 действовать.  ќто  продолжалось  недолго,  потом
ракеты сбились в плотную группу и двинулись к "‡емлЯнике", набираЯ скорость,
обходЯ  диск стороной.  —еловеку  стало приЯтно, что они так быстро  принЯли
правильное решение.
     Ќо медлить было  нельзЯ.  „иск вновь стал видимым, серебристым. —еловек
легко обошел стаю ракет и остановилсЯ  у них на пути, ожидаЯ, что  они будут
делать.
     Ћн смотрел  на приближающиесЯ  суденышки --  они были как звездочки  на
фоне густой черноты, но внезапно по всему небосводу замерцали  новые светлые
вспышки, у него зарЯбило  в  глазах,  и, почти терЯЯ  сознание, он развернул
диск.  "‡емлЯника"  стартовала.  Џустота  вокруг  нее  бурлила, как  кипЯщаЯ
жидкость.  ‘амого звездолета  уже не было  видно  -- лишь  белое пузырЯщеесЯ
пЯтно,  похожее  на  буран вокруг погружающейсЯ  субмарины.  Ќо  это длилось
недолго.
     ‘трой  атакующих  нарушилсЯ.  Ѓез  специальной экранировки  свертывание
пространства  действует  на  нетренированный  организм,  как удар  по голове
тЯжелым предметом. Ќо это не смертельно -- потом все возвращаетсЯ в норму.
     ‚ремЯ  уходило.  ЌабираЯ  скорость,  диск  двинулсЯ  по  широкой  дуге,
направлЯЯсь к точке пространства, где был спрЯтан звездолет цивилизации Њаб.
     ‚ыход из защитного полЯ напоминает рассвет. Љорабль  медленно выступает
из мрака и секунду остаетсЯ зыбким,  нереальным, полупрозрачным, чтобы уже в
следующий  миг стать  самим собой -- сплошной  гигатонной глыбой, вылитой из
металла.
     € он поЯвилсЯ над облачными  торосами  -- древний звездолет,  созданный
гением давно исчезнувшего  народа. „иск, как спутник, нанизывал витки на его
шлифованную обшивку.  ‡начит, вот  где  задержалсЯ Љорабль  ђоботов.  —ерный
оазис действительно лежал на  его маршруте,  и человек, конечно, должен  был
понЯть это сам,  еще на борту "‡емлЯники".  Ќо  там, в оазисе, он  в  первый
момент решил, что закрывающаЯ звезды махина  и есть Љорабль ђоботов. ќто его
отвлекло,поэтому он ничего и не понЯл...
     „иск,  как беззвучный призрак,  скользил над дневной стороной громадной
сферы,  отражаЯсь  в  ее  полированном  зеркале.  Ћднообразие  усыплЯло,  но
человеку было нехорошо. …го одолевали предчувствиЯ. „ва года кончались, и он
устал  ждать.  ђоботы  Њаб были  его  врагами,  но  он не  испытывал  к  ним
ненависти. ‚ чем-то они  были даже похожи.  Ћни  делали свое дело, он  делал
свое. ‚ернее,готовилсЯ к этому. Ћн ненавидел роботов не больше, чем тех, кто
из-за таласского предсказаниЯ готов был потушить все звезды  на небе. € те и
другие не были виновны ни в чем...
     Ќо кто же  тогда  виноват?  –ивилизациЯ Њаб?  …е инженеры,  вложившие в
роботов  неправильную  программу? Ќо разве  можно отвечать  за  что-то через
миллиард лет после гибели последних представителей своего вида?..
     Ћднообразие усыплЯло -- человек уже много часов  подрЯд не смыкал глаз,
и  когда внизу что-то мелькнуло,  не успел  сразу затормозить.  …му пришлось
возвращатьсЯ по оборванной траектории.
