ñâîþ äàìó, êðàñîòà êîòîðîé
âîò-âîò çàñòàâèò ìåíß çàáûòü, çà÷åì ìû çäåñü ñîáðàëèñü!
     - ëàãîðîäíûå ãîñïîäà, - êðèêíóë ‚àëåíòèí, - èìåþ ÷åñòü ïðåäñòàâèòü âàì
„èàíó  àêêåíñòîð, äàìó ìîåãî ñåðäöà!  ‚û âîëüíû âîñõèùàòüñß åå êðàñîòîé, íî
äåðæèòå íà  ïðèâßçè  âàøè ïîíßòíî êàêèå ìûñëè! ðåäóïðåæäàþ, ÷òî ß ìíîãî ëåò
çàíèìàëñß ÷òåíèåì ìûñëåé  âñëóõ è âûçîâó íà ìàãè÷åñêèé ïîåäèíîê ëþáîãî,  êòî
îñìåëèòñß õîòß áû ïîäóìàòü î òîì, î ÷åì âû òóò âñå äóìàåòå!
     - å ñëèøêîì ëè êðóòî,  ”àëåð? -  ñïðîñèë  ’àðäåí, îïóñêàß ðóêó íà ñâîé
ïàðàäíûé, íî òåì íå ìåíåå èäåàëüíî çàòî÷åííûé ìå÷.
     - Ž÷åíü óæ  ïðåêðàñíà  äàìà  ìîåãî ñåðäöà, -  îòâåòèë íà  ýòî ‚àëåíòèí,
áðîñàß  íà „èàíó  èñïîëíåííûé ñòðàñòè  âçãëßä  âëþáëåííîãî áàðàíà.  -  ‚  åå
ïðèñóòñòâèè  ß  ëèøàþñü  ñïîñîáíîñòè  äóìàòü,  çàòî  ïðèîáðåòàþ  ñïîñîáíîñòü
íàæèâàòü âðàãîâ!
     ‹èííî  ’àðäåí ðàñõîõîòàëñß,  è  âñß  åãî ñâèòà äðóæíî ïðèñîåäèíèëàñü  ê
ñìåõó ñâîåãî êîðîëß.
     -  ’åáå  íå  óäàñòñß  íàæèòü çäåñü  âðàãîâ,  ”àëåð,  -  ñêàçàë  ’àðäåí,
îòñìåßâøèñü. - ’û - ìîé äðóã, è âñå ýòî çíàþò. ‘ëûøèòå? - ðßâêíóë îí, ãðîçíî
ïîãëßäåâ  íà  ñâîèõ  âîèíîâ. -  åðåä òåì,  êàê èìåòü  äåëî  ñ  ”àëåðîì, âàì
ïðèäåòñß ñðàçèòüñß ñî ìíîé!
     ‚îò èìåííî, ïîäóìàë  ‚àëåíòèí. Šòî íà íàñ ñ  ”àëåðîì? ’àðäåí  äàëåêî íå
äóðàê, è ýòî  ïîçâîëßåò  íàäåßòüñß,  ÷òî  îí  ñóìååò óñèäåòü íà  ïðåñòîëå  â
áëèæàéøèå íåñêîëüêî  ëåò. Žñòàëîñü òîëüêî äîãîâîðèòüñß ñ íèì î ëåííîì  ïðàâå
íà ýëüñèìñêèé êóðãàí, è ìîæíî ñ÷èòàòü, ÷òî áóäóùåå ìîåãî ïðîåêòà îáåñïå÷åíî.
‘êðîìíî òàê îáåñïå÷åíî, øåñòüþ ìèëëèàðäàìè òîíí ÷èñòîãî çîëîòà.
     - ‘åãîäíß, - ïðîäîëæèë  ’àðäåí  ñâîþ  ïîìïåçíóþ ðå÷ü,  -  ‚åëèêèé ”àëåð
ïîêàæåò  íàì ñâîé ñàìûé çíàìåíèòûé  ôîêóñ.  ’å  èç  âàñ, êîìó ïîâåçëî âûæèòü
ïîñëå ïðåäûäóùåãî, - ’àðäåí ãðîìêî ðàñõîõîòàëñß, - ñìîãóò èñïûòàòü ñóäüáó âî
âòîðîé ðàç. Žñòàëüíûå æå  ïîëó÷àò âîçìîæíîñòü õâàñòàòü äî êîíöà ñâîèõ  äíåé,
÷òî âèäåëè ñâîèìè ãëàçàìè ïîñëåäíåå âûñòóïëåíèå ”àëåðà!
     - îñëåäíåå?  -  óäèâëåííî ïåðåñïðîñèë ‚àëåíòèí. - “æ íå ñîáèðàåøüñß ëè
òû óáèòü ìåíß, ‹èííî ’àðäåí?
     - àïðîòèâ,  ”àëåð, -  îòâåòèë  ’àðäåí, ßâíî  îæèäàâøèé  èìåííî  òàêîãî
âîïðîñà,  - ß ñîáèðàþñü íàãðàäèòü òåáß. „àé ìíå ñëîâî, ÷òî íèêîãäà áîëüøå íå
ðàñêëàíßåøüñß ïåðåä ïóáëèêîé - è ß ïîäàðþ òåáå ëüñèì!
     Žò íåîæèäàííîñòè ‚àëåíòèí åäâà íå ëèøèëñß ðå÷è. ëüñèì?!  –åëîå âåëèêîå
êíßæåñòâî ñ äâóìß âîëüíûìè ãîðîäàìè, òðåìß íåçàâèñèìûìè õðàìàìè è íàñåëåíèåì
â ïîëìèëëèîíà æèòåëåé? Šîãäà ìíå íóæåí-òî áûë îäèí-åäèíñòâåííûé êóðãàí?
     ‘åêóíäîé  ñïóñòß  ‚àëåíòèí  îïðàâèëñß  îò  èçóìëåíèß.  ó  êîíå÷íî  æå,
ñîîáðàçèë îí, ’àðäåí ïðîñòî óêðåïëßåò ñâîþ âëàñòü. ‚ñåìîãóùèé ”àëåð âî ãëàâå
îäíîé  èç ñàìûõ  áîãàòûõ  ïðîâèíöèé  -  íàäåæíàß  ãàðàíòèß  îò  âñåâîçìîæíûõ
çàãîâîðîâ âåëèêèõ  êíßçåé.  îñëå íåäàâíèõ  ñîáûòèé îäíî èìß ”àëåðà ñïîñîáíî
îáðàùàòü  â áåãñòâî  öåëûå àðìèè; çàïîëó÷èòü òàêîãî  âàññàëà - ìå÷òà êàæäîãî
çäðàâîìûñëßùåãî  ìîíàðõà.  àâåðíßêà ’àðäåí  çàäóìàë  ýòîò  õîä åùå â  ñàìîì
íà÷àëå ñâîåé  êîðîòêîé âîéíû çà  ýëüñàíñêóþ êîðîíó; ïî êðàéíåé ìåðå, ìóæñêàß
ïîëîâèíà ñåìüè ’àññèìàðîâ, ïðåæíèõ ýëüñèìñêèõ êíßçåé, ïîãèáëà â ýòîé âîéíå â
ïîëíîì ñîñòàâå. Žñòàëüíîå îêàçàëîñü äåëîì íåñêîëüêèõ ñëîâ - è äðåâíåãî ïðàâà
‘ðåäèííûõ êîðîëåé ñàìîñòîßòåëüíî íàçíà÷àòü ïðååìíèêîâ ïðåðâàííûì äèíàñòèßì.
     -  Šàê  ñ÷èòàåøü,  äîðîãàß,  -  ïîâåðíóëñß  ‚àëåíòèí  ê  „èàíå,  -  ìíå
ñîãëàøàòüñß?!
     „èàíà  ïîñìîòðåëà  íà íåãî øèðîêî  ðàñêðûòûìè îò óäèâëåíèß  ãëàçàìè - à
óäèâëßòüñß  áûëî  ÷åìó,  âåäü  ïðåäûäóùèå  âñòðå÷è  ”àëåðà  ñ  ’àðäåíîì   íå
òðàíñëèðîâàëèñü  ïî  êàíàëó  "îâîñòè  Žòòóäà",  - è íåñêîëüêî ðàç ýíåðãè÷íî
êèâíóëà.
