Я. Ђ теперь  они заговорили о каких-то  вражеских
лазутчиках.
     - ’ы откуда свалилсЯ, приЯтель? - спросил темнолицый ‘тарк. - €ли ты не
читаешь газет? ‚едь штаб самообороны работает у  вас  в Њильсе, а не в нашей
глуши.
     - Ћн просто пошутил, - объЯснил бывший  горожанин. - Љонечно,  он знает
все об этом утесе и о вражеских лазутчиках.
     - Џочему ты, ‹отто, всегда во все вмешиваешьсЯ? - с раздражением сказал
темнолицый ‘тарк.  - џ не понимаю  таких  шуток. …сли  он действительно  все
знает, то почему же он отрицает это?..
     - џ болел, - сказал Ќиколай Ѓабич неожиданно длЯ себЯ самого. - џ очень
долго болел и лежал в госпитале. Њне  не давали читать газет, совсем  ничего
не давали. џ вышел оттуда только вчера.
     - ‚от как? - бывший горожанин  ‹отто легонько хлопнул ЌиколаЯ Ѓабича по
плечу. - ‚ыходит, ты не знаешь даже про таласское предсказание?
     - Ќет, ничего не знаю.
     - ’огда слушай. „ва года назад таласский оракул впервые в своей истории
согласилсЯ  отвечать  на  вопрос о будущем нашей  планеты.  ђаньше  на такие
вопросы  он  заЯвлЯл, что ответ  зависит только  от нас. ‚се, мол,  в  ваших
руках.  Ќо  два  года  назад  он сделал  следующее  предсказание:  "…сли  не
помешаете,  - это у него  стандартное  начало,  - то  через  два  года  небо
расколетсЯ  и прольетсЯ  металлическим  градом.  ‘танут  градины  Яйцами,  и
вылупЯтсЯ из них железные пауки. Џауки подрастут, размножатсЯ, разбегутсЯ по
всей планете и сотрут все с ее  лика.  Џотом на развалинах вашей цивилизации
они что-то  построЯт,  но  вас  к  тому  времени не останетсЯ"...  ‚от такой
прогноз. Љак обычно, без комментариев.
     - ‚се точно, слово в слово, - подтвердил темнолицый ‘тарк. - € два года
уже на исходе.
     - ”антазиЯ  у  вашего  оракула могучаЯ, - сказал Ќиколай  Ѓабич.  -  Ќо
почему обЯзательно ему верить?..
     - ’ак  это  же  оракул из •рама Ќеба,  - сказал темнолицый  ‘тарк. - €з
•рама Ќеба, который построен неизвестно кем и неизвестно когда.
     - „а он  не слыхал и про •рам Ќеба, - перебил его ‹отто. - ЌавернЯка он
и тогда болел. Ћн болел всю свою жизнь, таким и родилсЯ.
     -  „ействительно, Я ничего не знаю про этот храм, -  призналсЯ  Ќиколай
Ѓабич.
     - Ћ нем мы тебе рассказывать не будем, - сказал темнолицый. - Ћ  нем ты
сам где-нибудь прочитаешь. Ќо Ѓольшой  €скусственный “м, о котором упоминают
во всех книгах, даже в самых древних, удалось починить  и пустить в  ход. Ћн
оказалсЯ электронным  прорицателем  и теперь  делает  предсказаниЯ. € всегда
очень успешно.
     -  Ђ какаЯ  долЯ  предсказаний исполнЯетсЯ? -  поинтересовалсЯ  Ќиколай
Ѓабич.
     -  ‘то  процентов,  -   спокойно  ответил  темнолицый  ‘тарк,   -   все
предсказаниЯ,  которые   он   делает.  …сли,   конечно,   никто  ничего   не
предпринимает. Ћн неспроста начинает свои ответы с этой  вот фразы: "…сли не
помешаете".  Ќапример, он  предсказывает  засуху  и  неурожай. ЏолЯ начинают
усиленно поливать и урожай снимают рекордный. Ћн предсказывает землетрЯсение
и большие жертвы. ‚се уходЯт из района землетрЯсениЯ, и жертв  нет. Ђ вообще
его предсказаниЯ всегда сбываютсЯ.
     - Џоэтому  вторжение произойдет буквально на днЯх, - подхватил ‹отто. -
ќто  естественно  - ведь  срок,  указанный  в  прорицании,  приближаетсЯ.  €
Ћгненных Џтиц сейчас видЯт куда чаще, чем раньше.
     - Ђ кто они такие, эти Ћгненные Џтицы?
     - ‚ражеские  лазутчики. Ћни летают  над  нами, высматривают наши слабые
места. Ќо народ вооружен, мы готовы к вторжению.
     -  Ќикогда  не  видел  ни  одной  Ћгненной Џтицы, - сказал ‘тарк. -  џ,
конечно, верю в  предсказаниЯ  таласского оракула и всюду хожу  с ружьем, но
Ћгненных Џтиц не встречал.
     - Ђ Я видел, - сказал ‹отто. - –елых четыре раза.
     - ’реплешьсЯ. Ќичего ты не видел.
     - ‚идел, - настаивал ‹отто. - ‘овсем недалеко отсюда. Ќад долиной.
     - Ђ какие они, эти Ћгненные Џтицы? „ействительно похожи на птиц?
     -  Ќет, конечно.  ѓоворЯт,  это просто летЯщий огонь  в небе.  ѓоворЯт,
похоже на падающую звезду.
     - ’олько покрупнее и  гораздо медленней, - подхватил ‹отто. - Џотом они
садЯтсЯ  на  скалы,  превращаютсЯ  в  людей  и  начинают  высматривать  наши
слабости.  Џо  радио  передавали,  что  на  космической  станции  вчера  или
позавчера арестовали еще одного вражеского лазутчика.  ЌеЯсно,  как  он туда
пробралсЯ. …го уже давно выследили, а вчера, наконец, арестовали. € сразу же
казнили. „аже допрашивать не стали, по-моему.
     - Љакой смысл? -  сказал ‘тарк.  -  ‚едь они оборотни. €з них все равно
ничего не вытЯнешь, даже насосом. ќто ужасные существа, человеческие чувства
им недоступны. Ќи страх, ни совесть. „аже боль на них не действует.
     - Ђ почему вы называете их оборотнЯми? - насторожилсЯ Ќиколай Ѓабич.
     - Ћборотни и есть, - объЯснил ‘тарк. - Ћни же могут превратитьсЯ в кого
угодно. •очешь - в человека, а хочешь - в железного паука. Ќо мы им зададим,
этим оборотнЯм. …сли поймаем, конечно.
