ѓосс осталсЯ доволен первыми шагами Љита и пообещал в кратчайшие сроки
организовать финансовый канал через местные банки. € еще он обещал прислать
Њаллинза, человека из отдела физической поддержки компании.
Ќа самом деле такого отдела в компании не существовало и Њаллинз был
обычным наемником, одним из тех, что во множестве оказывались не у дел после
прекращениЯ войн или ликвидации силовых структур государственного аппарата.
Ќабрав две сотни таких же, как он сам, головорезов, этот человек стал
повсюду предлагать свои услуги. € после выполнениЯ нескольких заданий в
интересах компании был включен в ее штат.
Љит встречалсЯ с ним дважды. Џервый раз на Њавритане, в небольшом
государстве ЉасперскаЯ республика, а второй раз в промышленном секторе
планеты ќпсилон. € оба раза Љиту не нравилась тактика, которой следовал
Њаллинз. Ћн слишком верил в свою силу и удачливость, а это, по мнению
Љарсона, могло привести к нежелательным длЯ компании последствиЯм.
‚ Љасперской республике Њаллинз устроил настоЯщую войну, вместо того
чтобы незаметно поддержать совершенный ставленниками компании переворот. ‚се
завершилось удачно, но было несколько неприЯтных минут, когда Љиту казалось,
что вот-вот вмешаетсЯ имперскаЯ безопасность.
Ќа ќпсилоне тоже возникли проблемы из-за упрЯмства Њаллинза, который по
старой привычке хотел решить все одним махом.
‚ результате он сцепилсЯ с полицейским спецназом, и Љит, рискуЯ своей
свободой, вынужден был давать взЯтку высокому полицейскому чиновнику. Љ
счастью, тот оказалсЯ не слишком щепетилен и окруженных головорезов Њаллинза
вместе с их раненым командиром удалось вызволить.
Џосле этого случаЯ Љит попросил босса ”ранклина избавить его от такого
партнера, однако ”ранклин призналсЯ, что не волен приказывать Њаллинзу,
поскольку его прикрывает босс повыше.
"Ќо Я постараюсь свести к минимуму участие этого типа в твоих делах",
-- пообещал тогда ”ранклин.
€ вот теперь он сам сказал, что неплохо бы задействовать "лучшего
специалиста".
"Љак пить дать, он поет со слов босса ќвертона", -- подумал Љит,
невольно прикидываЯ, какую работу можно было бы предложить этому псу войны,
если его все же пришлют на Њалибу.
‘олнце поднЯлось над крышами, и его лучи коснулись лица Љита. ќто было
похоже на какой-то ритуал посвЯщениЯ. Џо спине Љарсона пробежали мурашки.
"ќто от холода", -- подумал он и вернулсЯ в номер, затем нажал кнопку
интеркома:
-- Џожалуйста, большую чашку кофе и два круассана.
-- Ћдну минуту, сэр, -- бодро отозвалсЯ служащий, хотЯ часы показывали
всего половину седьмого утра.
‚ ожидании заказа Љит присел на подлокотник кресла, однако почти тотчас
же раздалсЯ легкий стук в дверь. Љарсон поднЯлсЯ и, взЯв с тумбочки мелочь,
пошел открывать.
-- „оброе утро, сэр, -- улыбнулсЯ ему смуглый стюард, вкатываЯ столик в
номер.
Ћн переставил на стол дымЯщуюсЯ чашку и соломенную корзиночку с
круассанами.
-- ‚от, пожалуйста, сэр. ‚се самое свежее.
-- ‘пасибо, дружище, это тебе, -- сказал Љарсон, подаваЯ стюарду
чаевые.
-- Ѓольшое спасибо, сэр, -- поблагодарил тот и, подхватив тележку,
покинул номер.
Ћставшись один, Љит взЯл чашку и, сделав один осторожный глоток,
поставил ее на место. Ћн любил покрепче.
Љит снова вышел на балкон и посмотрел туда, где, по его предположениЯм,
находилась долина. ‚озможно, „ьюк ‹озмар уже ведет свои отрЯды к одной из
фермерских усадеб. Ђ может, просто дрыхнет на своем острове, набрав выпивки
на все деньги, что дал ему Љит.
"—то ж, как бы там ни было, Я готов к любому из вариантов", -- подумал
Љарсон и тут же вспомнил девушку „ьюка. ќто воспоминание заставило его
ощутить легкий укол сладкой боли. Ќу конечно, чужаЯ женщина самаЯ желаннаЯ,
а ведь он ее даже не видел. ‹ишь обнаженное бедро, но и этого хватило.
Љит был уверен, что узнал бы эту девушку, если бы ему удалось ее
встретить.

Џутешествие в крытой кибитке было длЯ ‹озмара в новинку, а уж в
компании с молоденькой подружкой и подавно.
Ќепривычные к такой упрЯжи лахманы поначалу дергали повозку из стороны
в сторону, но потом успокоились и смирились с новой работой.
‡а повозкой предводителЯ ехали "собаки" из штаба „ьюка. ђазведчики
попарно уходили вперед -- к самому горизонту, а новички плелись сзади,
страдаЯ от жажды и жалеЯ, что решились на такую авантюру.
Ќекоторые из них ехали верхами, но большинство, с непривычки стерев в
кровь Ягодицы о жесткие седла, предпочитало идти пешком, таща на поводу
упрЯмых лахманов.
-- „ерьмо, а не солдаты, -- сказал „ьюк ”аготу, который ехал рЯдом и
все времЯ был под рукой.
-- Ћни еще привыкнут, адмирал.
-- Њожет, и привыкнут, но только мне на них уже сейчас смотреть
противно, -- возразил ‹озмар. -- Ђ ведь Я столько денег потратил на
лахманов. „умал, будет полноценнаЯ кавалериЯ, а они даже пешком-то еле идут.
“роды, одним словом.
-- ѓорожане, адмирал, что с них взЯть. Ћни до этого только по
подворотнЯм и воевали. “ некоторых даже голова кружитсЯ от того, что на
просторе оказались.
-- Џравда, что ли? -- не поверил ‹озмар.
-- ’очно. Ћдин уже два раза блевал, а теперь глаза завЯзал и идет как
слепой, за друга своего держитсЯ.
-- Ђ у менЯ тоже голова кружитсЯ, -- подала голос Њэнди. ќто прозвучало
так неожиданно, что ‹озмар даже вздрогнул. Џоследние двое суток девушка
совсем не разговаривала, но он был не против, поскольку в утолении плотской
надобности она ему не отказывала.
-- џ говорю, что у менЯ тоже кружитсЯ голова, -- уже отчетливее
произнесла Њэнди, и ”агот тут же отстал, придержав своего лахмана. Ћн
чувствовал, что эта девчонка означает длЯ ‹озмара что-то совсем не то, что
’риш. ‘ той можно было говорить, как с любым из "собак", а на Њэнди даже
смотреть и то небезопасно.
-- Љогда же поЯвитсЯ твоЯ деревнЯ, „ьюк? Њы все едем и едем, а кругом
только горизонт, соль и Яркое солнце... Ћт солнца у менЯ кружитсЯ голова,
„ьюк.
-- Џопей воды, и все пройдет, -- предложил ‹озмар.
-- џ бы лучше полетала...
-- Ќет, сегоднЯ больше не получишь. Ђ то сдохнешь прЯмо в дороге.
-- ’ебе будет менЯ жаль? -- удивленно спросила Њэнди.
-- Њне будет жаль себЯ. ‚едь Я лишусь молоденькой
подружки.
Њэнди замолчала и некоторое времЯ сидела, обнЯв колени и глЯдЯ вперед.
Џотом, когда ее начало подташнивать, она перевела взглЯд на кивающие головы
лахманов, которые продолжали тЯнуть кибитку.
-- —то мы будем делать на твоем острове? -- неожиданно спросила она.
-- ’ы ничего особенного делать не будешь. ’олько выполнЯть мои желаниЯ
и за это получать свою "дурь".
-- Ђ ты утром будешь уходить на работу?
-- Ќа какую еще работу?
-- Ќу, многие мужчины утром уходили на работу, а вечером возвращались и
занимались со мной сексом. ’ак всегда было...
-- —то? —то ты сказала, сучка?!! -- проревел ‹озмар и наотмашь ударил
Њэнди по лицу. Ћна опрокинулась на дно повозки, но даже не вскрикнула,
только прикрыла рукой щеку.
„ьюк хотел ударить еще раз, но вовремЯ одумалсЯ, понимаЯ, что не сможет
остановитьсЯ и забьет девчонку до смерти. Ћднако злоба, которую в изобилии
производило существо „ьюка, требовала выхода. ’огда он схватил плеть и начал
нахлестывать медленно плетущихсЯ лахманов, заставив их стрелой понестись
вперед.
Љогда же бешено несущуюсЯ кибитку догнал ”агот и, поравнЯвшись с
безумствующим предводителем, прокричал: "—то случилось, адмирал?!" --
‹озмару нечего было ответить своему заместителю, и он просто огрел его
тЯжелой плетью, да так, что ”агот вылетел из седла и покатилсЯ по солЯной
пыли.
Љак оказалось, этого хватило, чтобы „ьюк исчерпал все свое злобное
отчаЯние и, натЯнув вожжи, остановил повозку. € тогда сквозь стук копыт и
тЯжелые хрипы уставших лахманов послышалсЯ удивленный голос Њэнди:
-- „ьюк, а за что ты менЯ ударил?

Љолонна "собак" достигла своего острова к вечеру. —лены банды,
остававшиесЯ дома, принЯлись с азартом расспрашивать прибывших о последних
новостЯх, хотЯ основнаЯ новость была уже известна -- ‹озмар пригнал
пополнение, а длЯ себЯ привез молодую девчонку.
Ќовичкам выделили место недалеко от построек, где они разожгли костры и
стали укладыватьсЯ на ночлег. €х прибытиЯ никто не ожидал, поэтому они
поужинали тем, что у кого было. Ќа другой день этим людЯм предстоЯло рыть
длЯ себЯ землЯнки, а пока к их услугам была только голаЯ землЯ.
ЏредстоЯло еще придумать, где и как разместить купленных длЯ пополнениЯ
лахманов. †ивотные были голодны, и привезенных с собой запасов, а тем более
травы на острове им хватило бы ненадолго.
-- Ќичего не поделаешь, придетсЯ отстраиватьсЯ, -- объЯвил „ьюк
собравшимсЯ возле его резиденции "собакам".
-- „еньги у нас теперь есть и еще будут, поэтому строить станут
настоЯщие рабочие парни с мастерками и топорами, а наше дело зашибать деньгу
в долине.
-- Ђдмирал, "барсуки" что-то подозрительно возЯтсЯ! -- крикнул кто-то
из толпы.
-- Ћб этом мне известно, -- кивнул „ьюк, -- но с "барсуками" мы будем
кончать. •озЯев в долине не должно быть много, хозЯин в долине должен быть
один.
-- Ђ что делать с "голубыми либерами"?
-- €х уже уполовинили. ’е, кто был в городе, расскажут вам, как военные
изжарили этих недоделков.
Ѓандиты одобрительно загудели, а свидетели истреблениЯ "либеров",
принЯлись взахлеб рассказывать, как все происходило.
Џокинув своих людей, ‹озмар вошел в дом, который он унаследовал от
прежнего предводителЯ "собак" -- „жема ‹ифшица.
Њэнди сидела на смЯтой постели и смотрела в окно, из которого прЯмо на
стену, падал свет от плЯшущих Языков пламени.
-- Љто эти люди, „ьюк? -- спросил она. -- € почему они так громко
кричат?
-- ’еперь это твоЯ семьЯ, -- сказал ‹озмар, не знаЯ, как объЯснить
по-другому.
-- € ты заставишь менЯ спать со всеми?
-- „а ты что, сдвинулась?! -- воскликнул „ьюк. -- ‘ чего тебе в голову
приходЯт такие вещи?!
-- Ќе знаю, просто Я пытаюсь понЯть, как могу. Њэнди вздохнула, как
показалось ‹озмару, очень грустно.
-- Ђ ты не пытайсЯ, детка. -- „ьюк еще никогда никого так не называл.
"„етка"... -- Ћн даже дотронулсЯ до своих губ, проверЯЯ, слушаютсЯ ли они
его.
Ќе знаЯ, чего еще хорошего сказать Њэнди, он предложил:
-- ирнутьсЯ не хочешь?
-- Ќет, -- она покачала головой, -- еще рано.
-- Ќу ладно, тогда, может, хочешь пива, из настоЯщей жестЯной банки?
-- •орошо, давай, -- согласилась девушка.
„овольный, что может услужить Њэнди, ‹озмар выдвинул Ящик рассохшегосЯ
шкафа и выловил из начатой коробки две банки -- длЯ себЯ и Њэнди.
Љогда он рванул за Язычок банки, теплое пиво стрельнуло пеной и
пролилось на пол. Ћднако это позабавило Њэнди, и она еле заметно улыбнулась.
‡атем Њэнди взЯла банку и сделала глоток.
-- ’ы живешь здесь всю жизнь, „ьюк? -- спросила она, слушаЯ, как на
другом конце острова подвыпившие "собаки" стрелЯют в воздух.
-- Ќет, Я здесь недавно, детка. Ђ до этого работал на ферме -- гнул
спину на кровососа Љаспара. ‘лыхала о таком?
-- Ќет, не слыхала.
-- € больше не услышишь. -- ‹озмар один глотком осушил банку и, смЯв ее
в ладони, словно промокашку, добавил: -- ’еперь его кости глодают крысы...
-- ’ы его убил?
‚ голосе Њэнди звучало что-то такое, что заставлЯло „ьюка, как на
исповеди, говорить все без утайки.
-- Љонечно, Я прибрал его, детка. € знаешь, почему?
-- Ќет. -- Њэнди покачала головой.
-- Ћн слишком любил менЯ поучать. ‚се времЯ говорил, как надо жить да
что нужно делать. ‡амучил менЯ, старый козел, за что и поплатилсЯ.
Џридвинувшись к Њэнди, ‹озмар дотронулсЯ до ее плеча, затем взЯл за
подбородок и заглЯнул девушке в глаза.
Ћна уже понЯла, что ему нужно, и покорно легла.
-- Ќу, детка, ты просто какаЯ-то необыкновеннаЯ, -- искренне восхитилсЯ
‹озмар, чувствуЯ, что загораетсЯ нестерпимым желанием.

ђано утром, когда ‹озмар открыл глаза, он не сразу понЯл, что разбудило
его, пока не увидел перед собой лицо ”агота.
-- Ђдмирал, проснитесь! –елое море туков -- наверное, тысЯча!
Џроснитесь, адмирал, вот так удача!
-- Љакие туки, что ты мелешь?
-- Џанки и ‘вин проводили разведку у самых холмов. ѓоворЯт, топот ночью
стоЯл такой, что за пЯть километров слышно было. ђебЯта пошли на звук и
подобрались так близко, что могли посчитать туков сотнЯми!
-- ’ак, -- произнес ‹озмар и сбросил одеЯло. ‡атем он поднЯл с пола
свои кожаные штаны и натЯнул их, что-то бормоча под нос.
-- Џрошу прощениЯ, адмирал, а где... -- ”агот не посмел договорить,
знаЯ, как ‹озмар относитсЯ к новой подружке.
-- —то? -- не понЯл „ькж. ‡атем посмотрел, куда показывал ”агот, и
удивленно замотал головой. Ќа месте, где должна была быть Њэнди, была только
смЯтаЯ постель
„ьюк на мгновение испугалсЯ, но тут вспомнил, что его подружка никуда
не девалась.
-- ‚се в порЯдке -- она под кроватью, -- поЯснил он и вслед за штанами
начал надевать куртку из грубой кожи.
"Ќу Ясное дело -- теперь и эту закопаем", -- подумал ”агот, невольно
жалеЯ девчонку. Ћднако ‹озмар, разгадав мысли своего заместителЯ, пробурчал:
-- „а живаЯ она. ќто она сама под кровать залезла.
-- ‡ачем? -- не удержалсЯ от вопроса ”агот.
-- —тобы золотистые ”леминги не напали.
-- Ђ кто такие "золотистые ”леминги"? -- еще больше удивилсЯ
заместитель, и это начало раздражать и без того хмурого „ьюка. ‘начала он
хотел дать ”аготу в морду, но потом передумал и лишь сказал:
-- Ђ ты ширнись этой дрЯнью -- и все узнаешь.
‚месте они вышли на улицу, где с седлами и ружьЯми уже бегали "собаки".
€х испитые лица отражали озабоченность и предвкушение большого развлечениЯ.
Љ удивлению „ьюка, к крыльцу, завидев его, подбежали Џоллак и Ђэртон,
которых он назначил командовать новичками.
-- ЉажетсЯ, что-то намечаетсЯ, сэр? -- спросил Џоллак.
-- ’ебЯ это не касаетсЯ, твои ребЯта еще не готовы, чтобы сцепитьсЯ с
гиптуккерами и... -- „ьюк хотел добавить "барсуками", но запнулсЯ, боЯсь
накликать неприЯтности. -- ‹учше пусть выроют себе добротные землЯнки и
выложат досками. Њатериал у нас есть...
-- “ нас есть двадцать восемь человек, сэр, которые отлично держатсЯ в
седле и умеют стрелЯть, -- сообщил Ђэртон, шмыгаЯ перебитым носом. ‘ам он
выглЯдел так, что ‹озмар хоть сейчас готов был поставить его наравне с
проверенными "собаками", однако, кроме Ђэртона, были и другие, к которым
надо бы присмотретьсЯ.
-- ’ак ты говоришь, вы могли бы пригодитьсЯ в деле?
-- ’ак точно, сэр. ‚ этом случае после первого же боЯ вы бы получили
полноценных бойцов. Ђ остальные пусть роют землЯнки -- все равно на всех
лопат не хватает.
-- Ћтлично, ребЯта, вы менЯ уговорили. ‘обирайте свою группу, пойдете с
нами резервом. „а, и не забудьте выделить часовых -- восемь человек, из тех,
кто умеет стрелЯть. Џусть займут места на скалах по краЯм острова. ЏонЯтно?
-- ЏонЯтно, сэр, -- отозвались Ђэртон и Џоллак.
-- Ђдмирал, на сколько групп делитьсЯ будем? -- спросил подскакавший на
лахмане Љальер. Ќетерпеливый скакун перебирал ногами, и седоку приходилось
изо всех сил натЯгивать поводьЯ.
-- „елимсЯ на четыре, -- сказал „ьюк, и Љальер тотчас поскакал к
окраине острова, где уже собиралась основнаЯ часть банды.
-- Ђ как насчет буера, адмирал? Њожет, посадим на него разведчиков? --
предложил ”агот.
-- Ќе нужно. Џарус буера виден слишком далеко. ђазыщи мне Џанки и
‘вина, и еще пусть принесут воды, Я хочу умытьсЯ.
”агот кивнул и убежал выполнЯть приказание, а ‹озмар опустилсЯ на
крыльцо и подставил лицо набиравшему силу солнцу.
—ерез какое-то времЯ поЯвилсЯ Џанки, который вел лахмана ‹озмара.
†ивотное были вычищено и выглЯдело отлично. €з седельных чехлов торчал
приклад винтовки и рукоЯтка любимого пистолета „ьюка. Њожно было не
сомневатьсЯ, что оружие зарЯжено и смазано должным образом.
-- Ђ где ‘вин? -- спросил „ьюк.
-- ‡астрЯл в сортире, -- заулыбалсЯ Џанки, -- он за ночь всю долину
загадил. ђаз десЯть из седла выбиралсЯ.
-- џсно, -- устало кивнул ‹озмар и с удивлением отметил, что почему-то
не наорал на Џанки, хотЯ тот его раздражал.
Ќаконец поЯвилсЯ ”агот. …го сопровождали двое новичков, которые, словно
свЯщенный сосуд, несли бочонок со свежей водой; они тащили его с самой
верхушки острова, где находилсЯ колодец с ручной помпой.
ђаботал он плохо, но пока что худо-бедно обеспечивал водой лагерь
"собак".
-- ‘тавьте сюда, -- распорЯдилсЯ ”агот, довольный тем, что не нужно
таскать воду самому. Ћднако жестЯную кружку он держал при себе, не собираЯсь
расставатьсЯ с правом омовениЯ тела предводителЯ.
€з-за почерневшего сараЯ, в котором коптили мЯсо туков, поЯвилсЯ ‘вин.
‘воего лахмана он вел за уздечку и немного прихрамывал, однако на его лице
сиЯла улыбка.
-- †ивой? -- спросил Џанки.
-- „а, вылечилсЯ, -- ответил ‘вин и хлопнул себЯ по брюху. -- Љогда
рванем, адмирал?
‡анЯтый умыванием, ‹озмар не ответил, а Џанки указал рукой в сторону
берега и поЯснил:
-- ‚се уже там, даже новенькие...
‘вин изобразил на лице удивление, но ничего не сказал.
Њежду тем ‹озмар закончил водные процедуры и пригладил руками свои
длинные волосы. Ќа его правом предплечье была заметна еще не до конца
затЯнувшаЯсЯ рана -- это был след от пули гиптуккера.
„ьюк надел куртку прЯмо на мокрое тело, поскольку полотенец в лагере не
водилось. ‡атем похлопал своего лахмана и вспрыгнул в седло.
ќто послужило сигналом длЯ остальных. ‘вин тоже оседлал лахмана, а
”агот и Џанки побежали к перилам, где были привЯзаны их скакуны.
-- —то за людей вы там видели? -- спросил „ьюк.
-- ќто были гиптуккеры, адмирал. Ќе больше двадцати человек.
-- ЏонЯтно. -- „ьюк поглЯдел на горизонт, а затем дал своему лахману
шпоры и понессЯ по тропе вниз, туда, где у кромки солЯной пустыни уже
собрались его бойцы.
Ќагнавший его вскоре ”агот ехал на полкорпуса сзади, готовый
перехватить любой взглЯд и приказ командира.
‚след за ‹озмаром "собаки" стали вытЯгиватьсЯ в походную колонну, времЯ
от времени подбадриваЯ себЯ истошными криками. Њногие из них были пьЯны еще
с вечера, другие допили остатки утром.
„ьюк видел, как его солдаты покачивались в седлах и смеЯлись, однако он
знал, что ветер солЯных долин протрезвит их еще до того, как придет времЯ
действовать.
ЋглЯнувшись назад, ‹озмар посмотрел на часовых, которые стоЯли на
скалах. Ћни были из нового пополнениЯ.
"‘правЯтсЯ", -- сказал себе „ьюк. Ћн не ожидал никакого нападениЯ, тем
более что "барсуки" врЯд ли заинтересуютсЯ лагерем, небось тоже постараютсЯ
урвать себе долю от такого громадного стада туков.
Ќо вероЯтность нового столкновениЯ с ними была. „ьюк даже был уверен,
что стычки не избежать, однако туков так много, что хватит на всех, врЯд ли
Њорган захочет воевать долго, когда есть возможность набить карманы.
‘ того момента, как "собаки" выдвинулись из лагерЯ, прошел час, колонна
приближалась к своим "охотничьим угодьЯм", где "собаки" чаще всего
перехватывали гиптуккеров с их стадами.
„ьюк не был склонен к соглашениЯм и убивал всех, кто попадал к нему в
плен. —лены банды его в этом полностью поддерживали, считаЯ, что в противном
случае хозЯева долин могут потерЯть свой авторитет.
-- ”агот. -- ‚незапно пришедшаЯ в голову мысль заставила „ьюка резко
придержать своего лахмана
-- —то, адмирал?
”агот с готовностью вытЯнул шею, весь внимание.
-- Ђ вдруг гиптуккеры заодно с "барсуками"?
-- Љак это? -- Ќа лице ”агота не отразилось ничего, хотЯ предположение
вожака показалось ему просто смешным.
-- Ђ очень просто. ’огда становитсЯ понЯтным, почему гиптуккеры решили
прорыватьсЯ... -- ‹озмар поехал медленной рысью, разговариваЯ сам с собой.
-- „а зачем такое "барсукам"? -- снова спросил ”агот.
-- ‡аткнись, -- оборвал его „ьюк, -- Я думаю.
‹озмар вдруг остановил своего лахмана и, обернувшись, посмотрел в
сторону лагерЯ.
’еперь уже и другие члены банды, ехавшие неподалеку от предводителЯ,
стали озабоченно оборачиватьсЯ. Ђ Џанки, ‘вин и Љальер даже подъехали к
„ьюку, намереваЯсь выЯснить причину беспокойства.
-- ‘даетсЯ мне, что гиптуккеры снюхались с "барсуками", -- сказал „ьюк,
обращаЯсь к своим сержантам.
-- ќто как это? -- удивилсЯ ‘вин и почесал макушку.
-- Ђ что, вполне может быть, адмирал, -- понимающе кивнул Љальер. -- Ќо
чего же нам теперь делать? ‚озвращатьсЯ?
-- ‘ чего это вдруг? -- возразил Џанки. -- “ нас больше сотни бойцов, а
"барсуки" не могут выставить даже сорок.
-- Ќет, возвращатьсЯ мы не будем, -- принЯл решение ‹озмар. -- Њы
начнем с разведки. ‚ любом случае, сговорились они или нет, почти тысЯчу
голов им не удержать -- половина все равно будет наша.
-- Џоловина наша! -- крикнул один из "собак", видимо еще не
протрезвевший.
‘ледуЯ новой стратегии, Џанки, ‘вин и Љальер отобрали себе по несколько
бывалых бойцов и помчались в разных направлениЯх, чтобы окончательно
проЯснить ситуацию.

‘олнце едва пометило краешек горизонта, сырой соленый туман еще висел у
самой земли и скручивалсЯ в жгуты, и лахманы брели, рассекаЯ его, словно
воду.
Џеред Њайком ехал ѓвинет, его спина равномерно покачивалась в такт
шагам его лахмана. Ћн ехал спокойно, не оборачиваЯсь, а Њайк все времЯ
крутил головой -- ему то и дело казалось, что в предрассветных сумерках
проплывают силуэты всадников.
‚ремЯ от времени по его спине пробегал холодок, он поеживалсЯ, убеждаЯ
себЯ, что это просто туман, и длЯ успокоениЯ клал руку на заткнутый за поЯс
пистолет.
ќто оружие Њорган подарил ему вчера вечером. € этот подарок только
подчеркивал, что теперь к Њайку относЯтсЯ как к полноценному члену команды,
ведь до этого у него была только винтовка.
"Ќичего, все будет хорошо", -- успокаивал себЯ Њайк, удивлЯЯсь, что
страх пришел так поздно и так некстати, ‚от ѓвинет, он, казалось, даже
дремал в седле, да и ’обби, который ехал замыкающим, тоже навернЯка ни о чем
таком не думал. € только Њайк рисовал себе страшные картины со шквальным
огнем и щелчками пуль по солЯным глыбам.
"‘ам же говорил, что там будут только новички", -- успокаивал себЯ
Њайк, вспоминаЯ, как эти оборванцы выглЯдели на окраине ‹арбени.
‚прочем, в лагере вполне могло остатьсЯ несколько опытных бойцов, тогда
придетсЯ просто пострелЯть издалека, чтобы поднЯть в лагере хоть какой-то
переполох.
ђаздумываЯ таким образом о возможном исходе предстоЯщего заданиЯ, Њайк
не заметил, как успокоилсЯ и позабыл о своих страхах. Џозже он о них снова
вспомнил, но к этому времени уже взошло солнце и его свет развеЯл тени
пустынных призраков.
Њайк вспомнил, с какой опаской прискакавший накануне вечером
гиптуккер-курьер посматривал на "барсуков", а в особенности на Ђлонсо
Њоргана. Ћднако, к чести последнего, тот сумел успокоить гонца и сказал, что
готов выполнЯть условиЯ договора.
-- “ нас три десЯтка вооруженных людей, мистер Њорган, -- сообщил
гиптуккер, -- но мы не будем стрелЯть, пока нам не будет угрожать ЯвнаЯ
опасность. Ћднако же, если такое случитсЯ, мы не сможем заплатить вам...
-- „а, Я понимаю. …сли ваши потери будут выше платы за перегон, Я
ничего не получаю.
Ѓыло видно, что юнец чувствует себЯ не в своей тарелке, и все же он
выЯснил все вопросы и только после этого ускакал обратно.
Џосле его отъезда Њорган позвал ѓвинета, ’обби и Њайка и сказал им, что
без их успешной атаки перегон туков будет сорван.
-- …сли вы оплошаете, ребЯта, и "собаки" ударЯт всей дружиной, мы
обгадимсЯ с первого же раза. …сли бы у нас были люди, Я дал бы вам в группу
еще кого-то, но, сами видите, это невозможно... Џомочь вам больше нечем. Ќу
разве что вот этим...
€ с этими словами Ђлонсо вытащил из-за поЯса один из своих пистолетов и
вручил его Њайку.
Џосле этого всЯ троица отправилась готовить зажигательные зарЯды. „лЯ
Њайка это было внове, ѓвинет с ’обби показали ему, как слой за слоем
укладывать в кожаные мешочки нужные ингредиенты
’еперь две зажигательные шашки лежали у Њайка в седельной сумке, и это
тоже прибавлЯло ему уверенности, котораЯ ох как была ему сегоднЯ нужна.
‚начале шла сухаЯ грЯзно-желтаЯ соль, но позже стали попадатьсЯ лужи.
ѓвинет скомандовал сделать передышку, и все трое спешились, чтобы дать
лахманам попить вЯзкого рассола.
Џосле того как животные утолили жажду, отрЯд снова двинулсЯ в путь, а
солЯнаЯ корка, по которой шли лахманы, стала постепенно менЯть цвет и через
час пути приобрела голубоватый оттенок.
‘коро пришло времЯ двигатьсЯ более осторожно. ѓвинет то и дело
останавливалсЯ, вставал на седло ногами и поднималсЯ в полный рост.
€спользуЯ старый, видавший виды бинокль, он подолгу всматривалсЯ в горизонт,
чтобы исключить возможность неожиданного столкновениЯ с разведчиками
"собак".
Ћпустившись в очередной раз в свое седло, он, обращаЯсь к Њайку,
сказал:
-- ‘коро мы увидим их остров.
-- Љогда?
-- Ћчень скоро. ‚ долине так всегда -- думаешь, есть еще времЯ, а вон
уже и часовые держат тебЯ на мушке.
-- “х ты, -- произнес Њайк, и ему показалось, будто он чувствует, как
кто-то целитсЯ в него из винтовки.
ќто ощущение было настолько сильным, что Њайк невольно схватилсЯ за
рукоЯтку пистолета и оглЯделсЯ. €з-за постоЯнного испарениЯ влаги четко
очерченной линии горизонта не существовало и казалось, что блеклое небо
незаметно сливаетсЯ с солЯной пустынью.
-- Њне кажетсЯ, Я что-то увидел! -- сказал вдруг Њайк, ткнув пальцем
влево. € тут же его лахман тревожно всхрапнул и затанцевал на месте.
-- —то ты там увидел? -- спросил ѓвинет, пристально всматриваЯсь туда,
куда указал Њайк. „аже без биноклЯ он понЯл, что заметил парнишка. -- ќто
они -- "собаки"... ‹ожимсЯ, если они нас еще не заметили, значит, пройдут
мимо.
‚се трое осторожно покинули седла и заставили лахманов лечь, а сами
сели рЯдом. ’акаЯ маскировка применЯлась в долине очень часто.
-- € как это ты их увидел, Њайк? -- покачав головой, негромко сказал
’обби. € это были его первые слова с самого раннего утра.
-- џ и сам не знаю, -- пожал плечами Њайк. -- „аже думал, что мне
почудилось.
-- Ќе почудилось, -- произнес ѓвинет. -- Љолонна длиннаЯ, -- наверное,
все пошли на промысел.
-- € что теперь будем делать? -- поинтересовалсЯ Њайк.
-- Џодождем, пока они пройдут, и часа два отдохнем.
-- ’ак долго? -- удивилсЯ Њайк. …му хотелось начать операцию побыстрее,
чтобы избавитьсЯ от терзавшего его страха.
-- ‘овсем недолго, -- по-своему истолковал слова Њайка ѓвинет. -- „о
места перегона им ехать не меньше двух часов. Џотом им нужно будет занЯть
позиции, развести посты... ‚от после этого мы и подожжем лагерь, чтобы они
бросили дело на середине.
ѓвинет уселсЯ прЯмо на соль и удобно облокотилсЯ на своего лахмана.
-- ‡асеки времЯ, ’обби, -- сказал он.
’обби достал из кармана большие армейские часы без ремешка и, показав
их Њайку, убрал обратно в карман.
-- Љрасивые, только стрелка у них одна, -- заметил Њайк.
-- Ђ нам больше не нужно. Њы времЯ по солнцу определЯем, а когда сидим
в засаде, и одной часовой стрелки хватает.
-- ѓвинет, а сколько их там едет? -- спросил Њайк.
-- џ же сказал -- колонна длиннаЯ... Ќаверное, больше сотни.
-- Ѓольше сотни, -- повторил Њайк и положил ладонь на солЯную корку.
…му казалось, что он чувствует слабую дрожь земли, когда по ней ступали
лахманы "собак".

‚ эту ночь ѓуго ”лангер спал очень неспокойно. ‘тоило ему сомкнуть
глаза, как перед ним возникал важный документ, перечеркнутый наискось жуткой
резолюцией: "Ћтказать".
ЏодобнаЯ резолюциЯ значила бы длЯ ѓуго ”лангера потерю всего. Ќу, или
почти всего.
‚о-первых, он потерЯл бы место управлЯющего по разработкам.
‚о-вторых, как следствие первого, он потерЯл бы бонусный пакет акций, а
за этим последовали бы и другие потери: кредитнаЯ карточка с корпоративной
скидкой, оплаченный отпуск, дачнаЯ территориЯ... „а что там говорить -- все
покатилось бы в тартарары.
-- —то ты все ворочаешьсЯ? -- спросила его жена. —асы показывали уже
половину третьего.
-- †ивот болит, -- соврал ѓуго, чтобы не затевать глупый разговор
посреди ночи.
-- ‚ыпей таблетку "Љохбергера" и успокойсЯ, наконец. Ђ то сопит, как...
как бегемот.
-- •орошо, дорогаЯ, -- сразу согласилсЯ ”лангер и, поднЯвшись с
супружеской кровати, пошел в ванную.
ќто была ваннаЯ его жены, и все здесь напоминало о ней. € столько
халатов, и сушилка длЯ мочалок от "Њазарини", и, наконец, плитка на полу из
настоЯщего нагойского туфа.
"’олько туф, ѓоген, и никакой другой породы. ќто полезно длЯ моего
здоровьЯ! џ не прачка какаЯ-нибудь, чтобы ходить по пластику".
†ена всегда называла ѓуго его полным именем -- ѓоген, когда хотела,
чтобы он понЯл серьезность ее намерений.
Џоискав в Ящичках аптечки, ѓуго нашел те самые таблетки, о которых
говорила его жена. Љак оказалось, тут хранилсЯ изрЯдный запас этого
чудо-лекарства, расфасованного в пластиковые бутылочки Ядовитого цвета.
-- Ђга, -- произнес ”лангер, прочитав название, а затем посмотрел на
улыбающуюсЯ физиономию престарелого гениЯ, который изобрел эти таблетки.
ѓуго вспомнил, что изобретатель помер именно от передозировки своих
таблеток.
-- „а, получил ты по заслугам, -- резюмировал он и, поставив лекарство
обратно в шкафчик, вышел в коридор.
‚озвращатьсЯ в спальню не хотелось, и ”лангер поднЯлсЯ по лестнице на
третий этаж, где находилсЯ его кабинет.
Ќеожиданно он заметил слабый свет, который пробивалсЯ под дверью.
"‚оры!" -- пронеслось в голове ѓуго, однако он тут же усомнилсЯ в этом,
поскольку совсем недавно заплатил двести тысЯч кредитов за новую систему
сигнализации. …два ли это были воры. ‘корее приходЯщаЯ прислуга снова забыла
выключить свет в кабинете.
”лангер смело толкнул дверь и ахнул, увидев за рабочим столом своего
двенадцатилетнего сына ”илиппа.
-- —то ты здесь делаешь? -- строго спросил отец. ‚прочем, в этом
вопросе не было нужды, поскольку на экране компьютера в самых различных
позах мелькали грудастые блондинки в объЯтиЯх мускулистых брюнетов. -- € это
мой сын! ’ы забираешьсЯ в кабинет отца, как вор, чтобы смотреть порнографию!
-- џ не смотрел, папа, Я только скачивал, -- виновато ответил ”илипп,
указав на портативный видеотрек.
ѓуго выхватил у сына устройство и нажал кнопку длЯ удалениЯ записи.
‡атем вернул очищенный от скверны прибор и выдал ”илиппу отеческий
подзатыльник.
‘ын ушел, и ”лангер сел на свое место. ‡атем он снова поднЯлсЯ и запер
дверь кабинета. ‹ишь после этого ѓуго спокойно запустил остановленный на
середине фильм. „ействие тут же пошло дальше, и ”лангер попыталсЯ уловить
сюжет, чтобы отвлечьсЯ от своих переживаний. Ћднако никакого сюжета в
порнографии не было, фильм больше напоминал бои гладиаторов.
ЏонЯв, что от проблемы не уйти, ѓуго подключилсЯ к коммерческой сети и,
набрав свой пароль, оказалсЯ в подсистеме компании "Љлаус •ольц компани".
‚от и его собственнаЯ база данных с перечнем планет, содержащих ценный
кванзиновый уголь. Љарауш, Ѓонбано, ”артион и Њалибу.
”лангер вздохнул. Ќе суньсЯ он с этими своими разработками, и никто бы
его не трогал. Љванзиновые скважины тихо бы иссЯкли, и на этом все
кончилось. Ћднако ѓуго хотелось новых высот и побольше бонусных акций.
‘ейчас он получал восемьсот тысЯч в год, а мог бы получать вдесЯтеро больше.
—ем не аргумент, чтобы рыть носом землю?
Љак и следовало ожидать, старшие партнеры компании выслушали его доклад
благосклонно, позволили потратить на разведку небольшие суммы, и оказалось,
что богатства этих диких планет далеко еще не иссЯкли. ‘тоило только вложить
в разработку шахт и карьеров некоторые средства.
‘коро ситуацию стали подогревать переработчики. Ћни слали в
штаб-квартиру компании депеши, сообщаЯ, что уголек отлично раскладываетсЯ на
чистейший кванзин и какую-то дрЯнь, которую можно использовать как пищевую
добавку. Ћдним словом, все было бы чудесно, если бы не одно "но".
-- ’олько один маленький вопрос, мистер ”лангер, -- сказал тогда
старший партнер ‹урвиль, противный старикан с неизменной брильЯнтовой
булавкой в галстуке.
€ ѓуго понЯл, что ему готовЯт какую-то подлость.
-- Њы тут посовещались, дорогой ”лангер, и выЯснили, что, если бы вы
проснулись на две недели раньше... -- ‘тарикан поднЯл кверху свой узловатый
палец с огромным рубином в перстне. -- ‚сего на две недели, заметьте, то нам
бы ничего не стоило продлить договор с правительством. ’еперь же компании
грозит битва в открытом конкурсе с такими гигантами, как "Ѓелл Ђнтарес" и
"GTI"... Ђ это лишние миллиарды, ”лангер. Њиллиарды.
Ќа этом ‹урвиль заткнулсЯ, однако другие уважаемые старшие партнеры
согласно покивали головами, и это означало, что ѓуго предоставЯт возможность
подстрелить себЯ в задницу, а именно -- сделать что-то невыполнимое.
-- ‚ам следует лично поучаствовать в продлении договора, мистер
”лангер, -- вступил в разговор сэр —арлз “отердринк. ѓоворили, будто ему
стукнуло уже девЯносто, однако “отердринк активно участвовал в руководстве
компанией и нередко высказывал толковые мысли.
-- Џока еще не вышел срок окончаниЯ договора, он может быть продлен без
уплаты нами пошлины, однако только в том случае, если военное ведомство не
будет против, -- продолжил сэр —арлз.
-- Ќо что Я могу? -- пыталсЯ защищатьсЯ ”лангер, надеЯсь на
благоразумие совета. Ћднако его мнение уже никого не интересовало.
-- Џринимайтесь за дело немедленно, мистер ”лангер. -- ѓолос старейшего
партнера звучал как испорченнаЯ аудиозапись. -- Ќаши юристы помогут вам
собрать необходимые документы, а уж провести их по всем инстанциЯм -- это
ваша задача... …сли все получитсЯ, ваш статус в компании будет значительно
повышен, в случае же неудачи компаниЯ все равно будет боротьсЯ за угольные
бассейны, но уже без вас.
€ вот уже завтра, с утра, ѓуго собиралсЯ посетить финансовый отдел
военного ведомства отчетного округа ЊЂЉ123746.
”лангер даже запомнил имЯ офицера, с которым ему предстоЯло
встретитьсЯ. Џолковник морской пехоты •орхе Њартинес. ”лангер никогда не
имел с военными никаких дел, однако его удивлЯло, что делает в финансовом
отделе морской пехотинец. ‘ другой стороны, это несоответствие вселЯло
надежду: раз уж человек устроилсЯ при финансах, вместо того чтобы ходить в
атаку, значит, у него были потребности. Ђ потребности следовало
удовлетворЯть.

„аже в такое тревожное длЯ ѓогена ”лангера утро, когда его дальнейшаЯ
судьба была затЯнута пеленой неизвестности, южное солнце все так же
продолжало ласкать его кожу своими целительными лучами.
‚ечнозеленые пальмы, украшавшие улицы города, лениво шелестели
огромными листьЯми, напоминаЯ о том, что работа и карьера -- это еще не все.
—то есть еще море, плЯж и шум теплых волн, набегающих на белоснежный песок.
"Ђ может, и в самом деле, наплевать на все да и купить небольшой
фруктовый бизнес, -- начал мечтать ѓуго. -- Њинимум проблем, максимум покоЯ
и удовольствий".
Ќа секунду он представил себе длинные рЯды деревьев на склонах гор и
белозубые улыбки сборщиков, приветствующих своего хозЯина. € вокруг только
простые, жизнерадостные люди, которым нет дела ни до его поездок на
престижные курорты, ни до его сомнений по поводу купленного в прошлом году
автомобилЯ -- не вышел ли из моды?
€ потом, на очередное требование жены пополнить ее счет можно ответить
просто: денег нет. € ей придетсЯ поверить, потому что торговлЯ фруктами --
это тебе не кванзиновый бизнес. ’ут все скромнее и намного полезнее.
Џогрузившись в мечты, ѓуго даже не заметил, как наехал на
разделительную полосу. Џозади засигналили, и он выровнЯл автомобиль,
пропускаЯ серебристый "ѓринэрроу" самой последней модели.
-- Bay! -- воскликнул ”лангер, сразу позабыв про горные плантации и
улыбки сборщиков фруктов. Ћн еще не видел эту модель живьем и прибавил газу,
чтобы рассмотреть детали. ќто была не машина, а мечта, тем более, что рЯдом
со счастливым обладателем этого авто сидела грудастаЯ блондинка.
"Ќу конечно, -- грустно подумал ѓуго, -- в такую машину сЯдет любаЯ
девушка".
‡а разглЯдыванием новинки он едва не проскочил нужный ему поворот и,
поздно спохватившись, был вынужден нарушить правила.
‡авизжали тормоза, и кто-то показал ѓуго кулак, однако он сумел
вывернуть на нужную улицу и чудом избежать столкновениЯ.
Џриободрившись от дозы адреналина, ”лангер почувствовал себЯ лучше и
счел это приключение добрым знаком.
"‚се сложитсЯ отлично, ѓоген, все отлично сложитсЯ", -- сказал он себе,
притормаживаЯ на очередном перекрестке. Ќеожиданно прЯмо с тротуара сработал
полицейский маркер и в дверцу машины врезалсЯ скочтензор, крохотный
передатчик на подушке из суперклеЯ.
ѓуго сплюнул и длинно выругалсЯ. ќто означало, что его предыдущее
нарушение было замечено, зарегистрировано и теперь, когда он помечен
скочтензером, у него оставалось три днЯ на уплату штрафа.
‡агорелсЯ зеленый свет, и ѓуго тронулсЯ с места. „о зданиЯ военного
ведомства, куда он направлЯлсЯ, оставалось полквартала, и он решил быть
предельно внимательным.
ЏросыпавшиесЯ улицы быстро наполнЯлись автомобилЯми, и с каждой минутой
ехать становилось все труднее. Ќо вот наконец проходнаЯ военного объекта, и
ѓуго сделал поворот. Ћн остановилсЯ у закрытых ворот и стал ждать, когда к
нему подойдет рослый солдат.
-- ‘ какой целью прибыли, сэр? -- спросил военный, наклонившись к
открытому окну.
-- Њне нужно в финансовый отдел к полковнику Њартинесу.
-- ‚аше имЯ, сэр?
-- ѓоген ”лангер.
‘олдат заглЯнул в тонкую папку и вскоре нашел ”лангера в списке
посетителей.
-- ‚се в порЯдке, сэр, можете проезжать, -- сказал он, и в тот же
момент ворота начали открыватьсЯ.
ѓуго медленно въехал на территорию военной части и только потом
вспомнил, что не знает, где находитсЯ этот самый финансовый отдел. ‚прочем,
он тут же заметил на асфальте белые линии, которые не только размечали
полосу длЯ транспорта, но и сообщали всю необходимую информацию. "Џлац ЃЊ",
"склад ѓ‘Њ", "казарма ЉЋ‹", "казарма ‚Ђ‘‘" и так далее. Ћставалось только
внимательно смотреть, что написано под стрелкой, и ехать на указанный
поворот.
Љак только поЯвилсЯ указатель "табной комплекс", ѓоген смело повернул
в этом направлении. Ћн проехал еще сотню метров по вылизанной до
неправдоподобиЯ аллее и оказалсЯ на небольшой площадке перед трехэтажным
кирпичным зданием.
"Љак здесь мило", -- подумалось ”лангеру, когда он выбралсЯ из машины.
Џовсюду царила гармониЯ, соединЯвшаЯ устаревшую архитектуру с тщательно
подстриженными кустиками.
€ никаких тебе солдат с черными винтовками, мимо которых он проезжал
только что. …ще раз вдохнув чистый воздух, ѓуго поудобнее перехватил папку с
документами и направилсЯ к подъезду.
"ќто хорошо, что они расположились здесь так, по-простому, -- размышлЯл
он. -- Ѓез беготни, без посыльных и курьеров, без воплей вроде: у менЯ
только семь минут, будьте добры, покороче!"
”лангеру и самому случалось торопить посетителей, однако ему не
хотелось, чтобы кто-то поступал с ним так же.
"Љто знает, может, мы просто посидим, поговорим, выпьем по чашечке кофе
и решим все наши проблемы", -- продолжал мечтать ѓуго, поднимаЯсь по
ступенЯм.

…два ѓоген вошел в вестибюль, как к нему тотчас шагнули двое военных.
Ћни поЯвились словно из ниоткуда, и у обоих на ремне висело по большому
пистолету.
-- ‘эр?! -- с вопросительной интонацией в голосе выкрикнул первый
военный.
-- ‚аше имЯ! -- потребовал другой.
-- ѓоген ”лангер, -- быстро ответил перепуганный гость.
-- ѓоген “. ”лангер?
-- „а, ѓоген “. ”лангер, -- снова подтвердил ѓуго, опасаЯсь, что
малейшее промедление может дорого ему стоить.
-- ѓоген “ильЯм ”лангер или ѓоген “оллес ”лангер? -- спросил тот, что
был справа. Ћн показалсЯ ”лангеру более строгим.
-- ќ-э... вообще-то “рриаль-•алиЯм, -- призналсЯ ѓоген.
-- ЏонЯтно, -- ответил строгий. -- ‘ержант, проводите его к четвертому
лифту.
-- …сть, сэр.
’от, что находилсЯ справа, куда-то вдруг исчез, а тот, кого назвали
сержантом, подхватил ѓуго под локоть и буквально потащил по длинному
коридору, который, как показалось ”лангеру, уходил по наклонной вниз.
Џосле нескольких поворотов гость и сержант оказались перед лифтом,
створки которого выглЯдели так, будто вели в банковское хранилище.
-- ќто лифт? -- несмело уточнил ѓоген, однако сержант, казалось, его не
слышал. Ћн молча смотрел на кнопку вызова, словно гипнотизируЯ ее взглЯдом и
посылаЯ лифту незримый сигнал.
-- Њожет, стоит ее нажать? -- осторожно предложил ѓоген, подозреваЯ,
что с сержантом что-то не в порЯдке, однако в этот момент бронированные
створки разошлись и ѓуго ничего не оставалось, как шагнуть в кабину,
чувствуЯ себЯ полным идиотом.
"Ќаверное, он подумал, что Я псих, -- ругал себЯ ”лангер. -- Ќо Я -- то
думал, что это кнопка, а это никакаЯ не кнопка".
Љабина пришла в движение и почти неслышно заскользила вниз. ‚ какой-то
момент ѓуго ощутил головокружение, словно от падениЯ в пропасть, взглЯд его
уцепилсЯ за крошечное табло, на котором сменЯлись то ли метры погружениЯ, то
ли целые этажи.
Ќаконец лифт стал притормаживать и совсем остановилсЯ. ’абло показывало
"204".
‘творки открылись, и сержант вышел первым.
-- Љапрал!
-- ‘ержант! -- услышал ѓоген и осторожно шагнул на этаж. Џервое, что он
увидел, это двое военных, которые выполнЯли малопонЯтный ему ритуал.
-- ѓоген “рриаль-•алиЯм ”лангер, в финансовый отдел, к полковнику •орхе
Њартинесу, назначено на девЯть сорок, -- быстро произнес сержант и, словно
молодую невесту, передал посетителЯ капралу, после чего шагнул обратно в
лифт и створки закрылись.
-- Џопрошу за мной, сэр, -- сказал другой военный, которого сержант
называл капралом. „лЯ ”лангера это было новостью, поскольку он был уверен,
что "капрал" -- это название автомобилЯ.
‘тараЯсь не отставать, ѓоген торопливо шел за капралом, который
лавировал между десЯтками посыльных, курьеров и просто офицеров, вышедших
покурить.
”лангер слышал обрывки разговоров, ловил суровые взглЯды военных, и ему
казалось, будто он попал в какой-то приключенческий фильм. €зредка в
коридорах поЯвлЯлись убеленные сединами военачальники, которые проходили
мимо ”лангера, словно старые корабли-призраки.
Ђ капрал все шел и шел вперед, шагаЯ словно кукла, начиненнаЯ
механическими пружинами. ‚ какой-то момент ”лангеру стало казатьсЯ, что он
бредит, поскольку пружины внутри капрала стали издавать жужжание, а коридор
превратилсЯ в узкую трубу со скользкими стенами.
"ќто сон, или, может, Я заболеваю?" -- спросил себЯ ѓуго, однако на его
вопросы ответил провожатый.
-- Љак у вас дела с неазотными наполнителЯми, мистер ”лангер? --
спросил он как бы между прочим.
-- Ђ? -- произнес ѓуго, но секундой позже понЯл, о чем его спрашивал
капрал. Ќеазотное наполнение означало дыхание смесью кислорода с какими-то
иными, более технологичными наполнителЯми.
-- ‚ любом случае, это скоро пройдет, -- продолжал капрал.
Ќаконец он остановилсЯ возле ничем не выделЯвшейсЯ двери и, толкнув ее,
пропустил ”лангера вперед.
‘идевший за столом человек поднЯл голову от бумаг и молча указал на
небольшой стул. ѓоген, все еще находЯсь во власти адаптационных процессов
дыханиЯ, бодро прошагал к нему и сел.
Џеред его глазами продолжали двигатьсЯ стены несуществующего коридора,
поэтому он даже не заметил, как исчез капрал.
-- —то у вас за дело? -- спросил полковник Њартинес, бросив на
посетителЯ внимательный взглЯд и отодвигаЯ документы, над которыми работал.
-- џ представлЯю "Љлаус •ольц компани". Њы бы хотели пролонгировать
договор о разработках.
-- Ќасколько Я помню, это Љарауш, Ѓонбано, ”артион и Њалибу. € на всех
этих планетах ваши скважины высыхают.
-- „а, похоже на то, -- вынужденно согласилсЯ посетитель.
-- Љ сожалению, мистер ”лангер, пролонгациЯ уже невозможна, -- с
грустной миной сказал полковник и развел руками, словно ему было искренне
жаль. -- “становленные сроки уже прошли, и закон требует повторениЯ всей
процедуры оформлениЯ... Њне очень жаль...
-- ’о же самое нам говорили и в региональном правительстве, но...
-- Ќо?
-- „а, есть одно "но". Ќам также сообщили, что до того момента, пока на
этих планетах остаютсЯ воинские подразделениЯ, охранЯющие существующие
промыслы, пролонгациЯ возможна при участии военного ведомства.
‚ыложив свой основной козырь, ѓуго замолчал, уставившись в переносицу
полковника. Ђ тот глубоко втЯнул голову в плечи, словно прЯчась от света
настольной лампы.
-- ‡десь какаЯ-то ошибка, -- произнес наконец Њартинес.
-- Ќапротив, только чистый расчет. Ќо, возможно, вы уже пообещали это
право другой компании? -- попыталсЯ угадать ”лангер.
-- „а что вы себе позволЯете?! -- воскликнул Њартинес, вскакиваЯ с
кресла.
"Џопал в точку", -- отметил про себЯ ѓуго. Ћн прекрасно понимал, что
если полковник пообещал все блага "Ѓелл Ђнтарес", то переубедить его будет
просто невозможно. Џолковники умеют держать слово. Ђ значит, это поражение.
†естокое и окончательное.
-- Њои дети никогда не будут ездить на "ѓринэрроу", -- тихо произнес
ѓуго.
-- —то вы сказали? -- спросил полковник, садЯсь в свое кресло.
-- "ѓринэрроу", новаЯ модель. џ видел его сегоднЯ по дороге сюда.
-- Ќо ее выпуск должны были начать только в конце месЯца, -- несколько
растерЯнно заметил Њартинес.
-- „а, Я знаю. Ќо сегоднЯ Я видел его собственными глазами.
-- Ќу и как? -- Џолковник даже подалсЯ вперед, ожидаЯ волнующих
подробностей.
-- „а что вам сказать... -- ѓуго мечтательно вздохнул. -- ‘овершенство
оно и есть совершенство.
-- ќто да, -- согласилсЯ Њартинес. Џотом посмотрел на ”лангера и
предложил: -- Њожет быть, сигару?
-- ‚ообще-то Я жую табак.
-- Ќу так и жуйте, мне не жалко, -- улыбнулсЯ полковник и, достав из
коробки длЯ карандашей две тонкие сигарилос, протЯнул их гостю.
ЌадеЯсь наладить контакт, ѓуго принЯл угощение. Ѓлагодарно кивнув, он
разломил одну из сигарилос на три части и поочередно засунул их в рот,
стараЯсь держатьсЯ с достоинством, ведь никакого табака он в жизни не жевал.
Џолковник с интересом следил за манипулЯциЯми гостЯ, который едва
сдерживал рвотный рефлекс, перемалываЯ дешевый табак.
-- ЌравитсЯ? -- спросил Њартинес.
-- “гу, -- кивнул ѓуго, размышлЯЯ над тем, как поизЯщнее вернутьсЯ к
теме. Ћднако полковник его опередил.
-- Ќу, раз нравитсЯ, -- сказал он, -- тогда давайте с вами расстанемсЯ.
‘ами видите, Я ничем не могу вам помочь, так что -- до свиданиЯ.
‘ этими словами полковник Њартинес поднЯлсЯ с кресла и натЯнуто
улыбнулсЯ.
ѓоген поднЯлсЯ тоже, испытываЯ горечь во рту и в душе. Џолковник
продолжал улыбатьсЯ, и ”лангера это злило. € вдруг он взЯл со стола свою
папку и, помедлив секунду, выплюнул табачную жвачку прЯмо на документы, с
которыми работал Њартинес.
-- —то вы себе позволЯете, мистер ”лангер! -- воскликнул тот, едва
удерживаЯсь в рамках дисциплины.
-- Ќу-ну, поганый солдафон, врежь мне по морде! ‚режь, может, тебе
полегчает?
Ћт обиды ѓуго не мог придумать более подходЯщего оскорблениЯ и говорил
первое, что приходило в голову.
Ќеожиданно дверь кабинета распахнулась, и на пороге показались
вооруженные люди. Ќе говорЯ ни слова, они набросились на ѓогена, в одно
мгновение завернули ему руки за спину и заткнули рот пластмассовой капой.
”лангер замычал от боли, а Њартинес перепуганно спросил:
-- ‚ чем дело?
-- Њы давно его ищем, -- немногословно ответил старший группы, и по его
знаку арестованного выволокли в коридор. Ћброненную преступником папку
поднЯли с пола и понесли с такой осторожностью, будто она была начинена
взрывчаткой и ржавыми гвоздЯми.
Њартинес не удержалсЯ, чтобы не выйти следом. Ћн увидел, как брошенного
на специальную колЯску ”лангера повезли по коридору.

‚ дополнение к вонЯющей резиной капе, вставленной в рот ”лангеру, на
его лицо была надета светонепроницаемаЯ маска. Ћттого ѓуго находилсЯ в
абсолютной темноте и ориентировалсЯ только на слух.
Џоначалу он испытал только страх и шок от произошедшего, но вскоре
отошел от испуга и принЯлсЯ себЯ ругать за проЯвленную несдержанность и
плевки на стол полковника Њартинеса.
”лангер знал о строгости военной дисциплины, однако не мог себе
представить, что с ее нарушителЯми поступали так жестко и решительно. ’еперь
оставалось только гадать, что его ожидает: трудоваЯ повинность, карцер или
битье мокрыми веревками.
Љоманда мускулистых солдат, которые скрутили ѓуго, двигалась где-то
поблизости, однако никто не говорил ни слова.
‹ишь в лифте кто-то сказал, что не плохо бы просто пристрелить гада,
однако ”лангер понадеЯлсЯ, что это касалось не его.
"Ќу нельзЯ же, в самом деле, убивать человека только за то, что он
плюнул?! Ќу мало ли где у нас плюют?" -- мысленно возмущалсЯ он. € оттого,
что клЯп мешал ему кричать, возбужденное немотой отчаЯние все сильнее
захлестывало его, мешаЯ рассуждать здраво.
Ќаконец тихий скрип колес прекратилсЯ, ”лангер почувствовал, что его
куда-то привезли.
—ьи-то сильные руки поднЯли тело арестованного в воздух. ѓуго
зажмурилсЯ, опасаЯсь, что его просто шмЯкнут об пол, однако все обошлось, и
его осторожно посадили на стул.
‡атем ему развЯзали руки, и пленник облегченно начал было их разминать,
однако их тут же пристегнули к специальным поручнЯм, а потом то же самое
проделали и с ногами. Ќа голову надели холодный металлический обруч, который
стЯнули каким-то стрекочущим механизмом.
-- „лЯ начала осмотрим ротовую полость, -- сказал кто-то совсем рЯдом и
бесцеремонно залез пальцем в рот пленника через отверстие в капе. ”лангер
замычал, но ничего поделать не мог. Џосле чужих пальцев в рот засунули
непонЯтное металлическое устройство, и только по репликам невидимых ему
людей ѓоген понЯл, что это фонарик.
-- Ќу и что там?
-- Ќичего нет, пломбы вроде обычные.
-- —то значит "обычные"? ‚скрывать нужно.
-- Ѓудем вскрывать, вот только возьмем кровь на анализ.
-- Ђ Я и так уверен, что это он.
-- џ тоже уверен, но сначала нужно провести анализ. ”онарик изо рта
ѓогена вытащили, и он смог пошевелить оцарапанным Языком.
-- „а где же этот док?! -- снова послышалсЯ чей-то нетерпеливый голос.
-- Ќе ори, он уже идет.
-- Ђ почему так медленно?
-- ‚ пЯтнадцатом боксе парнЯ по шестой категории обрабатывают.
-- ‹адно тебе заливать, -- послышалсЯ третий голос, которого ѓуго еще
не слышал. -- ’акого не было, чтобы кто-то пережил пЯтую категорию, а уж
шестаЯ существует только теоретически.
-- Ќу конечно, ѓюнтер, ты у нас все знаешь, -- с обидой произнес
собеседник.
-- ‡аткнись, придурок, если не умеешь разговаривать при арестованном!
-- „а ладно тебе, кому он теперь расскажет, как тебЯ зовут. Ћн же труп.
-- ‚се равно заткнись, а то трупом станешь ты.
‚се замолчали, и стало слышно, как по трубам прогонЯют воду или
хладагент. ѓоген сидел стЯнутый ремнЯми и был близок к ЋЃЊЋђЋЉ“.
ЌаходившиесЯ неподалеку люди с такой обыденностью говорили о его смерти, что
было Ясно -- они не шутЯт.
‚скоре послышались уверенные шаги и кто-то поздоровалсЯ:
-- Џривет, док.
-- ‡дравствуйте.
-- Ќужно сделать анализ.
’от, кого назвали "доком", ничего не ответил. Ћн остановилсЯ возле
ѓогена и что-то поставил на пол. ‚озможно, это был чемоданчик, какие обычно
носЯт с собой медики, а может, страшное пыточное устройство. ”лангеру
оставалось только гадать.
‚скоре он почувствовал не слишком болезненный укол в палеи, а затем
холодок от касаниЯ дезинфицирующего средства.
-- —ерез пару минут Я скажу вам точно -- он это или нет, -- произнес
"док" и пошел прочь. ‚скоре его шаги стихли.
ЋставшиесЯ с ѓогеном люди никак себЯ не проЯвлЯли. ‚озможно, они
бросали на него ненавидЯщие взглЯды, а может, безразлично пЯлились в
потолок, вспоминаЯ, что ели сегоднЯ на завтрак.
Ќаконец "док" вернулсЯ, и вместе с ним пришел кто-то еще. „аже не видЯ
ничего, ”лангер кожей ощутил дыхание власти и представил себе, как
вытЯнулись в струнку доставившие его люди.

Њолчание длилось всего несколько секунд, но ѓогену они показались
вечностью, ведь он ждал своего приговора.
-- ќто не он, -- произнес "док". -- ќто совершенно посторонний человек.
-- Ћднако наша система сработала... -- начал оправдыватьсЯ кто-то, но
его прервал начальник:
-- ‘истема сработала, но и она не идеальна.
‚се замолчали, ожидаЯ дальнейшего решениЯ. ѓоген тоже. Ћн слышал, как
напрЯженно скрипели башмаки, должно быть, кто-то качалсЯ на каблуках.
-- ‘нимите с него маску, вытащите клЯп и развЯжите.
"Ќеужели!" -- мысленно возопил ѓоген, никак не рассчитывавший попасть в
такой переплет, отправлЯЯсь по заданию руководЯщих старцев.
Ђ когда начали снимать путы, у него даже промелькнула мысль, что его
кто-то специально подставил.
ЏовЯзку снЯли, Яркий свет ударил в глаза. ”лангер зажмурилсЯ и закрыл
лицо неслушающимисЯ руками. Ћн хотел что-то сказать, но у него вырвалось
только невнЯтное мычание -- губы онемели от капы, и говорить он тоже пока не
мог.
-- Ќам очень жаль, что все так вышло, мистер ”лангер, -- произнес
чей-то проникновенный голос. ’акой сочувственный, что ѓоген, еще не видЯ
человека, уже заранее прониксЯ к нему симпатией.
Ћбодренный таким отношением, он отнЯл от лица ладони и сумел
рассмотреть говорЯщего. ‚прочем, глаз этого человека он не увидел, они были
скрыты за стеклами темных очков. ’аких огромных, что они закрывали
практически половину лица.
-- ќто необходимость, -- тут же объЯснилсЯ незнакомец. -- ’акова
специфика нашей работы.
-- ‚ы ш-шпионы? -- спросил ѓуго.
-- Ќет. -- Џо лицу незнакомца скользнула механическаЯ улыбка. -- Њы
контрразведка.
-- Ђ-а, понЯтно.
-- Њы заинтересованы, мистер ”лангер, в том, чтобы ничто из того, что с
вами сегоднЯ случилось, не получило огласки.
-- Ћб этом не беспокойтесь. џ буду молчать, -- тут же пообещал ѓуго. --
Ќо...
-- —то? -- тут же спросил незнакомец.
-- …сли это не секрет, с кем менЯ спутали? Љонтрразведчик распрЯмилсЯ,
посмотрел на своих коллег, а затем сказал:
-- …го зовут ѓустав Џтюч, и он очень опасен.
-- Ќо неужели мы так похожи? -- снова спросил ѓоген, невольно проводЯ
по щеке рукой.
-- ђоднаЯ мама бы не отличила.
-- „а?..
ѓуго сокрушенно покачал головой.
-- Ќо теперь Я могу идти? -- спросил он. -- џ свободен?
-- ‚ы... -- начал незнакомец и замолчал. Ћт этой паузы ”лангеру снова
стало нехорошо. -- „а, вы свободны и наш человек проводит вас до лифта.
-- Ђ мои документы? -- вспомнил ”лангер.
-- …го документы, -- повторил незнакомец, и ему тотчас подали
недостающую папку.
-- ‚от ваша папка, мистер ”лангер. ќто все или еще какие-то пожеланиЯ?
-- „а, -- кивнул ѓуго, лихорадочно соображаЯ, что еще попросить. -- „а,
вы прервали очень важный разговор с полковником Њартинесом. ‚от если бы вы
теперь восстановили перед ним мое честное имЯ и подтвердили, что Я ни в чем
не замешан...
-- Љонечно, мистер ”лангер. -- “лыбка контрразведчика стала похожа на
предупреждающий оскал. -- Љонечно, мистер ”лангер, мы решим эту проблему. --
Ћн повернулсЯ к одному из подчиненных: -- Џроводи его в финансовый отдел.

Љогда ѓоген ”лангер вместе с сопровождением вышел из помещениЯ,
начальник снЯл черные очки и произнес:
-- ‚ любом случае это удача. € человечка этого нужно взЯть на учет, на
случай если нам понадобитсЯ подстава. Ћни ведь действительно очень похожи...
Ђ между тем сам ѓоген, не знаЯ, о чем говорил важный контрразведчик,
следовал за своим новым провожатым, понемножку приходЯ в себЯ.
Ћни поднЯлись на лифте, прошли по длинному переходу, опустились на
лифте еще раз и немного поплутали по извилистым коридорам. ‚ результате
”лангер окончательно потерЯл ориентацию и дверь в кабинет Њартинеса
оказалась перед ним совершенно неожиданно.
Џровожатый вошел к полковнику первым, и было видно, что тот здорово
испугалсЯ. ѓоген отметил это не без удовольствиЯ, наблюдаЯ из-за плеча
сотрудника контрразведки.
-- Џроизошла ошибка, полковник. ќтот человек ни в чем не виноват, и вы
можете продолжить ваш разговор.
-- „а, конечно, -- кивнул Њартинес и перевел взглЯд на ѓогена. --
Џожалуйста, мистер ”лангер, присаживайтесь.
ѓуго благодарно кивнул и шагнул вперед, а сотрудник контрразведки тихо
выскользнул за дверь.
-- €так, на чем мы остановились? -- спросил полковник, наклонЯЯсь
вперед и сцеплЯЯ пальцы рук. ѓоген знал, что это поза обороны, и широко
улыбнулсЯ, показываЯ, что пришел как друг.
-- „авайте все забудем, -- махнул он рукой. -- Ќу, Я был вынужден
наплевать на ваш стол, потому что таковы были условиЯ учений.
-- “чений?.. Љаких учений?
-- Ќу, Я и другие сотрудники, мы упражнЯлись в поиске и обезвреживании
шпионов. -- ѓуго снова виновато улыбнулсЯ. -- ’ак получилось, что это
произошло в вашем кабинете. €звините еще раз.
-- ’ы вы что же, сотрудник контрразведки? -- осторожно спросил
полковник. ‡а свою карьеру он повидал в контрразведке еще и не таких
идиотов.
ѓоген выдержал паузу, во времЯ которой выбирал ответ из нескольких
вариантов. ‚ конце концов он остановилсЯ не на самом радикальном.
-- Ќу, Я, конечно, не штатный сотрудник, -- сказал он, слегка
гримасничаЯ, -- просто иногда приношу кое-какую информацию. Џонимаете?
-- Ќет, -- отрезал полковник, то ли действительно не поверив ѓогену, то
ли демонстрируЯ абсолютную непримиримость.
-- ‹адно, оставим эту скользкую тему, -- тут же сменил тон ѓоген. Ћн
снова вспомнил о новой модели "ѓринэрроу", и это прибавило ему сил. --
„авайте вернемсЯ к нашему разговору.
-- ’ак вы говорили со мной как представитель "Љлаус •ольц компани" или
как внештатный агент контрразведки? -- не сдавалсЯ Њартинес.
"‚от сволочь", -- подумал ѓуго, а вслух сказал:
-- џ представитель "Љлаус •ольц компани", но, когда возникает
необходимость, пользуюсь принадлежностью к контрразведке.
Џолковник невесело улыбнулсЯ, и его глаза превратились в щелочки.
-- џ поступаю с вами по закону, мистер ”лангер, кто бы вы там ни были.
‘трого по закону.
-- Џравда? -- ѓуго тоже улыбнулсЯ, но его улыбка выражала торжество
силы и обмана. -- ‚ таком случае хотелось бы напомнить вам о сумме, которую
вы получили от "Ѓелл Ђнтарес" авансом, и о тех выплатах, которые вам были
обещаны в будущем.
ѓоген говорил очень убедительно, поскольку основывалсЯ на технологии
дачи взЯток, которые применЯлись в его компании. Ђ по тому, что полковник
даже не желал обсуждать с ним тему продлениЯ договора, нетрудно было
догадатьсЯ, что конкуренты уже провели с Њартинесом необходимую работу.
Џолковник держалсЯ примерно десЯть секунд, однако все это времЯ от
напрЯжениЯ не мог выговорить ни слова.
"Ќеужели это действительно контрразведка! -- в панике соображал
Њартинес. -- …сли это так, Я пропал".
Ќаконец он обрел способность говорить и, откашлЯвшись, сказал:
-- ‚ы, наверное, хотите мне что-то предложить?
-- „а, конечно, но исключительно в рамках закона, -- поспешил
подтвердить ѓуго, перед которым все отчетливее замаЯчил силуэт новенького
"ѓринэрроу".
-- Ќо... Я уже свЯзан определенными обЯзательствами. „умаю, вы
знаете...
-- ‡наю, поэтому вам придетсЯ известить другую сторону, что и мы тоже
имеем право на продление разработок.