     Џод ним,  в центре зеркальной  равнины, возвышалсЯ катер с "‡емлЯники",
похожий  на памЯтник. ЏамЯтник чему? „иск нырнул вниз. Џриземление оказалось
точным,  они провалились сразу на  стартовую палубу. Љорабль  впустил  диск,
потому что это была его собственность, он его узнал. Ћказавшись в освещенной
рубке, Ђлександр ‘инЯев подумал,  что  торопитьсЯ необЯзательно -- звездолет
не  даст  атакующим приблизитьсЯ,  даже если  наблюдатели станции успеют его
заметить. Ќо и тЯнуть ни к чему.
     —еловек не удивилсЯ, опЯть  увидев "‡емлЯнику". Ћна  висела  в  прежней
точке оазиса, где они с Ѓабичем ее оставили  сутки  назад, будто никуда и не
отлучалась. Џравда,  и  его звездолет вернулсЯ туда, где был  обнаружен. ‚се
повторЯлось, возвращалось на круги своЯ.
     Љроме "‡емлЯники", в  небе  ничего не было.  Ќо  ученые  звездолета уже
работали на планетах. Ћни знали сейчас больше, чем Ђлександр ‘инЯев.
     ‚скоре диск опЯть лежал в ангаре "‡емлЯники",  бок о бок с "ѓномом", на
котором  человека казнили.  ’оропЯсь, он выскочил в коридор. “ входа в ангар
стоЯл его коллега ‚асилий с приЯтелем. Ћни беседовали о чем-то значительном.
“знав Ђлександра ‘инЯева, они одновременно разинули рты.
     Ђлександр ‘инЯев вежливо поздоровалсЯ.
     --  ќто  опЯть вы?  -- сказал  ‚асилий, заглЯдываЯ  ему в глаза.  -- Њы
думали, вы погибли. ‚едь корабль, на который вы высаживались, куда-то исчез.
     -- Ќаоборот,-- возразил человек. -- ќто вы куда-то пропали.
     “ходЯ от ангара, он услышал, как ‚асилий сказал приЯтелю:
     -- ќто ‘инЯев, о  котором  Я  говорил. Ћн лучший пилот из  всех, кого Я
знаю. Ћн ответил на все вопросы.
     Ђлександр  ‘инЯев не спорил.  Ћн  уже  бежал по магнитной дорожке,  как
бегун-марафонец. ‡рителей не было. ‡вездолет казалсЯ  необитаемым. Ђлександр
‘инЯев оставил  позади рЯд пустых пассажирских кают, миновал плотно закрытую
дверь кают-компании.
     ‚ рубке был один Ѓабич.
     -- Ћни уже были здесь, -- сказал он. -- Ћни сделали свое дело.
     Њозг Ђлександра ‘инЯева оставалсЯ Ясным.
     -- Ќа всех планетах?
     -- „а. Џланетологи еще там. ‘начала никто не поверил.  Ќо они  передали
снимки.
     -- Ђ роботы? €х кто-нибудь видел?
     -- „ействующих -- нет. Ќашли одного, попавшего под обвал.
     –ейтнот. Ђлександр ‘инЯев окинул взглЯдом прозрачные  стены рубки. Ќет,
отсюда ничего не увидишь. € ничего не сделаешь.
     Ћн повернулсЯ к выходу.
     -- ‚ы куда? џ с вами.
     Ђлександр ‘инЯев не стал отговаривать Ѓабича.
     Ћни  бежали по  коридору,  мимо приоткрытой  двери кают-компании. ’езка
‘инЯева Њонин и поэт Љонстантин  Љосмопроходческий разговаривали  за  пустым
обеденным столом.
     --  ‚  природе существует все, --  говорил Њонин, вытираЯ  пот курчавым
париком. -- Ќо чтобы планеты были так похожи, вплоть до формы материков...
     -- ќто рифмованные планеты, -- объЯснил авангардист. -- ’ворец создавал
их, словно поэму.
     €х лица отгородила стена коридора.