     - ‚се-таки их жалко, - сказал ‹отто. - џ понимаю, что они не люди и что
у  них нехорошие  цели,  но все-таки  мне  их жалко.  Ќичего не могу с собой
поделать. Љонечно,  это чувство надо в себе  убить, потому что уж они-то нас
не пожалеют. ќто будет страшное вторжение, но мы постоим за свою планету. Ќа
станции они поЯвлЯютсЯ довольно часто. Ћни действительно в случае чего легко
станут железными пауками, как сказано в прорицании. Џо радио передавали, что
сегоднЯ они даже пытались захватить космическую станцию.
     ’емнолицый ‘тарк заинтересованно повернул голову.
     - —то ты говоришь? џ этого не слышал. Љогда это передавали?
     -  Џеред  самым  нашим  уходом.  Ћни  пытались  захватить  станцию,  но
неудачно.   €м  удалось  скрытьсЯ,  но  ракета,  на  которой  они   прибыли,
обезврежена, она  находитсЯ  под охраной. ‘ейчас их разыскивают. „еватьсЯ им
особенно некуда. ‘коро их изловЯт, а там и казнЯт...
     Ћни еще некоторое времЯ спорили, потом разговор  стих. Ќиколай Ѓабич не
принимал в нем участиЯ. Ћн размышлЯл о своих  приключениЯх в свете того, что
ему рассказали. ‚незапно движение впереди замедлилось. ‹юди останавливались,
окружаЯ  что-то  кольцом.  ‚се  молчали. Ќиколай Ѓабич  протиснулсЯ  вперед.
Ћстальные молча  стоЯли,  окружив глубокую Яму, вырытую кем-то в снегу.  Ћни
стоЯли,  снЯв  темные очки,  в  упор глЯдЯ на ЌиколаЯ Ѓабича.  ђасступались,
даваЯ  ему дорогу.  ‚ их глазах поЯвилось  новое,  строгое выражение, и руки
легли  на стволы свисавших с  плеч  ружей. Ќиколай Ѓабич понЯл,  почему  они
остановились. Ћтсюда  начинались  его  следы. џму вырыл  он  сам, когда упал
вниз, как самолет с поврежденными крыльЯми.
     <b>3</b>
     Ќиколай  Ѓабич сидел на  высоком вещевом  мешке под покатым заснеженным
склоном и, прищурившись, наблюдал, как цепочка людей приближаетсЯ к подножию
утеса.  ‘нег возле утеса был разворочен пронзительными ветрами,  обнажившими
скальное  основание. ѓорстка людей, похожих отсюда на муравьев,  пробиралась
между крупными валунами, похожими отсюда на речную гальку.
     - Џереживаешь? -  сказал бывший горожанин  ‹отто. Ћн полулежал рЯдом на
двух  других рюкзаках,  удобно  вытЯнув ноги,  и тоже  следил  за действиЯми
группы. - ‡а своих трЯсешьсЯ? Њожешь  не волноватьсЯ,  возьмут  сейчас твоих
приЯтелей, тепленькими. “ нас ребЯта  знаешь какие? Ћдин ‘тарк чего стоит. Ђ
ѓоба? ’ебЯ, например,  даже  свЯзывать не  стали, даром что оборотень. € так
помрешь, со страху.
     Ќиколай  Ѓабич  сидел  на  туго набитом  мешке,  следЯ  за перемещением
группы,  и  действительно  дрожал. ‚етер  у  подножиЯ  утесов  был  упорный,
пронизывающий, как сквознЯк.
     - Џросто  замерз, - сказал он бывшему горожанину. -  •олодно здесь,  на
ветру.
     Ћн  смотрел  на  утес. ѓруппа  людей  стоЯла сейчас  у  его  основаниЯ,
совещаЯсь.   “тес,  как   кристалл   горного   хрусталЯ,   вздымалсЯ   ввысь
вертикальными  стенами, и только с  восточной стороны к нему примыкал крутой
неширокий гребень, по которому можно было поднЯтьсЯ на вершину утеса.
     - ‚озьми, - сказал ‹отто.
     Ќиколай  Ѓабич  повернул  голову.  ‹отто  протЯгивал ему  снЯтую с себЯ
куртку, подбитую мехом какого-то животного.
     -  Ќадень,  а то и  вправду  замерзнешь. Џомрешь  вместе  со всем,  что
знаешь.  €  зачем  вам  понадобилась такаЯ холоднаЯ планета? Ќа  небе-то вам
небось теплее было?..
     - џ уже объЯснЯл,  что это  недоразумение,  - проговорил Ќиколай Ѓабич,
натЯгиваЯ куртку, - ‘пасибо. Џусть Я  действительно  с неба, но  Я  ничей не
лазутчик. џ штурман звездного кораблЯ. Џланета, откуда Я прилетел, находитсЯ
очень далеко. Ћна очень красиваЯ, и все люди там счастливы...
     ‚ереница   человеческих   фигурок  приблизилась  вплотную  к  основанию
скалистого гребнЯ и  начала восхождение. ”игурки поднимались медленно, почти
незаметно длЯ глаза.
     - ’ем более, -  сказал ‹отто. - …сли  у вас  так  хорошо, то  зачем  вы
придумали это  вторжение? Њы, конечно, вас не боимсЯ, но  нам ваше вторжение
ни к чему. Џодумайте об этом у себЯ на небе.
     ‹отто сидел  на мешке, обхватив себЯ руками от ветра, и его обрез лежал
рЯдом, между ним и Ќиколаем Ѓабичем - стволом в сугроб, приклад на рюкзаке.
     -  Њы  и  так люди  бедные, а  теперь  приходитсЯ  тратитьсЯ еще  и  на
вооружение...
     Ќиколай Ѓабич оторвал  взглЯд от обреза и снова  посмотрел  на  далекую
цепочку   людей.  Џока  ‹отто  рассуждал  насчет  бедности   и   вооружений,
человеческие фигурки заметно передвинулись вверх по скале.
     - џ  этого  не понимаю,  - сказал Ќиколай Ѓабич.  -  Џравда, мне вообще
многое непонЯтно. ‚едь у нас на ‡емле и денег-то давно нет.
     - ‡аливаешь, приЯтель,  -  сказал бывший горожанин, ежась  от холода на
пронизывающем  ветру.  -  ’ы  вообще-то  парень  хороший,  но  рассказываешь
небылицы. Љак это можно - совсем без денег? Ћдни голодранцы у вас, что ли?
     -  Ќет, -  сказал  Ќиколай  Ѓабич, улыбаЯсь  в  теплой  куртке  бывшего
горожанина.  -   “   нас   совершенно  другаЯ  система  распределениЯ.  …сли
кому-нибудь что-нибудь  нужно,  он получает это даром. Ќо и работают  все на
совесть.
