вободное место.
   - Љоторый же из двух наш? - озадаченно спросил оператор.
   - Ћба, - объЯснил ѓран. - ђаньше у нас был один зонд, а теперь их  два.
Љ сожалению, это ненадолго.
   „ве светлые точки в глубине экрана, будто притЯгиваЯсь,  шли  навстречу
друг другу в узком просвете между кольцом  и  облаками  планеты.  ‚от  они
окунулись в сиЯние кольца как будто длЯ того, чтобы слитьсЯ  в  беззвучной
вспышке. Ќо взрыва не последовало.
   Ќекоторое времЯ все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего,
кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого сиЯющим лезвием.
   - ќффект исчезновениЯ, - объЯснил ѓран. - ‚се как раньше.
   - ‚от так было и с тем звездолетом, - сказал оператор.
   - „авайте составлЯть акт, - сказал капитан „узл.


   - —то вы скажете теперь?
   ќо положил руку на толстую книгу отчета.
   - Ћтчет мне понравилсЯ, - сказал он. -  Ћн  составлен  обстоЯтельно.  џ
всегда считал, что с этими людьми можно работать.
   - Ќо вы убедились, что виновата шестаЯ планета?
   - Ќет, - сказал ќо.
   Њинистр удивленно на него посмотрел.
   - ‚ас не убедили результаты опытов? Џочему?
   - Ђ почему "ѓамма-Њарка" все еще цела и невредима? -  сказал  ќо  после
некоторой паузы. - Џочему ее командир не захотел  провести  корабль  между
планетой и внутренним краем кольца? Џочему, как вы думаете?
   - „узл очень опытный и осторожный работник,  -  сказал  министр.  -  Ћн
никогда не сделает шага, не взвесив всех последствий.
   - Љомандир предыдущего звездолета был менее опытен?
   - Ќет, но „узл осведомлен о его гибели и поэтому осторожен вдвойне.
   - Ќо разве командир предыдущего звездолета не знал, что летит к  самому
удивительному объекту в ѓалактике? Џочему же он не был вдвойне осторожен?
   - Ќу, Я не знаю подробностей, - сказал министр.
   - џ тоже, - сказал  ќо.  -  Ќо  Я  никогда  не  поверю,  чтобы  опытный
звездолетчик бросилсЯ очертЯ голову неизвестно куда. Љроме  того...  -  ќо
похлопал рукой по  толстой  книге  отчета.  -  ‚ы  читали  вводную  часть?
•арактеристику системы?
   - ’ак, мельком, - сказал министр.
   - ‚ы не обратили внимание на описание третьей планеты? Ќет? Ђ зрЯ.
   ќо открыл отчет.
   - ‘лушайте, что они пишут о биосфере планеты. Ќепроходимые леса  высших
растений, очень много животных. ‚ основном птицы и млекопитающие,  правда,
довольно  Џримитивные.  ‚ы  помните  отчет  разведгруппы?  Ќе  правда  ли,
заметнаЯ разница?
   Ќекоторое времЯ министр растерЯнно молчал.
   - Њлекопитающие? Ќе может быть! - сказал он потом.
   - Џосмотрите сами.
   Њинистр пробежал страницу глазами.
   - „ействительно. Ќичего не понимаю.
   - џ тоже. Ќо... - ќо захлопнул  отчет,  спрЯтал  его  и  повернул  ключ
сейфа. - ‚от что. ‘кажите, "ѓамма-Њарка" еще там?
   - „а, - сказал министр, - они выполнили задание не полностью. Ђ что?
   - Џрикажите им немедленно идти на третью планету, - сказал ќо. -  Џусть
пощупают ее радаром, причем как  можно  тщательнее.  Ђ  мне  надо  кое-что
вспомнить.
   €  ќо  протЯнул  руку  за  предпоследним  томом  "Љаталога  межзвездных
полетов".


   - Џриказ есть приказ, - повторил капитан „узл. …му было жалко  смотреть
на ѓрана.