—тобы запутать часовых, ѓвинет решил двигатьсЯ к острову с той стороны,
куда ушел отрЯд "собак".
-- Њы будем ехать рысью, -- поЯснил он. -- Џусть думают, что это свои
возвращаютсЯ -- будто что-то забыли.
‘делав необходимый крюк, всЯ троица выстроилась в прежнем порЯдке и
двинулась к видимой у горизонта скале, на которой находилсЯ самый ближний
часовой. Џо мере того как они подходили к острову, лахманы прибавлЯли шаг,
словно стремЯсь поскорее приступить к делу.
Њайк полностью разделЯл нетерпение животных. Ћн крепко держал свое
ружье, представлЯЯ, как где-то далеко отрЯды "собак" уже преследуют
несущиесЯ табуны туков. …му уже приходилось видеть, как это происходит, и
картины того, первого боЯ, то и дело возникали перед его глазами.
-- Њайк, придержи своего лахмана! -- услышал он голос ’обби.
Њайк пришел в себЯ и натЯнул поводьЯ. ‘какавший впереди ѓвинет
обернулсЯ, в его глазах Њайк увидел недовольство.
"Ќаверное, он решил, что Я уснул", -- подумал Њайк и почувствовал себЯ
предателем -- не меньше.
ЏограничнаЯ скала становилась все отчетливее, и вскоре на самой ее
вершине Њайк рассмотрел человека. Ђ у основаниЯ скалы начиналась тропа, по
которой можно было поднЯтьсЯ в лагерь "собак".
Џрошло совсем немного времени, и человек на скале, понЯв, что перед ним
чужие, вскинул винтовку. Њайк не услышал выстрела, но увидел фонтан белой
соли, поднЯтый неверной пулей.
ѓвинет выстрелил в ответ, и его пулЯ оказалась точнее. —асовой взмахнул
руками и наперегонки со своей винтовкой полетел вниз.
’ройка "барсуков" ринулась к тропе во весь опор, понимаЯ, что на звуки
выстрелов прибегут новые солдаты. ѓвинет на своем лахмане стал первым
взбиратьсЯ по круче и потому не видел, как на сторожевой скале поЯвилсЯ
новый стрелок.
Њайк выстрелил не целЯсь, но не попал. ‚прочем, этого хватило, чтобы
неизвестный спрЯталсЯ, а ѓвинет благополучно преодолел подъем.
‡асев на небольшом плато, он снова открыл огонь, и, судЯ по крикам, его
пули находили цель.
Њежду тем лахман Њайка уже скользил копытами по камнЯм, выносЯ седока
по крутой тропе. Ћказавшись рЯдом с ѓвинетом, Њайк увидел не меньше дюжины
человек с лопатами, которые убегали в глубь острова.
-- ‚перед! -- скомандовал ѓвинет, и Њайк помчалсЯ следом за ним, уже не
ощущаЯ в себе никакого страха и действуЯ умело и расчетливо. „аже лахман
стал слушатьсЯ каждого его движениЯ, ухитрЯЯсь улавливать намерениЯ своего
седока.
Љак Њайк и ожидал, пока что им попадались не настоЯщие "собаки", а лишь
набранные в банду бродЯги, которые совсем не умели воевать и с криками
разбегались в разные стороны, оставлЯЯ дома и не оказываЯ никакого
сопротивлениЯ.
ѓвинет бросил зажигательную шашку в амбар с сухими кормами, и тот сразу
запылал, испускаЯ клубы черного дыма. ќто был хороший сигнал длЯ "собак",
однако вслед за амбаром жарко запылали еще несколько построек, находЯщихсЯ
на окраине лагерЯ.
Џодхваченный порывами ветра, дым стал распространЯтьсЯ во все стороны,
что сильно ухудшило обзор.
Ќе обращаЯ на это вниманиЯ, Њайк мчалсЯ напролом вслед за ѓвинетом и
’обби, сбиваЯ в дыму каких-то людей и стрелЯЯ в окна дощатых домов, откуда
времЯ от времени раздавались одиночные выстрелы.
‚прочем, это не мешало ударной тройке "барсуков" делать свое дело и
уничтожать лагерные постройки одну за другой. ‚скоре очередь дошла до самого
большого дома, в котором, без сомнениЯ, жил предводитель банды. „ержа
винтовку наготове, Њайк проскакал вокруг постройки, однако никого не
встретил. ’огда он достал последнюю шашку и, подъехав к окну, дернул
запальный шнур.
’от вспыхнул с глухим хлопком, и Њайк уже собиралсЯ метнуть зарЯд в
окно, когда заметил что-то такое, что заставило его остановитьсЯ.
-- Ѓросай, а то оторвет руку! -- крикнул выскочивший из дыма ’обби.
Њайк швырнул шашку в стоЯвшую неподалеку сараюшку и, даже не глЯдЯ на плоды
своего труда, соскочил с лахмана и побежал к двери.
-- Ќазад, Ѓаварски! ‘ейчас Я его сожгу!
-- Џодожди! ’ам кто-то есть! -- прокричал Њайк и, не слушаЯ возражений,
толкнул дверь.
Ћн ожидал увидеть все, что угодно, однако находка оказалось длЯ него
полной неожиданностью Ќа широкой неопрЯтной постели лежала девчонка одних с
ним лет Ћна была одета в незамысловатое летнее платьице, а ее большие глаза
смотрели в потолок.
Џоначалу Њайку показалось, что она мертва, но потом он понЯл, что
девушка пьЯна или что-то в этом роде.
-- Њайк, ты жив? -- донеслось снаружи.
-- „а! -- ответил он.
-- ‚ыбирайсЯ скорее, мы уходим! ‚ыходи, нужно сжечь этот дом!
-- ‘ейчас!... -- отозвалсЯ Њайк и, подскочив к бесчувственной девушке,
стал взваливать ее себе на плечо. ќто было нелегко, однако он сумел это
сделать и потащил свою ношу к выходу.
…два он показалсЯ на крыльце, как возле него возник ’обби на своем
лахмане. Ћн вытЯнул руку с пистолетом, и Њайк увидел, что дуло смотрит прЯмо
на него. ђаздалсЯ выстрел, однако пулЯ прошла мимо и попала в кого-то, кто
находилсЯ за его спиной.
-- Љто она?! -- заорал выскочивший из дыма ѓвинет. -- ‡ачем ты ее
тащишь?!
-- џ... не хочу, чтобы она... погибла, -- задыхаЯсь, проговорил Њайк.
-- Ѓросай ее, это просто подстилка их командира! -- настаивал ѓвинет,
едва сдерживаЯ своего перепуганного лахмана. Џри этом он еще держал на
поводу скакуна Њайка. -- Ѓудет правильно, если ты ее просто пристрелишь.
-- Ќет, Я не могу ее убить! -- воскликнул Њайк, укладываЯ девушку на
землю.
-- ’огда отойди, Я сам это сделаю.
-- Ќет! Ћставь ее, ѓвинет, -- потребовал Њайк, загородив собой свою
находку.
-- Ќе времЯ ссоритьсЯ, -- вмешалсЯ ’обби и швырнул в окно дома
зажигательную шашку. Ћна полыхнула внутри постройки, и пламЯ с треском
начало пожирать сухое дерево.
ѓвинет опустил пистолет, и Њайк запрыгнул в седло своего лахмана.
Џоследний раз он взглЯнул на лежащую в неестественной позе незнакомку, а
затем пришпорил скакуна и помчалсЯ следом за своими товарищами.

’ЯжелаЯ масса туков с шумом неслась по долине, поднимаЯ облака солЯной
пыли. ЌеЯсные силуэты гиптуккеров в широкополых шлЯпах метались тенЯми в
этой пелене, подсвеченные лучами нарождавшегосЯ солнца.
‚ремЯ от времени в этой фантасмагории звуков и теней вдруг возникали по
двое черные фигуры всадников. Ѓросив беглый взглЯд на текущую перед ними
живую реку, они срывались с места и уносились прочь, чтобы вскоре поЯвитьсЯ
где-то еще.
"Ќу что же, отличнаЯ картина, -- размышлЯл „ьюк ‹озмар, наблюдаЯ в
подзорную трубу свой будущий улов. -- Ќет ничего приЯтнее, чем видеть такое
изобилие".
„аже поЯвлЯющиесЯ то тут, то там "барсуки" не могли охладить охвативший
его охотничий азарт, наоборот -- при мысли о них в душе его вскипало
злорадство. ђаз эти выскочки решили стать в долине главными -- пожалуйста,
но только на первом же перегоне ‹озмар укажет им их место.
“ него даже мелькнула мысль, не нанести ли удар по их лагерю.
"Ђ завтра мы отправимсЯ к холмам, сожжем пару-другую ферм, -- размышлЯл
„ьюк. -- ‘ этим Љарсоном, кажетсЯ, можно иметь дело".
Ќаконец он опустил подзорную трубу и оглЯдел сгрудившихсЯ возле него
"собак". Ћни замерли в напрЯжении, готовые к атаке. Ћни ждали только
команды, и ‹озмар милостиво позволил им то, чего они желали.
-- ‚перед, ребЯта! ’уков берем живыми, остальным пускаем кровь!
‘ловно отпущеннаЯ пружина, "собаки" рванулись вперед, и следом за ними,
неспешно разгонЯЯ своего лахмана, поскакал и сам ‹озмар. ”агот, верный своей
манере услужениЯ, двигалсЯ за хозЯином, держа наготове винтовку.
ѓруппа разгонЯлась все быстрее, и наконец сравнЯла скорость со стадом
бешено мчавшихсЯ туков.
’еперь "собаки" двигались параллельно своей добыче, постепенно
приближаЯсь к животным на расстоЯние верного выстрела. ‚ движениЯх
гиптуккеров поЯвилась нервозность, однако они чувствовали поддержку
"барсуков" и не спешили уводить туков в сторону.
‹озмар тоже не торопил событиЯ, поскольку его группа насчитывала не
более двух десЯтков человек. Ќадо было соединитьсЯ с другими отрЯдами,
поджидавшими их впереди, и только потом переходить к решительным действиЯм.
‘тремительное движение не прекращалось ни на секунду. ’уки мчались по
уже проторенному тракту, и ничто не мешало им на пути, а вот отрЯду "собак"
приходилось лавировать между покрытыми тонкой коркой родниками и давно
засохшими кустами, закованными в солЯной панцирь и походившими на мертвые
кораллы. Љогда разгорЯченные лахманы задевали их копытами, белоснежные кусты
разбивались, словно фарфор, и разлетались мелкими искрЯщимисЯ осколками.
„икаЯ погонЯ приводила "собак" во все большее возбуждение, они что-то
выкрикивали и улюлюкали, кое-кто даже начал стрелЯть в воздух, но ‹озмар это
тут же пресек, погрозив плетенным из стальных жил стеком. „ействие этого
оружиЯ успели испытать на себе многие, попав ему под руку в неурочный час.
Њинут через десЯть непрекращавшейсЯ скачки группа ‹озмара соединилась с
отрЯдом Љальера. ’еперь количество "собак" удвоилось, и они начали подходить
к табунам еще ближе.
Ќад лавиной туков мелькнули головы нескольких "барсуков". „ьюк указал
на них Љальеру, и тот кивнул, принимаЯ это к сведению. Ќе сбавлЯЯ хода,
"собаки" начали перестраиватьсЯ, создаваЯ на правом крае ударную группу из
лучших стрелков. Ћни должны были перебить охрану и рассечь вытЯнувшуюсЯ
массу туков на две части. ’огда оставшуюсЯ позади часть стада можно было
легко увести за собой, потому что уставшие от долгого бега животные с
одинаковым успехом последовали бы за любым всадником, будь то гиптуккер или
грабитель.
‚прочем, рассечь плотную массу туков было не так-то и легко, случалось,
что отчаЯнные грабители гибли под копытами туков вместе со своими лахманами.
‚скоре к основному отрЯду "собак" одна за другой присоединились еще две
группы, и теперь сотнЯ всадников была готова захватить всю добычу целиком --
всю до последнего тука.
Ћднако "барсуки" тоже не собирались оставатьсЯ в бездействии, и вскоре
„ьюк заметил не менее десЯтка рассредоточенных всадников, которые, недолго
думаЯ, открыли огонь по "собакам".
‘какавший перед ‹озмаром боец вскинул руки и вылетел из седла, другаЯ
пулЯ убила лахмана под ‘вином. ЃеднЯга чудом увернулсЯ и с воплем покатилсЯ
в солЯную пыль.
-- ‚перед! -- скомандовал „ьюк, понимаЯ, что перестрелка на руку только
"барсукам": их было меньше, да и стрелЯли они лучше.
"‘обаки", собравшись плотной группой, стали теснить туков, стараЯсь
оторвать их от стада. †ивотные нехотЯ расступались, пропускаЯ храпЯщих от
испуга лахманов. ‹озмар видел, что пройдена уже треть пути, а особого
сопротивлениЯ со стороны гиптуккеров и "барсуков" нет.
-- „авай-давай! -- закричал он что было сил и в азарте огрел своего
скакуна плетеным стеком. Ћт боли лахман дернулсЯ и споткнулсЯ, еле
удержавшись на ногах, и ‹озмар испытал несколько неприЯтных минут. Љ тому же
он чуть не сбил своих солдат, и все внимание группы было отвлечено на его
опасные маневры.
ќтих мгновений как раз и не хватило, чтобы вовремЯ заметить пЯтерку
"барсуков", которые мчались навстречу отрЯду "собак".
Џоследовали запоздалые выстрелы, что, однако, не помешало отчаЯнной
пЯтерке врубитьсЯ в рЯды противника и открыть убийственный огонь из
пистолетов.
"‘обаки" сбились в кучу и пытались отвечать, однако их пули попадали в
своих. Ђ противник действовал дерзко и, проскочив вдоль всей колонны, ушел
безнаказанным.
ђазъЯренные солдаты „ьюка рвались кинутьсЯ вдогонку, и ему стоило
немалых трудов удержать их в повиновении.
‚ результате, оставив полтора десЯтка раненых и убитых, ‹озмар повел
своих людей дальше, тем более что другому отрЯду "собак" уже практически
удалось отсечь не менее трех сотен туков.
ЏопытавшиесЯ им помешать "барсуки" были рассеЯны плотным огнем, и это
была перваЯ военнаЯ удача ‹озмара. Ћн видел, как вылетели из своих седел
двое врагов, и это картина придала „ьюку уверенности в своем могуществе. ‚се
выглЯдело именно так, как он и ожидал: враги побеждены, а всЯ слава и власть
достаютсЯ ему. Џусть на сегоднЯ это только полтысЯчи туков, а завтра
какие-нибудь две сожженные фермы, но скоро, уже очень скоро начнетсЯ такое,
что...
-- Ђдмирал! ‘мотрите, адмирал! -- неожиданно закричал ”агот, указываЯ
рукой на горизонт, туда, где находилсЯ их лагерь.
-- Ќе может быть! Ќе-е-ет! -- вырвалось из глотки „ьюка, и он резко
дернул поводьЯ, поворачиваЯ лахмана.
€ вот, бросив на полдороге дело, которое сулило верную победу, войско
"собак" устремилось за своим предводителем Џоначалу они не понимали, чем
вызвано это бегство, но, заметив на горизонте расползавшуюсЯ черноту, то
один, то другой с громкими проклЯтиЯми пришпоривал своего лахмана.

Ќичто так не угнетало Љита Љарсона, как вынужденное безделье в
перерывах между этапами операций.
ђабота с бесконечными разъездами выработала у него устойчивую нелюбовь
к разным местным достопримечательностЯм, осмотру которых обычный турист
может посвЯтить сколько угодно часов своего праздного времени. ‘ледствием
долгих командировок было и то, что Љит на дух не выносил местные фирменные
блюда и исполненные патриотического пафоса фразы вроде: "’акое вы можно
увидеть (попробовать) только у нас!" Љак человек бывалый, он знал, что в
других местах можно увидеть (попробовать) что-нибудь и получше.
Ќу, взЯть хотЯ бы этого фазана, сваренного во фруктовом пюре. …го
принесли бесплатно в качестве подарка от одного местного бизнесмена.
‚чера Љит познакомилсЯ с ним в ресторане и был вынужден целый час
слушать подробнейший рассказ о проблемах сбыта дезинфицирующих мазей длЯ
рогатого скота.
Љ концу длинного монолога своего нового знакомого Љарсон почувствовал
себЯ настоЯщим экспертом по проблемам заболеваний туков в возрасте старше
трех лет.
Ћн давно бы под каким-нибудь предлогом ушел в номер или прогулЯлсЯ по
центральным улицам города, но надо было дождатьсЯ лейтенанта Ѓриттена, с
которым у него вроде складывались дружеские отношениЯ.
Љит чувствовал, что Ѓриттена что-то гложет, но не форсировал событиЯ,
ожидаЯ, когда тот сам все выложит. €нтуициЯ подсказывала Љарсону, что
проблемы лейтенанта Ѓриттена, да и капитана ќкзосе, каким-то образом свЯзаны
с его заданием. ’ем более что он уже представлЯл себе в общих чертах
положение, в котором оказались находившиесЯ на Њалибу войска.
Џромучившись со словоохотливым торговцем мазЯми, Љит так и не дождалсЯ
лейтенанта.
’от позвонил позже и сообщил, что задержалсЯ на службе. ‚ конце концов
Љит поднЯлсЯ в свой номер, а благодарный рассказчик тут же послал ему в
подарок этого сладкого фазана.
Љит еще раз взглЯнул на огромное блюдо, украшенное увЯдшими фруктами и
кусочками пожелтевшего масла.
"‹адно, нужно подниматьсЯ. ‚едь уже без четверти десЯть", -- подумал он
и сбросил одеЯло.
€ в этот момент в TV-боксе заиграла музыка. Џо началу Љит решил, что
сам завел его в качестве будильника, однако на экране поЯвилась надпись
вызова: "‘оединение длЯ мистера Љарсона".
-- —то ж, хороший способ окончательно проснутьсЯ, -- произнес вслух Љит
и, подойдЯ к TV-боксу, уселсЯ напротив него прЯмо в пижаме. ‡атем нажал
кнопку приема, и экран прибора, щелкнув, показал фирменную заставку "Ѓелл
Ђнтарес".
-- џ не вижу вашего лица, -- раздраженно сообщил Љит и в ту же секунду
увидел босса ”ранклина. ‘удЯ по обстановке, тот находилсЯ в своем офисе.
-- ‡дравствуй, Љит. ђад видеть тебЯ в этой симпатичной пижаме.
-- ‹истаем дальше, -- не слишком учтиво сказал Љарстон.
-- џ вижу, ты в плохом настроении, а между тем мог бы давно уже встать
и привести себЯ в порЯдок.
-- —то, плохие новости?
-- Ќе то чтобы плохие, но важные. Ќажми, пожалуйста, кнопочку с
надписью "код".
-- ќто такаЯ синенькаЯ?
-- Ќе паЯсничай, Љит.
Љарсон нажал нужную кнопку, и в углу экрана тотчас поЯвилось сообщение,
что тариф свЯзи в закодированном виде увеличиваетсЯ в десЯть раз.
"Њне то что, -- подумал Љарсон, -- плачу не Я".
-- Ђ теперь слушай, Љит, -- многозначительным тоном начал босс
”ранклин, придвинувшись ближе к экрану. -- Љак ты уже знаешь, запасы
кванзиновой жидкости иссЯкают и "Љлаус •ольц компани" понемногу сворачивает
свою добычу.
-- „а, сэр, это мне известно. Ћб этом здесь все только и говорЯт.
-- ’ак вот, совершенно неожиданно эти сошедшие с дистанции господа
вдруг снова активизировались и требуют от военных пролонгировать договор.
-- ‡ачем? -- удивилсЯ Љарсон. -- Ќадеюсь, они не претендуют на
мальзиву?
-- ‚рЯд ли "Љлаус •ольц" будет возитсЯ с туками. ’ут дела поважнее, и,
поскольку мы уже одной ногой на Њалибу, тебе, Љит, предстоит выЯснить, что
заставило этих акул снова вцепитьсЯ в эту планету.
"Џод "одной ногой" он, конечно, подразумевает менЯ", -- подумал Љарсон,
а вслух сказал:
-- Ђ как же так получилось, сэр, что им удалось возродить это дело,
ведь, насколько Я знаю, считалось, что договор им уже не продлЯт.
-- ’ут тоже не все понЯтно. -- Ѓосс ”ранклин пожал плечами. -- Њы
сделали все возможное, и поначалу не возникало никаких проблем, но потом
вмешались какие-то спецслужбы, и максимум, чего мы добились, это паритетные
права с "Љлаус •ольц компани". ’о есть в случае необходимости мы тоже сможем
добывать кванзиновую жидкость...
-- Ђ они -- торговать мальзивой, -- докончил за ”ранклина Љит.
-- ‚от именно.
-- Ћднако в это мне веритсЯ с трудом. -- Љит задумчиво почесал нос. --
Ђ может, здесь что-то еще? Љакие-нибудь другие залежи кванзиновой жидкости?
-- ’ут тебе и карты в руки -- попробуй разузнать все надлежащим
образом.
-- —то Я могу выЯснить, если их командный пункт, насколько Я помню,
находитсЯ на ”артионе.
-- —ерез определенные источники мы выЯснили, что следует ждать их
десанта на Њалибу, и именно в ‹арбени.
-- ЏонЯтно, -- невесело кивнул Љит. -- …му совсем не улыбалось
толкатьсЯ тут с представителЯми конкурирующих компаний. —асто это заводило
очень далеко, вплоть до открытого противостоЯниЯ и настоЯщей охоты друг за
другом.
Ѓосс ”ранклин подозрительно замолчал, и Љит поторопил его:
-- Ќу говорите, сэр, Я же вижу, что это еще не все плохие новости.
”ранклин пожал плечами, словно это его не касалось, и сказал:
-- “вы, Љит. ђуководство решило, что ты не справишьсЯ в одиночку, и
решило командировать к тебе Њаллинза.
-- Ѓезмерно рад, сэр.
-- Ќу вот и отлично. —ерез пару дней он прибудет в ‹арбени.

ѓвинет, Њайк и ’обби вернулись в лагерь, когда солнце уже близилось к
закату.
“знавший их часовой устало, помахал рукой и ни о чем не спросил. Ћни
тоже ни о чем не спрашивали, потому что и так знали, что был бой. ЏоднЯвшись
на венчавший остров холм, они спустились по тропе в лагерь, где на первый
взглЯд все выглЯдело как обычно.
‹ишь непривычнаЯ тишина у костра, где готовилась пиша, говорила о том,
что есть потери.
“слышав стук копыт, на крыльцо своей резиденции вышел Ђлонсо Њорган.
ЏламЯ заплЯсало в стеклах его пенсне, когда он посмотрел на вернувшихсЯ
диверсантов.
-- ЋтличнаЯ работа, ѓвинет. ќтот фокус нам удалсЯ, -- с наигранной
веселостью произнес Њорган.
-- џ рад, сэр, -- ответил тот, слезаЯ с седла. ‘ледом за ним спрыгнули
на землю ’обби и Њайк.
-- ‹еший, Ѓлоу и Љамерад погибли... киза ранен в ногу.
Њорган замолчал, глЯдЯ, как кашевар помешивает в котле похлебку.
-- џ боЯлсЯ, что все обернетсЯ настоЯщим сражением, -- продолжал
предводитель, -- но вы проделали это очень вовремЯ... Ћчень вовремЯ...
-- Ђ туки, сэр, они уцелели? -- спросил Њайк, которого очень
интересовали детали.
-- „а, Њайк. ’уки прошли почти без проблем. Џравда, трех все же
подстрелили в суматохе, но мы их подобрали. „вух забили на мЯсо, а еще
одного нужно только подлечить. ’ак что нам причитаетсЯ еще около двадцати
голов. ило и „рейк ‚езунчик поехали с гиптуккерами до самого города, но Я
не думаю, что кто-то решитсЯ напасть на них. „аже "голубые либеры".
Њорган помолчал еще немного, потом, поправив свой меховой цилиндр,
сказал:
-- Ќу все, идите отдыхайте -- вы это заслужили.
-- Ђ "собаки", сэр, они ведь придут мстить, -- напомнил Њайк.
-- „а, сэр, -- подтвердил ѓвинет, -- мы сожгли у них все, от хранилищ
сухих кормов до складов с провизией.
-- € жилые помещениЯ, и все другие постройки, -- продолжил Њайк. -- “
них теперь нечем кормить лахманов и солдат. …ще днЯ два -- и им
волей-неволей придетсЯ идти на нас, чтобы решить проблему раз и навсегда.
-- Ђ люди? Њногих ли вы пострелЯли? -- оживилсЯ Њорган.
-- „есЯтка два, -- ответил ѓвинет, -- но это не делает нам чести, сэр.
Ћни не умели сопротивлЯтьсЯ, совсем зеленые.
-- Ђ Њайк спас девчонку, -- неожиданно вспомнил ’обби. Ћн тут же зажал
себе рот, но Њорган уже услышал. Ћн спустилсЯ на пару ступеней и оказалсЯ
возле Њайка.
-- —то это была за девочка, Њайк? ђебенок?
-- Ќет, сэр. -- Џаренек немного смутилсЯ. -- Ћна уже большаЯ. „умаю, ей
столько же лет, сколько и мне.
-- “ нее что, была красиваЯ грудь? -- строго спросил Њорган. Ћт костра,
где сидело несколько "барсуков", послышалсЯ приглушенный смешок.
-- Ќе помню, сэр, -- соврал Њайк. -- ‚ремени было слишком мало, Я
просто вынес ее на улицу. €наче она бы сгорела заживо.
-- ‡ачем же ты ее нес? Ћна что, была больна?
-- Ћна была под кайфом, сэр, -- сообщил ѓвинет. -- „аю сто очков против
одного, что это подружка ихнего предводителЯ. џ хотел было ее пристрелить,
но Њайк на менЯ так зыркнул, что Я сразу же передумал. •орошо, что он не
взЯл ее с собой, -- за это ему большое спасибо.
‚се понЯли, что ѓвинет шутит. ЏонЯл это и Њорган. Ћн отошел от Њайка и,
присев возле костра, сказал:
-- Џоспешите поставить лахманов в сарай, ребЯта, скоро будем ужинать.

Љак ѓуго ”лангер сумел выдержать этот перелет, он и сам не понЯл.
Ѓесконечные посадки и взлеты, запах осушенного воздуха, меню, состоЯщее из
комплексного обеда, -- все это было сплошное мучение.
Ќа исходе третьих суток, когда шаттл наконец прибыл на место, ѓуго был
совершенно разбит и, если бы не помощь двух его ассистентов, еще долго не
мог бы оправитьсЯ.
Ђссистентов звали Ѓойл майссер и Ђквистер „епо. € они везли с собой на
удивление тЯжелые чемоданы, о содержимом которых ѓуго мог только гадать.
Џричина поЯвлениЯ этих двух типов была ”лангеру не до конца понЯтна.
‘начала был разговор с полковником Њартинесом, потом подъем из шахты к
солнечному свету и, наконец, триумфальное возвращение в главный офис. Џосле
всего, что он вынес, ”лангер рассчитывал на заслуженный отпуск, однако
вместо чествованиЯ героЯ вызвали на беседу к директору по кадрам и
структурному замещению ‡ицлеру.
-- •орошее начало, мистер ”лангер, -- сказал тогда ‡ицлер, -- и было бы
глупо останавливатьсЯ, достигнув такого успеха.
-- —то вы имеете в виду? -- спросил ѓуго, удивленный таким поворотом.
-- Ќужно немедленно мчатьсЯ на Њалибу, мистер ”лангер. €наче времЯ
будет упущено. "Ѓелл Ђнтарес" не из тех, кто милостиво предоставит нам фору.
-- Ќо, сэр! Њы же говорили только о продлении договора! ’еперь он
продлен, что еще нужно?
ѓуго начинал злитьсЯ по-настоЯщему, не помогало даже понимание того,
что надо соблюдать субординацию, ведь директор ‡ицлер был одним из старших
партнеров компании.
-- ‚озможно, это излишне, но Я призываю вас к спокойствию, мистер
”лангер. ‚ы же понимаете, что добыча жидкого конденсата -- это одно, а углЯ
-- совсем другое. Ќеобходимо начать оформление участков длЯ разработок, а
кто лучше вас знает, где находЯтсЯ перспективные бассейны.
-- Ќо ведь Я уже составил все карты.
-- Љарты не заменЯт такого специалиста, как вы.
Ќа этом разговор был окончен, и ѓуго ничего не оставалось, как
смиритьсЯ с тем, что ему предстоит отправитьсЯ в далекую поездку. Ђ чтобы
поддержать его и внушить ему уверенность, руководство компании предоставило
ѓуго двух ассистентов -- повидавших всЯкое специалистов самого широкого
профилЯ.
-- Ќо у них очень странные лица, -- перед самым отъездом пожаловалсЯ
”лангер.
-- Ќе стоит обращать на это внимание, -- ответили ему, -- думайте лучше
о том, что два этих джентльмена могут очень многое. Ћчень многое...
€ так оно и оказалось. „епо и майссер помогли ”лангеру перенести
трудности перелета, попеременно рассказываЯ ему анекдоты или смешные
истории, а когда ”лангер испытывал голод в неурочное времЯ, ассистенты не
гнушались сбегать в кухонный блок и принести ѓуго горЯчего кофе и
бутербродов.
Љогда пассажиров сгрузили из шаттла прЯмо на бетонную полосу, ”лангер
был готов в возмущении раскричатьсЯ, если бы не „епо и майссер. „лЯ них
подобное отношение к пассажирам, судЯ по всему, было не внове. Ћни быстро
разобрались, что к чему, и доставили ”лангера с его багажом прЯмо к стоЯнке
такси.
-- ‚ приличную гостиницу, -- распорЯдилсЯ ѓуго, когда все трое
разместились в машине.
-- ‚ "•ризантему"? -- уточнил таксист.
-- Ќе знаю, как тут у вас что называетсЯ, но нам нужна приличнаЯ
гостиница, а не какой-нибудь солдатский бордель.
‘лово "солдатский" ѓуго добавил потому, что шаттл приземлилсЯ на
обычной военной базе. ќто так неприЯтно поразило ”лангера, что он был готов
называть солдатским все, что не внушало ему довериЯ.
-- ‹учше "•ризантемы" гостиницы нет, -- авторитетно заЯвил таксист и
тронул с места.

‚сю дорогу до центра города ѓуго беспокойно вертел головой. Ћн
опасалсЯ, как бы не пришлось столкнутьсЯ и здесь с чудовищным сервисом вроде
того, что имел место на пассажирском судне.
"џ им выставлю счет, этим старым козлам", -- негодовал про себЯ
”лангер, намереваЯсь в этот же день послать в компанию гневное письмо.
Ћднако в нынешних неудобствах были свои плюсы. € первым плюсом было
отсутствие жены ќльзы. Ђ удовольствие не видеть ее перевешивало длЯ ѓуго
очень многое.
Ќа мгновение он представил себе, как она трЯсетсЯ на раздолбанном судне
и поминутно требует воды, чтобы запивать свои таблетки "Љохбергера". ќта
картинка так позабавила ѓуго, что он даже хохотнул, чем вызвал ответные
улыбки „епо и майссера.
‚торым плюсом пребываниЯ на Њалибу было то, что ќльза не могла
потребовать денег больше, чем поступало на ее счет. ЏЯтьсот кредитов в день
-- и баста. ѓуго специально отрегулировал такое поступление средств.
’акси сделало очередной поворот, и ”лангер увидел "•ризантему".
ѓостиница действительно выглЯдела очень неплохо, и ѓуго почувствовал даже
некоторое разочарование, ведь он уже почти приготовилсЯ к новым лишениЯм.
-- Љрасивое здание, -- заметил „епо.
-- „а, весьма неожиданно длЯ таких мест, -- в тон ему подтвердил
майссер.
’аксист, разгадав нелестные длЯ своего города намеки, нахмурилсЯ и даже
запросил двойную цену, когда машина остановилась у парадного входа.
-- Љак?.. ‘колько ты сказал?.. -- без видимой угрозы в голосе
переспросил его майссер, и водитель тут же пошел на попЯтную, бормоча, что
слегка запуталсЯ.
-- Ѓывает, -- согласилсЯ с ним ассистент и расплатилсЯ по счетчику.
ђаспахнувший дверцу швейцар, выбежавшие навстречу шустрые носильщики --
все говорило гостЯм, что они попали на островок настоЯщей цивилизации. Ђ
просторный чистый холл еще больше укрепил их в этом мнении.
‚ойдЯ в лифт, они уже не сомневались, что попали, можно сказать, домой.
-- ‚от ваши номера, господа, -- сказал один из носильщиков, указываЯ на
следовавшие одна за другой двери. ‚ соответствии с заказом все три номера
были соединены между собой внутренними дверЯми.
‚ среднем номере предстоЯло жить ”лангеру, а „епо и маиссер
размещались по краЯм, что соответствовало их основной функции -- охране.
Џолучив чаевые, носильщики ушли, а ассистенты ѓуго сразу же принЯлись
за работу. „аже не распаковав личные вещи, они вооружились специальными
устройствами и стали проверЯть номера -- нет ли где подслушивающей
аппаратуры.
Џри этом ”лангера попросили повременить с водными процедурами,
поскольку шум воды мешал ассистентам выискивать "жучков". €сключение было
сделано только длЯ отправлениЯ естественных нужд, а потом ѓуго снова сел на
стул и стал следить за манипулЯциЯми „епо и майссера.
‚скоре все было закончено и помощники ушли в свои номера. ”лангер
тотчас побежал в ванную и, раздевшись, долго стоЯл под душем, истосковавшись
по его расслаблЯющему действию.
‚ шаттле, где он провел долгих трое суток, душ тоже был, но его струи
казались какими-то вЯлыми, к тому же жидкость на судне обращалось в
замкнутом цикле, а это означало, что на голову ”лангера льетсЯ чьЯ-то
предварительно переработаннаЯ моча, с чем он примиритьсЯ никак не мог.
‡десь же -- другое дело. ќто была планета с воздухом и землей, а стало
быть, и вода здесь была настоЯщаЯ.
„о конца вкусить прелести спокойного, созерцательного
времЯпрепровождениЯ ”лангеру не дали. Љто-то из его ассистентов постучал в
дверь и напомнил, что пора спускатьсЯ на ужин. ѓуго хотел было рассердитьсЯ,
но он был в слишком хорошем настроении, чтобы обращать внимание на такие
пустЯки.
"‹адно, -- подумал он, -- если будут себЯ плохо вести, Я их уволю. Ђ
пока пусть служат -- у них это вроде недурно получаетсЯ".

‚озвратившись с вечерней прогулки, Љарсон вошел в отель и направилсЯ к
стойке, чтобы взЯть свой ключ,
Љ его удивлению, портье вместе с ключом подал ему записку. Љлочок
бумаги был сильно измЯт, а неровный почерк свидетельствовал о невысокой
грамотности корреспондента, из чего Љит сделал вывод, что это письмо от
‹озмара.
‚ойдЯ в лифт, он кивнул служителю, и тот запустил машину, прекрасно
помнЯ, на каком этаже живет этот господин.
Ћтвернувшись, чтобы лифтер не смотрел ему через плечо, Љарсон быстро
пробежал глазами записку и сунул ее в карман. Ћн понЯл главное -- ‹озмар
снова начал действовать и уничтожил еще два фермерских подворьЯ.
‘ам Љит тоже не терЯл времени даром. Ћн совершал ежедневные прогулки по
городу, что позволЯло ему быть в курсе цен на туков. ‚ частности, узнал о
недавнем успешном перегоне нескольких сотен животных.
ЏьЯные гиптуккеры радостно рассказывали об удачной операции, перевираЯ
все на свете, однако Љарсон сумел выделить главное: кто-то в долине
организовал безопасную переправу, а это во сто крат опаснее, чем фермерские
хозЯйства на склонах холмов. ‚ основном туков разводЯт в глубине территорий,
и, если оставить этот безопасный коридор, по нему пройдут тысЯчи животных,
которые принесут своим хозЯевам средства ксуществованию. ‚ этом
случае выкурить фермеров с их земель будет намного сложнее.
Ћбо всем этом необходимо было переговорить с ‹озмаром, однако пока что
следовало проверить его правдивость, а длЯ этого требовалсЯ вертолет.
€з своего номера Љит позвонил лейтенанту Ѓриттену.
’от оказалсЯ еще на службе, и это было весьма кстати.
-- Џривет, ‚илли, Я хочу попросить тебЯ об одном одолжении, -- начал
Љит, чувствуЯ, что Ѓриттен насторожилсЯ. -- Њне нужно смотатьсЯ на вертолете
на другую сторону долины.
-- Ђх, это, -- с облегчением выдохнул лейтенант. -- Ќет ничего проще.
ѓовори, к какому часу подъедешь в порт, и Я распорЯжусь, чтобы тебЯ
покатали.
-- „умаю, к десЯти утра.
-- Ћтлично. џ звЯкну им сейчас же.
-- ’ы будешь сегоднЯ в "•ризантеме"? -- спросил Љарсон больше из
приличиЯ.
-- Ќет, сегоднЯ никак не могу. ‘лишком много бумажной работы. ’ы не
поверишь, но эти скважины высыхают быстрее, чем мы думали. ‚ конце месЯца
сократим еще одну роту солдат.
-- †аль, -- сказал Љит.
-- …ще бы. Ќу ладно, быть может, завтра Я заскочу в гостиницу и мы
что-нибудь выпьем. Џока.
-- Џока...

Ѓез четверти десЯть утра такси притормозило возле невысокого домика
ЉЏЏ, и Љарсон вышел из машины. Ћн посмотрел по сторонам и увидел ворота,
которые вели к взлетным полосам и посадочным терминалам. ќто навеЯло
воспоминаниЯ о недавнем путешествии на старом шаттле, и Љит даже поморщилсЯ.
Ћн подумал, что выбиратьсЯ с Њалибу придетсЯ тем же способом, поскольку
никаких других пассажирских перевозчиков здесь не было.
’ем временем из-за ворот поЯвилсЯ солдат. ‘мерив Љита оценивающим
взглЯдом, он спросил:
-- ‚ы мистер Љарсон?
-- „а, это Я.
-- ‡аходите, пилот уже ждет вас.
-- Ћчень хорошо, -- сказал Љит и махнул таксисту рукой, показываЯ, что
тот может ехать. ‡атем прошел за высокий забор и подождал, пока солдат снова
закроет все засовы.
‘правившись с тЯжелыми замками, дежурный указал на дверь караульного
помещениЯ:
-- Ќам туда, сэр. „лЯ начала нужно зарегистрировать, что вы зашли на
территорию базы.
-- “ вас всегда так строго?
-- ЋбЯзательно, сэр, это ведь военный объект.
‚нутри помещениЯ, помимо нескольких часовых из отдыхающей смены,
находилсЯ человек в летной форме. Ћн представилсЯ сержантом ”летчером, и они
с Љитом пожали друг другу руки. ‚скоре формальности с регистрацией были
закончены и оба покинули дежурку.
-- ‚от эти аппараты четвертого отрЯда, а вон там, за тем заправщиком,
стоит мой "трайдент", -- поЯснил пилот.
-- Ќе думал, что у военных могут быть такие красивые машины, --
искренне удивилсЯ Љит.
-- —то значит "красивые"?
-- џ имею в виду формы, линии. Ћни похожи на морских животных, которых
показывают в аквапарках. ‡наете?
-- Џримерно догадываюсь, -- улыбнулсЯ ”летчер.
-- Ђ в роликах военных ведомостей боевые суда выглЯдЯт эдакими
монстрами.
-- Ђх вот вы о чем, -- пилот улыбнулсЯ. -- Ќаверное, там показывают
космические ударные силы, а эти красавцы летают только в атмосфере. Џоэтому
они такие вылизанные и блестЯщие.
‚скоре Љит и ”летчер подошли к "трайденту", и гость осторожно
дотронулсЯ до обшивки.
-- Ћн как будто живой, правда? -- снова улыбнулсЯ пилот, которому
льстило, что пассажиру нравитсЯ его машина.
-- „а, -- согласилсЯ Љарсон.
Ћказавшись внутри вертолета, он с неподдельным интересом стал
рассматривать панели приборов и рычаги управлениЯ, а сержант ”летчер,
готовЯсь к взлету, охотно давал ему разные поЯснениЯ.
Ќаконец заработал двигатель, и пилот свЯзалсЯ с диспетчером, а Љарсон,
в предвкушении удовольствиЯ от прогулки, поерзал в кресле, устраиваЯсь
поудобнее и туже затЯгиваЯ страховочные ремни.
-- "есть-двадцать четыре", взлет разрешаю, -- произнес мЯгкий женский
голос, и Љит невольно вспомнил девушку из номера ‹озмара. Ћн часто думал о
ней, хотЯ и не видел даже лица.
Ќесущий винт набрал нужные обороты, и "трайдент" пошел вверх так
быстро, будто оттолкнулсЯ от земли ногами.
-- “-ух! -- воскликнул Љит и показал пилоту большой палец. ’от
улыбнулсЯ и, положив машину на бок, повел ее на разворот. ‡атем сержант
указал на висевший рЯдом с изголовником шлем.
Љарсон понимающе кивнул и осторожно надел шлем на голову.
-- ‚ам очень идет, сэр, -- раздалсЯ голос пилота где-то совсем рЯдом.
Љит поначалу не понЯл, но потом до него дошло, что шлем оборудован
наушниками.
-- „а, -- сказал он. -- ‚ детстве Я мечтал о такой штуке.
-- Људа направимсЯ? …сть ли у вас какие-то пожеланиЯ?
-- Њне бы хотелось перелететь через долину и посмотреть на холмы, --
сказал Љарсон, стараЯсь не показать, что конкретно интересует его на холмах.
Ћднако пилот понЯл по-своему:
-- „а, с высоты солЯные долины выглЯдЯт очень живописно.
Љит в ответ улыбнулсЯ и стал смотреть вниз, где по дорогам бежали
маленькие автомобили, а вдоль северной окраины города гнали небольшое стадо
туков. „аже с такой высоты животные показались Љиту тЯжеловесными и
неопрЯтными. Ќе верилось, что именно в них кроютсЯ неисчислимые богатства
Њалибу.
"€ "Љлаус •ольц компани" возвращаетсЯ обратно", -- вспомнил Љит. Џомимо
конкурентов, он ждал прибытиЯ Њаллинза, и мысль об этом не доставлЯла ему
никакого удовольствиЯ.

Ќебольшой ресторанчик "трик", находившийсЯ недалеко от скотного рынка,
как нельзЯ лучшее подходил длЯ встречи Љита с ‹озмаром.
’от позвонил, когда Љарсон возвращалсЯ с базы на военном автомобиле, и
они лишь перебросились несколькими словами, поскольку рЯдом сидел водитель.
Љиту следовало заехать в "•ризантему", чтобы захватить наличные, а после
этого отправлЯтьсЯ в ресторан. € хотЯ он немного устал, воздушнаЯ прогулка
все же развеЯла его и дала ему эмоциональный зарЯд.
—его стоили эти нежные краски, которые, по словам пилота, возникали,
когда лучи солнца падали на кристаллы соли. Љит видел небольшие озерца,
белоснежные кочки, похожие на застывшую морскую пену, а также самых
настоЯщих разбойников, которые патрулировали свою охотничью территорию.
‚ остальном все было довольно однообразно, если не считать островов,
возвышавшихсЯ подобно зеленым айсбергам среди солЯных долин. ќто были вполне
нормальные участки земли с травой, кустами и редкими деревьЯми. Ќа больших
островах жили разбойники, и пилот показал один такой остров издали, сказав,
что подлетать ближе опасно.
Џотом были холмы и пепелища, которые оставил после себЯ ‹озмар. Љое-где
еще курилсЯ дым, но одно было Ясно -- всЯ работа сделана как надо и
брошенных туков нигде не видно. ’олько несколько трупов людей, но это не в
счет. ‘удьбы людей Љит отдавал на откуп „ьюку ‹озмару.
-- —то делают, сволочи, что делают! -- качал головой сержант ”летчер,
расстроенный этой удручающей картиной.
-- „а-да, конечно, -- поддакнул Љарсон и, немного помолчав, попросил
вернутьсЯ домой.
’еперь, восстановив в памЯти все подробности путешествиЯ, он
удостоверилсЯ, что не допускал Явных ошибок и едва ли пилот догадалсЯ о его
истинных намерениЯх.
Ќаконец джип доставил Љарсона к гостинице, и он сразу отпустил шофера,
попросив передать привет сержанту ”летчеру.
Њашина уехала, и Љит в приподнЯтом настроении прошел мимо швейцара,
который учтиво поклонилсЯ и проводил взглЯдом солидного господина.
‚озле стеклЯнных дверей Љарсон обернулсЯ и сказал:
-- € вот что, милейший, Я сейчас же спущусь, а вы поймайте длЯ менЯ
такси.
-- ‘лушаюсь, -- ответил швейцар.
Љогда Љит через пЯтнадцать минут вышел из гостиницы, у подъезда его уже
ждала машина. Ћтдав швейцару заслуженные чаевые, он бросил на сиденье папку
и, усевшись, сообщил водителю адрес:
-- ђесторан "трик", приЯтель.
-- „а, сэр.
Њашина резко взЯла с места и покатила по булыжной мостовой, распугиваЯ
прохожих, которых с наступлением вечера становилось все больше. ‚прочем, по
мере приближениЯ к скотному рынку улица становились заметно свободнее, а в
воздухе сильнее запахло навозом.
Љит уже привык к этому запаху, который в ‹арбени чувствовалсЯ повсюду,
куда бы ты ни пошел. Ќо сейчас эта вонь олицетворЯла длЯ Љарсона богатство и
запах самих денег.
„ьюк уже был в ресторане. Ћн возвышалсЯ за столом возле окна, а рЯдом с
ним -- у Љита даже разом вспотели ладони -- сидела та самаЯ девушка.
€ хотЯ Љарсон не видел ее ни разу, он сразу понЯл, что это и есть тот
неЯсный образ, который преследовал его все последнее времЯ и теперь наконец
обрел реальную оболочку.
ЏриближатьсЯ к столу „ьюка было мучительно больно и вместе с тем
приЯтно. Љарсон плыл как во сне, глЯдЯ на мир невидЯщими глазами и невпопад
отвечаЯ метрдотелю:
-- —то?.. Љак?.. Ќет, менЯ ждут.
-- ќй, отстань от него! Џарень пришел ко мне! -- прозвучал голос
‹озмара, и метрдотель тут же исчез. Љиту даже показалось, что он нырнул в
мутную тину, словно карась.
‚от наконец и стол, с которого Љарсон по неаккуратности столкнул
тарелку.
-- „а ты никак нарезалсЯ, дружище! -- это снова говорил ‹озмар, а затем
он засмеЯлсЯ.
-- ‚от, -- сказал ему Љит и положил на стол конверт, -- здесь за твою
работу. Ќо есть еще вопросы, которые нужно обсудить.
-- ’ак садись, чего же ты стоишь!
ѓолос „ьюка был невыносимо громким и веселым, а когда он открыл
конверт, то вообще пришел в неописуемый восторг. Ђ потом все звуки куда-то
подевались, и в полной тишине Љит смотрел только в глаза этой хрупкой
девушки и был не в силах смотреть куда-то еще.
"Љак тебЯ зовут?" -- неожиданно спросила она.
"Љит Љарсон, -- ответил Љит. -- Ђ тебЯ?"
"џ -- Њэнди", -- произнесла девушка, и в голове Љита серебрЯное эхо
многократно повторило: Њэнди, Њэнди, Њэнди...
"Њне нравитсЯ твое имЯ, Њэнди", -- призналсЯ Љит.
"Ђ мне твое", -- ответила девушка.
"Ќаверное, Я в тебЯ влюбилсЯ".
"Ќет, это тебе только кажетсЯ".
"Ќо Я постоЯнно о тебе думаю".
"€ это только кажетсЯ. ‚о сне всегда кажетсЯ, а наЯву все по-другому".
"џ не сплю, Њэнди! € Я действительно в тебЯ влюблен! џ даже не боюсь
„ьюка, пусть он слышит!".
"„ьюк никогда нас не услышит", -- сказала Њэнди.
"Џочему?"
"Џотому".
-- ќто ты мне хороший подарочек принес, -- улыбаЯсь во весь рот,
произнес „ьюк, перекладываЯ в карманы пачки наличных. -- ’еперь Я так
развернусь, что кое-кому станет жарко.
-- Ћткуда на городском рынке поЯвилось так много туков? -- спросил
Љарсон, мгновенно возвращаЯсь в прежний, привычный мир денег.
‹озмар бросил на него испытующий взглЯд. …му стало Ясно, что Љарсон
начал разбиратьсЯ в ситуации.
-- “ нас были небольшие проблемы, а если сказать точнее, сгорел наш
лагерь. „очиста. € как раз когда мы собирались перехватить этих самых туков.
-- Џереправкой животных занимаетсЯ кто-то конкретно?
‹озмар вздохнул и, неуклюже ткнув в блюдо вилкой, нехотЯ ответил:
-- ќто дело взЯли на себЯ "барсуки". “ них договор с гиптуккерами.
-- ‚от как?
’акой поворот событий был длЯ Љарсона новостью. ‚ замешательстве он
перевел взглЯд на спутницу ‹озмара и снова погрузилсЯ в безвременное
состоЯние, исполненное покоЯ и тихой радости.
"Џривет", -- сказала она.
"Џривет, -- ответил он, -- так хочетсЯ дотронутьсЯ до твоей руки..."
"Ќу так дотроньсЯ", -- разрешила девушка и засмеЯлась.
"Љакой у тебЯ чудный смех. Љак будто звенЯт колокольчики".
"’ебе нравитсЯ?"
"Њне все в тебе нравитсЯ".
"Ќу, тогда вот моЯ рука -- дотроньсЯ".
Љарсон протЯнул руку и почувствовал прикосновение нежных трепетных
пальчиков.
"Џочему же „ьюк менЯ не останавливает? ‚едь он ревнует, Я знаю..."
"Џросто он ничего не видит".
"Ќе видит? Ќо Я же его вижу, и, кажетсЯ, он что-то мне говорит..."
"Ќу так ответь ему..."
"џ не могу".
"Ћтветь".
-- Ќе стоит переживать по этому поводу, дорогой друг. -- „ьюк даже
криво усмехнулсЯ от того, что позволил себе такой реверанс -- "дорогой
друг". -- ’еперь, когда у менЯ есть бабки, Я серьезно возьмусь за этих
парней, а свой лагерь отстрою лучше прежнего. Ќе будь Я „ьюк ‹озмар. „а,
крошка?
Џоследние слова относились к девушке, котораЯ сидела рЯдом. …е глаза
очень странно смотрели сквозь вЯзкий воздух, и казалось, что она немного не
в себе.
‘о своего места Љарсон видел, как ‹озмар забралсЯ подружке под юбку,
однако она никак на это не реагировала, оставаЯсь совершенно безучастной.
"ЉажетсЯ, ее зовут Њэнди", -- вспомнил Љит, но никак не мог понЯть,
откуда ему известно это имЯ.
Ќаконец ‹озмар оставил девушку в покое и, махнув рукой, подозвал
официанта. ’от подбежал к столику мгновенно, видимо догадываЯсь, что при
таких габаритах у „ьюка к тому же не все в порЯдке с нервами.
-- „авай жареных колбасок! -- приказал ‹озмар.
-- ‘колько порций желаете?
-- Ќе знаю, сколько порций, но мне неси двенадцать колбасок, а моему
другу... -- „ьюк на глаз прикинул комплекцию Љарсона и добавил: -- …му
восемь колбасок.
-- ‚осемь колбасок, -- повторил официант. -- Ђ что даме?
-- —то даме? Ћна здесь вообще ни при чем. Ќу ладно, принеси ей
мороженого.
-- ‘ию минуту, -- поклонилсЯ официант и быстро уполз, извиваЯсь, как
угорь.
"‘транно, -- подумал Љарсон, проследив за тем, как официант исчез в
траве. -- Љак странно все происходит: с одной стороны, караси и угри, а с
другой -- колбаски".
"Џривет", -- снова послышалсЯ знакомый голос.
"Њэнди?" -- спросил Љит и сразу вспомнил, откуда он знает это имЯ.
"„а, это Я".
"Џослушай, почему все так странно получаетсЯ? Џочему мы с тобой
говорим, а „ьюк не слышит?"
"…му никогда нас не услышать".
"Ќо почему?"
"Ћн не умеет летать. Ђ вот мы с тобой умеем. Џоэтому мы можем говорить,
петь, танцевать и даже..."
"‡аниматьсЯ любовью?"
"’ы этого хочешь?"
"Ћчень!!!"
"Ќу ладно, только..."
"—то только?"
"„авай не сегоднЯ".
"Ђ когда?"
"‚ следующий раз".
Љит сейчас же захотел спросить, когда наступит этот долгожданный
момент, но все снова изменилось и он увидел лицо ‹озмара. ’от запросто
засовывал в рот целые колбаски и продолжал рассказывать про то, что
собираетсЯ предпринЯть против "барсуков".
-- џ сожгу их всех живьем. џ даже придумал, как это сделать. ‘ деньгами
провернуть это совсем нетрудно.
-- „а, -- кивнул Љарсон. -- Ќужно поторопитьсЯ, потому что каждый
проданный тук прибавлЯет фермерам на холмах независимости.
-- Ќу, фермеров-то Я могу перебить всех до одного, -- сказал ‹озмар.
-- Ќа ближних холмах -- да, однако туков пригонЯют из глубины
территорий, добратьсЯ туда не так-то просто.
‹озмар неопределенно покивал головой, потом заметил:
-- ‚ижу, мистер Љарсон, вы все лучше разбираетесь в ситуации.
-- Ќужно заниматьсЯ делом серьезно, „ьюк. € Я собираюсь довести начатое
до конца.
-- Ћ да, мистер Љарсон, до конца, -- согласилсЯ „ьюк.
-- € постарайтесь действовать решительно, „ьюк, потому что на менЯ уже
начинают давить.
-- Ќа вас давить?.. Љто?.. -- ‚ голосе „ьюка сквозила
покровительственнаЯ нотка.
-- Њои хозЯева, „ьюк. Ћни не любЯт задержек и, когда придет времЯ,
строго спросЯт с менЯ, -- тут Љарсон сделал паузу, -- и с вас тоже.
-- џ не боюсь... -- начал было заводитьсЯ ‹озмар, но Љарсон его
остановил.
-- „ьюк, -- сказал он, слегка наклонившись над столом и понизив голос.
-- Љогда эти люди начинают сердитьсЯ, длЯ них нет крутых или некрутых...
Ќикого...
Љит намеренно нагнетал напрЯжение, чтобы вернуть ‹озмара на землю,
поскольку, получив деньги, тот, видимо, возомнил о себе бог знает что, а
подобные вещи плохо отражаютсЯ на работе.
€ пока „ькж смотрел Љиту в глаза, тот старалсЯ выражать всем своим
видом страх перед неминуемой и строгой отчетностью. ‘трах перед хозЯевами.
Љогда разговор наконец закончилсЯ, Љит пожелал ‹озмару успехов и,
улыбнувшись в ответ на туманный взглЯд его подружки, направилсЯ к выходу.
‡ахмелевшие посетители ресторана не обращали на него вниманиЯ, но сам
Љит с интересом смотрел на раскрасневшиесЯ лица гиптуккеров, против которых
планировал самую настоЯщую войну на уничтожение.
Ќо кто же виноват, что они встали поперек дороги "Ѓелл Ђнтарес"? ‚
любом случае они не смогут противостоЯть компании.
"Ћднако же кто-то сможет, -- подумалось Љиту. -- Ќапример, "Љлаус •ольц
компани". ‚озможно, ее люди уже где-то рЯдом и только и ждут, чтобы нанести
удар. ‚едь когда дело касаетсЯ большого куша, в ход идут любые средства".

„ва новеньких внедорожника стоЯли перед воротами торгового двора, а
рЯдом с ними четверо охранников.
Џоскольку за машины еще не было уплачено, хозЯин приказал стрелЯть в
любого, кто попытаетсЯ к ним приблизитьсЯ.
Љ ним и не приближались. Ћхранники были вооружены легкими пулеметами,
против которых винтовки "собак", стоЯвших кучкой чуть в стороне, ничего не
значили.
Њежду тем ‹озмар продолжал торговатьсЯ, из-за забора доносилсЯ его
голос. Ћн громко ругалсЯ и выкрикивал что-то угрожающее. "‘обаки" несколько
раз порывались прийти на помощь своему боссу и сбить цену своим способом,
однако четверо охранников недвусмысленно поднимали оружие, и разбойники
остывали, проглатываЯ обиду и шепча ругательства.
—уть подальше, там, где начиналась городскаЯ улица, стоЯл полицейский
патруль, и это говорило о том, что продавец хорошо знал нравы хозЯев долины
и не собиралсЯ разговаривать с ними на их условиЯх. ‘тоило только прибывшим
вместе с ‹озмаром "собакам", которых было не больше двадцати человек,
попытатьсЯ применить силу, у них бы не осталось ни единого шанса уцелеть.
Ћни это понимали, а потому спокойненько дождались того момента, когда из
ворот вышел красный от злости ‹озмар, а следом за ним -- низенький человек в
белой панаме, черных очках и с толстой сигарой во рту.
‚месте с хозЯином поЯвились двое охранников, больше похожих на
коммандос из фильмов про космических пиратов. Џод их прикрытием торговец
чувствовал себЯ более чем уверенно и разговаривал с ‹озмаром не стеснЯЯсь.
-- €так, дорогой „ьюк, перед вами две чудесные машины "Љонберг-500", --
начал продавец свою заключительную речь. -- џ отдаю вам их по бросовой цене,
поскольку они стоЯт у менЯ уже целый год. „алее, в багажные отделениЯ
уложены затребованные вами, -- тут торговец сделан паузу и поднес к глазам
список, -- двадцать тысЯч патронов, винтовки "блисс" -- восемьдесЯт штук,
пулеметы "мартин" -- четыре штуки. ѓаечные ключи и тестирующаЯ аппаратура
длЯ "Љонбергов" тоже здесь.
Џо ходу дела подручные торговца „инара открывали багажные отсеки и
указывали на Ящики и упаковки с таким видом, будто ‹озмар был полным идиотом
и не мог отличить винтовку от лопаты.
-- ’еперь дальше.
Ќе дожидаЯсь реакции покупателЯ, „инар указал на большие ворота,
которые начали медленно открыватьсЯ. Ђ затем со двора выехал длиннющий
сорокатонный трейлер, который был забит строительным материалом, несколькими
комплектами сборных домов и солидным запасом сухого корма длЯ лахманов.
…два грузовик остановилсЯ, „инар достал еще один листок с перечнем
товара и начал зачитывать содержимое трейлера.
’орговец читал, но „ьюк его уже не слушал. Ћн думал о том, что
когда-нибудь, когда захватит власть в городе, непременно убьет этого „инара,
который так нагло ведет себЯ с ним -- „ьюком ‹озмаром.
…ще он мечтал сжечь торговый двор „инара, но затем передумал, вспомнив,
сколько товара находилось в надземных и подземных хранилищах этого огромного
магазина. ’акие сугубо практические соображениЯ стали поЯвлЯтьсЯ у „ьюка
лишь в последнее времЯ, и он решил, что это сказываетсЯ положительное
влиЯние Љита Љарсона.
-- Ќу вот, -- довольно заулыбалсЯ мистер „инар, складываЯ вчетверо лист
бумаги и прЯча его в карман. -- „еньги получены, товар представлен, так что
можете садитьсЯ в машины, и мои ребЯта доставЯт вас до самой соли, а уж там
вы сами.
-- џ понЯл, -- угрюмо кивнул „ьюк, напоследок выдавливаЯ из себЯ кривую
улыбку.
-- Ђ что касаетсЯ грузовика, то, как Я уже говорил, залог в четыре
тысЯчи вы получите, когда вернете машину обратно. …сли же она вам
понравитсЯ, можете оставить ее у себЯ -- механизм хоть и старый, но в
хорошем состоЯнии.
‹озмар кивнул, повернулсЯ к своим людЯм и махнул рукой, чтобы
загружались в джипы.
‚скоре все расселись по машинам, однако места рЯдом с водителЯми
оставались незанЯты. Љак только ‹озмар сел на одно из этих мест, ”агот тут
же занЯл второе -- свободное.
"“блюдок", -- подумал „ьюк. Ћн снова начинал злитьсЯ без видимых
причин, однако мысль о Њэнди оказала на него смЯгчающее действие. ‹озмар
вернулсЯ к обЯзанностЯм предводителЯ "собак" и скомандовал:
-- Џоехали.
‚одитель „инара тронул машину, и джип легко покатилсЯ по выщербленной
мостовой, удивлЯЯ разбойников плавностью своего хода.
‘ледом за первой машиной пошла втораЯ, а за ней микроавтобус с
охранниками, которые обеспечивали безопасность водителей -- нравы и
мстительность хозЯев долины были хорошо известны.
Џоследним в колонне, дымЯ устаревшими движками, пошел перегруженный
трейлер.

Џо дороге ‹озмар заехал в мотель, где он останавливалсЯ, приезжаЯ в
город. Ќадо было забрать Њэнди, а заодно и расплатитьсЯ с хозЯином, чтобы
укрепить свой новый имидж. ’еперь, когда „ьюк понЯл, что Љарсон будет
снабжать его деньгами без обмана, мутить воду по пустЯкам не стоило.
Ќаконец всЯ колонна спустилась к берегу и выехала на уплотненную соль.
‡десь водители „инара оставили „ьюка с его имуществом и, погрузившись в
микроавтобус с охранниками, поехали обратно в город.
Ћставшись одни, "собаки" стали растерЯнно переглЯдыватьсЯ.
„ьюк тоже был немного смущен. Џрежде ему казалось, что водить
автомобиль может любой дурак, но, посмотрев, как это делали шоферы „инара,
он уже стал сомневатьсЯ, что все это так легко и просто. ‘ другой стороны,
водить в городе было сложнее, ведь там такие узкие улочки, а в долине --
простор.
-- ‹адно, сейчас мы в этом деле разберемсЯ, -- пообещал ‹озмар, затем
указал пальцем на одного из подчиненных и сказал: -- ‹ипе, ты, кажетсЯ,
говорил, что был мотогонщиком.
-- Ѓосс, -- синюшный от пьЯнства разбойник прижал руки к груди, -- это
ж когда было...
-- ’ак ты трепалсЯ, сволочь? -- ‚ голосе „ьюка зазвучала угроза, рука
потЯнулась к огромному пистолету, заткнутому за поЯс.
-- џ? Ќет, босс. —естное слово, был гонщиком. „важды бронзу брал на
"Ѓольшом ‹е-”орсере"...
-- ’огда садись в большой грузовик и веди его до самого острова. …сли
откажешьсЯ, -- тут ‹озмар передернул затвор, -- если откажешьсЯ, считай, что
ты покойник.
-- Ќе откажусь, босс, -- замотал головой разбойник. -- Ќе откажусь, Я
сейчас же поведу эту штуку.
‹ипе перепрыгнул через борт открытого джипа и нетвердым шагом
направилсЯ к трейлеру, однако „ьюк его остановил:
-- Људа это ты поперсЯ, придурок? Џокажи нам сначала, как управлЯть
этими штуками... џ и ”агот поведем их сами.
-- Ђдмирал, Я... -- начал было ”агот с Явным намерением отказатьсЯ, но
„ьюк так на него посмотрел, что ”агот тут же проглотил слова, которые
собиралсЯ сказать.
-- „авай, показывай, -- поторопил ‹ипса ‹озмар. -- Ђ вы, ублюдки,
подвиньтесь и подберите свои вонючие ноги! -- потребовал „ьюк, и его братва
тут же забилась на самые дальние сиденьЯ -- благо внедорожники были огромных
размеров.
-- Ќу, вот это газ, босс, -- начал объЯснение бывший мотогонщик, тыча
пальцем в педали. -- Ђ это сцепление, но мы настроим эту хреновину так,
чтобы все работало автоматически.
-- Ќу, Ясное дело, -- отозвалсЯ „ьюк, хотЯ ничего из сказанного ‹ипсом
так и не понЯл.
-- Ћдним словом, босс, будет лучше, если мы вместе тронемсЯ с места, а
потом Я соскочу и вы поедете сами.
-- Ћтлично, так мы и сделаем, -- уверенно произнес „ьюк, в то времЯ как
внутри у него все дрожало. Ћн трусил, и трусил по-настоЯщему.
-- Ђ как же мы, адмирал? Љто нас научит? -- заволновалсЯ ”агот.
-- Љогда Я запущу босса, Я спрыгну и вернусь сюда, -- поЯснил ‹ипе, у
которого от осознаниЯ собственной важности на синюшной физиономии проступил
румЯнец.
-- ’ы слышал? Љогда Я поеду, он вернетсЯ за тобой, -- сказал ‹озмар. Ћн
намеренно повторил объЯснениЯ ‹ипса, чтобы хоть как-то себЯ подбодрить.
Ќаконец разбойник-инструктор сел за руль, а ‹озмар пристроилсЯ рЯдом,
потеснив безучастную Њэнди. „евушка удивленно таращилась на уходЯщую к
горизонту долину и времЯ от времени улыбалась каким-то своим наркоманским
видениЯм.
‹ипе завел мотор, и два десЯтка бандитов замерли, словно опасаЯсь, что
сейчас эта штука взорветсЯ.
-- ’ут все просто, -- дрожащим голосом стал объЯснЯть бывший
мотогонщик. Ћн тоже боЯлсЯ, сам не понимаЯ чего. -- ’ут все просто, босс, --
опЯть повторил он, -- нажимаете на газ, и... и... машина трогаетсЯ.
€ действительно, внедорожник легко покатилсЯ по ровной поверхности, что
вызвало у его пассажиров бурю запоздалого восторга. „аже Њэнди и та
заулыбалась, однако мгновение спустЯ ее стошнило желчью. ‚прочем, на это
никто не обратил вниманиЯ.
-- ’еперь перемещайтесь сюда, босс, на мое место, -- предложил ‹ипе,
подвигаЯсь ближе к дверце и придерживаЯ руль одной рукой.
‘обрав волю в кулак, „ьюк сумел пересесть на место водителЯ и спустЯ
еще пару минут уже не пыталсЯ переломить баранку своими сильными клешнЯми.
-- ЉажетсЯ, у менЯ получаетсЯ, а, ‹ипе? -- возбужденно выкрикивал он, а
сидевшие позади разбойники поддерживали своего командира радостными воплЯми.
Џри помощи ‹ипса джип сделал большую петлю и вернулсЯ к грузовику и
машине ”агота, который нетерпеливо ждал своей очереди. €нструктор покинул
внедорожник, и ‹озмар продолжил самостоЯтельное вождение.
Џоначалу это было очень сложно, однако бандиты, сидевшие за спиной
„ьюка, служили ему дополнительными глазами и ушами и, едва завидев впереди
небольшую кочку, начинали неистово орать и размахивать руками, предупреждаЯ
своего предводителЯ о грозЯщей опасности. ‚прочем, ничего поделать „ьюк не
мог и упрЯмо наезжал на все препЯтствиЯ. Ћднако он понЯл, что машина легко
преодолевает не только кочки, но и довольно глубокие канавы. ќто открытие
прибавило ‹озмару уверенности, и скоро все это стало ему даже нравитьсЯ.

‘обрание управлЯющих и инженерного состава филиала "Љлаус •ольц
компани" закончилось далеко за-полночь.
‚сего приехало пЯтьдесЯт два человека, и все они очень удивились, как
это в такой дыре, как Њалибу, оказалсЯ чиновник из головного офиса компании.
Џосле совещаниЯ в ресторане гостиницы началсЯ ужин. Џоначалу атмосфера
за столом была сухой и официальной, но вскоре алкоголь сделал свое дело и
местные специалисты стали вести себЯ с ѓуго ”лангером не так скованно. ‚сех
их, конечно, интересовало, зачем на умирающие промыслы прибыл человек с
самого верха, но ѓуго всем давал понЯть, что у компании поЯвились на Њалибу
новые интересы.
Ћн искусно задавал вопросы, получал нужные ему сведениЯ и практически
ничто из того, что он узнавал, не противоречило его теоретическим
разработкам и результатам проведенной геологической разведки. ’еперь
предстоЯло лишь принЯть решение, и он его принЯл.
Љогда помнившие о приличиЯх гости наконец разошлись, ѓуго оплатил
немалый счет и отправилсЯ в свой номер, сопровождаемый верными ассистентами
-- майссером и „епо.
Ћставшись один в номере, он немедленно свЯзалсЯ по TV-боксу со своим
руководством.
Ћтветили ему в тот же момент, причем, как ни странно, сразу трое: сэр
‹урвиль, сэр —арлз “отердринк и директор по кадрам и структурному замещению
сэр ‡ицлер.
-- ‘лушаем вас, дорогой ”лангер, -- произнес ‹урвиль так, будто все эти
дни сидел возле экрана и ждал сеанса свЯзи.
-- ќ-э, Я готов сказать вам, джентльмены, что все необходимые площади,
Я имею в виду места угольных бассейнов, свободны и оборудование на них можно
ставить хоть сегоднЯ... ќ-э, первичные накоплениЯ можно осуществлЯть прЯмо
на полигонах под открытым небом, а в течение полугода смонтировать
перерабатывающие мощности...
ЌесмотрЯ на легкое опьЯнение, ”лангер волновалсЯ. ‚едь как-никак он
говорил с главными членами совета компании. Љ тому же, кто знает, что на уме
у этих стариканов, которые даже после его доклада продолжали молчать, словно
уже давно умерли и только делали вид, что потЯгивают херес.
Ќаконец сэр —арлз “отердринк пошевелил бровЯми и произнес:
-- —то ж, мистер ”лангер, мы полностью полагаемсЯ на ваш опыт и знаниЯ.
“же завтра грузовые корабли с необходимыми машинами отправЯтсЯ на Њалибу.
-- џ рад, сэр, -- ответил ѓуго.
-- „а?.. —то ж, это, с вашей стороны, очень мило. Ќу, всего вам
хорошего...
Ќа этом разговор окончилсЯ.

ЌевнЯтные интонации старших партнеров компании не поднЯли ѓуго
настроениЯ. Ћн лег спать с воспоминаниЯми о своей семье. †ена издалека уже
не казалась ему стервой, а сын ”илипп -- испорченным мальчишкой.
Ђ еще дома осталась дочка ќнн. …й было всего восемь, и в этом ребенке
со светлыми кудрЯшками пока не было заметно ни стервозности матери, ни
врожденной ущербности отца.
"ќнн, малютка моЯ", -- мысленно произнес ”лангер, уже засыпаЯ. Ђ где-то
на границе сна он подумал, что ”илипп, пользуЯсь его отсутствием, невернЯка
снова скачивает из сети порнофильмы, а может, и покуривает сигары, которые
ѓуго хранил длЯ гостей. ‚прочем, все мальчишки такие, и сам ”лангер был не
лучше.
Ћн попыталсЯ вспомнить, что именно он выделывал в детстве, но... ‘он
одолел его, и ѓуго постепенно провалилсЯ в мЯгкое и приЯтное небытие.
‚се его естество отдалось отдыху, и лишь маленькаЯ клеточка в мозгу,
отвечавшаЯ за ночные кошмары, силилась навЯзать дремлющему сознанию прежде
не виданные и оттого еще более ужасные образы. Ќо расслабленный алкоголем
разум был плохо управлЯем, и вместо ужасных монстров ѓуго видел поле, цветы
и птиц в высоком небе.
"Љак хорошо, -- произнес ”лангер во сне. -- Љак хорошо, что есть эти
птицы и все вообще. ќто удивительно".
Ћднако ночные восторги сознаниЯ длились недолго -- чьи-то грубые руки
вырвали ”лангера из объЯтий целительного отдохновениЯ.
-- Њистер ”лангер, сэр.
-- ‘зр, мистер ”лангер!
Љто-то трЯс ѓуго за плечо, а потом даже стал шлепать по щекам.
Њорщась, ”лангер открыл глаза и увидел перед собой знакомые лица,
искаженные гримасой озабоченности. ќто были майссер и „епо.
-- ‘эр, чрезвычайнаЯ ситуациЯ, -- сказал Ђквистер „епо. ‘вет, падавший
от красного торшера, делал его лицо маской из театральной пьесы.
-- —то такое? -- просипел ѓуго, затем откашлЯлсЯ и спросил еще раз: --
—то такое, ребЯта?
-- ‹юди "Ѓелл Ђнтарес" уже в гостинице, сэр, -- сообщил Ѓойл майссер.
-- —то значит "в гостинице"? -- не понЯл ”лангер.
-- Џозвольте, сэр, -- заранее извинилсЯ майссер. € тут же они с „епо
подхватили ѓуго под мышки, выволокли из постели и не слишком почтительно
препроводили к двери.
-- „а что вы со мной делаете? -- попыталсЯ воспротивитьсЯ ѓуго, но на
его рот легла сухаЯ ладонь „епо.
-- ’ише, сэр, -- прошептал ассистент. -- ‘тоит им что-то заподозрить --
и мы мертвецы.
Џосле этого он отнЯл свою ладонь от лица ѓуго и тот смог наконец
вздохнуть.
-- Ђ теперь посмотрите, пожалуйста, сюда, -- сказал майссер и указал
на дверной глазок.
”лангер жадно приник к указанному устройству, и первое, что он увидел,
был человек с отвратительно желтым лицом, вдобавок изуродованным двумЯ,
пересекающимисЯ шрамами.
ќтот монстр стоЯл прЯмо перед дверью ѓуго и сверлил ее выпученными
глазами, будто чувствовал за ней присутствие человеческого тела.
‡авороженный созерцанием урода, ”лангер не издал ни звука. ’ем временем
незнакомец шагнул в сторону и с кем-то заговорил.
Ћ чем они говорили, ѓуго не слышал -- мешала звукоизолЯциЯ, однако все
эти люди были вооружены и настроены весьма решительно.
-- Љто это? -- тихо спросил ”лангер, оторвавшись от глазка.
-- ќто силоваЯ поддержка интересов "Ѓелл Ђнтарес", сэр, -- сказал
майссер.
-- € у них приказ -- ликвидировать конкурентов быстро и без лишней
волокиты, -- добавил „епо.
-- Љак же так?! -- не сдержалсЯ взволнованный ѓуго. -- Њы ведь
цивилизованные люди! Њы можем решить все вопросы миром!
-- Ќужно только радоватьсЯ, сэр, что наши специалисты вовремЯ
разъехались по участкам, -- заметил „епо. -- …сли бы мы собрались на
несколько часов позже...
-- Ћ да, -- поддержал напарника майссер, и, как показалось ѓуго, его
голос слегка дрогнул.
‚се помолчали, прислушиваЯсь к неЯсным звукам, доносившимсЯ из
коридора.
-- € что же нам теперь делать? -- спросил ”лангер.
-- ‚ыступать под прикрытием легенды, -- сказал „епо, и ѓуго тут же
вспомнил, что они действительно репетировали переход на нелегальное
положение. ‚от сейчас, видимо, и сложилась та самаЯ ситуациЯ, из которой
просто нет иного выхода.
-- Ђ может, лучше обратитьсЯ в полицию? -- сказал ѓуго, хватаЯсь за эту
мысль, словно утопающий за соломинку.
-- €сключено, сэр. -- „епо мотнул головой. -- Ќачальнику полиции
заплачено пЯтьдесЯт тысЯч, чтобы он не слишком беспокоилсЯ.
-- ЏЯтьдесЯт тысЯч? -- переспросил ”лангер. -- Ђ не такие уж и большие
деньги. Њы могли бы перекупить этого полицейского.
-- Њогли бы, сэр, -- согласилсЯ „епо, -- если бы сумели до него
добратьсЯ живыми...
-- “жас... -- ѓуго опустил голову и только сейчас почувствовал, что его
босые ступни озЯбли. -- “жас и стыд, -- повторил он.
-- —его же здесь стыдного, сэр? Џерейдем на легенду, всего и делов-то,
-- успокоил подопечного „епо.
-- Ќо Я никогда не был биологом! -- в отчаЯнии воскликнул ”лангер.
-- …рунда, сэр. џ где-то читал, что биологи исповедуют те же взглЯды,
что и сектанты -- свидетели Љрасной ‡ари.
-- Ќо Я и о сектантах ничего не знаю, -- пожал плечами ѓуго.
-- Ђ чего тут знать, сэр? -- вмешалсЯ майссер. -- Ѓиологи что говорЯт?
-- —то люди произошли из дерьма. Џравильно? ‡начит, они себЯ такими ощущают.
€, стало быть, они полные идиоты... „а или нет?
-- ‘корее "да", чем "нет", -- определилсЯ ѓуго. € от мысли, что где-то
существуют люди-биологи, которые и не подозревают, что ЯвлЯютсЯ законченными
идиотами, ему стало чуточку легче.
-- Ќу вот. -- „епо, заметив перемену в настроении руководителЯ,
улыбнулсЯ. -- ‡начит, вы наш научный руководитель, а мы аспиранты.
-- Ђспиранты... -- повторил ”лангер. ‘лово ему нравилось, и он с
удовольствием поставил его в рЯд с такими словами, как "консенсус",
"мелиорациЯ" и "‚ассерман", произнесение которых будило в нем непонЯтные
позитивные вибрации.
-- Ќу вот, теперь Я чувствую себЯ хорошо, -- похвалилсЯ ѓуго. --
Џожалуй, Я больше не лЯгу спать, а лучше пойду освежусь.
‘ этими словами ѓуго направилсЯ в ванную комнату, а майссер и „епо с
опозданием бросились за ним.
-- ‘эр! -- свистЯщим шепотом воскликнул один.
-- ‘эр! -- позвал другой.
Ћднако было поздно -- ”лангер уже вошел в ванную. …го сдавленный крик
прозвучал так, будто он подавилсЯ лЯгушкой.
-- —то... что все это значит? -- трЯсущимисЯ губами пролепетал ѓуго.
-- €звините нас, сэр, мы хотели вас предупредить, но не успели, --
поЯснил майссер, виновато пожимаЯ плечами.
-- Ћ... о... о чем предупредить?
-- Ќу... -- майссер посмотрел на „епо. -- —то ваша ванна пока что
занЯта, сэр.
-- Ќо зачем?.. Ќо зачем вы это сделали?..
ѓуго сдерживалсЯ изо всех сил, чтобы его не вырвало.
-- Ќам нужна была информациЯ, сэр, -- сказал майссер.
-- € вам, -- добавил „епо.
-- „а-да, и вам тоже, сэр. -- майссер тут же подхватил подсказку
напарника.
Џеред глазами ”лангера все ходило ходуном, он понимал, что надо выйти
из ванной комнаты, но ноги его не слушались, и он осталсЯ стоЯть, где стоЯл.
-- Ќо почему он в таком состоЯнии? -- собравшись с духом, спросил ѓуго.
-- Њы с ним работали, сэр, -- просто сказал „епо. -- Ћн был крепкий
парень и не хотел с нами разговаривать. Џришлось применить кое-какие
методы...
-- € что... он все вам рассказал?
-- Џрактически все, сэр, -- вмешалсЯ майссер. -- џ знаю парочку
фокусов, при помощи безопасной бритвы и куска проволоки...
-- €збавьте! -- неожиданно взвизгнул ѓуго. -- €збавьте менЯ от этих
подробностей. € почему именно в моей ванной? Џочему вы не оттащили его к
себе?
-- Џросто мы подсекли его возле вашей двери, сэр, -- стал рассказывать
майссер. -- Ђ когда стали брать как следует, полилась кровь -- тащить
такого через весь номер не очень хорошо. Џотом пришлось бы замывать пол,
ковры... Ћдним словом, мы решили сделать все на месте, то есть в вашем
номере, сэр.
майссер замолчал, ожидаЯ реакции ”лангера, но тот был не в силах
говорить, представлЯЯ, как живого человека резали, словно свинью, а затем
смывали кровь теплой водой из душа.
-- …сли хотите, можете сходить помытьсЯ ко мне в номер, -- добавил
майссер, думаЯ, что руководитель немного пришел в себЯ.
-- Ђ завтра к обеду его уже здесь не будет, -- пообещал
„епо.
-- ќто каким же образом? -- усомнилсЯ ѓуго.
-- Ђ мы в аптеку смотаемсЯ, пока вы здесь покараулите. ‘мотаемсЯ и
купим сто упаковок витаминов Џоллинга.
-- ‡ачем это?
-- Ђ они трупы хорошо растворЯют. ‚ы не знали?
-- Ќе знал, -- призналсЯ ”лангер.
-- Ќу вот, -- продолжал „епо. -- Џару часиков он с витаминами побродит,
а потом мы пробочку -- "хлоп", и откроем. Ћн и вытечет весь в канализацию.
Џравда, здорово?
-- Џравда, -- не мог не согласитьсЯ ѓуго.
-- Љстати, сэр, этот парень, -- тут майссер кивнул на плавающий в
розовой воде труп, -- этот парень, когда разговорилсЯ, сообщил нам, что их
здесь сто шесть человек.
-- ’еперь сто пЯть, -- поправил его „епо.
-- ‚от именно. ‘то пЯть. Ђ нас только трое, сэр.
-- € что из этого следует? -- испуганно спросил ”лангер. Ћн опасалсЯ,
что и его заставЯт ловить в коридоре людей и резать их в ванной оказавшимисЯ
под рукой предметами.
-- Џодмога нам нужна, сэр. € лучше всего, если приедет команда ‘ержа
ЏерсолЯ.
-- Ђ Я -- то тут при чем?
-- „а вы, конечно, ни при чем, сэр.
’ут „епо со майссером переглЯнулись. ‚о вовремЯ инструктажа перед
отправкой на задание сэр ‹урвиль предупредил их, чтобы они были готовы
устранить и ”лангера, если вдруг поступит такой приказ.
Ќу и они были готовы.
-- Џросто, если вдруг начальство спросит ваше мнение, сэр, вы уж
скажите, что без ЏерсолЯ мы здесь ничто.
-- •орошо, -- кивнул ”лангер. € чтобы не забыть, повторил: -- Ѓез
ЏерсолЯ мы ничто.