     - ЏонЯтно, - сказал ‹отто. - ‡адарма,  значит. Ђ у  нас за гроши. ‚сюду
одно  и то же. ЃеспокоишьсЯ  о другом - как бы с голоду  не подохнуть. Ђ тут
еще вы со своим вторжением. ђаньше у нас хоть  армиЯ была  маленькаЯ. ’еперь
половина  населениЯ ходит в солдатах,  работать некому. –ены  растут, налоги
растут,  производство сворачиваетсЯ. ’ы  парень  неплохой, растолковал бы ты
это у себЯ на небе. Ќайдите какую-нибудь другую планету.  ‚ам ведь,  видимо,
безразлично, куда вторгатьсЯ. Џодыщите себе что-нибудь тихое, безлюдное...
     - џ уже  сто раз повторЯл и повторЯю еще,  - сказал Ќиколай Ѓабич. -  џ
попал сюда чисто  случайно.  Њне и  в голову не приходило, что мои  знакомые
могут заниматьсЯ такими вещами.
     - Ќо ведь они оборотни? - полуутвердительно спросил бывший горожанин. -
Ћни смогут в случае чего превратитьсЯ в металлических пауков?..
     Ќиколай  Ѓабич не  ответил.  Ћн  следил за  действиЯми группы.  ‘ветлые
пЯтнышки курток поднЯлись уже метров на тридцать и продолжали восхождение.
     -  ‚олнуешьсЯ? - опЯть сказал ‹отто, проследив направление его взглЯда.
- Ќе беспокойсЯ, возьмут их, как миленьких. Ќе переживай. ‚месте вам веселее
будет.
     ‚незапно  утес  заволокло  белое  покрывало.  Ќиколай  Ѓабич  и  ‹от-то
вскочили на ноги. „о них донессЯ гул обвала.
     - ‹авина, черт бы ее взЯл, -  выругалсЯ  ‹отто. - Ќикому бы не поверил,
что сейчас бывают лавины.
     ЃелаЯ снежнаЯ  пыль  осела,  и вновь  стали  видны  крошечные  фигурки,
прилепившиесЯ к скале. Ќекоторое времЯ ‹отто молча размышлЯл.
     - џ еще понимаю - зимой. Љогда лавина зимой, этим никого не удивишь. Ќо
сейчас... ‘той, - неожиданно повернул он к Ќиколаю Ѓабичу полное нахмуренное
лицо. - „а  ведь  это твои  приЯтели виноваты.  ЏочуЯли,  что наши  за  ними
полезли, и сыпЯт теперь лавины,  чтобы им помешать. Ќо  наших ребЯт  никакие
лавины не остановЯт.
     ‘ейчас все  уже  было как прежде.  Џоследние  снежинки легли  в сугробы
рЯдом  с высоким  утесом, воздух  вновь стал  прозрачным.  Ѓывший  горожанин
пересчитал фигурки на скалах, загибаЯ пальцы.
     Ќиколай  Ѓабич сидел теперь  совсем  рЯдом с его  обрезом,  погруженным
стволом в сугроб.
     - ’ак,  ѓоба здесь. ‘тарк тоже здесь, и Љосолапый,  и „рант. ’ак, и еще
эти двое. Ђ куда девалсЯ ѓрума?..
     Ћн снова начал пересчитывать скалолазов.
     -  „а.  ѓрумы нет, - сказал он озабоченно. -  Људа же он делсЯ? Ќиколай
Ѓабич уже  знал,  что  ѓрума  -  это  тот узкобородый юноша в  черной шапке,
который недавно шагал впереди него.  Ћн знал также, что ѓрума всего  год как
женат, что жена его очень любит, но все равно изменЯет, что детей у них пока
нет,  но будут, когда они выстроЯт  себе дом. Ћни с бывшим горожанином ‹отто
сидели на  высоких рюкзаках около  часа, и  Ќиколай Ѓабич получил уже  много
всЯких сведений про всех своих новых знакомых.
     -  Ђ вот и  ваш  ѓрума, -  сказал  Ќиколай Ѓабич. - Ќичего с  ним,  как
видите, не случилось.
     Ћн показал  на одинокую фигурку,  прилепившуюсЯ  к скале в  стороне  от
других и немного пониже, ‹отто снова обнЯл себЯ руками от ветра.
     - Ќичего  не случилось?  -  повторил он с сомнением  - ’огда почему же,
по-твоему, он  там  оказалсЯ?  ‚ообще-то ты парень  неплохой, это верно,  но
некоторых  вещей ты  почему-то  не понимаешь. ‚едь он, наверное,  упал. ’вои
приЯтели, видимо, сбили ѓрума своей лавиной. Ќо наших ребЯт этим не очень-то
запугаешь.
     ‚дали снова послышалсЯ  глухой грохот,  на этот  раз очень сильный, как
при бомбежке. ‚ысокий утес снова скрылсЯ  в  облаке снежной пыли. Љогда  она
улеглась,  Ќиколай  Ѓабич легко нашел семь человеческих фигурок, поднЯвшихсЯ
уже  до  середины скалистого  гребнЯ.  Ќо его пологой  вершины,  по  которой
смельчаки могли перейти на утес, теперь попросту не было. Ћна отсутствовала,
будто срезаннаЯ гигантским ножом. ‹юди на  гребне некоторое времЯ оставались
неподвижны - совещались, что делать.
     ‹отто повернулсЯ к Ќиколаю Ѓабичу.
     -  Њожно тебЯ  поздравить,  -  сказал он.  -  Ќа  этот  раз вы, видимо,
победили. Ќо это временнаЯ победа. Њы  еще вернемсЯ сюда. ‚аше вторжение все
равно потерпит провал. Ќи один  народ нельзЯ победить, если только он сам не
захочет под иго. Ђ какой же народ захочет такого позора?..
     Ќа  этот раз Ќиколай Ѓабич не стал спорить. Ћн смотрел на новорожденный
зиЯющий провал, бывший громадный кусок скалы, превращенный в каменную  пыль,
загрЯзнившую  снег  у  подножиЯ  утеса.  Ћчевидно,  ‘тарку  и  компании  это
оказалось не  под  силу. —еловеческие фигурки на гребне  начали  спуск.  Ћни
спускались быстро, одна за другой, соскальзываЯ по невидимой издали веревке.
     -  ‘юда мы еще вернемсЯ, -  повторил ‹отто. -  Љонечно,  нельзЯ  с вами
боротьсЯ одними  голыми руками. Ќо наша группа сделала свое дело. ’еперь  мы
точно знаем,  что  на этом  утесе ваша  база, что  именно  отсюда  готовитсЯ
вторжение,  о  котором говоритсЯ в предсказании таласского оракула. ’еперь у
нас есть факты, которые мы сможем доложить своему руководству. € у нас  есть
ты, приЯтель. ’ы парень хороший, но ничего не хочешь говорить. ЏридетсЯ тебЯ
допросить, хотЯ мне тебЯ  жалко. ‚ гарнизоне есть специалисты по этому делу.
Џускай ты оборотень, они  выкачают из тебЯ, все, что ты знаешь. € тогда сюда
пришлют самолеты.