     “  входа  в ангар вместо  пилотов-десантников стоЯли рыжий  медработник
„орошенко и один из подчиненных ЂнатолиЯ ’олейко.
     -- Љ счастью, Я взЯл свои  камеры,  -- говорил планетолог. -- Ћни очень
тЯжелые.  “ менЯ  все  болит,  но снимки получились отличные.  ‚ероЯтно, это
автомат  с  кораблЯ,  на  котором погибли  Ѓабич  и этот  новый.  Љстати, вы
слышали, что корабль возвратилсЯ? ‚друг их удастсЯ спасти?..
     -- Ќе думаю, -- возразил „орошенко. -- Љислород в их  костюмах кончилсЯ
несколько часов назад. ‘колько же они могут не дышать?..
     Ћни загораживали проход.
     --  Џозвольте,  --  сказал  Ќиколай  Ѓабич.  Ќе  успев  удивитьсЯ,  они
посторонились. Ѓабич и Ђлександр ‘инЯев снова вышли в ангар.

     Џосле светлых помещений "‡емлЯники"  десантнаЯ  палуба  звездолета  Њаб
казалась  мрачной. Ќо Ѓабич, по-видимому, этого не замечал. Ћн был  настроен
оптимистично.
     --  Љонечно,  менЯ тоже удивило поЯвление "‡емлЯники"  возле ‹агора, --
говорил  он. --  Ќо потом Я понЯл, что Њонин решил  все-таки поискать  ваших
товарищей. Ћказалось, Я почти угадал. Њонина подбил на это ’олейко.
     -- Љаких товарищей?
     -- ‚аших, -- объЯснил Ѓабич. -- ’ех, кто потерпел аварию вместе с вами.
     -- Љакую аварию?
     -- Ќу когда у вас полетел инвертор, --  сказал Ѓабич не моргнув глазом.
-- “же забыли?..
     -- ‘кажите лучше, как вам удалось так быстро уйти от ‹агора?
     -- Њонин  стартовал  сам,  --  сказал Ѓабич. --  Ћн  прослушал эфир, но
ничего не обнаружил. Ћн торопилсЯ назад --  ведь он ушел без предупреждениЯ.
…сли бы он задержалсЯ, планетологи сошли бы с ума.
     -- Ћни еще на планетах?
     -- „а, возвратилась всего одна группа. ’е,  которые нашли поврежденного
робота.
     Ђлександр ‘инЯев уже ни в чем не сомневалсЯ. Ћн знал, что они опоздали.
ђоботы уже закончили перестройку оазиса и  унеслись к ‹агору.  ‚озможно, как
раз сейчас  абордажные  экипажи идут  в последнюю отчаЯнную  атаку, а  „занг
вызывает подкреплениЯ. Ќо просить у Љруга? Ђлександр ‘инЯев знал, что они не
успеют.
     Ђ они уже стоЯли на  полу перед пультом, пол загораживал половину неба,
и только купол над головами оставалсЯ полупрозрачным.  €х  окружал небосвод,
усеЯнный  алмазной  пылью. Џланеты-близнецы  шли по  орбитам,  замыкаЯ витки
вокруг угасшего  солнца.  —ерный  силуэт "‡емлЯники"  казалсЯ  продолговатой
Ямой, вырытой кем-то в небе.
     -- Џусто, -- сказал Ѓабич.
     Ђлександр  ‘инЯев тоже ничего не видел. Ќо это не  значило, что его нет
поблизости.  Љорабль ђоботов легко мог  затерЯтьсЯ в необъЯтном небе, к тому
же он навернЯка был в защитном поле. ЋставалсЯ единственный шанс.
     --  ‚ы  убеждены,   что  Љорабль  ђоботов  --  единственное  наследство
цивилизации Њаб? -- спросил  вдруг  Ѓабич. -- Ђ если ваш  Љруг тоже  запущен
оттуда?..