Њаллинз не успокаивалсЯ ни на минуту и еще раз опросил лифтеров,
носильщиков и портье, однако картина складывалась все та же: работники
гостиницы повторЯли показаниЯ совершенно однообразно, что говорило об их
абсолютной невиновности.
Ђ сволочь Љарсон, как всегда, находилсЯ рЯдом и донимал своими подлыми
вопросами: опЯть, мол, началось, как в Љасперской республике?
ЌесмотрЯ ни на что, Ѓен Њаллинз не сдавалсЯ, и два таксиста с жутко
подозрительными мордами уже проходили обработку в его номере, а занималсЯ с
ними ђурк ѓефельс.
‚торого такого знатока человеческого тела было не найти, и ђурк
вытрЯсал их пациента всю подноготную.
’рЯсЯсь от бессилиЯ, Њаллинз уже дважды оказывалсЯ на грани срыва и
передергивал затвор автомата, но всЯкий раз товарищи успевали остановить его
за секунду до того, как он начнет свою бескомпромиссную войну.
Љарсон же, пользуЯсь состоЯнием главного наемника, ухитрилсЯ вытащить
из автомата боек, и теперь смертоносное оружие фирмы "‘мит&Љоваль" было
не страшнее какого-нибудь огурца, если не сказать чего похуже. Њежду тем
‹еон, которого искал Њаллинз, как сквозь землю провалилсЯ, и никто не мог
объЯснить, как это случилось.
Ѓыл человек -- и нет его.
‚ опасных командировках Ѓена Њаллинза потери случались часто, чего
проще было бы включить в них еще одного солдата, и все, однако ‹еон был длЯ
Ѓена не просто товарищ, а намного ближе.
ќто со старым боссом ќвертоном, дрЯблым стариканом, все делалось по
ржавым законам расчета и карьеры, с ‹еоном же Њаллинза свЯзывали чувства.
„авние, проверенные временем.
Ќаконец уже под утро, когда стало Ясно, что ‹еона не найти, Њаллинз
вернулсЯ в свой номер и повалилсЯ на кровать прЯмо в одежде. Ћн проспал часа
три и проснулсЯ от голоса Љита Љарсона.
-- Ќу как ты, Ѓен? -- спросил официальный враг, похлопав Њаллинза по
плечу.
’от медленно перевалилсЯ на спину, чувствуЯ нестерпимую боль в груди.
Ћказалось, он уснул на спрЯтанном под курткой автомате.
‚ытащив оружие, Ѓен положил его на пол и с трудом сел.
-- ‚от возьми, это твое, -- сказал Љарсон, протЯгиваЯ автоматный боек.
-- Ћткуда он у тебЯ? -- делаЯ вид, что не понимает, спросил Њаллинз.
-- Ќашел в коридоре. Ќаверное, ты обронил.
‚ голосе Љарсона чувствовалась издевка, однако Њаллинз вызов не принЯл.
Ћн чувствовал себЯ слишком обессиленным.
‡абрав оружейную детальку, он равнодушно опустил ее в карман и,
поднЯвшись с кровати, взЯл со стола бутылку минералки. ‚ыпив почти половину,
он оторвалсЯ от горлышка и внимательно посмотрел на этикетку.
-- „ерьмоваЯ здесь вода, -- сказал он и покосилсЯ на Љарсона, словно
это была его вина.
-- ЌормальнаЯ, -- ответил тот ‡атем, немного помолчав, добавил -- ‚
одном из номеров твоих ребЯт в ванной лежат два трупа.
-- ‡наю, -- буркнул Њаллинз и тЯжело опустилсЯ на стул. -- Ќад ними
работал ђурк ѓефельс.
-- ‡ачем?
-- —тобы получить сведениЯ...
-- ‚се сведениЯ у них можно было получить за сотню кредитов.
-- Ќу, допустим, не все. ‘кажем, если они работают на конкурентов, то
будут держатьсЯ до последнего.
-- ’ы придурок, Њаллинз. ’ы тупой никчемный придурок! -- Љит начал
выходить из себЯ. -- ѓде находЯтсЯ люди из "Љлаус •ольц компани", Я и так
знаю. „огадайсЯ откуда.
-- Ћткуда? -- не удержалсЯ от вопроса Њаллинз.
-- Ћт портье! ќти люди живут на твоем этаже, а вчера вечером у них было
что-то вроде съезда, где присутствовало более пЯтидесЯти человек.
-- Ђ у менЯ больше сотни.
-- џ не об этом. џ говорю о том, что теперь у нас два мертвых таксиста,
которых нужно куда-то прЯтать. Љ тому же у входа до сих пор стоЯт их
осиротевшие машины. —то прикажешь делать с ними?
-- Џошлю ребЯт -- они отгонЯт.
-- Ђ трупы?
-- ‘ожжем витаминами.
-- ќто еще как? -- не понЯл Љит.
-- ќлементарно, Љарсон. -- Њаллинз повеселел, чувствуЯ свое
превосходство. -- ЃеретсЯ сто коробок витаминов Џоллинга и высыпаетсЯ в
воду.
-- € что?
-- Њертвец превращаетсЯ в раствор.
-- ЉакаЯ гадость, -- поморщилсЯ Љарсон. -- Ђ по-другому нельзЯ?
-- Ќет, витамины Џоллинга -- это лучшее, что у нас есть.

Џрошло десЯть дней с тех пор, как "барсуки" сумели перегнать первую
партию туков. ‚се это времЯ туков гнали в город беспрерывно. Џока "собаки"
зализывали раны и заново отстраивали свой лагерь, их конкуренты спешили
заработать свои законные три процента с каждого стада туков.
Џо договоренности принадлежавший "барсукам" скот гиптуккеры продавали
вместе с остальными туками, а деньги клали на счет в банке. ‚озвращаЯсь
обратно, перегонщики оставлЯли Ђлонсо Њоргану квитанции, и тот любовно их
подшивал в специальную кожаную папку, не переставаЯ удивлЯтьсЯ, что такое
возможно на самом деле.
-- ’ы представлЯешь, Њайк, -- иногда говорил он, -- из озлобленных
изгоев, из сумрачных существ, которыми в ‹арбени пугали детей, мы
превращаемсЯ в охранное агентство. ‚ чистейшей воды копов! Ќу разве не
удивительно?
Ћднако Њайк не разделЯл восторгов Њоргана, вынашиваЯ в своей голове
новые планы.
-- Ќам нужна штаб-квартира в городе, а также своЯ стойловаЯ площадка
длЯ туков. ‘ейчас их продают по бросовой цене, а если делать это правильно,
то надо бы выжидать подорожаниЯ скота. €ли, по крайней мере, его
сортировать. Ђ еще лучше, брать весь товар оптом...
-- ‡ачем нам свЯзыватьсЯ с торговлей? -- недоумевал Њорган. -- ‚едь и
так все отлично налажено.
-- € тем не менее останавливатьсЯ нельзЯ. ‚ бизнесе топтание на месте
означает скорый крах предприЯтиЯ.
-- „а откуда ты это знаешь? -- восклицал пораженный Њорган.
-- Ќе знаю, сэр, -- признавалсЯ Њайк. -- —естно, не знаю. Ќо Я это
чувствую. Ќадо действовать. €наче мы погибнем... ‚от, даже самому стало
жарко от этого бреда...
Њайк растер лицо мозолистыми ладонЯми, в очередной раз пытаЯсь
почувствовать себЯ обычным разбойником -- членом клана "барсуков", но делать
это становилось все труднее, и все чаще его мысли занимало дальнейшее
финансовое планирование.
‘ейчас на счету "барсуков" было более пЯтидесЯти тысЯч кредитов, и
Њайк, с разрешениЯ Њоргана, стал понемногу обзаводитьсЯ книгами,
необходимыми каждому предпринимателю. Ћн был одним из немногих "барсуков",
кто умел читать, но единственным, кто мог читать больше полстраницы крЯду.
-- Људа ты так спешишь, парень? -- спрашивал его Ђлонсо, не в силах
понЯть такой тЯги к образованию.
-- џ спешу, потому что "собаки" строЯт новый лагерь. Ђ ило лично
слышал, как они упражнЯютсЯ в стрельбе из пулемета. € еще, у них теперь есть
машины, а это очень плохо. Њашины бегают быстрее лахманов.
-- "‘обак" можно не боЯтьсЯ. Ћни теперь занЯты тем, что жгут фермеров,
и за это получают свои деньги. ‡ачем им война с неудобными "барсуками"?
-- € все же, сэр, Я хочу отправитьсЯ в город, чтобы предпринЯть
необходимые действиЯ, -- сказал Њайк.
-- Ќо зачем? -- спросил Њорган. Ћн уже привык спрашивать Њайка, однако
не находил понЯтного длЯ себЯ ответа в его объЯснениЯх. "Ѓарсук" Њайк
Ѓаварски мыслил иными категориЯми, и Њорган с этим смирилсЯ.
‚опреки ожиданиЯм Њайка, он сказал:
-- €ди хоть в задницу, Њайк, Я тебЯ не держу. џ просто ни хрена не
понимаю в твоих науках.
-- Њне нужно ваше разрешение, сэр, на операции со счетом.
-- „а ты что? -- воскликнул предводитель. -- ќто же все деньги банды!
—то ты хочешь с ними сделать?
-- џ собираюсь распорЯдитьсЯ ими надлежащим образом, сэр.
-- Ќо ведь у тебЯ и так есть доступ к счету. Ќу и делал бы потихоньку
свои дела.
-- џ не могу поступить так, сэр. Џотому что Я "барсук" Њне необходимо
ваше разрешение.
ќтот разговор далсЯ Њоргану трудно. Ћн уже не раз подумывал, а не
пристрелить ли этого мальчишку, который разрушил прежний мир банды. Џрежний,
понЯтный и оттого очень им ценимый.
"Љогда-нибудь Я сойду с ума, -- рассуждал Њорган, -- если раньше менЯ
не пристрелЯт "собаки". ЊенЯ или Њайка. „воим нам не ужитьсЯ".
-- •орошо, сукин ты сын, можешь дуть в свой ‹арбени и пользоватьсЯ
деньгами. ’еперь все?
-- Ќет, сэр.
ѓолос Њайка звучал необычно твердо длЯ обычного мальчишки.
-- —то еще? -- Њорган снЯл свое пенсне и нервно протер его трЯпочкой.
-- Њне нужны ило и ѓвинет.
-- ило и ѓвинет?! Њайк, ты в своем уме? ‡абираешь двоих самых лучших?
-- воскликнул Њорган. Ћн уже не думал о том, чтобы пристрелить излишне
деЯтельного мальчишку. Ћн просто отстаивал свою точку зрениЯ в споре с
равным по силе "барсуком".
‚прочем, теперь Ђлонсо не сомневалсЯ, что Њайк говорил дело. Џросто он
ставил свои условиЯ.
-- Ћдного из них Я верну вам через неделю, сэр, -- твердо пообещал
Њайк.
-- Ќу, если только на неделю, -- согласилсЯ Њорган, а про себЯ подумал:
"ќто какой-то бред. ‘ этим парнем Я сойду с ума".

Њайк, ило и ѓвинет ушли с очередным стадом туков и вместе с бывалыми
перегонщиками караулили животных долгими ночами, когда с приходом темноты на
землю опускалась прохлада.
Њайк уже привык к молчаливой манере "барсуков" и без надобности почти
не разговаривал со своими спутниками. ѓораздо больше его интересовало
общение с гиптуккерами, многие из которых знали „жо Ѓеркута, чьим другом
Њайк и представлЯлсЯ.
Ћн заводил длинные разговоры и допоздна просиживал у огороженного
шкурами костра.
Њайка интересовали каналы поступлениЯ туков, количество фермеров,
проживающих на побережье солЯных долин, а также хозЯйства, расположенные в
глубине холмов. ‚едь именно оттуда приходило основное поголовье туков длЯ
продажи в ‹арбени.
-- ‡ачем тебе это, парень? ’ы словно учитель в школе -- все выпытываешь
и все хочешь знать, -- сказал седой гиптуккер, который за свою долгую жизнь
перегнал через долину, наверное, целый миллион туков, а может, и больше!
-- џ хочу изменить жизнь в долине. џ надеюсь изменить жизнь в ‹арбени.
€ Я мечтаю изменить весь Њалибу...
-- „а ты далеко глЯдишь. -- ‘едой гиптуккер покачал головой. € все
сидевшие у костра замолчали, пораженные величием планов худенького мальчика,
носившего куртку с эмблемой "барсуков".
Ќаутро стадо отправилось дальше -- в последний дневной перегон до
рынков ‹арбени.
’еперь Њайк вместе с илом и ѓвинетом ехали чуть в стороне --
окрестности города были безопасны, и можно было отдыхать и созерцать лиловые
краски солЯных долин.
Њежду тем в поведении своих спутников Њайк почувствовал некоторое
напрЯжение, но он не стал ни о чем спрашивать, ожидаЯ, пока они заговорЯт
первые.
Ћднако рыцари разбойной мечты, не пасовавшие перед десЯтками
вооруженных до зубов врагов, молчали и только нервно перебирали поводьЯ. €х
лахманы недовольно трЯсли головами и, должно быть, сетовали на неловкость
своих седоков.
-- ило, ты хотел спросить менЯ... -- заговорил наконец Њайк, желаЯ
разрЯдить обстановку.
-- ‘ чего ты взЯл? -- деланно удивилсЯ тот и переглЯнулсЯ с ѓвинетом.
-- ’ы хотел спросить менЯ, ило, -- уже с заметным нажимом произнес
Њайк. € ило ответил:
-- „а.
Ћни ехали молча еще не менее четверти часа. ило наконец справилсЯ с
собой и спросил:
-- Љто кому подчинЯетсЯ, Њайк, мы тебе или ты нам?..
—увствовалось, что за этим вопросом и скрывалась причина сомнений и
душевного напрЯжениЯ штатных подручных Ђлонсо Њоргана. € теперь, когда ило
задал свой вопрос, напрЯжение спало, даже воздух как будто стал невесомее и
прозрачнее.
-- Ђ что сказал вам Њорган? -- спросил Њайк, который тоже не был готов
к прЯмым ответам.
-- Ћн сказал, что все определитсЯ позже, -- не выдержал ѓвинет.
-- •орошо, -- согласилсЯ Њайк. -- ’огда объЯсните мне, зачем вы едете в
‹арбени?
-- „а хрен его знает! -- воскликнул ило, и в его голосе прозвучало
неприкрытое отчаЯние.
-- Ќичего мы не знаем, -- подтвердил ѓвинет, дергаЯ повод и терзаЯ ни в
чем не повинного лахмана.
-- Ђ Я знаю, зачем мы едем в город. € Я спорил с Њорганом, пока он не
отпустил вас со мной. €з этого следует, что Я отдаю приказы, а вы их
выполнЯете.
-- „а, сэр, -- туг же подтвердил ило.
-- Љонечно, сэр, -- вторил ему ѓвинет.
ќтим двум солдатам было проще признать над собой власть мальчишки, чем
оставатьсЯ в полном неведении. Ћднако и Њайк не был готов к слепому
повиновению.
-- „а поймите вы! -- закричал он и остановил своего лахмана. -- џ не
хочу, чтобы вы были просто парой заслуженных "барсуков"! ’ам, где Я знаю
больше вас, Я буду приказывать, а в других случаЯх Я буду полагатьсЯ на вашу
помощь.
-- Ќу, так бы сразу и сказал, -- произнес ѓвинет, и на его загорелом
лице поЯвилась белозубаЯ улыбка.
-- Ќе бойсЯ, умник, поддержим в лучшем виде, -- пообещал ило. …го рана
почти зажила, но лицо все еще хранило таинственную бледность и мудрость,
странную длЯ старого разбойника.

‚ ‹арбени пришли под вечер. ‚сЯ торговлЯ уже прекратилась, и гиптуккеры
рассовали скот по огромным загонам, расположенным вокруг рыночной площади.
-- Ќу и что теперь, начальник? -- обращаЯсь к Њайку, спросил ѓвинет. --
Џоедем на ночлег к "‚арвику"?
"‚арвиком" называлсЯ небольшой постоЯлый двор, где обычно
останавливались наезжавшие в город "барсуки".
-- Љ "‚арвику" еще рано. „авайте заглЯнем в банк, получим деньги, а
потом поедем в какой-нибудь большой и красивый ресторан.
-- ’ы что, за этим приехал в город -- чтобы тратить общественные
деньги? -- подозрительно спросил ило.
-- Њного мы тратить не будем, -- невозмутимо ответил Њайк. -- Ђ в
хороший ресторан нам попасть просто необходимо. Њы должны увидеть больших
людей. ’ех, кто заправлЯет всеми делами в городе.
-- ‚олЯ твоЯ, Њайк, но мне непонЯтны твои фокусы, -- заметил ило. --
‹ахманов оставим в загонах?
-- „а. „о банка отсюда недалеко.
Ћни слезли со своих усталых скакунов и передали их на хранение двум
гиптуккерам, которые остались в загоне сторожить скот.
-- ‘ами-то небось в запой? -- с завистью спросили те.
-- Ђ то как же, -- охотно подтвердил ѓвинет. -- € еще к бабам пойдем.
-- Љ бабам, -- повторил гиптуккер и вздохнул.
Џо общему решению ружьЯ все трое оставили в седельных чехлах, с собой
взЯли только пистолеты. ’ут же, возле загона, тщательно выбили пыль из шлЯп
и курток, чего раньше не делали почти никогда.
Ђ потом пошли в банк.
-- Ђ ты, Њайк, откуда знаешь, где банк находитсЯ? -- спросил по дороге
ило. -- ’ы же здесь только один
раз и был.
-- Њне этого хватило. Љогда шли через город, Я на перекрестке заметил
название -- "‹ибнер банк". Џоэтому, когда сказали, что открыли счет в
"‹ибнере", Я уже все понЯл.
-- устрый. -- ѓвинет качнул головой, разглЯдываЯ низкие, украшенные
лепниной балконы. ђаньше он проезжал по улицам города только верхом и больше
смотрел в задницы тукам, следЯ за тем, чтобы они не разбегались по мостовой.
Ђ теперь он принадлежал только самому себе и с удивлением постигал неведомый
ему мир, наполненный другими звуками и запахами.
Њногое из увиденного было ѓвинету знакомо, но осталось в далеком
прошлом. ’аком далеком, что и вспомнить-то было трудно.
Ћни шли совсем недолго и вскоре добрались до нужного перекрестка.
-- Ђ вот и банк, -- объЯвил Њайк, указываЯ на сплющенный между двумЯ
домами подъезд. Ћн был украшен красивым козырьком и двумЯ скульптурами,
изображающими толстых неодетых женщин.
Ђнсамбль довершал сонный полицейский. „олжно быть, его смена подходила
к концу и он отчаЯнно боролсЯ со сном.
ЏоЯвление трех людей с заткнутыми за поЯс пистолетами стало длЯ него
полной неожиданностью.
…го рука машинально потЯнулась к оружию, но, разглЯдев широкополые
шлЯпы, а главное, бандитские эмблемы, постовой вытЯнулсЯ в струнку и сделал
вид, будто его здесь нет.
-- ‘транный какой парень, -- заметил ило, когда всЯ троица входила в
операционный зал.
-- Ќаверное, банк охранЯет, -- предположил ѓвинет.
-- Ђ чего он не дышал даже?
-- Њожет, болеет.
’ем временем Њайк, следуЯ многократно изученным инструкциЯм, которые
почерпнул из проштудированных книг и формулЯров, подошел к окошку и, глЯдЯ в
выпученные на него глаза, сказал:
-- џ хотел бы получить свои деньги...
-- „еньги?! -- неожиданно резким фальцетов выкрикнул кассир и отчего-то
засучил ногами.
-- „а. € если можно, побыстрее -- мы спешим.
-- Љонечно, сэр! -- снова на удивление громко крикнул кассир и, открыв
Ящик с наличностью, начал укладывать деньги в большой холщовый мешок со
специальной ручкой и печатью.
"‚от здорово, -- подумал Њайк. -- ’акой мешок мне не помешает. Ћн
намного лучше кожаной сумки, в которой лежат мои вещи".
-- •ороший у вас мешок, -- произнес он вслух.
-- Ћ да! „лЯ вас, сэр, все самое лучшее! -- проверещал кассир и стал
еще быстрее укладывать пачки ассигнаций. Џри этом он продолжал двигать
ногами, и до Њайка никак не доходило, в чем причина этой суетливости.
Ђ между тем старший кассир Џлеснер судорожно елозил под столом ногами,
пытаЯсь нащупать ту самую тревожную кнопку, о которой его столько раз
предупреждал управлЯющий ‘ноуб.
"Џлеснер, -- случалось, говорил он. -- ќта кнопка у тебЯ под ногами, но
всЯ безопасность банка висит на твоей шее. ’ы осознал это, сволочь?"
€ Џлеснер кивал. Ћн ощущал важность этой кнопки, снившейсЯ ему в
страшных снах и обретавшей в кошмарах вполне осмысленную животную сущность.
"Ќе спи-и-и, -- шептала кнопка и скребла шею Џлеснера острыми
коготками, -- не спи, будь готов нажать менЯ по тревоге. Ѓудь готов!"
"‚сегда готов!" -- восклицал в ответ старший кассир и стукалсЯ о
грЯдушку кровати.
Ќо все это случалось только во сне и в прочих неосЯзаемых эфирах, а
теперь страшные бандиты находились совсем рЯдом. € даже запах их кожаной
одежды достигал чутких ноздрей Џлеснера.
"џ погиб, Я погиб по-настоЯщему, если не найду этой кнопки", --
размышлЯл старший кассир. Ќо чтобы ее нащупать, требовалось времЯ, а времЯ
Џлеснер выигрывал, набиваЯ сумку деньгами.
‚прочем, наличность уже кончалась и надо было предпринЯть что-то еще, и
как можно скорее.
-- Ђ вы уверены, что мне нужны все эти деньги? -- спросил вдруг
стоЯвший у окошка бандит.
-- Љонечно, сэр. џ в этом совершенно уверен! -- подтвердил Џлеснер, и
его бледное лицо прорезала неожиданнаЯ улыбка.
"…ще издеваетсЯ, сволочь", -- подумал он и наконец догадалсЯ, как выйти
из создавшейсЯ ситуации.
-- Ћй, какаЯ досада! -- воскликнул Џлеснер, уронив под стол две
увесистые пачки тысЯчекредитовых билетов. -- €звините, сэр, Я сейчас же их
подниму.
Њайк пожал плечами и, обернувшись, посмотрел на стоЯвших посреди зала
ило и ѓвинета. ‚ своих потертых кожаных штанах и куртках они выглЯдели
настоЯщими инопланетЯнами, попавшими в среду обитаниЯ нервных и анемичных
банковских существ.
Њежду тем кассир Џлеснер добралсЯ до злополучной кнопки и, нажав ее
несколько раз подрЯд, облегченно вздохнул. ‡атем выбралсЯ из-под стола и,
увидев грабителЯ, слегка изумилсЯ. Џлеснеру казалось, что стоит ему нажать
на тревожную кнопку, как эти страшные парни тотчас же растворЯтсЯ в воздухе.
Ћднако ничего подобного не случилось, и, помимо них, на Џлеснера теперь
смотрели полтора десЯтка перепуганных сотрудников банка.
"Ќужно дать им знак, что все в порЯдке", -- подумал старший кассир,
однако любое подмигивание мог заметить стоЯвший рЯдом бандит, к тому же
сидевшаЯ у двадцать четвертого окошка ‡изи Љонвизер была близорука.
ђешив не подавать знаков, Џлеснер вернулсЯ на место.
-- Џослушайте, мистер. џ достаточно много прочитал необходимой
литературы, и мне кажетсЯ, что вы неправильно выдаете деньги, -- неожиданно
заЯвил грабитель.
"„а кого ты учишь, мальчишка, -- подумал про себЯ Џлеснер, -- через
минуту тебЯ схватЯт, а может, и убьют в перестрелке..."
‚се-таки он перестал набивать мешок и боЯзливо спросил:
-- Ђ как правильно выдавать деньги, сэр?
-- ‘начала вы должны дать мне бланк платежного ордера, который Я
заполню...
"€здеваетсЯ, сволочь, -- решил Џлеснер. -- ќто у них шутки такие. Ќе
могут просто так уволочь деньги, им еще нужно людЯм нервы потрепать... Ћх, и
где же эта полициЯ?".
-- ‚от, прошу вас. -- Љассир подал грабителю нужный документ, и тот,
воспользовавшись ручкой Џлеснера, быстро его заполнил.
-- Џожалуйста, -- сказал он, возвращаЯ бланк.
-- €... что Я должен с ним делать?
-- ‚ы что, недавно здесь работаете?
-- Ќет, то есть да... -- Ћт этого неожиданного вопроса Џлеснер
окончательно растерЯлсЯ. ’ем не менее, следуЯ алгоритму, прочно заложенному
в его бухгалтерской голове, он внес данные с ордера -- в компьютер, и тот
выдал сведениЯ о состоЯнии счета.
-- ’еперь вы должны дать мне листинг длЯ ввода паролЯ, -- напомнил
грабитель, и кассир внутренне содрогнулсЯ от того, насколько же хорошо
подготовлены эти злоумышленники.
“ступаЯ изощренности и силе, он передал в окошко небольшую коробочку,
от которой к компьютеру тЯнулсЯ тонкий проводок.
ѓрабитель быстро набил необходимые цифры, и чековаЯ машина, застрекотав
и звЯкнув ограничителем, выплюнула пахнущий краской чек.
-- € что теперь, сэр? -- снова спросил Џлеснер. “мелые действиЯ
преступника совершенно сбили его с толку, и у старшего кассира зародилось
подозрение, что эти трое готовЯт не просто ограбление, а как минимум
обрушение фондовой биржи GERP.
"‡начит, Я спасу весь финансовый мир, -- подумал Џлеснер, -- Я получу
медаль и даже премию".
-- ’еперь выдайте мне деньги по этому чеку...
-- „а, действительно. -- Џлеснер нервно хохотнул и отсчитал указанные в
чеке полторы тысЯчи.
‚ладелец счета взЯл деньги и, поблагодарив, направилсЯ к двери, а
старший кассир сидел с мешком денег в руках и никак не мог вникнуть в суть
этого чудовищного обмана.
"Ќичего, сейчас приедет полициЯ и мы во всем разберемсЯ", -- подумал
он.
Њежду тем злоумышленники уже покинули банк и вероЯтность их поимки все
уменьшалось, а Џлеснер находилсЯ в ступоре и продолжал сидеть, вцепившись в
мешок с наличностью, словно боЯлсЯ с ним расстатьсЯ.
Ћстальные операторы и кассиры тоже замерли в страхе. Ђ поскольку
Џлеснер молчал, молчали и они, опасаЯсь акустической бомбы или другого
подвоха.
Ќаконец, не выдержав напрЯжениЯ, старший кассир закричал во всю глотку:
-- ЏолициЯ!!! ѓде же полициЯ?!!!
‚ этом крике было столько тоски и отчаЯнного недоумениЯ, что его тотчас
услышали. ‚ходнаЯ дверь приоткрылась, и в образовавшуюсЯ щель влетела
граната. Ћна прокатилась по полу и, щелкнув замедлителем, встала на боевой
взвод.

Љогда Њайк, ило и ѓвинет вышли из банка, охранника на крыльце уже не
было. "Ѓарсуков" это очень удивило, поскольку они знали цену ночного дозора.
‚ долинах подобнаЯ беспечность могла стоить жизни всей банде.
-- ЏорЯдка у них здесь никакого, -- заметил ило.
-- ќто потому, что под боком нет "собак", а от "голубых либеров" их
солдаты защищают, -- поЯснил ѓвинет.
-- ‡начит, скоро здесь власть переменитсЯ, -- авторитетно заЯвил Њайк.
-- ќто почему же?
-- ‘олдат с Њалибу увозЯт.
-- ‘олдат с Њалибу увозЯт?
-- „а, вы же помните, что раньше на островах были и полициЯ, и солдаты,
а теперь их нет.
-- ’еперь нет, -- согласилсЯ ило, прислушиваЯсь к громкому реву
приближавшегосЯ автомобилЯ.
€з-за угла выскочила патрульнаЯ машина и, хрипло подвываЯ сиреной,
пронеслась по опустевшей улице.
‚идимо, спохватившись, водитель нажал на тормоз, и автомобиль со
скрежетом остановилсЯ. „верцы распахнулись, и четверо увешанных оружием и
броневыми пластинами полицейских заковылЯли к двери банка, на ходу
передергиваЯ затворы автоматов.
’роица "барсуков" стоЯла на тротуаре и вместе с несколькими прохожими
наблюдала за действиЯми стражей порЯдка.
Џолицейские добрались до дверей банка, коротко посовещались, а затем
внутри зданиЯ раздалсЯ оглушительный взрыв, из окон и подъездных дверей
посыпались наружу стекла.
-- ‚от это да, здорово работают, -- восхитилсЯ ѓвинет.
-- ’очно, -- согласилсЯ с ним ило. -- Њы бы так не смогли.
-- ”акт -- не смогли бы.
‚ это времЯ на перекрестке поЯвилось такси, водитель которого,
завороженный салютом искрЯщихсЯ в воздухе осколков, не знал, куда
поворачивать.
Њайк помахал ему рукой, и такси притормозило.
-- Џолезли в машину, -- скомандовал Њайк, отвлекаЯ своих спутников от
созерцаниЯ дыма, валившего из разбитых окон.
-- „а ты что, парень, Я на такой штуке отродЯсь не ездил! -- воскликнул
ѓвинет, однако ило, не говорЯ ни слова, уверенно забралсЯ на заднее сиденье
и даже покачалсЯ, не верЯ, что оно может быть таким мЯгким.
-- ќх, Ѓаварски, сдаетсЯ мне, Њорган спустит с тебЯ шкуру за
растраченные денежки.
-- —то касаетсЯ денег, ило, то Я знаю их цену, -- очень серьезно
сказал Њайк, и илу стало неловко за свои слова.
Њайк сел рЯдом с шофером, а ѓвинет влез назад, к илу.
-- Људа поедем, хозЯин? -- спросил таксист, опасливо поглЯдываЯ на
Њайка.
-- ‚ самый лучший ресторан, -- сказал тот.
-- ‚ самый лучший? -- переспросил таксист, словно не верЯ своим ушам.
“ж больно неподходЯщий был вид у этих пассажиров.
-- „а, парень, ты не ошибсЯ, -- подал голос с заднего сиденьЯ ило.
Њашина медленно тронулась, водитель, мгновение поколебавшись, все-таки
решилсЯ спросить о том, что его очень беспокоило:
-- Ђ вы... не это... Ќе выбросите менЯ из машины?
-- ‡ачем? -- не понЯл Њайк.
-- Ќу... ограбите, и все такое... џ же вижу, чего на ваших куртках
нарисовано.
-- „а ты что? -- воскликнул ѓвинет. -- Њы же не в долине, мы -- в
городе!
-- Њы в городе, -- подтвердил ило, словно это и был самый главный
аргумент.
Љак ни странно, но этот довод показалсЯ таксисту убедительным, и он
успокоилсЯ. „аже повел машину быстрее и заулыбалсЯ, начав рассказывать про
то, как поссорилсЯ с соседом, пристававшим к его жене. ЃеднЯга рисовал
картину отвратительного поведениЯ соседа и не менее отвратительных действий
собственной жены.
-- Ћна и говорит, мне просто необходимо, ‘вангерт, чтобы мужчины
обращали на менЯ внимание, а то ты, говорит, вечно в разъездах. Ћткуда,
говорит, Я знаю, а может, ты в такси с девками? Ќу разве не дура-баба?
-- ‡астрели ее, -- просто посоветовал ило.
-- „а, -- неохотно согласилсЯ таксист, -- можно и так, но, во-первых, в
тюрЯгу менЯ потЯнут, а во-вторых, других таких сисек, ребЯта, мне просто не
найти, ни до тюрЯги, ни, тем более, после нее.
-- •а! Ђ зачем тебе эти сиськи? Ћна что, мальзивой доитсЯ, твоЯ жена?
-- удивилсЯ ѓвинет.
-- „а при чем здесь мальзива?! -- воскликнул разгорЯченный собственной
обидой таксист, и его машина завилЯла по проезжей части. -- …ще же секс
остаетсЯ и эта, как ее... любовь!
-- ’огда застрели соседа, -- повторил свой рецепт ило. Ћн не очень
понимал, почему нельзЯ застрелить жену, однако уважал привЯзанность
таксиста.
-- ’ак менЯ и за соседа в тюрЯгу потЯнут, а уж тогда мою бабу точно
кто-нибудь подберет. Ѓаба с такими сиськами, ребЯта, без хозЯина не
останетсЯ.
-- ќй, а куда ты нас везешь? -- спросил Њайк, глЯдЯ на проносЯщиесЯ
мимо парадные подъезды, вывески магазинов и нарЯдных прохожих -- по большей
части женщин.
-- €звестное дело, -- отозвалсЯ таксист. -- ‚езу в ресторан гостиницы
"•ризантема".
-- •орошо называетсЯ, -- заметил ило, -- "•ризантема".
…сли бы он не стал разбойником, то, наверное, писал бы стихи.
‚скоре среди однообразно милых улочек центрального ‹арбени заискрилось
привозными гирлЯндами здание лучшей гостиницы города.
-- “-ах! -- восхищенно произнес ило, забываЯ про ноющую, не до конца
зажившую рану.
-- Љакой огромный дом! -- вторил ему ѓвинет.
-- ‘ вас двадцать кредитов, господа, -- тихо заметил таксист,
останавливаЯ машину напротив разодетого в шитую золотом ливрею швейцара.
-- ќто двадцатаЯ часть от стоимости хорошего тука, -- тут же посчитал
ило.
-- Ќичего не поделаешь, его счетчик показывает именно столько, --
возразил Њайк, опираЯсь на теорию, почерпнутую из специальной литературы.
…го молодаЯ памЯть фиксировала всю информацию с поразительной точностью, и
он, не сомневаЯсь, применЯл полученные знаниЯ.
-- ‚от тебе деньги, ‘венард, передавай привет жене.
-- „а, и соседу тоже, -- стараЯсь быть по-городскому учтивым, добавил
ѓвинет.
Ћн захлопнул дверцу, и такси отъехало, а его пассажиры остались перед
распушившим хвост швейцаром.
-- Љто вы такие и чего вам здесь нужно? -- строго спросил он, еще не
понимаЯ, что перед ним не гиптуккеры, а самые настоЯщие разбойники из
долины.
-- Њы приехали в этот ресторан, сэр, -- простодушно поЯснил ило,
видимо принЯв швейцара за очень важное лицо.
-- Ђ какие у вас документы? -- не сдавалсЯ тот.
Њайк секунды две помедлил, вспоминаЯ описание подобной ситуации в
проспекте по туризму, и выдал на-гора заготовленную фразу:
-- ‡акрой рот, лакейскаЯ задница! Ќемедленно проводи нас в ресторан...
вейцар замер, как будто его подстрелили на взлете, и, моментально
сникнув, пробурчал:
-- €звините, господа. ‚ход в ресторан в холле... …ще раз извините...
Ћн тут же освободил проход, и "барсуки" проследовали внутрь; а ѓвинет,
оглЯнувшись на притихшего служителЯ, сказал:
-- ’ы его обидел, Њайк, ты знаешь?
-- Ќе знаю, -- ответил тот, -- Я говорил по-писаному, слово в слово.
Ћказавшись в непривычно шикарной обстановке, "барсуки" остановились.
Ћни уже видели, куда следует идти, чтобы попасть в ресторан, однако им
хотелось рассмотреть убранство холла и убедитьсЯ, что мраморные полы сделаны
не из соли.
ЏривлекаЯ внимание постоЯльцев гостиницы, ѓвинет и Њайк поскребли
ногтЯми мраморные плиты.
-- •ороший камень, -- удивлЯЯсь, сказал ѓвинет, сдвигаЯ на затылок свою
шлЯпу.
‚ этот момент главные двери снова открылись, и от них к стойке портье
потЯнулась длиннаЯ вереница людей, похожих на профессиональных игроков в
гольф ‘умки длЯ клюшек они несли на плечах, а глаза их напрЯженно просеивали
холл.
-- —то это за парни? -- спросил ило, обращаЯсь к Њайку. …му казалось,
что тот гораздо лучше ориентируетсЯ в незнакомой обстановке.
-- Ќе знаю, ило, -- честно призналсЯ Њайк -- Ќо их здесь боЯтсЯ.
Њайк пришел к такому выводу, наблюдаЯ за поведением портье, которого
Явно не радовало поЯвление этих постоЯльцев.
Ћдна такаЯ группа уже занЯла в гостинице почти целый этаж, и теперь от
них было только одно беспокойство. Њногие из прежних постоЯльцев съехали в
другие отели города, напуганные манерами этих подозрительных людей.

“став от дневных передрЯг, Љит Љарсон решил немного расслабитьсЯ. Њожно
было удовольствоватьсЯ крохотным баром в номере отелЯ, однако сегоднЯ Љиту
требовалось общение. Ћн позвонил лейтенанту Ѓриттену, и тот охотно
согласилсЯ встретитьсЯ. ’ем более что Љит всегда брал все расходы на себЯ.
…два Љарсон вышел из номера, как лежавший в его кармане
"глосс-телефункен" по-ЯгнЯчьи заблеЯл.
-- ‘лушаю, Љит Љарсон.
-- ќто Ѓони ‚ебб, сэр, -- прорезалсЯ в эфире незнакомый голос. -- ‚
порту приземлились два грузовых шаттла.
-- Ђх, Ѓони! -- наконец вспомнил Љит. ќто был один из
ефрейторов-диспетчеров, с которым он познакомилсЯ в порту, когда совершал
прогулку на вертолете. Џозже Љарсон встретилсЯ с ‚еббом в городе и предложил
ему сотрудничество, по пЯтьдесЯт кредитов за сообщение.
"Џросто позвони по этому номеру, когда в порту поЯвЯтсЯ посторонние
суда", -- сказал тогда Љарсон, и ‚ебб согласилсЯ.
-- „ва грузовых судна, сэр, по четыреста тонн Џривезли горное
оборудование и еще девЯносто четыре человека. ‘удЯ по виду -- солдаты, хотЯ
одеты в цивильное...
-- Љогда это случилось? -- спросил Љит.
-- —то?.. —то вы говорите?.. -- ‚ трубке зашуршало, защелкало, и
надлежащаЯ волна утекла куда-то в сторону. Џотом слышимость восстановилась.
-- Љогда это случилось, ‚ебб? ‚ котором часу?
-- —аса полтора как они сели и люди сгрузились.
-- Ђ почему же ты не сообщил раньше?! Љит был готов взорватьсЯ от
возмущениЯ.
-- Ќачальник мой, ‚альстоф, сидел у телефона -- Я даже выйти не мог...
-- ЏонЯл, -- угрюмо отозвалсЯ Љарстон и только сейчас заметил, что
стоит перед лифтом, а рЯдом с ним находитсЯ молодаЯ горничнаЯ, котораЯ днем
убирала его номер.
-- „обрый вечер, сэр, -- произнесла она, обнаружив, что Љит смотрит на
ее высокую грудь.
-- ќ... здравствуйте... э-э...
-- ‹иби, сэр, -- напомнила девушка, улыбнувшись искрЯщейсЯ
многообещающей улыбкой.
-- „а -- ‹иби, -- улыбнулсЯ Љит ЉажетсЯ, эта штучка была не против,
однако он подозревал, что в итоге с него потребуют деньги. “ж очень
профессионально улыбалась эта ‹иби.
-- ’ак Я могу рассчитывать на вознаграждение, сэр? -- пробивалсЯ голос
ефрейтора ‚ебба Љарсон вовсе забыл о нем, едва не отключив трубку
-- —то? -- спросил он, но тут же до него дошло, в чем дело. -- Ђх да,
конечно. ‚ы получите ваши деньги
-- Ђ Я, мистер Љарсон? -- спросила ‹иби, и в ее голосе послышались
неуместно дерзкие нотки.
‚ этот момент открылась лифтоваЯ кабина, служитель церемонно поклонилсЯ
Љиту, набиваЯсь на чаевые:
-- Џрошу вас, мистер Љарсон, доставлю в один миг.
-- „а, спасибо, -- неловко улыбнулсЯ Љарсон. Ћн шагнул внутрь, и следом
за ним вошла ‹иби.
-- Ќа самый низ, Я полагаю, сэр? -- задал лифтер идиотский вопрос.
-- „а, будьте добры, -- скрываЯ раздражение, ответил Љарсон.
Љабина еще не успела тронутьсЯ, как он ощутил некое беспокойство в
передней части брюк. ѓорЯчаЯ и влажнаЯ рука ‹иби была проворнее змеи, а
соучастник лифтер остановил кабину между этажами.
-- ‚от незадача, сэр... -- буркнул он и отвернулсЯ к стене, будто бы
предпринимаЯ меры.
"‘винство какое", -- подумал Љарсон, однако прервать горничную у него
уже не было сил, и вскоре она поднЯлась с колен, излучаЯ ликование от
одержанной победы.
Љит, не глЯдЯ, сунул ей в руки какие-то деньги, и лифт поплыл вниз.
-- Џервый этаж, сэр, -- важно произнес лифтер.
Љарсон очнулсЯ и шагнул в холл. ‡десь он минуты две стоЯл неподвижно,
приводЯ мысли в порЯдок.
"Ѓольше Я с ней в лифт не войду, -- решил он. -- Ќе за тем Я сюда
приехал".
Ќесколько раз глубоко вздохнув, Љарсон восстановил самоконтроль и стал
различать отдельные объекты. €ми оказались несколько вышедших из ресторана
людей и еще невесть откуда взЯвшиесЯ гиптуккеры. ќти ребЯта крутили головами
в пыльных шлЯпах и восторгались увиденным великолепием.
"Ђ ведь они фактически мои враги. -- подумал Љит. -- Љаждый гиптуккер
потенциально может провести через долину сотни и даже тысЯчи туков... Њожет,
мне воспользоватьсЯ случаем и найти Њаллинза? Џусть этих перегонщиков станет
на три меньше".
Њысль показалась Љарсону удачной, однако в этот момент стеклЯнные двери
распахнулись и в холл хлынули люди, до боли напоминавшие боевиков
фирмы-конкурента.
€х тЯжелые сумки любителей гольфа не ввели Љита в заблуждение --
широкие плечи и одинаковые стрижки выдавали этих "спортсменов" с головой.
Љарсон быстро набрал номер Њаллинза и с ходу огорошил его:
-- Ѓен, здесь несколько десЯтков вооруженных людей. Ќужно немедленно
принЯть меры.
-- ѓде они? -- переспросил Њаллинз, его голос вздрагивал от
возбуждениЯ.
Љит хотел было ему ответить, но чьЯ-то сильнаЯ рука выхватила у него
трубку. Љарсон посмотрел на незнакомца и вспомнил, что уже видел его у себЯ
на этаже.
-- ѓде они?! -- продолжал кричать в трубку Њаллинз, а незнакомый
человек нехорошо улыбнулсЯ и сказал:
-- Њы уже здесь -- спускайсЯ...

“бранство ресторана оказалось еще красочнее и нарЯднее, чем отделка
холла. ’олько у Њайка хватил решимости первым пройти на середину зала, а
ѓвинет и ило чуть поотстали.
‚прочем, Њайк был тут же перехвачен метрдотелем.
-- Џрошу прощениЯ, сэр, но вы случайно не ошиблись? -- сохранЯЯ на
всЯкий случай любезность, спросил он и искоса посмотрел на эмблему
"барсуков".
-- Ќе ошибсЯ, -- просто ответил Њайк. -- “ менЯ есть деньги, и Я
намерен их у вас потратить. ‚ы против?
-- Ќи в коем разе, сэр. -- Њетрдотель шаркнул ножкой. -- €звольте вот к
этому столику. Ћн сегоднЯ не занЯт и стоит в очень удобном месте. Ћтсюда вы
сможете видеть весь зал...
Њайк махнул своим спутникам, и те неловко пробрались к нему, озираЯсь
по сторонам и цеплЯЯсь взглЯдом за декольтированных дам, курЯщих длинные
сигареты.
-- ‚ам повезло, господа, сегоднЯ у нас музыка. Ћтличный ансамбль из
’орн-‚еллЯ, -- продолжал стрекотать метрдотель, лично пододвигаЯ стул
каждому из трех гостей. ‚прочем, его взглЯд еще хранил печать озабоченности,
и Њайк, истолковав это правильно, показал пачку банкнот, чем вызвал
восторженную улыбку на лице служителЯ и его бесконечные извинениЯ.
-- Ќу что вы, сэр, Я даже не сомневалсЯ!
Ћн сделал какой-то неуловимый знак, и поЯвившийсЯ из ниоткуда официант
подал уважаемым господам три экземплЯра меню.
-- ќто нужно читать, Њайк? -- спросил ило.
-- „а, -- ответил тот. -- ’ут весь перечень блюд.
-- ѓовори нормально, -- потребовал ѓвинет. -- џ хочу попробовать гусЯ.
џ гусЯ никогда не пробовал.
-- Ђ Я бы покаталсЯ на каруселЯх, -- неожиданно сказал ило. -- џ об
этом с детства мечтал.
-- ‚ ресторане каруселей нет, -- заверил Њайк. -- Љарусели бывают
только в парках.
-- —то будем заказывать, господа? -- спросил официант, вернувшийсЯ к
столу.
-- „айте нам гусЯ и еще две порции мЯса, -- сказал Њайк.
-- Љакого мЯса? ќскалоп фрондер, котлета трюфель или нарезка а-лЯ рюсс?
-- „айте гусЯ на троих, -- сориентировалсЯ Њайк, чувствуЯ, что не
успеет постичь всех тонкостей кулинарной науки.
-- Љак прикажете, сэр, -- расцвел фальшивой улыбкой официант. -- —то
будете пить?
-- ампанское! -- произнес Њайк. ‚ этом вопросе он был подкован
значительно лучше.
-- "‹иманж", "„юплие", "‘оветик"? -- уточнил официант с коварной
улыбочкой.
-- ‘амого дорогого, -- определилсЯ Њайк -- € чтобы было холодное, --
добавил он, вспомнив статью из туристического проспекта.
-- ‚сенепременно. -- Ћфициант согнулсЯ и стал пЯтитьсЯ задом, пока не
уперсЯ копчиком в затылок какого-то господина.
Ћфициант ушел, и почти сразу заиграла музыка. Ђнсамбль из четырех
человек проворно двигал руками, поддерживаЯ репутацию далекого городка
’орн-‚еллЯ.
-- Њузыка, -- констатировал ило. Љазалось, он захмелел без вина,
очутившись вдруг в совершенно ином мире.
Ќа небольшой, свободный от столиков, пЯтачок вышли танцевать несколько
пар. Ћголенные спины и прозрачные туалеты женщин взволновали Њайка. Ћн
вспомнил девушку, которую вынес из жилища "собак" за секунду до пожара. Ћна
была одного с Њайком возраста, и под ее тонким платьем...
’огда, в запале боЯ, он почти ничего не понимал, но сейчас все стало на
свои места, а памЯть угодливо выдавала ему самые лакомые кусочки
воспоминаний Џозднее Њайк неоднократно прокручивал в своем воображении
картины того, что вышло бы из их встречи, не будь он стеснен
обстоЯтельствами. € это были лучшие из фантазий Њайка, которые он доводил до
осЯзаемого совершенства.
Њайк был близок с этой девушкой столько раз, что уже верил в реальность
их отношений. Ћднако эти мысли мешали его главному делу, и он находил в себе
мужество прЯтать их, пока не поЯвлЯлась возможность длЯ нового полета
воображениЯ.
-- ѓоспода, прошу убрать локти! -- объЯвил официант, неожиданно
поЯвившись с огромным, уставленным тарелками подносом.
"Ѓарсуки" моментально выполнили команду и тут же погрузились в чарующие
запахи жареных гусиных потрошков, которые обрамлЯли запеченные в персиках
окорочка.
-- „авай снимем эту белую штуку, -- предложил ѓви-нет, имеЯ в виду
белоснежную скатерть. -- ‡амажем мы ее, ой замажем.
-- ќто не имеет значениЯ, господа, -- пропел официант, -- длЯ того и
белое, чтобы мазать.
ђасставив тарелки, он дополнил их небольшими кувшинчиками с соусом,
несколькими блюдами с сопутствующим салатом и напоследок увенчал построение
серебрЯным ведерком со льдом, из которого торчало горлышко бутылки.
-- Ђ теперь вот это, -- произнес служитель столов и подносов, выставлЯЯ
фужеры, похожие на хрустальные тюльпаны. -- Џрикажете налить, господа, э-э..
"барсуки"?
-- Ќалей, парень, -- сказал ило, проникаЯсь уважением к человеку,
рассмотревшему их принадлежность.
-- ‚ы не поверите, господа разбойники, но в детстве Я мечтал сбежать в
долину и примкнуть к вам. —естное слово!
ЏридушеннаЯ умелой рукой пробка негромко зашипела, и через мгновение
пеннаЯ струЯ поочередно заполнила бокалы.
-- Џожалуйста, отведайте наше лучше шампанское, господа! ќто "‘оветик"
полусладкое. Ќектар, доступный немногим! Ћчень немногим...

Ќезнакомый пенный напиток "барсукам" очень понравилсЯ. Џрежде они не
пробовали ничего подобного.
Њайк, совсем непривычный к алкоголю, слегка запьЯнел и удивленно
анализировал новое состоЯние. Ћкружающий мир становилсЯ менее статичным, а
краски его дрожащих контуров приобретали необыкновенную Яркость.
Ќеожиданно в эту чудесную гармоничную картину радости, отдыха и новых
ощущений вклинилсЯ до боли знакомый звук схватки.
‚ыстрелы доносились прЯмо из холла и перемежались криками и звоном
витринных стекол.
Ћфициант тут же замер, округлив от ужаса глаза, а ило достал из-за
поЯса пистолет и положил его на стол. ’о же самое, как по команде, проделали
Њайк и ѓвинет.
-- “ вас так каждый день? -- совершенно серьезно поинтересовалсЯ ило,
наблюдаЯ, как залетавшие в дверь пули вспарывали накрахмаленные скатерти и
на пол валились не успевшие спрЯтатьсЯ посетители.
Ћднако вопрос осталсЯ без ответа. Ћфициант охнул и упал в обморок.
-- „умаю, мы не должны ввЯзыватьсЯ в это дело, -- подвел итог ило,
указав в качестве примера на ансамбль из ’орн-‚еллЯ. Њузыканты действительно
продолжали играть, не придумав ничего более подходЯщего, и ило принЯл их
оцепенение за признак спокойствиЯ.
Њежду тем, преследуемые частым огнем, в ресторан ввалились трое
автоматчиков и, прЯчась за колонны, стали вести ответную стрельбу, посылаЯ
пули в холл гостиницы.
-- ‡десь становитсЯ жарко, -- заметил ѓвинет, дотрагиваЯсь до
пистолета. ’реск автоматов мешал разговору, и хмель от дорогого напитка
растаЯл без следа.
ЋчереднаЯ шальнаЯ пулЯ нашла новую жертву. …ю оказалась самаЯ молодаЯ и
миловиднаЯ дама. Ћна была пьЯна и не успела вовремЯ лечь на пол. Ѓрызнула
кровь, и женщина, словно кукла, шлепнулась на паркет, а ее смелый разрез на
юбке задралсЯ до неприличиЯ.
-- Љак ты думаешь, Њайк, мы еще должны сохранЯть спокойствие? --
поинтересовалсЯ ило.
Ѓудь он в долине, его пистолет уже давно бы заговорил, а здесь, в этом
большом красивом доме, он терЯлсЯ и не знал, как ему поступить.
Њайк тоже не знал, ведь в туристических проспектах подобных ситуациЯх
даже не упоминалось. ‚прочем, прЯтавшиесЯ за колоннами автоматчики сами
решили этот вопрос. Ћдному из них не понравились то ли пистолеты на столе,
то ли просто кожаные куртки "барсуков". Ћн вскинул автомат, намереваЯсь
устранить эту проблему, но его проблемы на этом только начались.
ило радостно схватилсЯ за пистолет и выстрелил три раза подрЯд.
ЏослышалсЯ грохот ронЯемого оружиЯ, а затем автоматчики поочередно
повалились в россыпи стрелЯных гильз.
Ќа некоторое времЯ воцарилась тишина, нарушаемаЯ только стонами раненых
да возгласами удивлениЯ, доносившимисЯ из холла.
-- Ќадеюсь, Я все сделал правильно? -- несколько неуверенно произнес
ило и, чтобы скрыть свое смущение, добавил, обращаЯсь к пришедшему в себЯ
официанту: -- „руг, принеси еще сладкого вина. ќто уже кончилось...
‚ подтверждение своих слов он показал на пустую бутылку.
ЏовинуЯсь долгу, официант с трудом поднЯлсЯ на ноги:
-- ќто уму непостижимо... ќто непостижимо уму -- такое пережить. -- …го
блуждающий взглЯд остановилсЯ на лице ила. -- ‘эр, Я все помню -- еще одну
бутылку полу сладкого "‘оветик"...
€ беднЯга пошел мимо перевернутых столов и лежавших на полу
посетителей, припудренных сбитой с потолка известкой.
-- ‘мелый человек, -- заметил ѓвинет.
-- Ќормальный парень, -- подтвердил ило. €з холла заметили движение
официанта и снова открыли огонь. …го спасло только чудо да спешка стрелков.
Ђ ѓвинет, решив поддержать "смелого человека", поднЯл пистолет и
выстрелил несколько раз.
-- ’ы попал, -- заметил ило.
-- „а, они ведут себЯ неосторожно, -- согласилсЯ ѓвинет и, посмотрев на
Њайка, спросил: -- Ђ почему ты не стрелЯешь?
-- џ не успел ничего сообразить, -- призналсЯ тот. -- џ пришел сюда,
чтобы встретитьсЯ с большими людьми, а стрелЯть друг в друга мы могли бы и в
долине...
-- ’ут ты прав, -- согласилсЯ ило и, увидев, что официант
возвращаетсЯ, поднЯл пистолет, снова целЯсь в дверной проем. …два там
поЯвилась цель, ило нажал на курок.
-- Љакие-то они здесь медлительные, -- сделал замечание ѓвинет.
-- „а-а, -- вынужденно признал ило и быстро поменЯл обойму.
Ћфициант без проблем преодолел заваленное обломками и телами
пространство и поставил на стол бутылку "‘оветик".
-- Њолодец, -- сказал ило. -- ‘адись с нами...
-- “ нас это не положено, -- попыталсЯ отказатьсЯ официант, однако на
стул присел. „вижениЯми, доведенными до автоматизма, он откупорил бутылку и
разлил шампанское по бокалам.
Ћфициант был еще не в себе и слышал только восторженные оценки
разбойников:
-- Ћх, сладкое какое!
-- ‚ нос шибает!
-- Њне нравитсЯ. ќто лучше, чем шоколад...
-- Ќе стрелЯйте! Џеремирие! “ нас перемирие! -- неожиданно закричали из
холла.
-- ќто, наверное, вам, -- заметил официант. Џонемногу до него стала
доходить ужаснаЯ суть всего произошедшего.
-- Ќе стрелЯйте, у нас перемирие!...
-- “ нас тоже перемирие! -- в свою очередь крикнул ило. €, посмотрев
на Њайка, спросил -- џ все так говорю, Ѓаварски?
Ќа что Њайк только пожал плечами.

Љита Љарсона отшвырнули с таким пренебрежением, словно он был и не
человеком, а каким-то блохастым щенком. ЃеднЯга ударилсЯ головой о стену и
счел за благо не подниматьсЯ с пола, наблюдаЯ за тем, как из двери, ведущей
на пожарную лестницу, выбегают люди Њаллинза.
Ћни с ходу вступали в бой, и во все стороны разлетались пули, а
стрелЯные гильзы сыпались точно горох.
"—ур не в менЯ, чур не в менЯ", -- молил Љарсон, чувствуЯ, как горЯчаЯ
смерть вонзаетсЯ в стены все ближе и крошки облицовочного камнЯ больно
щиплют лицо.
Џротивник рассредоточилсЯ тем временем по холлу и, прЯчась за тЯжелыми
диванами и стойками портье, ожесточенно сопротивлЯлсЯ.
—тобы охватить этих молодцов с флангов, люди Њаллинза просочились в
ресторан, что позволило им вести перекрестный обстрел. Љарсон видел, что это
приносит ощутимую пользу, и про себЯ похвалил Њаллинза.
"„олжно быть, Я его недооценивал. Ќедооценивал этого талантливого
сукиного сына", -- говорил себе Љит, щурЯсь от летЯщей мраморной крошки. Ќо
неожиданно веселаЯ трель автоматчиков, засевших в ресторане, оборвалась
после нескольких громких хлопков. Љит тут же заподозрил измену, а
приободренный противник предпринЯл контратакующий маневр, отбросив людей
Њаллинза к лифту и заставлЯЯ бросить своих раненых.
‚прочем, едва вражеские солдаты оказались напротив дверного проема
ресторанного зала, снова послышались хлопки, и автоматчики неприЯтелЯ
покатились по мрамору, как кегли.
‚раг дрогнул и начал отступать, а в смертельно опасную зону опЯть
ступили бойцы Њаллинза. € опЯть, словно поветрие, быстраЯ стрельба и
бездыханные тела неосторожных бойцов, повалившихсЯ поверх жертв предыдущей
волны.
-- „а что же это такое?! -- не выдержал Љит. Ћн видел, что неизвестно
кто валит и тех и других, не различаЯ друзей и неприЯтелей. Џо счастью,
рЯдом прЯталсЯ Њаллинз, который тоже заметил эту непонЯтную закономерность.
-- Џохоже, кто-то спЯтил! -- предположил он, вытираЯ кровь, набегавшую
из свежей раны на лбу.
-- Ќужно перемирие, чтобы разобратьсЯ в обстановке, -- предложил Љит.
-- ‘огласен, -- кивнул Њаллинз и, сложив ладони рупором, крикнул: -- Ќе
стрелЯйте! Џеремирие! “ нас перемирие!
€ тотчас с другой стороны рубежа ему ответили:
-- Ќе стрелЯйте, у нас перемирие!
-- Ќу наконец-то, -- вздохнул Љит и с трудом поднЯлсЯ на ноги. ЊокраЯ
штанина и легкое жжение в паху, породили в его мозгу страшную догадку.
"џ ранен! ЏулЯ нашла менЯ, и Я истекаю кровью!" -- решил Љарсон, однако
тут же пришло прозрение. Ћн попросту напустил в штаны, но это было уже
несмертельно.
€з всех углов холла тЯжело поднимались участники смертельного шоу, и
никто из них больше не наставлЯл стволов друг на друга. “целевшие бойцы
стаскивали в кучи бездыханные тела, волоча их по полу и оставлЯЯ
отвратительные кровавые полосы.
Ћткуда-то поЯвились аптечки и бинты, затем послышались сирены
приближающихсЯ карет "скорой помощи".
‚скоре поЯвились представители полиции Ћни вели себЯ очень осторожно.
“видев Љита, комиссар городского управлениЯ направилсЯ прЯмо к нему.
-- ‚ы заверЯли менЯ, сэр, -- начал он. -- ‚ы заверЯли менЯ, что все
останетсЯ в рамках, и... что же Я вижу?
Љомиссар оглЯделсЯ, драматически простираЯ руки то в одну, то в другую
сторону, а сопровождавшие его офицеры невольно повторЯли движениЯ своего
шефа. Џолучалось очень комично, однако Љит сдержал улыбку и тихо спросил:
-- џ могу как-то компенсировать вам эти беспорЯдки, мистер •уарес?
-- Ќу, Я даже не знаю... -- пожал плечами комиссар. Ћн боЯлсЯ
продешевить и оттого не мог назвать цифру сразу.
-- ЏЯтьдесЯт тысЯч мы и пЯтьдесЯт тысЯч наши оппоненты.
‹ицо комиссара на секунду замерло, и напрЯженнаЯ работа мысли собрала в
кучку все имевшиесЯ на лбу морщины. Ћднако вскоре чело •уареса разгладилось
и он удовлетворенно кивнул.
-- џ сейчас же поднимусь в номер, чтобы принести все необходимое, а вы
пока поговорите вот с ним, -- сказал Љит, указываЯ на сидевшего у стены
человека, который обеими руками держалсЯ за продырЯвленный пулей живот.
-- —то, дружище, плохо тебе? -- спросил Љит, узнав в раненом своего
обидчика, который вызывал на битву Њаллинза, а затем отшвырнул самого Љита,
больно ударив его о стену. -- ‚ижу, что плохо. ‚ызывай своего казначеЯ,
нужно заплатить городской полиции.
ђаненый медленно поднЯл на Љарсона глаза и не проронил ни слова.
-- Џокажи мне, кто у вас казначей! Џросто ткни пальцем! -- снова
потребовал Љит, затем нагнулсЯ ближе и наконец все понЯл. -- „а он подох,
тварь. џ ему ору, а он подох и ничего не слышит! -- возмущенно воскликнул
Љит.
ЏродолжаЯ что-то бубнить себе под нос, он вошел в лифт, и изрешеченные
пулЯми створки со скрипом сомкнулись за его спиной.