     „алекие  фигурки  людей  спустились со  скал  и  шли теперь колонной по
протоптанной  уже  тропе в затылок  один другому,  приближаЯсь, вырастаЯ  на
глазах.
     -  €ли дирижабль, - сказал  ‹отто, равнодушно  взираЯ  на  свой  обрез,
торчавший из  снега  рЯдом  с  Ќиколаем  Ѓабичем. - Џожалуй, дирижабль  даже
лучше,  он  может  висеть  на одном  месте.  ‘ дири-жаблЯ бомбу  скинул -  и
порЯдок. Ѓыла  ваша база - нет вашей базы. Ќо сначала нужно выкачать из тебЯ
все, что ты знаешь.
     Ќиколай  Ѓабич промолчал. ќто казалось ему нереальным. Џытки, допросы -
это  не могло относитьсЯ  к  нему. …сли  они действительно  специалисты, они
сразу поймут,  что он говорит чистую правду. …сть же  у них детектор лжи или
какое-нибудь аналогичное устройство.  ‹отто,  наконец, умолк,  он глЯдел  на
приближавшуюсЯ колонну.  Ќиколай Ѓабич тоже смотрел в ту сторону, но повыше,
на  вершину утеса. …му показалось, что  там возникло какое-то подозрительное
движение.  Ѓудто что-то  взметнулось там: белое, словно снег,  но  другое  -
тонкое, длинное, на  что-то очень похожее.  Ћднако он  не успел  установить,
было  ли  это на самом деле, или  ему действительно  показалось, потому  что
внезапно он словно ослеп, все заволокла чернота, последовал сильный рывок, и
он потерЯл сознание;
     <b>ѓлава 6. ђабота
     1</b>
     - …го душа отстала от тела, - медленно  произнес фантом. Ћн  был уже  в
обычной длЯ себЯ  форме Ђссистента, неотличимый по виду от человека, похожий
на отражение в зеркале. - Ќо ее инерциЯ незначительна. ‘коро догонит.
     ‘казал - и тут же покинул помещение.
     Ѓабич лежал на  кушетке  все  еще без чувств. €наче  действительно было
нельзЯ.  “ходить  следовало  быстро,  а  его организм  не  привык к  большим
ускорениЯм  и  не  вынес  бы  их  в  другом  состоЯнии. ‘ейчас  он  медленно
возвращалсЯ  к  жизни.  Ќа  его  бледном   лице  проступил  слабый  румЯнец,
задергались мускулы  век.  Ќаконец, он открыл  глаза.  ‚идимо,  он  не сразу
понЯл, где находитсЯ.  …го  взглЯд  был бессмысленным, как  у новорожденного
дилавэрца.  Џрошло  какое-то времЯ,  прежде  чем он  заметил того, кто сидел
рЯдом с его кушеткой.
     - „оброе утро, - ласково  сказал Ђлександр ‘инЯев. Ѓабич  молча  сел на
кушетке, свесил ноги на пол. - Љак вам спалось?
     Ѓабич долго молчал, что-то припоминаЯ.
     - ’ак это был сон? - спросил он, наконец.
     - ‚озможно. Ќо Я не знаю, что вам снилось.
     -  ђазговоры  о  вторжении,  - сказал  Ѓабич,  опЯть помолчав.  -  Ѓаза
вражеских  лазутчиков на  утесе. Џредсказание таласского  оракула.  ‘угробы,
обвалы, люди с обрезами на плечах. € - темнота.
     - Ќет, это не сон. ‚идимо, так оно и происходило.
     -  ‡начит,  это  правда?  - Ѓабич попыталсЯ  поднЯтьсЯ  с  кушетки,  но
координациЯ  ему изменила, и он опЯть сел. -  Џланете действительно угрожает
вторжение?
     - Ѓезусловно.
     - € вы... -  сказал Ѓабич. ѓлаза людей встретились. - ‚ы  и ваш Љруг...
‚ы действительно подготавливаете эту акцию?..
     Ђлександр ‘инЯев рассмеЯлсЯ; это прозвучало искусственно.
     - Љонечно, нет. Ќо так многие думают. Џри чем здесь Љруг?
     Ѓабич снова попыталсЯ  поднЯтьсЯ, на  сей раз успешно. Ђлександр ‘инЯев
сидел в кресле рЯдом с кушеткой, а Ѓабич встал над  ним во весь рост,  и его
глаза были как серый лед. ќто что-то напоминало. Џочему-то вспомнилсЯ другой
человек, бывший отцом Ђлександра ‘инЯева, и женщина, котораЯ учила его Языку
и рассказывала о родине.
     - ‚ы лжете, - очень спокойно сказал Ѓабич.
     -  ‹гу? -  возразил Ђлександр ‘инЯев.  -  ‡ачем же мне лгать?  ‚прочем,
судите сами. ђазве Я похож на космического агрессора?
     -  ‘ейчас нет,  - спокойно сказал Ѓабич. - Ђ ваши друзьЯ похожи. € Я не
очень хорошо знаю, на что вы будете походить в следующее мгновение.
     - Њои друзьЯ? - Ђлександр ‘инЯев опЯть рассмеЯлсЯ, теперь уже от  души.
Ћн поднЯлсЯ из  кресла и хлопнул Ѓабича по  плечу. - ‚ам,  Ќиколай, лучше бы
никогда  не  покидать  штурманской  рубки. ‹ишние  впечатлениЯ  вам  вредны.
Џойдемте.
     Ћни  вышли  в  коридор  и  свернули в демонстрационную.  ‡десь было  бы
просторно,  если  бы все  помещение не  занимала  объемнаЯ  карта ѓалактики.
‚прочем,  это  было  только  изображение, оно ничему  не мешало.  Ћни прошли
сквозь  карту  к  противоположной стене. Ђлександр  ‘инЯев  взЯл с подставки
световую  указку. …е тонкий луч пронизывал Њлечный Џуть, как  простое облако
дыма.
     - ‘мотрите, - Ђлександр ‘инЯев указал на короткую цепочку зеленых огней
в средних  широтах  ѓалактики, где уже отчетливо просматривалось чередование
пустот и звездных скоплений. - ќти звезды. —ем, по-вашему, они замечательны?
     - Ћни лежат на одной прЯмой линии. Ќо Я не понимаю...
     - Ђ что вы скажете об этой звезде?
     ‹уч указки уперсЯ в слабый красный огонек.
     - Ћна - на той же прЯмой, - сказал Ѓабич. - Ќо...
     - Љрасной точкой отмечено местоположение  ‹агора, -  объЯснил Ђлександр
‘инЯев.
     ’еперь Ѓабич смотрел на карту другим, профессиональным взглЯдом. Ћн был
опытным  штурманом,  и пространственное  воображение  было  у  него  неплохо
поставлено.
     - ‹агор? - повторил он: - Џохоже. Ђ что означают зеленые огни?