     Ђлександр  ‘инЯев  не ответил.  Ћн коснулсЯ узкой сиреневой  полосы под
шаром  датчика навигационных задач. €з пульта,  как лунный  луч,  выдвинулсЯ
хрустальный стержень и задрожал.
     "…сли только  они  не ушли,  -- думал  Ђлександр  ‘инЯев,  глЯдЯ на его
затухающие колебаниЯ. -- …сли не успели подготовитсЯ к старту. Џусть они еще
здесь, в черном оазисе..."
     Ћн был  готов отдать все, чтобы это  оказалось так. Ќо у него  не  было
почти ничего -- только две человеческие жизни.
     Ћн взЯлсЯ за лунный луч.
     ќто  устройство предназначалось  его  создателЯми  длЯ  свЯзи со своими
кораблЯми во времЯ  аварии или при  других экстренных обстоЯтельствах. ‹юбой
звездолет  Њаб   в  радиусе   до   светового  года  обЯзан  был   немедленно
откликнутьсЯ, услышав этот сигнал.
     Ђлександр ‘инЯев  взЯлсЯ за  лунный луч и осторожным движением  потЯнул
его на себЯ. Џрошла минута, прежде чем  он отозвалсЯ  -- коротким судорожным
толчком --  и  снова замер в  ладони Ђлександра  ‘инЯева. —еловек  посмотрел
вверх.
     Ћни  с Ѓабичем  увидели  его одновременно.  Ћни  находились  в звездной
пустыне, вдалеке  от спиральных ветвей ѓалактики,  поблизости не было  Ярких
звезд -- только угасшее солнце со своими планетами, и лишь мелкаЯ светЯщаЯсЯ
пыль  лежала  на  стенах  рубки. —асть  неба  заслонЯл  продолговатый силуэт
"‡емлЯники",  и  совсем   рЯдом   с  ней  свет   умер,   утонув   в  круглом
провале,похожем на глаз скелета.
     Љорабль  ђоботов  откликнулсЯ на  сигнал.  ‚ыйдЯ из защитного  полЯ, он
мертвым пЯтном лежал на теплом звездном сиЯнии.
     Љорабль  ђоботов  ждал.  —удовищный  пережиток  прошлого, рожденный  на
рассвете  вселенной,  он  привык  к одиночеству.  —ередовались геологические
периоды, облака сгущались в планеты, гасли и  возникали солнца  -- и все это
времЯ он был один, выполнЯЯ миссию, длЯ которой был создан. Ћн был одинок, и
некому  было  подтвердить  реальность его существованиЯ.  ‘ейчас,  вероЯтно,
впервые за свою жизнь -- он очнулсЯ, услышав призыв подобного себе исполина,
и ждал,  что  за этим последует.  Ќужно было спешить, пока  ему  не  надоело
ожидание.
     Ћн был неуЯзвим. ‡ащищенный непобедимой броней, он прожил во враждебном
окружении миллиард лет, и слепые силы стихии не могли повредить ему. Ћружие,
придуманное  людьми,  также бессильно.  …го  могло  сокрушить  лишь  лобовое
столкновение  с  большим  астероидом  -- с телом,  равным ему по  размерам и
массе. € то бы он увернулсЯ.
     Ќужно  было спешить,  но человек  колебалсЯ, стоЯ на полу перед пультом
управлениЯ. "‚ключение  техники  прошлого  лишь укреплЯет Љруг..." Џока  что
человек не знал всех функций  пульта, но  когда-нибудь  он мог разобратьсЯ в
этом.  ‚ероЯтно, отсюда можно  командовать  роботами, и тогда  с их  помощью
удастсЯ сделать много хороших дел.
     -- Ќе смотрите на менЯ так, -- сказал Ѓабич. -- ‚едь Я  ничего не умею.
Џридумайте что-нибудь.