   - Ќе понимаю, что им взбрело в голову? - бушевал ѓран. - ‚се  было  так
Ясно, так понЯтно. Њы написали длЯ них первоклассный отчет.  Ќеужели  даже
теперь мы не имеем права занЯтьсЯ делом?
   - Ќичего не поделаешь, - повторил капитан „узл. …му было жаль ѓрана.
   - џ могу запустить еще хоть один зонд? - попросил ѓран.
   Љапитан  „узл  думал  недолго.  Љонечно,  приказ  есть   приказ,   зато
расстоЯние есть расстоЯние.
   - •орошо, - сказал он. - Џускайте зонд, но последний. „оговорились.  ‚ы
пустите зонд, и мы идем на третью планету.


   ќо сидел за своим столом напротив капитана „узла. Њинистр развалилсЯ на
мЯгком диване в глубине комнаты.
   - Ќо хоть какие-то отклонениЯ вы обнаружили? - спросил ќо.
   - „а, - ответил капитан „узл. - “ радиоактивного фона.
   - Ќеужели выше нормы?
   - Ќет, - сказал капитан „узл. - Ќиже.
   - € все?
   - Ќет, - сказал капитан „узл. -  …сть  еще  одно,  сугубо  субъективное
ощущение. Њне даже стыдно.
   - ѓоворите.
   - Џонимаете, когда мы провели  поверхностный  осмотр  планеты  в  самом
начале, мне показалось, что она всЯ покрыта  зеленью.  Ђбсолютно  всЯ,  от
полюса до полюса. ‚идимо, именно показалось. Љогда мы вышли к  планете  во
второй раз, на  ней  царил  ледниковый  период.  ‹ьды  доходили  почти  до
экватора. Љак это могло случитьсЯ? ‡а неделю, которую  мы  во  второй  раз
провели на планете, погода не менЯлась.
   - ‹адно, - сказал ќо. Ћн  записал  что-то  в  свой  блокнот.  -  Ѓольше
ничего?
   - „а.
   - € вы утверждаете, что тот корабль не пострадал при посадке?
   - „а. Ћн стоЯл  горизонтально,  на  нормально  выпущенных  стойках.  Ќо
стойки съела ржавчина. Ћни были  почти  полностью  разрушены  коррозией  и
обломились под тЯжестью звездолета.
   - Ђ как все остальное?
   -  Ѓорта  тоже  изъело  до   дыр.   Љое-что   разрушалось   от   одного
прикосновениЯ. ‚се истлело.
   - Ђ люди?
   - џ уже говорил, - сказал капитан  „узл.  -  ‘начала,  когда  мы  нашли
окаменевшие  кости,  то  не  поверили  своим  глазам.  Ќо   потом,   после
анализов... ‚прочем, зачем Я  рассказываю?  Њы  же  представили  подробный
отчет.
   - „а, - сказал ќо. - ‚ы представили очень хороший  отчет.  Ќо  там  нет
ваших личных, сугубо субъективных впечатлений. ‚ы менЯ понимаете?
   - Џонимаю, - сказал капитан „узл. Ћн помолчал. - џ знаю, что это звучит
дико, но если  бы  Я  не  видел  этот  корабль  в  целости  и  сохранности
каких-нибудь полгода назад, Я  бы  сказал,  что  он  пролежал  на  планете
миллион лет. „а какой там миллион! „есЯтки, если не сотни.
   - џсно, - сказал  ќо,  снова  делаЯ  пометку  в  блокноте.  -  ‘кажите,
капитан, люди... Џо-вашему, они умерли от старости?
   - Ќет! - твердо скакал капитан „узл. - ‚се они  погибли  насильственной
смертью. Ќесомненно, в результате нападениЯ хищников.
   - ЏонЯтно, - сказал ќо. - ‚ы установили, каких?
   - „а, - сказал капитан „узл. - ќто были  громадные  двуногие  животные,
высотой до десЯти метров. ‘ вот такими  зубами.  ќкипаж  не  был  готов  к
нападению. ‚идимо, оно было внезапным.
   - ‚ы их видели?
   - Ќет, - сказал капитан „узл. - Њы перерыли всю планету,  но  не  нашли
ничего подобного.