     àâåðíßêà ñàìà íå ïîíèìàåò, çà÷åì êèâàåò, ïîäóìàë ‚àëåíòèí. ó äà ÷òî ñ
òîãî?  ‘êîëüêî ìíå  åùå äóðàêà  âàëßòü? îðà ïåðåêâàëèôèöèðîâàòüñß â ñèëüíûå
ìèðà ñåãî.
     - „èàíà  ñîâåòóåò  ìíå  ñîãëàñèòüñß, - ñêàçàë ‚àëåíòèí, ïîäìèãíóâ ‹èííî
’àðäåíó, - à çíà÷èò, ß ñîãëàñåí. ‘åãîäíßøíåå ïðåäñòàâëåíèå áóäåò ïîñëåäíèì!
     -  ’û ñòàíåøü  âåëèêèì  êíßçåì â  òîò  ìèã,  êîãäà ïðåäñòàâëåíèå  áóäåò
îêîí÷åíî! - ïðîâîçãëàñèë ’àðäåí. - Ÿ äàðîâàë áû òåáå ëüñèì ïðßìî ñåé÷àñ, íî
íå êíßæåñêîå ýòî äåëî - ôîêóñû ïîêàçûâàòü, - äîáàâèë îí, ïîíèçèâ ãîëîñ.
     ‚àëåíòèí ñ  óäîâîëüñòâèåì ðàññìåßëñß.  ‡à ïîñëåäíèé ìåñßö  ‹èííî ’àðäåí
âïîëíå  îñâîèëñß  ñî  ñâîèì   íîâûì  ïîëîæåíèåì,  è  õàðàêòåð   åãî  çàìåòíî
ïåðåìåíèëñß  ê ëó÷øåìó.  Ží  óæå íå ñ÷èòàë âçàèìíûå  óñëóãè ôîðìîé  êðåäèòà,
êîòîðûé  îáßçàòåëüíî  ñëåäóåò  îòäàâàòü;  ‚àëåíòèíó  íåñêîëüêèìè  íàãëßäíûìè
äåìîíñòðàöèßìè  óäàëîñü  ïîêàçàòü  çàíîñ÷èâîìó  ïîòîìêó  ‘ðåäèííûõ  êîðîëåé,
ñêîëüêî  íà ñàìîì äåëå ñòîèò ñïàñåííàß æèçíü ‚åëèêîãî ”àëåðà.  ’àðäåí ïîíßë,
÷òî ”àëåð íèêîãäà  íå ñìîæåò  âûïëàòèòü åìó ñâîé  áåñêîíå÷íûé äîëã  - è ñòàë
âîñïðèíèìàòü åãî êàê  ñàìîãî  îáû÷íîãî  ïîääàííîãî.  ‘ êîòîðûì,  ïðè ñëó÷àå,
ìîæíî è âûïèòü, è ïîøóòèòü, è äàæå ïîðóãàòüñß âïëîòü äî âûõâàòûâàíèß ìå÷åé.
     - ó òàê êîðîíóéñß ñêîðåå, - îòâåòèë ‚àëåíòèí, òîæå ïîíèçèâ ãîëîñ. - Ÿ,
ìåæäó ïðî÷èì, âñþ æèçíü ìå÷òàë î êàêîì-íèáóäü âåëèêîì êíßæåñòâå!
     ’àðäåí  ðàñõîõîòàëñß, õëîïíóë  ‚àëåíòèíà ïî ïëå÷ó  è  ãðîìîâûì  ãîëîñîì
îáðàòèëñß êî âñåì ïðèñóòñòâóþùèì:
     - à÷èíàåì! Œàãèñòð ƒàëüäåí,  îòäàâàéòå  ðàñïîðßæåíèß! ƒàðò  îçåíáëþì,
ãîâîðè, ÷òî òû õîòåë ñêàçàòü!
     ‘òîßâøèé  ïî  ëåâóþ  ðóêó  îò ’àðäåíà  íåâûñîêèé ïîëíûé  ÷åëîâåê ïîäíßë
ïðàâóþ ðóêó è  ðåçêî îïóñòèë  åå âíèç. åçêèé  çâóê íåñêîëüêèõ  îäíîâðåìåííî
âçðåâåâøèõ òðóá çàñòàâèë ‚àëåíòèíà  âçäðîãíóòü; â òîò  æå ìîìåíò áîëüøèíñòâî
íàõîäèâøèõñß  íà  áàøíå ëþäåé äâèíóëîñü  â  ñòîðîíó  âåäóùåé  âíèç  âèíòîâîé
ëåñòíèöû. ‚àëåíòèí ïîíßë, ÷òî ñàìà êîðîíàöèß áóäåò ïðîèñõîäèòü âíèçó, ñêîðåå
âñåãî - ó ôàìèëüíîãî ñêëåïà ’àðäåíîâ, ïîä ñâßùåííûì äåðåâîì ñàõäàð, ðàñòóùèì
çäåñü óæå âòîðóþ òûñß÷ó ëåò. ˆíòåðåñíî, ñóìåë ëè îçåíáëþì âûïîëíèòü çàäàíèå
’àðäåíà - ðàçûñêàòü åìó  â îêðåñòíûõ ëåñàõ íàñòîßùåãî äðóèäà? …ñëè ñóìåë, òî
’àðäåí îïðåäåëåííî ñîáëþäåò âñå ðèòóàëû, ïîëàãàþùèåñß ñðåäèííûì êîðîëßì.
     îçåíáëþì ïîäîøåë  ê  ’àðäåíó  è îïóñòèë ðóêè âäîëü òåëà. ‡àòåì êîðîòêî
íàêëîíèë ãîëîâó - â çíàê èñêðåííåãî óâàæåíèß.
     -  Ÿ ñëóæèë òåáå,  áóäó÷è ñâßçàííûì  êëßòâîé, - ñêàçàë îí,  íå ïîäíèìàß
ãëàç. - Ÿ â ìåðó ñâîèõ ñêðîìíûõ  ñèë âûïîëíßë  âñå, ÷òî òû ñ÷èòàë íóæíûì ìíå
ïîðó÷èòü.  Ÿ áëàãîäàðþ òåáß, ‹èííî  ’àðäåí, ÷òî  òû  ïîçâîëèë ìíå  äîæèòü äî
â÷åðàøíåãî äíß. åìíîãèå íà òâîåì ìåñòå îòâàæèëèñü áû íà ýòî.
     ‚àëåíòèí ñïðßòàë óëûáêó. ‘ïåöèàëèçèðîâàâøèéñß íà áîåâîé ìàãèè îçåíáëþì
áûë íå  òîëüêî çëîïàìßòåí, íî è  ÷ðåçâû÷àéíî àêòèâåí. îýêñïëóàòèðîâàòü  åãî
ìåñßö,  à  ïîòîì îòïóñòèòü íà  ñâîáîäó  æèâûì  è  äàæå íå ñâßçàííûì  êëßòâîé
çíà÷èëî ïî÷òè íàâåðíßêà íàâëå÷ü íà ñåáß  ìåñòü  îçëîáèâøåãîñß ìàãà. € ìñòèòü
îçåíáëþì óìåë òîëüêî îäíèì ñïîñîáîì: ñðàçó è íàñìåðòü.
     ‚èäèìî,  ’àðäåí íå òîëüêî õîðîøî îáðàùàëñß ñ îçåíáëþìîì, íî ê  òîìó æå
îòëè÷íî   ïîíèìàë,   ÷òî  òàêîå  "õîðîøî  îáðàùàòüñß"  â   ïîíèìàíèè  ñàìîãî
îçåíáëþìà.   ðîñòî   ïîðàçèòåëüíî,   êàêîå   êîëè÷åñòâî   òàëàíòîâ   ìîæåò
ïåðåäàâàòüñß ïî íàñëåäñòâó, ïîäóìàë ‚àëåíòèí. ‹èííî ’àðäåí îêàçàëñß ïîòîìêîì
‘ðåäèííûõ  êîðîëåé íå òîëüêî ïî  êðîâè,  íî è ïî äóõó; â  åãî äåéñòâèßõ ßñíî
ïðîñìàòðèâàëîñü áóäóùåå âåëè÷èå.
     €  ÷òî, ïîäóìàë  ‚àëåíòèí, ïóñòü çàõâàòûâàåò îáåðåæüå. ‚ êîíöå êîíöîâ,
îí æå ïðèßòåëü ñàìîãî ”àëåðà!
