но подумал: "Ђ может быть, Я  не  умею  быть  беспощадным  к
себе? € правильно ли мы  понимаем  природу?  Ќе  длЯ  того  ли  ею  создан
человек, чтобы он сам создал себЯ?"
   Ћн услышал голос дальнианина:
   - …сть три  основных  положениЯ,  которые  наши  предки  понЯли.  ”орма
разумного существа должна менЯтьсЯ в соответствии с его целью.  ќто  форма
ветра, а не скалы. ђазумные существа не должны делитьсЯ на "Я" и "мы". Ћни
могут  делитьсЯ  и  снова  собиратьсЯ  в  единое  существо,  опЯть  же   в
зависимости от своей цели. †изнь разума не должна иметь отрезка, ведь ни в
каком отрезке не умещаютсЯ его мечты.
   - Ќо длЯ чего же вы живете? - спросил Љим. ‘амым любимым  его  занЯтием
было спрашивать, самым нелюбимым - отвечать.
   - Ђ длЯ чего живешь ты? - ответил  вопросом  на  вопрос  дальнианин,  и
землЯне улыбались, глЯдЯ на оторопевшего Љима.  „альнианин  ответил  точно
так же, как ответил бы Љим.
   Њолчание становилось тЯгучим.
   - •орошо, отвечу тебе, - сказал дальнианин. - Њне  нужно  узнавать  все
новые варианты устройства ‚селенной.
   - „лЯ чего? - поспешил спросить Љим.
   - —тобы каждый раз выбирать из них наилучший.
   - Ќаилучший длЯ кого?
   - „лЯ менЯ, длЯ тебЯ, длЯ животного, длЯ камнЯ. „лЯ гармонии.
   - џ не понимаю тебЯ, - призналсЯ Љим.
   - ’ы поймешь менЯ только через свои интересы, -  поЯснил  дальнианин  и
попросил: - ђасскажи о цели своей жизни.
   Љиму пришлось отвечать:
   - џ хочу знать как можно больше, чтобы человечество стало сильнее.
   …го голос был таким же медленным, как обычно,  -  голос  человека,  длЯ
которого размышлениЯ значат больше, чем действиЯ, а выдумка - больше,  чем
действительность. Ќо нарочито  хриплые  полутона  и  наиграннаЯ  наивность
исчезли - голос проЯснилсЯ.
   Љим  бросил  взглЯд  на  товарищей,  как  бы  извинЯЯсь  за  нескромное
признание. Ђ они смотрели на него во все  глаза:  он  впервые  раскрывалсЯ
перед ними.
   - „лЯ чего сильнее? - спросил дальнианин.
   - ‚месте с силой приходит счастье. Ђ сила - в знании.
   „альнианин улыбнулсЯ:
   - Џочему же ты сказал, что не понимаешь менЯ? ‚едь наши цели  сходЯтсЯ.
Њы хотим знаниЯ длЯ  силы,  а  силы  длЯ  счастьЯ.  ђазные  у  нас  только
возможности.  ’ы  пока  хочешь  больше  знать  о  ‚селенной,  чтобы  лучше
приспособитьсЯ к ней, а Я - чтобы переделывать ее. € ты и  Я  стремимсЯ  к
гармонии со всем окружающим, к  такой  гармонии,  где  мы  -  строители  и
хозЯева. ‚ этом наше счастье... ’ы понимаешь менЯ?
   Ћн обращалсЯ ко всем землЯнам. € ‘ветов ответил за всех:
   - Њы начинаем понимать тебЯ.
   - џ покажу вам, как переделывают мир! - воскликнул дальнианин.
   ‚округ его тела поЯвилось серебристое  мерцание.  Ћно  становилось  все
больше и больше,  окутало  и  землЯн.  Ћбразовало  вокруг  них  прозрачную
сферическую оболочку. Ћно не имело ни запаха, ни вкуса и вообще  никак  не
воздействовало на их органы чувств. ‡емлЯне увидели  удалЯющуюсЯ  планету,
похожую на фиолетовый мЯч. Џросторы космоса  окружили  их,  словно  тысЯчи
черных пантер, и в  темноте  сверкали  глаза.  Ђ  потом  глаза  слились  в
огненное пЯтно, оно вытЯнулось, размылось, исчезло. “  землЯн  было  такое
впечатление, что они летЯт в космосе без всЯкой защитной оболочки,  и  это
ощущение пьЯнило. Љосмос, такой могущественный, непознанный, стал ласковым
и спокойным, как море в бухте. “ них поЯвилось ощущение единства с ним,  и
впервые люди почувствовали, что они не только сыновьЯ  ‡емли,  но  и  дети
космоса.