   - Џочему вы так уверенно описываете их внешность?
   - ‘овременные методы экспертизы... - начал было капитан „узл, но махнул
рукой. - ‚озьмите  лучше  отчет.  ‚се  методики  изложены  там  достаточно
подробно.
   - Ћхотно верю, - сказал ќо. - ‚аши отчеты обычно прекрасно написаны.
   Ћн записал что-то себе в блокнот.
   - ‘пасибо вам, капитан „узл, - сказал он потом.  -  ‚ы  привезли  очень
ценную информацию. Џока Я еще не могу утверждать, что мне все Ясно,  но...
‘пасибо.
   Ћни пожали друг другу руки, и капитан „узл направилсЯ к выходу.
   - —то-нибудь проЯснилось? - спросил министр из глубины комнаты.
   - Ћтчасти. - ќо подождал, пока дверь за капитаном „узлом затворилась. -
Љак вы отнесетесь, например, к такой маленькой гипотезе?
   Њинистр внешней безопасности встал с дивана и, подойдЯ к столу,  присел
на место капитана „узла.
   - џ вас слушаю.
   -  ѓипотеза  очень  изЯщна.  Љак  вы  слышали,  экспедициЯ  погибла   в
результате  нападениЯ   гигантских   двуногих   хищников.   Љапитан   „узл
утверждает, что на планете ничего подобного нет. ЌапрашиваетсЯ вывод,  что
они находились там временно.
   Њинистр внешней безопасности испуганно посмотрел на ќо.
   - Љак временно?
   - Ћбыкновенно, - сказал ќо. - Ћни прилетели на  планету,  повстречались
там с нашей экспедицией, а потом  улетели.  ‚озникает,  правда,  вопрос  -
каким образом они туда прилетели?
   €спуг в глазах министра сменилсЯ ужасом.
   - џ отвечаю на него очень просто, - продолжал ќо, наблюдаЯ, как министр
медленно бледнеет. - •ищники были разумны и прилетели туда на звездолетах.
ЏредставлЯете себе? „есЯтиметровые разумные хищники! ‘ вот такими зубами!
   - Ќо откуда они поЯвились? - с трудом выдавил  из  себЯ  министр.  -  ‚
ѓалактике нет других населенных планет!
   ќо усмехнулсЯ.
   - ‚о вселенной много галактик.
   Ќекоторое времЯ ќо молчал, следЯ за лицом министра.
   - Љ сожалению, моЯ гипотеза ничего не объЯснЯет, - сказал он наконец. -
џ пошутил.
   - ђазве можно так шутить? - сказал  министр  укоризненно.  Ћн  был  еще
бледен.
   - Џочему бы и нет? - сказал ќо. - Љстати, Я  навел  кое-какие  справки.
Њне не хотелось говорить при капитане  „узле,  но  сегоднЯ  Я  свЯзалсЯ  с
Ћгисом.
   - Љто это?
   - „испетчер четвертого  звездолетного  туннелЯ,  через  который  обычно
возвращаютсЯ ваши корабли.
   - Ќу и что?
   - „испетчер Ћгис вами очень недоволен, - сказал ќо.
   - ‚ чем дело?
   - ќкспедициЯ капитана „узла вернулась на  семь  суток  раньше  графика.
„испетчер Ћгис сказал мне, что подобные нарушениЯ в конце концов  приведут
к тому, что в туннеле окажутсЯ два кораблЯ одновременно.
   - Ђ что говорит „узл? - спросил министр.
   - ‘огласно бортжурналу "ѓамма-Њарки" экспедициЯ вернулась точно в срок.
Њинута в минуту, - ответил ќо.


   Љогда министр вышел в коридор, он увидел там капитана „узла.
   - џ не хотел говорить  при  ќо,  -  сказал  „узл,  вынимаЯ  из  кармана
фотографию. - ‚зглЯните. Ћна сделана на третьей планете.
   ‘ фотографии на министра смотрела волосатаЯ обезьЯньЯ физиономиЯ.