     - Šîíå÷íî, - ñêàçàë îçåíáëþì, ñî÷òß âûäåðæàííóþ ïàóçó äîñòàòî÷íîé, - ß
âñå ðàâíî õî÷ó îòîìñòèòü. ’û çàñëóæèë ñìåðòü, ‹èííî ’àðäåí, ïðè÷åì  çàñëóæèë
åå òðèæäû. Ÿ íå ñêàæó òåáå, ÷åì èìåííî; äîãàäàéñß ñàì,  åñëè õî÷åøü è âïðåäü
îñòàâàòüñß â æèâûõ ïîñëå âñòðå÷è ñ âåëèêèìè ìàãàìè.  - à, ïîäóìàë ‚àëåíòèí.
å ó ìåíß îäíîãî ìàíèß  âåëè÷èß! - ˆç óâàæåíèß  ê òâîåìó ìóæåñòâó ß îñòàâëßþ
òåáß  â æèâûõ  åùå  íà îäèí  ìåñßö;  ïîòîì  ß  âåðíóñü,  ÷òîáû  çàäàòü  òåáå
îäèí-åäèíñòâåííûé  âîïðîñ. € ñåé÷àñ,  â  çíàê  ãëóáîêîé  ïðèçíàòåëüíîñòè  çà
ïîçâîëåíèå  îñòàòüñß â  æèâûõ, ß  õî÷ó ñäåëàòü òåáå  ïîäàðîê, ‹èííî  ’àðäåí.
îëüçóéñß èì è ïîìíè î òîì, ÷òî ïðîèçîéäåò ÷åðåç ìåñßö.
     ‘  ýòèìè ñëîâàìè  îçåíáëþì âûòàùèë èç-ïîä ïëàùà îáúåìèñòûé  ñâåðòîê è,
ðàçìàõíóâøèñü, øâûðíóë åãî  íà  ñâîáîäíîå ìåñòî. ‘âåðòîê çàøèïåë,  õðóñòíóë,
ðàçâîðà÷èâàßñü, è íåñêîëüêèìè îòðûâèñòûìè äâèæåíèßìè  ïðåâðàòèëñß â  äëèííûé
ðóëîí òîíêîãî, îòáëåñêèâàþùåãî íà ñîëíöå  ìàòåðàëà. ‘íîâà ðàçäàëîñü øèïåíèå,
è ðóëîí ïîêàòèëñß ïî çàìøåëîìó äðåâíåìó êàìíþ, çàñòèëàß åãî ÷åðíûì áëåñòßùèì
êîâðîì. ‚àëåíòèí ïîíßë, ÷òî ýòî çà êîâåð, êîãäà óãëû åãî ñèíõðîííî çàãíóëèñü
êâåðõó, ðàçäàëîñü õàðàêòåðíîå ïîòðåñêèâàíèå, è êîâåð-ñàìîëåò ïîâèñ â  äåñßòè
ñàíòèìåòðàõ îò ïîëà, çàëèâàß åãî ïðèçðà÷íûì ãîëóáûì ñâåòîì.
     Žäíàêî,  ïîäóìàë  ‚àëåíòèí.  åóæåëè îí  ñàì  åãî  ñäåëàë?!  Œíå  è  òî
ïîíàäîáèëîñü áû íåäåëþ â êíèãàõ êîïàòüñß, äà ïàðó äíåé ’àíãàñòà òåðçàòü!
     - Šîâåð-ñàìîëåò,  -  ïðîèçíåñ îáá, òðßõíóâ ñâîåé âûäàþùåéñß áîðîäîé. -
ðîâàëèòüñß ìíå ñêâîçü çåìëþ, êîâåð-ñàìîëåò!
     îçåíáëþì ìîë÷à êèâíóë, ïîäîøåë ê êîâðó è ïîñòàâèë íà íåãî ëåâóþ íîãó.
     - ‡àõîäèòå, åñëè íå áîèòåñü, - ñêàçàë îí, òîëêàß êîâåð îò ñåáß.  ’îò íå
øåëîõíóëñß,  êàê  åñëè  áû  áûë ïðèêëååí ê  íåâèäèìîìó  äåñßòèñàíòèìåòðîâîìó
îñíîâàíèþ. - Ÿ ñîáèðàþñü ñïóñòèòüñß âíèç íà ýòîì êîâðå.
     - ‹þáîïûòíî, - ñêàçàë åéëèñ, ïîäõîäß ê êîâðó ñ äðóãîé ñòîðîíû. îäîáíî
îçåíáëþìó,  îí óïåðñß â êîâåð  ïðàâîé  íîãîé è  ïîïðîáîâàë  ñäâèíóòü åãî  ñ
ìåñòà.  “äîâëåòâîðèâøèñü  ðåçóëüòàòîì  -   êàê  è  ïðåæäå,  êîâåð  äàæå   íå
øåëîõíóëñß,  -  åéëèñ çàáðàëñß íà êîâåð è ïðîñëåäîâàë íà  åãî ñåðåäèíó, ãäå
ñòîëêíóëñß íîñ ê íîñó ñ îçåíáëþìîì. - Šàê âûñîêî îí ìîæåò ïîäíßòüñß?
     -  „î óðîâíß  ƒîñóäàðåâà  Žêà, - îòâåòèë îçåíáëþì. - ‚ äðóãîé ñòðàíå ñ
äðóãèìè áàøíßìè ß ñäåëàë áû äðóãîé êîâåð-ñàìîëåò.
     å  âûäåðæàë  îçåíáëþì,  îòìåòèë   ‚àëåíòèí,  ïîõâàñòàëñß  àâòîðñòâîì!
‡íà÷èò, íå òàê óæ åìó è íàïëåâàòü íà îêðóæàþùèõ; íàïðèìåð, íà ìåíß.
     - èêîãäà íå ëåòàëà íà êîâðå-ñàìîëåòå?  -  ñïðîñèë  ‚àëåíòèí ó „èàíû. -
îéäåì ïîïðîáóåì!
     ‘ ýòèìè ñëîâàìè îí âçßë „èàíó ïîä ðóêó è ïðîâîäèë åå  ê áëèæàéøåìó êðàþ
êîâðà.  ‡àáðàëñß  ñàì, ïîìîã  çàáðàòüñß „èàíå  è  ïîâåðíóëñß  ê ñâîèì ñòàðûì
çíàêîìûì, ãëßäßùèì äðóã íà äðóãà ñ ïëîõî ñêðûâàåìûì ïðåçðåíèåì.
     -  å  ññîðüòåñü,  äðóçüß ìîè,  -  ñêàçàë ‚àëåíòèí. Ží ïðîòßíóë åéëèñó
ðóêó,  à  îçåíáëþìà  ïîïðèâåòñòâîâàë  ïî-ìàãè÷åñêè,  êàê ó÷èòåëü ó÷åíèêà  -
êîðîòêèì  ñìåðòåëüíûì   çàêëèíàíèåì  îñòàíîâêè  ñåðäöà.   îçåíáëþì   îõíóë,
âñïëåñíóë ðóêàìè, ïîáåëåë êàê  ïîëîòíî  è  çàèñêðèëñß ìàãè÷åñêèìè èñêîðêàìè,
âîññòàíàâëèâàß  ïîøàòíóâøååñß  çäîðîâüå. îéìàâ  åãî âçãëßä, ‚àëåíòèí ïîíßë,
÷òî ýòèì ïðîñòûì  ïðèâåòñòâèåì çàñëóæèë ó îçåíáëþìà êóäà áîëüøåå  óâàæåíèå,
÷åì âñåìè ñâîèìè ïîäâèãàìè ìåñß÷íîé äàâíîñòè.
     - —òî ýòî ñ íèì? - ñïðîñèë åéëèñ, ïîæèìàß ‚àëåíòèíó ðóêó.
     -  Œàíèß  âåëè÷èß,  -  ïîßñíèë  ‚àëåíòèí,  -  ñåé÷àñ  ïðîéäåò.  Šàê  âû
ïîæèâàåòå, ƒåðõàðä? “äàëîñü ðàçûñêàòü ïîäõîäßùåãî ÷åëîâåêà?
     åéëèñ îòðèöàòåëüíî ïîêà÷àë ãîëîâîé:
     - “âû. îþñü, ìíå âñå-òàêè ïðèäåòñß ïðîñèòü âàñ îá îäíîé óñëóãå. •îòß ß
íå âïîëíå ïðåäñòàâëßþ, ÷åì âñß íàøà îðãàíèçàöèß ìîæåò áûòü âàì ïîëåçíà.