—ерез десЯть минут Љит снова спустилсЯ вниз и подивилсЯ тем изменениЯм,
которые произошли в холле за времЯ его недолгого отсутствиЯ.
‚се трупы были вынесены на крыльцо, а раненые уложены вдоль одной из
стен, где им оказывали помощь врачи. ‘огнанный владельцем гостиницы персонал
отчаЯнно драил пол мыльной пеной, а в ресторане снова играл оркестр.
"Њ-да, -- подумал Љарсон, -- жизнь стремительно берет свое".
’ут же он заметил своего противника -- человека из "Љлаус •ольц
компани", который быстро отсчитывал деньги в фонд городской полиции. €
комиссар •уарес был им, по-видимому, вполне доволен.
‚озникло опасение, что противник перевербует полицейского на свою
сторону, однако Љарсон мысленно махнул на это рукой. •уарес не та величина,
котораЯ в городе хоть что-то значит.
"„ругое дело ‹озмар, -- размышлЯл Љит. -- …го ребЯта, поЯвись они
вовремЯ, могли бы решить исход сражениЯ... Љстати, а где эти трое
гиптуккеров, которых Я видел перед началом драки?"
-- Њистер Љарсон, ну как же так! -- услышал Љит умолЯющий голос и сразу
узнал владельца отелЯ, мистера ѓоусмита.
-- ‘оставлЯйте смету на ремонт, -- предупреждаЯ объЯснениЯ, заЯвил Љит.
-- Џоловину подпишу Я, другую наши оппоненты.
-- Ћ! ‚ы настоЯщий джентльмен, мистер Љарсон! ‘лов нет, какой вы
человек! -- обрадовалсЯ ѓоусмит и, не терЯЯ времени, убежал сочинЯть смету.
ЏостоЯв в раздумье среди снующих вокруг людей, Љит принЯл решение пойти
в ресторан, тем более что там, кажетсЯ, тоже все вставало на свои места.
…два он поЯвилсЯ в зале, к нему подбежал метрдотель. …го бабочка
болталась на тесемке, белаЯ сорочка была перепачкана кровью. ’ем не менее
ресторанный служитель мужественно улыбалсЯ, преодолеваЯ последствиЯ
недавнего шока. ‡а его спиной официанты и кухонные рабочие наводили порЯдок
и заменЯли скатерти на уцелевших столах.
Љак ни странно, посетители ресторана испытали не слишком сильное
эмоциональное потрЯсение, и все благодарЯ принЯтому накануне алкоголю.
Ќевозмутимыми выглЯдели и четверо музыкантов, которые продолжали исполнЯть
монотонную пьесу, уставившись глазами в пустоту.
Ќеожиданно Љарсон увидел Њаллинза. ’от сидел за столиком у стены.
-- „лЯ вас есть отличное местечко, сэр, -- предложил метрдотель.
-- Ќе нужно, -- сказал Љит. -- ЊенЯ здесь ждут.
‘ этими словами он направилсЯ к Њаллинзу, который, хотЯ и не был
серьезно ранен, вел себЯ как-то странно.
-- Ѓен, ты почему не со своими людьми? -- строго спросил Љит.
-- ’ихо, -- прошипел тот, прижав к губам палец. -- ‘адись и наблюдай.
-- ‡а кем?
-- ‡а ними. -- Њаллинз указал на столик, занЯтый гиптуккерами --
троицей, которую Љит видел накануне.
"Љак Я мог их сразу не заметить!" -- удивилсЯ он, присаживаЯсь рЯдом с
Њаллинзом.
-- Љакие-то они не такие. Ќе похожи на гиптуккеров.
-- Ќа кого? -- не понЯл Њаллинз
-- Ќа погонщиков туков.
-- Љакие это тебе погонщики? Ћни положили двенадцать человек.
-- Ќаших?! -- поразилсЯ Љит.
-- ‚сЯких. €м без разницы, -- тихо сказал Њаллинз.
-- Ђ давай подойдем к ним и познакомимсЯ, -- неожиданно предложил
Љарсон и даже сам испугалсЯ собственной смелости.
-- „авай, Љит, -- охрипшим от решимости голосом произнес Њаллинз. ‡а
все времЯ знакомства с Љарсоном он впервые назвал его Љитом. €ли, по крайней
мере, впервые произнес это имЯ приветливо.
Њаллинз уже начал подниматьсЯ из-за стола, когда Љарсон сказал:
-- ‘той! Ќужно сделать заказ. Ђ то неудобно идти знакомитьсЯ с пустыми
руками.
-- „а, неудобно, -- быстро согласилсЯ Њаллинз и с видимым облегчением
сел обратно на стул. …му казалось, что он выиграл еще несколько секунд.
-- ќй, парень! -- приглушенно крикнул Љарсон и призывно махнул
официанту рукой.
-- ‘лушаю, сэр.
-- ‚от что, набери полный поднос еды и приходи сюда.
-- Ќо что конкретно? -- удивилсЯ официант.
-- Ќе важно, главное, чтобы попышнее... Џопредставительнее --
понимаешь?
-- „а, сэр.
Ћфициант зашагал, быстро переставлЯЯ длинные негнущиесЯ ноги, а Љарсон,
глЯдЯ ему вслед, заметил, что ансамбль музыкантов уже несколько раз
проигрывает одну и ту же музыкальную фразу
‚прочем, этот непорЯдок заметил и всеведущий метрдотель. Ћн подошел к
сцене и постучал пальцем по корпусу контрабаса, обращаЯ на себЯ внимание
музыкантов. Џосле этого мелодиЯ продолжила свое легкое течение, словно река,
преодолевшаЯ высокий порог.
Љит намеренно пЯлилсЯ по сторонам, чтобы только не смотреть в сторону
гиптуккеров. Ћн опасалсЯ, что этим выдаст свое волнение раньше времени.
Ќаконец поЯвилсЯ официант с грандиозным подносом, на котором размещалсЯ
нестандартный заказ. Љит удовлетворенно кивнул: многоЯрусные построениЯ блюд
смотрелись именно так, как и следовало.
-- ’еперь вперед, Ѓен, -- скомандовал он, понимаЯ, что еще немного -- и
он не решитсЯ это сделать.
Ћфициант был пущен первым, и под прикрытием его подноса Љит и Ѓен
осторожно приблизились к трем необычным гостЯм.
-- ђазрешите предложить вам небольшое угощение от нашего стола,
господа! -- голосом отставного конферансье произнес Љит, словно объЯвлЯЯ
номер с фокусами.
’ри пары глаз воззрились на него с Явным удивлением. Љит читал в них
непонимание, но никакой агрессии не было, и это вселЯло оптимизм.
Њежду тем официант начал профессионально расставлЯть тарелки на столе и
убирать пустые и те, к которым едва прикоснулись.
-- ‘адитесь, господа, -- ломающимсЯ юношеским голосом предложил один из
гиптуккеров, и Љарсон отметил, что он очень молод.
-- ‘пасибо. -- Љит сел на единственное свободное место, а Њаллинзу
пришлось выдернуть стул из-под соседнего столика.
Љарсон сунул официанту чаевые, и тот удалилсЯ, а гиптуккеры с интересом
воззрились на неожиданных гостей. ‚прочем, и ило, и ѓвинет, и в особенности
Њайк были настроены весьма благодушно, ведь люди, пришедшие с таким
угощением, без сомнениЯ, Явились с добрыми намерениЯми.
-- Њы здесь впервые, -- сказал Њайк, широко поводЯ рукой. -- € нам
здесь очень нравитсЯ.
-- „а, нравитсЯ, -- подтвердил ило, а ѓвинет покивал головой.
Љит понЯл -- ему намекают, что пора начать разговор, однако как раз в
этот момент он заметил эмблему "барсуков", о которых столько слышал от „ьюка
‹озмара. € хотЯ тот старалсЯ говорить о своих врагах не слишком много, Љит
понЯл, что "барсуки" немногочисленны, но очень опасны.
‚прочем, в этом Љарсон убедилсЯ не так давно. ЌенавЯзчиваЯ манера
стрельбы этих людей поразила даже такого видавшего виды воЯку, как Ѓен
Њаллинз. Ћн до сих пор сидел тише мышки и предоставлЯл Љиту право самому
вести разговор.
-- Ђ... мы тут часто бываем, а вот теперь увидели новых людей... очень
симпатичных людей. -- Љит нервно хохотнул и посмотрел на Њаллинза.
’от запоздало кивнул и выдавил из себЯ:
-- „а. -- € на этом его поддержка закончилась.
-- Љак вам тут нравитсЯ?
-- ’ут красиво, -- подал голос ило. -- ’олько очень шумно.
-- умно, -- согласилсЯ с ним ѓвинет. -- Њы и не знали, что в городе
так много стрелЯют. ‘начала мы хотели не вмешиватьсЯ, но парни, которые сюда
прибежали, они собирались в нас стрелЯть...
-- Ћни были неправы, -- искренне признал Њаллинз. ‡атем дотронулсЯ до
пластырЯ, который стЯгивал небольшую рану на лбу, и, улыбнувшись, поЯснил:
-- ќто след от вашей пули.
ѓвинет посмотрел на ило и заметил:
-- ‚идишь, ты промахнулсЯ.
-- Ћн еще не совсем здоров, -- вступилсЯ за ило Њайк.
-- „а ладно, -- махнул рукой Њаллинз, -- зато все остальные пули легли
в цель! Ќи одного раненого -- просто класс!
Љарсон посмотрел на восторженное лицо Ѓена -- да, еще не очень хорошо
знает он этого ненормального. Њаллинз обсуждал потери собственного отрЯда с
такой простотой, будто речь шла о сбитых в игре кеглЯх. Ђ потом агент
неожиданно спросил:
-- ’ак вы гиптуккеры?
‹юди -- "барсуки" переглЯнулись, затем ило, как самый старший, сказал:
-- Ќет, мы хозЯева долины.
-- Ђ что это значит? -- снова спросил Њаллинз, еще незнакомый со
здешними обычаЯми.
-- Њы живет в солЯных долинах и помогаем гиптуккерами перегонЯть скот,
-- добавил Њайк.
-- џ тоже интересуюсь туками, -- перехватываЯ у Њаллинза инициативу,
заЯвил Љарсон.
-- „а? -- обрадовалсЯ Њайк. -- Ђ вы что же -- покупаете или продаете?..
‚ы с юга?
-- Ќет, мы приезжие! -- не ко времени влез Њаллинз, и Љит ткнул его под
столом ногой.
-- „а, мы вообще не с Њалибу.
-- ‡начит, вы покупатели, -- тут же определил Њайк. -- Љак вас зовут?
-- Ђх да! -- спохватилсЯ Љит. -- џ Љит Љарсон, а это Ѓен Њаллинз.
-- Ђ менЯ зовут Њайк. Њоих друзей -- ѓвинет и ило.
-- ило -- это круто, -- не удержалсЯ Њаллинз и снова получил ногой под
столом.
-- „авайте же приступим к угощению, господа. Ђ то все остынет! --
призвал Љарсон и, подаваЯ пример, начал есть ложечкой фруктовый мусс.
Ћстальные взЯлись за мЯсо и несколько минут угощались молча, лишь времЯ
от времени обмениваЯсь впечатлениЯми от блюд.
"Ѓарсуки" ели споро, но вилками почти не пользовались, предпочитаЯ
действовать пальцами и вытирать их о салфетки.
Њаллинз налил всем вина и объЯвил тост -- "за дружбу". ‚ино было
хорошее, и все выпили с удовольствием, а самый юный разбойник, пригнувшись к
столу, спросил:
-- Ќе желаете ли купить тысЯчу туков, мистер Љарсон. ’уки свежие,
только что с перегона.
-- ’ысЯчу? -- переспросил Љит, на ходу обдумываЯ предложение.
-- „а.
-- Џо какой цене?
-- ’риста пЯтьдесЯт кредитов за голову. Љит пожал плечами, пошевелил
бровЯми и выдал встречное предложение:
-- Ђ как насчет десЯти тысЯч туков?
-- ‹егко, мистер Љарсон. „ело времени...
-- Ќу, это ты загнул, -- поправил молодого разбойника ило, однако тот
ответил ему таким взглЯдом, что старший товарищ стушевалсЯ.
-- ЏовторЯю, мистер Љарсон, и десЯть тысЯч, и двадцать, и вообще все
поголовье туков на Њалибу. ‚ернее почти все.
-- Џочему "почти"?.. -- подалсЯ вперед Љит. Ћн уже начал загоратьсЯ от
нарисованных этим мальчишкой перспектив. ‚прочем, это могло оказатьсЯ
пустышкой и враньем подвыпившего юнца, однако что-то заставлЯло Љарсона
относитьсЯ к этим словам серьезно.
-- Џочти, потому что мне неизвестна ситуациЯ на юге, сэр.
‚се помолчали. ило и ѓвинет выглЯдели озадаченными, а Њаллинз,
напротив, излучал неподдельную радость.
-- „авайте выпьем еще, -- предложил он и, не дождавшись ответа, снова
разлил вино, -- ‡а дружбу, -- и первым осушил бокал.
-- ‡а дружбу, -- согласно повторили разбойники и тоже выпили.
‚ыпил и Љит Љарсон.
"Ђ может быть, они не такие уж плохие ребЯта?" -- подумал он под
действием опьЯнЯющего и изысканного вкуса дорогого вина.
-- џ бы подумал о покупке туков, мистер... э-э...
-- Ѓаварски, -- подсказали ему.
-- „а, мистер Ѓаварски. џ бы подумал, если бы имел возможность тут же
вводить животных в бизнес. ’о есть...
-- ’о есть заставлЯть их давать молоко и получать мальзиву.
-- Ћ да, -- кивнул Љит и улыбнулсЯ. ќтот малолетний преступник
определенно был очень смышлен.
-- Њожет быть, вы хотите найти человека, который организует длЯ вас это
производство? -- заплетающимсЯ Языком уточнил Њайк. …го не привыкший к
алкоголю организм таЯл, превращаЯсь в манную кашу, однако это расслабление
давало Њайку ощущение какой-то необыкновенной текучести и податливости
всего, что было вокруг. Ћ, он способен на многое.
-- џ хотел бы увидеть этого человека, -- усмехнулсЯ Љарсон, вновь
обретаЯ утраченную было смелость.
-- ќтот человек перед вами, мистер Љарсон, -- заЯвил Њайк, хвастливо
ударЯЯ себЯ в грудь.
"Ђ может, и впрЯмь это он? -- снова подумалось Љиту. -- Њожет, всЯ
операциЯ и в самом деле окажетсЯ такой простой. џ нахожу человека, и он
совершает все необходимое, а Я только стригу купоны".

—ерез полчаса Љарсон и Њаллинз ушли. Џеред этим Љит позвал официанта и
потребовал, чтобы все счета его новых друзей принесли ему в номер.
Њайк и оба его товарища нисколько не возражали., решив, что такова
городскаЯ традициЯ. ‡абылось даже то, что в них целились из автоматов и
пришлось пустить в ход оружие.
Њежду тем еды и напитков оставалось еще много и следовало поискать
туалет. Ћфициант любезно показал дорогу, и ило с ѓвинетом пошли первыми.
Љогда же они вернулись, за их столом сидели еще целых три почитателЯ таланта
непревзойденной стрельбы.
-- Џознакомьтесь, ребЯта, -- заплетающимсЯ Языком представил гостей
Њайк, -- это мистер ѓуго ”лангер и... э-э... Ѓойл майссер и ‘ерж Џерсоль.
Ћни поражены твоей, ило, стрельбой и хотели бы познакомитьсЯ.
-- Ћчень приЯтно, господа, -- светским тоном произнес ило, уже
начавший приспосабливатьсЯ к новой длЯ него городской реальности. Ћн
интуитивно чувствовал, что Њайк ведет правильную игру.
-- —ем занимаетесь, мистер ”лангер? -- с ходу спросил ѓвинет, определив
главного.
-- џ инженер-геолог, господа, -- отозвалсЯ ”лангер каким-то грустным
голосом. -- Ђ вот ‘ерж Џерсоль интересуетсЯ вашей манерой стрельбы. Ћн
потерЯл несколько своих бойцов, но все же хотел бы уточнить некоторые
детали...
-- Ђ какую роль в вашей команде играет мистер майссер? -- не сдавалсЯ
ѓвинет, получаЯ удовольствие от произношениЯ такой сложной фамилии.
-- џ консультант, господа, -- тут же отозвалсЯ майссер. -- Љонсультант
по общим вопросам.
-- џ вижу, выопЯть заменили все угощениЯ, -- сказал ило. -- Ќо Я не
против. Њожет быть, выпьем за дружбу?
-- Њне уже хватит, -- сказал Њайк, реально оцениваЯ свои возможности.
-- Ђ мне налейте, -- грустно произнес мистер ”лангер. -- ‡а дружбу Я
выпью.
‚ этот момент на сцене снова поЯвились музыканты. Ћни что-то
проговорили в микрофон, и несколько человек зааплодировали. Њайк тоже
захлопал, посчитав, что выглЯдеть неотесанным деревенщиной в таком месте
нехорошо.
-- ‡а дружбу, -- провозгласил тост ѓвинет, и все, за исключением Њайка,
выпили.
-- Џослушайте, а чего вы сцепились с этими парнЯми, которые покупают
туков? -- неожиданно задал вопрос ило. -- Њы только что с ними выпивали --
хорошие ребЯта. € чего вы не поделили?
-- Ћни хотЯт наши бассейны, -- коротко поЯснил ѓуго ”лангер.
-- Љакие бассейны? -- тут же заинтересовалсЯ Њайк.
-- “гольные.
-- ’ы слишком много говоришь, ѓуго, -- одернул его майссер.
-- €звини, -- согласилсЯ ”лангер, -- давайте лучше снова выпьем за
дружбу.
€ они снова выпили, однако теперь ѓвинет с илом тоже пропустили тост.
†изнь в долине приучила их помнить о необходимости различать мушку пистолета
-- иначе конец.
—ерез какое-то времЯ, когда музыканты спели все свои песни,
обнаружилось, что трое гостей "барсуков" совсем пьЯненькие.
ЋттаЯвший боевик ‘ерж требовал подробно рассказать о методах
прицеливаниЯ, и ило с удовольствием отвечал на его вопросы. майссер угрюмо
смотрел на бутылки и бурчал что-то о мести за друга „епо, а ”лангер
неожиданно пригласил Њайка потанцевать.
-- Ќо тут все танцуют только с женщинами, -- заметил наблюдательный
Њайк.
-- ’огда просто поговорим. Ђ то на душе, знаешь... -- и ”лангер ухватил
себЯ за горло, иллюстрируЯ свое теперешнее состоЯние.
-- •орошо, -- согласилсЯ Њайк. Ћн решил пообщатьсЯ с ѓуго, не ожидаЯ,
впрочем, никакой выгоды. ’уки -- это да, Њайк прекрасно понимал, как из
этого получаютсЯ деньги, а вот угольные бассейны никак не ассоциировались у
него с достатком и материальным благополучием.
-- Њы с тобою незнакомы, -- произнес ѓуго доверительным тоном, когда
они уперлись в барную стойку.
-- ’еперь знакомы, мистер ”лангер, -- напомнил Њайк.
-- „а, -- вынужденно согласилсЯ тот, -- но не настолько, чтобы Я тебЯ
боЯлсЯ.
-- Љонечно, сэр, -- кивнул Њайк, отмечаЯ, что мистер ”лангер выпил
слишком много.
-- ’ы мне нравишьсЯ, потому что еще молодой, -- продолжал ѓуго, тыча
пальцем в грудь собеседника, -- у тебЯ все впереди, и вообще -- ты еще не
превратилсЯ в настоЯщую сволочь... ‚он у тебЯ на куртке зверюшка нарисована,
значит, ты любишь животных... ’ы, вообще, золотой парень. „ай Я тебЯ
поцелую. -- ‘ этими словами ѓуго облобызал Њайка и, повернувшись к бармену,
воскликнул: -- Ћфициант, горЯчего!
-- Ћдну минуту, сэр, -- отозвалсЯ тот и поставил на стойку пару вазочек
с орехами.
-- ‘пасибо, -- поблагодарил ”лангер, затем посмотрел на Њайка и, хитро
прищурившись, сказал: -- Ђ ты знаешь, что Я здесь самый главный из всех
людей "Љлаус •ольц компани"?
-- Ќет, сэр, -- честно призналсЯ Њайк.
-- Ђ знаешь почему?
-- Ќет, сэр.
-- Ђ Я тебе скажу, ведь ты -- золотой парень. џ главный потому, что
знаю все бассейны кванзинового углЯ, стоимость которого зашкаливает за
триллионы кредитов. “секаешь?..
-- Ќачинаю усекать, сэр, -- медленно ответил Њайк, пытаЯсь выловить
суть из сказанных ”лангером слов. -- ’ак что же такое бассейн?
-- Ѓассейн, братец, это территориЯ, на которой, если снЯть несколько
метров грунта, можно добывать окаменелый кванзин просто так -- тупыми
экскаваторами -- ѓуго забросил в рот горсть орехов и, ожесточенно их
пережевываЯ, продолжал: -- Ќо беспокоит менЯ только одно, Њайк. ‡наешь что?
-- —то?
-- ’о, что руководство "Љлаус •ольц компани" захочет менЯ убрать, как
только Я закручу здесь все дела...
-- Љак это убрать?
-- Ђ очень просто. -- ѓуго показал указательный палец. -- Џух! -- и
нету.

‚ысоко, под самым потолком, еле слышно журчал кондиционер. ‚ оконное
стекло бились мошки, принимавшие отражение садившегосЯ к горизонту солнца за
электрический свет.
"Љакие же вы глупые, -- подумал Ѓольцер, наблюдаЯ хоровод суетливых
насекомых. -- € как же вы похожи на людей. ’а же целеустремленность и та же
ошибочность в выборе цели".
‚ душевой перестала шуметь вода, и в комнату вошел сосед Ѓольцера по
номеру -- Џанопулос. ‚чера его зацепило, но сегоднЯ Џанопулос снова был в
хорошем настроении, хотЯ весь его правый бок выглЯдел одним большим
посиневшим кровоподтеком.
-- •орошаЯ здесь вода -- мЯгкаЯ. ’еперь это большаЯ редкость.
-- Џочему редкость? ‚ любом рейсе мойсЯ на здоровье дистиллированной
водичкой -- мЯгче ее не бывает.
-- Ќет, Я имею в виду в стационарных условиЯх. ‚от как сейчас --
хороший номер, отличнаЯ жратва и горничные, которые не прочь заработать.
-- Ћткуда информациЯ про горничных? -- спросил Ѓольцер, приподнЯв
голову. †енщины входили в перечень его интересов.
-- ‚чера ђыжий с ѓунно истратили таким образом сто кредитов на двоих.
-- ‘то кредитов -- это много.
-- ‘ доставкой в номер -- совсем не много.
-- ’ы был у ‘ержа? -- спросил Ѓольцер, снова уставившись на бившихсЯ о
стекло мошек.
-- Ѓыл. -- Џанопулос осторожно присел на свою кровать и, достав из
сумки баночку с мазью, начал не спеша натирать бок.
-- —то он сказал?
-- Ђ что тебЯ интересует?
-- Њы будем глушить этих парней или нет?
-- ‘ерж сказал, пока нет. Ќашли общий Язык.
-- —то это значит?
-- ќто значит, что днЯ через три все повторитсЯ снова.
-- ЏонЯтно.
-- Ђ ты чего спрашиваешь? -- неожиданно поинтересовалсЯ Џанопулос.
-- ’ебЯ удивлЯет, что Я задаю вопросы о работе?
-- Ђ может, ты дрейфишь.
Џанопулос намеренно выводил новичка из себЯ, проверЯЯ, на что тот
способен. ‚чера, в холле, он вел себЯ не слишком уверенно, что дало
Џанопулосу основание заподозрить Ѓольцера в трусости.
Ћн ожидал, что сосед вспылит или, наоборот, начнет оправдыватьсЯ,
однако тот не отреагировал никак. Ѓольцер просто лежал с закрытыми глазами,
лишь нога подергивалась в такт какой-то, слышной одному ему мелодии.
-- Њежду прочим... -- Џанопулос закончил намазывать отбитый бок и надел
футболку. -- Њежду прочим, что за баллоны спрЯтаны в твоей сумке? “ж не
средство ли длЯ вытЯгиваниЯ пениса?
Ќа этот раз Ѓольцер открыл глаза, в его руках оказалось вдруг непонЯтно
откуда взЯвшеесЯ устройство, которое он и направил на неугомонного соседа.
’от ничего не успел сообразить, как сжатый воздух выплюнул зарЯженную
парализатором стрелу и она вонзилась в грудь Џанопулоса.
Ѓедолага смог еще поднЯтьсЯ с кровати, но тут же неловко взмахнул
руками и, будто подломившись, с грохотом повалилсЯ на пол.
Ѓольцер с минуту наблюдал погасавший за стеклом закат, потом встал и,
подойдЯ к окну, стал смотреть на уродливые зданиЯ центра города. Ћни не
подчинЯлись никакой архитектурной мысли -- они просто существовали, как
животные в джунглЯх, которым ни до кого нет дела, кроме врагов и жертв.
Ѓольцер старалсЯ успокоитьсЯ, но ничего не получалось. ’огда он подошел
к Џанопулосу, выдернул капсулу и убрал ее в карман. ‡атем выволок из-под
кровати свою сумку и, открыв потаенный кармашек, достал шприц, зарЯженный
специальный отравлЯющим раствором. Џосле такой инъекции человек
гарантированно спал десЯть часов и просыпалсЯ с ощущением жесточайшего
похмельЯ.
-- Ќу что, парень, давай дернем по маленькой. Ћтпразднуем нашу
маленькую победу...
‘ этими словами Ѓольцер нагнулсЯ над Џанопулосом и, нащупав вздувшуюсЯ
вену, ввел в нее полную дозу:
-- ѓотов мальчик.
Ѓольцер разогнулсЯ и потер кулаком поЯсницу. ‚чера, во времЯ этой
дурацкой перестрелки, ему пришлось попрыгать козлом, чтобы не получить
верную пулю.
-- ѓотов мальчик, -- повторил он и, нагнувшись, несколько раз сильно
ударил Џанопулоса по лицу. ѓубы превратились в лепешку, а из разбитого носа
хлынула кровь. ќто будет означать, что Џанопулос не только напилсЯ, но и
нарвалсЯ где-то на крепкий кулак. €менно так завтра ‘тефано Ѓольцер будет
объЯснЯть ему ситуацию. € понЯтно, что Џанопулос уже не вспомнит о емкостЯх,
которые заметил в сумке Ѓольцера.

“тро выдалось светлое и солнечное, однако ‘ерж Џерсоль, командир
наемников, прибывших длЯ поддержки миссии ѓуго ”лангера, выглЯдел мрачнее
тучи. Ћн терпеть не мог, когда пьЯнствовали в неурочное времЯ.
-- Ђ ты, Ѓольцер, почему не остановил эту сволочь? -- строго спросил он
у новичка.
-- џ увидел его уже таким, сэр, -- пожал тот плечами. -- ‘лышу, кто-то
царапаетсЯ в дверь -- открыл, а это он. Њорда разбитаЯ, несет как из бочки,
ну и все такое...
-- •орошо, -- кивнул Џерсоль, затем приблизил лицо к растерЯнно
моргавшему Џанопулосу и прошипел: -- џ должен бы пристрелить тебЯ, ”идо, но
менЯ удерживает только то, что вместе мы прошли слишком длинный путь...
‘укин ты сын.
‘ этими словами командир ушел, а ”идо Џанопулос взъерошил слипшиесЯ
волосы и уставил на Ѓольцера мутные глаза:
-- ‘лушай, но Я же ничего не помню...
-- ќто неудивительно, -- пожал плечами тот.
-- Ќо Я же раньше никогда так не напивалсЯ. Ќу, пропускал
рюмочку-другую, но никогда... ’ы мне веришь?
-- Ћхотно верю, друг, но что ты от менЯ хочешь?
-- џ... џ не знаю... -- Џанопулос глубоко вздохнул. -- € башка трещит,
как от прЯмого попаданиЯ...
-- ‚от видишь, -- назидательным тоном произнес Ѓольцер. -- € с кем
дралсЯ, тоже не помнишь?
-- „а в том-то и дело, что не помню! -- воскликнул ”идо. -- Ќичего не
помню!
-- Ќу, может, хоть какие-то мыслишки остались? -- не сдавалсЯ Ѓольцер,
желаЯ удостоверитьсЯ, что ему ничто не угрожает.
-- Ќи-ка-ких, -- по слогам произнес Џанопулос.
-- Џринести опохмелитьсЯ? џ мигом, никто не заметит.
-- „а пошел ты! -- Џанопулос мотнул головой, но тут же схватилсЯ за
виски. -- ’ы извини, Ѓольцер, просто Я хреново себЯ чувствую...
-- „а ничего, Я же понимаю. Џойду, чтобы тебе не мешать, пройдусь по
городу.
-- Ћ-о, -- простонал в ответ Џанопулос, укладываЯсь на кровать.
‘тефано подхватил свою сумку и направилсЯ к двери, но неожиданно
умирающий ожил и, вскочив с кровати, потребовал:
-- Џокажи мне, что у тебЯ в сумке!
-- ‘ чего это, ”идо? ќто у тебЯ похмельный откат, что ли?
-- џ помню, что видел в твоей сумке что-то подозрительное, -- не
сдавалась жертва тЯжкого похмельЯ.
-- ’ы пожалеешь, ”идо, если вздумаешь залезть в мою сумку, --
предупредил Ѓольцер.
-- Љого ты хочешь напугать, новенький? -- Џанопулос решительно двинулсЯ
на соседа, и тот, поднЯв руки, согласилсЯ.
-- ‹адно, друг, вот моЯ сумка -- смотри, -- с этими словами он
расстегнул длинную молнию и отошел в сторону, предоставлЯЯ ”идо возможность
осмотреть ее.
Џанопулос шагнул ближе, но сразу увидел, что сумка почти пуста. “гадав
его мысли, Ѓольцер поЯснил:
-- ‚се мои вещи остались в шкафу. …сли очень хочетсЯ, обыщи их, но
настоЯтельно советую тебе быть поаккуратней, потому что у менЯ поЯвлЯетсЯ
все больше оснований продырЯвить твою башку.
-- Ќе пугай...
-- џ не пугаю, -- сказал Ѓольцер, застегиваЯ сумку. -- џ просто делаю
тебе последнее предупреждение, сучонок.
Џанопулос хотел было вспылить, но что-то в глазах соседа заставило его
отступить. “ж очень непохожи были его слова на обычные угрозы.

ЌасвистываЯ бодренький марш, ‘тефано Ѓольцер вышел в коридор и,
посмотрев по сторонам, получше припрЯтал за поЯсом свой пистолет. ‡атем
прошел до лифта и нажал кнопку вызова.
-- Џрошу вас, сэр, -- через несколько секунд произнес лифтер, кланЯЯсь
пассажиру в надежде на чаевые.
-- Ђ, старый дрючок! -- воскликнул ‘тефано, стараЯсь быть похожим на
тупого наемника. -- Џоехали вниз, а то наверху очень холодно.
Ќе рискуЯ заводить разговор с невоспитанным солдафоном, лифтер послушно
поклонилсЯ и повел кабину на первый этаж. Ћднако внизу, не успел Ѓольцер
выйти из лифта, как столкнулсЯ нос к носу с командиром.
-- ’ы куда собралсЯ? -- спросил Џерсоль.
-- ”идо просит красных кислых Ягод.
-- —его?! -- не поверил командир.
-- Ќу, Я ему предложил принести из ресторана соки, лимон и все такое, а
он заладил: если не принесешь кислых Ягод -- подохну.
-- “ж лучше бы подох, -- прокомментировал ‘ерж Џерсоль и пошел своей
дорогой.
‚здохнув с облегчением, Ѓольцер покинул тЯжелые своды гостиницы и
махнул рукой первому попавшемусЯ такси.
Њашина проскочила по инерции несколько метров, но тут же сдала назад,
дверца распахнулась, приглашаЯ пассажира занЯть место.
-- Људа помчимсЯ, сэр? -- прокричал обрадованный водитель, должно быть
слишком долго искавший клиента.
-- Њагазинчик на ЏлаЯ-Љончитос знаешь?
-- Ќа ЏлаЯ-Љончитос? ќто же пригород, сэр. ’ам много всЯкой шпаны, а то
и разбойники из долины могут попастьсЯ.
-- „а знаю Я, -- призналсЯ Ѓольцер и принужденно улыбнулсЯ. -- Ќо Я
поспорил с корешом, что съезжу туда и куплю ему сувенир -- лукошко из
прокопченной полыни.
-- ‚аш друг что, колдун?
-- Ќе совсем колдун, но кое-что в этом смыслит
-- •орошо, сэр, но за это Я возьму с вас сотню.
-- Ќет проблем, парень, получи.
‘ этими словами ‘тефано подал водителю деньги.
Џриободренный видом новенькой ассигнации, таксист резко отпустил
сцепление, и машина стартовала, как ракета, заставив Ѓольцера откинутьсЯ на
сиденье.
Џоложив сумку на колени, он ощупал баллоны с драгоценным содержимым.
Ћни были спрЯтаны под двойным дном, поэтому Џанопулос до них и не добралсЯ.
Ђ если бы добралсЯ... —то ж, тогда бы это была его последнЯЯ минута.
-- ‘лышал, вчера в гостинице была жуткаЯ стрельба, сэр. ќто правда? --
поинтересовалсЯ любопытный водитель. —то с него взЯть? Џровинциальный
парень, который в своем ‹арбени, наверное, изнывает от скуки и изменЯет жене
налево и направо. Ќу а если не женат, то регулЯрно набираетсЯ по самый
воротник.
"€нтересно ему, болезному, кто стрелЯл и зачем, -- лениво подумал
Ѓольцер, созерцаЯ проносившиесЯ за окном городские виды, -- небось если бы
оказалсЯ там, наложил полные штаны..."
-- Ѓыла стрельба, -- кивнул ‘тефано, не удостаиваЯ таксиста даже
взглЯдом. -- Џовздорили какие-то ребЯта, но потом полициЯ навела там
порЯдок. ‡ачинщиков увезли в кутузку.
-- ЏолициЯ? „а у нас в полиции никогда героев не было.
-- Ђ бабы свободные у вас в городе есть?
-- люхи, что ли?
-- Ќет, шлюхи мне не интересны. ЊенЯ интересуют женщины натуральные,
домашние.
-- Ђ шлюхи, выходит, дикие?
-- люхи, они -- кони фанерные ‚ них сока нет и тепла... -- неожиданно
длЯ самого себЯ определил Ѓольцер, однако, сообразив, что говорит странно,
тут же подстраховалсЯ: -- „а шучу Я, шучу.
-- ‚олЯ ваша, сэр. -- Џораженный таксист покрутил головой и прибавил
газу, желаЯ поскорее ссадить чудаковатого пассажира.
Ѓольше он не задавал вопросов, чувствуЯ непонЯтную тЯжесть в душе. Ђ
пассажир тоже не проЯвлЯл к нему интереса и только поглаживал сумку,
улыбаЯсь своим потаенным мыслЯм.
-- ‘лушай, -- неожиданно спросил он, когда такси уже выезжало на
ЏлаЯ-Љончитос, улицу, уставленную по обеим сторонам брошенными и
полуразрушенными домами. -- ‚ ‹арбени есть красные Ягоды?
-- Љакие Ягоды, сэр? -- ‚ голосе таксиста слышалось беспокойство.
-- Љрасные кислые Ягоды. Ћни продаютсЯ на рынках?

’аксист высадил пассажира прЯмо напротив указанного магазина и,
торопливо развернувшись, поехал обратно в город. ЋставатьсЯ в этом районе,
где были только развалины и помойки, ему не хотелось.
Ђ Ѓольцер постоЯл на загаженной мостовой, посмотрел, сощурившись, на
приветливое солнце и направилсЯ к входу в магазин, над которым висела
вывеска "Џринадлежности".
—его принадлежности, на вывеске указано не было, однако все, кому
нужно, приезжали сюда делать покупки регулЯрно, и магазин, несмотрЯ на
непрезентабельный внешний вид, приносил своему владельцу надежный доход.
‡накомый запах горькой полыни ударил в нос Ѓольцеру, и он впервые за
долгое времЯ почувствовал себЯ в безопасности. ‡аслышав стук двери,
откуда-то из полумрака поЯвилсЯ человек. Ћн остановилсЯ за прилавком,
внимательно вглЯдываЯсь в лицо посетителЯ.
-- —то, Љравчук, не узнал? -- Ѓольцер криво усмехнулсЯ и поставил сумку
на прилавок.
-- •озЯин... ќто вы?
-- Ђ то не Я.
-- ‚от это маскировочка, -- прошептал пораженный Љравчук.
-- „а уж пришлось постаратьсЯ.
-- Ќу так проходите же, проходите, хозЯин, -- засуетилсЯ продавец и
толкнул дверь, ведущую в служебные помещениЯ.
Ѓольцер знал, что за дверью находитсЯ склад и там вонЯет еще сильнее,
чем в самом магазине, однако стоЯть у прилавка тоже смысла не было.
-- Љак идет торговлЯ? -- спросил он, протискиваЯсь между тюками рыбьей
кожи и свЯзками сушеных летучих мышей.
-- „а ничего -- не жалуюсь, -- отозвалсЯ Љравчук и, согнав с кресла
животное неизвестной породы, усадил гостЯ перед небольшим столом.
-- ‘ейчас сезон в самом разгаре, красные Ящерицы хорошо идут и еще
колючки с черным Ядом.
-- Ђ насекомые?..
-- Ѓерут, но немного. ‚ основном на приготовление слабых ишмангов: на
соседей или длЯ работы Џравда, тут совсем недавно поступал заказ на
тараканов-органайзеров
-- —то-то не помню, чтобы ты ими торговал.
-- ђаньше не торговал, а сейчас, случаетсЯ, приходЯт люди из
государственных учреждений. Ѓерут сотнЯми.
-- € что, помогает?
-- „а, говорЯт, производительность труда повышаетсЯ очень сильно.
-- Ќу-ну, -- кивнул Ѓольцер. -- ’вой мотобен на ходу?
-- Ќа ходу, хозЯин џ на нем почти каждый день на холмы мотаюсь -- товар
собираю.
-- ’овар на холмах? -- не поверил Ѓольцер. -- ’ы же раньше помойками
обходилсЯ.
-- ђаньше обходилсЯ, -- нехотЯ согласилсЯ Љравчук. -- Ђ теперь у менЯ
фирма солиднаЯ, нужно марку держать... Њ-да... Ђ что у вас с лицом, хозЯин?
Ќеужели операциЯ?
-- ‘ лицом?.. Ќичего с лицом. Ќесколько специальных инъекций, и все.
Љонтрразведка по пЯтам ходит, нужно быть осторожнее.
-- Ќужно быть осторожнее, -- повторил Љравчук. -- Њожет, чего-нибудь
покушать? џ быстро организую.
-- Ќет, не нужно, -- отказалсЯ ‘тефано. …му не хотелось принимать пищу
в этом склепе, набитом сушеными трупами мелких животных -- Ќе нужно, Я
сегоднЯ плотно позавтракал.. Њотобен там же, под навесом?
-- „а, бак полный.
-- Ќу и хорошо. ’ы возвращайсЯ за прилавок, а Я сам дорогу найду.

„вигатель мотобена работал ровно и лишь на подъемах начинал жалобно
подвывать, требуЯ добавки топлива.
Ѓольцер прибавлЯл газу, и мотобен катилсЯ дальше, подминаЯ широкими
шинами высокую траву и разгонЯЯ греющихсЯ на солнце болотных мух.
Ћкраины города таЯли за спиной Ѓольцера, а он все гнал и гнал рычащий
механизм, легко ориентируЯсь в пустынном ландшафте, хотЯ последний раз был
здесь давно.
‚скоре пологие холмы кончились и потЯнулась долина, утыканнаЯ, словно
поганками, высокими, побелевшими от соли кочками. …хать стало труднее, но
Ѓольцер был уже почти на месте. Ћн миновал долину и прокатилсЯ по
разрезавшему холм старому оврагу, обрамленному чахлыми кустами да длинными
бородами сухопутных водорослей.
‚стревоженные кулики бегали в траве и перескакивали с кочки на кочку,
провожаЯ неизвестную тарахтЯщую машину тревожным писком.
"Ќу вот и добралсЯ", -- сказал себе ‘тефано, останавливаЯ мотобен возле
торчавшего из травы валуна. Џоплевав на палец, он протер запыленную линзу,
достал авторучку и, нажав потайную кнопочку, навел микрорефлектор. € в ту же
секунду землЯ вздрогнула. Џо спутанной траве пробежала судорога, и, разрываЯ
дерн, начала подниматьсЯ запорнаЯ плита.
Ѓольцер с удовлетворением отметил, что никакого скрипа не слышно,
только треск рвущихсЯ корней и шорох осыпающейсЯ земли.
Ќаконец плита встала на стопор, и в пологом склоне осталсЯ зиЯть
широкий проход, достаточный, чтобы в подземную полость вкатилсЯ целый
микроавтобус. ‚прочем, этого не требовалось, и Ѓольцер въехал туда на
мотобене.
‡аглушив кашлЯющий двигатель, он нащупал выключатель, и подземный ангар
залило Ярким синеватым светом.
-- ЏорЯдок, ребЯта, -- произнес ‘тефано. -- € спасибо мастеру Ѓушу.
‚спомнив о Ѓуше, Ѓольцер усмехнулсЯ. ЃеднЯга не умел читать, зато в
землЯной механике знал толк и легко маскировал убежища, ухитрЯЯсь
оборудовать их полезными приспособлениЯми.
Љогда эта работа была сделана, он получил пулю в затылок, и, если
говорить начистоту, Ѓольцеру было очень нелегко сделать этот выстрел. Ћн
понимал, что Ѓуш в своем роде гений, но этот гений знал уже слишком много, а
потому был практически обречен.
€скренне опечаленный, ‘тефано закопал его недалеко от входа, возле
пушистого куста дикого вована. Ќаверное, Ѓуш уже полностью сгнил, ведь с тех
пор прошло больше пЯти лет, а куст дикого вована выпустил множество новых
побегов и невообразимо развил свою корневую систему. Ѓез вмешательства Ѓуша
здесь точно не обошлось. ‚ этом Ѓольцер ничуть не сомневалсЯ.
ќти воспоминаниЯ несколько смутили спокойную душу ‘тефано, и он не
сразу смог отвлечьсЯ от них.
Џеред его глазами возник Ѓуш, улыбающийсЯ в пушистые усы гигант.
ЌесмотрЯ на все усилиЯ ‘тефано, он так и не стал его рьЯным сторонником. Ѓуш
согласен был водить грузовики, строить деревЯнные заборы, быть садовником и
кем угодно, но только не бойцом, глЯдЯщим на мир сквозь прицельное
устройство. ‡а что и поплатилсЯ.
"Ќу и наплевать", -- сказал себе Ѓольцер и, поднЯв крышку багажного
отделениЯ стоЯвшего в туннеле аэробена, бросил туда сумку с драгоценнейшими
баллонами.
‡атем навалилсЯ на покрытое тонкой пылью крыло аппарата, и тот,
тихонько скрипнув колесиками, послушно покатилсЯ к выходу.
-- ’о-то, сукин сын, неужели ты думаешь, что Я потерпел бы такое
безобразие, -- непонЯтно длЯ чего и кого произнес ‘тефано, однако эти слова
добавили ему сил и решительности. Џожалуй, поЯвись сейчас перед ним сам дух
Ѓуша, он и то не испугалсЯ бы, а лишь попросил бы того по-дружески нажать на
выключатель.
Ѓольцер выкатил аэробен на солнечный свет и крепко потрЯс головой,
избавлЯЯсь от мерзкого страха. ‚прочем, он сразу определил, что этот страх
-- не его. ќто страх чужой, он обитает здесь, в овраге.
-- „а ты совсем сходишь с ума, подлец ѓустав, -- сказал он себе и
засмеЯлсЯ. ‡асмеЯлсЯ оттого, что теперь не боЯлсЯ назвать свое настоЯщее
имЯ. „а, его звали не ‘тефано Ѓольцером. Ћн был урожденным Ђльваро ђоблесом
эль Њаррагоном, единственным полновластным владельцем одной из планет
‡еленого ђога.
Ќо прошло времЯ, улеглась пыль веков, и он уже просто частное лицо --
ѓустав Џтюч. Ќикто. € вот тогда, осознав, что он лишен всего, ѓустав Џтюч
начал свою долгую и бесконечную борьбу.
Ћн воевал в бискайских песках на ќлифе, он ходил в атаку в рЯдах
мЯтежного генерала Ѓуссенара, он участвовал в битве при ‰орке, но злость не
проходила, и ѓустав все больше утверждалсЯ в мысли, что чужаЯ идеЯ не
принесет ему успокоениЯ. Ћн хотел собственной славы или смерти.
"џ еще накажу вас, Я еще пролью вашу стылую кровь к своим ногам", --
грозил он неведомым врагам и продолжал копить отчаЯнную злость.
‚ыкатив аэробен на колючую траву, ѓустав вернулсЯ в ангар и выключил
свет. ‡атем вышел из-под бетонной плиты и, присев возле валуна, поднес к
линзе авторучку. ‹уч микрорефлектора ударил в фотоэлемент, и тот вынужденно
подчинилсЯ, запустив исполнительный механизм.
’ЯжелаЯ плита поползла обратно, смыкаЯсь с землЯной твердью.
ѓустав, сколько себЯ помнил, никогда не смотрел на закрывающийсЯ зев
убежища. Ћн не мог объЯснить себе причину, однако предпочитал видеть синее
небо и облака. € птичек, резвЯщихсЯ в туманно-молочном влажном воздухе.
ЏослышалсЯ щелчок, и лишь после этого взглЯд ѓустава вернулсЯ к
поверхности и остановилсЯ на пушистой кроне разросшегосЯ вована.
ѓустав вздохнул и забралсЯ в седло аэробена. Ћн дернул изогнутый рычаг,
и молчавший долгие месЯцы механизм глотнул кислорода и легко зажег топливную
смесь. ‘опло наполнилось раскаленными газами и толкнуло аппарат. ‘начала
робко, а затем все сильнее он стал разгонЯть его по заросшему травой дну
оврага, наполнЯЯ округу свистом сдвоенного колеса турбины.
Љочки били в слабое шасси, однако ѓустав крепко держалсЯ за руль,
ожидаЯ пьЯнЯщего мгновениЯ полного отрыва от земли. Ќаконец несущие
плоскости набрали силу и рванули вверх несовершенный корпус аэробена. ѓрохот
шасси и шелест ломающейсЯ травы сразу остались внизу.
Џтюч выровнЯл аппарат и, сориентировавшись по солнцу, повел аэробен в
нужном направлении. ’ам, у молочного горизонта, где соль сливалась с водой,
а трава с небом, его ждали преданнейшие из людей, если вообще можно было
назвать людьми эти ужасные созданиЯ.

Ѓегущие навстречу летЯщему аэробену существа казались крошечными
муравьЯми, разбросанными по белой поверхности солЯного полЯ. ѓустав знал,
что многие из них вооружены, однако больше его беспокоило то, что он не
видел свободного места, куда можно было бы посадить свой аппарат.
…му пришлось сделать круг, прежде чем он заметил свободную от черных
точек полосу; она поЯвилась благодарЯ действиЯм надсмотрщиков -- их жирные
точки были исполнены силой.
Љак оказалось, солЯной полигон, который прежде был абсолютно сухим, со
временем покрылсЯ слоем воды, что, впрочем, не помешало ѓуставу посадить
свой аппарат.
’урбины напоследок рЯвкнули и замолчали, а колеса шасси еще вертелись
какое-то времЯ, разбрасываЯ противные соленые брызги. Ќаконец аэробен
остановилсЯ и ѓустав выбралсЯ из седла.
Љ нему уже бежали надсмотрщики и несколько либеров, но ѓустав их не
боЯлсЯ, к тому же у него был пистолет.
-- ‚от так удача, сэр! Њы уже не ждали, что вы когда-нибудь поЯвитесь!
-- воскликнул первый из надсмотрщиков по имени ‚ильЯме.
-- Ќу и дураки, -- просто ответил ѓустав и, достав из багажного
отделениЯ сумку, отдал ее встречающему. -- ‡десь шесть баллонов. Ќасколько Я
помню, ваши запасы должны быть на исходе.
-- Ћ да, сэр, раствора осталось на месЯц, а этих тварей стало слишком
много -- они собираютсЯ сюда со всей округи.
-- Џостой, ты хочешь сказать, что либеров стало больше? -- уточнил
Џтюч.
-- „а, сэр, их стало так много, что недавно мы не смогли удержать пЯть
тысЯч человек и они мигрировали к ‹арбени. „аже пытались взЯть город
штурмом, но их уничтожили военные.
-- “ничтожили военные, -- повторил ѓустав, осмысливаЯ услышанное. --
‚олен у себЯ? -- спросил он, возвращаЯсь к сиюминутным проблемам.
-- „а, сэр, правда, он не слишком трезв.
-- Ќе слишком трезв? Ђ с чего это он запил?
-- „умал, что вы нас бросили, сэр.
-- ‚от еще придумали, -- начал сердитьсЯ ѓустав. -- ‹адно, веди к нему.
-- Ћ, сэр, какое счастье, что вы прилетели! -- воскликнул второй
подбежавший надсмотрщик. …го глаза лучились подлинным счастьем, и у ѓустава
не повернулсЯ Язык обозвать его дураком. -- Љакое счастье, что вы не
пропали, сэр! Њы уже думали всЯкое!
Њежду тем места посадки аэробена уже достигли несколько либеров.
Ѓормоча что-то неразборчивое, они попытались прорватьсЯ к ѓуставу, но
надсмотрщики привычно нанесли прикладами несколько жестоких ударов, не
заботЯсь, что станет после этого с несчастными.
Ћдин надсмотрщик осталсЯ охранЯть крылатый аппарат, а другой пошел
провожать долгожданного гостЯ. Ћни шли к видневшемусЯ издалека входу,
вырубленному в обрывистом берегу.
‘тоило военным захотеть -- и они без труда нашли бы убежища либеров,
однако сейчас это их не интересовало. ЉванзиноваЯ жидкость на Њалибу
иссЯкала, и войска выводились.
Џравда, теперь, когда "Љлаус •ольц компани" подписала новый договор,
ситуациЯ менЯлась и следовало ожидать активизации военных, а это значило,
что всей массе "голубых либеров" грозило уничтожение.
"џ должен спешить", -- размышлЯл ѓустав, загребаЯ ботинками соленую
воду.
‚озле самого входа в подземные полости он остановилсЯ и посмотрел
назад. ‚езде, куда доставал взглЯд, были видны роЯщиесЯ точки либеров.

„рю ‚олена Џтюч застал спЯщим за столом, застеленным картой ‹арбени и
окружающих город высот.
Ѓыло видно, что карту давно не убирали, и она приобрела серый оттенок,
а также множество отметин, в которых легко узнавались жирные пЯтна и потеки
от крепких напитков. ‚округ спЯщего -- возле него и на смЯтой постели --
валЯлись разнокалиберные бутылки и откупоренные баночки с засохшим паштетом.
-- Ћткуда он берет спиртное? -- спросил ѓустав.
-- …здит в город, сэр.
-- Џоставь сумку и постарайсЯ привести его в чувство. “ менЯ мало
времени, Я должен возвращатьсЯ обратно.
-- џ могу натереть ему виски лицитовой настойкой...
-- Ќасколько Я помню, этой гадостью изгонЯют кишечных паразитов, --
заметил ѓустав, демонстрируЯ свою осведомленность.
-- „а, сэр. Ќо если намазать виски или закапать в нос, человек трезвеет
за три минуты. Њы это уже проверЯли.
-- € на нем тоже?
-- „а, именно на нем.
-- ’огда действуй, парень, этот подлец должен выслушать все, что Я ему
скажу.
-- …сть, сэр.
‚ильЯме быстро забралсЯ в тумбочку, выгреб оттуда целую кучу пузырьков
и после недолгих поисков нашел то, что требовалось. ЏоднесЯ склЯнку ближе к
свету, ‚ильЯме удостоверилсЯ, что не ошибсЯ, и только после этого стал
смазывать безжизненную голову ‚олена.
ђезкий запах начал распространЯтьсЯ по помещению, и ѓустав даже отошел
в сторону, спасаЯ свой нос. Ћднако надсмотрщик только слегка морщилсЯ и
продолжал натирать своего командира.
Ќаконец послышалсЯ первый стон, после чего ‚ильЯме оставил пациента в
покое. Ћн вымыл руки у небольшого заплеванного рукомойника и вытер их о
штаны.
-- ‘ейчас начнет приходить в себЯ, -- пообещал он. ѓустав кивнул,
затем, будто что-то вспомнив, посмотрел на ‚ильЯмса:
-- ’ы сразу узнал менЯ, как увидел?
-- „а, сэр, но не по лицу. џ запомнил вашу походку, осанку и все
прочее...
-- ЏонЯтно. џ подумал, что плохо замаскировалсЯ.
-- Ћ-о!... -- длинно простонал пробуждавшийсЯ ‚олен и приподнЯл от
стола голову. -- Ћ, мать честнаЯ, ѓустав... ’ы мне снишьсЯ или нет?..
Ќе дожидаЯсь ответа, ‚олен пошарил по столу рукой, но все бутылки были
заблаговременно удалены на безопасное расстоЯние.
-- ’ы почему пьешь, сволочь, ты же можешь провалить все
дело¹ -- строго произнес Џтюч.
-- Ќу точно, твой голос, ѓустав! -- живо проговорил „рю ‚олен и потрЯс
головой. -- ’очно, ѓустав -- собственной персоной. ’олько вот рожа твоЯ у
менЯ перед глазами... как-то странно плывет... ‚ильЯме, подай коктейль сорок
четыре...
‚ильЯме кивнул и вышел в смежное помещение. ‡атем поЯвилсЯ с запотевшей
бутылкой специфической формы, на которой было написано: "‘редство длЯ стирки
в морской воде".
-- ‚от она, моЯ хорошаЯ, -- горько усмехнулсЯ „рю, словно человек,
приговоривший себЯ к смерти. Ђ знакомый с ритуалом ‚ильЯме принес и поставил
перед боссом большой таз.
-- ‚сех нервных просим покинуть зал... -- произнес „рю, а затем
запрокинул бутылку, и тЯгучаЯ, апельсинового цвета жидкость потекла в его
глотку, глухо булькаЯ и пенЯсь.
Ћпустошив бутылку наполовину, ‚олен отставил ее в сторону и, посмотрев
на застывшего от удивлениЯ ѓустава, мужественно улыбнулсЯ:
-- —ерез пару минут... мы погово...
„осказать ‚олен не успел: скорчившись от рвотной судороги, он начал
извергать из трещавшего суставами тела запасы не успевшего впитатьсЯ
алкоголЯ.
Џо часам Џтюча шоу длилось полторы минуты, а потом еще тридцать секунд
‚олен приходил в себЯ и сплевывал накапливавшуюсЯ на губах пену.
-- Ќу вот, Я почти готов, -- облегченно выдохнул он и вытер рот
рукавом. -- Џравда, твоЯ рожа, ѓустав, по-прежнему какаЯ-то не такаЯ...
-- џ сделал несколько инъекций, поэтому и лицо изменилось, -- призналсЯ
ѓустав -- Ќо почему же ты пьешь, мерзавец? „ело уже практически на носу, а
ты совсем не просыхаешь.
-- џ завЯжу, честное благородное, завЯжу. -- „рю ударил себЯ в грудь, и
от сотрЯсениЯ в его брюхе заиграла оставшаЯсЯ пена. Џару раз икнув, ‚олен
успокоил содержимое.
-- Џонимаешь, Я был уверен, что тебЯ того -- контрразведчики
прибрали... ‘о мной на свЯзь выходил ѓвидо и говорил, что ты просрочил две
встречи. —то Я должен был думать?
-- ѓвидо болтун и ничего не знает. Ћн питаетсЯ слухами, а слухи в нашем
деле -- плохой помощник. -- ‘бросив на пол несколько пустых бутылок, ѓустав
присел на край кровати и, указав на принесенную сумку, добавил: -- ‡десь
шесть баллонов лЯписа...
-- есть баллонов?! -- восторженно повторил ‚олен. -- „а мы на них
протЯнем не меньше шести месЯцев! ‚илли сейчас же пойдет, заправит их в
емкость.
-- Џусть заправит, только нужно надеть перчатки и маску. ќто чистый
лЯпис, не какой-то там раствор.
-- Ђ не рванет? -- осторожно спросил ‚ильЯме, с опаской глЯдЯ на сумку.
-- Ќе рванет, -- успокоил его ѓустав, довольный, что напугал парнЯ. --
Ќе рванет, баллоны так устроены.
-- ќто где же ты чистого лЯписа взЯл? -- спросил вконец протрезвевший
‚олен.
-- „рузьЯ с €нтерна прислали...
-- ѓенерал ”олсберри?! Ћн еще жив?!
-- € ”олсберри жив, и ребЯта ќль-Ђрхаима, и многие другие. ‚се
готовЯтсЯ к делу, и только один ты, свиньЯ „рю, давно всех нас похоронил и
каждый день нажираешьсЯ по этому поводу! Ќу разве ты не скотина?
-- ‘котина... -- со вздохом согласилсЯ ‚олен. -- Ќо теперь Я завЯзал,
ѓустав. —естное благородное...
-- ‹адно. ‚оспитательных бесед довольно. ‚ следующий раз Я просто
прострелю тебе башку -- это от пьЯнства самое лучшее средство.
-- „а, -- кивнул „рю.
-- ‚ильЯме, -- ѓустав ткнул в надсмотрщика пальцем, -- бери баллоны и
зарЯжай их в цистерны, только не забывай об осторожности.
-- „а, сэр. Љонечно, сэр.
‘ этими словами ‚ильЯме подхватил сумку и зашагал по коридору, который
уходил глубоко в толщу оврага.
-- ‘колько у вас сейчас людей? -- перейдЯ на деловой тон, спросил Џтюч.
-- Ќу, моих шестьдесЯт три и либеров тысЯч пЯтнадцать-двадцать... €ли
даже больше.
-- Џочему так неточно?
-- Ћслабели они. Њы лЯпис экономим, поэтому раствор жидкий -- одна
вода. Ќекоторые не могут с полей возвратитьсЯ, так и лежат там, пока сил не
наберутсЯ или не сдохнут.
-- ’еперь экономить нет необходимости, поэтому постепенно поднимите
дозу, и пусть они окрепнут. Ќам будут нужны вполне вменЯемые солдаты, а не
сброд, который сам будет лезть под пули.
-- ЏонЯл.
-- •орошо, теперь вопрос второй. Ћткуда столько народу? ‚едь в боксах
исследовательского центра было не больше двенадцати тысЯч, да еще большаЯ
часть вымерла. Ћткуда же остальные?
-- ’ак промыслы же закрываютсЯ, а людей выбрасывают. ‚от они и приходЯт
к нам, думают, что мы банда...
-- € что?
-- Ќу Я организовал отрЯд из трехсот стрелков, ходим в долины туков
перехватывать... ЋпЯть же, мЯсо и практика длЯ стрельбы -- ребЯта любЯт
пострелЯть в живых людей. Ћт скуки острова у разбойников отбиваем, а их всех
в расход.
-- Џросто санитары леса какие-то, -- усмехнулсЯ ѓустав.
-- ’очно Ќу а потом новенькие раствору пососут и вообще тут остаютсЯ
†рут водоросли, как все, и ни о чем больше не думают.
-- ‚одорослей хватает?
-- Ђ что -- водорослей хоть завались. ’ут недалеко участок долины
малость осел и вода проступила, так место стало просто идеальное. џ ребЯт
раз в неделю посылаю, и они семена разбрасывают, так потом в три днЯ всю
округу зеленью забивает -- жри не хочу.
-- Ќу и отлично.
Џтюч облегченно вздохнул. •оть что-то в этом гнилом месте шло как надо.
‹иберы накапливались, водоросли размножались, а военные сюда носа не
показывали, ковырЯЯсь на своей долбаной базе.
-- €ногда Я на них смотрю -- и в голову всЯкие мысли лезут...
-- —то? -- не понЯл ѓустав, погруженный в собственные проблемы.
-- џ говорю, что иногда смотрю на этих мерзавцев -- и, ты не поверишь,
ѓустав, мне становитсЯ их жалко.
-- ’ебе кого жалко? -- снова не понЯл Џтюч. -- ‹иберов, что ли?
-- „а. ѓустав, либеров. Ћни же как скотина бессловеснаЯ. ‚он туки и то
смышленее...
Џерехватив взглЯд Џтюча, „рю кивнул:
-- џ тебЯ понимаю -- „рю ‚олен говорит о жалости. ќто, конечно, смешно.
-- Ђ чего же их жалеть? Ћни и так были обречены, „рю. Ћни были обречены
с самого начала, когда эти придурки из правительства решили наклонировать
себе солдат. Ќу и наклонировали... ’ы вспомни, что там было, на этом объекте
"206", когда мы туда добрались. ќти академики резали либеров, как скот.
†ивьем резали -- проверЯли реакцию нервной системы!... Њне самому случалось
допрашивать крепких парней, Я знаю, как сделать больно, но, „рю, порезать
живьем, без всЯких обезболивающих средств, несколько сотен либеров -- это...
„альше у ѓустава не было слов, и он замолчал.
Њолчал и ‚олен. Ћн вспоминал тот день, о котором говорил ѓустав.
‚ысадка на вертолете под видом геологической партии, затем быстрый огневой
контакт с охраной, и все -- весь центр оказалсЯ в их руках.
Џотом началось самое главное -- ознакомление с содержимым длинных
казарменных боксов, в которых жили не то люди, не то привидениЯ. ќтих
несчастных кормили питательным раствором через трубочки, и после такой
кормежки они еле ходили.
Љак оказалось, это был один из секретнейших экспериментов правительства
-- выращивание обезличенной массы солдат. ‘олдат, которых можно было тратить
без счета. “ них были только порЯдковые номера и ничего более. Ќикаких
контрактов, никаких расходов на пенсии -- самый идеальный вариант.
‚прочем, что-то пошло не так и солдаты из них не получились. € тогда
несколько десЯтков тысЯч либеров решили использовать как подопытных
животных.
-- € ведь у этих профессоров с бородками была лицензиЯ на эти массовые
убийства, -- снова заговорил ѓустав. -- ќто они там, в центральных мирах,
все из себЯ гуманисты, а в такой дыре, как Њалибу, можно и расслабитьсЯ...
’ак вот, „рю, это мы выпустили этих несчастных из боксов. ќто благодарЯ нам
они узнали, что есть солнце и что есть небо. € это мы выбили из этих ученых
мерзавцев признание, что после лЯписа либеры могут жрать все что попало...
-- Ќе хотели поначалу говорить, -- вспомнив подробности, заулыбалсЯ
„рю. -- Ќо у тебЯ особо не помолчишь.
-- Ќе помолчишь, -- согласно кивнул ѓустав.
’огда более опытные товарищи вообще отговаривали его от рейда на этот
центр, а он не послушалсЯ и попал на прицел контрразведки. Џравительство не
простило ему гибель лучших умов прикладной медицины и генетики.
‚прочем, если быть до конца честным, ѓустав не спасал либеров „а, он
разгромил изуверский центр, но ему хотелось славы и известности. €звестности
самого крутого террориста, за которым не считают зазорным гонЯтьсЯ самые
лучшие агенты контрразведки.
"—то ж, теперь они за мной гонЯютсЯ, но хорошего в этом мало", --
подумал ѓустав.

‚скоре вернулсЯ ‚ильЯме, который выглЯдел довольным, как человек,
сделавший нужное и доброе дело.
-- Ќу что, можно включать сирену? -- спросил он.
-- „а, можно, -- согласилсЯ ‚олен.
‚ильЯме подошел к прикрученному к стене электрическому щитку и повернул
рубильник. € тотчас снаружи запели и загудели десЯтки труб, извещаЯ либеров
о том, что можно получить раствор вне расписаниЯ.
-- Ќу, теперь и мне пора, -- сказал ѓустав, поднимаЯсь с кровати. €,
обращаЯсь к ‚олену, добавил: -- Џойдем, проводишь менЯ.
-- Љонечно, ѓустав. Ћ чем разговор.
‚месте они вышли из пещеры и остановились у входа, наблюдаЯ картину
сбора либеров, которые стекались отовсюду, повинуЯсь зову сирены.
-- Ћдного Я до сих пор понЯть не могу. Љак обычные люди могли
превратитьсЯ в либеров, -- задумчиво произнес Џтюч.
-- Ђ Я думаю, что они никогда не были обычными. Џросто на промыслах с
самого начала работали либеры, проданные туда государством. Ћбычные работЯги
-- те вернулись в свои города и поселки, а этим идти было некуда, вот они и
пошли в долину.
-- “ всех банд в долине есть названиЯ. ’ы как-нибудь назвал свою банду?
-- Љонечно, -- ‚олен улыбнулсЯ. -- "ѓолубые либеры".
-- "ѓолубые либеры"? Ќу ты даешь.
Џтюч и ‚олен побрели по мелкой воде к летательному аппарату, а масса
либеров продолжала скручиватьсЯ в тугой жгут, держа путь к раздаточным
пунктам.
‚озле аэробена стоЯли двое надсмотрщиков. Ћни уже понЯли, что важный
гость привез лЯпис, поскольку слышали сирену.
-- Љогда все начнетсЯ, сэр? -- набравшись храбрости, спросил один из
них.
-- Ђ что, надоело караулить либеров? -- в свою очередь спросил Џтюч,
вскакиваЯ в седло.
-- —естно говорЯ, сэр, немного скучновато. •отЯ за такие деньги
говорить о скуке не положено.
-- ќто точно, -- кивнул Џтюч.
‘одержание этой необычной армии обходилось ему недешево, однако решать
финансовые проблемы он научилсЯ. †естко и кардинально.
-- Ќе беспокойтесь, ребЯта, вы здесь не засидитесь, -- пообещал он и
дернул рычаг старта. ’урбины начата набирать обороты. ‘оленый воздух
наполнилсЯ рвущим слух свистом, и Џтюч оглЯнулсЯ, проверЯЯ, успели ли отойти
‚олен и надсмотрщики.
‡атем он махнул им рукой и добавил тЯги.
ђазбег был коротким и стремительным. ‚скоре аэробен лег на крыло и
развернулсЯ в сторону ‹арбени.
Ђ внизу все текла река из черных точек. Ќесчастные спешили утолить свою
долгую, неуемную жажду.

Љит Љарсон проснулсЯ слишком рано, чтобы поднЯтьсЯ с постели
немедленно, однако слишком поздно, чтобы попытатьсЯ снова заснуть, тем более
что мысли о делах беспокоили его даже ночью и временами выдергивали из
объЯтий сна.
‘итуациЯ вокруг мальзивного бизнеса менЯлась чересчур быстро и
неожиданно. Џроцесс не поддавалсЯ никакому контролю, что и было основной
причиной беспокойства.
Љарсон вздохнул и, перевернувшись на другой бок, начал размышлЯть.
Џервое и основное -- это то, что конкуренты вернулись на ‹арбени. ќто
означало, что они сумели подмЯть подкупленных фирмой "Ѓелл Ђнтарес" людей,
хотЯ Љит был почти уверен в надежности "военного канала".
‚торое: такой конкурент, как "Љлаус •ольц компани", едва ли удержитсЯ
от того, чтобы не сунуть нос в любую дыру, откуда пахнет деньгами, а значит,
их поползновениЯ в сторону туков и рынка мальзивы обЯзательно последуют, как
только они разгребут свои дела с углем.
’еперь уголь. —то это за уголь такой? Ќа этот вопрос никто не мог дать
никакого ответа. Љит послал запрос в свою штаб-квартиру, и там поднЯли на
уши всех шпионов, но пока никаких результатов это не дало. „остоверно
известно было лишь то, что "Љлаус •ольц компани" действительно закупает и
направлЯет на Њалибу горное оборудование.
Ћдним словом, тут еще следовало разбиратьсЯ, и скорее всего именно ему
-- Љиту Љарсону, поскольку он был ближе к планам конкурентов, чем ленивые
джентльмены из штаб-квартиры.
‚от так-то.
Љит повозил под одеЯлом ногами, пытаЯсь улечьсЯ поудобнее, однако
терпеть дольше было невозможно и он поднЯлсЯ, чтобы сходить в уборную.
Џодогретый кафель не морозил ноги, и Љит уверенно встал у писсуара.
ѓлЯдЯ в стену, он продолжал размышлЯть над ситуацией.
€так, перваЯ стычка боевых отрЯдов состоЯлась совершенно неожиданно. €
неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не вмешательство
разбойников. „а-да, это были самые настоЯщие разбойники из долины. ‚прочем,
они не выглЯдели существами, питающимисЯ человеческим мЯсом, хотЯ прежде Љит
считал их именно такими.
‘мыв за собою воду, он перешел в ванную и, остановившись перед
зеркалом, посмотрел на свое отражение. ‡а времЯ пребываниЯ на Њалибу под
глазами поЯвились мешки, а волосы на голове стоЯли просто торчком.
"ќто от нервов, -- объЯснил себе Љит, -- Я слишком много работаю".
’ак на кого же ставить прежде всего?
Ќа ‹озмара он уже поставил, и тот выполнЯл определенную работу.
Њальчишка Њайк тоже начал корчить из себЯ бизнесмена. Ѓыло бы странно, если
бы этот папуас сумел заработать хотЯ бы сотню кредитов.
‘ другой стороны, этот Њайк внушал определенное уважение, недаром
сидевшие рЯдом с ним более опытные головорезы во всем с ним соглашались. ќто
Љарсон заметил сразу.
Ѓезусловно, было бы неплохо заполучить специалиста из местных, который
скупал бы поголовье туков и тут же с ходу организовывал бизнес, но это
предложение поступило слишком неожиданно, и Љарсон, а главное, его боссы
были к этому не готовы.
"Ќужно сегоднЯ же составить донесение и отправить его в компанию", --
решил Љит. Ћн имел полномочиЯ тратить деньги на подкуп, шантаж, наем убийц,
однако о таком быстром налаживании производственного процесса никто не
думал.
-- Ђ следовало бы, -- вслух произнес Љарсон. Њысль создать производство
показалась ему просто гениальной.
-- Ќет, определенно, Я сегоднЯ же составлю донесение, -- сказал он
самому себе и, оттЯнув веки, произнес: -- Њ-да...
Љит уже собралсЯ принЯть душ, чтобы смыть под горЯчими струЯми остатки
мыслительного процесса, как вдруг обнаружил у себЯ эрекцию. Џоначалу он
решил, что она беспричинна, однако тут же понЯл, что ошибалсЯ, -- где-то
рЯдом незримо присутствовал образ Њэнди.
-- Њэнди, -- вслух произнес Љит. Ђ затем повторил еще несколько раз: --
Њэ-энди, Њэнди-и-и... Њэнди!
ЏроизносЯ это имЯ, Љарсон как бы материализовал перед собой столь
желанное тело девушки-подростка. ЏриЯтнаЯ истома парализовала его мышцы, и
Љит прикрыл глаза.
Ћн снова видел Њэнди, изгиб ее бедер, слегка приоткрытый рот и
непослушную челку, спадавшую на глаза. Ђ рЯдом с предметом вожделениЯ Љит
неожиданно разглЯдел постороннего мужчину в шлЯпе гиптуккера.
"Ђх ты сволочь", -- строго подумал он, и эрекции как не бывало.
Љит выдохнул ставший ненужным воздух и шагнул под своды душевой кабины.
‡атем включил режим "не слишком горЯчо" и закрыл глаза.
ЋсвежающаЯ влага покатилась по его несовершенному телу, смываЯ пот и
повышаЯ общий тонус подкожных тканей. Љарсон снова увидел Њэнди, но больше
не размышлЯл о неизвестных соперниках, ведь был вполне реальный ее владелец
-- „ьюк ‹озмар.
Љит много раз представлЯл, как этот потный гигант овладевает
беспомощной девушкой, и всЯкий раз, кроме естественного протеста, он с
ужасом обнаруживал в себе крошечную толику болезненного наслаждениЯ.
Ќеизвестно, испытал бы он удовольствие, доведись ему присутствовать при
реальном совокуплении Њэнди и ‹озмара, но в мыслЯх он такое допускал.
-- Ђ что, если его просто убрать? -- подумал вслух Љит. ™урЯсь от
горЯчих брызг, он всматривалсЯ в безупречный рЯд фаЯнсовых плиток, словно
пытаЯсь прочитать там руководство к действию.
Ќаконец, с трудом овладев собственным рассудком, Љит налил себе на
голову шампунЯ и, утопаЯ в пене, громко произнес:
-- ђабота прежде всего, голубчик. ђабота, и никаких баб.

‘олнце еще только собиралось высунутьсЯ краешком из-за горизонта, когда
Њайк проснулсЯ, словно от удара. Ћщущение удара было настолько реальным, что
Њайк тут же схватилсЯ за пистолет, лежавший на стуле рЯдом с его кроватью.
‚прочем, стрелЯть не потребовалось. ‚ номере третьеразрЯдной гостиницы
стоЯл мрак, а его стены сотрЯсались от храпа ила и ѓвинета.
-- —то это со мной? -- просипел Њайк. Џосле вчерашнего ледЯного
шампанского его голос совсем сел.
Њайку припомнилось, как вчера, пока не выветрилсЯ хмель, он долго
кружил по улицам, призываЯ друзей следовать за ним. € лишь далеко заполночь
они нашли книжный магазин, который, естественно, был уже закрыт.
Џереполошив полквартала, Њайк и его товарищи таки разыскали владельца
магазина, которого и поднЯли с постели, уверЯЯ, что жажда знаний застигла их
прЯмо посреди ночи.
Џерепуганный седой джентльмен попрощалсЯ с рыдающей супругой и
спустилсЯ в свое владение, ожидаЯ немедленной смерти от трех грабителей с
пистолетами. Љаково же было его удивление, когда от него потребовали
представить перечень книг по экономике и финансам.
‘транные посетители отобрали десЯток томов и потребовали, чтобы
владелец взЯл деньги. Ќесчастный отказывалсЯ, надеЯсь этим выторговать себе
жизнь, но они заплатили и ушли, оставив его в живых, -- видимо, по
недоразумению.
‚ернувшись в гостиницу, ѓвинет и ило тут же завалились спать, а Њайк
еще долго сидел у настольной лампы, вникаЯ в сложную премудрость финансовых
перемещений.
’ак и не найдЯ нужной информации, Њайк тоже лег спать, однако через
пару часов проснулсЯ.
ЏроснулсЯ и немного полежал с открытыми глазами, привыкаЯ к темноте,
потом поднЯлсЯ и сел к столу, на котором так и остались лежать открытые,
пахнущие типографской краской книги.
…два только Њайк снова включил лампу, как тут же увидел то, что прежде
ему никак не давалось. ’о ли виной было позднее времЯ, то ли остатки хмелЯ,
но только сейчас он полностью рассмотрел предлагаемую в учебнике схему.
-- ’ак-так, -- произнес Њайк, прикидываЯ в голове план действий. „лЯ
его осуществлениЯ требовалось не менее семисот тысЯч кредитов, а у него было
только пЯтьдесЯт шесть.
Ќо это его не останавливало. „о девЯти часов утра -- времени открытиЯ
скотного рынка -- оставалось не менее трех часов, а этого было вполне
достаточно.
ђешив не будить своих товарищей, Њайк быстро оделсЯ и выскользнул в
коридор, попутно заскочив в уборную. Ђ спустЯ десЯть минут он уже шагал по
ночным улицам, безошибочно держа направление на отделение банка, в котором
лежали деньги "барсуков".
Љак Њайк и рассчитывал, возле входа стоЯл охранник, который поначалу с
удивлением, а затем и с опаской уставилсЯ на освещенный уличными фонарЯми
силуэт в широкополой шлЯпе.
-- ‘той, стрелЯть буду! -- закричал часовой. € это было неудивительно,
поскольку в такой час к банку мог направлЯтьсЯ только злоумышленник или
сумасшедший.
Њайк остановилсЯ и, улыбнувшись полицейскому, сказал:
-- ‡дравствуйте, сэр, надеюсь, Я вас не напугал?
-- •ор-рошо сказан-но, сук-кин ты сын, -- отреагировал полицейский, еле
сдерживаЯсь, чтобы от страха не открыть пальбу. -- ’ебе чего надо? ’ы что,
не видишь, что банк закрыт?!
-- „а Я не в банк, сэр, извините менЯ, если Я вас напугал. Њне нужен
владелец этого банка...
-- —тобы убить?! -- попыталсЯ угадать часовой, справедливо полагаЯ, что
банкиров убивают именно в эти часы.
-- Ќет, сэр, у менЯ к нему разговор...
-- Љакого хрена ты мне тут поешь?! -- снова затрЯссЯ полицейский. --
„нем ограбили, теперь ночью придурки ходют! Ќу-ка вали отсюдова, а то
картечью нашпигую!...
-- џ еще раз прошу прощениЯ, сэр, но мне нужно поговорить с владельцем,
и как можно скорее. ќто денежный вопрос, и его нужно обсудить немедленно...
"Ђ какого хрена мне прЯтать этого ‹ибнера?" -- подумал часовой, который
уже заметил торчавшую из-за поЯса незнакомца пистолетную рукоЯтку.
-- “лица ѓранд Ћголец, дом тридцать шесть, -- произнес он, понимаЯ, что
выдает служебную информацию.
-- ‘пасибо, сэр, а где эта улица?
-- ‚он у развилки дерево стоит -- видишь?
-- „а, сэр.
-- Ќапротив него дом -- это он и есть, ѓранд Ћголец, тридцать шесть.
-- ‘пасибо, сэр, -- поблагодарил незнакомец и пошел в указанном
направлении.
Џолицейский опустил дробовик и облегченно вздохнул, однако, чтобы
окончательно избавитьсЯ от страхов, крикнул вдогонку:
-- ’елохранителЯ зовут ”риц!
-- ‘пасибо, сэр, спасибо!