   - ’еперь мне Ясно почти  все,  -  сказал  ќо  министру  несколько  дней
спустЯ. - Њне осталось поговорить с одним человеком и прочесть пару статей
по дисциплине, в которой Я совершенно не разбираюсь. …ще один  день,  и  Я
отвечу вам, кто здесь замешан.
   - …сли бы речь шла только о гибели звездолета! - сказал министр.  -  Ќо
когда в ѓалактике обнаруживаетсЯ еще один носитель разума!..
   Ћни поглЯдели на лежащую на столе фотографию.
   - ‘коро вы не такого увидите, - сказал ќо.
   - Џерестаньте шутить, - ответил министр. - Ђ разгильдЯев  Я  отдам  под
суд.
   - Љого?
   -  ‚сех  подрЯд!  -  отрезал  министр.  -  ‚  первую   очередь   членов
разведгруппы. Џросмотреть разум! Ќеслыханно! „а за одну утечку  информации
их стоило посадить. џ вам уже рассказывал?
   - Ќет.
   - Ќедавно мои агенты обнаружили незасекреченный экземплЯр их отчета,  -
сказал министр, - в одном биологическом институте. Ќеслыханное безобразие!
   - Њинуточку. - ќо вынул  блокнот.  -  ‚ы  не  помните  точное  название
института?
   - Ќет, -  сказал  министр.  -  ‚прочем,  подождите.  ЉажетсЯ,  институт
эволюции. Ђ почему вы спросили?
   - „а так.
   Ћни помолчали.
   - Ќедавно мне вспомнилась одна историЯ, - сказал потом ќо. - Њы с  вами
занимались ею, но врЯд ли вы ее помните. ђечь  идет  о  полете  звездолета
"ѓамма-Њарка" в туманность ЉонскаЯ ѓрива.
   - Ћтлично помню, - сказал министр. -  Ћни  наткнулись  на  коллапсар  и
принЯли его за вражеский звездолет. ‚се решили, что пилот ќльдар, которого
они послали на разведку, погиб. Ќа самом же деле...
   - Ќа самом деле он не погиб и погибнуть не мог, - сказал ќо.  -  ђаньше
его  должна  была  по"  гибнуть  вселеннаЯ.  Џолучилось  так,  что  ќльдар
оторвалсЯ от времени, оказалсЯ в другом временном рЯду. ‚от  в  чем  смысл
этой истории.
   ќо замолчал.
   - Ќо почему вы об этом вспомнили? - спросил министр.
   - “ менЯ возникло подозрение, - сказал ќо, -  что  эта  третьЯ  планета
тоже оказалась в другом временном рЯду. ‘ейчас Я размышлЯю над  возможными
причинами этого. Њне кажетсЯ, завтра мы услышим ответ на все наши вопросы.
   - ‚ы думаете? - сказал министр. - Љстати, вы мне напомнили.  Џочему  бы
не привлечь к решению нашей загадки ђосса -  изобретателЯ  машины  времени
второго рода?  „узл  доставил  бы  его  вместе  с  его  машиной  на  место
происшествиЯ, и скоро мы бы узнали  ответ.  Ќасколько  Я  понимаю,  машина
ђосса не перебросит вас в другую галактику,  как  та,  что  создали  вы  с
Љрампом.  Џравда,  она  позволЯет  только  производить   наблюдениЯ,   но,
по-моему, нам ничего большего и не требуетсЯ.
   - „а, этот аппарат позволЯет только наблюдать, -  согласилсЯ  ќо.  -  €
поэтому никуда вас не перебрасывает. Ќо навернЯка он дает еще какой-нибудь
побочный эффект.
   - Ђ вы знаете ђосса?
   - „а, - сказал ќо. - Ѓолее того, Я его  ищу.  Љ  сожалению,  его  очень
трудно застать. ‚от и сейчас ђосс в командировке. ‡автра  Я  встречаюсь  с
руководителем его лаборатории. Џриходите послушать.
   - „оговорились, - сказал министр.


   —еловек, вошедший в кабинет ќо, был  сутул,  очкаст  и  одет  в  свитер
особого покроЯ. „аже неопытный детектив опознал бы в нем физика-теоретика.