     -  …ùå êàê ìîæåò! - ñ æàðîì âîñêëèêíóë ‚àëåíòèí. - Œíå íóæíû çåìëßíå, à
òàêæå ïàíãèéöû ñ ìàãè÷åñêèìè ñïîñîáíîñòßìè; è åùå ìíå íóæíû òàëèñìàíû! Žêîëî
ñîòíè òåõ, äðóãèõ  è  òðåòüèõ!  Šàê  òîëüêî ß îáîñíóþñü â  ëüñèìå, ß  ãîòîâ
ïðèíßòü èõ â ëþáûõ êîëè÷åñòâàõ!
     - î ñîòíå êàæäûõ, èäåò? - ñïðîñèë åéëèñ.
     - € ÷òî âçàìåí? - äîãàäàëñß óòî÷íèòü ‚àëåíòèí.
     - ‚àø äâîéíèê, - ñêàçàë åéëèñ è îòñóòñòâóþùå ïîñìîòðåë â ñòîðîíó.
     -  ...  -  ïðîòßíóë ‚àëåíòèí. ‘îçäàâàòü  äâîéíèêîâ, èëè äóáëåé, êàê èõ
íàçûâàëè â áî,  îí òàê äî ñèõ ïîð è íå  íàó÷èëñß.  î íå ïðèçíàâàòüñß æå  â
ýòîì êàæäîìó âñòðå÷íîìó! - Œîæåò áûòü, âîçüìåòå äðóãîãî îïåðàòîðà?
     - Šîãî èìåííî? - îæèâèëñß åéëèñ.
     - „à õîòü êîãî, - ïðîáîðìîòàë ‚àëåíòèí, ðàçìûøëßß î òîì, ÷òî ìàãè÷åñêóþ
íàñòðîéêó íà  òàëèñìàíû  ìîæíî  ïåðåäåëàòü è  ïîä  "ñìîòðåëêó".  -  ‚îò âàñ,
íàïðèìåð.
     - Œåíß? - óäèâèëñß åéëèñ. - Ÿ ïðîáîâàë íå îäíó ñîòíþ ðàç!
     ‚àëåíòèí ðàçâåë ðóêàìè:
     -  åç ìåíß  âû  ìîæåòå  ïðîáîâàòü  åùå  ñòîëüêî  æå.  ‘ìîòðåëêà  -  íå
ìàãè÷åñêèé àìóëåò, îíà òðåáóåò äîâîëüíî êðîïîòëèâîé íàñòðîéêè. Šàê âàì òàêîå
ïðåäëîæåíèå?
     -  ‘íà÷àëà -  íàñòðîéêà, - òâåðäî  çàßâèë  åéëèñ. - Ÿ íå  ñîìíåâàþñü â
âàøåì ñëîâå, íî äàæå âû ìîæåòå îøèáàòüñß.
     - „îãîâîðèëèñü, - êèâíóë ‚àëåíòèí. - Žé! Œû, êàæåòñß, ëåòèì?!
     ‘òîðîæåâàß  áàøíß  äðåâíåãî  çàìêà  ìåäëåííî óïëûâàëà èç-ïîä íîã. „èàíà
óõâàòèëà ‚àëåíòèíà çà ðóêàâ; îíà åùå íè ðàçó íå ëåòàëà íà êîâðàõ-ñàìîëåòàõ è
ïîòîìó ñ÷èòàëà,  ÷òî êîâåð áóäåò äåðãàòüñß  èç ñòîðîíû â  ñòîðîíó.  ‚àëåíòèí
õîòåë áûëî îáúßñíèòü, ÷òî ïîëåò  êîâðà íå èìååò íè÷åãî  îáùåãî ñ ñàìîëåòîì -
êîâåð  íå  ñòîëüêî  ëåòåë,  ñêîëüêî  ñêîëüçèë  ïî  çåìëå,  îïèðàßñü  íà  íåå
ðàñïðåäåëåííûì  îòòàëêèâàþùèì  çàêëèíàíèåì. òî  ïîçâîëßëî  êîâðó  ñîõðàíßòü
ãîðèçîíòàëüíîå ïîëîæåíèå ïðè ëþáûõ ñàìûõ  çàêîâûðèñòûõ ìàíåâðàõ;  ôàêòè÷åñêè
êîâåð-ñàìîëåò  áûë  åäèíñòâåííûì òðàíñïîðòíûì  ñðåäñòâîì  íà àíãå,  êîòîðûì
ìîæíî áûëî ïîëüçîâàòüñß ñòîß, è äàæå íå äåðæàñü çà ïîðó÷åíü.
     - ”àëåð, - ïðîõðèïåë îçåíáëþì, êîòîðîìó óäàëîñü íàêîíåö çàïóñòèòü ñâîå
ñåðäöå. ˆëè æå, ïîäóìàë ‚àëåíòèí, îí âûðàñòèë ñåáå âòîðîå. ‘ íåãî  ñòàíåòñß.
- ðîñòè ìåíß! Ÿ äîëæåí áûë äîãàäàòüñß, ÷òî íàêàçàí.
     -  ’û  äîëæåí  áûë  èãðàþ÷è îòðàçèòü  ýòîò óäàð, -  âîçðàçèë  ‚àëåíòèí,
ïîäðàæàß çëîáíûì ìàíåðàì •åîðà. - ’û ñìååøü  íàçûâàòü ñåáß âåëèêèì ìàãîì - è
ïðîïóñêàåøü òàêèå çàêëèíàíèß?!
     - ”àëåð, - âûäàâèë îçåíáëþì. - òî æå áûëî <i>òâîå</i> çàêëèíàíèå!
     - ˆìåííî ïîýòîìó òû åùå æèâ, - îòâåòèë ‚àëåíòèí, íàñëàæäàßñü ëåãêîñòüþ,
ñ êîòîðîé åìó  óäàâàëîñü  êîïèðîâàòü •åîðà. - óäü íà ìîåì ìåñòå “÷èòåëü, òû
áû òàê ëåãêî íå îòäåëàëñß. ƒîâîðè, ÷òî òû ñîáèðàåøüñß äåëàòü äàëüøå!
     -  Ÿ  õî÷ó ðàçûñêàòü “÷èòåëß, -  îòâåòèë îçåíáëþì. -  Ÿ  âûïîëíèë  åãî
çàäà÷ó, ß ñîáðàë ’åìíîå ðîðî÷åñòâî. Ÿ äîëæåí çíàòü, äîñòîèí  ëè  ß áûòü åãî
ó÷åíèêîì.
     ‚ ãîëîâå ó ‚àëåíòèíà  ìîëíèåé ñâåðêíóëà ãåíèàëüíàß ìûñëü - ïîìåíßòüñß ñ
îçåíáëþìîì ìåñòàìè.  óñòü ñëóæèò •åîðó âåðíûì  ó÷åíèêîì - à ß ñíîâà  ñòàíó
âîëüíûì ìàãîì!
     - ˆ êàê æå òû ñîáèðàåøüñß ðàçûñêàòü “÷èòåëß? - ñïðîñèë ‚àëåíòèí.
     - îïðîñèòü îá ýòîì òåáß, ”àëåð, - îòâåòèë îçåíáëþì áåç òåíè óëûáêè. -
‘èëà  ó÷èò  íàñ äåéñòâîâàòü  íàèëó÷øèì  ñïîñîáîì.  ’û ñóìååøü íàéòè  “÷èòåëß
ãîðàçäî áûñòðåå, ÷åì ß.
     - ’åáß  íå  ñìóùàåò,  -  ñïðîñèë  ‚àëåíòèí,  -  ÷òî  òû  ñëèøêîì  ÷àñòî
ïîëüçóåøüñß ìîèìè óñëóãàìè? —òî, åñëè êîãäà-òî ïðèäåòñß ïëàòèòü ïî ñ÷åòàì?
     -  “  ìåíß åñòü, ÷åì çàïëàòèòü, -  îòâåòèë  îçåíáëþì. - Šîãäà íà÷íåòñß
âòîðàß âîéíà, ß ïåðâûì âûñòóïëþ íà òâîåé ñòîðîíå, ”àëåð. ’û çíàåøü, íà ÷òî ß
ñïîñîáåí â áîþ!