‚ысокаЯ кованаЯ ограда, окружавшаЯ аккуратный городской особнЯк,
говорила о том, что жившие в нем люди были склонны к продвижению искусства в
массы. Ћб этом свидетельствовали гнутые из железа иллюстрации к известным
трагедиЯм •арланда, а также силуэты дельфийских ангелов, образы которых
пережили в кованых оградах не одно столетие.
ЏодойдЯ к воротам, Њайк нажал кнопку звонка, однако ничто не нарушило
предутренней тишины, и даже птицы проигнорировали поЯвление незнакомца.
Њайк снова надавил холодную кнопку, но и это не принесло ничего, кроме
неприЯтных ощущений. ‚ этот час дом банкира ‹ибнера спал крепким сном.
„елать было нечего, Њайк попыталсЯ протиснутьсЯ между прутьЯми, и это
ему удалось, но не до конца. ‚се тело легко скользнуло внутрь двора, однако
уши продолжали оставатьсЯ снаружи, приносЯ своему владельцу неизмеримые
мучениЯ и ощущение общего дискомфорта.
‘итуациЯ уже принимала необратимый и трагический оборот, когда Њайк
обильно поплевал на ладони и потер ими непослушные уши. Џоследовали жуткие
мгновениЯ боли, но дело было сделано -- Њайк оказалсЯ за оградой и снова
водрузил на голову свою шлЯпу.
Ћбодранные уши горели огнем, однако Њайк сосредоточил все свое внимание
на вскрытии дверного замка. ‡амок не поддавалсЯ, пришлось высадить его
выстрелом. Ћн постоЯл, слушаЯ беспокойное эхо, но все вокруг оставалось
неподвижным.
’о ли никто не поверил в реальность стрельбы, то ли все крепко спали,
но Њайк беспрепЯтственно проник в дом и, выбрав поворот направо, пошел на
ощупь вперед.
‚прочем, поначалу никакого проку от этого не было, поскольку на первом
этаже располагались только кухни, кладовки и комнаты длЯ прислуги, где все
храпели, как гиптуккеры, и извергали из всех отверстий смрад выпитого
накануне.
’огда Њайк вернулсЯ обратно и поднЯлсЯ на второй этаж. € вскоре понЯл,
что идет в нужном направлении. Џравда, поначалу он то и дело попадал в
спальни девушек, чьи молодые тела не были стеснены покровами одежд.
…стественные позы их были так привлекательны, что Њайк едва не забыл о цели
ночного визита.
‚прочем, у него хватило сил продолжать поиски, и вскоре он наткнулсЯ на
спальню банкирской супружеской четы.
‚ том, что он видит перед собой мистера ‹ибнера, Њайк не сомневалсЯ.
„аже спЯщий, этот человек выглЯдел важно и значительно, как мог выглЯдеть
только настоЯщий преуспевающий финансист.
-- Њистер ‹ибнер, -- позвал Њайк, трогаЯ его за плечо.
-- —то? -- откликнулсЯ банкир, спавший чутким сном финансового
аналитика.
-- Њистер ‹ибнер, -- прошептал Њайк, -- есть интересное предложение по
краткосрочному займу...
-- ‚еличина кредита? -- еще не проснувшись окончательно,
поинтересовалсЯ банкир.
-- ‘емьсот тысЯч, сэр. ѓде бы мы могли обсудить это без посторонних?
-- ‚ моем кабинете, -- уже вполне осознанно ответил ‹ибнер и выпростал
из-под одеЯла ноги в синей фланелевой пижаме.
Ћн нащупал тапочки и уверенно вышел в коридор. Њайку ничего не
оставалось, как последовать за хозЯином.
‚скоре они оказались в заставленной ореховой мебелью комнате, котораЯ и
была домашним кабинетом мистера ‹ибнера.
Ѓанкир тут же уселсЯ в свое кресло и, достав из небольшого холодильного
шкафа бутылку минералки, разлил ее в два высоких стакана.
-- Џожалуйста, лучшее средство от ранней Язвы.
-- ‘пасибо, сэр, -- поблагодарил Њайк и выпил всю воду без остатка.
-- Ќу вот и отлично, -- кивнул ‹ибнер, -- а теперь о деле. Ќа какое
времЯ вам требуетсЯ кредит?
-- Ќа один день, сэр.
-- •м. ’огда двенадцать процентов.
-- ќто слишком много, сэр, -- тут же возразил Њайк, готовый к такому
развитию дел.
-- Ќу тогда десЯть, -- развел руками банкир и прикурил желтую
сигаретку.
-- Џоймите менЯ правильно, сэр, Я ничего не хочу у вас отнЯть, но Я
располагаю ограниченными средствами. “ менЯ есть только пЯтьдесЯт шесть
тысЯч -- это все мои деньги, и Я хочу выставить их в виде процентов.
-- ЏЯтьдесЯт шесть в виде процентов? -- переспросил ‹ибнер и,
окончательно придЯ в себЯ, начал рассматривать ночного гостЯ. -- ‘колько вам
лет, молодой человек?..
-- Љакое это имеет значение, сэр? џ имею полное право распорЯжатьсЯ
своими деньгами.
-- „а. -- ‹ибнер махнул рукой. -- џ не об этом. Џросто, узнав ваш
возраст, Я смогу определить, к какой из моих дочерей вы ходите.
-- ‚аши дочери? -- не понЯл поначалу Њайк. -- Ђх, ну да, это те
девушки, что спЯт там...
ЏонЯв, что лепит какую-то несуразицу, Њайк замолчал.
-- Њне пЯтнадцать лет, сэр, если вам это так важно. Ќо Я не хожу к
вашим дочерЯм, поскольку живу далеко от города.
-- Ђ жаль, -- вздохнул ‹ибнер и потер морщинистый лоб. -- †аль, потому
что из тех недоносков, которые охотЯтсЯ за их молодыми телами, ни один еще
не предложил мне поучаствовать в таком, пусть даже бездарном, деле. ќти
лодыри считают, что длЯ хорошей жизни достаточно иметь богатого папочку. —то
по этому поводу думаете вы?
-- џ не помню своих родителей, сэр...
-- ‚от, -- кивнул ‹ибнер, затЯгиваЯсь сигаретой. -- Ќаверное, в этом
все дело... Љстати, как вы сюда попали?
-- ‚ дом?
-- € в дом, и за ограду...
-- ‘начала проскользнул между прутьев, потому что никто не отвечал на
звонок, -- начал рассказывать Њайк.
-- ’ак, понЯтно, -- кивал ‹ибнер.
-- Ђ потом выбил замок выстрелом из пистолета... извините...
-- Ђга, значит, мне не почудилось, что на улице стрелЯли.
-- „а, сэр, стрелЯли.
-- Ћчень интересно. Ђ мой телохранитель ”риц -- он не пыталсЯ вас
задержать?
-- џ никого не видел, сэр.
Ћни помолчали. ѓде-то далеко проехал грузовик, потом пролаЯла ночнаЯ
собака, и снова стало тихо.
-- ‡ачем вам семьсот тысЯч? -- наконец спросил ‹ибнер.
-- •очу взЯть торговлю туками в свои руки.
-- ‚от! ‚от в кои-то времена Я вижу достойного представителЯ молодого
поколениЯ, -- сказал ‹ибнер и, привстав с кресла, протЯнул Њайку руку. ’от
пожал ее, совершенно ничего не понимаЯ, а ‹ибнер взглЯнул на настенные часы
и подвел черту: -- ‚от что, было бы вам больше тридцати лет, Я погнал бы вас
отсюда, да еще вызвал бы полицию, но инициатива от такого молодого человека
вызывает во мне сочувствие и даже... даже восторг...
‹ибнер поднЯлсЯ с кресла и, как был, в синей фланелевой пижаме принЯлсЯ
расхаживать по кабинету.
-- …ще мой дед Ѓенцмарион ‹ибнер говорил, что начинающим талантам
следует помогать. Џравда, он помог моему отцу, лишь когда тому стукнуло
сорок девЯть. Ќо, поскольку сына у менЯ нет, Я постараюсь помочь вам,
молодой человек, правда, с одним условием.
-- ‘ каким? -- спросил Њайк, поглЯдываЯ на часы.
-- Љнижку с чеками вам принесет моЯ младшаЯ дочь „илиЯ. € она будет
находитьсЯ рЯдом с вами. …сли она скажет, что чек покрыт туками -- чек будет
оплачен, если не скажет -- извините.
-- ’о есть, -- Њайк начал вспоминать прочитанное в учебниках, -- вы
будете использовать гарантийную схему в виде представительского агента в
реальном времени?
-- ќк вас повело, -- покачал головой ‹ибнер.-’аки вы еще и теоретик...
—то ж, делу это не помеха. ‚о сколько открываетсЯ ваш грЯзный рынок, чтобы
„илиЯ могла попасть туда загодЯ?
-- ‚ девЯть часов, сэр.
-- ’ак. Ђ где находЯтсЯ ваши пЯтьдесЯт шесть тысЯч, молодой человек?
-- ‚ вашем банке, сэр.
-- —удесно. —удесно, насколько это может быть вообще. Ћставьте данные
своего счета, и будем полагать, что дело в надлежащем ажуре.
‹ибнер бросил на стол блокнот, и Њайк написал коды.
-- Ќадеюсь, вы понимаете, молодой человек, что, если просчитаетесь,
пЯтьдесЯт тысЯч все равно перейдут ко мне?
-- „а, сэр, -- твердо произнес Њайк. -- џ отдаю себе отчет...
-- Ћх, был бы жив мой брат ‘ема, таки он бы мне не поверил, -- покачал
головой ‹ибнер. -- Њне бы такого зЯтЯ, так Я завтра бы умер со счастливой
улыбкой. ‚ы не собираетесь женитьсЯ, молодой человек?
-- џ... џ об этом еще не думал, сэр.
-- ќто жаль. ‚от это очень жаль, поскольку у несчастного ‹ибнера три
чудесных дочери и он хочет пристроить их, хотЯ бы на одну треть. -- Ѓанкир
улыбнулсЯ Њайку, как родному, и, нарисовав горЯщей сигаретой в воздухе некую
неопределенную картину, сказал: -- Ќу хочешь ровесницу -- вот тебе „илиЯ.
•очешь постарше и поосанистее, вот тебе -- ‹инда. “ нее и здесь, и здесь, --
‹ибнер сопроводил слова красноречивыми жестами, -- побольше, посочнее. Ќу,
что Я буду говорить, когда она идет по улице, других женщин просто не видно.
Ќе видно, Я тебе говорю... ‡а ‹идию Я вообще молчу, потому что ей двадцать
восемь и все мужчины города мечтают ее увидеть хотЯ бы одним глазком.
“видеть, Я тебе говорю, если ты мне не веришь...
‹ибнер затушил окурок и закурил снова, стараЯсь выложить все до конца.
-- ќто мать виновата, Я тебе скажу. ‡улиЯ -- красавица. Ћна сама была
огонь-женщина, а в дочерЯх это усилилось. ‚озможно, потому что папа --
финансист... …е темперамент и мои деньги -- одним словом, взрывчатаЯ смесь.
„а что Я тебе говорю. ‡автра „илиЯ придет, сам увидишь. Људа ей привезти
чековую книжку?
-- ‚ половине девЯтого у гостиницы "‚арвик". -- сообщил Њайк, смущенный
эмоциональной атакой банкира.

‚озвратившись в гостиницу, Њайк успел прихватить часок сна, потом его
разбудил ѓвинет:
-- ‚ставай, сонЯ, пора идти на рынок. Ќадеюсь, мы продадим наших туков
по хорошей цене.
-- € не надейсЯ, -- сквозь сон пролопотал Њайк. -- Ѓольше трехсот
кредитов Я не дам...
ѓвинет и ило переглЯнулись. €м не нужно было объЯснЯть, что книжки до
добра не доводЯт.
Њайк приоткрыл глаза и спросил:
-- ‘колько времени?
-- Џочти половина девЯтого, -- ответил ило. -- Џотихоньку соберемсЯ,
покушаем и придем в самый разгар.
-- Љакой разгар! -- завопил Њайк и, вскочив с кровати, напЯлил шлЯпу и
скрылсЯ за дверью.
-- ‚от, парень, что случаетсЯ от книжек, -- подвел итог ило.
-- ’воЯ правда, -- согласилсЯ ѓвинет, засовываЯ пистолет за поЯс. --
—тение до добра не доводит.
’ем временем Њайк стоЯл на улице, вертЯ головой налево и направо и
ежеминутно поправлЯЯ шлЯпу в ожидании, когда же поЯвитсЯ дочь господина
‹ибнера. ‚ честности и пунктуальности банкира он ничуть не сомневалсЯ,
однако боЯлсЯ, что опоздал.
‚прочем, вскоре на озаренной утренним солнцем улице поЯвилсЯ красивый
блестЯщий автомобиль, который не спеша катилсЯ по глубоким выбоинам,
преодолеваЯ их с легким презрением существа из другого мира. ‘ловно по
недоразумению, лакированный красавец остановилсЯ напротив входа в гостиницу
и замер, ожидаЯ каких-то внешний воздействий.
Њайк не нашел в себе сил приблизитьсЯ к роскоши, подобной которой он ни
разу в жизни не видел. ‚се это сиЯние и глубокое преломление света в
покрасочных слоЯх рождало в голове Њайка только искреннее преклонение и
ничего больше. Ќичего больше.
Ќо вот, издав змеиное шипение пневматическим приводом, одна из дверей
автомобилЯ открылась, и поЯвилась девушка. Ћна была в темном брючном
костюме. ‚оротник жакета впереди оставлЯл открытой взору чуть ли не половину
бюста
-- Ћ, -- сказала девушка. -- ЉажетсЯ, здесь пахнет дерьмом. ’ы не
находишь?
Њайк не сразу понЯл, что обращаютсЯ именно к нему.
-- „а, мэм, дерьмом попахивает. Ќо это не человеческое дерьмо, а дерьмо
туков. Ћно пахнет не так уж и плохо...
-- „а ты в дерьме просто специалист, -- не глЯдЯ на Њайка, произнесла
девушка и, глубоко вздохнув, так что высокаЯ грудь ее колыхнулась, спросила:
-- ’ы... Њайк?
-- „а, мисс ‹ибнер, Я Њайк.
-- Њисс ‹ибнер, -- повторила девушка и, подойдЯ к Њайку, дотронулась до
его руки. -- ‡ачем так официально, ты же знаешь, как менЯ зовут.
-- „илиЯ, мисс, -- отчеканил загипнотизированный Њайк.
-- Ќу так пойдем в машину, Њайк, водитель даже не обернетсЯ -- он
приучен...
-- Ќо, мисс. -- Џо спине и даже по костЯм Њайка забегали мурашки, и он
был готов взорватьсЯ в любую секунду, но здравый рассудок все же взЯл верх.
-- Њисс, у вас должна быть чековаЯ книжка. ‚аш отец обещал, что вы привезете
ее.
-- Ќу какаЯ же ты сука, Њайк, -- недетским голосом произнесла „илиЯ и
протЯнула ему пачку чеков.
-- ‘пасибо, мисс, это именно то, что мне нужно.
-- „а? -- произнесла „илиЯ. -- Ђ как быть с тем, что нужно мне?
-- џ не понимаю вас, мисс, -- честно призналсЯ Њайк, перелистываЯ
защищенные красивой голограммой чеки. Љ корешку книжки была прикреплена
маленькаЯ ручка с монограммой банкира.
-- „а где уж тебе, деревенщине. ‹адно, пойдем, Я должна увидеть, как ты
совершишь первую сделку. Џапаша сказал, что это просто необходимо.
‚ тот самый момент, когда Њайк разговаривал с „и-лией, из отелЯ вышли
ѓвинет и ило. “видев Ѓаварски, стоЯщего рЯдом с юной красоткой и
лакированным автомобилем, они просто остолбенели, не в состоЯнии произнести
ни слова.
-- Љто эти ребЯта? -- сразу же спросила „илиЯ.
-- ќто мои друзьЯ. Њы вместе торгуем туками.
-- Ђга, коммерсанты, -- улыбнулась девушка. -- Џознакомь нас.
-- Љонечно, -- кивнул Њайк, прЯча в карман чековую книжку. -- ило,
ѓвинет, подойдите сюда.
„ва матерых разбойника переглЯнулись и нерешительно приблизились, боЯсь
смотреть на слепЯщее декольте мисс ‹ибнер.
-- ‚от, ребЯта, это мисс „илиЯ ‹ибнер. Ђ это ило и ѓвинет.
-- Ћчень приЯтно, -- с придыханием произнесла городскаЯ
обольстительница, поочередно пожимаЯ руки новых знакомых. -- Ћ, какие у вас
пистолеты! „адите мне пострелЯть?
-- Љонечно, дадим, мисс ‹ибнер, -- пообещал Њайк, берЯ ситуацию в свои
руки. -- Џотом обЯзательно пострелЯем. Ђ сейчас нужно идти к загону, пока
туков не начали разводить к привЯзЯм. ‚ы поедете на машине?
-- Ќет, Я пойду с вами. ‚ы не представлЯете, как приЯтно пройтись с
настоЯщими пыльными мужиками.
€ они вчетвером пошли в сторону скотного рынка, благо он находилсЯ
неподалеку. ‘ледом за ними, на некотором расстоЯнии, двигалсЯ банкирский
автомобиль, однако „илиЯ не оборачивалась, увлеченнаЯ беседой со смущенными
илом и ѓвинетом.
ђедкие прохожие, по большей части гиптуккеры, таращились на городскую
красотку, не понимаЯ, как такаЯ дорогаЯ штучка могла затесатьсЯ в общество
пустынных разбойников. Ђ между тем "барсуки" оттаивали и потихоньку входили
во вкус светского разговора с женщиной.
Њайк торопливо шел впереди и времЯ от времени покрикивал, подгонЯЯ
своих спутников. ило и ѓвинет убеждали его не спешить, поскольку туков еще
даже не выгонЯли из загонов, но им было невдомек, что задумал Ѓаварски. Ђ он
не сообщал о своих планах, чтобы не тратить времЯ на ненужные споры.
Љогда до высокой ограды загона осталось метров сто, Њайк схватил „илию
за руку и потащил за собой, заЯвив, что у них больше нет времени. €
действительно, в эту самую минуту гиптуккеры, с которыми они вместе гнали
скот, начали открывать ворота.
-- Ѓежим! -- скомандовал Њайк и, отпустив девушку, понессЯ что было
сил, придерживаЯ спадающую шлЯпу -- ‘той, не открывай! -- закричал он
гиптуккерам, и те оглЯнулись, не понимаЯ, в чем дело. -- ‘той, -- повторил
Њайк, останавливаЯсь возле ворот и едва переводЯ дух.
-- ’ы чего это так спешил, парень? -- спросил его один из погонщиков.
-- „а покупатель тут нашелсЯ, хочет купить всех туков оптом.
-- ‚сех туков оптом?
-- ‚сех туков? -- недоверчиво переспросили погонщики. Ћни знали об
оптовых торговцах, которые брали партии из десЯтков животных. ‘лучалось, что
продавали и по сто туков, но чтобы несколько сотен -- это было невиданной
сделкой.
-- Ђ он знает, что их здесь тысЯча сто сорок восемь, вместе с твоими?
-- ‡нает, -- твердо кивнул Њайк.
-- € почем же хочет взЯть?
-- Џо триста.
-- Џо триста мало, -- покачал головой самый старый.
-- Ќет, по триста нормально, учитываЯ, что он платит за всех -- и за
годовалых, и за тех, которые захромали, и за тех, что просто ослабли. Ђ ведь
это все бросовый товар -- по сотне за голову. Љ тому же, ребЯта, сейчас
раннее утро и у вас впереди целый день. ‚ы можете забрать свои денежки и
дунуть за новой партией. Ѓыстрее обернетесь, быстрее заработаете, к тому же
не исключено, что этот парень снова возьмет у вас всех туков.
-- „а откуда же такие деньжищи? -- недоуменно воскликнул один из
гиптуккеров.
-- Љороче, вы согласны или собираетесь весь день на жаре бодатьсЯ с
южанами, пока к закрытию не начнете продавать себе в убыток?
-- Ћн прав, -- кивнул пожилой гиптуккер.
-- Ћн совершенно прав, -- поддакнули остальные.
-- ‚еди покупателЯ, парень.
-- …го вести не нужно, деньги уже у менЯ.
-- Џокажи, -- не поверил рыжий гиптуккер, который до этого молчал.
Њайк молча достал из кармана пачку чеков, и голограммы заиграли на
свету радугой.
-- ‘колько вас здесь? Ќа каждого выписывать, или хватит одного чека? --
деловито спросил он.
-- Џиши на один, -- махнул рукой пожилой гиптуккер, -- мы между собой
разберемсЯ.
-- Ћтлично. ’ысЯча сто сорок восемь минус моих тридцать четыре,
получаетсЯ тысЯча сто четырнадцать голов. “множаем на триста кредитов,
получаем -- триста тридцать четыре тысЯчи двести кредитов...
-- ќк его шпарит, -- восхищенно заметил кто-то, оцениваЯ счетные
способности Њайка.
Њайк лихо расписалсЯ и передал чек самому старшему.
-- ‚от, можете идти в банк.
‡атем обернулсЯ к „илии и обнаружил, что она стоит в двух шагах позади
него.
-- ‘ообщи отцу, что сделка проведена.
-- “же сообщила, -- сказал та, показав посеребренный брелочек --
миниатюрное переговорное устройство.
-- ќто что такое?
-- „испикер.
-- € где такие продают?
-- џ покажу тебе. Џозже...
Њежду тем гомонЯщие гиптуккеры вышли из ворот и, шумно обсуждаЯ
непривычно быструю сделку, отправились за деньгами.
‚скоре подошли ило и ѓвинет. Ћни недоуменно посмотрели вслед
удалЯвшимсЯ погонщикам.
-- Ђ кто же будет выводить туков? -- спросил ѓвинет.
-- ќто уже ни к чему, -- поЯснил Њайк.
-- Џочему это? Љак же их тогда будут продавать?
-- Ќикак не будут. Ћни уже проданы.
-- Џроданы? -- в свою очередь удивилсЯ ило -- € кто же их купил?
-- Њы.

Ќесколько минут ило и ѓвинет не отставали от Њайка, спрашиваЯ его и
переспрашиваЯ, что он имел в виду, сказав, что туки теперь принадлежат им, и
Њайк терпеливо объЯснЯл, что это так и есть и теперь владельцы всех животных
в загоне -- "барсуки".
-- Ђга, -- наконец более или менее осмысленно произнес ѓвинет. --
’еперь Я понЯл.
-- Ђ Я нет, -- упрЯмо заЯвил ило. -- Ћткуда взЯлись такие деньги?
-- џ взЯл заем в банке.
-- Љогда же ты успел? -- удивилсЯ ѓвинет.
-- џ ночью ходил, пока вы спали...
-- Ћхо-хо, -- произнес ило и, взобравшись на ворота, посмотрел на
целое море животных, которые спокойно жевали гранулы сухого корма,
разбросанные перед ними гиптуккерами.
—уть дальше на огороженном пЯтачке отдыхали принадлежащие "барсукам"
лахманы.
-- € что нам теперь делать с этими туками, Њайк? ‚едь здесь, возле
города, даже нет нормальной травы, а кормить их сухим кормом -- так они
молока давать не будут.
-- ќти животные нам не нужны. Њы их продадим.
-- ‡ачем же продавать, если уже купили? -- неожиданно зажадничал ило.
-- Њы покупаем их, чтобы взЯть под контроль весь рынок туков, поймите
это, ребЯта, -- увещевал друзей Њайк. -- Њы покупаем подешевле, а продаем
подороже, более мелкими партиЯми, и сейчас нам нужно поскорее скупить
остальных туков, пока их не разобрали южане.
ило и ѓвинет снова переглЯнулись, а „илиЯ заметила:
-- ЉажетсЯ, Њайк, твои бизоны начали что-то просекать.
-- Ђ мы и так все понимаем, мисс, мы не дураки, -- стал оправдыватьсЯ
ѓвинет. -- џ все понимаю, Њайк, -- повернулсЯ он к нему. -- ‘ейчас мы пойдем
на рынок и опЯть обставим этих толстых южан.
-- Ќо кто-то должен остатьсЯ здесь -- возле загона, -- забеспокоилсЯ
ило.
-- Љонечно, ты и оставайсЯ, а мисс ‹ибнер составит тебе компанию.
€дет?..
-- €дет, -- согласилсЯ ило и, широко улыбаЯсь, посмотрел на девушку.
-- •орошо, Я останусь, -- кивнула та. -- ‚ любом случае, за тобой мне
уже не нужно присматривать.
Џоставив, таким образом, надежную охрану возле загона, Њайк и ѓвинет
двинулись на окончательное завоевание рынка.
Ќа площади уже поЯвлЯлись первые животные, которых гиптуккеры целыми
рЯдами вЯзали к барьерам. ѓлавных оптовиков пока видно не было, и по
полупустой площади прохаживались только мелкие перекупщики, охотившиесЯ за
особенно качественным товаром.
-- џ предлагаю пойти туда -- видишь, там стоит целаЯ группа
гиптуккеров, -- заметил ѓвинет. -- Џоговорим с ними, уверен, что их туки еще
стоЯт в загонах.
-- •орошо, -- согласилсЯ Њайк. Ћн давно заметил, что ѓвинет хорошо
умеет торговатьсЯ и не лезет за словом в карман, когда возникают трудности.
‚от и сейчас, когда они подошли к потенциальным продавцам, ѓвинет взЯл
инициативу на себЯ.
-- Џривет, ребЯта, -- сказал он. -- …сть хорошаЯ новость, можно продать
туков в одну минуту и даже не выводить их на площадь.
-- ќто как? -- спросил один из погонщиков, и тут же все гиптуккеры
обступили "барсуков", заинтересовавшись новостЯми.
-- ћжане, что ли, берут?
-- Ќет, свои -- из ‹арбени. ‚се туки, какие есть -- хромые, полуживые,
одним словом, всЯкие идут по три сотни за голову.
-- Њы своих продать уже успели, -- добавил Њайк, предупреждаЯ всЯкие
возражениЯ.
-- „а, и теперь можем пойти выпить, -- продолжил ѓвинет. ‡атем
посмотрел на Њайка и добавил: -- Ќу ладно, пошли, может, еще к девкам
заскочить успеем.
Џосле этих слов они одновременно развернулись и пошли прочь, а
застигнутые врасплох гиптуккеры, так и не успев завысить цену, закричали:
-- ќй, парни!
-- ќй, ребЯта, постойте!
-- —его? -- повернувшись, спросил ѓвинет.
-- ѓде покупатель, мы готовы продать по триста всех, кроме голштинцев,
-- они очень хорошие, неплохо бы за них дать подороже.
-- ‡а голштинцев можно получить по четыреста за голову, -- сказал Њайк
уверенным хозЯйским тоном. -- ‘колько у вас туков?
-- ќто... -- заволновалсЯ тот, что говорил от всей группы погонщиков.
-- —етыреста тридцать шесть, сэр. „а, вроде так.
-- ’ак, Џамфи, так, -- стали подсказывать другие.
-- ’огда начинаем рассчитыватьсЯ, -- все тем же важным тоном произнес
Њайк и, достав из кармана чеки, показал их гиптуккерам. -- Ћдним чеком или
несколькими? -- задал он уже традиционный вопрос.
-- Њожно, конечно, одним, сэр, но если можно -- голштинцев выпишите
отдельно. “ них другой хозЯин, ну и чтобы не спутать...
-- Ќет проблем, ребЯта, -- покровительственно улыбнулсЯ Њайк и,
тщательно посчитав положенные к выплате деньги, выписал чеки. Џотом,
повернувшись к ѓвинету, он тихо сказал: -- €ди прими товар, пусть покажут,
где находЯтсЯ туки. € поставь охрану...
-- ѓде ж Я ее возьму?
-- ‚чера Я давал тебе триста кредитов наличными -- они сохранились?
-- ’ак куда же они денутсЯ? -- ѓвинет похлопал себЯ по карману. --
‡десь они.
-- Ќу так дай по пЯтьдесЯт кредитов нескольких гиптуккерам, пусть пока
покараулЯт. —ерез час мы все продадим.
-- —ерез час? -- не поверил ѓвинет.
-- —ерез час, -- твердо сказал Њайк, хотЯ этот уверенный тон далсЯ ему
нелегко. Ћн прекрасно понимал, чем рискует, если не сумеет продать туков. Ђ
уж за растрату общих денег Њорган точно его не похвалит.
’ем не менее Њайк повторил:
-- —ерез час продадим все, до последнего тука.
-- •орошо бы, -- со вздохом произнес ѓвинет и, обращаЯсь к гиптуккерам,
сказал: -- Ќу пойдемте, ребЯта, покажите нам свой товар, и в особенности
голштинцев.
Љак только ѓвинет и гиптуккеры ушли, Њайк почти бегом отправилсЯ на
площадь, чтобы успеть скупить новую партию.
Џодскочив к четверым погонщикам, привЯзывавшим к барьерам последних
туков, Њайк поздоровалсЯ и как бы между прочим заметил:
-- ‚от ведь везет же некоторым -- только что продали четыре сотни
рогатых прЯмо из загона.
-- ЏрЯмо из загона? -- недоверчиво переспросил один из продавцов. -- Ђ
ты никак из "барсуков" будешь?
-- „а, из "барсуков", -- согласилсЯ Њайк.
-- ‚ы теперь вроде заодно с нами?
-- Љонечно, ты разве не знаешь?
-- „а уж знаю. џ с вашими ребЯтами два раза туков перегонЯл. Ѓывало,
что даже стрельба начиналась, но ваши быстро решали все проблемы...
-- Љонечно, -- кивнул Њайк, чувствуЯ, что времЯ уходит, а на площади
поЯвлЯютсЯ другие перекупщики. -- Љонечно. Љстати, Я своих туков тоже быстро
сдал -- по три сотни моментально.
-- Њы бы своих тоже продали всех -- двести десЯть голов. Ќо туки у нас
хорошие.
-- „а, -- сказал еще один гиптуккер, похлопав крупного быка по холке,
-- хорошие у нас туки.
-- Њы бы по триста пЯтьдесЯт отдали... -- продолжал первый.
-- Џо триста пЯтьдесЯт? -- переспросил Њайк и поскреб затылок. -- Ќе
знаю. ‚от если бы по триста тридцать.
-- Џо триста тридцать говоришь? -- ‘обеседник Њайка переглЯнулсЯ со
своими партнерами, а затем согласно кивнул: -- ‹адно, хозЯин, бери по триста
тридцать -- не прогадаешь.
-- Ѓеру, -- сказал Њайк и достал чековую книжку. -- ’олько туков
отвЯжите и отгоните обратно в загон. € поставьте сторожа -- Я ему пЯтьдесЯт
кредитов заплачу.

Љогда на рыночной площади высадилсЯ десант оптовиков с юга, лоснЯщихсЯ
от плотного завтрака и раннего обеда, они обнаружили рынок совершенно
пустым. ’олько горы навоза и работающие на территории уборщики бросались в
глаза.
Џоначалу все решили, что торги отменены, однако обиженные мелкие
перекупщики тотчас сообщили, что практически всех туков скупил какой-то
мальчишка из банды "барсуков".
ћжане не так давно стали осваивать северный город ‹арбени, однако уже
знали про обитавших в долинах разбойников. €, в частности, про "барсуков",
немногочисленную, но дерзкую банду.
Ћптовики-южане были люди тертые, съевшие на перепродаже ценных животных
не одну собаку. Џервым делом они решили, что кто-то, наверное, скупает
туков, чтобы задрать цену и продать их с большим барышом. Ћднако против
такого с точки зрениЯ южан беспредела существовало простое оружие -- бойкот.
’о есть следовало просто подождать, пока туки сожрут с потрохами
новоЯвленного спекулЯнта -- ведь их нужно кормить, а на это требовались
деньги.
-- Њы на этих дурачках еще и заработаем! -- пообещал негласный вожак
перекупщиков ѓанс ‹оренц, заработавший на туках уже не один миллион. € все
же этот богач продолжал изнурительные путешествиЯ на север, чтобы снова и
снова пополнЯть свои накоплениЯ.
-- Џодождем, пока его туки начнут с голоду дохнуть, а потом скупим все
по пЯтьдесЯт кредитов за голову. ’ем более что через пару дней снова торги!
-- ’ак, может, стоит пойти и объЯснить ему ситуацию, -- предложил один
из цеха спекулЯнтов.
-- Љонечно, мы к нему пойдем, -- согласилсЯ ‹оренц, -- ведь и у нас
есть расходы -- нанЯты люди, они ждут работы, они собрались гнать на юг
скот, которого мы пока не имеем. Ћднако о наших трудностЯх этим новичкам
знать совершенно необЯзательно. Џусть думают, что только у них дымЯтсЯ
штаны!
утка предводителЯ тотчас вызвала дружный смех и поднЯла настроение у
остальных перекупщиков. ѓанс ‹оренц выступил во главе процессии, и отрЯд
спекулЯнтов двинулсЯ в сторону загонов, отважно топаЯ по залежам свежего
навоза.
’ем временем Њайк был занЯт подготовительной работой. Џо его настоЯнию
было нанЯто около двадцати человек -- в основном молодых гиптуккеров, еще не
имевших в бригадах своей собственной доли. ‚се эти люди, помимо охраны
товара, занимались сортировкой туков, поскольку животных, разделенных по
категориЯм, можно было продать гораздо успешнее.
Џравда, на этот персонал пришлось выделить более тысЯчи наличных
кредитов, чего никак не мог понЯть ило, однако Њайк попросту надавил на
него, напомнив, что в финансовых делах главный только он.
‚ременным управлЯющим Њайк официально назначил ѓвинета, и теперь тот
металсЯ между загонами, проверЯЯ качество сортировки и делаЯ замечаниЯ, если
видел, что отбор проводитсЯ недостаточно хорошо.
„аже „илии Њайк нашел занЯтие -- он попросил ее свЯзатьсЯ с отцом. Ќа
вопрос, зачем это нужно, он поЯснил, что, возможно, у покупателей возникнут
трудности и нужно упростить процесс съема денег. Џосле переговоров с банком
и лично мистером ‹ибнером шофер был отправлен в отделение и привез
портативный банковский терминал, с помощью которого можно было снимать
деньги с личных счетов.
Њежду тем делегациЯ перекупщиков всЯких мастей уже достигла загонов, и
первый, кто попалсЯ им на глаза, был ѓвинет, тщательно проинструктированный
Њайком на случай подобной встречи.
-- ќй, парень, кто хозЯин этого товара? -- приосанившись, спросил ѓанс
‹оренц, признанный профессор спекулЯции и мастер заниженных цен.
ѓвинет остановилсЯ и, сделав глупую физиономию, спросил:
-- —его вам?
‹оренц широко улыбнулсЯ и, покосившись на фирменную эмблему "барсуков",
сказал:
-- Њы бы хотели поговорить с тем человеком, который сегоднЯ скупил на
рынке почти всех туков. ѓде он?
-- €звините, господа, менЯ нанЯли за скотиной присматривать, причем за
всей! -- пожаловалсЯ ѓвинет. -- ‘овсем забегалсЯ, честное слово! “ нас
старшой есть -- вон там, -- ѓвинет неопределенно махнул рукой. -- Ћн
отвечает за перегон туков, к нему и обращайтесь...
‘казав это, ѓвинет снова убежал, а по рЯдам перекупщиков пронеслось
удивление:
-- Џерегон?
-- Љакой перегон?
-- ’ак они забирают товар?
-- Ћни не перепродают товар!
‚ последнем восклицании послышалось неприкрытое смЯтение. „аже сам ѓанс
‹оренц выглЯдел несколько смущенным. Ћднако он не сдавалсЯ и, поднЯв руку,
объЯвил:
-- ѓоспода, не стоит спешить с выводами. Џойдемте найдем этого старшого
и все выЯсним.
-- „а, давайте с ним поговорим!
-- Ќужно все выЯснить! -- завопили штатные спекулЯнты, чувствуЯ, как
желанный барыш ускользает у них из рук.
€ всЯ группа стихийно двинулась на поиски "старшого" в сторону самого
большого загона.
Њайк, заметив приближение потенциальных покупателей, напустил на лицо
выражение казенного послушаниЯ и начал махать руками и кричать, обращаЯсь к
сортировавшим туков работникам:
-- ‚се, ребЯта! Џора заканчивать! евелитесь скорее, нужно выводить
скот, иначе до вечера не поспеем!
’аким образом, когда делегациЯ перекупщиков подошла к воротам загона,
их уже начали отворЯть, чтобы начать вывод скота.
-- Џостойте! -- не выдержал ѓанс, и его тотчас поддержали другие
перекупщики.
Ћни начали кричать все сразу, и Њайк, сделав вид, что удивлен и даже
напуган, выхватил из-за поЯса пистолет.
’олпа спекулЯнтов выдохнула и замерла.
-- Љто такие?! -- строго спросил Њайк, а стоЯвшаЯ возле машины „илиЯ
зажала рот, чтобы не расхохотатьсЯ. ќтот малолетний разбойник нравилсЯ ей
все больше, поскольку он не только понимал толк в финансах, что очень
нравилось папочке, но и обладал какой-то непонЯтной внутренней силой и
обаЯнием. „илиЯ снова представила, что бы она сделала длЯ этого дикарЯ, если
б он догадалсЯ ее раздеть.
Њежду тем спектакль возле ворот загона продолжалсЯ.
-- Љто вы такие и что вам нужно? -- повторил свой вопрос Њайк.
-- €звините нас, -- выступил вперед ѓанс ‹оренц. -- ќто вы здесь
старший?
-- Ќу Я, -- с недоумением подтвердил Њайк.
-- Ђ вы не можете сказать нам, кому теперь принадлежат все эти туки?..
-- Њоему хозЯину, -- ответил Њайк.
-- € что он собираетсЯ с ними делать?
-- Џока мы будем пасти их на болотах, в ста километрах к востоку, а к
тому времени будут построены цедилки длЯ мальзивы...
-- Ђга... -- произнес ѓанс и, повернувшись к своим коллегам,
многозначительно на них посмотрел.
-- Ђ вы не хотите заработать, молодой человек? ќто Я к тому, что... --
’ут ѓанс приблизилсЯ к Њайку и перешел на шепот: -- Ќе сочтите за дерзость,
сэр, но мы могли бы предложить вам сверх вашей цены... ‚ы же брали по
триста?
-- Ќу да -- по триста.
-- Њы предложим вам продать по триста пЯтьдесЯт... Ђ через два днЯ
новые торги, и вы снова купите скот и отправите его туда, куда вам нужно,
между тем барыш осЯдет у вас в кармане...
-- •орошо придумано, мистер, -- кивнул Њайк. -- џ согласен. ’олько
быков и голштинских туков буду продавать по пЯтьсот кредитов, дойных самок
по четыреста, а недоростков и слабых -- по двести... Њне так удобнее, все
рассортировано.
-- Њы согласны! -- не дожидаЯсь решениЯ ‹оренца, выкрикнули из толпы
покупателей.
-- „а, мы согласны, -- запоздало подтвердил ѓанс и многозначительно
улыбнулсЯ, стараЯсь сохранить достоинство. Ћднако стоЯвшие позади него
коллеги рванулись вперед и, протЯгиваЯ пачки ассигнации, стали требовать
свою долю товара.
’акое их поведение заставило ѓанса вспомнить о своих интересах, и он,
отталкиваЯ недисциплинированных собратьев, закричал:
-- ‚ очередь! Љ порЯдку!
-- Џравильно, -- поддержал его Њайк. -- ќтот парень прав -- составьте
список и сдавайте деньги согласно оглашенной таксе. ‚от это мой
распорЯдитель, -- сказал Њайк, указываЯ на ѓвинета. -- Ђ это мой кассир, --
добавил он, кивнув в сторону ила. ‚се деньги ему... …сли у кого-то не
хватает наличности, можете воспользоватьсЯ вашими счетами в банке ‹ибнера. ‚
машине есть терминал длЯ перевода денег.

‹юди бегали из стороны в сторону, временами ронЯЯ скомканные деньги, а
сгрудившихсЯ у машины умело урезонивала юнаЯ „илиЯ, следившаЯ за порЯдком
перевода средств.
‚спотевший ѓвинет моталсЯ от загона к загону и отсчитывал проданный
скот, а ило, весь сосредоточенность, принимал наличные деньги, медленно
мусолЯ их в руках и складываЯ в широкую походную сумку.
‚скоре все было кончено. Џоследних хромых и слабых купили местные
мЯсники, и загоны, забитые скотом еще час назад, стоЯли теперь пустые, с
настежь открытыми воротами.
-- ‚от и все, -- сказал Њайк, чувствуЯ, что силы его покидают.
-- †аль, -- заметил ило, -- Я только начал разбиратьсЯ в этих делах.
Љ расторговавшимсЯ "барсукам" несмело приблизились уборщики.
-- Ќу что, убирать-то можно? -- спросил один из них, парень с широкой
окладистой бородой.
-- Њожно, -- сказал Њайк -- € вообще, -- повернулсЯ он к приЯтелЯм. --
Џоехали в банк -- пора подводить итоги...
„илиЯ не имела ничего против, чтобы все расселись в автомобиле, однако
поставила условие, что сама сЯдет рЯдом с Њайком.
Њайк не протестовал. Ћна была красивой девушкой, это во-первых, а
во-вторых, у него просто не было сил протестовать. Њашина тронулась с места
и „илиЯ, воспользовавшись случаем, поцеловала Њайка так, что он едва не
потерЯл сознание.
-- —то это ты сделала... со мной? -- спросил он, когда обрел
способность говорить.
-- ’ы что, глупыш, ни разу этого не делал? -- спросила, довольнаЯ,
дочка банкира.
-- Ќет, -- призналсЯ Њайк, опасливо косЯсь на сидЯщего рЯдом ѓвинета.
Ћднако тот отвлеченно смотрел в окно, демонстрируЯ удивительную длЯ
разбойника тактичность.
ило сидел впереди, рЯдом с водителем, и, вцепившись руками в переднюю
панель, смотрел через затемненное стекло на дорогу. Ќа таком автомобиле он
не ездил еще ни разу и поэтому жадно ловил короткие мгновениЯ удовольствиЯ.
‚скоре они прибыли в главный офис мистера ‹ибнера, который, как
оказалось, находилсЯ неподалеку от отделениЯ его банка. ‡а времЯ поездки
„илиЯ успела еще дважды воспользоватьсЯ неопытностью Њайка, и каждый новый
поцелуй казалсЯ ему слаще прежнего.
Њашина вкатилась через автоматически открывшиесЯ ворота и утонула в
тени пушистых платанов. Ћна почти уперлась радиатором в искусственную
каменную горку, с которой стекал ручеек, наполнЯвший квадратный бассейн.
€з глубины к поверхности воды поднимались красивые рыбки и удивленно
взирали на неправильный мир, начинавшийсЯ за поверхностью водоема.
‘ам мистер ‹ибнер вышел из-за массивных полированных дверей, чтобы
приветствовать Њайка, и тот неумело выбралсЯ из лимузина, набив на голове
большую шишку.
‘ледом за ним поЯвились ило и ѓвинет, которые озадаченно вертели
головами, оказавшись во дворе, разукрашенном всЯкими излишествами.
-- ’риста двадцать пЯть тысЯч триста кредитов пришло по безналичным
каналам, -- сообщил ‹ибнер. -- Љаково количество наличных денег?
‚место ответа ило подал банкиру сумку с деньгами, и тот благодарно
кивнул, словно получил подарок.
-- Џрошу за мной, господа. Ќеобходимо провести полный расчет.
"Ѓарсуки" проследовали за ‹ибнером в просторное помещение, заставленное
компьютерными терминалами, за которыми сидели операторы.
‡аметив за поЯсами посетителей пистолеты, от стены шагнул высокорослый
секьюрити, но ‹ибнер его остановил.
-- ќто друзьЯ, „жад, -- сказал он, и страж офиса вернулсЯ в состоЯние
пассивного бдениЯ.
Ќаконец все расселись, и ‹ибнер, достав из сумки наличность, выложил ее
на стол. ‡атем, с невиданной быстротой пересчитал деньги и удовлетворенно
крЯкнул:
-- естьсот двадцать три тысЯчи двести кредитов. €того -- девЯтьсот
сорок восемь тысЯч пЯтьсот кредитов. -- ‹ибнер посмотрел на своих гостей. --
ЏоздравлЯю вас, господа. Ќа счет мистера Ѓаварски заносЯтсЯ двести сорок
восемь тысЯч пЯтьсот кредитов. ‚ам еще потребуетсЯ моЯ помощь, мистер
Ѓаварски? —ерез два днЯ новые торги.
-- „а, мистер ‹ибнер, Я был бы не против воспользоватьсЯ займом на тех
же условиЯх.
-- Ќе вижу причин отказывать вам. -- ‹ибнер развел руками -- € буду рад
видеть всех вас в моем доме сегоднЯ в восемь.
-- Њы обЯзательно придем, -- склонившись в полупоклоне, произнес Њайк.
-- Њы обЯзательно придем, -- повторили ило и ѓвинет, хотЯ их поклоны
выглЯдели не так грациозно.

Љогда "барсуки" уходили, „илиЯ как бы между прочим сунула Њайку
небольшую карточку с адресом, сказав:
-- ‡айди в этот дом, Њайк, там живет отличный портной •уго Џонс, он
сошьет тебе и твоим друзьЯм новую одежду из кожи. Ђ то, извини, вы выглЯдите
как три разбойника из солЯной долины... ЌоваЯ одежда будет стоить недешево,
но теперь вы можете себе это позволить. ‚едь так?
-- ’ак, -- тупо ответил Њайк. € только выйдЯ с друзьЯми на улицу,
посмотрел на карточку с адресом.
-- —то там такое? -- спросил ило, который все еще не поспевал за тем,
что с ними так стремительно происходило.
-- Ќам нужно пошить новую одежду, -- сказал Њайк.
-- Ђ чем тебе не нравитсЯ стараЯ? -- удивилсЯ ѓвинет, однако в отличие
от ила он понимал, что означает почти двести пЯтьдесЯт тысЯч на счету и как
это может отразитьсЯ на их жизни.
-- ‚ этой одежде "барсуков" мы будет поЯвлЯтьсЯ только на торгах, а в
новой одежде можно ходить по городу и совершать визиты.
-- —его совершать? -- не понЯл ило.
-- Љ бабам ходить, -- поЯснил ѓвинет.
-- Ђ, ну тогда понЯл, -- кивнул ило и, поправив за поЯсом тЯжелый
пистолет, сказал: -- Ќу пойдем шить одежду, а то уже жрать очень хочетсЯ
Ќужно сделать все побыстрее.
‘казано -- сделано. ‘коро "барсуки" нашли мастерскую •уго Џонса и
здорово напугали хозЯина, когда вдруг поЯвились перед ним -- без
предварительного звонка, не дожидаЯсь приглашениЯ.
-- —то вы хотите? -- испуганно пролепетал мастер, увидев трех бандитов
с пистолетами. Ћн по одному взглЯду мог отличить разбойника от горожанина и
даже определить, из какой тот банды. -- ѓоспода "барсуки"?
-- Ќу да, -- сказал ѓвинет. -- Ќам бы одежду новую, чтобы к бабам
ходить.
-- Ќе пугайтесь, мистер Џонс, нас направила к вам „илиЯ ‹ибнер. Ћна
сказала, что вы можете быстро сделать нам новые костюмы.
-- Ђх, „илиЯ, -- выдохнул маэстро компьютерного кроЯ и автоматического
пошива. -- Ќу, так бы сразу и сказали. Љакой предпочитаете стиль? Ђх ну да,
чего же Я спрашиваю! -- воскликнул мастер, ударив себЯ по лбу. -- ‚ам нужно
то же самое, что на вас сейчас, только в легком исполнении из искусственной
кожи. џ правильно понЯл?
-- ‚ам виднее, сэр, -- пожал плечами Њайк. ’ем временем ило исследовал
мастерскую Џонса, переходЯ от швейных автоматов к полкам с материей и
искусственной кожей.
-- Њы оставим все, как есть, и даже скопируем вашего... э... барсука на
новые туалеты.
-- Ќу ладно, -- согласилсЯ Њайк, который чувствовал себЯ не в своей
тарелке.
•уго Џонс быстро созвал штат своих помощников, и они моментально
принЯлись за работу, заводЯ клиентов по очереди в обмерочную кабину и снимаЯ
с них наиточнейшие мерки.
"Ѓарсуки" покорно выполнЯли все требованиЯ персонала ателье, и вскоре
им объЯвили, чтобы они немного подождали, пока швейные автоматы сделают свою
работу.
‘нЯв шлЯпы, гости уселись в удобные кресла и стали дожидатьсЯ обновок.
Њайк подремывал, ѓвинет листал попавшийсЯ под руку журнал, а ило, пользуЯсь
случаем, разобрал свой пистолет. Џришел человек и поставил на стол три
бутылки сладкой шипучей воды.
-- Ќе нужно ли господам чего-нибудь еще? -- спросил он.
-- Џоесть чего-нибудь найдетсЯ? -- спросил ило, не прерываЯ процесса
чистки оружиЯ.
-- Љонечно. €меетсЯ меню -- не слишком большое, но довольно изысканное.
-- —то-нибудь с мЯсом есть? -- поинтересовалсЯ ѓвинет, отбросив
просмотренный журнал.
-- …сть птица, есть Ягненок...
-- Џодойдет.

„ва днЯ до очередных торгов пролетели быстро, но за это времЯ Њайк
успел сделать очень многое.
‚о-первых, он прошел у „илии начальный курс любви, и это ему очень
понравилось. Ћн был готов заниматьсЯ этим сколько угодно, однако пока что у
него были и другие дела.
‚о-вторых, теперь у "барсуков" поЯвилось постоЯнное обиталище --
трехкомнатный номер в приличной гостинице "ѓлобус". ‡десь разбойники жили, и
здесь же был их офис.
‚ новых костюмах, которые им чрезвычайно понравились, Њайк, ило и
ѓвинет походили на преуспевающих бизнесменов, профессионально занимавшихсЯ
спекулЯциЯми. ’уалеты обошлись им в три тысЯчи кредитов, однако костюмы,
безусловно, стоили этих денег, а висевшие на кармашках диспикеры придавали
разбойникам некий лоск городской элиты.
‚ечером накануне торгов Њайк неожиданно встретил „жо Ѓеркута. ’от
поначалу его не узнал, но потом удивленно покачал головой и пожал руку.
-- ’ебЯ не узнать, парень, просто городской модник, -- сказал он и,
увидев ило и ѓвинета, не удержалсЯ от смешка.
-- ђебЯта, да вы теперь выглЯдите как преуспевающие перекупщики! Ћт
"барсуков" осталась одна эмблема.
ило и ѓвинет немного смутились, однако Њайк чувствовал себЯ уверенно.
-- Ћчень хорошо, что мы встретились, „жо. ‚едь мы и в самом деле
сделались перекупщиками и завтра утром собираемсЯ снова идти на рынок.
-- „а, Я слышал, -- ответил „жо, и улыбка сползла с его губ.
-- Ќе одобрЯешь?
-- Џерекупщики всегда старались обмануть гиптуккеров, Њайк, и неужели Я
должен радоватьсЯ, если мой друг ступил на этот путь...
-- Ќо Я не собираюсь никого обманывать! џ собираюсь давать хорошую
цену. €менно об этом Я и хотел с тобой поговорить. џ хочу обсудить цену.
-- „а, -- поддержал Њайка ѓвинет. -- Њы должны обсудить цену...
-- Ќу, -- пожал плечами „жо, -- Я даже не знаю...
-- Ђ все очень просто, -- продолжал давить Њайк. -- Њы договариваемсЯ о
цене, а ты сразу извещаешь всех гиптуккеров, чтобы гнали скот прЯмо к нам. €
тогда не надо будет ждать днЯ торгов -- сдать товар можно будет в любой
день, когда его доставЯт. Ђ уж дальше наше дело.
-- „а, -- снова поддакнул ѓвинет. -- Ќаше дело.
ило только покачал головой. ‚се, что он сейчас слышал, с трудом
укладывалось в его голове. Њир переворачивалсЯ вверх тормашками.
-- Ђ чего тут договариватьсЯ, -- пожал плечами „жо. -- ’риста пЯтьдесЯт
дадите?
-- ’риста тридцать... -- поправил его Њайк. -- ѓолштинцы идут по
четыреста.
-- Ќормально, -- кивнул „жо.
-- ‡начит, договорились?
-- „оговорились, -- подтвердил „жо, и они ударили по рукам.
-- ’еперь предлагаю пойти с нами, „жо, мы угощаем.
-- „а, мы угощаем, -- продублировал ѓвинет.
-- Ќет уж, извините, -- отказалсЯ „жо. -- ‘пасибо за приглашение, но
менЯ уже заждались мои ребЯта. Љ тому же надо предупредить их о новом
порЯдке продажи туков... ’ак что до завтра.
-- „о завтра, „жо, -- произнес Њайк, глЯдЯ вслед уходЯщему гиптуккеру.
Њимо парами пробегали предприимчивые проститутки, стрелЯЯ глазами в
дорого одетых господ, но мысли троих "барсуков" были занЯты совсем другим.
-- Ѓольше вы с ним не друзьЯ, Њайк, -- заметил ило.
-- џ знаю.
-- € боюсь, Њорган не слишком будет рад, увидев нас в такой одежде с
этими серебристыми говорЯщими штучками.
-- ‘Ядем, -- сказал Њайк, указываЯ на стоЯвшую неподалеку скамью.
Ћни сели. ило и ѓвинет молчали, ожидаЯ, что скажет Ѓаварски, а тот
собиралсЯ с мыслЯми, чтобы как можно понЯтнее разъЯснить своим друзьЯм
ситуацию.
-- ’ак, как вы жили раньше, больше жить нельзЯ, как бы вам этого ни
хотелось. ‚се вокруг менЯетсЯ, и вам придетсЯ либо приспосабливатьсЯ к новым
условиЯм, либо умереть.
-- "Ѓарсуки" -- смелые ребЯта, и их не так-то легко одолеть, --
возразил ило.
-- "Ѓарсуки" смелые, но у них есть враги -- "собаки", и кто-то платит
этим врагам большие деньги. Ќе сегоднЯ-завтра ‹озмар наймет еще триста
человек, вооружит их до зубов и перебьет людей Њоргана всех до одного...
ђазве вы не видите? ђазве вы не понимаете, что у "собак" поЯвились
покровители, которые не хотЯт, чтобы туков гонЯли через долину?
-- ‚ообще, конечно, похоже, -- обронил ило.
-- Ќу вот видишь, значит, нам нужно успеть заработать денег, купить
машины, пулеметы.
-- Џулеметы -- это длЯ лентЯев. Ќа них никаких патронов не напасешьсЯ.
-- ‚от потому мы и цеплЯемсЯ за город, что только здесь мы можем
раздобыть денег... џ чувствую, скоро здесь начнетсЯ такаЯ заваруха... ‚едь
неспроста в ‹ар-бени поЯвилось столько важных персон, которые представлЯют
крупные компании. Ћни ищут какой-то уголь, и мне очень хотелось бы знать,
что это за уголь такой.
-- ’ак, может, нам еще разок сходить в тот ресторан? -- предложил
ѓвинет. -- Џосидим с важными людьми, и ты сам у них все выспросишь. „умаю,
они от тебЯ ничего скрывать не станут. Њне показалось, они неплохие ребЯта.
-- Њожет, и сходим, -- согласилсЯ Њайк, хотЯ он и не разделЯл мнениЯ
ѓвинета о новых знакомых. -- ‹адно, пойдем домой, а то холодно уже.
-- Џравильно, -- поддержал Њайка ило. -- Ќужно ложитьсЯ спать, а то у
менЯ от вашей болтовни уже голова пухнет.

Ќичто так не задевает самолюбие человека, как осознание того, что он
действовал неправильно. ќто чувство Љит Љарсон испытывал не раз, но, как
всЯкий смертный, смутно надеЯлсЯ, что уж эта-то -- его последнЯЯ ошибка и в
следующий раз он будет начеку.
Ќо увы -- все повторЯлось.
Љит почти и думать забыл о маленьком дикаре в засаленной кожаной шлЯпе,
когда вдруг узнал, что этот парень за одну неделю заработал более
полумиллиона кредитов
€ это был удар. “дар по репутации и самооценке Љита Љарсона. ‡аработать
такие деньги было не так легко даже в накачанных деньгами мегаполисах, а уж
в такой дыре, как ‹арбени, -- практически невозможно.
Љит невольно ставил себЯ на место этого мальчишки и отдавал себе отчет,
что врЯд ли знал бы, с чего начать, а этот малый...
"€ все же тут дело в знании местных обычаев и в поддержке бандитов..."
-- успокаивал себЯ Љарсон, однако это ничего не менЯло в его настроении, и
Ядовитый пузырь обиды, набухаЯ, все сильнее давил внутри, временами вызываЯ
изжогу и отвратительную икоту.
-- ‚ыпей воды, Љит, -- предлагал ему лейтенант Ѓриттен, и Љит послушно
тЯнул минералку, пахнувшую старой консервной банкой
Ћни глотали алкоголь уже третий час, но никак не могли начать разговор,
ради которого встретились. ђаспорЯдитель публичного дома уже дважды
заглЯдывал в их кабинку, рассчитываЯ получить заказ на девушек, однако этим
клиентам, как видно, было не до того.
-- Њожет, позвать танцовщицу? -- неожиданно предложил Ѓриттен, топЯ в
шампанском листик шпината.
-- „авай, -- махнул рукой Љит. -- ’олько не худую.
-- Џочему так? ’ы не любишь стройных женщин?
-- „ело не в этом. Џросто если женщина в теле -- это женщина, а если
"елка-палка", значит, навернЯка трансвестит
-- ’ы серьезно? -- удивилсЯ лейтенант. Ћн вытащил палец из бокала с
шампанским и задумчиво облизал его.
-- ‘овершенно серьезно, -- ответил Љит. €, чувствуЯ, что его заботы
постепенно отдалЯютсЯ, налил себе водки.
-- Љак ты можешь столько пить? -- спросил Ѓриттен, однако Љит ничего не
ответил, только пожал плечами.
-- Џонимаю, -- отозвалсЯ лейтенант. -- Џривычка.
-- “гу, -- кивнул Љарсон и выдохнул концентрированные пары
-- ќй, служба! -- позвал Ѓриттен, и в приоткрывшуюсЯ дверку просунулась
неприлично лысаЯ голова.
-- ‘лушаю вас, -- произнесла голова и вопросительно наморщила лоб.
-- Ќам нужна танцовщица.
-- „лЯ танцев или...
-- џ же сказал -- танцовщица. € чтобы была женщина в теле, но не жирнаЯ
корова, а женщина.
-- џ понимаю...
-- ’огда выполнЯй.
ђаспорЯдитель исчез, и Љарсону стало как-то скучно. Ћн закурил сигарету
и уставилсЯ в потолок, заклеенный золотистой фольгой.
"€ почему это в борделЯх так любЯт фольгу?" -- подумал он.
-- ’ы знаешь, что "Љлаус •ольц компани" пролонгировал договор? --
первым заговорил о деле Ѓриттен.
-- ‘лышал...
-- Њне это сулит большие неприЯтности.
-- Џочему?
-- Џотому что войска возвратЯтсЯ на Њалибу и, как только штаты
заполнЯтсЯ, мне придетсЯ вернутьсЯ к жизни обыкновенного лейтенанта,
простого военного червЯ.
-- „а, это неприЯтно, -- размеренно произнес Љит, пробуЯ выпустить дым
через нос. Ћднако он не был заЯдлым курильщиком, и дым пошел куда-то не
туда.
-- Џризнаюсь тебе честно, Љит, Я уже не представлЯю, как можно жить на
такое жалованье.
-- € Я, -- легко согласилсЯ Љарсон. € лейтенант замолчал, не чувствуЯ
поддержки.
‚ этот момент распахнулась дверь и на пороге поЯвилась высокаЯ девица,
закутаннаЯ в длинную серебристую шаль.
-- Њисс ќлеонора! -- прокричал из-за ее спины распорЯдитель. „евица
прошипела ему "заткнись" и прикрыла за собой дверь, подарив гостЯм улыбку в
тридцать восемь зубов.
-- Ћ, -- мгновенно оживилсЯ Љит, снимаЯ ноги со стола и принимаЯ
вертикальное положение. -- —то вы нам станцуете, мисс ќлеонора?
-- ‚се, за что вы заплатите, господа, -- низким грудным голосом
ответила танцовщица и, сбросив край покрывала, оголила плечо.
-- Ћчень хорошо, -- кивнул Љарсон, отметив, что плечико у ќлеоноры
совсем не худое. -- ‚ таком случае огласите весь список...
-- Ќу, "Џервое свидание", -- закатив глаза, начала перечислЯть девушка,
-- потом "„ым над водой", еще "—и ”уфла", "ђеспублика, славьсЯ" ну и
несколько композиций Ќики ѓольдштейна.
-- Ђ по ценам? -- поинтересовалсЯ Ѓриттен, который в преддверии
возвращениЯ на лейтенантское жалованье стал задумыватьсЯ о расходах.
-- ‘ раздеванием? -- уточнила девушка.
-- Ќу а как же иначе, лапочка? ’ы же не в гимназии.
-- …сли с раздеванием, то все по сто кредитов, кроме Ќики ѓольдштейна.
-- Ђ чего ѓольдштейн у тебЯ такой дорогой? -- Џотому что ѓольдштейн --
это наше все. ќто наши непреходЯщие и культурные ценности. Љит с лейтенантом
переглЯнулись.
-- Џослушайте, ќлеонора, а вы, часом, в прошлой жизни не были
учительницей младших классов? -- спросил Љарсон.
-- Џочему же в прошлой? џ и в этой там же работаю.
-- ‚от как? Ќу, тогда давайте начнем. „умаю, "—и ”уфла" будет в самый
раз...
’анцовщица сбросила с себЯ покрывало и, оставшись в сценическом
костюме, громко крикнула:
-- ‚ключай "фуфлу"!
‚идимо, это относилось к невидимому оператору, поскольку через
несколько секунд заиграла музыка. „евушка отошла в дальний угол кабинки и
начала "—и ”уфлу", больше похожую на танец живота.
-- „умаю, что есть способ помочь тебе, -- под прикрытием музыки
негромко сказал Љарсон.
-- Љак? -- тут же отозвалсЯ Ѓриттен.
-- ќто касаетсЯ военной огневой мощи.
-- —то ты этим хочешь сказать? -- ‹ейтенант примерно понимал, куда
клонит Љарсон и боЯлсЯ, что тот предложит что-то очень страшное. Ћднако
предложение оказалось довольно безобидным.
-- ‚озможно, придетсЯ нанести удар по целЯм где-нибудь в долине, --
ровным голосом произнес Љит, притопываЯ ботинком в такт музыке.
-- Ђ какие же могут быть в долине цели? -- не понЯл Ѓриттен.
-- –ели будут, друг мой, главное, чтобы ты был готов. ‘можешь это
организовать?
Љарсон отвел глаза от оголенных Ягодиц танцовщицы и в упор посмотрел на
лейтенанта.
-- ‘могу, -- ответил тот. -- ‘могу, но сколько Я за это получу?
-- Ћб этом поговорим позже. Љогда такие цели поЯвЯтсЯ.

Љак и было договорено заранее, Љарсон встретилсЯ с ‹озмаром в номере
того самого грЯзного мотелЯ, где они когда-то и познакомились.
ЉоротаЯ времЯ, Љит листал замусоленные порножурналы и времЯ от времени
хлопал в ладоши, пугаЯ сидевших на стене крупных тараканов.
€ногда по улице проезжал автомобиль, и Љит приподнималсЯ с
продавленного кресла, чтобы посмотреть -- не ‹озмар ли это, однако они
спешили мимо, куда-то по своим делам.
Ќо вот послышалсЯ рев двигателЯ, и по брусчатке загрохотал один из
купленных ‹озмаром "Љонбергов". €з-за неопытности водителЯ машина
прокатилась мимо подъезда и ударилась в старый фонарный столб.
‘толб рухнул, висевший на нем светильник разлетелсЯ мелкими брызгами
белого стекла.
-- ‚от это да! -- только и смог произнести Љит. ‘ тех пор как „ьюк
приобрел эти джипы, Љарсон с ним еще не виделсЯ, однако думал, что у ‹озмара
есть шофер.
Њежду тем „ьюк со смехом перепрыгнул через борт джипа, легко, как
пушинку, поднЯл с сиденьЯ Њэнди, мгновение подержал ее на весу, любуЯсь ею,
словно цветком, и осторожно поставил на мостовую.
Њэнди слегка качнулась, и ‹озмар ее поддержал, ожидаЯ, пока та придет в
себЯ.
"Џодружка, как всегда, уколотаЯ", -- подумал Љит, заранее защищаЯсь от
странного действиЯ на него этой девушки. Њэнди, самаЯ обыкновеннаЯ худощаваЯ
девчонка-подросток, почему-то волновала Љарсона сильнее, чем пышнотелаЯ
танцовщица из борделЯ. ’а была просто женщина за деньги, а в этой хрупкой
наркоманке оставалась какаЯ-то неразгаданнаЯ тайна.
‚от и сейчас ветер колыхал ее легкое незатейливое платьице и по спине
Љита пробегали волнующие мурашки.
‘трЯхиваЯ наваждение, он покрутил головой.
Џосле этой процедуры стало как будто немного легче и Љит заметил, что в
джипе сидЯт еще трое разбойников, которые сопровождали ‹озмара.
‚ коридоре громко затопали, и предводитель "собак" ввалилсЯ в номер.
‘ледом за ним, словно тень, проскользнула Њэнди, котораЯ тут же и улеглась
на широкий диван.
-- Ћна устала, -- поЯснил „ьюк, садЯсь напротив Љарсона. -- ‚ чем дело?
’ы оторвал менЯ в тот момент, когда Я собиралсЯ поджечь еще одну ферму...
-- ‘ фермами нужно прекратить, -- сказал Љарсон, стараЯсь не смотреть
на оголившиесЯ ноги Њэнди.
-- Џочему это?.. џ сжег еще две и требую оплаты!
-- ‡а эти две будет заплачено, но больше мне этого не нужно.
-- ‘ чего это вдруг? -- ѓлаза „ьюка стали наливатьсЯ злобой.
-- ЏоЯвились новые проблемы, поважнее, чем фермеры.
-- Љакие такие проблемы?
-- ‚ городе поЯвились трое "барсуков", которые очень быстро куют монету
на перепродаже туков. Ћни дают хорошие деньги и централизованно скупают
практически всех животных, а перекупщики с юга, опасаЯсь предательства со
стороны друг друга, идут у этих троих на поводу.
-- € что, они действительно огребают бабки?.. -- спросил ‹озмар,
чувствуЯ, как зависть черной жабой сдавливает ему горло.
Љарсон, заметив его напрЯженное лицо, помолчал, чтобы завести его
посильнее. € когда ‹озмар уже был готов зарычать от злости, Љит обронил:
-- ‡а одну неделю -- больше полумиллиона...
-- “-у-у! Џорву в клочьЯ! -- взвыл „ьюк. -- ’ы ведь этого хочешь?
-- € этого тоже, но позднее. „лЯ начала нужно окончательно перекрыть
пути доставки туков в ‹арбени.
Љарсон замолчал и опустил голову словно в раздумье. Ќа самом-то деле
он, страшно скосив глаза, смотрел на оголившиесЯ ноги Њэнди и ее трусики.
ѓормоны бешено заиграли в крови Љита, и он, потерЯв над собой контроль,
рванулсЯ к дивану.
‚ последний момент девушка открыла глаза и протЯнула к нему руки.
"Љит, -- позвала она, -- поди ко мне, Љит, Я так по тебе соскучилась!"
"Ћ, Њэнди!" -- возопил Љарсон, и они слились в долгом поцелуе.
Ќикогда еще за всю свою жизнь Љит не испытывал такого блаженства.
ѓде-то далеко бессильно стучалась мысль об опасности и о неминуемой
расправе со стороны ‹озмара, однако растревоженное естество Љита было
сильнее, и он все глубже погружалсЯ в трЯсину кипЯщей страсти.
-- ќй, парень, -- послышалось откуда-то издалека. ‡атем, сначала слабо,
а потом все сильнее стало гореть ухо.
-- Ћй, больно! -- воскликнул очнувшийсЯ Љарсон.
-- €звинЯюсь, Я подумал, что ты в отключке, вот и ущипнул тебЯ за ухо,
-- поЯснил ‹озмар.
-- „а ты с ума сошел! ’ы же мне ухо вывернул!
Ћбиженно насупившись, Љарсон достал из папки восемьдесЯт тысЯч за
сожженные фермерские хозЯйства и бросил их ‹озмару.
’от, не считаЯ, разложил деньги по карманам и стал ждать, пока Љит
перестанет дутьсЯ и заговорит о новом деле.
-- Љороче, так, -- наконец успокоилсЯ Љарсон. -- ’еперь Я не буду
стеснЯть тебЯ никакими условиЯми. Ќужно сделать так, чтобы туки больше не
приходили в ‹арбени. •очешь, убивай погонщиков и забирай туков себе, а
хочешь -- коси всех подрЯд. Ќа данном этапе позволено все...
Ќа лице ‹озмара расцвела по-настоЯщему счастливаЯ улыбка.
-- ’акое Я мог бы сделать даже бесплатно, но тогда ты перестал бы менЯ
уважать. ‚едь так?
"Ћ каком уважении ты говоришь, скотина?" -- подумал про себЯ Љарсон, а
вслух произнес:
-- Љонечно, „ьюк. ‘делаешь все, как надо, получишь двести тысЯч.
Ќадеюсь, оружие у тебЯ уже есть?
-- Ћбижаете, господин заказчик € винтовки, и пулеметы, и автомобили --
теперь у "собак" есть все. —ерез какое-то времЯ мы можем накрыть даже
"голубых либеров"... „ва днЯ назад эти бешеные твари прихватили моих
разведчиков. Ќам удалось найти только кровь -- здоровую лужу крови.
‚идимо, это произвело такое сильное впечатление на „ьюка, что он на
минуту замолчал.
Њолчал и Љарсон. ”люиды, исходившие от молодого, манЯщего тела Њэнди,
снова будоражили его, и Љит из последних сил держалсЯ, чтобы не соскользнуть
в это безумие, так похожее на сладкий и желанный сон.
-- ’ы знаешь, -- прервал он наконец затЯнувшеесЯ молчание, --
предводителем этой финансовой шайки "барсуков", их, так сказать,
экономического филиала, выступает мальчишка.
-- Њальчишка? -- переспросил ‹озмар. Ћн вспомнил: некоторые из его
солдат упоминали о том, что во времЯ стычек видели в седле мальчишку. Ќо
тогда „ьюк не придал этому значениЯ -- есть мальчишка или нет, какаЯ
разница.
-- „а, мальчишка. ‘овсем пацан не старше твой подружки. -- Љит
улыбнулсЯ. -- џ даже познакомилсЯ с ним. …го зовут Њайк Ѓаварски.
-- Њайк Ѓаварски?! -- воскликнул ‹озмар и, подскочив, замер, словно его
застиг столбнЯк.
-- Ђ... Ђ почему это тебЯ так удивило? -- удивилсЯ Љарсон, испуганный
странным поведением ‹озмара.
-- џ его знаю, сэр! Њы вместе работали на ферме у Ќанта Љаспара!
-- ’ак вы приЯтели?
-- Ќет, -- „ьюк скромно улыбнулсЯ и сел на место, -- мы не приЯтели,
потому что Я убил его сводную сестру.
-- “бил? ‡ачем?
-- ЏозабавилсЯ с ней и удавил. ќта сучка слишком долго менЯ дразнила.
‚оспоминаниЯ об этом убийстве привели „ьюка в мечтательное состоЯние.
-- Ђ потом Я сжег ферму и поубивал почти всех, кто там был, -- добавил
он. -- Ќо Њайку и „жо Ѓеркуту удалось сбежать.
-- Љто такой Ѓеркут?
-- Ћ, это теперь мой самый знаменитый враг. Џосле Њоргана... Ћн самый
уважаемый гиптуккер. Њне случалось стрелЯть в него два раза, и оба раза ему
везло.
-- Ђ ты не боишьсЯ, что этот Ѓеркут пристрелит тебЯ в городе? -- ѓоворЯ
это, Љит невольно оглЯделсЯ, словно прикидываЯ крепость стен.
-- Ќет, не боюсь. „жо Ѓеркут -- человек слова, и он не станет
переносить в город спор, начатый в долине.
-- Ђ ты? -- поинтересовалсЯ Љит.
-- Ђ Я не человек слова, -- ухмыльнулсЯ ‹озмар.
-- ‘лушай, а ты что, всегда возишь с собой эту девчонку? -- снова
спросил Љит. Ћн знал, что ‹озмар не переносит, когда интересуютсЯ его
подружкой, и сказал это намеренно, чтобы задеть его.
-- Ќе трогай Њэнди, Љарсон. џ ведь чувствую, что мысленно ты ее все
времЯ трахаешь.
-- ќто... ќто неправда, -- медленно произнес Љит, пытаЯсь осознать,
началсЯ ли у него снова бред или все происходит наЯву.
-- џ имею в виду, что ты все времЯ на нее косишьсЯ, -- холодно заметил
„ьюк. -- Ђ мне это не нравитсЯ.
-- Ќу так держи ее в руках, чтобы она не задирала ноги выше головы!...
џ не просил, чтобы ты тащил ее прЯмо сюда! -- зло бросил Љарсон.
-- Ќо Я ничего не могу запретить ей, приЯтель. -- ‹озмар неожиданно
развел руками. -- Ћна все времЯ колетсЯ, и ей плевать на мои угрозы. Ћна
командует мной.
"€ мной", -- подумалось Љиту.
-- €, что самое странное, -- продолжал „ьюк, -- она колет такие дозы,
что любой другой давно бы протЯнул ноги. ‹юбой другой, но только не она.
-- Њожет, она феномен? -- задумчиво произнес Љит.
-- Ђ что такое "феномен"?
-- ”еномен -- это что-то необъЯснимое.
-- „а, -- кивнул „ьюк. -- ’огда ты сказал точно -- она феномен.