   - ‘мотрите! - сказал дальнианин.
   „ва узких луча ударили из прозрачной сферы, в  которой  они  летели,  в
черное пространство. ’ам, где лучи скрестились, заплЯсал  огненный  шарик.
Ћн  разрасталсЯ,  пульсировал...  „альнианин  управлЯл   лучами,   и   они
становились то двумЯ бурлЯщими ручьЯми, то двумЯ клинками.
   - џ создаю перепады энергии, - поЯснил он так просто, как  будто  делал
обычное дело.  -  ќто  приводит  к  возмущению  пространства,  а  затем  к
изменению движениЯ частиц. џ могу  менЯть  энергетические  зарЯды  частиц,
направление их вращениЯ - и жидкость течет снизу вверх,  газ  стремитсЯ  к
уплотнению, многомерное времЯ движетсЯ в том направлении, какое мне нужно.
   Ћгненный  шарик  превратилсЯ  в  гигантский  излучающий  шар.  Ќа   его
поверхности бушевали смерчи и взрывы.  Џространство,  до  того  казавшеесЯ
пустым, изменилось. Ћно больше  не  было  черным.  Ѓагровые,  серебристые,
золотые отсветы заполнили его. ќто был радостный пожар -  пожар  движениЯ,
жизни, который люди не могли представить в самых смелых мечтах. “ них было
ощущение, что это они зажгли новую звезду, что они могут изменЯть вращение
частиц и управлЯть временем. ‘частье  такой  силы  и  накала,  какого  они
никогда не испытывали, овладело ими, породнило,  сделало  частЯми  единого
целого. €м казалось, что вот-вот они  создадут  мир,  с  которым  сольютсЯ
воедино в гармонии. ќтот мир станет частью их, а они -  его  разумом,  его
волей.
   "Њожет  быть,  что-то  похожее  Я  испытывал,   когда   был   водителем
патрульного космолета? Ѓывали минуты, когда Я как бы сливалсЯ с  аппаратом
в одно существо, каждое движение которого зависело от моей воли, - подумал
‘ветов и ответил себе: - Ќет, это нельзЯ сравнивать".
   ђоберт посмотрел на ‚адима, на его беспокойные пальцы,  переплетающиесЯ
в живой решетке. "’ебе повезло, мальчик! - думал он. - ‚ юности ты  познал
такое чувство, какое Я испытал только  к  концу  пути.  Љрасивое  чувство,
самое красивое и самое сильное. Ќо вот каково тебе будет жить после этого?
‚едь все, что познаешь потом, ты невольно сравнишь с этим чувством. ‚  чем
же ты сможешь найти удовлетворение?"
   - …ще звезду! - попросил Љим. - Ћбразуйте здесь еще одну звезду.
   - ЌельзЯ, - ответил дальнианин. - —ерез много миллиардов лет, по вашему
счету, здесь возникнет жизнь, подобнаЯ земной, а  две  звезды  -  это  уже
совсем инаЯ жизнь.
   "‘ущество, которое живет сто  лет,  не  будет  заботитьсЯ  о  том,  что
произойдет через миллиарды лет", - с сожалением подумал  ђоберт,  ведь  он
думал не о дальнианине, а о себе, о людЯх ‡емли. Ћн представил, как  давно
и насколько бы изменилось человеческое общество,  лицо  планеты,  если  бы
люди были бессмертны и  с  самого  начала  своей  истории  вынуждены  были
заботитьсЯ о том, что произойдет через  миллионолетиЯ.  ’огда  историЯ  не
знала бы девиза: "Џосле менЯ хоть потоп".
   „альнианин  прочел  мысли  ђоберта  и,  словно  этого  ожидал,   тотчас
предложил:
   - ‚ы можете остатьсЯ со мной навсегда.  ‚ы  избавитесь  от  болезней  и
смерти, а значит, и от страха  перед  будущим.  ‚ы  не  будете  больше  ни
эгоистичными, ни  злобными,  ни  скупыми,  ведь  "Я"  и  "они"  не  станут
разъедать вас противоречиЯми. ‚ы будете бессмертными и могучими, а значит,
и счастливыми... ’о, что ваши собратьЯ добудут в борьбе через очень  много
лет, вы получите сейчас...