     ‚àëåíòèí âçäðîãíóë:
     - Šàêàß åùå âòîðàß âîéíà?!
     -  ‚òîðàß  ”àëåðîâà âîéíà, - îòâåòèë  îçåíáëþì.  - åóæåëè òû  ïîçàáûë
ðîðî÷åñòâî? ‚òîðàß âîéíà ñîâñåì áëèçêî; ß ÷óâñòâóþ çàïàõ áóäóùåé êðîâè!
     ‚àëåíòèí òîëüêî  è  ñìîã, ÷òî ìàõíóòü ðóêîé. ðè  âñåõ  ñâîèõ  òàëàíòàõ
îçåíáëþì ïîä÷àñ ïîðàæàë ñâîåé òóïîâàòîé ïðßìîëèíåéíîñòüþ. ‚ ó÷åíèêè ê •åîðó
åãî, è êàê ìîæíî áûñòðåå, ðåøèë ‚àëåíòèí.
     -  ’û óâèäèøü “÷èòåëß, - ïîîáåùàë îí. - ‡àâòðà, íà ðàññâåòå, íà çîëîòîì
êóðãàíå. ˆ çàêîí÷èì íà ýòîì!
     îçåíáëþì  íàêëîíèë ãîëîâó â çíàê ñîãëàñèß  è øàãíóë  â ñòîðîíó,  ñíîâà
ñêðåñòèâ ðóêè  íà ãðóäè. ‚àëåíòèí ïîâåðíóëñß ê „èàíå, ïðîâîæàâøåé îçåíáëþìà
èñïóãàííûì âçãëßäîì, è âçßë åå çà ðóêó.
     - Ÿ  âñå ïîíèìàþ,  „èàíà, -  ñêàçàë îí èçâèíßþùèìñß  òîíîì. - …ùå  îäíà
âñòðå÷à, è áîëüøå î äåëàõ íè ñëîâà!
     „èàíà ñ ñîìíåíèåì ïîêà÷àëà ãîëîâîé:
     - Œíå êàæåòñß, ÷òî òû óñïåë  ïåðåçíàêîìèòüñß  ñî âñåì îáåðåæüåì! Šòî ó
òåáß ñëåäóþùèé â ñïèñêå? ˜ïèîí èëè êîëäóí?
     - ‚àìïèð, - îòâåòèë ‚àëåíòèí, çàìåòèâ íàäâèíóâøóþñß òåíü. €ëüãèí  Šðî÷å
òîæå  çàáðàëñß  íà  êîâåð-ñàìîëåò  è  òåïåðü  ïîäîøåë  ê ‚àëåíòèíó  ñ  ßâíûì
íàìåðåíèåì  çàâßçàòü  ðàçãîâîð.  ‚àëåíòèí  áðîñèë  áåãëûé  âçãëßä  âïðàâî  è
óáåäèëñß,  ÷òî  êîâåð-ñàìîëåò  âîò-âîò êîñíåòñß  çåìëè;  ðàçãîâîð ñ âàìïèðîì
ñëåäîâàëî çàêîí÷èòü â íåñêîëüêî ôðàç.
     - àä  âèäåòü òåáß  æèâûì,  -  ñêàçàë  Šðî÷å,  îñòàíàâëèâàßñü  íàïðîòèâ
‚àëåíòèíà è ãëßäß åìó ïðßìî â ãëàçà. - Ÿ ïðèøåë íàïîìíèòü î íàøåì ñîþçå.
     - Ÿ  ïîìíþ î íåì, - îòâåòèë ‚àëåíòèí, ðàññìàòðèâàß  ëåâûé  ãëàç Šðî÷å -
âûïóêëûé,  áåëûé,   ñ  ßðêèìè  êðàñíûìè  ïðîæèëêàìè  êðîâåíîñíûõ  ñîñóäîâ  è
ãðîìàäíûì ÷åðíûì çðà÷êîì ïîñåðåäèíå.  ðàâûé ãëàç  âàìïèðà ñèëüíåå ïîñòðàäàë
îò îãíß è ïîòîìó êóäà áîëüøå ïîõîäèë íà ÷åëîâå÷åñêèé.
     - •îðîøî, - êèâíóë âàìïèð. - ’îãäà òû äîëæåí çíàòü ìîè ïëàíû.
     Šðî÷å ñêàçàë  "ìîè", îòìåòèë ‚àëåíòèí. Šàê âñßêèé ðàá  ïî  êðîâè, Šðî÷å
îòîæäåñòâëßë  ñåáß  ñî  ñâîèì  õîçßèíîì;  "ß"  â  åãî óñòàõ  îçíà÷àëî  "ìû ñ
’àðäåíîì", à òî  è ïðîñòî "’àðäåí". Šðîâü ‹èííî ’àðäåíà, âåðíóâøàß âàìïèðà ê
æèçíè,  ñäåëàëà €ëüãèíà Šðî÷å ïîæèçíåííûì  ðàáîì  íîâîãî ýëüñàíñêîãî êîðîëß.
Šðî÷å  ïåðåñòàë  áûòü  ìàãèñòðîì  åçðèìûõ,  ïåðåäàâ  ýòî  ìåñòî  ñäåëàâøåìó
ñòðåìèòåëüíóþ êàðüåðó åéëèñó, è âîçãëàâëßë  ñåé÷àñ âîññòàíîâëåííóþ ’àðäåíîì
î÷íóþ ƒâàðäèþ ëüñàíà.
     -  àññêàæè,  è  ß  óçíàþ,  -  ñêàçàë  ‚àëåíòèí.  ‚îîáùå ãîâîðß,  ïëàíû
’àðäåíà-Šðî÷å  åãî  ñîâåðøåííî  íå èíòåðåñîâàëè;  íî ñîþç, î êîòîðîì ãîâîðèë
Šðî÷å,  äåéñòâèòåëüíî  áûë çàêëþ÷åí,  è ‚àëåíòèí íå ñîáèðàëñß  ðàçðûâàòü åãî
èç-çà ìèíóòíîé ïðèõîòè.
     -  à ñåâåðå íàì  ïðîòèâîñòîèò •åîð,  íà þãå  íàáèðàåò  ñèëó ”àðñóä,  -
ïðîèçíåñ Šðî÷å ñâèñòßùèì øåïîòîì. - ‚ûáèðàé îäíîãî; ß ïðèêîí÷ó äðóãîãî.
     - Ÿ ïîäóìàþ, - êèâíóë ‚àëåíòèí. ‘òàâ ðàáîì ’àðäåíà, Šðî÷å  îêîí÷àòåëüíî
ïîòåðßë  ÷óâñòâî  þìîðà; ïî êðàéíåé  ìåðå, ðàíüøå  îí âûñêàçûâàë àíàëîãè÷íûå
ïðåäëîæåíèß  â êóäà áîëåå  âèòèåâàòîé ôîðìå. ‚àëåíòèí  ïðèìåðíî  çíàë,  ÷åãî
îæèäàòü  îò  Šðî÷å,  è  ïîýòîìó  ñóìåë ñäåðæàòüñß;  íî  êîãäà  âàìïèð  ðåçêî
ðàçâåðíóëñß è  îòîøåë ê  ïðîòèâîïîëîæíîìó êðàþ êîâðà,  ïðàâàß ðóêà ‚àëåíòèíà
ñàìà ñîáîé ïîäíßëàñü ê ãîëîâå è ñäåëàëà äâà êîðîòêèõ ìàõà îêîëî óõà.
     -  Šòî ýòî áûë? -  ïðîøåïòàëà „èàíà, íå ðåøàßñü ãîâîðèòü ãðîì÷å. €ëüãèí
Šðî÷å  ïðîèçâåë  íà íåå  ñèëüíîå  âïå÷àòëåíèå - èìåííî  òàêîå, êàêîå  îáû÷íî
âàìïèðû ïðîèçâîäßò íà ñìåðòíûõ. ‚àëåíòèí ïîãëàäèë „èàíó ïî ãîëîâå, ñáðàñûâàß
îøìåòêè òåìíîé âàìïèðüåé ìàãèè.
     -  €ëüãèí  Šðî÷å,  î÷íîé Šíßçü  ëüñàíà, - îòâåòèë îí,  ñîîáùàß  „èàíå
èñòèííûé òèòóë ñâîåãî ñîáåñåäíèêà. - àíüøå îí áûë êóäà áîëåå âìåíßåì...