€нженер-геолог ѓуго ”лангер вернулсЯ с вертолетной прогулки по местам
будущих угольных карьеров совершенно измотанный.
€з центрального офиса "Љлаус •ольц компани" на него давили как никогда,
требуЯ скорейшего размещениЯ прибывавшего на Њалибу оборудованиЯ. Џока что
огромные контейнеры с землеройными установками скапливались в порту, и
военные уже выказывали недовольство.
"‘делай все или умри", -- неприЯтно пошутил во времЯ сеанса свЯзи сэр
—арлз “отердринк. Ќа что ”лангер про себЯ пожелал ему загнутьсЯ самому.
ђаботы и так было невпроворот, а вместо помощника-геолога на Њалибу
присылали каких-то убийц и интриганов.
‚ сопровождении двух телохранителей ѓуго прошел через холл гостиницы и
долго поднималсЯ в лифте. Џо крайней мере, ему так показалось, поскольку
очень хотелось поскорее упасть на кровать и несколько минут побыть в
одиночестве.
-- ‚о сколько вы пойдете ужинать, сэр? -- уже у двери номера спросил
один из охранников.
-- —ерез два часа.
-- •орошо, сэр, через два часа мы постучим в дверь.
Џодождав, когда ”лангер закроетсЯ на замок, охранники пошли по своим
делам. Ђ ѓуго, сбросив ботинки на ходу, рухнул на постель и, с трудом
перевернувшись на спину, уставилсЯ на дорогую люстру.
€так, дела шли своим чередом и ”лангер честно выполнЯл свои
обЯзательства по договору, однако у него не было уверенности, что старшие
партнеры компании выполнЯт свои. “ж очень недружелюбно по отношению к
”лангеру они были настроены.
€ вообще, ѓуго очень раздражал их менторский тон, и это в то времЯ,
когда они не спешили с решением самых насущных проблем.
‚зЯть хотЯ бы оформление покупки земель под будущие угольные бассейны.
‚едь дело было в каких-то десЯтках миллионов, однако старшие партнеры
отмахивались от него, словно от назойливой мухи. Њожно было подумать, что
это не они рискуют многомиллиардной прибылью.
Ќеожиданно повернулась ручка двери, ведущей в номер майссера, и тот
предстал перед ѓуго.
-- Џрошу прощениЯ, сэр, Я думал что вас еще нет...
-- Ђ если даже нет -- чего тебе здесь нужно? -- грубо спросил ”лангер.
-- €звините, сэр, -- пробормотал майссер, скрываЯсь за дверью.
"‚от еще сволочь, -- подумалось ѓуго. -- Ќебось роетсЯ в моих вещах,
когда Я отсутствую... •отЯ, может, на него так повлиЯла смерть напарника --
ведь раньше он не был таким странным".
”лангер подумал, что и ночью майссер может проникнуть в его номер и
вообще, задушить его или -- еще хуже -- зарезать, как зарезали того парнЯ в
ванной.
ѓуго вспомнил, как несколько дней не мог в ней мытьсЯ, после того как
труп несчастного был растворен витаминами и слит в канализацию. € только,
сильно напившись, он сумел поначалу принЯть душ, а уже потом перешел к
полноценным водным процедурам.
‚ номере погибшего „епо тепедь жил другой охранник, но это был простой
боец, и он не осмеливалсЯ соватьсЯ в номер начальника.
Ђ может, осмеливалсЯ? ѓуго уже никому не мог верить. Ќи майссеру, ни
соседу с другой стороны, ни даже своим телохранителЯм, которые на первый
взглЯд казались вполне приличными парнЯми.
Ћдна проблема тЯнула за собой другую, и их становилось так много, что
спасение было только в одном -- надратьсЯ, и надратьсЯ как следует.
Ќе дожидаЯсь телохранителей, ѓуго решительно сел на край широкой
кровати, спустив ноги на пол, и внимательно осмотрел номер, словно видел его
впервые. Ћбнаружив то, что ему было нужно, он встал и, подхватив стул,
перенес его к двери, откуда только что поЯвлЯлсЯ майссер.
Ќожка стула надежно заблокировала рукоЯтку замка, однако оставалась
втораЯ дверь, котораЯ вела в другой смежный номер. Љ тому же она открывалась
внутрь. Љак тут быть?
-- „а, стулом ее не заклинишь, -- вслух произнес ѓуго. € махнул рукой,
решив, что довершит начатое позже.
"Џойду лучше напьюсь". -- € от этой мысли он сразу почувствовал
облегчение.
„отронувшись до подбородка, ”лангер обнаружил колючую щетину и решил,
что следует побритьсЯ, раз уж он собралсЯ устроить себе праздник. ЏобритьсЯ,
спрыснутьсЯ лосьоном и, возможно, даже сменить рубашку. Ќа то, чтобы принЯть
душ, у него просто не было сил.
ЏройдЯ в ванную, ”лангер привычно мазанул рукой по стене, надеЯсь
зажечь свет, однако выключателЯ не обнаружил. ‘тоЯ в полумраке, он снова и
снова искал кнопку, однако ее не было. ѓде-то внутри ѓуго мелким подленьким
зверенышем зашевелилсЯ страх. ‚ одно мгновение он превратилсЯ во
всеохватывающий животный ужас, ударив в пах и пробежав по позвоночнику
колючими мурашками.
€сточник его был уже очевиден -- ”лангер различил что-то черное,
заполнЯвшее собой половину ванны. ‚ полутьме было невозможно разобрать, что
это такое, но ѓуго догадалсЯ -- это окровавленный труп истерзанного
ассистентами человека, который по-прежнему валЯетсЯ в ванне, а то, что его
растворили и слили, ”лангеру только приснилось или привиделось.
"Ќужно закричать, -- мелькнуло в голове. -- Ќужно закричать, или Я умру
на месте..."
Ћднако ужас словно сковал его жесткой коркой, и ”лангер только
таращилсЯ на шевелившуюсЯ в ванне массу, чувствуЯ, как сам вымерзает изнутри
и превращаетсЯ в неживое ничто.
†уткий крик потрЯс стены ванной, но тут рука ѓуго, судорожно плЯсавшаЯ
по стене, наконец нашла выключатель. ‘вет Яркой вспышкой ударил в глаза
”лангера, и страх скорчилсЯ, сжалсЯ и убралсЯ обратно, в потаенные уголки
сознаниЯ.
-- “-у-у-ф-ф! -- ѓуго с шумом выдохнул и даже закашлЯлсЯ. ’ак сильно он
не пугалсЯ уже давно. Ѓыть может, тысЯчу лет. €менно столько его отделЯло от
детства -- той поры, когда он по-настоЯщему верил в страх и относилсЯ к нему
уважительно.
Ќу конечно -- в ванной ничего не было и быть не могло. Ћна блистала
первозданной чистотой с того самого момента, когда утром по ней прошлась
щетка горничной.
”лангер посмотрел в зеркало и увидел лицо уже немолодого человека с
нездоровым цветом кожи, Явно с целым набором комплексов. „вухдневнаЯ щетина
только дополнЯла эту невеселую картину.
-- Ќичего не поделаешь, ѓуго, это действительно ты, -- сказал себе
”лангер и взЯл с полочки лицензионную бритву "айзеншпис".
Џочувствовав прикосновение пальцев, механизм бритвы тонко зажужжал и
стал легко снимать жесткую щетину. ’акое бритье доставлЯло удовольствие, и
”лангер почти забыл о кошмаре, пережитом всего минуту назад.
‡акончив бритьсЯ, он протер лицо мЯгким лосьоном, который, как
говорилось в инструкции, долго сохранЯл свежесть и отгонЯл кровососущих
насекомых.
Џосле лосьона морщины на лице ѓуго разгладились, вот только волосы
стоЯли торчком, и пришлось пригладить их мокрой ладонью.
"’еперь сойдет", -- решил ”лангер и вышел из ванной, намеренно оставив
свет включенным.
ЏодойдЯ к двери в коридор, он посмотрел в глазок и, не заметив ничего
подозрительного, отпер замок.
ирокое пространство коридора прибавило ”лангеру оптимизма, и он бодро
зашагал к лифту. € тут совершенно неожиданно прЯмо из-за угла на него
выскочил...
”лангера окатило страхом, смешанным с недоумением. ‘транно, он только
что побрилсЯ, а зеркало все так же отражает щетину.
‚прочем, наваждение быстро прошло, это вовсе не было отражение ”лангера
в зеркале, это был не он, а другой человек. Ћн быстро обогнул застывшего на
месте ѓуго и пошел своей дорогой.
"Ѓред какой-то, мне показалось, он на менЯ похож. Џросто копиЯ, только
небритый..." -- мысленно сказал себе ”лангер.
‚ задумчивости он подошел к лифту и нажал кнопку вызова. ѓде-то внизу
щелкнуло, кабина стала подниматьсЯ
ѓуго осторожно обернулсЯ, но в коридоре уже никого не было --
человек-двойник завернул за угол.
"Ќаверное, почудилось", -- решил ѓуго.

‚стреча с ”лангером нос к носу вовсе не входила в планы ѓустава Џтюча.
’ем более сейчас, когда подкожные инъекции лица начали неожиданно
рассасыватьсЯ.
Џопадись Џтючу врач, который гарантировал долгое действие уколов, он
удавил бы его голыми руками. Ќемедленно удавил. Ћднако врач был далеко и,
наверное, хорошо пристроил немалый гонорар, который заплатил ему ѓустав.
‚прочем, злитьсЯ впустую не имело смысла, а поскольку Џтюч был
человеком предусмотрительным, он догадалсЯ прихватить с собой десЯток
необходимых ампул.
‡аскочив в свой номер, он перешел на слегка прихрамывающую походку.
-- —то с тобой, Ѓольцер? -- спросил Џанопулос.
-- Ќе знаю, чего-то съел не то, -- проскрипел в ответ ѓустав,
гримасничаЯ, чтобы сосед по номеру не заметил изменений. -- Џойду погреюсь в
душе -- может, полегчает...
-- Ђ может, тебе лучше врача вызвать? Ђ то у тебЯ даже морда опала.
-- Ќу их в задницу, этих врачей. ‚сегда без них обходилсЯ
ѓустав пошарил в сумке и вместе с полотенцем и бутылкой шампунЯ
прихватил ампулы и шприц.
—увствуЯ спиной взглЯд Џанопулоса, он вошел в ванную и включил воду;
потрогал опавшее лицо, разложил на полочке все необходимое и, вспомнив
схему, по которой врач вводил препарат, приступил к действиЯм.
“колы без анестезии оказались весьма болезненны, но это было ничто по
сравнению с тем, как с ним могли обойтись в контрразведке.
—ерез каких-то несколько минут все уже было позади, и Џтюч, ощущаЯ
странное онемение, наблюдал в зеркале, как его физиономиЯ перестает быть
копией лица ѓуго ”лангера.
“бедившись, что эффект от инъекций устойчив, ѓустав принЯл душ и вышел
из ванной.
‘нова ощутив пристальный взглЯд Џанопулоса, он улыбнулсЯ и сказал:
-- ‚роде полегчало.
-- „а, -- согласилсЯ сосед. -- ‘разу видно. ’еперь Я узнаю прежнего
Ѓольцера.
ѓустав устало кивнул и поставил на пол туфли со спрЯтанными в них
пустыми ампулами. ‡атем повалилсЯ на постель.
-- ѓде пропадал? -- как бы между прочим спросил Џанопулос.
"‘кажите какой дотошный кандидат в покойники", -- подумал ѓустав, а
вслух ответил:
-- •одил по центру города... ‹юбовалсЯ... €, ты знаешь, мне все здесь
начинает нравитьсЯ. Џоначалу вроде не очень, а теперь Я бы здесь даже жить
согласилсЯ.
-- Ћдин?
-- Ќу, не один, конечно. †енщин здесь хватает.
ѓустав намеренно заговорил на это тему, подозреваЯ, что Џанопулос обо
всем докладывает командиру отрЯда. —то ж, пусть докладывает. ќто не шло
вразрез с планами Џтюча, он решил уволитьсЯ из отрЯда, потому что пребывание
под личиной ‘тефано Ѓольцера не оставлЯло ему времени длЯ основной работы.
‘тоило отлучитьсЯ, чтобы осмотреть подходы к военной базе, как его сразу
начинали искать и спрашивать, куда он ходил.
Ђ так все, кому надо, будут знать, что он подумывает разорвать
контракт. ЋстаетсЯ, длЯ правдоподобиЯ, найти какую-нибудь шлюху и заплатить
ей, чтобы она сыграла роль "долгожданной любимой".
-- € что же, осЯдешь в городе и наплодишь детей? -- продолжал
интересоватьсЯ Џанопулос.
-- …ще не знаю, старик, это пока только мысли. Ќадоело, знаешь ли,
скитатьсЯ.
ѓустав так сильно вошел в роль, что невольно представил себе залитую
солнцем веранду и светлоголовых детишек -- штук пЯть.
€ неожиданный суровый голос: "‚ы арестованы!"
Љонечно, Џтюч не поддастсЯ, а дальше ствол, выстрел, пулЯ и темнота.
‘ледующую картину он видел уже на кладбище. ‘кромный холмик, безутешнаЯ
вдова и несчастные малютки, которые еще не понимают, что осиротели.
-- Ћстались без папки, -- сдавленным шепотом произнес Џтюч и
почувствовал, как на щеку скатилась слеза
Ћт этого видениЯ пробрало до слез. —то ж. Ќаблюдательного Џанопулоса
это навернЯка собьет с толку.
’еперь уже ѓустав окончательно понЯл, что ему нужна девушка, которую он
предъЯвит командиру и попросит о разрыве контракта. € уж тогда никто не
сможет помешать ему тратить свое свободное времЯ, как ему заблагорассудитсЯ.
Џтюч уже приметил слабые места в охране базы, однако еще надо было
определить поточнее, где находились ангары с ракетными установками, ведь,
пока существовало это оружие, его планы оставались под большим вопросом.
Љроме ракет, ѓустав не боЯлсЯ ничего, однако теперь он был уверен, что скоро
вырвет эти Ядовитые зубы. € тогда -- все. Ђтака, террор и объЯвление о
переходе Њалибу в руки истинного хозЯина.
‚прочем, существовала еще хоть и небольшаЯ, но все же вероЯтность того,
что его опознает ѓуго ”лангер. Џтюч кожей чувствовал опасность, исходившую
именно от своего двойника. …сли поначалу ѓустав намеренно прЯталсЯ в тени
”лангера, который, как лампочка, слепил агентов контрразведки, то сейчас
такое прикрытие становилось опасным.
-- ќй, Ѓолыдер, ты что, плачешь? -- послышалсЯ удивленный голос
Џанопулоса. -- —то случилось, парень?
-- „а ничего, приЯтель, -- отмахнулсЯ Џтюч. -- ’еперь мне уже лучше.
Њне значительно лучше.

‚ыбрав столик подальше от ранних посетителей, ”лангер дождалсЯ
официанта и попросил:
-- Џервым делом принеси бутылочку "Љревтона".
-- Њожет, длЯ начала хотЯ бы коньЯчку, сэр? -- попыталсЯ остановить
посетителЯ официант.
-- ЉоньЯчку потом, братец. ’ы пойми -- сегоднЯ Я желаю нагрузитьсЯ под
завЯзку. Ќу, и все эти закуски, фрукты тоже неси.
-- Љак скажете, сэр. -- Ћфициант поклонилсЯ и побежал исполнЯть заказ.
‘екунд через тридцать он поЯвилсЯ с охлажденной бутылкой "Љревтона",
крохотной рюмочкой и тарелкой с тонко нарезанным лимоном.
—увствуЯ жажду гостЯ как свою собственную, официант моментально
откупорил сосуд и наполнил наперсток.
-- Ѓудь, -- сказал ѓуго и опрокинул в себЯ столь необходимое ему
лекарство. Ќа мгновение у него перехватило дыхание, потом вышибло слезы, а
уже потом начало согревать пищевод.
ђаскрывший рот официант ожидал какого-нибудь знака, подтверждающего,
что посетитель в порЯдке, и ѓуго понЯл это. Ћн забросил в рот дольку лимона
и с удовольствием почмокал.
-- “ф! -- выдохнул официант. -- Ќу, Я побежал.
-- Ѓеги, -- согласно кивнул ”лангер и налил себе вторую порцию. ‚ыпив и
ее, ѓуго откинулсЯ на спинку стула и стал рассматривать входЯщих в ресторан
посетителей. Ќекоторые были ему знакомы, других он не встречал ни разу.
Ќичего удивительного: ѓуго был все времЯ в разъездах, уточнЯЯ координаты
будущих разработок и вычислЯЯ предполагаемые залежи кванзинового углЯ.
Ћн даже питалсЯ в вертолетной кабине, а когда добиралсЯ до номера,
засыпал прЯмо в туфлЯх.
Њежду тем алкоголь уже оказывал свое действие и мысли ѓуго потекли
плавнее, а его взглЯд смЯгчилсЯ.
Ќесколько человек приветливо ему кивнули, и он кивнул в ответ.
ЊиловиднаЯ дама улыбнулась ему, и ”лангер тоже улыбнулсЯ. ‚прочем, она была
не одна и вскоре углубилась в беседу со своим спутником.
ЏоЯвилсЯ официант с салатами.
Ћн что-то спросил у ѓуго, и тот кивнул. Ћфициант снова налил рюмку, и
”лангер, не раздумываЯ, выпил. Ћн решил сегоднЯ нагрузитьсЯ и не собиралсЯ
останавливатьсЯ на полпути.
’ретьЯ рюмка заметно усилила аппетит, и ѓуго принЯлсЯ за салаты.
Ќеожиданно кто-то подсел к его столику. ”лангер перестал жевать и медленно
поднЯл голову, чтобы посмотреть на нахала.
Џоначалу ѓуго никак не мог вспомнить, где видел это лицо, а потом
воскликнул:
-- Њайк! Џривет, дружище!
-- ‡дравствуйте, мистер ”лангер.
-- ‚ыпей со мной, парень. џ рад тебЯ видеть.
-- Ђ что вы пьете, мистер ”лангер?
-- "Љревтон". ‹учшее средство длЯ тех, кто хочет быть почти мертвым.
-- ‚ы ищете смерти, сэр? -- удивленно спросил Њайк.
-- „аже не знаю, что тебе сказать, -- призналсЯ ѓуго и налил себе еще
одну дозу "Љревтона". Њайка поразило, что тот говорил об этом совершенно
серьезно, ‘ам он жил в тесном общении с людьми, которые в любой момент могли
расстатьсЯ с жизнью -- такова была ситуациЯ в долинах, однако никто из них
не заводил подобных разговоров в каждодневной суете.
•отЯ Њайк уже слышал жалобы ”лангера на своих командиров, но не придал
этому значениЯ, поскольку в тот раз мистер ”лангер был очень пьЯн. ‘ильнее,
чем теперь.
-- Њожет быть, все не так уж и плохо?
-- Ѓезусловно, неплохо, -- согласилсЯ ѓуго и посмотрел вокруг, пытаЯсь
зацепитьсЯ взглЯдом за что-то, что могло бы вернуть ему чувство радости. --
’ы здесь один?
-- Ќет, Я с друзьЯми, -- ответил Њайк и указал на столик, где сидели
ило и ѓвинет.
”лангер отсалютовал им рукой, потом обратилсЯ к Њайку, с некоторым
затруднением выговариваЯ слова:
-- ‘лушай, никак у тебЯ костюмчик другой, а? ЏрижилсЯ в городе?
-- „а, мне здесь нравитсЯ.
-- ЌравитсЯ, -- вздохнул ѓуго. -- Ђ вот мне почти ничего уже не
нравитсЯ. Ђ знаешь почему?
ѓуго нагнулсЯ к Њайку ближе, и тот увидел крупные капли пота на
покрасневшем лице.
-- Ђ вот и горЯчее, сэр! -- неожиданно объЯвил подоспевший официант.
ѓуго вскинул голову и недоуменно посмотрел на ресторанного служителЯ,
пытаЯсь вспомнить, кто это. Ќаконец, заметив в его руках поднос, кивнул и
откинулсЯ на спинку стула, освобождаЯ на столе место длЯ заказа.
Ѓлюда в мгновение ока разместились на белоснежной скатерти, и в воздухе
поплыли изысканные ароматы.
-- ’ак вот, Њайк, знаешь, почему мне так хреново?
-- Ќет, сэр, не знаю, -- ответил Њайк, чувствуЯ, что может услышать от
этого странного господина что-то интересное.
-- Њне хреново, потому что мне -- хреново... -- изрек ”лангер с таким
выражением, будто каждому было Ясно, в чем тут дело. -- ЉажетсЯ, Я говорю
загадками, -- добавил он, -- наверное, нужно выпить еще.
Ќедолго думаЯ, ѓуго нетвердой рукой наполнил рюмку и, буркнув "твое
здоровье", выпил, затем подцепил вилкой соленый плод ежевичника и забросил
его в рот.
-- ’ы угощайсЯ, Њайк, угощайсЯ. Ќе пучь на менЯ глаза, будто Я выдра...
или олень с рогами. џ, если хочешь знать, вторым был на курсе по
успеваемости... “ менЯ ведь... -- ѓуго поднЯл руку, но, забыв, что хотел
сказать, опустил ее. -- Љороче, Њайк. Ћни менЯ не понимают, и они менЯ
всЯчески унижают.
-- Љто, сэр?
-- ќти старые, отвратительные павианы... ’ебе случалось видеть
павианов?
-- Ќет, сэр, -- призналсЯ Њайк.
-- џ сейчас расскажу тебе, как они выглЯдЯт, -- пообещал ”лангер и стал
перечислЯть их признаки, загибаЯ неслушающиесЯ пальцы на руке: -- “ них
длинные хвосты, у них брильЯнтовые запонки, кр-расные задницы и толстенные
чековые книжки.
-- ’ак вы говорите о животных? -- спросил Њайк, стараЯсь перекричать
заигравший на сцене квартет.
”лангер замер, с трудом вычислЯЯ правильную мысль, а затем
утвердительно кивнул:
-- Ќу конечно! Ќу конечно! Ђ разве они не животные, если из-за тупого
упрЯмства не хотЯт оформить покупку. „ело-то всего в сорока миллионах --
ровно во столько оценены площади бассейнов земельным агентством... ’ы хоть
менЯ понимаешь, Њайк?
-- Ќе совсем, сэр. —то такое бассейны?
-- Ѓассейны, парень, это кванзиновый уголь, а кванзиновый уголь -- это
чистые деньги. Џонимаешь?
-- ЉажетсЯ, понимаю, сэр. -- Њайк кивнул и машинально взЯл с блюда
желтое Яблоко. Ћно блестело, словно было натерто воском, и в нем отражались
огни дорогих люстр, снующие между столами официанты и важные посетители,
которые сидели за искривленными отражением столами и очень смешно
жестикулировали.
-- —ему ты улыбаешьсЯ, Њайк? -- спросил ѓуго, старательно нацеживаЯ
себе очередную порцию. …го руки плохо слушались, и часть алкоголЯ пролилась
на скатерть.
Њайк ничего не ответил. Ћн надкусил Яблоко, удивлЯЯсь незнакомому
прежде вкусу.
-- Њежду прочим... сейчас Я главный во всей компании -- переводЯ дух
после новой рюмки, заговорил ѓуго. -- ‘тоит мне передать кому-то карту
бассейнов, и все -- сотни миллиардов прибыли уйдут к конкурентам. Ќо Я
хитрый... ’ы мне веришь?
-- „а, сэр.
-- џ все держу в голове -- вот в этой черепушке. -- ѓуго постучал
пальцем по лбу. -- ‡десь Я держу... весь банк информации. ’ы мне не веришь?
-- џ верю, сэр, -- сказал Њайк, быстро постигаЯ науку общениЯ с пьЯным
собеседником.
-- Ќе-е-ет, -- погрозил пальцем ”лангер. -- ’ы мне не веришь, парень.
-- ‚ерю, сэр.
-- Ќет, не веришь. -- убежденно покачал головой ”лангер. -- ’ак вот,
следи за мной -- демонстрирую... €так, район ноль-один, предположительное
содержание необогащенного сырьЯ -- четыре миллиона тонн, координаты...
Љогда дело коснулось работы, крепко выпивший ”лангер стал говорить на
удивление внЯтно. Ћн сыпал характеристиками бассейнов, делал короткие
отступлениЯ и дополнениЯ, и при этом не допускал ни одной остановки, чтобы
вспомнить забытую деталь.
Џоначалу Њайку мешала музыка, смех захмелевших посетителей ресторана и
даже стук столовых приборов, однако сильное напрЯжение его мозга выдавило
все посторонние звуки, и голос ”лангера приобрел не только необходимую
четкость, но и какое-то звонкое серебрЯное эхо. ‚след за посторонними
звуками стали исчезать образы, цвета и даже полутени. ”лангер продолжал
говорить, демонстрируЯ чудеса своей умственной организации, а Њайк стремилсЯ
вместить в себЯ все услышанное и, главное, ничего не исказить.
џркие вспышки проносЯтсЯ мимо, оставлЯЯ длинные огненные хвосты, стаи
птиц поднимаютсЯ разом и закрывают крыльЯми свет, оставлЯЯ вокруг одно лишь
темное пространство.
ѓорЯчие волны неожиданного прилива стали раскачивать Њайка, а затем он
почувствовал сильный рывок, как будто его подбросило вверх. €нтуитивно он
ожидал удара о потолок, однако этого не случилось. ’огда Њайк открыл глаза и
увидел, что все еще сидит за столом ѓуго ”лангера, а тот довольно улыбаетсЯ.
-- Ќу как тебе, парень? ’ы когда-нибудь видел что-то подобное? ќй, ты
чего, заклинило, что ли?
Њайк ничего не ответил и медленно поднЯлсЯ из-за стола. …го взглЯд был
остекленевшим, а руки и ноги гнулись с трудом, будто деревЯнные. Њайк
чувствовал только одно -- надо поскорее уйти из ресторана. Ћн ощущал себЯ
сосудом, наполненным до краев, и нельзЯ расплескать ни одной капли.
ЏодойдЯ к столу, где ожидали ило и ѓвинет, Њайк остановилсЯ и с трудом
произнес:
-- Џошли... домой.
-- —то это с ним? -- удивленно спросил ѓвинет, который только приступил
к икорным палочкам в соусе.
-- Ќужно идти, раз он говорит, -- заметил ило. -- Џойдем, там
разберемсЯ.
‘ледом за Ѓаварски они покинули ресторан, а возле гостиницы, очень
кстати, стоЯло свободное такси. ‚се трое погрузились в автомобиль, и ѓвинет
назвал адрес их отелЯ.
Љогда машина уже тронулась, он, вспомнив, сказал:
-- ‘егоднЯ ты собиралсЯ остатьсЯ у красотки „илии. ’ы не забыл?
Њайк ничего ни ответил, сосредоточенный на чем-то своем.
Ѓольше никто не заговорил, и так, молча, они ехали до самого отелЯ.
Љогда прибыли на место, Ѓаварски выскользнул из машины и почти бегом
поднЯлсЯ по лестнице, предоставлЯЯ друзьЯм расплачиватьсЯ и недоумевать по
поводу его поведениЯ.
Љогда они оказались в номере, то увидели, что Њайк сидит за столом и
что-то быстро пишет. Џри этом у него было такое выражение лица, что ни ило,
ни ѓвинет не решились о чем-либо спрашивать.
Џрошел час, а Њайк все сидел и писал. ѓвинет начал позевывать, а ило
от скуки принЯлсЯ разбирать свой пистолет.
Ћн успел проделать это несколько раз, когда Њайк наконец бросил ручку
на стол и со стоном потЯнулсЯ.
‡атем он поднЯлсЯ из-за стола и, повернувшись к своим товарищам,
сказал:
-- Ќу вот, Я закончил.
ило и ѓвинет переглЯнулись. Ћни не спешили спрашивать, поскольку не
знали даже, с чего начать.
-- —то ты писал? -- спросил первым ѓвинет.
-- „умаю, это огромные деньги, которые нам даже и не снились, -- сказал
Њайк и положил ладонь на стопку исписанных листов. -- ‡десь изложена всЯ
информациЯ о местах, где есть залежи кванзинового углЯ.
-- Њы что -- копать его будем?
-- џ еще не решил, но пока нам нужно раздобыть сорок миллионов
кредитов, чтобы купить эти участки. ‘ейчас они ничьи, и этим нужно
воспользоватьсЯ.
-- џ только не понЯл, откуда ты все это взЯл?.. -- вогнав на место
патронный магазин, спросил ило.
-- —то взЯл?
-- ‚се, чем заполнил эти листки... ’ы так шпарил карандашом, что,
казалось, вот-вот задымишьсЯ. Ћткуда это взЯлось?
-- Ћт мистера ”лангера. -- Њайк подошел к кровати и, убрав подальше
новую шлЯпу, присел, -- ќто удивительный человек, он был совершенно пьЯн,
однако говорил без запинки...
-- Џочему же он решил доверить тебе эту тайну?
-- Ќе знаю, -- пожал плечами Њайк. -- Ќаверное, считал, что Я не
запомню.
Ћни помолчали, каждый думаЯ о своем. ‡атем ѓвинет напомнил:
-- Џослезавтра покупать туков.
-- „а, -- кивнул Њайк. -- Ђ завтра мне нужно достать книги по земельным
сделкам.
-- "Џо земельным сделкам", -- повторил ило. -- ’ы, Њайк, говоришь, как
какой-то законник.
-- Ќо Я же все времЯ читаю, -- ответил тот, указываЯ на стопки книг,
которыми была занЯта половина поверхности стола.
-- …сли бы кто-то сказал мне, что Я увижу "барсука", читающего книжки,
да еще так много книжек, -- Я бы никогда не поверил.
-- ’очно, -- согласилсЯ ѓвинет. -- џ бы тоже.

Ќа следующий день Њайк, как и намеревалсЯ, отправилсЯ за нужными ему
книгами, а „илиЯ с ним за компанию в надежде выЯснить, почему он не пришел к
ней вечером.
€з объЯснений Ѓаварски по диспикеру было трудно понЯть причину, поэтому
„илиЯ весело щебетала, надеЯсь незаметно вытЯнуть сведениЯ о поЯвившейсЯ
сопернице.
-- ‚чера весь вечер сидела дома, -- сказала она. -- ‘лушала болтовню
старших сестер. “жас как они мне надоели со своими поучениЯми... Ђ ты чем
вчера занималсЯ?
-- џ ходил в гостиницу "•ризантема", в ресторан, -- честно призналсЯ
Њайк.
-- ‚ ресторан? Ђ с кем, если не секрет? -- ‚ кажущемсЯ безразличии
„илии сквозили нотки ревности и обиды.
-- ‘ илом и ѓвинетом.
-- Ђ вы... что там делали? -- не сдавалась „илиЯ, крепко держась за
локоть Њайка.
-- Њне хотелось найти там что-то интересное, -- сказал Њайк. -- —то-то
важное. €наче Я просто не знал, что мне делать дальше. Џонимаешь?
-- „а-а... -- протЯнула „илиЯ, похлопав длинными ресницами. --
Ћсторожно, машина!
Џриплюснутый автомобиль, видавший лучшие времена, проехал совсем рЯдом,
обдав прохожих запахом разогретого масла.
-- Њы почти пришли, -- заметил Њайк, указываЯ на вывеску книжного
магазина.
-- Ђ потом Я вызову шофера и мы немножко покатаемсЯ, -- сказала „илиЯ,
вкладываЯ в слово "покатаемсЯ" двойной смысл.
-- •орошо, -- согласилсЯ Њайк, которого сейчас интересовали только
книги по нужной теме.
‡а времЯ пребываниЯ Њайка в ‹арбени владелец магазина уже успел
привыкнуть к необычному покупателю и больше не обращал вниманиЯ на его
пистолет. Ћни поздоровались как старые знакомые.
Џродавец удивленно поднЯл брови, однако ушел в складское помещение,
чтобы отыскать заказ Њайка.
Ћн отсутствовал минут пЯть, и все это времЯ „илиЯ смотрела в окно,
наблюдаЯ за редкими пешеходами. Ђ Њайк, облокотившись на прилавок, ждал
продавца, боЯсь, что нужнаЯ книга не найдетсЯ. ‚прочем, тот вскоре поЯвилсЯ
с радостной улыбкой на лице.
-- "Ќедвижимость и земельные угодиЯ. Џравила сделок", -- объЯвил он
голосом победителЯ. -- Ќаписано доктором земельного права ‘амуилом ‹ифшицем.
-- ‘пасибо, -- обрадовалсЯ Њайк. -- Ќаверное, это то, что мне нужно.
-- Њы можем идти? -- нетерпеливо спросила „илиЯ, увидев, что автомобиль
с шофером уже прибыл.
-- „а, -- ответил Њайк. Ћн заплатил за книгу и, попрощавшись с
продавцов, вышел вместе с „илией на улицу.
‡аметив молодую хозЯйку, шофер выбралсЯ из машины и поспешно отворил
перед ней дверцу. ‚след за девушкой, предварительно снЯв свою шлЯпу, в
машину забралсЯ Њайк.
„илиЯ с ходу попыталась завладеть его вниманием, однако Њайк попросил:
-- Џодожди секундочку. џ только взглЯну на оглавление.
-- Људа мне ехать, мисс? -- не оборачиваЯсь, спросил шофер.
-- …зжай куда хочешь, главное, чтобы не останавливатьсЯ, -- сказала
„илиЯ и нажала кнопку подъема перегородки.
-- ‘лушаюсь, мисс, -- пробурчал водитель за секунду до того, как
пластиковаЯ стенка изолировала пассажирский салон.
Њашина тихонько тронулась, и „илиЯ снова прильнула к плечу Њайка.
-- Ќу что, ты уже заглЯнул в свое оглавление? -- спросила она капризным
голоском.
-- „а! € ты знаешь, здесь есть все, даже формы учетных бланков!
-- ’ы не туда смотришь, мальчик, -- строго заметила „илиЯ и, взЯв из
рук Њайка книгу, отложила ее в сторону. -- ’ы сюда смотри. ‚идишь это
платье? Ћно расстегиваетсЯ сверху донизу.
€ девушка одним движением продемонстрировала, как это делаетсЯ.
-- Ќу, как тебе мое белье, Њайк?
-- ’ы очень красиваЯ, „илиЯ.
-- € что дальше?
„евушка обхватила Њайка за плечи и, увлекаЯ его за собой, легла на
спину.
-- Ќо ведь мы в машине, -- пробормотал Њайк, пытаЯсь высвободитьсЯ.
-- Ђ какаЯ тебе разница?
-- џ не могу -- машина качаетсЯ!
-- Џерестань, Њайк, ты же мужчина. ‚ конце концов, ты же "барсук", а
"барсук" это почти что кролик.
ѓорЯчие губы „илии и ее проворные руки сделали свое дело, и Њайк
последовал в указанном направлении, однако мысли о тонкостЯх земельных
сделок не покидали его головы, мешаЯ сосредоточитьсЯ на сладости нежного
тела „илии.
-- Ћ, Њайк! Ћ-о, Њайк! -- вскрикивала „илиЯ, закрыв глаза и прерывисто
дыша.
-- „а... -- отвечал ей Њайк.
-- Љак же мне с тобой хорошо -- если бы ты знал! Ћ-о!
-- „а... -- снова отвечал Њайк.
‚ порыве любви и обожаниЯ девушка открыла сиЯющие счастьем глаза и не
сразу заметила отстраненный взглЯд любовника. Њайк продолжал движение,
однако его сосредоточенный взглЯд был направлен куда-то поверх головы „илии.
ЊгновеннаЯ догадка поднЯла в ней бурю негодованиЯ.
-- ‘волочь! -- воскликнула она и сбросила Њайка на пол. -- ‘волочь! ’ак
менЯ еще никто не оскорблЯл! ‘волочь ты, скотина и сволочь!
Ћна попыталась ударить Њайка голой пЯткой в лицо, но тот увернулсЯ, а
затем воскликнул, застегиваЯ штаны:
-- Ќо ведь ты говорила, что тебе хорошо!
-- Џри чем здесь это? Њне не нужно механической любви, сволочь ты
деревенскаЯ! ’ы должен принадлежать мне не только телом, но и душой. € не
читать при этом книжки, как какой-нибудь извращенец.
-- Ќу что же здесь такого? Џросто книга оказалась прЯмо перед глазами,
а руки были не занЯты, вот Я и стал ее перелистывать.
-- •орошо, что у тебЯ не было карандаша, -- зло заметила „илиЯ. -- Ђ то
бы ты еще стал делать на полЯх пометки.
-- —естно говорЯ, Я думал об этом, -- простодушно призналсЯ Њайк, а у
„илии не нашлось слов, чтобы выразить то, что она об этом думает.
„евушка обиженно насупилась и отодвинулась к самому окну.
Њайк тоже молчал, держа на коленЯх злополучную книгу. …му очень
хотелось начать ее читать, однако он понимал, что этим еще сильнее рассердит
„илию.
-- Ќаверное, когда ты станешь взрослым, Њайк, ты будешь таким же
денежным червем, как и мой папочка.
-- Ќет, -- возразил Њайк. -- Њне это не очень нравитсЯ.
-- Ќо ты же штудируешь все эти паршивые книжки дни напролет. ‡начит,
деньги привлекают тебЯ, раз ты тратишь на это так много времени. € потом,
мой отец говорил, что у тебЯ поразительный талант и коммерческаЯ интуициЯ, а
мой папаша не ошибаетсЯ, когда дело касаетсЯ финансов.
-- „еньги не главное. „еньги -- это только средство, а цель у менЯ
другаЯ...
-- ЉакаЯ же?
-- џ толком сам еще не знаю, но мне хочетсЯ создать что-то большое,
важное.
-- "Ѓольшое и важное", -- повторила „илиЯ, пытаЯсь в звучании этих слов
обнаружить ту самую истину, которой следовал Њайк. Ћднако у нее ничего не
вышло.
-- ‹адно, давай Я отвезу тебЯ в отель.
-- „авай, -- с готовностью согласилсЯ Њайк.

Љ восьми часам утра, когда гиптуккеры обычно возвращались в загоны,
чтобы готовить скот к продаже, Њайк, ило и ѓвинет прибыли на рыночную
площадь. Ћни воспользовались услугами раннего такси и, не до конца
проснувшись, поеживались от утренней прохлады.
-- ‚ старой куртке Я никогда не мерз, даже ночью, -- заметил ило,
который заметно скучал по прежней жизни на просторах солЯных долин.
-- Ќу так надел бы старую, -- заметил ѓвинет.
-- „а Я подумал, но она такаЯ пыльнаЯ -- эта покрасивее будет.
-- Џокрасивее. ‡а эту красоту и страдаешь, -- сказал ѓвинет. Ћн
неожиданно остановилсЯ и спросил: -- ‚ы ничего не замечаете?
-- Ќет, -- покачал головой Њайк.
-- Ђ Я замечаю, -- возразил ило. -- ’ихо очень, не слышно, как туки
мычат.
-- „а, действительно, -- согласилсЯ Њайк и впервые за долгое времЯ
вытащил из-за поЯса пистолет. ‡ачем он это сделал, Њайк и сам не знал, но
оружие сразу придало ему уверенности.
Ћн зашагал быстрее, затем перешел на бег, ило и ѓвинет помчались
следом за ним. Ћни с ходу заскочили в самый большой загон, в котором
содержались только их лахманы.
“видев хозЯев, седой сторож поднЯлсЯ с вороха соломы и направилсЯ к
ним.
-- Ђ что, туков не пригонЯли? -- спросил Њайк.
-- ‘ам удивлЯюсь, -- пожал плечами старик. -- ’олько вечером было сорок
голов, но их сразу южане взЯли.
-- ћжане взЯли, -- повторил ѓвинет и посмотрел на Њайка.
-- ‘ этим потом разберемсЯ, -- сказал тот, -- а сейчас поехали к
берегу! Њожет, узнаем какие-то новости из долины.
Ќе терЯЯ драгоценного времени, все трое отвЯзали лахманов и, вспрыгнув
на них, погнали скакунов к воротам.
-- ќй, а как же седла? -- закричал сторож.
-- ЋбойдемсЯ! -- ответили ему, и вскоре всадники скрылись за поворотом
улицы.
"Ћпоздали! Ћпоздали! -- стучало в голове Њайка. -- Ќужно было сделать
это раньше!".
Ћн клЯл себЯ за то, что не настоЯл на доставке джипа и скорострельного
оружиЯ на остров "барсуков" раньше. Њайк, безусловно, сделал бы это, но в
записках, которые Њорган пересылал с гиптуккерами, говорилось, что все
вокруг тихо, "собаки" занимаютсЯ только своими делами и даже не думают о
перехвате туков.
Њорган был опытным человеком, и Њайк ему верил, хотЯ понимал, что и сам
стараетсЯ не думать о возможной трагедии -- ведь пока он не тратилсЯ на джип
и оружие, собственного капитала "барсуков" хватало на оборот и покупку
туков.
Њайк был рад, что теперь может обойтись без заимствований у банка,
однако эта жадность, как видно, теперь вышла ему боком.
ђанние прохожие шарахались в стороны, завидев несущихсЯ по улицам
всадников. „ома к окраине становились все ниже, и вскоре показались холмы,
покрытые грЯзно-зеленой растительностью. Њежду ними, словно песчанаЯ река,
вилась дорога, по которой гонЯли туков. Ћставалось взобратьсЯ на вершину
одного из холмов, чтобы увидеть бескрайние просторы солЯных долин.
-- ‘мотри! -- крикнул ѓвинет, указываЯ рукой на горизонт. Ќесколько
черных точек казались песчинками, которые подгонЯл пахнущий йодом ветер.
-- ќто непохоже на тысЯчное стадо туков, -- заметил ило, удерживаЯ
своего лахмана на месте.
-- Џоедем им навстречу, -- решил Њайк. -- ‚озможно, им нужна наша
помощь.
-- ’е, кому нужна была помощь, остались в долине, -- мрачно произнес
ило и поехал следом за Ѓаварски.
‚ыскочив на привычную солЯную гладь, лахманы радостно прибавили ходу и
понеслись вперед. “же через несколько минут всадники поравнЯлись с небольшим
караваном, большей частью состоЯвшим из лахманов, нагруженных трупами.
Џо два, а то и по три тела были привЯзаны к седлам, а их живые или
раненые товарищи, едва державшиесЯ верхом, тЯнули за собой поводьЯ груженых
животных. ‚сего Њайк насчитал шестерых живых и еще пЯтнадцать трупов, многие
из которых выглЯдели так, будто попали в соледробилку.
„олгий путь и жара сделали свое дело. Ћт трупов исходил запах
разложениЯ, рои блестЯщих мошек длинными хвостами тЯнулись за обильной
пищей.
‘ледом за караваном брело несколько измученных туков, десЯтка полтора
-- не больше. €х короткаЯ шерсть была склеена коркой подсохшей крови.
-- ќй, друг, что там произошло? -- спросил ѓвинет, подъехав к
гиптуккеру, который выглЯдел бодрее остальных ‚садник медленно повернул
голову, словно не понимаЯ, о чем его спрашивают:
-- ќто все "собаки"... “ них были машины и пулеметы. џ такого никогда
не видел. Ћни косили всех -- людей и туков, будто косой... Ѓудто косой, Я не
вру...
-- Ђ "барсуки" там были? ‚ам помогали "барсуки"?! -- вмешалсЯ Њайк. …го
голос звенел от отчаЯниЯ, и он боЯлсЯ услышать самое страшное -- что
"барсуков" больше нет и они полегли в долине.
-- Њорган сделал все, что мог, -- ответил гиптуккер. -- Ќаверное, его и
пули не берут, он преследовал машины верхом, и стрелЯл... и убивал
"собак"... Ќо он был единственный, кому, везло. ЉажетсЯ, у него осталось
всего несколько человек...
"‚сего несколько человек", -- отдалось в ушах Њайка, и он резко натЯнул
поводьЯ. ‹ахман от неожиданности встал на дыбы, и Њайк заскользил вниз по
его спине. Ћднако он вовремЯ хлопнул ладонью лахмана между ушей, и тот
успокоилсЯ, обиженно трЯсЯ головой.
-- Ќужно ехать на остров, Њайк! ЏрЯмо сейчас! -- сказал ѓвинет. Ћн
почти требовал.
-- Џоедем, -- ответил Ѓаварски. -- Ќо только на машине...
-- Љто поведет нашу машину, Њайк? ‚се мы только и умеем, что крутить
лахманам хвосты, -- возразил ило.
-- …сли "собаки" научились, то и мы научимсЯ, -- уверенно сказал Њайк.
-- Џоехали в магазин мистера „инара. Ќаш заказ уже давно готов.

Ќовенький "Љонберг-500" стоЯл перед Њайком, а продавец, мистер „инар,
ходил вокруг машины и расхваливал свой товар, обращаЯ внимание покупателей
то на шипованную резину, то на специальную подвеску, то на ременные тормоза
-- самые безотказные и эффективные.
-- € все это -- заметьте -- всего за сорок тысЯч. Њечта, а не покупка.
-- ‘ожалею, мистер „инар, но скорее всего мы поедем верхами. ’ак,
знаете ли, привычнее, а ваша машина нам не по карману. € вообще, лахман, он
надежнее.
-- „а что вы такое говорите! -- воскликнул „инар, призываЯ в штатные
свидетели собственных охранников. -- —то он такое говорит, ребЯта? „а Я
отдам вам, как своему родственнику, -- за тридцать пЯть. Ѓерите, мистер, не
жалко.
-- ‚ы отдаете эту красоту за тридцать пЯть тысЯч?! -- воскликнул Њайк
так радостно, что смутил ило и ѓвинета.
-- Љонечно, -- клюнул „инар. -- ’олько длЯ вас такаЯ цена! Љак длЯ
родного брата, сэр, честное слово.
-- ’огда мы берем этот чудо-автомобиль! -- громко объЯвил Њайк. --
Ѓерем его за двадцать тысЯч кредитов и еще заплатим за три пулемета, десЯть
тысЯч патронов к ним, мощный диспикер, десЯть литров воды, сухари и сушеное
мЯсо, два комплекта оружейной смазки, килограмм ореховой халвы и четыреста
булавок из нержавеющей стали! ‡а всю эту мелочь даю еще пЯть тысЯч четыреста
семьдесЯт два кредита!
-- Ћй, -- удивилсЯ „инар, -- да он же перекричал менЯ самого. —то же
мне теперь -- на пенсию?
Ћхранники промолчали, не знаЯ, что сказать своему боссу, и даваЯ ему
возможность обдумать сделку.
-- …ще сотню с вашей стороны -- и Я согласен, -- сказал он.
-- „евЯносто девЯть кредитов, сэр, больше у менЯ нет, -- нахально
соврал Њайк.
-- “важаю. -- „инар расплылсЯ до ушей, протЯгиваЯ Њайку руку. -- ’ак Я
еще ни разу не торговалсЯ. “важаю...
Ќужен какой-нибудь тренинг, или вы водите автомобиль?
-- џ вожу автомобиль... -- подтвердил Њайк. -- Ќо за руль такого
большого и красивого мне садитьсЯ еще не приходилось.
-- •орошо, -- кивнул „инар, получаЯ из рук Њайка пачки наличных. --
•орошо, вам поможет —арлз... ќй, бездельник!
ђассчитавшись за покупки и подождав, пока персонал мистера „инара бегом
доставит со склада все необходимое, Њайк сел на сиденье рЯдом с водителем
—арлзом, а затем махнул илу и ѓвинету, которые стоЯли возле перебиравших
ногами лахманов.
-- ‘ообщите на рыночную площадь, что здесь остались наши животные, --
напомнил „инару Њайк.
-- Ќепременно, -- улыбнулсЯ тот, всем видом показываЯ, что обЯзательно
сжулит и отдаст лахманов, только если его припрут к стенке.
‚скоре весь товар был погружен. €нструктор —арлз завел машину и поехал
в указанном направлении -- через город, по кратчайшему пути к солЯной
долине.
…ще через четверть часа "Љонберг" скатилсЯ по склону холма и оказалсЯ
на солЯной поверхности. ’ут —арлз остановил джип и, указав на одну из
педалей, поЯснил:
-- …сли давить на эту штуку, машина поедет вперед. …сли на другую, она
остановитсЯ. џ мог бы показать вам, как сдавать назад, но в долине это не
нужно, здесь хватает места развернутьсЯ в любом направлении... ’олько голову
забивать.
-- „а, -- согласилсЯ Њайк.
-- ‚прочем, сэр, если возникнет нужда, в бардачке есть подробнаЯ
инструкциЯ по вождению этого джипа.
-- "‚ бардачке" -- это где? -- поинтересовалсЯ Њайк.
-- ‚от в этом Ящичке, -- указал инструктор. -- Ќу, Я пошел?
-- „а, парень, иди. ‚от эта педаль вперед, говоришь?
-- ’ак точно, сэр, именно эта педаль, -- подтвердил —арлз.
-- Ќу тогда Я поехал.
-- „а, сэр. “дачи вам.
Њайк перебралсЯ на место водителЯ и сразу нажал на указанную педаль.
"Љонберг" взревел двигателем и резко рванулсЯ вперед, навстречу
неизвестности и спускавшимсЯ сумеркам.
"Ќичего -- доберутсЯ, -- подумал —арлз и пошел к холмам. -- Џо долине
еще и не такие тупари ездили, а уж этот парнишка и подавно сумеет".
—арлз еще раз остановилсЯ и прислушалсЯ к ровному звуку удалЯвшегосЯ
джипа.
"“ этого точно получитсЯ", -- сказал он себе и прибавил шагу, чтобы
вовремЯ попасть домой.

—асовые молча пропустили лейтенанта Ѓриттена в запретную зону, и так же
легко следом за Ѓриттеном прошел Љит Љарсон, внутренний карман которого
оттопыривалсЯ от наличности.
ќти триста тысЯч кредитов предназначались лейтенанту Ѓриттену за
работу, которую он должен был проделать прЯмо сейчас, на глазах у заказчика.
‚скоре охранные посты остались позади и лейтенант с гостем оказались на
территории, залитой ослепительно Ярким светом. ќто обстоЯтельство
нервировало Љита, и он чувствовал себЯ микробом, шевелЯщимсЯ на предметном
стекле микроскопа.
-- ЌельзЯ ли отключить эту избыточную иллюминацию?
-- “вы, сэр, это невозможно. ’аков охранительный устав, все лампы и
прожектора должны освещать территорию.
-- Ћтвратительное ощущение. Ќадеюсь, на стартовых позициЯх этих ламп не
будет?
Ѓриттен ничего не ответил, подавленный тЯжестью должностного
преступлениЯ, которое он вот-вот совершит. € хотЯ Љарсон уверЯл, что в
нанесении удара по базам бандитов нет ничего страшного, лейтенант
сомневалсЯ, что поступает правильно.
‚ Ярко освещенном пространстве поЯвились белые, словно снежнаЯ крупа,
точки. ќто были ночные мошки. Ћни собирались в огромные звенЯщие клубки и
носились в лучах прожекторов, времЯ от времени обрушиваЯ свою коллективную
мощь на один из светильников. ‹ейтенант наблюдал за поведением этих
насекомых и удивлЯлсЯ, почему они держатсЯ все вместе и не разлетЯтсЯ каждый
к своему фонарю.
-- ’ы видел? -- неожиданно спросил Љарсон.
-- —то видел?
-- ќти долбаные мошки -- они летают целой толпой. Ќу разве не дураки?
-- Ћни ведут себЯ так из-за действиЯ одной из охранных систем. Ћна
называетсЯ "мертвое облако" и определЯет любой посторонний предмет, попавший
в этот объем.
-- ‡анЯтнаЯ штучка, -- усмехнулсЯ Љарсон. Љ нему понемногу возвращалось
хорошее настроение.
-- ‡анЯтнаЯ, -- согласилсЯ лейтенант. -- ’олько от нее могут поЯвитьсЯ
проблемы со здоровьем.
-- Џроблемы со здоровьем? ‚ каком смысле?
-- Ђ в том самом, -- поЯснил Ѓриттен, довольный, что сумел поддеть
Љарсона. …му хотелось хоть как-то отплатить Љарсону за то, что тот соблазнил
его деньгами, а теперь вот обращаетсЯ с ним как с рабом, знаЯ, что он по
слабости душевной просто не в силах пойти на попЯтную и отказатьсЯ делать
то, что Љарсон от него хочет.
-- „олго нам еще идти? -- спросил Љарсон.
-- Ќет, осталось пройти мимо этих вещевых складов, а за ними уже
начинаютсЯ ангары.
-- Ћтлично, -- буркнул Љарсон, а лейтенанту в голову пришла сумасшедшаЯ
мысль. ‚ыбрать неосвещенный участок и ударить Љарсона по голове рукоЯтью
пистолета. ’огда все деньги можно взЯть себе и не устраивать этой дурацкой
ночной стрельбы.
Ѓриттен даже почувствовал какую-то уверенность, словно подобный
поступок решил бы все его проблемы разом. ‚прочем, он тут же вспомнил, что
Љарсона видели несколько часовых и, если его начнут искать, придетсЯ иметь
дело с офицерами караула, а они, увы, ему не подчинЯютсЯ.
Џока лейтенант раздумывал, они уже пришли к ангарам, где их ждали двое
-- расчет одной из ракетных установок.
-- Љапрал ‚удворт, сэр, командир расчета.
-- ђЯдовой ѓроу, сэр, наводчик расчета.
-- ‚от и отлично, ребЯта. ‚ыводите свою красавицу прЯмо на смотровую
площадку.
-- Џрошу прощениЯ, сэр, но... мы будем вести боевую стрельбу? --
поинтересовалсЯ капрал, которого смутило присутствие ночью на базе
гражданского лица.
-- „а, капрал. Њы нанесем удар по цели, расположенной в долине... —то
вас беспокоит?
-- „лЯ стрельбы требуетсЯ специальное разрешение, сэр.
-- ‘ейчас не тот случай, капрал. "ѓолубые либеры" остановились на
ночлег, и неизвестно, сколько их там пЯть тысЯч или даже десЯть. …сли мы
будем ждать разрешениЯ на стрельбу, завтра эти парни окажутсЯ у холмов рЯдом
с городом. ђазведки у нас никакой, поэтому поджарЯт всех до единого. …ще
вопросы есть?
-- Ќет, сэр.
-- ’огда приступайте.
ђасчет установки исчез в ангаре, затем включилсЯ привод тЯжелых ворот и
створки с еле слышным жужжанием начали медленно расходитьсЯ.
Љит Љарсон следил за этим словно зачарованный, у него даже перехватило
дыхание. Ћн неотрывно смотрел, как в проеме поЯвлЯетсЯ оснащеннаЯ грозным
оружием машина.
ѓлухо рыкнул мощный двигатель, и установка тронулась с места,
качнувшись, словно морское судно.
-- Ќу как вам? -- обернувшись, спросил лейтенант.
-- ‚еликолепно, -- призналсЯ Љит. -- ‚ этой штуковине чувствуетсЯ всЯ
ее сила. ‘колько в ней ракет?
-- есть штук.
-- Ќо, по-моему, в прошлый раз стрелЯли совершенно другие машины.
-- „а, сэр. Ќо в вашем случае это не сыграет никакой роли. Џо крайней
мере, "ваши либеры", -- тут лейтенант усмехнулсЯ, -- "ваши либеры" разницы
не почувствуют.
Љарсон позволил себе нервный смешок и ощутил, как сильно он возбужден
-- до такой степени, что его уши стало покалывать, как от крепкого морозца.
’ем временем установка выехала на смотровую площадку и остановилась.
‚ключились выводЯщие механизмы, и огромный, начиненный ракетами короб начал
вставать в вертикальное положение.
‚скоре щелкнули стопоры и распахнулись герметизирующие крышки. Ћни
соскочили вниз и покатились в разные стороны.
Љарсон едва удержалсЯ, чтобы не погнатьсЯ за одной из них -- взЯть ее в
качестве сувенира. …го удивило, что эти детали смертоносного оружиЯ были,
похожи на крышки от обычных кастрюль.
Њежду тем где-то внутри кабины запищали позывные сигналы -- боеголовки
получали последние наставлениЯ.
-- Њожет, подойдем поближе? -- предложил Љарсон.
-- „а что вы! -- воскликнул лейтенант и, спохватившись, выдернул из
кармана очки. -- ‚от, возьмите и наденьте немедленно.
Љит повиновалсЯ и сразу же погрузилсЯ во тьму. Ћчки защищали не только
от летЯщего мусора, но и от Яркой вспышки стартовых двигателей. Џервым его
порывом было снЯть очки, ведь так он мог пропустить самое интересное, однако
в этот момент послышалсЯ свист, затем жуткий рев и жесткаЯ волна
спрессованного воздуха ударила по наблюдателЯм так, что они вынуждены были
сделать несколько шагов назад. ђаскаленный смерч сорвал с земли песок, и тот
забарабанил по стенам ангаров, словно мелкаЯ дробь.
Ќесколько песчинок вонзилось в щеку Љита, и он поспешно прикрылсЯ
ладонью.
‘ледом за первой ракетой вышла втораЯ, потом третьЯ, четвертаЯ,
пЯтаЯ... Љарсон продолжал отступать, оглушенный ревом, ослепленный светом и
подгонЯемый резким запахом горЯщей стали.
Ќаконец шестаЯ ракета стартовала в небо и гул стал затихать, а цепочка
огненных посланцев потЯнулась к горизонту, туда, где доживал последние
секунды обреченный остров.
-- Њожно снимать очки! -- крикнул лейтенант, и Љит кивнул, показываЯ,
что понЯл. Ћднако очки снимать не спешил, чувствуЯ себЯ в них как-то
безопаснее. ‘лух вернулсЯ еще не полностью, и все звуки доходили с некоторым
запозданием.
Љарсон ходил по бетонной дорожке, как по вате, и удивлЯлсЯ такому
странному эффекту.
-- ќто временный шок, он пройдет! -- прокричал Ѓриттен. -- ‘нимайте
очки -- теперь уже можно!
Љарсон снова кивнул и, стащив светофильтры, сразу почувствовал, как
холодный воздух освежает глаза. Љазалось, вместе со зрением вернулись слух и
первоначальное обонЯние. ’еперь Љит различал десЯтки запахов, сопровождавших
горение токсичного топлива.
‹ицо саднило, и он провел по нему ладонью.
-- ќто ничего, это случаетсЯ, главное -- вовремЯ защитили глаза, --
прокомментировал Ѓриттен, который тоже после старта ракет был слегка
перевозбужден.
Ќеожиданно Љарсону пришла в голову страшнаЯ мысль: а вдруг он ошибсЯ и
удар был нанесен не по тому острову? Џеред его глазами пронеслись кошмарные
картины пылающей земли, горЯщих трупов и прочих ужасов. € посреди всего
этого безумиЯ -- Њэнди, девушка, живущаЯ в снах Љита и повелевающаЯ его
интимными желаниЯми.
-- Ѓриттен!... Ђ вы не перепутали остров?! -- воскликнул Љарсон.
-- Џерепутать не так просто, сэр, -- уверенно заЯвил лейтенант. -- ‚
крайнем случае мы можем повторить удар...
-- „ело не в этом -- могут погибнуть совершенно невинные люди!
-- „а о чем вы говорите, сэр? -- удивилсЯ Ѓриттен. -- ќто же вам не суд
-- виновен, не виновен. “дар нанесен, и по кому он пришелсЯ, тому уже не
повезло, и адвокаты тут бессильны. Ќо повторЯю, нужный нам остров -- это
метка Ђ-104. € никакой другой остров так не обозначаетсЯ.
-- Ђ лагерь "собак", как он обозначаетсЯ?
-- ЉажетсЯ, ’-150 или ЉЂ-700. џ уже не помню... Љак с деньгами?
Љарсон вытащил из кармана пачку наличных и протЯнул лейтенанту:
-- ‚от, пожалуйста. ‚ы их заслужили.

‘ непривычки от долгого вождениЯ руки Њайка очень уставали, пока он не
догадалсЯ привлечь к управлению ило и ѓвинета Ћни поочередно держали
рулевое колесо, сидЯ на пассажирском месте рЯдом с Њайком, и тогда ему
только и оставалось, что давить на газ.
Џару раз Њайку пришлось отвлекатьсЯ по нужде, и тогда его компаньоны
вели машину вдвоем: ѓвинет рулил, а ило давил на педаль газа. Ћднако делать
это ногой он не решалсЯ и поэтому регулировал тЯгу двигателЯ, вцепившись в
педаль руками.
‚ремЯ шло, новенький джип неотвратимо сокращал дистанцию до острова
"барсуков". ‘олнце клонилось к горизонту, пастельные краски долины начинали
густеть, постепенно приобретаЯ холодные оттенки.
-- ‘мотри, осторожнее, впереди какие-то кочки! -- предупредил ѓвинет,
славившийсЯ своим острым глазом.
Њайк ослабил давление на педаль газа, и машина пошла медленнее. Љочки
становились все ближе, и это было странно, поскольку в этих местах их
никогда не было.
-- ‘той! ќто не кочки! -- воскликнул ѓвинет, который, как всегда,
первым рассмотрел препЯтствиЯ. -- ќто туки!
Њайк сбавил скорость до минимальной и теперь сам видел, что это
действительно не кочки, а валЯвшиесЯ тут и там трупы животных. ‘оль уже
проникла в их ткани, и теперь мертвые туки превращались в засушенные мумии.
‚ долине всЯкий мертвец становилсЯ памЯтником, кем был он ни был --
неудачливым гиптуккером, туком или околевшим шакалом.
-- „а сколько же их здесь? -- удивилсЯ Њайк.
-- Њного, -- тихо молвил ило.
-- Ђ вон там -- это человек! ќто труп человека! -- снова воскликнул
ѓвинет. Ћн перепрыгнул через борт джипа и побежал к своей находке. ило и
Њайк неотрывно за ним следили.
Њашина продолжала медленно ползти вперед, а ѓвинет вскоре обнаружил еще
пару подобных находок и осмотрел их. ‡атем вернулсЯ обратно.
-- Ќе наши, -- сказал он. -- Ћдин из этих парней -- человек ‹озмара, а
двое других -- гиптуккеры.
Џосле этого Њайк прибавил газу, и джип побежал быстрее, однако
приходилось смотреть в оба, чтобы не наехать на мертвого тука.
„альше трупов не было, однако через полчаса машина снова выехала на
участок, где туки лежали целыми кучами, правда, человеческих тел попалось
только два. Ћдин был солдат ‹озмара, а другой -- свой. ѓвинет узнал его не
сразу, но когда узнал, опрометью кинулсЯ прочь.
Ћн молча запрыгнул на сиденье и только потом сказал:
-- киза это. “ него голова пополам, но Я его все равно узнал.
’емнота спускалась быстро, и вскоре Њайк включил фары. Љак это сделать,
он заранее вычитал в руководстве, которое прЯмо на ходу сумел изучить от
начала до конца.
-- ‡накомые места, -- заметил ило. -- ‘коро наш остров. Ќужно достать
фонарик, а то шарахнут по нам из винтовок. Ћни же эти машины только у
‹озмара видели.
ѓвинет достал фонарь и, проверив, как он работает, подал его илу. ’от
уселсЯ поудобнее и стал подавать сигналы, надеЯсь, что на острове будет кому
ответить. Ћ том, что погибнуть могли все, никому думать не хотелось.
-- Џомедленнее, -- попросил ѓвинет, чувствуЯ, что остров где-то совсем
рЯдом. „линные лучи фар еще не могли его обнаружить, однако вокруг пахло
домом -- это ощущение ѓвинет не мог спутать ни с чем.
Ќеожиданно впереди слабо мигнул огонек. ‘начала он выдавал какие-то
бессвЯзные сигналы, но затем сложилась условнаЯ фраза.
-- Ќаши!... Ћни живы, Њайк! -- не выдержал ило, имевший, казалось,
стальные нервы.
‘ам того не замечаЯ, Њайк прибавил скорость, рискуЯ налететь на
попадавшиесЯ и тут тела мертвых туков.
„о острова оставалось меньше километра, когда вдруг откуда-то издалека
донессЯ непонЯтный гул, который, словно океанскаЯ волна, вздымалсЯ с каждым
мгновением и вскоре проЯвилсЯ Яркой кометой.
Љомета пронеслась, ронЯЯ искры, и ударила в горизонт, отчего он расцвел
всеми оттенками желтого и пурпурного цвета. ‘ледом за первой кометой
пронеслась втораЯ, потом третьЯ, и на какой-то миг Њайку показалось, будто
началсЯ нескончаемый звездопад и это уже не закончитсЯ никогда.
Ћн вдавил газ до упора, и теперь джип стремительно нессЯ вперед,
приближаЯсь к огромному костру, в который превратилсЯ остров Ђлонсо Њоргана.
Џод действием высокой температуры трещали камни, Языки пламени
высвечивали изломанный контур скал.
-- —то это было? —то это было, Я вас спрашиваю? -- кричал ѓвинет, в
отчаЯнии выхватив пистолет и стрелЯЯ в воздух.
‘коро они подъехали к самому берегу, однако весь остров пылал, будто
смолЯнаЯ бочка, и не было такого места, где бы они могли взойти на него.
Њайк вел джип вокруг острова, но повсюду был только бушующий огонь,
пламЯ местами сползало Языками на солЯную корку, окрашиваЯсь красивыми
синеватыми искрами.
ќто был конец "барсуков", их последние бойцы заживо сгорали где-то там
-- в деревне. ѓорели дома, горели стойла вместе с лахманами, горели парники
и колодцы -- умирала сама памЯть о смелых воинах, живших в солЯной пустыне
по своим собственным законам.
‡лые Языки пламени рвались в небо, а затем осыпались вниз непонЯтной
вонючей копотью. Ћна покрывала все вокруг, припорашиваЯ соль пепельным
трауром.
—ерные снежинки липли к смоченному слезами лицу Њайка, но он упрЯмо
правил в сторону ‹арбени, надеЯсь вернутьсЯ назад еще до восхода солнца. Ћн
спешил, и впереди его ожидала работа -- много важной работы.

ђазогревающий пластырь почти не действовал, и Љарсон пожалел о
пЯтидесЯти кредитах, которые отдал за это патентованное средство.
Ќога по-прежнему болела, Љит сидел, отставив ее слегка в сторону -- так
ему было легче и боль не мешала оценить по достоинству новое блюдо --
щупальца синего осьминога в томатно-чесночном сиропе.
Љвартет на сцене играл что-то проникновенное, сидевшаЯ за соседним
столом блондинка не сводила с Љита глаз, и вообще что-то в это мире
изменилось. Џроизошло что-то такое, что позволЯло Љарсону чувствовать себЯ
на коне.
"„олжно быть, Я застудилсЯ во времЯ этой стрельбы -- ночь-то была
холоднаЯ, -- думал Љит. -- Ђ может, это тривиальнейший простатит, этим делом
сейчас никого не удивишь".
…ще он вспомнил, что два раза болел триппером, а это заболевание, как
говорил его лечащий врач ‹аммер, -- прЯмой путь к ослаблению простаты.
Џотом, очень некстати, припомнилась досаднаЯ неудача с дорогой
проституткой в отеле. Ћна была хороша собой, однако ничего так и не
получилось.
‚прочем, осьминожьи ножки были все же хороши. Ћни буквально таЯли во
рту и не мешали Љиту рисовать новые, далеко идущие планы.
€так, переправка туков через долины полностью блокирована, а стало
быть, теперь фермы останутсЯ без денег. ѓиптуккеры также останутсЯ без
средств к существованию, и это тоже было на руку Љиту, а точнее -- компании.
…го боссы не уставали задавать множество вопросов, и уж конечно их
интересовало, куда уходит столько денег. ‘уммы эти были не такие уж и
большие, однако каждый из начальников опасалсЯ, как бы Љит не украл больше,
чем воровали они сами. „ело было в элементарной жадности.
Љарсон жевал, глЯдЯ перед собой и раздумываЯ о том, как определить
момент полной ликвидации местного бизнеса мальзивы, ведь когда-то же его
миссиЯ должна была закончитьсЯ.
…ще он извлек из глубины сознаниЯ приЯтную мысль, а точнее -- туманные
мечтаниЯ о Њэнди, которую собиралсЯ забрать с собой из этой клоаки в большой
мир.
—то до ‹озмара, тс его Љит намеревалсЯ отдать боевикам Њаллинза. Ћни
обожали стрелЯть в живых людей, особенно если знали, что в них-то никто
стрелЯть не будет.
Ѓлондинка за соседним столиком снова призывно посмотрела на Љита, и он
улыбнулсЯ ей в ответ, знаками показываЯ, что занЯт, очень занЯт. „а и какой
секс с больной ногой и недействующим пластырем.
Љит положил в рот еще один кусочек нежнейшего привозного продукта и уже
собралсЯ посмаковать его изысканнейший вкус, когда вдруг увидел этого
мальчишку-разбойника -- живого и невредимого.
‚прочем, что же ему сделаетсЯ? ‚едь он оставалсЯ в городе и
благополучно выжил. Ћн даже приоделсЯ и щеголЯл в отлично сшитом костюмчике,
лишь слегка стилизованном под грЯзную кожаную робу гиптуккеров. Ћднако
пистолет у него за поЯсом выглЯдел вполне настоЯщим, и не было сомнений, что
это мерзавец успеет пустить его в ход намного раньше, чем за Љита заступитсЯ
кто-то из людей Њаллинза.
"Љак же его зовут?" -- лихорадочно пыталсЯ вспомнить Љарсон, косЯ по
сторонам глазами, нет ли в зале кого-нибудь из его людей. Ћднако никого не
было. ‚округ сновали только улыбчивые официанты, старые торговцы бакалеей и
шлюхи, не знавшие состраданиЯ и домогавшиесЯ легких денег.
Њежду тем мальчишка кивнул Љарсону и сел за его столик.
-- ’ы... привет, -- произнес Љит. -- Љак дела. Њайк, и вообще?
-- ‡дравствуйте, мистер Љарсон. Џлохо дела...
-- „а? -- деланно удивилсЯ Љит. -- Ђ Я слышал, что вы неплохо торгуете
туками!
-- Ѓыло дело, -- кивнул Њайк. -- Ќо теперь все в прошлом. Њои товарищи
погибли, и туков тоже больше некому перегонЯть.
-- —то значит некому? ЋбъЯсните, пожалуйста!
Ћт обуЯвшего его страха Љит играл совершенно безупречно и даже
чувствовал в себе некое подлинное соболезнование, понимание скорби человека,
потерЯвшего своих друзей.
"Ќаверное, банда была длЯ него родным домом, а теперь он осталсЯ
сиротой, беднЯга..."
Љарсон вздохнул и, сложив руки на столе, приготовилсЯ выслушать
историю, исполненную драматического отчаЯниЯ.
-- ѓоворите, -- сказал он.
-- „а что говорить? ‘олдаты сожгли мой остров, а "собаки" стали
хозЯевами долины. ’еперь ни один тук через них не проскочит.
-- Ќе проскочит, -- согласно кивнул Љарсон, и в его голосе прозвучало
неприкрытое удовлетворение. ЏонЯв, что проЯвил неосторожность, Љит на всЯкий
случай еще раз глубоко и скорбно вздохнул, а затем спросил: -- —то будете
кушать, дорогой мой? џ чувствую острую необходимость угостить вас -- хоть
этим Я надеюсь приглушить вашу скорбь.
-- ‘пасибо, сэр. Џить Я ничего не хочу. Ќо...
-- Ќо что-нибудь скушать вполне можете. Џравильно?
Ќе дожидаЯсь согласиЯ, Љит щелкнул пальцами, и официант моментально
среагировал на этот жест.
-- ‘лу-ушаю вас, сэр! -- длинно пропел он и поклонилсЯ так, что едва не
повалилсЯ вперед -- прЯмо на стол.
-- „икаЯ птица есть?
-- „а, сэр, эндшпиль, жаренный в суточных сливках.
-- „ва эндшпилЯ длЯ менЯ и моего друга.
-- ‘лу-ушаю, сэр, -- снова поклонилсЯ официант и убежал.
-- Њ-да, -- неопределенно произнес Љарсон. -- ’акие вот дела, увы.
Њ-да...
Џодхватив увесистый кусок осьминога, он положил его в рот и принЯлсЯ
скорбно жевать, не позволЯЯ удовольствию, которое он при этом испытывал,
отразитьсЯ на его лице.
-- Ќу и чем теперь намерены занЯтьсЯ вы и ваши спутники? -- спросил
Љарсон, нарушаЯ затЯнувшуюсЯ паузу.
-- …ще не знаю, сэр. „умаю поискать денег.
-- Џоискать денег? „лЯ чего?
-- …сть одно дело, сэр, но, боюсь, даже вам не по силам найти
инвестора...
Њайк снЯл с головы шлЯпу и положил ее на стол рЯдом с собой. Ћн едва
сдерживалсЯ, чтобы не зачитать этому человеку приговор, а затем разрЯдить в
его брюхо весь магазин. Њайк не сомневалсЯ, что уничтожение острова -- дело
рук Љита Љарсона. ‚едь это он снабжал ‹озмара деньгами, а стало быть, и
заказывал всю звучавшую в долине музыку.
-- ‡ачем же вам нужен инвестор, интересно знать?
-- Ќе хочу болтать лишнего, сэр, могу лишь сообщить сумму -- сорок
миллионов.
-- ‘орок миллионов? -- изумилсЯ Љит, пытаЯсь навскидку определить
проект, который потребовал бы таких вливаний.
Љомплекс длЯ стойлового содержаниЯ туков? …два ли. ђаз туков нет -- нет
и комплекса. ‡авод по перегонки мальзивы? €сключаетсЯ, вследствие действиЯ
первого пункта.
Љарсон не придумал ничего, что могло бы хоть как-то объЯснить такой
объем затребованных средств. Ћн пошевелил бровЯми, побарабанил пальцами по
белой скатерти и, не выдержав, поинтересовалсЯ:
-- „а что же это за проект, который может вместить в себЯ столько
денег?
-- ќто не проект, сэр. ќто просто спекулЯтивнаЯ сделка.
-- ‘пекулЯтивнаЯ сделка?.. Њожет, изложите суть -- вдруг Я
заинтересуюсь?
-- Ђ вот и горЯчие эндшпили! -- неожиданно громко объЯвил подоспевший
официант и мастерски метнул на стол две благоухающие тарелки.
Љарсон вздрогнул от выкрика и был готов дать официанту в морду, однако
сдержалсЯ и даже положил на стол мЯтую ассигнацию, намекаЯ на стимулЯцию
местного персонала.
„еньги исчезли в ту же секунду, будто их втЯнули носом, и официант
умчалсЯ в пространство зала, позволив гостЯм продолжить беседу.
-- ‚ы слышали о кванзиновом угле, сэр? -- начал Њайк, придвигаЯ к себе
блюдо с эндшпилем.
-- —то-то слышал, -- кивнул Љит и почувствовал, что приклеенный к
поЯснице разогревающий пластырь начал действовать. ’о не действовал совсем,
а то вдруг начал, да еще с невероЯтной силой.
"‘винство какое-то", -- подумал Љит.
-- џ что-то слышал про этот уголь, но не знаю точно, что это такое.
-- џ тоже не знаю, -- призналсЯ Њайк. -- Ќо ваши конкуренты собираютсЯ
добывать его на Њалибу.
-- Ђ при чем же здесь вы и ваш проект?
-- џ хочу скупить все участки, на которых находЯтсЯ залежи углЯ. ‚се
бассейны -- до единого.
Љит поперхнулсЯ остатками осьминога и отодвинул тарелку в сторону. ‘
одной стороны, он боролсЯ с жжением в области поЯсницы, а с другой, начинал
понимать порЯдок цифр, стоЯвших за предложением этого мальчишки.
"Ћткуда у него эти сведениЯ?.. Ќеужели в "Љлаус •ольц компани" такие
дураки, что выдают бесценные сведениЯ первому попавшемусЯ дикарю? --
размышлЯл Љит. -- ‚рЯд ли. ‡начит, либо он лжет, либо просто бредит".
-- Ћткуда у вас эти сведениЯ? ‚едь это интимнаЯ часть информации
компании -- вы не находите?
-- „обыть такую информацию нелегко, -- согласилсЯ Њайк. -- Ќо она у
менЯ есть, и, чтобы реализовать ее, нужны деньги. €... насколько Я понимаю,
-- Њайк поднЯл глаза на Љарсона, -- насколько Я понимаю, это длЯ длЯ вас
неподъемнаЯ сумма.
Љарсон не спешил отвечать. Ћн понимал, что этот дикарь-феномен со
знаниЯми бакалавра экономического колледжа намеренно берет его на пушку,
однако, если все сказанное им было правдой и Њайк имел точные карты будущих
разработок, конечнаЯ прибыль от сделки могла измерЯтьсЯ сотнЯми миллионов
кредитов.
Ѓлондинка за соседним столом снова посмотрела на Љита, и тот еле
заметно дернул бровью, дескать, Я все замечаю.
-- ’акие деньги достать можно, -- наконец ответил Љарсон, ерзаЯ на
стуле в надежде умерить рвение не в меру разошедшегосЯ пластырЯ. -- Ћднако,
молодой человек, вы понимаете, что договор будет составлен профильный и вы
никуда не сможете эти средства увести, кроме как на покупку участков?
-- џ все понимаю, сэр, -- ответил Њайк. -- џ согласен на профильный
договор и очень бы удивилсЯ, если бы вы мне не предложили именно его...
"‘котина", -- начал сердитьсЯ Љит. …му не нравилсЯ этот заурЯдный
разбойник, уверенно рассуждающий о суммах с многими нулЯми, что заставлЯло
самого Љарсона чувствовать себЯ неполноценным юнцом.
-- €так, завтра в полдень эти деньги у менЯ будут и тогда мы сможем
решить этот вопрос. „оговор, разделение прибыли... Љстати, сколько вы
предложите мне?
-- „умаю, мы разделим прибыль поровну, сэр. ђазделим, как только "Љлаус
•ольц компани" пожелает выкупить у нас участки.
-- Џолностью с вами согласен, -- заулыбалсЯ Љит. Ћн решил, что
немедленно вызовет сюда ‹озмара с его людьми и они уберут этого щенка, этого
неожиданного финансового гениЯ.
Њаллинза в это дело Љит вмешивать не собиралсЯ. ‚о-первых, тот был без
ума от этих разбойников, а во-вторых, Љарсон собиралсЯ поработать только в
своих личных интересах, используЯ деньги родной компании.
"’олько ‹озмар, его банда и... его девчонка... Њэн-ди-и-и..."
Љит представил, как овладевает этой крошкой и как она... Ћй!!! †жение
лечебного пластырЯ достигло предела, и Љит выгнулсЯ дугой, а затем поспешно
расстегнул штаны.
-- ’уалет совсем рЯдом, сэр, -- сообщил один из официантов.
-- Џошел вон! -- прошипел Љарсон, вцеплЯЯсь в злополучный кусок
затвердевшего гелЯ. ‡атем рванул его что было сил и испытал необыкновенное
облегчение.
-- ‡начит, завтра в полдень в ресторане? -- уточнил Њайк.
-- „а, -- кивнул Љит. -- €менно здесь.
-- Ќадеюсь, у нас все получитсЯ.
-- Ќе сомневаюсь.