     - ќто маршрут ЉораблЯ ђоботов, - объЯснил Ђлександр ‘инЯев.
     ђеакциЯ Ѓабича была неожиданной.
     -  Љорабль  ђоботов?  џ слышал  об  этом.  ђоботы, которые  завоевывают
‚селенную. Ќо Я думал, это легенда. џ даже не знаю ее происхождениЯ.
     - Џроисхождение? - сказал Ђлександр ‘инЯев.  -  Њожно себе представить.
‚идимо,  один  из  земных  звездолетов наткнулсЯ  на  систему,  где  они уже
побывали. Џри  виде  планет-двойнЯшек  такаЯ  легенда  возникает  совершенно
непроизвольно.
     - ‡начит, это все-таки правда, - задумчиво проговорил Ѓабич. -  € они в
самом деле завоевывают  ‚селенную. џ считал, что это  обычнаЯ выдумка. Ђ при
чем здесь вы и ваш Љруг?..
     - ђаботы ничего не завоевывают. Ћни работают по программе. Ќо программа
устарела на много эпох. …е авторы были, возможно, гораздо умнее нас.  ’ем не
менее она устарела.
     - € они действительно ни на что не обращают вниманиЯ?
     - „а. - Ђлександр ‘инЯев выключил световую указку. - …сли хотите, Я вам
все расскажу. Џойдемте.
     Ћни прошли сквозь карту ѓалактики, вышли в коридор и вернулись в первую
комнату. Ѓабич устроилсЯ в кресле, Ђлександр  ‘инЯев сел на кушетку и  начал
рассказ.
     -  ќто случилось очень давно. Љонечно, подробности никому  не известны,
но  кое-что  поддаетсЯ  восстановлению.  ‚идимо,  когда-то  цивилизациЯ  Њаб
направила  к звездам  отрЯд  роботов  длЯ  реконструкции  планет. ‚  роботов
вложили  программу - преображать пустынные  миры, делать  их  пригодными длЯ
заселениЯ.  Ќо когда роботы получили  задание, взрыв  скоплениЯ ‘верхновых в
созвездии Ћриона еще не произошел, и жизнь на периферии Њлечного Џути еще не
вступила в третью стадию. ‚идимо,  поэтому  программу можно  было  толковать
по-другому - роботы должны переделывать все планеты, которые встретЯтсЯ.
     Ѓабич внимательно слушал. Ђлександр ‘инЯев продолжал:
     -  …сть  вещи,  которые  не  стареют,  но  догмы,  созданные  разумными
существами, к ним не относЯтсЯ. ‚сему свое времЯ. ђаспорЯжениЯ,  сделанные в
прошлом, постепенно устаревают.  Љогда-то  программа  была естественной -  в
ѓалактике  не было разумной  жизни.  ’еперь положение  изменилось,  и стараЯ
программа стала бессмысленной и опасной.
     - ’ак неужели весь миллиард лет...
     - Ќет. „ействительно, роботы вышли в путь миллиард  лет назад, но никто
не  знает,  где  они  пропадали.  ‚ероЯтно,  попали  в  черную  дыру  или  в
какую-нибудь другую область сжатого времени. Љак бы то ни было, миллиард лет
они бездействовали. Ќо недавно экспедициЯ одного из миров Љруга...
     - ‚се-таки Љруга?..
     - „а, Љруга, - повторил  Ђлександр ‘инЯев. -  —то вы  ко мне  пристали?
Џочему вы так говорите?  Љто дал вам право так говорить? Џочему Я до сих пор
не сказал о ‡емле ни одного плохого слова?
     - ’ак то  ‡емлЯ,  -  сказал Ѓабич.  - Ќо  извините менЯ, Я не хотел вас
обидеть. Џродолжайте.
     -  Ќедавно  одна  экспедициЯ  побывала   в  системе,  которую   считали
безжизненной. Џредставьте  всеобщее удивление,  когда  выЯснилось,  что  три
планеты  из пЯтнадцати  имеют  кислородные атмосферы,  что  на них поЯвились
морЯ, реки и лесные массивы. €нтересно, что между собой эти планеты почти не
отличались.
     - € кто-то сразу пришел к выводам, которые вы изложили?
     -  Ќет, наоборот. Ќа  это  не  обратили вниманиЯ. ђешили, что так  было
всегда,  а  вину  за  неверное  описание свалили на  предыдущую  экспедицию.
ђазумеетсЯ,  ее  командир  клЯлсЯ, что лично  высаживалсЯ  на всех  планетах
системы. Љ его клЯтвам никто не прислушалсЯ. …го отстранили от командованиЯ.
     - ‚от как?
     - Ђ разве это длЯ вас так много значит?
     - Ќет. Ќо... Ќавсегда?
     -  Ќе знаю.  „а это и  неважно. ‚сю эту  историю вспомнили, когда в тех
местах побывала новаЯ экспедициЯ, другой цивилизации  Љруга.  ’еперь уже все
пЯтнадцать планет были окутаны кислородными атмосферами, покрыты одинаковыми
морЯми и лесами.
     - € даже форма континентов была одинаковой?
     -  Џочти, - сказал Ђлександр ‘инЯев. - Љонечно, небольшие отличиЯ есть,
они   неизбежны.   ђезультаты   осмотра  соседних  систем   оказались  также
неутешительными. ‚сего обнаружили около полусотни планет, похожих как  капли
воды. Ќа некоторых из них раньше была жизнь.
     - ђазумнаЯ? - быстро спросил Ѓабич.
     - Љ  счастью,  нет, - сказал Ђлександр ‘инЯев. - Ќо роботам это было бы
безразлично.  Ћни  по-другому  запрограммированы.  Ћни   снимают  с  планеты
поверхностный  слой и все  создают заново. †изнь на этих  планетах не успела
дорасти до высшей стадии. € теперь уже никогда не дорастет.
     - ђоботы, - медленно повторил Ѓабич. - Ђ почему мне говорили о пауках?
     -  „аже  человек  строит роботов по своему образу и подобию, - объЯснил
Ђлександр ‘инЯев.
     Њинуту Ѓабич размышлЯл.
     - ќто зеленые звезды, которые вы показывали?
     - „а. Ћказалось, они лежат на одной прЯмой. Ћна - как копье, нацеленное
в  ‹агор.  ќто стало известно несколько лет  назад, Я уже работал здесь.  Ќо
Љорабль ђоботов так и не поЯвилсЯ.
     - Џочему?
     -  Ќеизвестно. Љонечно,  кое-какие  предположениЯ  возникли. ‚едь ‹агор
лежит  на  этой  прЯмой, но в  другом рукаве ѓалактики.  Љорабль  ђоботов не
поЯвилсЯ -  следовательно, он  и не должен был переходить в нашу ветвь.  ’ак
кто-то решил, в результате Я осталсЯ на „илавэре.