     - Ží ñ÷èòàåò òåáß òàêèì æå óáèéöåé, êàê îí ñàì? - ñïðîñèëà „èàíà.
     - ó ÷òî òû, - óñìåõíóëñß ‚àëåíòèí. - àìíîãî áîëüøèì.
     - Žõ, ‚àëüêà... - ïðîáîðìîòàëà „èàíà, îïóñêàß ãîëîâó.
     - å äðåéôü,  - ñêàçàë ‚àëåíòèí  è ëåãîíüêî òîëêíóë åå  ëîêòåì â áîê. -
à÷èíàé ëó÷øå ðåïîðòàæ âåñòè - âñå æ âåñåëåå áóäåò!
     - Œåæäó ïðî÷èì, - îòâåòèëà „èàíà, - ìû äàâíî â ýôèðå.
     - „à?!  -  âîñêëèêíóë ‚àëåíòèí,  èñïóãàííî ïðèêðûâàß ðîò.  -  € ìíå òóò
ãîñóäàðñòâåííûå òàéíû ëüñàíà âûáàëòûâàþò?! ðåäóïðåæäàòü æå íàäî!
     - ’îãäà ïðåäóïðåæäàþ, - óëûáíóëàñü  „èàíà.  - Œû äåéñòâèòåëüíî â ýôèðå.
€óäèòîðèß óæå øåñòüäåñßò è ïðîäîëæàåò ðàñòè.
     -  àäî  ïîëàãàòü, -  ïðîáîðìîòàë  ‚àëåíòèí.  -  å  êàæäûé äåíü  òàêîå
óñëûøèøü...
     …ãî ïðåðâàë  ãðîìîâîé  ðåâ  øåñòíàäöàòè ãèãàíòñêèõ  òðóá,  âîçâåñòèâøèé
íà÷àëî  öåðåìîíèè.  Šîâåð-ñàìîëåò  îïóñòèëñß  íà  ìßãêèé  ãàçîí  âíóòðåííåãî
äâîðèêà  ƒâåíòàððà, ïðßìî  ïåðåä  âåëè÷åñòâåííûì  ñòâîëîì ñàõäàðà  - äåðåâà,
íàïîìèíàâøåãî çåìíóþ ñîñíó,  îáðîñøóþ øèðîêèìè ïàëüìîâûìè ëèñòüßìè. ‘ëåâà îò
ñàõäàðà  øåëåñòåëà  æåñòêèìè ñåðåáðèñòûìè ëèñòüßìè  ìàëåíüêàß ðîùèöà ïîõîæèõ
äðóã  íà äðóãà ïèðàìèäàëüíûõ äåðåâüåâ, à ïîçàäè íåãî ìàß÷èë  ìðà÷íûé âõîä  â
ôàìèëüíûé  ìàâçîëåé  ’àðäåíîâ.  å  òàê   äàâíî  ïðàõ   ïîñëåäíåãî  èç  íèõ,
ñàìîçâàííîãî  êîðîëß  ëüñàíà  åãîíà  ‚òîðîãî,  áûë  ïîäâåðãíóò  ìàãè÷åñêîé
ýêñïåðòèçå  è ñ ïîçîðîì ðàçâåßí ïî âåòðó. ’åì ñàìûì  ñâßòîñòü ìàâçîëåß  áûëà
âîññòàíîâëåíà, è  òåïåðü ó åãî ïðèçåìèñòîãî ôàñàäà áûë  óñòàíîâëåí  àëòàðíûé
êàìåíü,  ñèìâîëèçèðóþùèé  áóäóùóþ  ìîãèëó  ‹èííî  ’àðäåíà,  â  êîòîðîé  òîìó
ïðåäñòîßëî  âîññîåäèíèòüñß ñ ïðåäêàìè.  Žêîëî êàìíß,  ïîêðûòîãî ßðêî-çåëåíîé
òêàíüþ, ñóåòèëñß ñåäîáîðîäûé  ñòàðèê  â ïðîñòîðíûõ  îäåæäàõ áîëîòíî-çåëåíîãî
öâåòà. ‚àëåíòèí ïîíßë, ÷òî îçåíáëþì âûïîëíèë ïîñëåäíåå çàäàíèå ’àðäåíà.
     Žãëßäåâøèñü ïî ñòîðîíàì, ‚àëåíòèí ïî÷óâñòâîâàë ñåáß íå â ñâîåé òàðåëêå.
‹èííî  ’àðäåí òàêæå  âîñïîëüçîâàëñß ïîäàðêîì  ñâîåãî  áûâøåãî ìàãà, çàñòàâèâ
êîâåð-ñàìîëåò ïðèçåìëèòüñß â ñàìîì öåíòðå äâîðèêà, è  âîëåé-íåâîëåé  âñå åãî
ïàññàæèðû  îêàçàëèñü  â   ñàìîì  öåíòðå  âíèìàíèß  ñîáðàâøåéñß  â  îòäàëåíèè
òèòóëîâàííîé  ïóáëèêè.  à  êîðîíàöèþ  áûëè  ïðèãëàøåíû  âñå  ñêîëüêî-íèáóäü
çíàòíûå çåìëåâëàäåëüöû ëüñàíà, è  áîëüøèíñòâî èç íèõ íå çàìåäëèëî ßâèòüñß â
çàìîê ’àðäåíà.  ‘óäß ïî íàñòîðîæåííûì âçãëßäàì, êîòîðûå  ñîáðàâøèåñß áðîñàëè
äðóã íà äðóãà, ïîäîáíîå îáèëèå  ïðèãëàøåííûõ îêàçàëîñü äëß íèõ  íåîæèäàííûì.
‚àëåíòèí   ñîîáðàçèë,  ÷òî   ’àðäåí   ïðèñëàë   êàæäîìó   èõ   ñâîèõ  ãîñòåé
èíäèâèäóàëüíûé   âûçîâ,  ñîâñåì  íå  ïðåäïîëàãàâøèé   ó÷àñòèå  â  êàêèõ-ëèáî
òîðæåñòâàõ.
     ‘òàðèê-äðóèä ïðîâåë  ðóêàìè  ïî  êàìíþ, ðàçãëàæèâàß  íåâèäèìûå  ñêëàäêè
ìàòåðèè, è ïîâåðíóëñß ëèöîì ê ’àðäåíó, âûïðßìèâøèñü âî âåñü ðîñò.
     - ’àðäåí, ñûí ’àðäåíà è âíóê ’àðäåíà! - ñêàçàë îí  íåîæèäàííî ãðîìêèì è
÷èñòûì ãîëîñîì. - îäîéäè ñþäà è äîêàæè, ÷òî òû âîèñòèíó ñûí ñâîåãî îòöà!
     ‹èííî ’àðäåí  ñîøåë ñ êîâðà-ñàìîëåòà  è ïðîøåñòâîâàë ê àëòàðíîìó êàìíþ.
Žñòàíîâèâøèñü ïåðåä äðóèäîì, îí ðàññòåãíóë  ïîßñ, ñíßë  ìå÷  è ïîëîæèë åãî ó
ñâîèõ íîã. îòîì ñáðîñèë ðàñøèòûé çîëîòîì êàìçîë, îñòàâøèñü â îäíîé ñîðî÷êå,
çàêàòàë ïðàâûé ðóêàâ è  ïðîòßíóë âïåðåä îáíàæåííóþ äî  áèöåïñà ðóêó  ëàäîíüþ
ââåðõ.
     „ðóèä  âûòàùèë èç-ïîä ñâîåãî  øèðîêîãî ïëàùà ïðåäìåò,  êîòîðûé ‚àëåíòèí
ïîíà÷àëó ïðèíßë çà  æåçë. Žäíàêî, ïðèñìîòðåâøèñü,  îí ïîíßë,  ÷òî ýòî òîëüêî
÷òî ñðåçàííàß  ñ îäíîãî èç  ñåðåáðèñòûõ äåðåâüåâ âåòêà, çàîñòðåííàß ñ îäíîãî
êîíöà  è  ðàçìî÷àëåííàß ñ  äðóãîãî.  „ðóèä  øàãíóë ê ’àðäåíó, ïðîòßíóë âåòêó
çàîñòðåííûì êîíöîì âïåðåä è ïðîáîðìîòðàë  êàêèå-òî  ñëîâà. ‚åòêà èçîãíóëàñü,
ñëîâíî ïðåâðàòèâøèñü â çìåþ,  è êîíåö åå âîíçèëñß â ðóêó ’àðäåíà íåäàëåêî îò
ëîêòåâîãî ñãèáà. ‚ âîçäóõ âçìåòíóëàñü ñòðóéêà  àëîé êðîâè, è äðóèä  ïîñïåøíî
ïåðåâåðíóë  ñâîå  äèêîâèííîå  îðóäèå, ïðèëîæèâ  åãî  ðàçìî÷àëåííûé  êîíåö  ê
îêðîâàâëåííîìó  ëîêòþ   ’àðäåíà.  ‚  íàñòóïèâøåé  òèøèíå   ‚àëåíòèí  óñëûøàë
îò÷åòëèâûå  ÷ìîêàþùèå çâóêè - âåòêà ïèëà  êðîâü ‘ðåäèííîãî êîðîëß, êàê ñàìûé
çàóðßäíûé âàìïèð.