ђакель что-то сказала в ответ на шутку ѓустава, и оба рассмеЯлись.
€х хорошее настроение легко объЯснЯлось. „ело было сделано -- ‘ерж,
командир ѓустава, а точнее, командир ‘тефано Ѓольцера, поверил в глупую
рас-сказку про то, что старый наемник встретил на Њалибу девушку, которую
давно искал, и теперь у них любовь на всю жизнь, а в планах дети, скромный
домик и сад, полный цветущих акаций.
€диотизм какой-то. ѓуставу даже показалось несправедливым, что ‘ерж
поверил во всю эту дребедень. Ќу какаЯ из ђакели жена, если она выглЯдит как
уличнаЯ шлюха на все двести пЯтьдесЯт процентов.
Ђ еще этот кретин Џанопулос, который, нагнав ѓустава и ђакель в холле,
сказал:
-- џ так рад за тебЯ, старик. €звини, если что.
-- ‘пасибо, брат, -- ответил ему ѓустав, хотЯ с Языка готово было
сорватьсЯ совсем другое.
Ќа выходе напарница потребовала от Џтюча вторую половину денег, и он
отдал ей сотню, однако пообещал еще сто кредитов, если она поработает с ним
по специальности.
-- ‚идишь ли, крошка, теперь Я свободный гражданин и мне хотелось бы
вкусить то, что обычные люди могут получить за деньги.
-- „а неужели твой командир не разрешал тебе это делать раньше? --
спросила ђакель, облизнув свои Ярко-красные губы. ќта стерва хорошо знала
свое ремесло, и даже движение ее ресниц будило в ѓуставе основные мужские
инстинкты. …го эрекциЯ была неподдельной и фундаментальной.
-- џ хочу тебЯ немедленно, но с выдумкой и известным вкусом... --
сказал он, когда они оказались в пустынном переулке.
-- Ќет ничего проще, парниша, -- ответила ђакель и, встав на колени,
начал расстегивать брюки ѓустава.
‚ окне дома напротив поЯвилась старушка. “видев пару, остановившуюсЯ на
тротуаре, они сбегала за очками и, возвратившись, стала наблюдать, пока не
понЯла, что происходит под ее окнами.
Ћна исчезла, демонстративно задернув шторы, однако продолжала
наблюдение из другого окна, потихоньку отогнув край занавески.
-- ‘пасибо, крошка, -- поблагодарил Џтюч, когда все было закончено. Ћн
отдал ђакель ее сотню и повел в тупик, туда, где стоЯл старый рыбный сарай,
уже не помнивший своего последнего владельца.
-- —его ты еще хочешь? -- спросила проститутка. Ћна получила свои
деньги, однако жадность не давала ей расстатьсЯ со странным клиентом, из
которого просто сыпались сотенные бумажки. Ќужно было быть последней дурой,
чтобы уйти от него по собственной воле.
-- Њожет, повторить все сначала, или хочешь чего-нибудь особенного? --
спросила ђакель, еще не представлЯЯ, чего попросит ѓустав.
-- Џожалуй, встань снова на колени, -- сказал он. -- Ќадо признать, ты
в этом деле мастерица...
ЏольщеннаЯ проститутка снова схватилась за брюки Џтюча, но неожиданно
получила страшный удар по голове, который легко проломил ей череп.
ђакель знала слишком много и была приговорена ѓуставом с самого начала.
’еперь она не могла болтать, а в том, что она обЯзательно бы стала
болтать, Џтюч ничуть не сомневалсЯ.
Џоддев ножом крышку канализационного люка, он отбросил ее в сторону, а
затем подтащил тело к отверстию и хладнокровно столкнул вниз.
‘труЯ нечистот ударила в новую добычу и, развернув ее, потащила дальше,
по осклизлым протокам, до самого океана. …сли вдруг где-то случитсЯ затор и
тело все же найдут, опознать его будет трудно, уж об этом позаботЯтсЯ крысы,
которых в канализации полно. ѓуставу случалось видеть их работу, и он мечтал
о смерти в краЯх, где крыс не бывало вовсе. “жасных, грЯзных и
бескомпромиссных крыс,
Џтюч вернул крышку на место, и она глухо лЯзгнула, заставив его
задуматьсЯ о состоЯнии своей психики. ќто было невозможно, но факт оставалсЯ
фактом: ѓустав испытал необычайно Яркий оргазм именно в тот момент, когда
крышка люка встала на место.
"„олжно быть, Я маньЯк, -- подумал он.-„олжно быть, Я опасен и место
мне в тюрьме..." Ћднако тут же отметил, что секс случалсЯ в его жизни не так
уж часто, а самоутверждалсЯ он в бою. ‚ жестоких схватках с агентами
контрразведки, где не было места сексуальным сдвигам.
ЏостоЯв в уличном тупике, ѓустав пошел прочь, надеЯсь, что успеет
составить план нападениЯ на базу. Ђнгары, арсеналы и перечень поражающих
элементов -- вот что смущало разум ѓустава, вот что гнало его вперед. Ђ что
касалось победы, в этом он вовсе не сомневалсЯ. Ћставалось лишь свести до
минимума преимущество врага.
€ это было делом привычным.

…ще до наступлениЯ положенного часа, на который была назначена встреча
Њайка и Љарсона, в отель к Ѓаварски приехал курьер, который и вручил ему
записку.
‚ ней говорилось, что было бы удобнее встретитьсЯ в офисе адвокатской
конторы "–юрих, –юрих и “рбано", которых мистер Љарсон назначил управлЯть
своими делами. „алее сообщалось, что курьер знает адрес этой конторы и может
доставить туда Њайка к первоначально оговоренному часу. ’о есть -- к
двенадцати.
-- Њне подождать у подъезда, сэр? -- спросил курьер, с интересом
рассматривавший худощавого подростка, которому писали письма такие важные
господа.
-- „а, подождите менЯ. џ скоро спущусь. Љурьер ушел, и ѓвинет тут же
заЯвил:
-- ќто ловушка, Њайк. Љак пить дать ловушка. ’ебЯ там просто
прихлопнут, а перед этим заставЯт выложить все, что ты знаешь об этих
бассейнах...
-- …два ли, -- покачал головой Њайк. -- „умаю, что они попытаютсЯ менЯ
обмануть, но даже не предполагают, что Я могу воспроизвести по памЯти почти
всю информацию. Љто поверит, что вчерашний пастух способен на такое?..
-- € все же ѓвинет прав, -- отозвалсЯ из угла ило, который занималсЯ
любимой работой -- чистил ружьЯ, которые притащил ит загона еще накануне
вечером. -- Њы должны тебЯ поддержать, а иначе и быть не может. € лучше,
если с тобой на пару пойду Я.
ило открыл затвор, заглЯнул в ствол и зачем-то туда дунул.
-- Ђ почему ты, а не Я? -- возразил ѓвинет.
-- Џотому что у тебЯ мордочка городскаЯ. ‘мазливенькаЯ -- такие
нравЯтсЯ девицам. Ђ у менЯЯ вид деревенского придурка. Њне одна шлюха так и
сказала: "„еревенский ты придурок".,
ило протер винтовку трЯпочкой и поставил к стене. ‡атем он поднЯлсЯ и,
посмотрев на ѓвинета и Њайка, улыбнулсЯ:
-- Ќу что, правда похож?
-- Њожет быть, лицо у тебЯ... немного простое, вот и все, -- заметил
Њайк.
-- ‚от об этом Я и говорю, -- согласилсЯ ило. -- Ђ еще Я возьму свою
старую куртку и шлЯпу. ‚ них Я чувствую себЯ настоЯщим "барсуком", а не
леденцовым болванчиком.
-- Ђ мне что -- на хозЯйстве, что ли, оставатьсЯ? -- возмутилсЯ ѓвинет.
-- Ќе забывай, здесь все наши записи, -- сказал ему Њайк.
-- Ќу ладно, -- со вздохом согласилсЯ ѓвинет. -- ’олько и вы не
забывайте, что эта говорЯщаЯ штука -- диспикер при мне, и, если что,
обЯзательно звоните.
’ем временем Њайк наскоро собралсЯ, сунул за поЯс пистолет, а в карман
положил авторучку, которую купил накануне. ’еперь он был готов к подписанию
договора, а ило был готов сопровождать Њайка, спрЯтав под широкой курткой
короткую кавалерийскую винтовку.
‚озле подъезда их действительно ждал курьер на красивой синей машине.
Џожалуй, даже слишком красивой длЯ обычной курьерской работы.
‡авидев пассажиров, он выскочил и предупредительно открыл дверцу.
Џравда, поЯвление второго человека в потертой куртке и старой гиптуккерской
шлЯпе слегка его озадачило, однако он справедливо рассудил, что с
несовершеннолетним должен ехать кто-то из взрослых, а ило на роль взрослого
вполне годилсЯ.
„вигатель автомобилЯ заурчал, как домашний кот, и машина плавно
тронулась, мигнув длЯ проформы сигнальными огнЯми.
Њайк снЯл шлЯпу и стал смотреть в окно, на улицы ‹арбени, которые
теперь выглЯдели совсем иначе.
‚зЯть хотЯ бы прохожих. Њайк впервые за все времЯ, что провел в городе,
стал замечать, что эти люди вовсе не похожи на сонных мух, какими казались
прежде. Ќа самом деле они куда-то спешили, улыбались и разговаривали,
останавливаЯсь у стеклЯнных витрин.
”ургоны с товарами подъезжали к магазинным складам, и шустрые грузчики
быстро разбирали всевозможные тюки, Ящики и бочонки.
ѓород жил своей жизнью, и в нем было много других важных деталей, никак
не свЯзанных с торговлей туками. Ћни цеплЯлись друг за друга, словно
шестеренки, и проворачивали все это сложное городское хозЯйство.
Њашина длЯ сбора мусора, аварийный фургон водопроводной компании,
мойщики окон со складными лесенками. Њайк и не подозревал, что ему может
быть интересно наблюдать за ними.
"ќто как на ферме или на острове Њоргана -- каждый знает свои
обЯзанности и беспрекословно их выполнЯет..." -- размышлЯл он.
-- Ќу вот мы и приехали, -- объЯвил вдруг курьер, подводЯ машину к
подъезду с широкой лестницей и двумЯ вазами, населенными чахлыми растениЯми.
Ќе дожидаЯсь, пока шофер откроет двери, Њайк и ило самостоЯтельно
выбрались из автомобилЯ и оглЯделись.
-- —то скажешь? -- спросил Њайк, делаЯ вид, что просто разминает ноги.
-- „а чего-то здесь нечисто, -- ответил ило, стараЯсь проникнуть
взглЯдом сквозь подстриженные кусты.
-- ‡начит, все так, как Я и предполагал, -- сказал Њайк. -- Џойдем
внутрь, там разберемсЯ. Ђ ты, -- обратилсЯ Њайк к курьеру, -- иди впереди и
показывай дорогу.
-- Љонечно, сэр, -- поспешно согласилсЯ тот. -- ќто на третьем этаже,
но тут есть лифт.
-- Ќе нужно, обойдемсЯ без лифта.
-- Љак скажете, сэр. Љак скажете.
‚нутри оказалось достаточно светло и чисто, однако попахивало мышами.
€ли тараканами -- Њайк в этом не особенно разбиралсЯ. ‘тупеньки были крутые,
идущий впереди курьер то и дело спотыкалсЯ.
Ќа втором этаже оказалось несколько дверей, покрашенных в разные цвета,
а на одной вдобавок красовалась табличка: "ђемонт обувных экстракторов".
Љогда гости стали подниматьсЯ на третий этаж, Њайк снова потЯнул носом
и обнаружил, что мышами больше не пахнет. ‡ато на стене фигурировало
несколько букв, составлЯвших неприличное слово.
‘лово это пытались закрашивать не один раз, однако оно было процарапано
на совесть и требовало к себе более серьезного отношениЯ.
-- ‚от здесь, -- сказал наконец курьер, останавливаЯсь у обычной двери.
ЃеднЯга тЯжело дышал и виновато улыбалсЯ, словно сам настоЯл на пешей
прогулке.
-- Ћткрывай, -- сказал ило.
-- „а, конечно.
Љурьер постучал в дверь, и она тотчас распахнулась. Ќа пороге показалсЯ
незнакомый человек в официальном костюме и с бабочкой. Ћн произнес "прошу
вас" и посторонилсЯ, предлагаЯ гостЯм войти внутрь.
Њайк вошел первым и сразу увидел Љарсона, который поднЯлсЯ со стула и
пошел навстречу с протЯнутой рукой. “видев ило в его пресловутой куртке и
шлЯпе, Љарсон остановилсЯ, справившись с шоком, спросил-
-- Ќо зачем же, Њайк? ‚едь мы доверЯем друг другу!
-- ќто всего лишь мой приЯтель, сэр, -- просто объЯснил Њайк. -- ‚ы
ведь здесь тоже не один.
€ Њайк указал на человека, который встретил гостей, и еще на двух
неизвестных ему людей.
-- Ќо их присутствие вполне оправданно. ќто мои адвокаты -- мистер
“рбано, мистер –юрих-младший и мистер –юрих-старший.
-- Ђ кто у вас там? -- строго спросил ило, указываЯ пальцем на дверь,
котораЯ вела в другую комнату.
Ќе говорЯ больше ни слова, он быстро прошел вперед и, достав на ходу
винтовку, ударил в дверь ногой. Ћт сильного удара она широко распахнулась и
крепко приложила того, кто за ней прЯталсЯ. ‡астигнутый врасплох наблюдатель
отлетел к окну, но тут же вскочил и, взмахнув ножом, кинулсЯ в атаку. ило
отбросил его прикладом и добавил еще, да так, что неизвестный вышиб раму и
вместе с дождем осколков полетел вниз.
‚се произошло так стремительно, что никто ничего не понЯл. Ђ ило
вернулсЯ назад и деловито спросил:
-- Ѓольше никого из посторонних здесь нет?
-- Ќ-нет, сэр... -- посиневшим губами пролепетал один из –юрихов.
Ћднако ило не поверил на слово и самолично обошел все закоулки.
-- џ... џ не знаю, откуда он там взЯлсЯ, -- заговорил наконец Љарсон,
когда к нему вернулась способность говорить. -- џ никогда его раньше не
видел и даже не знаю, кто это!
-- ќто был один из "собак", -- сказал ило, возвращаЯсь к входной
двери. -- Џродолжайте, Я вам мешать не буду.
Ќе дожидаЯсь приглашениЯ, Њайк сел возле стола, а адвокаты и сам мистер
Љарсон еще какое-то времЯ стоЯли, не смеЯ сдвинутьсЯ с места.
-- ќ-э, в общем, мы приготовили договор... -- начал Љарсон.
-- „а, -- подтвердил “рбано.
-- Џриготовили, приготовили, -- согласно закивали оба –юриха.
-- Ќо мы ожидали, что вы приедете один, -- неожиданно призналсЯ Љарсон
и, понЯв, что проговорилсЯ, смущенно кашлЯнул.
-- џ так и думал, -- ответил Њайк. -- Њогу Я взглЯнуть на текст
договора?
-- Љонечно, -- согласилсЯ Љарсон. ‡ачем-то взглЯнув на часы, он раскрыл
лежавшую на столе папку, вытащил из нее черный светонепроницаемый конверт, а
уже оттуда -- несколько копий договора.
-- ‚от пожалуйста, смотрите, здесь все сказано. ‚ам остаетсЯ только
проставить свои реквизиты и подписатьсЯ. ’олько и всего...
-- ’олько и всего, -- поддакнул один из –юрихов и нервно хихикнул.
-- —итайте, -- словно подгонЯЯ Њайка, попросил Љарсон и снова посмотрел
на часы.
Њайк быстро прочитал. „оговор бы стандартный, поэтому изучать было
нечего. „еньги поступали на его счет, после чего он должен был купить на них
земельные участки в течение десЯти дней. …сли этого не происходило, деньги
переводились обратно. ’олько и всего.
-- ‚се в порЯдке? -- спросил Љарсон, неимоверно растЯгиваЯ рот в
вымученной улыбке.
-- „а, все в порЯдке, -- кивнул Њайк.
-- ‡начит, подписываем?..
Њайк не ответил сразу, и всЯ команда Љарсона склонилась над ним затаив
дыхание.
-- Џописываем, -- ответил Њайк и взЯл себе половину экземплЯров. „ругую
половину начал подписывать Љарсон. Ѓыло видно, что перо его ручки
подрагивает, а ноги под столом совершают неконтролируемые движениЯ.
-- …сть! -- выпалил он, сделав последнюю загогулину.
-- Ћчень хорошо, -- улыбнулсЯ Њайк, и они поменЯлись листками.
"€нтересно, откуда он взЯл эти сорок миллионов? -- размышлЯл Њайк. --
Ќаверное, украл в своей компании и теперь боитсЯ прогадать".
Ќаконец документы были подписаны и Љарсон сгреб свою половину копий.
‘лишком торопЯсь, чтобы быть аккуратным, он сунул их в папку и направилсЯ к
выходу.
-- ‚сего хорошего, Њайк, и вам, мистер, тоже, -- кивнул он илу. --
…сли что, вы найдете менЯ в "•ризантеме"...
-- € мы тоже пойдем! -- заЯвил адвокат “рбано.
-- € мы! € мы! -- заторопились –юрихи -- старший и младший.
-- Ќо ведь это ваша контора, господа. Љто же здесь останетсЯ? --
спросил Њайк.
-- Њы на одну минуту! € потом вернемсЯ. Ќа одну минуту!
ило посмотрел на Њайка, но тот не подал ему никакого знака, так что
пришлось выпустить всех.
-- Џочему они сбежали? -- спросил он.
-- Ќе знаю. Њожет, заложили здесь бомбу? Ќо тогда какой смысл
подписывать договор? ‚едь если менЯ не будет...
-- Ђ вон она, твоЯ "бомба", -- перебил Њайка ило. ЏодойдЯ к окну, он
указал на нескольких "собак", которые подтЯгивались к подъезду с обоих
концов улицы.
-- Ќо и это тоже не имеет смысла, ведь... Њайк замолчал и еще раз
приглЯделсЯ к копиЯм оставшихсЯ у него документов. Ќа них все Явственнее
проступали два дополнительных пункта, которых поначалу на листе не было.
-- ‚от он -- фокус, -- сказал Њайк и усмехнулсЯ. €з дополнительных
пунктов следовало, что, как только произойдет покупка участков, они должны
перейти под управление Љита Љарсона. ‚ случае же если покупка не
совершалась, деньги отзывались обратно вместе с другими средствами,
лежавшими на счету. ’о есть Њайка вынуждали совершить покупку, иначе он
оставалсЯ совсем без средств.
Љогда Њайк объЯснил, что придумал мистер Љарсон, ило был готов мчатьсЯ
на поиски "гада, которого и дважды убить мало". Ћднако Њайк его удержал, тем
более что внизу, возле подъезда, их поджидало не менее трех десЯтков
"собак", которые как раз и прикрывали отход Љарсона.
-- ‡начит, тут нас обжулили?
-- Ќет, ило, думаю, мы сыграли вничью. Џосмотри сюда.
ило подошел к столу и увидел, как на подписанных листах начинает
исчезать подпись Њайка. Ќе прошло и двух минут, как от нее не осталось и
следа.
‚скоре снизу донессЯ рев мотора, а затем резкий скрежет тормозов.
‘обравшиесЯ у подъезда "собаки" загомонили, и ило посмотрел в окно.
-- ‚ернулись, сволочи, -- злорадно произнес он.
-- Ђ что им оставалось? ‚едь игра на нашей стороне.
-- Џослушай, Њайк, Я в этом мало чего понимаю, но почему бы тебе не
взЯть эти деньги у папочки „илии. ‚едь у вас с ним нормальные отношениЯ.
-- џ говорил с ним, и он в общем-то не против, однако боитсЯ влезать в
дела больших компаний. Ћн сказал, что жизнь ему дороже, а эти люди не
остановЯтсЯ ни перед чем. Ћн сказал, что мало быть провинциальным банкиром,
чтобы защититьсЯ от них.

‡атхлый воздух лестничной клетки, который поначалу так не понравилсЯ
Љиту, теперь казалсЯ насыщенным ароматами высокогорных лугов. Љарсон
вырвалсЯ на волю, а стало быть, он еще был жив и не получил пулю из винтовки
ужасного бандита, которого привел с собой Њайк.
"џ проскочил по лезвию ножа", -- внутренне ликовал Љит, бешено топоча
по лестнице, поскольку не решилсЯ воспользоватьсЯ лифтом. ‘ледом, так же
быстро, неслись перепуганные адвокаты, участь которых Љита больше не
волновала. ѓлавное, он выжил, несмотрЯ на непредвиденные обстоЯтельства, а в
его папке находилсЯ подписанный контракт.
’щеславный мальчишка! Ћн надеЯлсЯ поднЯтьсЯ из грЯзи и на его, Љита
Љарсона, горбу въехать в ќльдорадо. Ќу уж дудки -- Љит не возит на закорках
деревенских мальчишек. Љит -- птица свободного полета.
Џозади споткнулсЯ один из –юрихов и со стонами и криками пронессЯ мимо
Љита, едва не сбив его своей массой. Љарсон радостно хохотнул ему вдогонку и
вскоре уже выскочил на улицу, где замахал руками, призываЯ бойцов ‹озмара
немедленно занЯть свои позиции.
Ћни тотчас поЯвились из-за укрытий, и Љит с удовлетворением отметил их
оперативность.
"ЉажетсЯ, эти увальни на что-то еще годЯтсЯ", -- подумал он, выискиваЯ
глазами ‹озмара.
Ќаконец поЯвилсЯ и „ьюк. Ќа его голове вместо шлЯпы болталась какаЯ-то
цветнаЯ трЯпка, а изо рта торчала палочка от детского леденца "пуи-пуи".
-- „ьюк, их там двое. Њайка оставьте живым. Ђ второй человек мне не
нужен.
-- Ћкей, начальник, мы их прижучим, -- самоуверенно произнес ‹озмар. Ђ
Љит вдруг приметил, что в теплую погоду "собаки" здорово вонЯют. ‚прочем,
это не умалЯло их достоинств, и Љарсон направилсЯ к машине, бросив
напоследок:
-- Ѓудьте наготове, они сейчас выскочат.
-- Ќу Я же сказал, -- заверил ‹озмар и сделал пальцами знак "викториЯ".
„ескать, все под контролем.
офер Љарсона, игравший роль курьера, распахнул длЯ хозЯина дверцу, и
Љит важно плюхнулсЯ на подушки сиденьЯ, попутно ударившись головой о стойку.
ќто случалось не в первый раз, и Љарсон уже подумывал сменить марку
автомобилЯ.
‘ледом за ним в салон полезли “рбано и оба –юриха. Љарсон попыталсЯ
воспрепЯтствовать этому, однако они напирали с отчаЯнием лесных кроликов,
застигнутых внезапным наводнением.
-- Ќо, мистер Љарсон! -- вопили они. -- Њы ведь выполнили все условиЯ
договора!
-- Ќу и плевать. џ ничего выполнЯть не собираюсь, -- невозмутимо
отвечал Љарсон. ’ем не менее адвокаты, как и всЯкие организмы-паразиты,
оказались весьма ловки и без труда прорвались внутрь автомобилЯ. Љит подумал
было призвать на помощь ‹озмара, однако тот выполнЯл более ответственное
задание.
-- ‹адно, -- сказал он шоферу, -- поехали.
€ вЯло махнул рукой, как военачальник, одержавший победу в генеральном
сражении и заслуживший право не обращать внимание на пустЯки.
Њашина резко взЯла с места и понеслась по улице. „ома, перекрестки и
целые кварталы стали пролетать мимо окон, и задувавший в вентилЯцию ветер
шевелил волосы Љита.
-- ‚ы обещали нам по тысЯче кредитов, -- осторожно напомнил
–юрих-младший.
-- Џошел в задницу, -- улыбнувшись, произнес Љит и сделал рукой широкий
жест. -- ‚се идите в задницу.
-- Ќо почему?! -- вмешалсЯ –юрих-старший, сделав скорбное выражение
лица.
-- Ђ вот потому, старый козел. ‚от потому, старый ты козел. -- “видев
перекошенные от негодованиЯ лица адвокатов, Љарсон смилостивилсЯ: -- Ќу
ладно, луеры хреновы. Џо пЯть сотен Я вам дам, а больше вы не заработали.
Ћн достал из папки подписанные договоры и полюбовалсЯ на полностью
проЯвившиесЯ дополнительные пункты. Ќевольно Љарсон представил лица молодого
выскочки и сопровождавшего его головореза. ’о-то вытЯнутсЯ их рожи, когда
они заметЯт такой фокус.
-- ’акой фокус, -- повторил Љарсон вслух и рассмеЯлсЯ.
-- —то, сэр? -- принЯл это на свой счет водитель.
-- ‚се в порЯдке, правь по прЯмой, -- успокоил его Љит. ‡атем еще раз
взглЯнул на экземплЯры договоров, и ему показалось, что он спит и видит сон.
"Ќу да, такого ведь не может случитьсЯ в реальной жизни... Ќе может..."
-- увещевал себЯ Љарсон, однако подпись Њайка Ѓаварски продолжала
растворЯтьсЯ, словно бессовестный мираж, заведший путника в безводную
пустыню.
-- ‘то-о-о-о-й!!! -- не своим голосом заорал Љарсон и, пользуЯсь
случаем, заехал кулаком по физиономии адвоката “рбано. -- Ќас предали!
Ќемедленно назад! Ќаза-а-а-ад!
‚одитель тотчас нажал на тормоза, заставив автомобиль пойти юзом на
довольно оживленной автомагистрали. ‚ результате мчавшийсЯ навстречу
молочный фургон выскочил на тротуар и сбил столик цветочницы, а грузовик с
гранулами сушеных водорослей просыпал большую их часть на дорогу.
Џострадало еще несколько частных машин, и их владельцы спешно
выскакивали на дорогу, чтобы поквитатьсЯ с виновниками безобразиЯ.
-- „авай, дави на газ, ублюдок! -- уверенно скомандовал Љарсон. -- „ави
немедленно, или уволю в момент!
офер немедленно выполнил замысловатый пируэт, и автомобиль Љита
Љарсона, бешено вертЯ источавшими дым колесами, развернулсЯ посреди улицы и
помчалсЯ в противоположную сторону.
-- Ћднако ездить с вами опасно, мистер Љарсон! -- заметил
–юрих-старший, и Љит только сейчас заметил, что совсем забыл про адвокатов.
”окус не удалсЯ, а стало быть, следовало избавлЯтьсЯ от этого балласта.
-- ‡начит, так, мерзавцы. ‘ейчас Я даю вам по пЯтьсот кредитов, и вы
исчезаете из моей жизни, как только мы остановимсЯ возле подъезда. €дет?..
-- €дет! -- воскликнули все трое почти одновременно. Ћни уже понЯли,
что это лучший выход из партнерских отношений с мистером Љарсоном.
-- Ќу и чудненько, -- в свою очередь вздохнул тот и откинулсЯ на спинку
сиденьЯ в ожидании, пока они подъедут к знакомому крыльцу.
Њашина резко затормозила, вызвав удивление ожидавших у входа "собак".
Љит раздал адвокатам деньги, и те, не ожидаЯ приглашений, тотчас
выскочили из машины и разбежались, как тараканы.
Љарсон выбралсЯ последним, сжимаЯ под мышкой злополучную папку с
липовым договором.
-- —то это означает, сэр? -- спросил его подошедший ‹озмар.
-- Ќепредвиденные обстоЯтельства, -- сухо ответил Љит. …му не хотелось
рассказывать о своем промахе, и он добавил: -- †ивот очень прихватило, вот и
вернулись...
-- ЏонЯтно, -- кивнул ‹озмар, и Љарсон отметил, что тот выглЯдел
собраннее, а из его рта уже не торчала палочка от леденца.
"„олжно быть, сожрал уже", -- подумал Љит и снова направилсЯ в
злополучный подъезд.
"Ќу что ж -- не повезло", -- сказал он себе и без всЯких колебаний
вошел в лифт.
Ќа третьем этаже Љарсон уверенно постучалсЯ в дверь и, дождавшись
разрешениЯ, вошел внутрь.
Њайк и его устрашающего вида друг сидели на стульЯх и взирали на
возвратившегосЯ партнера с непередаваемой скукой.
-- —то-то вы долго, мистер Љарсон, -- заметил Њайк.
-- „а, Я понимаю ваш сарказм, -- улыбнулсЯ Љит. -- ‚озникли
непредвиденные обстоЯтельства. ’еперь же Я хочу развеЯть некоторые
недоразумениЯ, которые возникли по воле случаЯ...
-- Њы так и подумали, -- произнес человек с винтовкой, от голоса
которого по спине Љита побежали мурашки.
Љарсон достал из папки свои экземплЯры договора и положил их на стол.
‡атем протЯнул Њайку авторучку.
-- ‚от, зачеркните, пожалуйста, лишние пункты и распишитесь заново.
-- Љонечно, мистер Љарсон. Ќадеюсь, вы на менЯ не в обиде.
-- Ќет, что вы, Њайк. Љстати, откуда вы взЯли такое волшебное перо?
-- ‚ магазине розыгрышей.
-- ќто там, где продают пластмассовое дерьмо?
-- „а, именно там.
„алее возникла пауза, в течение которой Ѓаварски исправил все
экземплЯры договора и честно проставил свою подпись.
Ћни снова поделили поровну копии договора и Љарсон произнес:
-- џ думаю, Њайк, у нас все получитсЯ.
-- џ тоже так думаю, Љит.

Љарсон вышел из подъезда и, подозвав ‹озмара, сказал всего несколько
слов:
-- Ћтпусти их, „ьюк. Џока что мы договорились, и они нужны мне живыми.
"Ђ мне не нужны", -- мысленно произнес „ьюк, но вслух сказал:
-- Љонечно, сэр, как прикажете.
Љит сел в синий автомобиль и уехал. "‘обаки" проводили его долгими
взглЯдами, а затем повернулись к предводителю, ожидаЯ от него главной
команды.
ђазговоры об окончательной разборке с последними "барсуками" давно шли
между "собаками". ’от факт, что где-то еще бродЯт трое не самых последних
представителей вражеского племени, не давал "собакам" окончательно
почувствовать себЯ победителЯми.
Џро находчивость и непредсказуемость ѓвинета знали многие, о
безупречной стрельбе ила ходили легенды, а уж истории про подростка,
который умнее многих мудрецов и умеет делать деньги из воздуха, пугали
"собак" не на шутку.
‚от и сейчас, знаЯ, что скажет их командир, разбойники слегка
нервничали. ‡десь, в городе, среди высоких домов, среди придерживающихсЯ
нейтралитета прохожих и трусливых полицейских с их патрульными машинами,
"собаки" чувствовали себЯ не в своей тарелке. Ћни еще не научились воевать,
как городские бандиты, не обращаЯ вниманиЯ на сотни перепуганных свидетелей.
-- “бираем их обоих, -- сказал ‹озмар. -- Љак только поЯвЯтсЯ,
фаршируем свинцом. ’ретьего достанем в отеле.
Џосле таких слов разбойники воспрЯнули духом и обменЯлись
приободрЯющими улыбками. Ћни знали, что дело предстоит в общем-то пустЯчное.
„ругого выхода из зданиЯ не было, и "барсуки" сами должны были выбежать на
выстрелы.
-- „ьюк, -- неожиданно прозвучал знакомый ‹озмару голос. -- „ьюк, ты
узнаешь менЯ?
-- Њайк? -- воскликнул пораженный ‹озмар, увидев давнишнего врага.
Љогда-то вместе они работали на ферме, ходили за скотом, сидели за
одним обеденным столом.
-- Љонечно, Я помню тебЯ...
‹озмар слегка смутилсЯ. ‚ мыслЯх он убивал Њайка Ѓаварски десЯтки и
даже сотни раз, и тогда это происходило без всЯких проблем. Ќо сейчас, когда
Њайк показалсЯ на ступенЯх, „ьюк увидел всего лишь худенького подростка.
“бить такого чести мало. Ќеобходимость есть, но чести мало.
-- Ђ помнишь, как мы вместе ходили гулЯть, „ьюк? ’ы, Я и ‘офи?
-- Џомню, -- кивнул ‹озмар, и на его лице помимо воли поЯвилась улыбка.
Ћн вспомнил, как ухлестывал за внучкой ѓерхарда Ѓаварски и даже Њайка брал в
союзники, так ему хотелось забратьсЯ к девчонке под юбку.
-- € помнишь, как убил ‘офи, „ьюк?
-- „а, -- после короткой паузы призналсЯ ‹озмар. -- џ ее задушил...
-- Ђ как сжег ферму Љаспара, тоже помнишь? -- Њайк медленно спускалсЯ
по ступенькам. "‘обаки" вопросительно глЯдели на ‹озмара, однако тот не
подавал им никаких знаков, к тому же мальчишка был безоружен.
-- џ помню это, Њайк, -- усмехнулсЯ ‹озмар. -- ’ебе тогда удалось уйти,
вместе с „жо Ѓеркутом.
-- ’очно, „ьюк. -- Њайк спустилсЯ с последней ступеньки. -- ’ак Я по
твоей милости стал "барсуком" и решил, что обЯзательно отомщу тебе за смерть
‘офи, чего бы мне это ни стоило.
-- Љакой смысл, Њайк? Ћна уже мертва, а мы могли бы стать друзьЯми...
-- Ћна была мне сестрой, ты помнишь?
-- ‘водной сестрой, Њайк, и вы часто с ней не ладили.
-- Ђ старик Ѓаварски -- он еще был жив, когда вы ворвались на ферму?
-- “вы, нет. -- Ќа лице ‹озмара растЯнулась длиннаЯ -- от уха до уха --
улыбка. -- Ћгонь пожрал весь барак, но старик сгорел мертвым. Ћн удачно
отделалсЯ... “ менЯ к тебе тоже вопрос. ќто ты сжег наш остров?
-- Ќе Я один, „ьюк, но твою девчонку Я видел. € Я вынес ее из дома,
чтобы она не сгорела...
-- Ђ чего это ты вдруг ее пожалел?! -- ѓолос ‹озмара стал жестче,
вздрогнув от ревности. -- —ем она таким заслужила, чтобы ты ее вынес?! —ем?!
-- •очешь знать чем? -- спросил Њайк и улыбнулсЯ, как улыбаютсЯ злодеи
в фильмах. Ћн понимал, что рискует, но ему очень хотелось обидеть ‹озмара,
очень. -- ’ы же не ребенок, „ьюк, можешь ведь и сам догадатьсЯ...
‚нутри ‹озмара полыхнуло огнем. Ћн с необыкновенной Ясностью представил
изгиб взмокшего от пота тела Њэнди. Џочему-то он решил, что с этим щенком
Ѓаварски ей было по-настоЯщему хорошо.
Џеред глазами „ьюка поплыли красные круги. ЏрЯтавшийсЯ до поры монстр
распрЯмил крыльЯ, и оскал его острых клыков стал виден почти наЯву.
-- „а Я тебЯ... -- прорычал „ьюк, хватаЯсь за рукоЯть пистолета.
-- џ знаю, -- ответил Њайк и, шагнув, сделал короткий выпад рукой.
‹озмар дернулсЯ, попыталсЯ вздохнуть, но у него ничего не получилось. ѓлаза
его, казалось, вот-вот вылезут из орбит, однако пошевелитьсЯ он больше не
мог.
Љто-то из "собак" выхватил оружие, но с третьего этажа грохнул выстрел,
и беднЯга повалилсЯ на асфальт, даже не понЯв, что случилось.
€з-за ближайшего угла шагнул ѓвинет, и взглЯды "собак" мгновенно
обратились на него, вернее, на пулемет, который ѓвинет очень уверенно держал
в руках.
-- Ќу что за безобразие! -- пробурчала пожилаЯ дама и торопливо прошла
мимо, испуганно оглЯдываЯсь и ожидаЯ от этих странно одетых людей всЯческих
неприЯтностей.
-- ‚сем стоЯть смирно -- Я не промахнусь! -- крикнул из окна ило, и
ему поверили.
‹озмар умирал. Ќоги его подогнулись, и, испускаЯ дух, он упал навзничь,
заставив своих бойцов отпрыгнуть в сторону. Ќе в силах отвести от него глаз,
"собаки" тем не менее боЯлись его безжизненного тела, словно -- теперь и
навсегда -- „ьюк стал длЯ них прокаженным.
€з груди ‹озмара торчала деревЯннаЯ рукоЯть обычного инструмента, с
которым не расставалсЯ ило и за которое получил свое прозвище.
-- Њы не хотим в вас стрелЯть, сэр, -- сказал один из разбойников. Ћн
выделЯлсЯ своим властным видом, и Њайк решил, что это заместитель ‹озмара.
-- Љак тебЯ зовут? -- спросил Њайк.
-- ”агот, сэр, -- сказал человек и нервно облизнул пересохшие губы.
-- ’ы в курсе всех дел ‹озмара, ”агот?
-- „а, сэр, Я был его помощником.
-- Ќужно сделать так, чтобы туки свободно проходили через долину.
’еперь это будет ваша работа, и за нее Я буду платить вам деньги... џсно?..
-- џсно, сэр! -- опережаЯ ”агота, воскликнули несколько разбойников.
ќто означало, что Њайка слышит не только ”агот, но и другие бойцы.
-- Љ деньгам у вас есть доступ? џ имею в виду счет ‹озмара.
-- Ќе хватает последней цифры кода, сэр, -- сказал ”агот. -- ‚се
остальные Я у него сумел выкрасть, но последнЯЯ цифра...
-- …сли деньги лежат в банке ‹ибнера, думаю, Я сумею вам помочь.
-- ‘пасибо, сэр.
-- Ќе за что. џ надеюсь, вы понимаете, что теперь нам делить нечего.
‘колько осталось людей на острове?
-- естьдесЯт четыре, сэр, -- сообщил ”агот.
-- •орошо. џ постараюсь найти „жо Ѓеркута, если, конечно, он жив, и вы
обо всем договоритесь. Ќужно передвинуть маршрут перегона туков ближе к
вашему острову.
-- Ѓеркут жив, сэр, -- сказал один из "собак". -- Ћн снова ускользнул
от нас и, уходЯ, пристрелил моего дружка Љвинсленда.
-- Ђ что же ты? -- поинтересовалсЯ Њайк.
-- џ пыталсЯ достать его, но „жо сбил с менЯ шлЯпу. -- ђазбойник развел
руками. -- џ посчитал, что мне еще повезло.
‘реди его товарищей послышались короткие смешки.
-- Ќу теперь, надеюсь, мы решили все проблемы, -- подвел итог Њайк. --
…сли хотите, заберите ‹озмара с собой, но лучше оставить его полиции.
-- Ћн нам не нужен, сэр, -- сказал ”агот.
-- ’огда можете быть свободны, а завтра приходите к нам в отель. ѓде он
находитсЯ, думаю, вам объЯснЯть не нужно.
"‘обаки" понЯли Њайка, и он понЯл их.
”агот пожал парнишке руку, остальные только покивали -- им тоже
хотелось дотронутьсЯ до этого золотого юнца, однако они не решались
приблизитьсЯ и только пЯтились, смущенно улыбаЯсь.
‚скоре все исчезли за углом, где, по всей видимости, их ждали джипы. Ђ
на асфальте остались лежать бывший предводитель и один из его немногих
верных солдат.
ЏостоЯв у окна еще немного, спустилсЯ вниз ило. Ћн выдернул из тела
‹озмара свое оружие и, отерев его об одежду врага, убрал в рукав -- туда,
где оно всегда хранилось.
-- Ћ чем ты с ними так долго трепалсЯ? -- спросил он Њайка. -- —естно
говорЯ, мне хотелось, чтобы они затеЯли заварушку. ЌадеЯлсЯ поквитатьсЯ...
-- ќти люди -- солдаты. €м все равно, за кого воевать, поэтому мне не
стоило больших усилий сделать их нашими союзниками. ’еперь они буду охранЯть
переправу туков.
ило ничего не сказал, а только покачал головой. Џотом подал Њайку его
шлЯпу.
‘ опущенным к земле пулеметом подошел ѓвинет. Ћн дольше всех оставалсЯ
на своем посту и покинул его, лишь завидев полицию.
-- ‘мотрите, там целых три машины, -- сказал он. -- Џохоже, у нас будут
неприЯтности.
-- Ќе думаю, -- возразил Њайк. -- Ќужно только спокойно отсюда
убратьсЯ, а им оставить эти трупы.
-- ’ы считаешь, им будет достаточно? -- засомневалсЯ ило.
-- џ в этом уверен.
€ трое "барсуков", осторожно ступаЯ, пошли вниз по крутой улочке.
‚стречные прохожие смотрели на них с опаской или удивлением, а ѓвинет
старалсЯ теснее прижимать пулемет к ноге, чтобы не слишком уж бросатьсЯ в
глаза с этой штукой посреди мирного города.
Љогда они спустились к самому перекрестку, из-за угла показалсЯ один из
джипов "собак". Њашина остановилась напротив Њайка, и прЯмо через борт с нее
ссадили девушку.
-- Њы решили, что лучше оставить ее вам, сэр! -- прокричал ”агот. --
Ќам она удачи не принесет!
‘ этими словами он добавил к подарку небольшой чемоданчик, и джип
поехал прочь, а Њайк, ѓвинет и ило остались стоЯть с раскрытыми ртами.
Њежду тем девушка поежилась, словно от холода, и посмотрела вокруг
непонимающими глазами. Њайк тут же пришел в себЯ и, сорвавшись с места,
подбежал к Њэнди.
-- ’ы помнишь менЯ? -- спросил он, остановившись перед той, котораЯ так
часто навещала его в мыслЯх и мечтах.
-- Ќет, не помню... -- медленно произнесла Њэнди и покачала головой. --
‘лушай, Я спать хочу, Я замерзла, и мне... мне нужно уколотьсЯ... —то,
вообще, случилось?
„евушка развела руками и еще раз посмотрела по сторонам, демонстрируЯ,
что ничего не понимает.
-- Људа это все разбежались? -- спросила она и покачнулась. Њайк едва
успел ее подхватить, чтобы она не упала. Џод тонким платьем он ощутил ее
тело и впервые почувствовал себЯ настоЯщим быком, жаждущим немедленного
освобождениЯ.
-- ‘лушай, поехали к тебе, а? -- прошептала Њэнди и закрыла глаза,
засыпаЯ прЯмо на руках у Њайка.
ћноша растерЯнно посмотрел по сторонам, затем крикнул ѓвинету, чтобы
тот поймал такси. Ќа счастье, свободнаЯ машина нашлась тотчас же, и Њэнди
осторожно пристроили на заднее сиденье, поставив рЯдом чемоданчик с ее
пожитками.
-- ‚от, набралась ваша девчушка, папаша, -- сказал водитель, обращаЯсь
к илу. -- Њолодые сейчас очень самостоЯтельные. ‘лова им не скажи.
-- ќто да, -- поддакнул ило, стараЯсь, чтобы ствол винтовки не торчал
из-под его куртки.
ѓвинет сидел позади и со своей стороны поддерживал Њэнди.
-- € что ты теперь с ней будешь делать, Њайк? -- тихо спросил он. --
Ќет, Я имею в виду, что ты будешь с ней делать потом. ‚едь она наркоманка...
-- џ еще не знаю, ѓвинет. џ еще не придумал, -- соврал Њайк, потому что
на самом деле, едва увидев Њэнди в ее легком платьице, он решил, что никогда
с ней не расстанетсЯ.

Ќе выходЯ из машины, ѓустав поднЯл бинокль и, наведЯ резкость, стал
наблюдать за поведением часового на вышке.
ќтот парень Явно чувствовал себЯ в безопасности. Ћн курил слабые
сигареты "Њонгли" и слушал музыку по акустическому микрочипу, что
категорически запрещалось уставом сторожевой службы. Ћдним словом, часовой
не принимал всерьез грозЯщую ему в перспективе опасность.
Џтюч улыбнулсЯ и, опустив бинокль, поставил в блокноте галочку напротив
надписи "пост номер пЯть". ‡атем завел мотор и поехал вглубь города, чтобы
соблюсти основы конспирации.
Њожно было, конечно, рвануть и напрЯмик, ведь теперь ѓустав не
сомневалсЯ, что постоваЯ служба на базе почти заброшена, однако он знал
много случаев, когда отличные специалисты прогорали, понадеЯвшись на авось,
дескать, пронесет. Ћн, ѓустав Џютч, не имел никакого права рисковать
собственной шкурой -- он отвечал за жизни не только нескольких друзей на
Њалибу, но и за жизни железной гвардии генерала ”олсберри, а также за честь
и славу штурмового крыла "Љогуар", разбойной вольницы отмороженных спецов,
базирующихсЯ на спутниках ќль-Ђрхаима.
‚се эти люди готовы были положить свои животы, лишь бы отвлечь внимание
имперской армии от событий на Њалибу. ‚ них ѓустав не сомневалсЯ, так что и
ему самому оставалось отработать точно и профессионально.
„оехав до ”лэшкоу-авеню, он повернул направо и слегка сощурилсЯ, когда
солнечный зайчик полоснул его по глазам.
"Љогда-нибудь и это солнце станет моим союзником..." -- подумал ѓустав,
притормаживаЯ перед старухой, переводившей через дорогу облезлого жирного
шпица.
Џтюч покривил губы в снисходительной улыбке и подумал, что обЯзательно
запретит на планете проживание собак старше четырех лет. Ђ может быть, и
старух старше шестидесЯти. •очешь жить дальше, съезжай отсюда или подыхай.
„орога освободилась, и ѓустав надавил на газ, невольно размышлЯЯ над
тем, куда придетсЯ бежать самому, когда он перешагнет шестидесЯтилетний
рубеж.
"Ќу, этого не случитсЯ никогда... Ќикогда не случитсЯ", -- решительно
отрезал он и даже сам поверил этому бреду. Љак и любой ортодоксальный
атеист, он не сомневалсЯ, что бессмертен.
‚озле небольшой лавчонки, торгующей пончиками, ѓустав притормозил.
Џончики он любил. Ћсобенно посыпанные сахарной пудрой. Љ тому же это был
один из лучших способов перекусить, когда находишьсЯ в секрете или
наблюдаешь за врагом.
•озЯин пончиковой узнал ѓустава.
-- ‡дравствуйте, сэр, -- сказал он. -- ‚ам, как всегда, двенадцать штук
с сахарной пудрой?
-- „а, мой друг, -- покровительственным тоном ответил Џтюч. -- Ѓыло бы
неплохо.
-- ‘ию минуту, сэр, -- поклонилсЯ лавочник и, обращаЯсь к подмастерью,
менее учтиво добавил: -- евелись, Љоперник, разве не видишь, что печка
вертитсЯ, масло кипит, а теста еще нет.
-- Ћдну минуту, Я все сделаю, -- отозвалсЯ сонный подмастерье, и в
следующую секунду в раскаленное масло стали падать порционные кусочки теста
и в воздухе поплыл умопомрачительный аромат.
‚скоре румЯные шарики добрались до раздаточного отверстиЯ и стали
падать в бумажный пакет, именно такой, какие так любил ѓустав. Џластиковые,
с алЯповатыми картинками, вызывали нем глухую злобу и полное неприЯтие. Ђ
упаковки из настоЯщего целлюлозного бутрума радовали глаз и создавали
иллюзию единениЯ с природой. Ђ единение с природой было Џтючу вовсе не
чуждо.
Ќаконец все двенадцать пончиков упали в пакет и лавочник лично посыпал
их пудрой из старой чугунной дробилки. Џотом он потрЯс пакет, чтобы пончики
покрылись ровным слоем сахара, и только после этого протЯнул пакет ѓуставу:
-- Џожалуйста, сэр. ‘ вас полтора кредита.
-- Љонечно, -- кивнул Џтюч и выложил на прилавок пЯтерку. ’акова у него
была традициЯ -- платить за пончики не меньше пЯти кредитов.
€ лавочник понимал своего клиента. ђазмер чаевых заставлЯл его быть
предупредительным и необыкновенно внимательным, хотЯ иным посетителЯм он
незаметно мог и плюнуть в пакет, пока они рылись в кошельках, выискиваЯ
мелочь.
ѓустав вышел на улицу и тут же вернулсЯ к первоначальной, врожденной
своей суровости, не замечаЯ ласкового солнца, красивых девушек и сонного
полуденного ветерка.
‡абравшись в машину, он привычно оглЯделсЯ по сторонам и осторожно
выехал на дорогу, снова направившись в сторону базы. …му оставалось
проинспектировать всего две пулеметные вышки, ну а потом можно будет
позволить себе съесть все двенадцать пончиков. Ћни так и манили, расслаблЯЯ
решимость ѓустава и наполнЯЯ салон машины нестерпимым ароматом, вызывающим
судороги голодного желудка.
‚от и ограда базы. ‡десь она была даже выше, чем в других местах, и
хранила следы покраски. „олжно быть, военные хотели гармонично вписать базу
в гражданские постройки города, но потом плюнули на это, и теперь бетоннаЯ
стена была похожа на шкуру дохлого животного, пролежавшего на солнце не
менее недели.
Џроехав вдоль ограды метров двести, ѓустав остановилсЯ напротив входа в
небольшой магазинчик, торговавший всЯкой мелочью и не приносивший ни гроша
прибыли, да и не рассчитанный на это.
Џтюч выбралсЯ из машины и, бросив взглЯд на стоЯвшую напротив
сторожевую вышку, зашел в магазин.
‡а прилавком стоЯл худой загорелый человек в клетчатой рубашке и с
трехнедельной седой щетиной на впалых щеках.
-- „обрый день, -- сказал ѓустав и улыбнулсЯ.
-- ‡дравствуйте, мистер. —его-нибудь хотите купить или зашли посмотреть
на менЯ?
-- Џосмотреть на вас? -- Џтюч удивленно поднЯл брови.
-- Ќу да, как-то ко мне зашел один парень и очень обрадовалсЯ, когда
увидел менЯ за этим прилавком. Ћн закричал: мистер ‘алливан, это вы? Ђ Я ему
сказал: а в чем дело? Ђ он мне и говорит, слышал, дескать, что вы умерли...
‘алливан замолчал и, достав из кармана старую зубочистку, воткнул ее в
рот.
-- Ќу а что же вы? -- поинтересовалсЯ ѓустав, оглЯдываЯ полки магазина
и прикидываЯ, что бы такое купить длЯ оправданиЯ визита.
-- џ сказал ему -- не дождешьсЯ, и наподдал пониже спины.
-- ќто правильно, -- согласилсЯ ѓустав. -- Ђ нет ли у вас штопора?
-- топор? топор у менЯ найдетсЯ. ’олько какой вам нужен -- винный или
длЯ алезийских огурцов?
-- Ђ зачем длЯ огурцов штопор?
-- ‚нутри у них косточка находитсЯ -- очень ЯдовитаЯ. Џоэтому, как
только огурец срывают, из него этим штопором выкручивают косточку и
выбрасывают... Ђ огурец можно съесть.
-- ‡дорово. Ќо мне нужен обычный штопор, а в алезийских огурцах Я не
разбираюсь.
‘алливан довольно улыбнулсЯ и полез под прилавок искать затребованный
предмет. Ђ ѓустав снова оглЯнулсЯ и посмотрел на вышку через грЯзное стекло
витрины.
-- —то, интересуетесь военной службой? -- неожиданно спросил продавец и
положил на прилавок старый нож длЯ прививки саженцев. -- ‘ вас двадцать
кредитов.
-- „а нет, просто подумал, что вам, наверное, надоело смотреть на эти
вышки и стену.
-- Љонечно, надоело, тем более что солдаты сейчас пошли -- лишь
название одно.
-- ќто вы к чему? -- спросил ѓустав, выкладываЯ на стол деньги и
забираЯ ненужный ему предмет.
-- ќто Я к тому, что службу несут не по правилам. –елую смену курЯт и
морды выставлЯют -- стрелЯй не хочу. Ќо это еще ерунда, вот если поднЯтьсЯ в
мою комнату, на второй этаж, то прЯмо из окна можно увидеть электрический
щиток, который висит на стенке вышки. Ћдна пулЯ -- и пожалуйста, замыкание.
Ђ замыкание -- девЯносто процентов, что ворота сами откроютсЯ.
-- „а ну? -- восторженно заулыбалсЯ ѓустав. -- Ђ откуда вы это все
знаете?
‘алливан выдержал королевскую паузу, а затем сказал:
-- „вадцать лет прослужил в императорской армии. ‚ отставку вышел
сержантом, получаю пенсию.
-- ’огда все Ясно, -- произнес Џтюч, готовый пожать старику руку. -- Ќу
ладно, всего вам хорошего...
-- € вам того же, -- покивал головой ‘алливан.
ѓустав вышел из магазина и уже без прежней неприЯзни посмотрел на
высокую стену. ’еперь он знал, где у нее слабое место.
‡абравшись в машину, Џтюч принЯлсЯ наконец за пончики и, съев их все до
одного, почувствовал себЯ почти счастливым.
„ел впереди было еще много. ЏредстоЯло рассортировать людей и выбрать
из них лучших. ‡атем доставить их в город и рассадить по крышам. …ще
следовало держать свЯзь с генералом ”олсберри, который должен был
позаботитьсЯ, чтобы ни один истребитель и ни одно десантное судно на
орбитальных позициЯх не могли прийти на помощь местному гарнизону.

ђанний утренний час застал Њайка в головном офисе Ћтто ‹ибнера.
‡аспанный свЯзист банка тоже был поднЯт из постели чуть свет, чтобы попасть
в рабочие часы на Џаккайдоне, планете, где находилась штаб-квартира "Љлаус
•ольц компани".
‹ибнер самолично проверил депешу, которую составил Њайк, и трЯсущимисЯ
от волнениЯ губами пролепетал, обращаЯсь к свЯзисту:
-- ‚се, Љлузенбах, можешь отправлЯть. € пусть нам повезет на этой
неделе.
-- ‚се будет в порЯдке, сэр, -- заверил банкира Њайк. -- ЉомпаниЯ
обЯзательно заплатит, ведь они переправили на Њалибу уже половину
оборудованиЯ. Ќе тащить же его обратно. Љ тому же вы здесь вообще ни при
чем...
-- Ђх, молодой человек! Љак это Я ни при чем?! Љак это Ћтто ‹ибнер
может быть ни при чем?
Ѓанкир выскочил из-за стола и стал нервно расхаживать по офису,
стараЯсь не смотреть на манипулЯции свЯзиста. ‹ист с текстом постепенно
втЯгивалсЯ сканером, и каждаЯ буква стремительно улетала в космос, чтобы
вызвать бурю в правлении "Љлаус •ольц компани". Ћ, что это будет за бурЯ!
‚едь Њайк потребовал пЯтьсот миллионов в течение семидесЯти двух часов и
пЯтьдесЯт процентов от будущих прибылей.
€ что такое жизнь человека в сравнении с "Љлаус •ольц компани"? ‹ибнер
уже пожалел, что согласилсЯ предоставить свою линию. „а что линию -- счет
Њайка уже находилсЯ в €нновационном Ѓанке ‹ибнера, и тут, как ни доказывай,
все равно окажешьсЯ крайним.
Ћт немедленного отступлениЯ и прекращениЯ передачи депеши ‹ибнера
удерживали только полагающиесЯ ему проценты банковской комиссии за обработку
этой огромной суммы.
‘ожрав весь текст целиком, сканер победоносно просигналил и отключилсЯ,
экономЯ электричество.
‘вЯзист поскреб нечесаную голову и вопросительно уставилсЯ на хозЯина.
-- Џосиди пока! -- раздраженно сказал ‹ибнер. -- Ќе видишь, Я еще не
решил, что мы будем делать дальше!
‘вЯзист пожал плечами и, отвернувшись, зевнул во весь рот. ѓлЯдЯ на
него, Њайк тоже едва сдержал зевоту.
‚нутри он чувствовал пустоту и странную бестолковость -- результат
бессонной ночи, проведенной с Њэнди.
“дивительно, но их отношениЯ совершенно не походили на то, что у Њайка
бывало с „илией.
Џравда, вначале случилсЯ конфуз. …два Њайк набросилсЯ на Њэнди, точно
ненормальный, она открьша глаза и в ужасе отпрЯнула:
-- Ќо ведь ты не „ьюк!
-- Ќу и что?! -- с удивлением и отчаЯнием спросил Њайк. Ћттого что
Њэнди вспомнила о ‹озмаре, он испытал незнакомое ему прежде мучительное
чувство ревности. € особенно его ранило то, что ревновать приходилось к
мертвецу.
-- ’воего „ьюка больше нет. џ его убил! -- призналсЯ Њайк, не знаЯ,
какаЯ на это последует реакциЯ. Ћднако Њэнди только рассмеЯлась, удивительно
звонким и приЯтным смехом.
-- ’ы убил „ьюка? ќтого не может быть. „ьюк, он большой и сильный, а
ты...
-- € все-таки Я убил его, -- сквозь зубы процедил Њайк, и тогда Њэнди
ему поверила. Џо ее лицу, словно тень, пробежала быстраЯ судорога.
-- Љак же так? -- сказала она. -- ’ы убил „ьюка, а ведь он был такой
добрый... Ћн всегда покупал мне... лекарство.
-- џ тоже буду покупать тебе лекарство!
-- Џравда? -- удивилась Њэнди и посмотрела на Њайка долгим взглЯдом,
как будто увидела впервые.
-- ‡начит, ты тоже добрый, -- сказала она. -- Џотому что, если у менЯ
не будет лекарства, Я не сумею летать... Ђ длЯ менЯ это очень важно.
Њэнди снЯла платье и трусики и начала рытьсЯ в своем чемоданчике.
-- ‘ейчас, Њайк, скоро Я буду готова полететь с тобой, -- сказал она,
заготавливаЯ себе раствор. Њайк как зачарованный следил за ней, и временами
ему казалось, что все это происходит с ним во сне. Ћн уже не мог сказать, с
какого момента он провалилсЯ в этот сон, однако слова Њэнди звучали
откуда-то издалека, и от них, как от брошенных в воду камней, расходились
большие круги.
€гла вонзилась в огрубевшую вену девушки, и нужное длЯ полета топливо
скользнуло в кровь. Њэнди отложила шприц, помассировала место укола и,
подойдЯ к Њайку, улыбнулась ему:
-- Њы полетим вместе, Њайк, хочешь?
-- „-да, -- ответил тот, и даже собственный голос показалсЯ ему чужим.
-- ‚месте нам будет очень хорошо, -- продолжала говорить Њэнди,
одновременно помогаЯ Њайку раздетьсЯ.
-- „а, хорошо, -- словно болванчик отвечал он.
-- Ђ теперь иди ко мне, Њайк... €ди ко мне, Њайк... €ди...
Њайк пыталсЯ анализировать, что с ним происходит, однако волны
наслаждениЯ прокатывались по нему от макушки до пЯток, и он слышал лишь
тихое постанывание Њэнди и скрип старой кровати.
Џотом он отдыхал, а Њэнди улыбалась и говорила о том, как здорово, что
они летают вместе.
-- ‘ ‹озмаром было не так, -- рассказывала она. -- Ћн был очень
тЯжелый, и Я летала одна... € еще он иногда кусал менЯ за грудь и оставались
синЯки.
"•орошо, что Я его убил", -- подумал Њайк.
-- Ђ еще к ‹озмару приходил другой дЯдечка, и он менЯ очень-очень
хотел, а ‹озмар на него за это злилсЯ.
-- Љак его звали?
-- Љарсон. -- ответила Њэнди и, улыбнувшись, добавила: -- Љарсон,
который живет на крыше.
-- —его? Ќа какой крыше? -- не понЯл Њайк. -- џ знаю этого Љарсона, и
живет он в "•ризантеме". Ћн сволочь!
Њайк чувствовал, как к нему снова возвращаетсЯ жгучаЯ ненависть ко всем
мужчинам, которые хотели, хотЯт или будут хотеть Њэнди. Ђ еще его шокировала
та детскаЯ наивность и непринужденность, с какой она говорила: "этот дЯдечка
менЯ очень-очень хотел". “ Њайка складывалось впечатление, что если бы этот
дЯдечка по-хорошему попросил и добавил слово "пожалуйста".
‚прочем, довершить эту ужасную картину в своем воображении Њайк не
успел, потому что Њэнди снова увлекла его в водоворот опустошительного
полета. Џотом был отдых и новый полет...
’ак продолжалось довольно долго, и лишь под утро Њайк получил
передышку. Ђ через пару часов, когда он уходил в офис к ‹ибнеру, Њэнди
выглЯнула из-под одеЯла и сказала ему вполне трезвым, как показалось Њайку,
голосом:
-- џ тебЯ люблю, Њайк. џ тебЯ очень люблю.

100

‘идЯ в кресле, Њайк дремал и улыбалсЯ Њэнди во сне. ‚се тревоги
последних дней казались ему очень далекими, и он был по-настоЯщему счастлив.
-- ќй, проснитесь! Џроснитесь же, Њайк! -- пожарной сиреной завопил
вдруг Ћтто ‹ибнер и стал трЯсти Њайка за плечо.
-- ‘топ! -- воскликнул Њайк, выпучиваЯ глаза и вскакиваЯ со стула. Ћн
озабоченно ощупал куртку, словно проверЯЯ ее цельность, и посмотрел на
банкира: -- —то случилось?
-- Ѓоевики компании, сэр, -- сообщил дежуривший возле окна секьюрити.
-- „а, их там целаЯ армиЯ! -- снова завопил ‹ибнер. -- „а они нас в
порошок сотрут, и зачем Я только согласилсЯ на эту авантюру? Љлевал бы себе
по крошечке и всегда был бы сыт, а теперь...
-- ‘покойно, мистер ‹ибнер, -- приказным тоном остановил его Њайк и
подошел к окну. -- Њне знакомы эти люди, и Я ждал, что они здесь поЯвЯтсЯ.
-- €х не сдержать, сэр, у них с собой гранаты, -- тихо заметил
охранник.
-- Ќичего, им нужен только Я. ‚ключите механизм -- пусть ворота
откроютсЯ. џ выйду с ними поговорить.
-- Љак скажете, сэр, -- ответил рослый секьюрити и с сомнением
посмотрел на худенького подростка. Ђ Њайк еще никогда не чувствовал себЯ
более уверенно, чем сейчас. „олжно быть, виной тому была бессоннаЯ ночь, он
просто был не в состоЯнии оценить масштабы опасности.
Њайк вышел из подъезда и на мгновение остановилсЯ, оглЯдываЯ небольшую
площадь, на которой толпилась с полсотни вооруженных людей. Ќо Њайк их
действительно не боЯлсЯ. ‚о-первых, он принЯл все необходимые меры, о
которых вычитал в умных книгах, а, во-вторых, в пЯтидесЯти метрах от
площади, за бетонным бордюром прЯталсЯ ѓвинет с пулеметом.
Ќо это была страховка на самый крайний случай.
ила не было. Ћн оставалсЯ в отеле и присматривал за Њэнди -- на этом
настоЯл Њайк.
Њайк спустилсЯ по ступенЯм и направилсЯ навстречу незваным гостЯм через
проем раздвигавшихсЯ ворот.
‡аметив его, несколько боевиков выступили вперед, и одного из них Њайк
узнал сразу -- это был командир отрЯда ‘ерж Џерсоль. ‚месте с ѓуго ”лангером
он подходил к столику в тот день, когда в холле "•ризантемы" состоЯлась
схватка между боевиками компаний-конкурентов.
-- ‡дравствуйте, сэр, -- вежливо поздоровалсЯ Џерсоль, впрочем, глаза
его смотрели на Њайка решительно. Ѓыло видно, что он собиралсЯ исполнить
полученнный приказ.
-- ‡дравствуйте, ‘ерж, -- вежливостью на вежливость ответил Њайк, --
давайте отойдем в сторону.
-- •орошо, -- согласилсЯ Џерсоль, предварительно обменЯвшись взглЯдами
с сопровождавшими его боевиками.
Ѓок о бок, как два приЯтелЯ, Њайк и Џерсоль пошли неспешным шагом в
сторону автомагистрали.
-- Љакие у вас намерениЯ, ‘ерж?
-- џ должен взЯть вас и доставить в номер мистера ”лангера. Ћн, в свою
очередь, получил этот приказ от руководства компании. Ћни намерены сами
задать вам несколько вопросов, и... Я советую вам не запиратьсЯ, Њайк. ‘кажу
вам честно, Я испытываю к вам некоторую симпатию, но Я буду верен долгу и...
-- џ понЯл, -- кивнул Њайк и становилсЯ. Џерсоль остановилсЯ тоже. -- џ
вас понЯл, поэтому предлагаю вам отличный выход.
-- Љакой же?
-- ‚ы сообщите ”лангеру и всем остальным, что взЯть менЯ невозможно.
’очнее, невозможно взЯть живым. ‚от полюбуйтесь.
‘ этими словами Њайк распахнул куртку и продемонстрировал широкий поЯс,
увешанный аккуратными брикетами взрывчатки "‘икраш". Ћт каждого брикета
тЯнулись тоненькие, скрученные пружинкой проводки. Ћни были подсоединены к
висевшему на груди миниатюрному управлЯющему блоку с взрывателем на
гравитационном контроллере.
-- „ва с половиной килограмма, -- поЯснил Њайк. -- ЊоЯ смерть будет
мгновенной, остальным повезет меньше.
-- Ќо это ведь глупо. Њои хозЯева потребуют уничтожить вас, и
достаточно будет одного выстрела, чтобы...
-- Ђ вот на этот случай Я имею другой аргумент.
€ Њайк достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги и передал его
Џерсолю.
Џока тот разбирал непонЯтные надписи, Њайк оглЯделсЯ, впервые за долгое
времЯ заметив птиц, которых так мало было в долинах и которые здесь, в
городе, буквально оккупировали крыши, деревьЯ и провода, наполнЯЯ воздух
пением. Њайк даже не предполагал, что где-то возможно такое многообразие.
€ еще деревьЯ, они тоже были разные, их листьЯ имели различную форму и
оттенки. ќто Њайк тоже заметил только сейчас.
-- џ не совсем понЯл, что это такое. ЉакаЯ-то квитанциЯ...
-- ‚озьмите ее себе, чтобы показать своим руководителЯм. ќто квитанциЯ
о передаче заверенного завещаниЯ в нотариальные конторы "‹е ”арбье &
Љрундштат" и "Њоеркон". Ћни -- гиганты в своей области, и надавить на них
совершенно невозможно. ‡авещаний сделано два, одно на "Ѓелл Ђнтарес", другое
на "GTI". џ специально сделал так, чтобы в случае моей гибели между этими
компаниЯми возник судебный конфликт. ’огда они просто договорЯтсЯ между
собой и места вашей компании здесь просто не останетсЯ. ’о есть, если Я буду
жив, "Љлаус •ольц компани" получит половину прибылей от добычи кванзинового
углЯ, если же со мной что-то случитсЯ, компаниЯ не получит ничего.
Ќаконец Џерсоль переварил услышанное от Њайка. ‚осхищенно глЯдЯ на
юношу, он произнес:
-- ‹ихо.
-- ‘огласен. € Я рад, ‘ерж, что теперь у вас нет повода стрелЯть в
менЯ. Ќо Я подожду, пока вы доложите ”лангеру или кому там у вас
полагаетсЯ...
-- ‘пасибо, сэр, -- поблагодарил Џерсоль и, достав переговорное
устройство, стал вполголоса излагать ситуацию. Њайк демонстративно
отвернулсЯ и застегнул куртку, прЯча свою смертоносную начинку.
-- ’еперь все в порЯдке, -- сообщил ‘ерж, окончив переговоры. -- Ћни,
конечно, сомневаютсЯ, но сказали, что будут думать.
-- ’огда до свиданиЯ.
Ќа том все и кончилось. Ѓоевики уехали, а Њайк вернулсЯ в офис, где
помимо ‹ибнера, охранника и сонного свЯзиста его дожидалась „илиЯ.
-- ќто невероЯтно, Њайк, -- воскликнул Ћтто ‹ибнер. -- ‚ам удалось их
уговорить!
-- „а, сэр, они будут думать, -- подтвердил Њайк и, взглЯнув на „илию,
сказал: -- Џривет, ты сегоднЯ поднЯлась очень рано.
-- ’ебЯ хотела увидеть, -- капризным и обещающим скандал голосом
произнесла девушка.
Њайк нервно повел плечом и вздохнул. ЉажетсЯ, „илиЯ что-то заподозрила
и, по всей видимости, решила именно сейчас разобратьсЯ в их отношениЯх. €,
знаЯ ее характер, можно было сказать с уверенностью, что присутствие отца и
двух посторонних людей остановить ее не сможет.
-- ЉажетсЯ, у тебЯ завелась новаЯ подружка, Њайк? -- пошла в
наступление „илиЯ.
-- Џослушай, Я не хотел бы... -- попыталсЯ защититьсЯ он, однако это
только подлило масла в огонь.
-- •отел бы, не хотел бы! ’ы думаешь, нашел девочку-паиньку, да?
‡аблудшую овечку с фермы? -- стала выкрикивать „илиЯ, надвигаЯсь на Њайка не
по годам развитым бюстом.
Џо этой статье она давала Њэнди сто очков вперед.
-- ’о, что она наркоманка, ты уже и так знаешь. Ќе совсем же ты слепой.
Ќо ты не знаешь, что эта сучка жила в съемной квартирке у ‹если ‘аймона и он
водил к ней своих друзей, когда самому с ней кувыркатьсЯ надоедало... …сли
он проигрывал в карты -- то расплачивалсЯ ею, если нужны были деньги --
зарабатывал на ней. „аже новую машину купил, подставив эту твою красоточку
своему папе, а потом его шантажировал, говорЯ, что расскажет матери! ‚от с
кем ты теперь лижешьсЯ, придурок несчастный!
-- „илиЯ! -- попробовал образумить дочь ‹ибнер. Ћднако та уже сама
исчерпала запас Ярости и выскочила, вон, размазываЯ слезы и едва
сдерживаЯсь, чтобы не разрыдатьсЯ. Џри этом Њайк отметил, что фигура у „илии
действительно лучшаЯ из всех, что ему довелось видеть на улицах города. “
него ведь был небогатый опыт, поскольку кино он смотрел мало.
-- ‚ы должны понЯть ее, Њайк, -- попробовал оправдать дочь ‹ибнер.
-- џ пытаюсь, сэр, -- сказал Њайк, изо всех сил подавлЯЯ в себе чувство
обиды и... ревности. „илиЯ точно змеЯ ранила его в самое сердце, жгучим Ядом
выдавливаЯ из глаз Њайка злые слезы.
Ћн прекрасно знал, да об этом нетрудно было и догадатьсЯ, что Њэнди
перекати-поле. Ћна безвольно прибивалась к тем, кто платил за ее наркотики,
и понЯтно, что никто из этих людей не покупал ей зелье просто так.
"Ќо теперь ее скитаниЯ закончились, -- сказал себе Њайк, словно даваЯ
клЯтву. -- ’еперь она со мной, и Я буду о ней заботитьсЯ. џ найду хороших
врачей и ее обЯзательно вылечат, поскольку теперь у менЯ есть деньги. Ђ
скоро их будет еще больше".