   - ‡дравствуйте, - сказал он. - ‚ы ќо?
   - ‡дравствуйте, - сказал ќо. - ‘адитесь.
   ‚ошедший не заметил министра внешней  безопасности,  который  сидел  на
своем привычном месте, на диване в глубине комнаты.
   - џ „жильд,  -  сказал  вошедший.  -  „иректор  лаборатории  дискретной
структуры времени.
   - Џрекрасно, - сказал ќо. - ‚ы-то мне и нужны. ‚едь ђосс ваш сотрудник?
   „жильд пожал плечами.
   - Ѓывший. ’еперь работает в одной биологической организации.  …го  туда
перевели.
   - Љто перевел?
   - Ќе знаю. Џриказом по академии.
   ќо заглЯнул в свой блокнот.
   - …го новаЯ организациЯ - институт эволюции?
   - ЉажетсЯ, да.
   - ‹адно, - сказал ќо. - ‘ейчас менЯ интересует другое. Ќа днЯх Я прочел
одну статью по машинам времени второго рода и не  все  в  ней  понЯл.  Џод
статьей стоит и ваша подпись. Ќе могли бы вы менЯ проконсультировать?
   - Џожалуйста.
   - ‚ам знаком закон сохранениЯ времени?
   - ђазумеетсЯ.
   - ’ам он был записан с помощью символов, в которых Я не  разбираюсь,  -
сказал ќо. - Ќе могли бы вы в двух словах объЯснить, в чем его суть?
   - Ќет ничего проще, -  сказал  „жильд.  -  —тобы  замедлить  где-нибудь
времЯ, нужно где-то его ускорить. Џриблизительно так.
   - Џрекрасно, - сказал ќо. - Ќо  как  это  свЯзано  с  путешествиЯми  во
времени?
   - Ќепосредственно.  Џутешествие  в  будущее  есть  локальное  ускорение
времени, так же как путешествие в прошлое есть его локальное замедление.
   ќо захлопнул блокнот.
   - Ѓлагодарю, - сказал он „жильду. - ‚от и  все,  что  Я  хотел  от  вас
услышать.
   Ћн повернулсЯ к министру.
   - ’еперь мне все понЯтно. џ могу рассказать, как было дело.
   Њинистр покосилсЯ на „жильда.
   - Њожет быть, лучше попозже?
   ќо усмехнулсЯ.
   - Ќе бойтесь, Я не буду разглашать ваших секретов. € кто-нибудь  должен
следить, чтобы Я не делал ошибок.  ‚се  началось  с  того,  что  сотрудник
лаборатории „жильда ђосс построил машину времени. Ќасколько Я понимаю,  он
начал ее использовать, уже работаЯ в институте эволюции.
   - ‘овершенно верно, - кивнул „жильд.
   -  „лЯ  того  чтобы  путешествовать  в  прошлое,  он  согласно   закону
сохранениЯ должен был где-то ускорЯть времЯ. Ќо где?
   ќо сделал паузу.
   -  Џримерно  в  этот  же  период  на  Њарион  вернулась   разведгруппа,
обнаружившаЯ примитивную жизнь на третьей планете  системы  ‘-1481211.  …е
отчет каким-то образом попал в руки ђосса - и ђосс выбрал третью  планету!
Џравильно?
   - „а, - кивнул „жильд.
   - ‚озникает вопрос: почему он не выбрал планету в  какой-нибудь  другой
системе? - спросил ќо.
   - Њогу ответить, - сказал „жильд.  -  ‘обственно,  проблемы  выбора  не
стоЯло. —тобы планетнаЯ  система  могла  служить  длЯ  отвода  избыточного
времени, в ней  должен  быть  естественный  приемник,  как  говорит  ђосс.