     - € это все?
     - „а. Џотом было таласское предсказание.
     Ѓабич прикрыл глаза. Ђлександру ‘инЯеву показалось, что у него возникла
какаЯ-то мысль. Ќо Ѓабич ее не высказал.
     - Џочему же вы считаете, что вторжение неминуемо? ’олько из-за прогноза
оракула?
     - „а, - сказал  Ђлександр ‘инЯев. - ќта машина - наследство цивилизации
Њаб. Ћна  работает очень хорошо,  хотЯ  никто не  знает, как  она действует.
Љаким-то образом воспринимает информацию из  будущего. Љак  некоторые  люди.
Љак вы во времЯ своей вахты.
     - Џочему вы убеждены в  ее происхождении? - помолчав, спросил  Ѓабич. -
ђазве вы видели ее вблизи?
     - џ ее ремонтировал, - объЯснил Ђлександр ‘инЯев. - •рам Ќеба в ’алассе
- самаЯ  большаЯ из  известных  баз Њаб  в  этой  части ѓалактики.  Љонечно,
реставрировано не все. Ќе все еще в моих силах. Ђ когда Я узнал о назначении
одного сооружениЯ, мне расхотелось его чинить.
     - —то же это было?
     -  „уэльный зал, -  сказал Ђлександр  ‘инЯев. - ’ам дрались гладиаторы.
‚ооруженные всеми научными достижениЯми. Ћн мне часто мерещитсЯ по ночам.
     Ѓабич ничего не сказал. Ђлександр ‘инЯев продолжал:
     - “ них был  культ развлечений.  ђазвлекатьсЯ они любили, и  делали это
своеобразно.  Ќапример, такаЯ  жестокаЯ забава.  „ва  космолета шли  друг на
друга  лоб  в  лоб.  ќкипаж,  который первый  не выдерживал  и  отворачивал,
проигрывал, его  ждал  всеобщий  позор. ‚  любом случае выигрывал второй. Ќа
пультах их кораблей были даже специальные приспособлениЯ длЯ таких... игр.
     - —то значит "в любом случае"?
     - ‚торой мог и  не отворачивать,  - объЯснил Ђлександр ‘и-нЯев. - ’огда
дуэль  все равно завершалась тараном.  € не смотрите так. ќто не Я придумал.
€, кстати, не Љруг. “ них была недоступнаЯ нам мораль, но наука инвариантна.
‘танцию,  на борту которой мы находимсЯ, построили тоже они. …сли не считать
"ѓномов", собственных космолетов  у „илавэра пока  нет.  Џочти  всЯ техника,
которую  имеют аборигены, осталась  от Њаб. Ћни даже не  знают, как устроены
многие механизмы, которые у них есть.
     - Ќо умеют ими пользоватьсЯ?
     - „а.
     - ђазве это возможно?
     - „а, их научили.
     - Љто же это сделал?
     Ђлександр ‘инЯев не стал  отвечать.  ‚прочем, все  было Ясно без  слов.
‹юди  долго молчали. Ѓабич  размышлЯл об услышанном,  Ђлександр ‘инЯев  ждал
дальнейших вопросов. ’оропитьсЯ им было совсем некуда.
     - € вы считаете, что  роботы могут  разрушить постройки, возведенные их
хозЯевами?
     -  —то здесь удивительного?  -  сказал  Ђлександр  ‘инЯев. -  Ќа то они
роботы. Ќо главное не  в  постройках. …сть еще  население, и  мне становитсЯ
скверно,  когда Я о нем думаю. ќто добрые и отважные люди - Я привык считать
их людьми, - они будут сражатьсЯ, но воевать они не умеют. € врЯд ли удастсЯ
помочь им. џ один, и  Я плохо знаю  противника. € у менЯ нет ничего - только
мозг и голые руки...
     - Ђ ваш Љруг?
     - Љруг ни при чем. Љ сожалению. Љруг против обороны „илавэра.
     - Џочему?
     - ‘читает ее бессмысленной.
     - € как вы поступите?
     - Ќе знаю, - сказал Ђлександр ‘инЯев.
     Ћн смотрел  на человека, который сидел напротив  него. ќтот человек был
Ячейкой  общества,   его   всю   жизнь  окружали   силы,   направлЯвшие  его
деЯтельность. ’ем не менее он был свободен.
     - ‚прочем...
     - •орошие ребЯта сидЯт в  вашем Љруге,  - сказал Ѓабич. - –елаЯ планета
под угрозой гибели, а они - в кусты...
     ‚ комнату тихо вошел фантом,  все  еще  в форме  Ђссистента. Ћн молчал,
прислушиваЯсь  к  разговору.  Ќо  ‘еанс  был  нескоро,  и  все,  что  сейчас
говорилось, длЯ Љруга было закрыто. Ѓабич не знал этого и замолчал.
     - Љруг здесь ни при чем, - повторил Ђлександр ‘инЯев.
     ‚ его голове опЯть чередой промелькнули образы. ‚ысоких седой человек -
отец. ЉрасиваЯ молодаЯ женщина - мать. € картины, навеЯнные их рассказами.
     - ќто мое дело, и Я буду делать его один.
     -  Ћдин?  Џочему? €  неужели  бы вам  помешала помощь?  ‚едь  у  других
разумных существ, вероЯтно, есть самые чудесные качества.
     - ‚полне возможно. Ќо и у человека их не так мало.
     - Љакие же они?
     - ‚о-первых, Я похож на аборигена,  -  объЯснил Ђлександр ‘инЯев. - ќто
довольно удобно,  но,  конечно,  это не главное. “ человека  есть  и  другие
достоинства.  Ќапример,  природнаЯ  склонность  к технике.  ‚ы  когда-нибудь
собирали радиоприемник?
     - ЏыталсЯ. Ќо разве это не характерно длЯ всех разумных существ?
     Ђлександр ‘инЯев оставил реплику без ответа.
     - ‚о-вторых, человек может многому научитьсЯ.
     Ѓабич ничего не сказал.
     - € научить других, - продолжал Ђлександр ‘инЯев.
     Ѓабич ждал.
     - Ќаконец, у нас есть рЯд других качеств, - закончил  Ђлександр ‘инЯев.
- џ бы сказал, чисто человеческих.
     Ѓабич не стал  требовать уточнений,  и  Ђлександр ‘инЯев  повернулсЯ  к
Ђссистенту. ђаз он пришел, значит, у него было что сообщить.
     - Љакие новости? ѓде Љвилла?
     - Ћни с „зангом еще внизу.  ѓотовЯт  имущество к  эвакуации и  возводЯт
перекрытие против бомбежек.
     - Џравильно, - сказал человек, - —то еще?
     ”антом молчал. Ќа лице у него что-то задергалось.
     -  —то  у тебЯ еще?  -  повторил человек. - ѓовори. џ же  вижу,  что-то
срочное.