101

‚ отель Њайк вернулсЯ на такси, и следом за ним в холл вошел ѓвинет.
…го пулемет был завернут в трЯпку, однако и так было понЯтно, что это
какое-то оружие.
-- Ќу что, все прошло чисто? -- спросил ѓвинет.
-- ’ы же сам видел.
-- Љакой-то ты грустный.
‚месте они поднЯлись наверх и постучали в номер. Ќад дверью
шевельнулась видеокамера, замок открылсЯ.
-- Љак все прошло? -- спросил ило, пропускаЯ их в комнату.
-- Ќормально, -- ответил Њайк. -- “далось договоритьсЯ, и, кажетсЯ, они
все понЯли.
-- „авай помогу тебе снЯть эту упрЯжь, -- предложил ило и осторожно
стащил с Њайка куртку. ‡атем достал тонкую отвертку и принЯлсЯ разрЯжать
опасный поЯс.
-- Љак Њэнди? -- спросил Њайк.
-- ‘пит, -- не прерываЯ работы, ответил ило. -- Џравда, сном Я бы это
назвал с большой натЯжкой. Ћна все времЯ что-то бормочет, а то подниметсЯ и
сидит на кровати. ‚ стенку смотрит.
-- ‘колько раз она колола себе эту дрЯнь.
-- ’ри раза.
ило повернул какой-то винтик, и лампочка на электронном блоке
перестала мигать.
-- Ќу вот, теперь все в порЯдке, -- заключил он и помог Њайку
отстегнуть поЯс.
-- Љакие еще новости?
-- Џриходил этот парень, которого ты сделал командиром "собак".
-- ”агот?
-- „а, ”агот. Ћн сообщил, что уже известил своих людей на острове о
том, что правила игры менЯютсЯ.
-- ќто хорошо, -- сказал Њайк, принимаЯ протЯнутый ѓвинетом бутерброд.
-- Џослезавтра торги, и было бы неплохо, если б пригнали хотЯ бы голов
пЯтьсот.
-- ’ут есть одна проблема, -- заметил ило, потираЯ подбородок.
-- ЉакаЯ? -- сразу перестал есть Њайк.
-- ”агот сказал, что его люди видели отрЯд либеров. Ќедалеко от их
острова...
-- Ђ вот это плохо. -- Њайк вздохнул и покачал головой. -- Џлохо это.
Ќужно спасти базу "собак". Ћни теперь наши единственные союзники.
-- "‘обаки" -- наши союзники, -- покачал головой ѓвинет. -- †аль,
Њорган не дожил до этого момента.
-- „а, -- согласилсЯ с ним Њайк. -- †аль.
„оев свой бутерброд, он запил его холодным то ли чаем, то ли витаминным
кофе, а потом, уставившись в одну точку, просидел так целый час.
Ќи ѓвинет, ни ило не беспокоили его, понимаЯ, что так ему лучше
отдыхаетсЯ. Ћчнувшись, Њайк отправилсЯ спать, а ѓвинет и ило с сомнением
посмотрели ему вслед.
Љогда дверь за Њайком закрылась, ѓвинет сказал:
-- Ќе доведет его до добра эта девчонка. Ћна из него все силы вытЯнет
-- он уже спит на ходу.
-- Њожет, и так, -- согласилсЯ ило, который, как всегда, занималсЯ
разборкой пистолета. -- Њожет, и так, но тут уж ничего не поделаешь. Ќаш
парень терЯет весь свой здравый смысл, как только дело касаетсЯ этой крошки.

102

Њайк проспал совсем немного, часа два или три, а затем его разбудило
легкое, но настойчивое прикосновение Њэнди.
Ћна сидела рЯдом с Њайком, прЯмо на полу, как сидЯт собаки, и гладила
его по плечу.
-- џ знаю, кто ты, -- сказал она и улыбнулась. ‘вет от уличных фонарей
проникал сквозь неплотные занавески, и на лице Њэнди отображались
замысловатые узоры.
-- ’ы -- Њайк, -- сказала Њэнди. -- Џрошлой ночью мы с тобой летали...
-- Џравильно, -- с облегчением ответил Њайк. Ћн боЯлсЯ, что Њэнди
спутает его с кем-нибудь еще -- например, с „ьюком.
-- џ хочу снова полететь с тобой, -- прошептала Њэнди.
-- „лЯ этого тебе нужно... уколотьсЯ? -- то ли напомнил, то ли спросил
Њайк.
-- џ уже, -- радостно призналась Њэнди и уселась на Њайка верхом. Џо
улице проехала машина с включенными фарами, и луч света упал на лицо Њэнди.
‚ыражение ее глаз поразило и даже слегка испугало Њайка.
Џотом все пошло, как и прошлой ночью. ’а же страсть и напор со стороны
Њэнди и тот же, не менее страстный отклик Њайка. Ћднако что-то давало ему
силы защищатьсЯ и не падать так глубоко в пропасть блаженства, где он
пребывал всю прошлую ночь.
Њежду тем в движениЯх Њэнди и даже в ее голосе поЯвились какие-то
заметные изменениЯ, какаЯ-то нечеловеческаЯ первобытнаЯ мощь. ‚ один из
последних аккордов Њайк выгнулсЯ дугой, но вместо того чтобы исторгнуть
стон, неожиданно длЯ самого себЯ сказал громко и отчетливо:
-- Њэнди, тебе нужно лечитьсЯ...
-- Ћ да-а, милый, мы будем лечитьсЯ -- ты и Я.
-- џ говорю серьезно, Њэнди, ты не должна больше колоть себе эту дрЯнь.
-- ќто не дрЯнь, Њайк, -- прошептала Њэнди, нежно водЯ пальчиками по
его груди. -- ќто мое лекарство... € ты знаешь, Я должна принЯть еще, а то
мне сегоднЯ плохо летаетсЯ. €ли это ты стал тЯжелым, как „ьюк?..
Њэнди захихикала и поднЯлась, чтобы взЯть еще одну ампулу.
Њайк же отвернулсЯ к стене и решил во что бы то ни стало заснуть. “
него с утра было намечено много дел, а эта наркоманка пусть колетсЯ, сколько
ей вздумаетсЯ. € вспоминает всЯких там дькжов.
Ћднако он плохо знал Њэнди, котораЯ, вколов новую дозу, снова завелась
сама и в мгновение ока увлекла за собой Њайка. € снова завертелась бурЯ
страсти, подхлестываЯ уставшую плоть и настойчиво тормоша сонный разум.
‹ишь под утро, когда наслаждение, вперемешку с кошмаром, наконец
иссЯкло, Њайк забылсЯ тЯжелым сном. Ћн устал так, что мог проспать сутки
крЯду, но ило растолкал его, когда еще не было и восьми.
-- Њайк, проснись! Њайк! -- ило настойчиво трЯс парнЯ за плечо, однако
его голова болталась, как у мертвого. Ћн был жив, но у него не было сил
выбратьсЯ из объЯтий сна.
‚ конце концов ило бы вынужден призвать на помощь ѓвинета.
-- ‚от это да! -- воскликнул тот, зайдЯ в комнату.
-- Ќе на нее смотри, -- одернул товарища ило. -- „авай тормошить
Њайка, его нужно разбудить.
ѓвинет притащил воду и плеснул ее в лицо Њайку, однако тот даже не
поморщилсЯ, и пришлось бить его по мокрым щекам. ‹ишь тогда он приоткрыл
замутненные глаза и простонал что-то невнЯтное.
-- Ћн что, тоже колол себе эту дрЯнь?
-- Ќе думаю, -- ответил ило. -- Џросто эта сучка его замучила. Ћн не
спал уже две ночи...
Њайк пролепетал что-то еще, однако был все еще далек от осознаниЯ
окружающего мира.
-- Ѓери его, -- приказал ило. -- Ѓери и неси под душ.
-- Ђга, -- кивнул ѓвинет и, сбросив с Њайка одеЯло, без труда подхватил
его легкое тело.
‘пустЯ несколько минут, под контрастными струЯми воды и под действием
постоЯнных щипков и шлепков, Њайк наконец проснулсЯ и произнес вполне
отчетливо:
-- Ќе надо больше менЯ бить, Я уже здесь...
‚оду тотчас выключили, а Њайка докрасна растерли полотенцем и так, в
запеленутом виде, вынесли в комнату ѓвинета и ило.
Џотом ему дали горЯчего чаю, и он полностью пришел в себЯ. Ћднако это
выразилось в том, что он испуганно оглЯделсЯ и спросил:
-- Ђ где Њэнди? —то с ней?
-- Ћ, парень, там все очень серьезно, -- сказал ило и сокрушенно
покачал головой. -- Ќо ведь ты все равно захочешь посмотреть.
€ они втроем пошли в комнату, где жили юные любовники.
‘таршие товарищи Њайка были готовы к тому, что увидЯт, ему же самому
поначалу показалось, что он еще спит, настолько нереальна и чудовищна была
представшаЯ перед ним картина.
Њэнди находилась возле стены. Ћна была обнажена и стоЯла на одной ноге,
а вторую, неестественно поднЯв, словно приклеила к вертикальной поверхности
-- будто делала на этой стене шпагат. „линные худые руки были плотно прижаты
к той же стене, а всЯ Њэнди напоминала раздавленное насекомое, случайно
залетевшее в дом.
’ем не менее ее глаза были открыты и смотрели куда-то в сторону
совершенно безучастным, застывшим взглЯдом.
Њайк с опаской приблизилсЯ к своей подружке и, взЯв ее за плечо,
потЯнул к себе, однако у него ничего не вышло -- Њэнди даже не пошевелилась,
застыв словно мертваЯ статуЯ. Ќа ее виске еле заметно билась жилка, и это
давало повод думать, что девушка еще жива.
-- Ќужно вызвать врача, -- сказал Њайк. -- ѓвинет, спустись вниз, пусть
они вызовут врача.
-- Љонечно, Њайк, -- кивнул тот и быстро вышел.
Њайк попЯтилсЯ, полотенце упало с его плеч. Ћбнаружив, что совсем не
одет, он оглЯделсЯ в поисках своих вещей. ило помог ему, и Њайк стал
одеватьсЯ.
-- Љак же такое может случитьсЯ, а, ило? -- спросил он, медленно
застегиваЯ пуговицы.
-- Ќикогда подобного не видел, -- призналсЯ тот. -- Ќо если посмотреть,
сколько она вколола себе за эту ночь, то нужно удивлЯтьсЯ, что она вообще
жива.
Њайк посмотрел на стол: на нем валЯлось не меньше дюжины пустых ампул.
‘ловно стрелЯные гильзы, а пули от них прочно сидели в теле Њэнди.
-- Ќаверное, стоит прикрыть ее чем-то, -- забеспокоилсЯ Њайк.
-- ‡ачем? ‚рачи голых не боЯтсЯ, -- мрачно сказал ило и, повернувшись,
вышел, а Њайк тЯжело опустилсЯ на стул и уставилсЯ в пол. Ћн избегал
смотреть на Њэнди.
Ћна по-прежнему не издавала ни звука и даже удивительным образом почти
не выделЯлась на фоне стены.
‘коро под окном тоскливо просигналила сирена "скорой помощи", а еще
через минуту в номер в сопровождении ѓвинета поднЯлись санитары и врач.
Ћни хозЯйским шагом прошли в комнату, и доктор, пожилой полный господин
в очках с позолоченной оправой, даже присвистнул, увидев пациентку. Ћднако,
вопреки опасениЯм Њайка, он вовсе не удивилсЯ, а лишь оглЯделсЯ и понимающе
кивнул, заметив на столе пустые ампулы.
-- ’эк-с, тэк-с, -- сказал он, поднесЯ к глазам одну из ампул и
посмотрев на нее поверх очков. -- ‚се Ясно. Љто будет оплачивать лечение?
-- џ, -- ответил Њайк.
-- ‚ы, молодой человек? -- удивленно спросил врач. -- Ќу что же.
‚ыводить ее из этого состоЯнии придетсЯ неделю, поэтому готовьте полторы
тысЯчи кредитов.
-- ќто длЯ нас не проблема, -- уверенно заЯвил Њайк. -- џ могу
заплатить вперед и наличными.
-- Ќет-нет, -- отгородилсЯ руками доктор. -- ’олько безналичные
переводы по счету. “ нас так принЯто. Ќу а теперь всем, у кого слабаЯ
психика, лучше удалитьсЯ в другую комнату.
-- џ лучше уйду, -- тут же сказал ѓвинет и выскользнул за дверь.
-- Ђ Я останусь, -- объЯвил Њайк.
-- ќто ваша девушка? -- задал ему вопрос врач.
-- „а.
-- Ќу... как хотите, -- пожал плечами доктор и кивнул санитарам,
которые, оставив складные носилки, шагнули к распластанной на стене Њэнди.
‚ руках одного из них оказалсЯ устрашающего вида инструмент, и в
следующую минуту санитар обошелсЯ с Њэнди очень бесцеремонно.
-- —то вы делаете?! -- завопил шокированный Њайк и попыталсЯ было
остановить наглых медиков, однако стоЯвший сзади ило схватил его за руку,
понимаЯ, что эти люди знают, что делают.
„евушку наконец оставили в покое, а доктор подошел к Њайку и поЯснил:
-- Џоэтому Я и просил всех выйти -- не каждый способен спокойно
смотреть, как близкому человеку засовывают такую штуку в задний проход.
Ћднако сейчас это единственнаЯ возможность ввести лекарство. —ерез десЯть
минут ее мышечные ткани станут мЯгче, и мы сможем сделать нормальную
инъекцию. Ђ пока что эта беднЯжка тверда, как камень.
-- Ќо что с ней, сэр, Я никогда о подобном не слышал, -- не удержалсЯ
Њайк.
-- ќто финал болезни, одно из проЯвлений приема наркотиков N-типа.
Ќаверное, она все времЯ заговаривалась, ведь так?
-- „а, -- кивнул Њайк и тЯжело вздохнул. -- Ћна все времЯ говорила
какие-то глупости...
-- ‚от-вот, тЯжелаЯ форма и полное выпадение из сознаниЯ. ќта девушка
не помнит себЯ уже очень давно...
-- Ђ почему она такаЯ твердаЯ? -- спросил ило.
-- Ќе знаю, -- пожал плечами врач. -- Ќаверное, вошла в какой-то образ.
Њожет, ей кажетсЯ, что она кирпич в стенной кладке, вот поэтому ее от стены
практически не оторвать, если не ввести лекарство.
Ћдин из санитаров шагнул к Њэнди и, дотронувшись до ее руки, сказал:
-- Ћна уже готова, док. Њожно колоть...
-- —то ж, отлично, -- кивнул доктор и извлек из своего вместительного
чемоданчика пистолетный шприц. ‡агнав в него баллончик с соответствующим
лекарством, он подошел к пациенте и, еще раз проверив мЯгкость ее тканей,
начал делать инъекции, больше похожие на стрельбу в упор.
Њайк отвернулсЯ, а ило сжал его плечо.
…ще через несколько минут Њэнди удалось положить на носилки. ‘анитары
прикрыли ее легким одеЯлом с эмблемой госпиталЯ и понесли к выходу, а доктор
подошел к Њайку и протЯнул ему визитку:
-- ‚от, молодой человек, здесь номера телефонов и диспикеров. ‚се
дежурные службы к вашим услугам.
Њожно звонить сегоднЯ вечером, но Я бы посоветовал вам подождать до
утра.
„октор обнадеживающе улыбнулсЯ и уже хотел уйти, но Њайк остановил его,
схватив за локоть.
-- Џослушайте, сэр, -- лихорадочно заговорил он. -- Ђ вы могли бы
вылечить Њэнди? ‚ылечить ее совсем?!
-- Њолодой человек, зависимость от препаратов N-типа остаетсЯ на всю
жизнь. ‚озможны длительные ремиссии, но...
„октор замолчал, потом, прокрутив в голове какие-то варианты, произнес:
-- ‚прочем, есть один шанс. ќто инъекции ѓарфинкела. ‘овершенно
удивительнаЯ методика, в нашем госпитале уже проведено лечение трех
пациентов. “спешное лечение. —етвертый пациент, к сожалению, умер, не
дождавшись, когда лекарство доставЯт к нам на Њалибу. ‚от этот четвертый
невостребованный комплект и есть ваш шанс. Ќо он стоит больших денег.
-- ‘колько?
-- Џолмиллиона.
-- “ менЯ есть такие деньги, сэр. —то нужно сделать?
-- Ќичего, принести рекомендательные бумаги из вашего банка. ’олько и
всего. Љак только документ будет у наших экономистов, мы немедленно
приступим к лечению. €нъекцию вводЯт в течение четырех часов, а потом около
полутора суток идет восстановление организма. џ бы даже сказал, полное его
обновление. ќффект просто феноменальный. ‚ы не узнаете вашу девушку. Ћна
ЯвитсЯ перед вами совершенно другим человеком.
-- •орошо бы, -- мечтательно произнес Њайк.
-- “верЯю вас, так все и будет, -- заверил доктор и вышел вполне
довольный. ‡а такой большой заказ ему полагались проценты.
Њайк тоже был несказанно рад. ‘ блестЯщими глазами он ходил по номеру,
все времЯ повторЯЯ:
-- ’еперь ее вылечат, ило. ’ы слышал? ’еперь ее вылечат.
-- џ слышал, Њайк, -- без особого энтузиазма отозвалсЯ ило. -- Ќо
неплохо бы вылечить и тебЯ.
‚ этот момент вернулсЯ ѓвинет, который помогал санитарам спускать вниз
пациентку. € вернулсЯ он не один, а с ”аготом, который теперь командовал
"собаками".
-- “ нас проблемы, Њайк! -- с ходу заЯвил ѓвинет и, посмотрев на
”агота, сказал: -- ѓовори.
-- ‘егоднЯ под утро мне на диспикер позвонил один из наших -- Ђэртон. “
нас мощные диспикеры, сэр, и мы запросто общаемсЯ с островом. ’ак вот, он
сказал, что к ним движетсЯ не меньше тысЯчи человек и они похожи на либеров.
Ђ потом началсЯ бой, сэр, и Ђэртон держал со мной свЯзь все времЯ. —ерез
полчаса он замолк, успел лишь сказать, что их куда больше тысЯчи и они уже в
поселке...
-- € это все?
-- ‚се, -- кивнул ”агот и как-то сник, словно из него разом выпустили
весь воздух.
-- € что это значит? -- спросил Њайк, обращаЯсь к ѓвинету и илу.
-- ќто значит, что пока они в долине, мы не увидим здесь никаких туков,
-- сказал ѓвинет. -- Ђ если у либеров поЯвитсЯ толковый командир, то им и в
долине покажетсЯ тесно. € очень скоро...

103

„ва старых обшарпанных грузовика, один с тентом, а другой с выцветшей
будкой сгоревшего шапито, двигались следом за машиной ѓустава Џтюча, который
чувствовал себЯ военачальником, вводЯщим войска в поверженный город.
Ћтдельные прохожие останавливались, удивленно глЯдЯ на эту процессию, а
дети с интересом рассматривали нарисованного клоуна, который жонглировал
шарами и приглашал публику на представление.
Џоворот за поворотом приближал начало великой битвы ѓустава Џтюча, и он
радовалсЯ этому, как долгожданному празднику.
Џару раз колонну обгонЯли полицейские машины, и ѓустав хмурил брови,
однако все проходило гладко, и полицейские убирались восвоЯси, то ли не
замечаЯ ничего подозрительного, то ли не желаЯ подвергать себЯ опасности.
"Ћно и верно, ребЯта, -- размышлЯл ѓустав. -- Џодумайте лучше о своих
детках".
‚прочем, обо всех детках ѓустав уже подумал сам. Ћн решил, что
уничтожит всех государственных чиновников вместе с их близкими. ќто должно
было стать длЯ обитателей ‹арбени и всей этой дикой планеты расплатой за
неверность, за то, что они позабыли истинных хозЯев и служили завоевателЯм
Њалибу.
—то ж, теперь справедливость будет восстановлена и ѓустав вступит в
права владениЯ этим миром. ’олько тогда он сможет называтьсЯ своим настоЯщим
и гордым именем -- Ђльваро ђоблес эль Њаррагон.
„орогу перебежала кошка, но ѓустав только усмехнулсЯ. ‚ этот
торжественный день он не боЯлсЯ кошек и предательских ударов контрразведки.
Ќа руках у него были все козыри, и он был намерен ими воспользоватьсЯ.
Ћдним из козырей были солдаты, которым Џтюч доверЯл на все сто. ќто
были шесть десЯтков отъЯвленных негодЯев, которые почти не потреблЯли
лЯписа, в чем и состоЯла их главнаЯ ценность. ‚ечером команда ѓустава должна
была захватить базу, и уже тогда, под покровом ночи, „рю ‚олен введет в
город основные силы либеров.
џсно, кровавой оргии не избежать, но тут уж ничего не поделаешь --
придет времЯ, и ѓустав отстроит новый город, а об этом все просто забудут.
Ќужно лишь заручитьсЯ поддержкой некоторых финансовых королей, и тогда можно
безбоЯзненно править на Њалибу до самой смерти.
Ќаконец машины добрались до небольшого ангара, который находилсЯ в
двухстах метрах от стены, отгораживавшей базу от внешнего мира.
‚ этом убежище находилсЯ неиспользуемый склад, и его удалось снЯть за
какие-то совсем смешные деньги.
Џтюч остановилсЯ и, выйдЯ из автомобилЯ, лично открыл ворота, затем
заехал внутрь, следом за ним в проржавевшее чрево ангара втиснулись оба
грузовика.
„вери закрылись, и началась разгрузка, а четверых человек ѓустав сразу
отправил караулить на крышу.
"Ћчень хорошо, -- приговаривал он про себЯ, следЯ за разгрузкой, --
очень хорошо". ’Яжелого вооружениЯ было в избытке, и при желании можно было
снести военную базу, даже не заходЯ на ее территорию.
‘олдаты работали с энтузиазмом, и вскоре разгрузка была закончена.
‡атем ѓустав поинтересовалсЯ, у всех ли есть карты территории базы, и раздал
их тем, у кого не было.
‘вой первый удар он планировал нанести по арсеналу, чтобы потом тратить
патроны без счета. ЋпЯть же, с крыши арсенала хорошо просматривались
посадочные площадки, где стоЯли разведывательные вертолеты. € это было очень
кстати -- ѓустав хотел сохранить несколько машин, чтобы пользоватьсЯ ими
позже в собственных целЯх.
Ћт арсенальных складов до ангаров, где стоЯли ракетные установки, было
рукой подать, и их ѓустав тоже намеревалсЯ взЯть без повреждений.
Ќа этом задачи ударного отрЯда исчерпывались, и дальше, по плану,
следовал доклад генералу ”олсберри, а тот уже приступит к проведению
собственной операции. Џтючу же останетсЯ ждать, когда ‚олен приведет в город
двадцать тысЯч либеров.
Љак только они прибудут, предстоит совершить бросок в сторону порта.
Џри таком количестве атакующих численность подразделении охраны уже не имела
никакого значениЯ.
Џорт был нужен как воздух, потому что на его территории, помимо всего
прочего, были установлены противовоздушные комплексы "триумфер". Џтюч знал
их силу и понимал, что, стоит только взЯть эти штуки под контроль, он сможет
жечь цели даже на близких орбитах вокруг планеты.
ќто было очень важно. ѓустав не исключал, что имперский наместник
района поставит задачу высадить десант в район ‹арбени любой ценой,
поскольку это был единственный большой город на всем Њалибу.
"—то ж, пусть тогда попробуют, -- мысленно усмехнулсЯ Џтюч. -- ‚ любом
случае к их услугам еще останетсЯ все северное полушарие".

104

Ќа город спускалась темнота, и люди гасили свет, надеЯсь завтра
проснутьсЯ снова.
‘обрав дань с проституток, возвращались в свои участки полицейские. Ђ
им на смену заступали те, кому предстоЯло дежурить в ночь.
ђестораны работали в прежнем режиме, посетители веселились как ни в чем
не бывало, а у дверей их ждали терпеливые коробочки такси.
ѓустав только что поговорил с ‚оленом. ’от был в двух часах марша от
города, и из того, что на базе не было замечено никакой суеты, можно было
заключить, что приближение либеров к городу происходит незаметно.
Ќа ближайшей вышке не спеша прохаживалсЯ часовой. Ћн лениво курил и
плевал через перила, раздумываЯ, чем займетсЯ, когда закончитсЯ смена.
Ћсобенно живописно он смотрелсЯ в Ядовито-оранжевых перекрестиЯх ночных
прицелов, доступный и беззащитный, как ребенок.
Џо территории базы времЯ от времени проезжал джип, который также
ЯвлЯлсЯ необходимым звеном безопасности, однако сидевшие в нем люди тоже не
верили ни в какое нападение и просто отбывали служебную повинность.
Џомимо часовых, за воротами вдоль всей стены располагалсЯ второй
охранный периметр, состоЯвший из высокочастотных излучателей. ѓуставу
требовалось во что бы то ни стало уничтожить их редукторы, иначе пройти
дальше было бы невозможно.
Љогда совсем стемнело, он еще раз оглЯдел с крыши всю территорию базы
и, щелкнув переключателЯми рации, сказал одно только слово:
-- Џора.
€ тотчас с крыши соседнего дома, с наплечной установки, стартовала
ракета.
Ћна врезалась в надстройку сторожевой вышки, и всЯ конструкциЯ
полыхнула, как лопнувший огненный шар. ‚зрыв был такой силы, что Џтюч
прикрыл лицо руками от мелких частиц мусора, которые просвистели в воздухе
точно пули.
Љак он и ожидал, автоматика ворот нарушилась и одна из створок отошла.
™ель была небольшаЯ, но достаточнаЯ, чтобы в нее могли проскочить люди.
Ќе даваЯ опомнитьсЯ часовым на других вышках, по ним тоже нанесли
ракетные удары. ‚ одном случае ракета прошла мимо и часовой сумел выпустить
несколько очередей, однако уже второй залп накрыл эту цель, оставив всю
южную сторону базы без прикрытиЯ.
ѓруппа из пЯтнадцати человек во главе с ’одом ‚и-льЯмсом стала
выдвигатьсЯ к поврежденным воротам, в то времЯ как всЯ база сотрЯсалась от
громкого воЯ десЯтков сирен. ѓде-то в районе казарм была слышна
беспорЯдочнаЯ стрельба, и это развеселило ѓустава.
-- Џаскаль, машина, -- предупредил он по рации, завидев мчавшейсЯ к
воротам джип.
„ве ракеты почти одновременно прочертили ночное небо и пересеклись на
цели. Џервый зарЯд подбросил джип вверх, а втораЯ ракета поразила его в
воздухе. Џолучилось очень эффектно, и Џтюч даже похлопал в ладоши.
Џереносные комплексы делали свое дело, и, хотЯ вблизи он были опасны
длЯ самих стрелков, мощность этих двухсотмиллиметровых труб была
подавлЯющей. ѓуставу удалось доставить их в ангар целых пЯтьдесЯт штук, и
это было хорошим начальным капиталом длЯ такой операции.
-- ’еперь казарма, Џаскаль! Ќужно отбить у них охоту даже соватьсЯ
сюда!
-- …сть, сэр, -- отозвалсЯ боевик, который командовал ракетчиками. Ћни
удачно рассредоточились на всех ближайших крышах и были готовы громить хоть
весь город.
…ще несколько ракет с ревом покинули стволы и, прочертив огненные
траектории, взорвались в районе казарм. ЏопаданиЯ были точными, сразу в
нескольких местах заполыхали строениЯ.
ѓустав улыбнулсЯ и потЯнул носом -- в воздухе пахло гарью, порохом и
победой.
-- ‚перед, ребЯта! -- крикнул он другим наблюдателЯм и, закинув автомат
на спину, стал спускатьсЯ вниз по пожарной лестнице.
’ем временем у поврежденных ворот завЯзалась короткаЯ перестрелка, и
’од ‚ильЯме попросил поддержки. ‘ крыши полыхнул еще один залп -- и проблема
была решена.
‚скоре атакующие проникли внутрь первого периметра и стали
расстреливать осветительные приборы. Ћгромные лампы лопались с грохотом
пехотных гранат и осыпались целыми водопадами белых искр.
-- ‚перед, ребЯта! -- подбодрил своих ѓустав и побежал сам. Ћн с трудом
протиснулсЯ между створками ворот и застал момент, когда первый из его
солдат напоролсЯ на высокочастотный излучатель.
Ќе было крика, не было вспышки, только шипение, будто на сковородке
жарЯт жирного гусЯ.
Ћбожженный труп рухнул на бетон, а Џтюч закричал, указываЯ на редуктор:
-- „а вот же он, сносите его скорее, пока он еще раз не сработал!
ђаздались выстрелы, и последнее препЯтствие было уничтожено. ‡атем
добили оставшиесЯ прожектора и четверть базы погрузилась в темноту.
-- ’еперь вперед, ребЯта! „орога свободна!
Џрошло всего пЯтнадцать минут, когда группа Џтю-ча, потерЯв в коротких
перестрелках четырех человек, успешно проникла в арсенал. ‚ ход пошло
трофейное оружие, и вскоре все ненужные ѓуставу зданиЯ базы горели Ярким
пламенем. …го бойцы продолжали поливать окрестности огнем, а сам Џтюч
свЯзалсЯ с далеким абонентом.
-- ‘лушаю тебЯ, ѓустав, -- услышал он сквозь легкое потрескивание
помех. -- Љакие новости?
-- ќтап пройден, сэр. ’еперь ход за вами, а Я жду ‚олена и иду вперед
-- к зенитным комплексам!
-- ’ы молодец, ѓустав.
-- ‘пасибо, сэр.
-- †елаю тебе удачи.
-- € вам, сэр, -- ответил Џтюч, уже представлЯЯ Яростную атаку
космической банды генерала ”олсберри.

105

“же второй час подрЯд Њайк уговаривал и убеждал своих собеседников, что
необходимо предпринЯть какие-то меры длЯ безопасности города.
Ћн приводил примеры с уже имевшим место поЯвлением либеров у стен
города, он говорил об уничтожении острова "собак", однако проблемы "каких-то
там разбойников" мало заботили и Љита Љарсона, и совершенно пьЯного ѓуго
”лангера, и приЯтелЯ Љарсона -- лейтеканта Ѓриттена.
‘идевшие рЯдом Ѓен Њаллинз и ‘ерж Џерсоль ничего не решали и только
искоса посматривали на своих боссов..
-- Џоймите, эти люди могут быть уже на полпути к ‹арбени и за ночь
перережут всех жителей -- и вас в том числе, господа, -- говорил Њайк,
однако ответом ему были неопределенные пожатиЯ плечами и молчание.
‹ишь ”лангер времЯ от времени икал и говорил Њайку:
-- €звинись, ведь ты менЯ обокр-рал... ЊенЯ уволЯт... €к!
“ Љарсона не было причин сердитьсЯ на Њайка, ведь все его действиЯ были
направлены против конкурентов. ’ем не менее он переживал из зависти и
оттого, что с самого начала так ошибалсЯ в этом мальчишке.
-- Ќу, господа, мне пора. “ менЯ, увы, сегоднЯ дежурство, -- сказал
лейтенант Ѓриттен и поднЯлсЯ из-за стола. -- ‘лужба...
-- Ђ что бы вы сделали, Њайк, на месте этих ваших либеров, если бы
решили ворватьсЯ в город? -- задал вопрос ‘ерж Џерсоль.
-- „а, действительно, -- поддержал вопрос Ѓриттен и одернул китель.
-- Ђ чего тут придумывать? Џрошлый раз вы поджарили их ракетами... --
Њайк сделал паузу, вспомнив, как горел остров "барсуков", наверное, Ѓриттен
был к этому причастен. -- ‡начит, прежде нужно нейтрализовать именно ракеты.
ЏрорватьсЯ на базу и уничтожить...
‹ейтенант Ѓриттен по-идиотски хохотнул, так что обернулось несколько
человек, сидевших за другими столиками.
‘егоднЯ в зале было немноголюдно, музыка не играла и настроение вокруг
не поднималось выше самой средненькой отметки. ‚се чего-то ждали, даже самые
неосведомленные.
Ќаконец лейтенант ушел, и все сидевшие за столом погрузились в
молчаливое уныние -- каждый по своему поводу. ‹ишь только Њайка согревала
мысль о Њэнди, котораЯ, если верить докторам, уже завтра могла стать другим
человеком.
Ќеожиданно где-то неподалеку грЯнул раскат грома, и далекаЯ вспышка
озарила шелковые портьеры ресторана.
Њайк подпрыгнул на месте и, отшвырнув стул, побежал в холл. ‡а ним
тотчас последовали ило, ѓвинет, Њаллинз и Џерсоль. Љогда они выскочили из
дверей "•ризантемы", со стороны базы донеслось еще несколько взрывов, таких
сильных, что в окрестных домах из окон посыпались стекла.
€з стоЯвших у гостиницы такси выскочили водители и замерли, глЯдЯ на
поднимавшеесЯ зарево.
-- —то случилось? -- спросил Љарсон, а пьЯный ”лангер махнул рукой,
крича:
-- ‚ойна, сволочи! ‚ойна!
-- ’ак, -- подал голос Њайк. -- Њаллинз и Џерсоль! ‘рочно всех людей
вниз с оружием!
-- …сть! -- одновременно ответили оба и помчались в гостиницу,
оттолкнув Љарсона и пробиваЯсь сквозь толпу перепуганных людей, выбежавших
на улицу, чтобы узнать, в чем дело.
-- ѓвинет, ты немедленно звони ”аготу -- пусть гонит всех "собак" сюда!
Ђ ты, ило, садись в такси и дуй в торговый двор мистера „инара. Џомнишь, у
которого мы покупали оружие и джипы? ‘кажи, что Я забираю весь его товар,
который может стрелЯть! …го охранники тоже будут здесь нелишними -- объЯсни
ему про либеров, он не дурак, должен сообразить!
-- џ понЯл, Њайк! -- кивнул ило и с ходу запрыгнул в уже открытую
дверцу такси. Њашина завизжала покрышками и понеслась по улице, а Њайк
оседлал другое такси и приказал ехать к базе.
офер с опаской посмотрел на огненное зарево вдали, однако все же
согласилсЯ, и они поехали навстречу пламени и беспорЯдочной стрельбе,
прерывавшейсЯ глухими раскатами взрывов.
Ќе доезжаЯ метров двести до ограждениЯ базы, Њайк увидел бежавшего
навстречу человека. ќто был лейтенант Ѓриттен в изрЯдно подпаленном кителе и
с почти черным от копоти лицом.
ЃеднЯга мчалсЯ наугад и даже не сразу понЯл, что от него требуют.
-- Љто-нибудь осталсЯ на базе живой? ‹ейтенант, ответьте мне! -- кричал
Њайк, хлопаЯ Ѓриттена по щекам. -- …сть там живые или нет?!
‚прочем, и так было Ясно, что живые еще оставались, потому что
перестрелка все не прекращалась.
Ќаконец Ѓриттен слегка пришел в себЯ и со слезами на глазах стал
рассказывать, как жуткий взрыв снес здание штаба и теперь он осталсЯ
совершенно один.
‚идЯ, что толку от него мало, Њайк запихнул его в такси, и они поехали
дальше, пока не уперлись в ворота. Ќевесть откуда взЯвшийсЯ перепуганный
часовой поначалу не хотел их впускать, однако Њайк предъЯвил лейтенанта, и
такси въехало на территорию базы.
Њайк хорошо ориентировалсЯ в подобных ситуациЯх и сразу определил, что
основной удар неведомого противника направлен в сторону от казарм, возле
которых были видны мечущиесЯ фигурки солдат. € он указывал водителю, куда
следовало ехать.
€х желтое такси, нелепое среди грохота взрывов и треска пламени,
передвигалось от одной группы бойцов к другой, и Њайк четким командирским
голосом объЯснЯл им, что надо делать. € скоро это дало свои плоды.
‘о всех сторон начали собиратьсЯ солдаты, таща на себе все вооружение,
которое им удалось спасти из огнЯ.
‘реди спасенного имущества оказалсЯ и спецаппарат свЯзи с высшим
командованием, а притащивший его солдат убеждал Њайка, что это очень ценнаЯ
вещь.
Џосле короткого затишьЯ обстрел усилилсЯ, и Њайк приказал сборному
подразделению покинуть территорию базы.

106

ЌесмотрЯ на жестокий обстрел, Њайку удалось вывести больше двухсот
человек. Џочти у каждого из них было какое-то оружие, однако были среди них
и раненые.
Љ моменту прибытиЯ Њайка на площадь перед гостиницей там уже собралось
много народу. "‘обаки" подошли во главе с ”аготом, а продавец оружиЯ мистер
„инар прибыл с колонной, состоЯвшей из четырех джипов и одного грузовика,
доверху наполненного оружием. ‚месте с ним приехали и двенадцать человек
охраны.
Љак оказалось, илу не потребовалось ничего объЯснЯть, „инар и сам
прекрасно понимал, что если в город придут либеры, от его бизнеса врЯд ли
что-нибудь останетсЯ.
…два Њайк вышел из такси, к нему тотчас подбежали Њаллинз, Џерсоль и
„инар с ”аготом.
-- ’ам на марше две сотни солдат, -- указав на поЯвившеесЯ на
перекрестке сборное подразделение, сообщил Њайк. -- Њистер „инар, прошу вас,
довооружите их...
-- •орошо, сэр, -- кивнул торговец и тут же направилсЯ к своим людЯм,
чтобы организовать разгрузку и раздачу оружиЯ.
-- ’еперь ты, ”агот. ЋтрЯди человек пЯть своих лучших разведчиков --
пусть берут джип, хорошего водителЯ и мчатсЯ к холмам, нужно определить,
откуда движутсЯ либеры и сколько их. Љак только поЯвитсЯ какаЯ-то
информациЯ, звони мне на диспикер -- он при мне. …сли не хватает оружиЯ и
боеприпасов, обращайсЯ к мистеру „инару.
-- …сть, сэр!
-- Ђ что делать нам, Њайк? -- спросил Њаллинз.
-- ‚ы должны быть наготове. Љак только поступЯт сведениЯ от
разведчиков, мы решим, как вас занЯть.
Њайк оглЯделсЯ, выискиваЯ кого-то, и наконец увидел Љарсона, который
стоЯл в полной растерЯнности, не знаЯ, что делать.
-- Љит, будет неплохо, если вы свЯжетесь с полицией, чтобы у нас под
рукой были дополнительные силы. ‚ы в состоЯнии сделать это?
-- Ћтчего же нет, -- слегка помЯвшись, произнес Љарсон Џожар на базе и
эти взрывы здорово выбили его из колеи. -- „а, Я это сделаю.
-- Ћтлично, теперь ты, ило, организуй сюда врачей. „умаю, нам нужно не
меньше десЯтка медиков. ‚ызови "скорую помощь" или что-то еще.
-- џ могу предложить свои услуги, сэр, -- заЯвил вышедший из толпы
зевак человек. -- џ и двое моих товарищей, мы медики и готовы помочь вам. Ђ
в аптечках гостиницы достаточно лекарств длЯ оказаниЯ первой помощи.
-- Ћчень хорошо, можете приступать прЯмо сейчас. ‘реди солдат есть
раненые... Ђ кто все эти люди?
-- Њы добровольцы, сэр! -- закричал какой-то чернокожий бородач,
вооруженный мЯсницким топором и ракетницей. -- …сли вы дадите нам оружие, мы
готовы вам помочь.
-- •орошо, как вас зовут?
-- ‘эм Ќуема, сэр.
-- Ћтлично, ‘эм, отведите добровольцев в сторонку и разбейте на
десЯтки. Ћружие вам мы дадим, но только то, что останетсЯ после военных.
Џока Њайк раздавал приказаниЯ, прибывшим с базы солдатам уже оказывали
первую помощь, а спустЯ еще несколько минут подъехало несколько карет
"скорой помощи". ‡апущенный Њайком организационный механизм начинал
действовать, и разношерстные силы стали собиратьсЯ в оборонительную армию
‹арбени.
‚скоре прибыл полицейский автомобиль, в котором оказались двое
патрульных и начальник полиции. Ќа него было страшно смотреть, руки ходили
ходуном, а рот был перекошен.
“знав, что главным здесь ЯвлЯетсЯ щуплый подросток с пистолетом за
поЯсом, начальник полиции подошел к нему и спросил плачущим голосом:
-- —то же с нами будет, сэр? Љто нас защитит?
-- Џока что мы сами, мистер. ‘колько у вас людей и есть ли кто-то,
кроме вас, кто не так болен.
-- „а, вы правы, -- тотчас закивал начальник. -- џ болен, Я, пожалуй,
поеду домой, но тут в машине мой заместитель.
-- „авайте его сюда, а сами отправлЯйтесь домой.
-- ‘пасибо, сэр! -- воскликнул начальник полиции и засеменил к машине.
‚ это времЯ Њайку на диспикер позвонил ”агот.
‚се вокруг тотчас замолчали, пытаЯсь угадать, что за страшные новости
узнает сейчас мистер Ѓаварски.
-- ЏонЯл тебЯ. Џродолжай наблюдать... -- сказал Њайк, убираЯ диспикер в
карман. ‡атем он обернулсЯ к Њаллинзу и Џерсолю: -- Ћтберите по двадцать
человек, там нужны хорошие стрелки. ”агот уже подготовил длЯ них самые
лучшие позиции на холмах...
-- Ђ "они", сэр, "они" уже подходЯт? -- спросил один из охранников
„инара, здоровый парень, перепоЯсанный крест-накрест пулеметными лентами.
-- „а, -- после короткой паузы ответил Њайк. -- € счет идет уже на
тысЯчи. Џока они в трех километрах от города, но очень спешат.
Ќеожиданно откуда-то поЯвилсЯ ”лангер, он был сильно пьЯн.
-- Њайк! -- крикнул он. -- „ай мне гранату, Њайк! „ай гранату, и Я
немедленно себЯ взорву!
-- Џозже, мистер ”лангер. ‘ейчас гранаты нужны длЯ другого.
Љогда стрелки Њаллинза и ЏерсолЯ погрузились в грузовик и уехали. Њайк
вздохнул -- кажетсЯ, что-то уже начало получатьсЯ.
Ќеожиданно из "штабного" такси поЯвилсЯ взъерошенный и закопченный
лейтенант Ѓриттен.
-- ‘эр, вас требует командующий нашего сектора! -- воскликнул он,
пробиваЯсь через скопление ополченцев и держа в руке то самое громоздкое
переговорное устройство, которое спасли из огнЯ.
-- Љакой командующий? -- не понЯл Њайк.
-- џ свЯзалсЯ со штабом сектора, чтобы попросить помощи, одним словом,
ему нужны вы!
Њайк взЯл неудобную трубку и прижал к уху:
-- Ђлло, Я слушаю...
-- Љто это говорит?! -- прокричал из трубки чей-то властный и сердитый
голос.
-- ќтого говорит Њайк Ѓаварски.
-- ‚ы один из офицеров базы?
-- Ќет, сэр, Я не военный.
-- Ђ почему же этот безумный лейтенант наплел мне, что вы там
руководите обороной?
-- ќто так, сэр. € нам нужна ваша помощь.
-- „а нам самим нужна помощь! -- неожиданно закричал командующий, и в
его голосе послышалось отчаЯние. -- Ћткуда-то взЯлись четыреста старых
"мародеров" с форсированными движками! Ћни жгут наши истребители и нападают
на все транспорты. Ђ мы здесь в секторе одни, потому что наш сектор просто
долбанаЯ дыра! -- Љомандующий замолчал, видимо, понимаЯ, что жаловатьсЯ
какому-то штафирке совершенно неприлично, потом все же заговорил снова: --
Ћдним словом, Ѓаварски, Я постараюсь отправить вам на помощь два транспорта
в сопровождении конвоЯ. ќто, в общей сложности, четыре тысЯчи человек Ћднако
вам Я приказываю немедленно двигатьсЯ в порт и взЯть под контроль зенитные
комплексы! …сли они достанутсЯ этим террористам, ни один корабль не сможет
приблизитьсЯ к вашему полушарию. ‚ы понимаете менЯ?
-- Џонимаю, сэр, но приказывать мне вы не имеете права. џ не военный, и
все люди, которые со мной, также не обЯзаны мне подчинЯтьсЯ.
-- Ќо... но что же вы хотите? -- опешил командующий.
-- џ хочу полномочий, сэр, полных и чрезвычайных. џ хочу, чтобы мне
были переданы официальные полномочиЯ управлЯющего Њалибу.
-- ‚сей планетой?!!
-- €наче Я не могу вам ничего гарантировать.
-- Ќо у менЯ нет власти...
-- џ знаю, -- перебил его Њайк. -- ‘вЯжитесь с имперским наместником
района, и пусть он сделает это.
-- ‚ этом нет необходимости, мистер Ѓаварски, -- произнес другой,
усталый голос. -- џ совершенно случайно слушал вас по параллельному каналу.
џ имперский наместник ѓендвик, и Я объЯвлЯю вас представителем имперского
наместника на Њалибу. Ћтныне все ваши приказы обЯзательны длЯ исполнениЯ
каждым человеком на этой планете, кто бы он ни был, -- военный или
гражданский... Џри других обстоЯтельствах Я бы на это не пошел, но сейчас
нужно принимать рискованные решениЯ. …сли вы сумеете взЯть под контроль
город и отбитьсЯ, стало быть, вы соответствуете своей должности. …сли не
сумеете -- наказывать вас будет не нужно, это сделают террористы... ’еперь
передайте трубку лейтенанту, он станет свидетелем вручениЯ вам этих
полномочий. €скренне желаю вам удачи, господин представитель...
-- ‘пасибо, сэр.

107

Ћколо полуночи либеры добрались до холмов. ‚ небо взлетели
осветительные ракеты, и защитники города были поражены количеством врагов.
‹иберы надвигались неудержимо, словно морской прилив.
‡авЯзалась жаркаЯ битва. ‡ащитники не жалели патронов, однако либеры
карабкались по трупам своих товарищей и продолжали стрелЯть на ходу.
ЋборонЯющиесЯ старались вовремЯ менЯть позиции, однако иногда лава
врагов отрезала путь к отступлению, и тогда они умирали как герои.
Њеньше часа атаковавшим потребовалось длЯ того, чтобы частично перебить
авангард обороны, а частью заставить отступить в город, и вскоре передовые
отрЯды либеров ворвались в кварталы ‹арбени.
Ћни бросились поджигать дома, грабить и убивать людей, поэтому их
движение замедлилось, и у сил обороны поЯвилась возможность создавать
перевес на отдельных участках и уничтожать убийц на месте преступлениЯ.
’ем не менее эта страшнаЯ саранча продолжала двигатьсЯ к центру города,
выполнЯЯ хитрый план ѓустава Џтюча.
Ћн был уверен, что все собранные городом силы будут брошены на
сопротивление террору, что позволит отрЯду из трех тысЯч отборных бойцов
обойти ‹арбени с севера и соединитьсЯ с группой Џтюча, чтобы двинутьсЯ в
направлении порта.
Џлан ѓустава сработал как надо, и на грузовиках, захваченных у военных,
он беспрепЯтственно перебросил людей до самого порта. ЏодразделениЯ охраны,
конечно, сопротивлЯлись, но люди Џтюча решили это проблему за полчаса.
…ще минут через десЯть спецы доложили своему командиру, что все
восемнадцать пусковых установок с общим комплектом в восемьсот двадцать
ракет "землЯ-космос" находЯтсЯ под их полным контролем.
-- Ќу вот, господа, работа практически сделана! -- объЯвил ѓустав и
победным шагом прошествовал в центр управлениЯ системой ЏЉЋ.
‡атем он распорЯдилсЯ выставить посты и рассредоточитьсЯ так, чтобы
никто не смог помешать ему в самый ответственный момент. Џтючу очень
хотелось испробовать новую грозную игрушку, и он потребовал сбить один из
спутников.
—ерез минуту ракета стартовала с пусковой, и ѓустав полностью
насладилсЯ своим триумфом. ЏрЯмо на его глазах спутник превратилсЯ в обычный
космический мусор.

108

Џо мостовым ‹арбени текла кровь, дым пожаров застилал глаза. Ќа улицах
все перемешалось, линиЯ соприкосновениЯ противников исчезла. Ћставались
только отдельные отрЯды, которые охотились друг на друга и стрелЯли из-за
каждого угла. ‹юдей не хватало, однако Њайк снЯл с улиц тридцать защитников,
понимаЯ, что иначе ему никогда не справитьсЯ с ордами этих жестоких убийц.
’ребовалось принЯть помощь, и она уже шла, однако длЯ этого нужно было
выбить врага с территории порта или хотЯ бы повредить пусковые комплексы.
Њайк не представлЯл даже, как они выглЯдЯт, однако был уверен, что
непременно разберетсЯ.
Ћ том, что террористы захватил порт, он узнал еще раньше и оценил ход
противника, который умело отвлек внимание от основной группы. ’еперь
предстоЯло исправлЯть ошибку, и Њайк лично возглавил небольшой отрЯд.
ѓрузовик бросало из стороны в сторону, свет от уличных фонарей проникал
сквозь рваный тент. Њайк смотрел на незнакомые лица и пыталсЯ определить,
можно ли положитьсЯ на этих людей -- времени отбирать лучших у него не было.
‚прочем, вместе с ним были ѓвинет и ило, а это уже многое значило.
Ќа обоих были старые куртки, старые шлЯпы и винтовки, сослужившие им
хорошую службу.
‘коро впереди показалсЯ пропускной пункт и Њайк дал команду ехать тише,
чтобы ввести противника в заблуждение. Ћн рисковал, но его расчет оказалсЯ
верным.
Ћслепленные фарами, террористы принЯли грузовик за один из своих и тут
же поплатились за ошибку, когда по ним в упор был открыт шквальный огонь.
ѓрузовик протаранил ворота и вырвалсЯ на широкий простор взлетно-посадочных
полос.
-- ѓони к штабелЯм! -- закричал Њайк, и машина помчалась к
нагромождениЯм горного оборудованиЯ, заботливо укрытого огромными
полотнищами брезента.
‚ свете фар метались вооруженные люди, которые стрелЯли по грузовику.
Џули дырЯвили все, что попадалось им на пути. Љогда машина проскочила за
контейнеры и стала недосЯгаема длЯ пуль, в кузове уже было несколько убитых.
Ћстальные бойцы попрыгали на землю и растворились среди штабелей из
Ящиков.
‚скоре подоспели контролировавшие порт террористы, и началась охота,
такаЯ же, как и на улицах ‹арбени. ‚ыстрел следовал за выстрелом,
прорвавшихсЯ в порт смельчаков оставалось все меньше. ‚ темноте Њайк все
чаще натыкалсЯ на трупы, однако трудно было определить, свои это или чужие.
‘ завидным постоЯнством грохали только винтовки ѓвинета и ила, однако
Њайк опасалсЯ, что и это везенье не продлитсЯ долго. ‚оспользовавшись
преимуществом своего телосложениЯ, Њайк протиснулсЯ сквозь узкую щель между
контейнерами и понЯл, что у него есть шанс уйти.
Ћн сделал короткую перебежку и оказалсЯ между ангарами портовых служб,
затем по пожарной лестнице взобралсЯ на самую крышу. Ћчень некстати его
посетили мысли о Њэнди -- Њайк боЯлсЯ, что либеры доберутсЯ до госпиталЯ.
Ћн отогнал эти мысли прочь, стараЯсь думать только об одном -- он один
и еще ничего не сделал.
‚ какой-то момент со стороны взлетного полЯ щелкнул выстрел, и пулЯ
снайпера сбила с Њайка шлЯпу. ќто придало Њайку прыткости, и он, пробежав по
крыше, спустилсЯ с другой стороны ангара.
Ѓуквально тотчас же на крышу ангара вскарабкалось несколько человек.
Ћни тщательно ее обследовали, но нашли только шлЯпу. Њайк услышал несколько
долетевших до него слов и понЯл, что нужно прЯтатьсЯ. “видев груду пустых
бочек, он укрылсЯ за одной из них и стал напрЯженно ждать.
‘ердце Њайка колотилось так громко, что он путал этот стук со звуками
шагов его преследователей. ‚скоре поЯвилсЯ первый человек, за ним второй...
‚сего Њайк насчитал пЯтерых, однако не стал ждать, когда все спустЯтсЯ. Ћн
поднЯл пистолет и, несмотрЯ на плохое освещение, сумел-таки всадить им по
пуле в зад. ЃеднЯги посыпались как горох, один упал неудачно и больше уже не
пошевелилсЯ.
ЏонимаЯ, что времени мало и на выстрелы прибегут другие, Њайк подскочил
к раненым:
-- Ћткуда управлЯютсЯ ракеты?
-- „а пошел ты! -- морщась от боли, выкрикнул один и тут же был
застрелен.
-- ЏовторЯю -- где? -- завопил Њайк, наставлЯЯ пистолет на другого. ’от
тоже не ответил и умер с честью.
-- ѓде? -- снова потребовал Њайк, различаЯ, как по крыше уже топают
новые преследователи.
-- ‘дохни! -- сказал третий и разделил участь двух предыдущих.
-- Ќу а ты? -- спроси Њайк, направив пистолет на последнего.
-- Ѓинго, парень, -- несмело улыбнулсЯ тот, -- ты выиграл...
’еперь Њайк лежал за невысоким дощатым забором, возле самого
вентилЯционного окна. ќто была очень удобнаЯ позициЯ, и отсюда можно было
видеть все, что происходило внутри.
’ого парнЯ, что сказал "бинго", пришлось застрелить, поскольку выбора
все равно не было. Ђ потом Њайк полз ужом через открытые участки и снова
протискивалсЯ сквозь стальные прутьЯ. Ќевольно вспомнилсЯ ночной визит к
банкиру ‹ибнеру. ’ам тоже была решетка.
-- Ђ вот идет первый смельчак, сэр! -- донеслось из окна. -- †елает
проверить, действительно ли мы такие шустрые!
-- “ничтожь его, Њонк. Џокажи им, что мы не шутим.
-- …сть, сэр, -- радостно воскликнул Њонк, и в ту же секунду, где-то
совсем близко, стартовала ракета. Ћна с жутким ревом унеслась в ночное небо
и, наверное, на очень большой высоте поразила цель, потому что Њонк объЯвил
о победе и в помещении все засмеЯлись и захлопали в ладоши.
"ЉажетсЯ, действительно, "бинго", -- подумал Њайк, понЯв, что нашел
центр управлениЯ.
Ћт волнениЯ сердце гулко стучало, дыхание прерывалось, однако Њайк
заставил себЯ успокоитьсЯ и, стараЯсь не шуметь, заменил пистолетную обойму.
Џотом приподнЯлсЯ и, выглЯнув из-за забора, увидел, что у входа стоит
один-единственный охранник. „ругие солдаты находились метрах в пЯтидесЯти.
‚идимо, здесь они чувствовали себЯ в безопасности, не берЯ в расчет, что
кто-то может пробратьсЯ сквозь частые прутьЯ стальных ограждений.
"’ем хуже длЯ вас", -- сказал про себЯ Њайк и в тот момент, когда
охранник отвлексЯ, перемахнул через забор. ‚прочем, тот все же повернулсЯ,
услышав шорох, но было уже поздно. ђукоЯтка тЯжелого пистолета грохнула по
его голове, и Њайк повел в счете.
Ћн распахнул тонкую дверь и увидел тех, на ком лежала вина за все, что
происходило в городе.
-- ’ы кто? -- строго спросил человек, очень похожий на ѓуго ”лангера.
-- Џредставитель имперского наместника.
-- Џредставитель наместника? € что?..
-- € все, -- ответил Њайк и нажал на курок. € все вокруг завертелось,
замельтешило и забегало, однако пули Њайка ложились точно в цель, и он не
сделал ни одной промашки. „аже то, что справа, как сюрприз из коробки,
выскочил человек и ударом ноги отсушил Њайку локоть, ничего не изменило в
общей картине. Њайк просто перебросил пистолет в левую руку и довершил
разгром врага последним точным выстрелом.
Ќаступила тишина. ‘наружи еще слышались перепуганные возгласы, а в
помещении осыпалась известка и продолжали попискивать разные хитрые приборы,
готовые служить кому угодно.
-- ‘эр! Њистер Џтюч, вы живы? -- донеслось снаружи. ’ам был не один
десЯток человек, надо было срочно уносить ноги.
Њайк вскочил на стол и, оттолкнувшись изо всех сил, проскочил в уже
знакомое ему окно.
лепнувшись на землю и полежав несколько мгновений, он прислушалсЯ к
голосам нерешительных охранников. Ћни продолжали взывать к мертвецам и не
входили в помещение.
Ќе терЯЯ времени, Њайк снЯл с поЯса гранату "мини-гут", сорвал
контроллер и аккуратно забросил ее в окно.
Џослышалось шипение выходЯщего газа, а затем трЯхнуло так, словно в
стену врезалсЯ грузовик. Џомещение затрещало от жаркого пламени, и Њайк
понЯл, что теперь дело сделано.
€ снова он пополз по-змеиному, мучительно обдираЯ уши и преодолеваЯ все
заграждениЯ в обратном порЯдке. ‚ порту царила паника, трещал огонь и
раздавались беспорЯдочные выстрелы, но всего этого Њайк не слышал, продолжаЯ
двигатьсЯ, точно в тумане.
‹ишь оказавшись в относительной безопасности, Њайк по диспикеру
свЯзалсЯ с лейтенантом Ѓриттеном:
-- Џередай командующему, что ракеты отключены. -- прошептал он.
-- —то, господин представитель имперского наместника? ‚ам удалось их
уничтожить?
-- „а, Я уничтожил все ракеты -- так и передай, -- подтвердил Њайк,
понимаЯ, что сейчас не времЯ длЯ подробных объЯснений.
Џрошло еще не менее часа, и все это времЯ Њайк то ли бредил, то ли
дремал, забившись между какими-то отработавшими срок механизмами. …го даже
не пугали отдельные выстрелы, еще звучавшие на территории порта.
Џотом сверху послышалсЯ нарастающий шум, перешедший в нескончаемые
громовые раскаты. € хотЯ Њайк ничего подобного раньше не слышал, он
догадалсЯ, что это садЯтсЯ десантные транспорты.
Њощные двигатели заглушали все остальные звуки, но когда корабли сели,
Њайк стал различать отчаЯнную стрельбу террористов и ответные дробные
россыпи автоматических пушек. ‚скоре стрельба стала смещатьсЯ за границы
порта, и Њайк понЯл, что военные взЯли порт под контроль.
’олько тогда он выбралсЯ из убежища и пошел на летное поле, которое
снова напоминало муравейник, с той лишь разницей, что в предрассветных
сумерках там разворачивались подразделениЯ десанта.
‚прочем, несмотрЯ на кажущуюсЯ суматоху, к Њайку тотчас подскочили двое
закованных в броню солдат и потребовали отдать пистолет. Њайк повиновалсЯ.
-- ’ы кто такой? -- спросил один из них, удивленно глЯдЯ на чумазого
мальчишку.
-- џ -- Њайк Ѓаварски, представитель имперского наместника, -- твердо
произнес Њайк.
-- Ќу ладно, -- неуверенно произнес один из солдат. -- Џойдем к
полковнику, пусть он разберетсЯ.
Ћднако еще до полковника они наткнулись на ѓвинета и ило. ило был цел
и невредим, а у ѓвинета все лицо было в запекшейсЯ крови. ‚прочем, он
улыбалсЯ, а стало быть, ранение было пустЯковое.
Џрактически тут же подошел полковник ульц, огромный детина, больше
похожий на боевого робота. Ѓыло смешно видеть, как он отдал честь тщедушному
парнишке и попросил дальнейших указаний.
-- “казание одно, полковник, поскорее очистить город. ’ам кругом пожары
и кровь. Ќужно с этим покончить.
-- Њы сделаем это, сэр. „умаю, к полудню все будет чисто.
"Љ полудню, -- невольно повторил Њайк. -- Ђ что к этому времени будет с
Њэнди?"
Ћн посмотрел на исполинские, похожие на горы, десантные корабли и чуть
дальше, в свете уцелевших прожекторов, заметил изЯщный силуэт гражданского
судна.
-- Ђ это что такое? -- спросил Њайк.
-- ‘ели вслед за нами, -- поЯснил полковник. -- “ них было разрешение с
самого верха, и мы не стали их отговаривать.

109

‘олнце нехотЯ всходило над городом, освещаЯ дымы и пепел.
„ома с почерневшими окнами, неубранные тела на мостовых, кучи мусора и
оборванные провода. ’акими увидел Њайк улицы города после того, как
закончилась эта длиннаЯ, полнаЯ кошмаров ночь.
Ћн ехал все на том же "штабном" такси и отупело смотрел в окно. Џозади
сидели ѓвинет и ило, и еще лейтенант Ѓриттен, который не отходил от Њайка
ни на шаг, то ли из боЯзни остатьсЯ в одиночестве, то ли следуЯ слепому
инстинкту солдафона -- служить начальнику. Ђ то, что Њайк теперь был большим
начальником, ни у кого не вызывало сомнениЯ.
’ут же, при лейтенанте, находилсЯ прибор секретной свЯзи, по которому
прибывшие десантные подразделениЯ свЯзывались с Њайком длЯ получениЯ
дальнейших указаний.
Џока что дела шли хорошо и полуразбитые мелкие банды либеров
вытеснЯлись в долину. ’ам по ним немедленно наносила удар штурмоваЯ авиациЯ,
котораЯ теперь без помех барражировала над городом, временами заглушаЯ все
другие звуки.
-- Ђ вот и госпиталь, сэр, -- сообщил таксист, улыбчивый малый с
красными от бессонной ночи глазами.
-- „а, -- кивнул Њайк, довольный тем, что на красивом здании не было
заметно никаких повреждений. ‹иберы так и не сумели сюда добратьсЯ, увЯзнув
в грабежах и Яростных стычках с защитниками города.
’акси подъехало к воротам и остановилось. Љ машине тотчас вышли двое
полицейских и один тЯжеловооруженный десантник имперской армии.
-- џ представитель наместника Ѓаварски, -- представилсЯ Њайк.
„есантник взглЯнул из-под забрала и кивнул:
-- ‚се в порЯдке, сэр, Я вас знаю.
Ћн махнул кому-то рукой, и ворота отворились. ’акси закатилось внутрь и
поехало к парадному входу. Ћно обогнуло большую клумбу с пышными цветами и
остановилось недалеко от длинного лимузина, такого изысканного, что шофер
такси даже присвистнул.
-- „о сегоднЯшнего днЯ такой машины в нашем городе не видывали, --
уверенно сказал он.
Њайк, ѓвинет, ило и даже лейтенант Ѓриттен выбрались из такси, и Њайк
тут же заметил человека, который увозил Њэнди. ќто был тот самый врач, и он
улыбалсЯ, разговариваЯ с кем-то из своих коллег. ’о, что доктор улыбалсЯ,
было хорошим признаком.
-- ‘эр, -- позвал Њайк.
—еловек обернулсЯ и, увидев такую разношерстную компанию, на секунду
растерЯлсЯ. Ћн даже посмотрел по сторонам в поисках охранников, но потом
узнал этих людей и шагнул им навстречу.
-- Љак Я рад видеть вас, господа, -- совершенно искренне произнес
доктор и стал трЯсти руки всем по очереди. -- ‚ы не представлЯете, что нам
здесь пришлось пережить во времЯ этих беспорЯдков, но вы, Я вижу, были в
гуще событий. џ правильно понимаю? -- уточнил он, оглЯдываЯ перебинтованную
голову ѓвинета, прожженный мундир лейтенанта и закопченные лица ила и
Њайка.
-- „а, -- кивнул Њайк. -- Љак дела у Њэнди, доктор ‘оломон? -- Њайк
прочитал фамилию врача на кармашке халата.
-- “ Њэнди? -- переспросил тот, и на мгновение Њайку показалась, что в
глазах доктора отразилась какаЯ-то неуверенность. -- Ћ, у нее все отлично!
€нъекции дали удивительный эффект, пожалуй, это самый лучший случай из
всех...
‘оломон помолчал, а затем добавил:
-- Љак Я и предупреждал, она стала совершенно другим человеком и... уже
через четыре часа после начала процедур она вспомнила все...
-- —то значит "вспомнила все"? -- спросил Њайк. Ћн чувствовал, что
доктор что-то недоговаривает. Ќо почему, если все прошло так успешно?
-- Ћна вспомнила, сэр, что ее зовут „жульетта ‘пенсер и что она дочь
покойного ќлтона ‘пенсера. ‘кажу, вам по секрету, сэр, что ќлтон ‘пенсер был
личным другом премьер-министра империи. …ще она во всех подробностЯх
вспомнила тот день перед первым приемом наркотика. ќто случилось полтора
года назад на ”ениксе.
-- Ћна что, с ”еникса? -- удивилсЯ Њайк.
-- „а, там она училась в частной школе и находилась на попечительстве
своих родственников, ведь ее родители к тому времени уже умерли. Ђ потом она
бесследно исчезла. …е искали, но тщетно... џ к чему все это говорю, сэр. --
’ут ‘оломон прервалсЯ и по-воровски оглЯнулсЯ. -- џ говорю это к тому, сэр,
что длЯ „жульетты ‘пенсер не существует наркоманки Њэнди.
-- ’о есть?
-- ‚сего периода пребываниЯ на Њалибу в памЯти „жульетты теперь просто
не существует. €... вас там тоже больше нет, сэр, будьте, пожалуйста, к
этому готовы. џ сказал ей, что есть некий "Њайк", очень хороший человек,
который привел ее в госпиталь и заплатил за лечение...
Њайк стоЯл как громом пораженный. Ћн чувствовал себЯ так, словно его
разнесло взрывом на мелкие кусочки и теперь им никогда не собратьсЯ воедино.
-- Љ слову сказать, -- продолжал ‘оломон, -- мисс ‘пенсер уже
распорЯдилась возвратить на ваш счет семьсот тысЯч кредитов вместо пЯтисот.
ќто очень благородно с ее стороны, не правда ли...
-- „а уж, благородно, мать вашу, -- не выдержал ило.
‚ это времЯ стеклЯннаЯ дверь подъезда открылась и в сопровождении
полудюжины плечистых секьюрити в темных очках и в костюмах по три тысЯчи
кредитов поЯвилась совершенно незнакомаЯ Њайку девушка. Ћна ступала как
настоЯщаЯ принцесса, и на ней был дорогой туалет, который подчеркивал ее
точеную фигуру.
Џрическа ее тоже была неузнаваема, ведь раньше волосы Њэнди были
послушны только ветру. ‚озвращаЯ принцессе ее королевский блеск, парикмахеры
потрудились на славу, и теперь она уже не принадлежала к миру Њайка
Ѓаварски.
-- Љак только она пришла в себЯ и сообщила, кто она, мы немедленно
свЯзались с семейством ‘пенсеров и они тотчас выслали сюда корабль с
прислугой и охранниками, -- полушепотом поЯснил доктор ‘оломон.
Ћн шагнул вперед и застыл в ожидании, когда важные персоны обратЯт на
него внимание.
-- Ћ, доктор ‘оломон, -- совершенно незнакомым голосом произнесла
„жульетта. -- Љак мило, что вы пришли проводить менЯ.
-- „а, мисс ‘пенсер, но Я хотел познакомить вас с... тем самым
человеком, который доставил вас сюда и... ‘обственно, вот он -- прЯмо из
огнЯ. ‚месте со своими друзьЯми он отражал ночное нападение этих бандитов.
Џосмотрев на Њайка, как на забавного зверька, „жульетта спустилась по
ступенькам, и шестеро секьюрити последовали за своей хозЯйкой.
-- ’ак, значит, вы и есть тот самый Њайк? -- искренне удивилась мисс
‘пенсер, разглЯдываЯ человека, который выглЯдел так, будто выпрыгнул из
угольного Ящика.
-- „а, мисс, -- хрипло ответил Њайк.
-- €... значит, это вы привели менЯ в этот госпиталь?
-- „а, мисс.
-- Ѓольшое спасибо, что вы помогли мне.
-- Ќе за что, мисс.
‚идимо, „жульетта хотела сказать что-то еще, поскольку она смущенно
сжимала свои пальчики со свежим маникюром. Ќаконец она покосилась на
секьюрити, и те понЯтливо отошли назад.
-- Џослушайте, Њайк, не знаю, как вам сказать, но... -- „жульетта снова
запнулась, не находЯ подходЯщих слов. -- Ќе случилось ли между нами чего-то
такого... пока Я находилась под действием наркотиков?
Ѓыло видно, что этот вопрос принцессы к простолюдину далсЯ ей нелегко.
-- Ќу что вы, мисс ‘пенсер, Я бы не посмел, -- честно соврал Њайк, чем
вызвал у „жульетты вздох радостного облегчениЯ.
-- Ћ, вы, без сомнениЯ, настоЯщий джентльмен. € Я буду вспоминать о вас
с благодарностью.
-- „о свиданиЯ, мисс ‘пенсер, -- сказал Њайк, чтобы прекратить эту
пытку, и „жульетта, нацепив искусственную улыбку, направилась к лимузину,
дверца которого была уже услужлива приоткрыта прислугой.
-- Њэнди! -- негромко позвал Њайк, чтобы окончательно удостоверитьсЯ,
что все это не сон. -- Њэнди! -- позвал он, но „жульетта даже не обернулась,
поскольку имЯ это было ей незнакомо.
‡аурчал мотор, мигнули повороты, и красиваЯ машина выкатилась на
проезжую часть, чтобы немедленно помчатьсЯ в порт, где ее ждал скоростной
частный уиндер.
-- †изнь не кончилась, Њайк, -- дрогнувшим голосом сказал ило и
положил руку ему на плечо.
Њайк хотел что-то сказать в ответ, но в этот момент ворота снова
открылись и на территорию госпиталЯ въехали еще две машины -- военный джип и
знакомое авто ‹ибнера.
Џервым выскочил банкир. …го лицо было красным от возбуждениЯ, а волосы
на голове стоЯли дыбом.
-- Њайк, вы мне не поверите, но они таки прислали вам полмиллиарда
кредитов и текстовое сообщение, что согласны на все! ‚ы теперь первый богач
на Њалибу!.
-- Џрошу прощениЯ, сэр, -- пробубнил поЯвившийсЯ следом за ‹ибнером
полковник и оттеснил вспотевшего банкира. -- Ќа орбите Њалибу ожидают
корабли 213-й ударной дивизии. Ќужно ваше разрешение на высадку в порту.
Њайк еще не успел ничего ответить, как зазвонил прибор секретной свЯзи.
‹ейтенант Ѓриттен моментально снЯл трубку и поднес ее к уху. ‡атем протЯнул
Њайку:
-- ќто вас, сэр, командующий сектором. Ћн хочет с вами
проконсультироватьсЯ...
Њайк взЯл трубку, затем его взглЯд встретилсЯ со взглЯдом ила, и тот
весело ему подмигнул.
Љакое-то движение привлекло внимание Њайка, он повернулсЯ и посмотрел
на машину ‹ибнера. ’ам была „илиЯ. Ћна тут же скорчила Њайку рожицу, и тот,
не сдержавшись, засмеЯлсЯ.
‡асмеЯлись и все вокруг. †изнь продолжалась.

Last-modified: Fri, 19 Mar 2004 07:07:17 GMT
Ћцените этот текст:

Ђлекс Ћрлов. Џредставитель

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66

67

68

69

70

71

72

73

74

75

76

77

78

79