‚ыражаЯсь проще, ускорЯть  времЯ  можно  лишь  в  районах,  примыкающих  к
объектам с  четным  числом  пространственных  измерений,  что  элементарно
следует из решениЯ соответствующего уравнениЯ ѓовера.  Џока  мы  не  знали
таких объектов, сама идеЯ машины времени второго  рода  оставалась  чистой
утопией. Ќо ђосс нашел где-то  ссылку  на  то,  что  в  системе  ‘-1481211
обнаружено двухмерное образование. ‚идимо, в том самом отчете,  о  котором
вы упомЯнули.
   - Џостойте, - тихо сказал министр. - ‡начит, если бы не отчет, не  было
бы и машины ђосса?
   - „а, - сказал ќо. - Ќо есть еще один вопрос - почему он выбрал  именно
третью планету?
   - Ћтветить тоже нетрудно, - сказал „жильд. - Џросто его новым  коллегам
длЯ проверки своих теорий эволюции понадобилась планета с низшими  формами
жизни.
   - ЋбЯзательно чтобы это была целаЯ планета? - почти прошептал министр.
   - Ћбъект, на котором вы ускорЯете времЯ, должен быть достаточно  велик,
- объЯснил „жильд. - €наче может нарушитьсЯ тонкаЯ структура пространства,
что грозит потерей причинности.
   Њинистр понимающе кивнул. ќо продолжал:
   - Џерехожу к следующему пункту. Ќасколько Я понЯл, если  вы  уходите  в
прошлое на столетие, то и в месте, где вы ускорЯете времЯ, проходит лишнее
столетие. Џравильно?
   - „а, -  сказал  „жильд.  -  Џриближенно  можно  считать,  что  среднее
арифметическое ускоренного  и  замедленного  времени  должно  совпадать  с
обычным, неискаженным временем.
   - „лЯ начала ђосс ограничилсЯ малым, - говорил ќо. - Џервый раз он ушел
в прошлое на десЯть тысЯчелетий - и на третьей планете  системы  ‘-1481211
прошло сто с лишним веков. Џотом аппетиты ђосса и его коллег  разыгрались.
Ћн начал уходить в прошлое на миллионы лет, причем регулЯрно. Џравильно?
   - „а, - сказал „жильд. - Ќормой был миллион лет, начало  Џервых  ‚еков.
Ћн наведывалсЯ туда почти ежедневно.
   - Ќа протЯжении двух лет, - подхватил ќо. - ‡а эти два года на  третьей
планете системы ‘-1481211 прошел срок,  в  сотни  миллионов  раз  больший.
Љогда на смену земноводным пришли пресмыкающиесЯ,  на  планете  высадилась
наша втораЯ экспедициЯ. “знав  из  отчета  предшественников  о  безобидной
фауне третьей планеты, участники экспедиции не были достаточно осторожны и
погибли. Џотом, через миллионы  лет  по  времени  этого  мира,  в  систему
прилетели капитан „узл и его команда. Ћни произвели беглый осмотр планеты,
нашли там примитивных млекопитающих  и  улетели  выполнЯть  свою  основную
задачу. —ерез месЯц они вернулись, отыскали то,  что  осталось  от  второй
экспедиции, совершили посадку, обнаружили, что за месЯц на планету  пришел
ледниковый период и эволюциЯ сделала еще один шаг.
   - „а,  -  огорченно  сказал  министр.  -  Ќа  третьей  планете  системы
‘-1481211  поЯвилсЯ  человек.  Љ  счастью...  -  Ћн  достал   из   кармана
фотографию, чтобы еще раз взглЯнуть на нее. - Љ счастью, он  пока  отстает
от марионца минимум на сотни тысЯчелетий. Љ счастью, он еще  только-только
произошел. Љ счастью, мы вовремЯ спохватились  и  лишь  ненамного  ухудшим
свое монопольное положение. ‚едь еще одно такое путешествие...
   Њинистр повернулсЯ к „жильду.
   - ‘ловом, вашему бывшему сотруднику не поздоровитсЯ, когда он  вернетсЯ
из командировки.
   „жильд и ќо переглЯнулись.
   - Ђ вы знаете, что это за командировка?
   Њинистр внешней безопасности побледнел.
   - Ќеужели опЯть к началу Џервых ‚еков?..
   - „а, - сказал „жильд, - на миллион лет в прошлое.