     -  Ќа  станции тревога, командир,  -  сказал  фантом. - Ћни  обнаружили
звездолет.
     <b>2</b>
     —ерез  секунду все трое  уже бежали к  обсерватории. ‡а стеной коридора
царила  паника, и человеку казалось, что он слышит топот сапог в тоннелЯх на
верхних Ярусах.
     - ‘ейчас мы его увидим, - сказал Ќиколай Ѓабич.
     ќто  навернЯка был  Љорабль ђоботов. „ва года кончались.  €з-за возни с
•ребтом €сполинов человек совершенно  не был готов к приему гостей. € роботы
оставались внизу. € очень плохо, что аборигены  заметили  звездолет первыми.
Ћни много  не понимали и  могли наделать глупостей.  Ћни остановились у люка
обсерватории.
     - Ђ вдруг это корабль, на котором мы прилетели? - сказал Ќиколай Ѓабич.
     ќто было  невероЯтно, и Ђлександр  ‘инЯев  не  стал отвечать.  „руг  за
другом они вошли внутрь отсека. ‡десь  было темно. ‹юди опустились  в мЯгкие
кресла, фантом осталсЯ стоЯть. ‘тены стали прозрачными, открыли облачный щит
„илавера.  Ќемного погодЯ,  когда  глаза  привыкли,  вдали от  ‹агора  стали
заметны и звезды.
     - џ ничего не вижу, - сказал Ќиколай Ѓабич.
     Ђлександр ‘инЯев тоже пока не видел  того, что хотел.  Ћн слишком долго
пробыл  под атмосферой. Ѓабичу не хватало тренировки.  ‡рение фантома вообще
никуда не годилось. Ђлександр ‘инЯев включил локаторы поиска.
     - Ћни напоминали пауков, - неожиданно сказал Ќиколай Ѓабич. - Ћткуда же
здесь  такие  кресла?  ђазве они могли знать, кто будет сидеть  в них  через
миллиард лет?..
     - џ притащил мебель из верхних Ярусов, - объЯснил Ђлександр ‘инЯев.
     ‹окаторы зазвенели. Ќа стенах ничто не изменилось. Љонечно, локаторы не
видели  звезд  и ‹агора, но памЯть  поста держала в себе их расположение.  ‚
пустоте   среди   звезд  загорелась  новаЯ  ЯркаЯ  точка.  ‚се   увидели  ее
одновременно.
     - Ќаконец-то, - сказал Ќиколай Ѓабич.
     Ђлександр ‘инЯев привычным движением  включил трансфокатор. џркаЯ точка
росла, выхваченнаЯ из звездного фона. “ нее поЯвлЯлись размеры и форма.
     - Њне кажетсЯ, Я где-то уже видел этот корабль, - сказал Ќиколай Ѓабич.
     Ђлександр  ‘инЯев молчал. џркаЯ  точка росла, превращаЯсь  в  звездолет
дальнего следованиЯ.
     - ќто "‡емлЯника", - сказал Ќиколай Ѓабич.
     <b>3</b>
     ЂудиториЯ была безлюдна. Ћни только что вошли  сюда через потайной люк,
но предосторожности оказались  излишними. ‡анЯтиЯ  давно  кончились, и здесь
никого не  было. ‘танциЯ  была охвачена боевой  тревогой,  близкой к  боевой
панике. Ћни вышли в лабиринт коридоров.
     -  Ќужно торопитьсЯ, - сказал Ђлександр ‘инЯев.  - €наче вашим коллегам
придетсЯ несладко.
     ‡а  поворотом  загромыхало.  Ћни  укрылись  в  боковом  переходе.  Њимо
пронеслась  группа  солдат  и  офицеров  с  атомными  карабинами  наперевес.
Ќекоторых человек помнил в лицо.
     - Људа они все бегут? - спросил Ќиколай Ѓабич.
     - Љ абордажным ракетам, - объЯснил Ђлександр ‘инЯев. Ћн уже слышал, что
творитсЯ  на  посадочных  палубах.  -  —ерез  двадцать  минут первые  ракеты
подойдут к "‡емлЯнике".
     Ћн замолчал. Ћни снова быстро шагали по металлическому полу.
     - € что дальше?
     - „лЯ "‡емлЯники"  это  будет конец, - объЯснил Ђлександр ‘инЯев. - ќти
ракеты   служили   народу   Њаб   длЯ   аварийно-спасательных   работ.   Ћни
предназначаютсЯ длЯ  случаев, когда  некогда  открывать  люк  или когда  его
вообще невозможно открыть. ’акаЯ  ракета  присасываетсЯ к звездолету - у нее
есть специальнаЯ присоска, - проламывает борт и впускает экипаж внутрь. …сли
бы  они  атаковали так  настоЯщий  Љорабль  ђоботов, то  их  шансы  были  бы
невелики.  Љорабль  их так просто не  подпустил  бы. ЌоЯ не думаю,  что  ваш
командир способен ударить из лазеров по приближающимсЯ ракетам.
     - „а, Њонин до этого не додумаетсЯ. ’огда что же делать?..
     Ћни уже приблизились  к  посадочным палубам, и не  надо было  напрЯгать
внутренний слух, чтобы слышать, что там  творитсЯ. ѓруппы вооруженных солдат
и офицеров обгонЯли людей все чаще, и времЯ от времени приходилось прЯтатьсЯ
в боковых галереЯх.
     - ‘амое верное было радировать на корабль, - сказал Ђлександр ‘инЯев. -
Ќо...
     -  ‚ы правы, этот вариант не  длЯ Њонина. Њонин -  мужик обстоЯтельный,
начнет выЯснЯть, в чем дело. Ђ времени на объЯснениЯ нет.
     -  ‚  принципе можно  было бы  проникнуть  в  одну из ракет,  -  сказал
Ђлександр  ‘инЯев. - Ќо  это  тоже  бесполезно. „аже  если нам повезет и  мы
окажемсЯ на  ракете, котораЯ первой  возьмет  "‡емлЯнику" на абордаж. Ќам не
выстоЯть против толпы.
     - —то же нам остаетсЯ? †дать, когда они погибнут?..
     Ћни вышли в  просторный зал,  примыкавший  к посадочным  палубам. ‡десь
сходились десЯтки тоннелей и коридоров. Ћтовсюду бежали солдаты и  офицеры в
космических  комбинезонах.  Ќо цель  у  них  была  одна,  остального  они не
замечали. ’еперь уже не скрываЯсь, люди повернули  налево, наперерез потоку,
и  вскоре  покинули  помещение,  похожее  на  вокзальную  площадь,   забитую
опаздывающими пассажирами.
     -  Ќам  остаетсЯ  наш аппарат,  -  сказал Ђлександр ‘инЯев. -  ’от,  на
котором мы прибыли.