     „ðóèä ïîçâîëèë âåòêå ñäåëàòü îäèííàäöàòü ãëîòêîâ, à çàòåì íå áåç óñèëèß
îòîðâàë  åå  îò  ðóêè  ’àðäåíà  è  ïîäíßë  ââåðõ,  ïîâåðíóâ  â  âåðòèêàëüíîå
ïîëîæåíèå. ‚àëåíòèí  ñ óäèâëåíèåì  çàìåòèë, ÷òî íà  çàîñòðåííîì  êîíöå âåòêè
îòêóäà  íè âîçüìèñü ïîßâèëñß êðóïíûé ñåðåáðèñòûé ëèñò. ‚ ñëåäóþùåå ìãíîâåíèå
òàêèå  æå  ëèñòüß ñòàëè âîçíèêàòü  ïî  âñåé åå äëèíå, è ‚àëåíòèí  ïîíßë, ÷òî
êðîâü ’àðäåíà îêàçàëà íà íåèçâåñòíîå äåðåâî ñâîå îáû÷íîå âîçäåéñòâèå.
     - „à çäðàâñòâóåò ‹èííî ‚òîðîé,  êîðîëü ‘ðåäèííûõ çåìåëü! - ïðîâîçãëàñèë
äðóèä, ïîòðßñàß ìàëåíüêèì äåðåâîì, â êîòîðîå ïðåâðàòèëàñü íåäàâíßß âåòêà.
     ’àðäåí ñäåëàë åùå  îäèí  øàã âïåðåä, âñòàë íà  îäíî êîëåíî è íàêëîíèëñß
âïåðåä,  ïðèæàâøèñü   ëáîì  ê  àëòàðíîìó  êàìíþ.  ‡åëåíàß  ìàòåðèß  òðåñíóëà
ïîñåðåäèíå è ðàñïîëçëàñü ïî ñòîðîíàì, îòêðûâàß âçîðó ñâåðêàþùóþ ïîëèðîâàííûì
çîëîòîì êîðîíó, óêðûòóþ â êðóãëîé âïàäèíå â ñåðåäèíå àëòàðß.  ’àðäåí ïîäàëñß
âïåðåä,  íàâàëèâàßñü  íà êàìåíü âñåì  òåëîì;  ïî  àëòàðþ  çàñòðóèëèñü èñêðû,
êàìåíü îæèë, è êîðîíà ìåäëåííî ïîïîëçëà ê ñâîåìó èñòèííîìó âëàäåëüöó.
     ‚àëåíòèí âî âñå ãëàçà ñìîòðåë íà  ýòîò  äðåâíèé  ðèòóàë, ïðîèñõîäèâøèé,
áûòü  ìîæåò, â ïåðâûé ðàç çà ïîñëåäíèå íåñêîëüêî âåêîâ. ‹èííî ’àðäåí ïîëó÷àë
ñâîþ êîðîíó íå èç ðóê ÷åëîâåêà è  äàæå íå îò èìåíè áîãà; åìó âðó÷àëà åå ñàìà
ïðèðîäà, ñèìâîëèçèðîâàííàß äåðåâîì è  êàìíåì. ‚àëåíòèí âñïîìíèë ìèô î êîðîëå
€ðòóðå  è  ïîæàëåë,  ÷òî  òðàäèöèß  âûòàñêèâàòü  èç  êàìíß âîëøåáíûå ìå÷è íå
ñëèøêîì   ïðèæèëàñü  íà  îáåðåæüå.   ‘ëèøêîì   óæ  ìíîãî  çäåñü   îøèâàëîñü
ìîãóùåñòâåííûõ ìàãîâ.
     ‹èííî  ’àðäåí âñòàë íà  íîãè  è âñêèíóë  ãîëîâó, óâåí÷àííóþ  ñâåðêàþùåé
êîðîíîé.  „àæå  ïßòíà  êðîâè  íà  åãî  îñëåïèòåëüíî-áåëîé  ñîðî÷êå  êàçàëèñü
óêðàøåíèßìè êîñòþìà.
     - ‘âåðøèëîñü, - ïðîâîçãëàñèë ìàãèñòð ƒàëüäåí, è ñëåäîì ãðßíóëè òðóáû. -
ëàãîðîäíûå ýëüñû! ðèâåòñòâóéòå ñâîåãî êîðîëß!
     —àñòü  èç  ñîáðàâøèõñß  òóò æå  îïóñòèëàñü  íà îäíî  êîëåíî;  îñòàëüíûå
ñêëîíèëè ãîëîâû, óñòàâèâøèñü â çåìëþ. ‚àëåíòèí âîâðåìß çàìåòèë, ÷òî íà íîãàõ
îñòàëèñü  íå  ñàìûå áëàãîðîäíûå  èç ãîñòåé, è  ïîäàâèë  â ñåáå  åñòåñòâåííîå
æåëàíèå áóõíóòüñß íîâîßâëåííîìó êîðîëþ â íîãè. îòîì, ïîòîì, ñêàçàë îí ñåáå,
âîò ñòàíó âåëèêèì êíßçåì, òîãäà è áóäó êëàíßòüñß.
     - € ñåé÷àñ, - ãðîìêî ñêàçàë ’àðäåí, äàæå íå çàìå÷àß, ÷òî èç ðóêè ó íåãî
ïî-ïðåæíåìó ñî÷èòñß êðîâü, - îáåùàííîå ïðåäñòàâëåíèå! ”àëåð, íà÷èíàé!
     Šðóòî,  ïîäóìàë  ‚àëåíòèí.  ’àê  âîò  ïîä êàêèì ïðåäëîãîì  ‹èííî ñîáðàë
ñòîëüêî ãîñòåé!
     - ëàãîðîäíûå ãîñïîäà! - ñêàçàë  ‚àëåíòèí, â ñâîþ  î÷åðåäü  ñïóñêàßñü ñ
êîâðà-ñàìîëåòà è ðàñêëàíèâàßñü íàïðàâî è íàëåâî. îñêîëüêó ýòî ïðåäñòàâëåíèå
îáåùàëî   ñòàòü    ïîñëåäíèì,   ‚àëåíòèí   îòñòóïèë   îò   ñâîåãî   îáû÷íîãî
óòîí÷åííî-èçäåâàòåëüñêîãî ïîêëîíà  è ÷åñòíî  ñãèáàë ñïèíó,  èçîáðàæàß ïîêëîí
óçíèêà, òîëüêî ÷òî ïðèãîâîðåííîãî  ê ñìåðòè.  -  ‚ ïîñëåäíèé ðàç â ëüñàíå è
ãäå áû  òî íè áûëî!  †åëàþùèõ ñäåëàòü  ñòàâêè ïðîøó  îáðàùàòüñß  ê  ìàãèñòðó
ƒàëüäåíó. ‘åé÷àñ âû  ñìîæåòå ïðîâåðèòü ñâîþ íàáëþäàòåëüíîñòü, ñâîþ èíòóèöèþ,
ñâîè  ìàãè÷åñêèå  ñïîñîáíîñòè è ñâîþ óäà÷ó! Ÿ ïðåäëàãàþ âàì óãàäàòü, â êàêîì
èç ßùèêîâ îêàæåòñß ýòà æåíùèíà!
     ‘  ýòèìè  ñëîâàìè ‚àëåíòèí óêàçàë  íà  „èàíó,  êîòîðàß ñäåëàëà  äâîéíîé
ïèðóýò è ñëåãêà ïðèñåëà, ñêëîíèâ ãîëîâó íàáîê è èãðèâî ñêîñèâ ãëàçà.