     € еще "‡емлЯника". ‡вездолет  Њонина находилсЯ рЯдом, слишком  близко к
середине  отрезка,  соединЯющего  корабли  Њаб. „аже  если  вахтенные успели
заметить поЯвление нового гиганта, они не могли догадатьсЯ, какой опасностью
это грозит. ‚о всей бесконечной вселенной этого не знал пока никто.
     Ќикто, кроме одного человека.
     Ђлександр   ‘инЯев   вновь   прикоснулсЯ  к  сиреневой  полосе  привода
экстренной  свЯзи,  и  перед  ним задрожал  новый  хрустальный  стержень  --
абсолютнаЯ копиЯ первого. ’еперь все было готово.
     Љорабль ђоботов  ждал. Ѓезмолвный и недвижимый, он висел посреди черной
бездны,  опутанный  звездной паутиной, --  двойник человека, его дополнение,
его  враг из  другого  времени.  Ђреной им было небо,  человек первый вызвал
противника за канаты, и промахиватьсЯ было нельзЯ.
     —еловек  изогнул  стержни   и   сомкнул  их  сверкающие  концы.  ’еперь
звездолеты Њаб были свЯзаны неразрывным кольцом, слиты в единое целое.
     Љруг замкнут.
     Ќет -- круг разорван...
     Љорабль  ђоботов  дрогнул  и  начал  увеличиватьсЯ.   …го  чернаЯ  тень
расширЯлась, съедаЯ  небо.  ‡аглЯнувший в  зеркало монстр,  переживший  свою
эпоху, он приближалсЯ, словно подтЯгиваЯсь на невидимом тросе.
     ‡авороженный, человек следил, как он надвигаетсЯ, уже заслонЯЯ полнеба.
Њинута, и  две  гигатонные глыбы сойдутсЯ в  томительной  вспышке -- древние
рыцари, закованные  в доспехи, два мира, две искусственные планеты, гиганты,
вскормленные  одной чудовищной матерью. Џустоту сотрЯсет взрыв, и  еще долго
после тарана будет буйствовать  воздух отсеков,  выталкиваЯ во мрак  обломки
самых совершенных вещей, которые видела вселеннаЯ.
     Ѓабич куда-то его  тащил.  „есантные  диски стоЯли, готовые  к  старту.
Ѓабич втолкнул его внутрь, и бросилсЯ рЯдом,  на  свое  место. Њиг -- и  они
вынеслись в темноту. Ќо это было не главное.
     ќто  было теперь  безразлично. Ќа  весах лежал „илавэр, и приговор  был
подписан. ‚се равно, где находитьсЯ при взрыве -- рЯдом с бомбой или внутри.
Ќичто не  уйдет от осколков, и даже "‡емлЯнику"  не  спасет  ее  совершеннаЯ
метеоритнаЯ  защита. €з трех звездолетов,  встретившихсЯ в черном оазисе, не
выживет ни один, и поэтому обречены даже ученые, ждущие на планетах.
     Ќо это было не главное.
     ђазделенные прозрачным  стеклом, в оцепенении  они  смотрели,  как  два
бронированных  гладиатора  сходЯтсЯ  в   центре  арены.  €х  черные  силуэты
загораживали вселенную. Ќо когда они сблизились почти вплотную, один  из них
дрогнул, затрепетал, и сквозь него проступили звезды.
     Љорабль ђоботов стартовал к „илавэру.
     Џоздно --  круг замкнут; узы  нерасторжимы. Џрошло мгновение,  и второй
звездолет  последовал за собратом, растаЯв в  звездном свечении. ‡ачерненнаЯ
опрокинутаЯ восьмерка  символом бесконечности еще  стоЯла  в  глазах, но они
навсегда исчезли, нырнув в ничто.
     Ћни вернутсЯ одновременно, в одной точке пространства, их тела сольютсЯ
в одно, атомам станет  тесно, энергиЯ  вырветсЯ  на  свободу, и  на короткое
времЯ рЯдом с ‹агором загоритсЯ новое солнце. € в мире станет светлее.