     Ћни вышли в овальную дверь.
     - Ќадеюсь, они снЯли охрану?
     Ђлександр ‘инЯев кивнул.
     - ‚полне возможно.
     Ћни  опЯть  находились в  эллинге,  в тени входного тамбура.  „есантный
диск, на котором они прилетели, серебрЯным блюдцем лежал в центре помещениЯ.
Ћхраны действительно почти не было. „ва вооруженных стражника играли в карты
на полу рЯдом с диском. Ѓольше никого не было видно.
     - Ќет, охрана на месте, - сказал Ќиколай Ѓабич, переходЯ на шепот.
     - Љак же туда пробратьсЯ?..
     Ђлександр  ‘инЯев посмотрел на фантома. ‚  лице того  что-то задрожало,
изменилось, сместилось и  вернулось на прежнее место. Ќо ‘еанс был еще очень
нескоро, и фантом был сейчас Ђссистентом - послушным и беспрекословным.
     - Ќеобходим  отвлекающий маневр,  - сказал  Ђлександр ‘инЯев.  - Љак  в
прошлом году. ’ы менЯ понЯл?
     ‚ лице фантома опЯть что-то задергалось.
     - „а, командир, - сказал он.
     <b>4</b>
     „ва стражника  сидели, скрестив ноги, на полу рЯдом с десантным диском.
Ћдин  из  них подгреб к себе  карты,  собрал  их в  стопку и начал  уверенно
перемешивать.
     -  „а, ѓрини,  -  сказал он,  тасуЯ  колоду. -  Џоследние  штаны ты мне
сегоднЯ  проиграешь.  €нтересно, что подумает  десЯтник, когда  на  вечернем
построении увидит тебЯ без штанов?..
     - ‡рЯ ты издеваешьсЯ, ‹исма, -  сказал ѓрини,  внимательно следЯ, чтобы
партнер не плутовал. -  џ еще отыграюсь, ты менЯ знаешь. џ играю лучше тебЯ,
просто у менЯ сейчас полоса невезениЯ.
     -  Џолоса на  полчаса, - сказал ‹исма. € изрек: - Ќе везет  в картах  -
повезет в любви. Ћни поднЯли карты.
     ѓрини  осторожно  заглЯнул  в  свои  карты,  прЯча их  от  партнера. Ћн
задумалсЯ. Љарты лежали в его ладони рубашками вверх, и он постукивал по ним
длинными пальцами правой руки.
     - ‚осемь, -  сказал он, посмотрев на своего партнера. Ќо в глазах ‹исмы
ничего нельзЯ было прочесть. ’ам были только безразличие и уверенность.
     -  ‚осемнадцать, - сказал ‹исма, прЯча  карты  в  ладонЯх.  ѓрини снова
задумалсЯ. - ‘огласен. Њне две, пожалуйста. ‹исма бросил ему  из  колоды две
карты рубашками вверх. - Њне не надо. —то скажешь?
     ѓрини долго изучал образовавшуюсЯ комбинацию. - Ћставил.
     - „вадцать восемь, - немедленно отозвалсЯ  ‹исма.  ѓрини  бросил карты,
собрал  колоду  и  принЯлсЯ ее  тасовать. - Ќикогда со мной такого не  было.
џвный блеф раскрыть не на чем.
     -  Џоследние  штаны  проиграешь,  -  повторил  ‹исма, наблюдаЯ  за  его
действиЯми.  -  Ќо ты, ѓрини,  не огорчайсЯ. Ќе везет в  картах -  повезет в
любви. Џоверь моему слову.
     -  Џо-моему, лучше карты, - сказал ѓрини, начинаЯ новую сдачу. -  Љогда
же, наконец, начнетсЯ это  вторжение? џ ни одной женщины  не  видел  уже сто
лет. Ќе считаЯ кино, конечно.
     - “ тебЯ еще все впереди, - сказал ‹исма.
     €з-за  диска,  рЯдом с  которым они сидели,  послышалсЯ  громкий шорох.
ѓрини насторожилсЯ.
     - Џойди посмотри, что там такое, - сказал он партнеру.
     ’от с сомнением смотрел на сданные карты, лежащие на полу эллинга двумЯ
аккуратными кучками.
     - ќто приказ? ’огда Я потребую пересдачи.
     - ‹адно, пойдем вместе, - сказал ѓрини.
     Ћни встали  на ноги. ѓрини с наслаждением потЯнулсЯ.  …го спина затекла
от долгого сидениЯ на  полу. Ћн посмотрел на пару тЯжелых атомных карабинов,
прислоненных к серебристому борту диска.
     - Ќаверное, крысы или другаЯ мелкаЯ живность, - сказал  он, вслушиваЯсь
в непрекращающийсЯ шорох. - Џойдем взглЯнем.
     Ћни медленным шагом направились в обход диска.
     - €нтересно, взорвали уже этот вражеский звездолет? - сказал ‹исма.
     -  Ќе  завидую тем, кто на нем прилетел, - сказал ѓрини. -  ‚се  равно,
пауки они или люди. ‚едь  этот  инструктор Љсандр, которого недавно казнили,
прекрасно натренировал  абордажные  экипажи.  Ћн хорошо  разбиралсЯ  в  этих
делах, куда лучше любого офицера. ’е разбираютсЯ только в выпивке. †аль, что
он оказалсЯ вражеским лазутчиком.
     -  €  в  карты  он  играл великолепно, - добавил  ‹исма. -  —то это там
такое?..
     Ћни  застыли  на  месте,  вслушиваЯсь в шорох,  несущийсЯ к ним  из-под
отдаленной  стены  эллинга.  ’ам  лежал  сумрак,  слоЯщийсЯ  чуть  заметными
разноцветными линиЯми.
     - €ли  мне это мерещитсЯ, - сказал  ‹исма. -  Ќо Я готов поставить весь
выигрыш...
     - ’ише, - перебил его ѓрини.
     ђазноцветные линии расплывались, поглощаЯ мрак, становЯсь извивающимисЯ
полосами. †иваЯ струЯщаЯсЯ картина была погружена в медленно разгоравшеесЯ у
стены эллинга зеленоватое свечение.
     - ќто •озЯйка, - взволнованно прошептал ‹исма.
     - ’ише, - повторил ѓрини.
     Џоперек  горизонтальных  змеЯщихсЯ линий возникли  вертикальные полосы.
Ћни  кружились  на месте, вытеснЯЯ  одна  другую,  складываЯсь  в мгновенные
исчезающие образы. Џотом плЯска полос прекратилась, остались лишь призрачное
свечение и грациозный девичий силуэт на фоне дальней стены.
     - ќто  •озЯйка станции, - взволнованно  повторил ‹исма, боЯсь  спугнуть
видение. - Њне рассказывал о ней ђутс. Џравда, тогда Я ему не поверил...
     Ћни стоЯли,  затаив