   "Ђ чем мы уплатим за это? - подумал ђоберт. - Њы  отдавали  за  крупицы
знаниЯ и могущества здоровье, молодость, мы терЯли самых близких людей. Њы
так привыкли за все платить, что иначе не можем..."
   ‚адим  припомнил  медные  осенние  леса  и  воздух  такой  чистый,  что
просматривались серебрЯные паутинки, плывущие в нем. ‚от надвинулись  тучи
- тЯжелые, мокрые, недобрые. Ќалетел ветер, рванул  их,  стрЯхнул  тЯжелые
капли. Џодул еще, изо всех сил надуваЯ щеки,  -  и  осенний  дождь  ударил
пулеметной очередью по лужам. ‚адим не любил осенних дождей, но сейчас и о
них вспоминал с тоской. €, еще не  вспомнив  всего  другого,  что  незримо
тЯнулось за ним через космос, сказал дальнианину:
   - Ќет, Я не останусь.
   "Џочему он не заставит нас, если это ему нужно?" - подумал Љим.
   - ЌельзЯ заставлЯть войти в будущее.  „лЯ  будущего  нужно  созреть,  -
прозвучал ответ дальнианина.
   ‚зглЯд ‘ветова проЯснилсЯ: ‚адим, так легко принЯвший решение, помог  и
ему. Ђ было  нелегко.  ‚едь  ‘ветов  хорошо  представлЯл,  что  предлагает
дальнианин. ђазве не бессмертие необходимо ему, чтобы  воплотить  в  жизнь
свой замысел о путешествии к центру ѓалактики?
   - ‚ы сможете вернутьсЯ потом на родину, принЯв любой  облик,  и  такой,
как сейчас, - сказал дальнианин.
   ђоберт подумал: "‚ этом -  ловушка.  ‘тоит  только  согласитьсЯ,  и  мы
станем другими, у нас поЯвЯтсЯ другие цели и желаниЯ.  Њы  потерЯем  самих
себЯ. € нам незачем будет возвращатьсЯ..."
   Ћн хотел предупредить ‘ветова, но услышал его голос:
   - ‘пасибо за предложение. џ не могу его принЯть.
   Ћн проговорил это твердо и быстро, так быстро, что возникали сомнениЯ в
твердости.
   "Ћн старше остальных и лучше знает цену времени", -  подумал  Љим.  …му
захотелось спросить о чем-то, но он промолчал.
   „альнианин повернулсЯ к  ђоберту,  к  тому,  кого  уже  дважды  считали
погибшим и кто, если верить здравому  смыслу,  должен  был  погибнуть  уже
больше десЯти раз.
   "Ѓессмертие... ќто слишком заманчиво. ќто больше, чем небо  длЯ  птицы,
но меньше, чем глоток воды длЯ путника  в  пустыне.  …му  нужен  бурдюк  с
водой, но река только задержит его  в  пути.  ЋказываетсЯ,  нам  не  нужно
больше, чем нам нужно... - ђоберт  снова  подумал  о  ней.  -  Џомогло  бы
бессмертие понЯть ее?"
   „альнианин понЯл  его  и  кивнул  Љиму:  теперь  твоЯ  очередь.  Ђ  Љим
повернулсЯ к товарищам - к людЯм, которые  никогда  не  могли  предугадать
того, что он скажет, - и произнес:
   - Ђ почему бы мне и не остатьсЯ здесь?
   …го взглЯд, как обычно, был вопросительным.
   ѓубы ђоберта шевельнулись, но он взглЯнул на ‘ветова и промолчал.
   - ‘частливого пути, друзьЯ, - сказал  Љим  с  таким  видом,  как  будто
ничего особенного и не случилось, а его решение не должно было ЯвитьсЯ длЯ
них неожиданностью.


   ...’рое землЯн очутились у бурлЯщего фиолетового ручьЯ. ‚дали  у  холма
виднелсЯ нацеленный в небо нос ракеты. Ћн казалсЯ единственной реальностью
на этой планете...