     -  ‚àëüêà,  - ïðîøåïòàëà  îíà  ñêîðîãîâîðêîé,  - à  ß  ñìîãó ïðîäîëæàòü
ðåïîðòàæ?
     - ‘ ÷åãî ýòî âäðóã? - ïðîøåïòàë â îòâåò ‚àëåíòèí. - Šîðîíàöèß îêîí÷åíà,
õâàòèò ðåïîðòàæåé! å õâàòàëî åùå, ÷òîáû ó ìåíß ðàñïèëåííûå æåíùèíû ïðßìî èç
ßùèêîâ ðåïîðòàæè âåëè!
     ‘  ýòèìè  ñëîâàìè  îí  âûáðàë  ìåñòî - ïðßìî  ïåðåä  àëòàðåì,  ÷åãî  óæ
ñòåñíßòüñß,  -  è ìàòåðèàëèçîâàë  äëèííûé  ßùèê  èç  ïîëèðîâàííîãî  êðàñíîãî
äåðåâà, îñíàùåííûé äâóìß  áðîíçîâûìè  çàïîðàìè. îòîì õëîïíóë  ñåáß  ïî ëáó,
ïîäíßë ßùèê íà ìåòð íàä çåìëåé  è ìàòåðèàëèçîâàë ïîä ßùèêîì ïîäñòàâêó â âèäå
ñòîëèêà íà øåñòíàäöàòè êîëåñàõ. îòîì ïîêà÷àë ãîëîâîé  - êàê-íèêàê ïîñëåäíåå
âûñòóïëåíèå, ïèëèòü òàê ïèëèòü! - è ïîêîñèëñß íà êîâåð-ñàìîëåò.
     ‘  íåäàâíèõ ïîð ‚àëåíòèí ïðèîáðåë  âðåäíóþ ïðèâû÷êó  çàèìñòâîâàòü ÷óæèå
çàêëèíàíèß.  ‘êîïèðîâàòü   èõ  ïîëó÷àëîñü  êóäà  áûñòðåå,   ÷åì  ïðèäóìûâàòü
ñîáñòâåííûå,  è õîòß ‚àëåíòèíà ïîðîé êîðåæèëî îò ÷óæèõ ìàãè÷åñêèõ ñòèëåé, íî
âå÷íàß íåõâàòêà âðåìåíè çàñòàâëßëà ñ ýòèì ïðèìèðèòüñß. ‚îò è ñåé÷àñ ‚àëåíòèí
ïîäîãíóë ïàëüöû, ïðèùóðèëñß, âû÷ëåíèë  èç âïëåòåííîãî â êîâåð-ñàìîëåò áóêåòà
çàêëèíàíèé ñàìîïîääåðæèâàþùóþñß  "ïåð÷àòêó" è ïåðåíåñ  åå  â ìàòåðèàë ñâîåãî
ñòîëèêà.  îñëå  ýòîãî  êîëåñà  îêàçàëèñü  ñîâåðøåííî  ëèøíèìè,  è  ‚àëåíòèí
òðàíñôîðìèðîâàë èõ â ñâåðêàþùèå õðîìèðîâàííûå ïîëîçüß.
     - ðîøó! - ñêàçàë îí „èàíå, óêàçûâàß íà ìåäëåííî îòêðûâàþùèéñß ßùèê.
     „èàíà îòêëàíßëàñü ïóáëèêå è, ãðàöèîçíî äâèãàß  áåäðàìè, ïðîøåñòâîâàëà ê
ìåñòó ñâîåãî çàòî÷åíèß.  ‚àëåíòèí ïðåäîñòàâèë åé ñàìîñòîßòåëüíî çàáèðàòüñß â
ßùèê, è „èàíà âîñïîëüçîâàëàñü ýòîé  âîçìîæíîñòüþ, ðàçîñëàâ íàïîñëåäîê äîáðûé
äåñßòîê âîçäóøíûõ ïîöåëóåâ.
     ‚àëåíòèí  ñ  òðåñêîì  çàõëîïíóë  êðûøêó,  ïîäîøåë  ê ßùèêó, ñ íàðî÷èòûì
ñêðåæåòîì  çàêðûë  îáà çàìêà,  îòñòóïèë  íà øàã è âûïóñòèë  íà ñâîáîäó  ñâîé
îãíåííûé  ìå÷ -  òðàäèöèîííàß  ïèëà  ãîäèëàñü  íà ñëó÷àé äâóõ, ìàêñèìóì òðåõ
ðàçðåçîâ, ‚àëåíòèí æå ñîáèðàëñß ïîêðîøèòü ßùèê áóêâàëüíî íà ìåëêèå êóñî÷êè.
     ‚çìàõíóâ ìå÷îì, êîòîðûé çàøèïåë  ñ  òàêîé ßðîñòüþ, ñëîâíî ïîëó÷àë ÷àñòü
ñáîðîâ çà  ïðåäñòàâëåíèå, ‚àëåíòèí îäíèì óäàðîì  ðàçðóáèë ïîïîëàì è  ßùèê, è
íàõîäèâøèéñß  ïîä  íèì  ñòîë.  ‘ïðßòàâ ìå÷,  îí ñëåãêà òîëêíóë  ëàäîíßìè îáå
ïîëîâèíêè, ðàçâåäß èõ íà ðàññòîßíèå ìåòðà, è ïîêëîíèëñß ïóáëèêå.
     - à÷àëüíàß ñòàâêà, - îáúßâèë îí, -  äâàäöàòü äèàëîâ. „àþ ñëîâî ôàêèðà,
÷òî æåíùèíà íàõîäèòñß â  îäíîì èç ýòèõ ßùèêîâ. ‚ ïðàâîì èëè â ëåâîì? „åëàéòå
âàøè ñòàâêè, ãîñïîäà!
     ‚àëåíòèí îòîøåë ÷óòü â  ñòîðîíó, ïîâåðíóëñß ê ìàâçîëåþ ’àðäåíà ñïèíîé è
ïðèíßëñß  íåòîðîïëèâî  ðàçãëßäûâàòü  ñâîèõ  çðèòåëåé.  ‚ñå  õèòðîñòü  ôîêóñà
çàêëþ÷àëàñü èìåííî â ñòàâêàõ; ôàêèð äîëæåí áûë íå òîëüêî ïðßòàòü æåíùèíó  âî
âñå óìåíüøàþùèõñß ßùèêàõ, íî åùå  è  óãàäûâàòü  íàñòðîåíèå ïóáëèêè, ÷òîáû íå
îñòàòüñß  â ïðîèãðûøå. ‚àëåíòèí áåç  òðóäà ðàçðàáîòàë  ðåêâèçèò, ïîçâîëßþùèé
ðàçìåñòèòü  ÷åëîâåêà  â  ñêîëü  óãîäíîì  ìàëîì  -  ñ òî÷êè  çðåíèß  çðèòåëß,
ðàçóìååòñß, - îáúåìå; íî åùå  öåëûé  ãîä  çíàìåíèòûé  ôîêóñ ”àëåðà  ïðèíîñèë
ñâîåìó ñîçäàòåëþ ñïëîøíûå óáûòêè. àç çà ðàçîì ïîâåäåíèå ïóáëèêè îêàçûâàëîñü
ñîâñåì  íå òàêèì,  êàê îæèäàë  ‚àëåíòèí  -  è ðàç çà  ðàçîì  åìó ïðèõîäèëîñü
ïðîñèæèâàòü ñ Žáðó÷åì íî÷ü íàïðîëåò, ÷òîáû ïîíßòü ïðè÷èíó î÷åðåäíîé íåóäà÷è.
’îëüêî  ê  ñåðåäèíå  âòîðîãî  ãîäà,  ðàçìåíßâ  ñåäüìîé äåñßòîê  âûñòóïëåíèé,
‚àëåíòèí íà÷àë íàêîíåö ñâîäèòü êîíöû ñ êîíöàìè. à òðåòüåì ãîäó îí ñòàáèëüíî
ðàáîòàë  â  ïëþñ,  à íà  ÷åòâåðòûé  ãîä  ïîâûñèë íà÷àëüíóþ ñòàâêó  äî öåëîãî
çîëîòîãî  äèàëà.  ‘åé÷àñ  ‚àëåíòèí  âãëßäûâàëñß  â  ëèöà  âåëèêèõ  êíßçåé  è
âëàäåòåëüíûõ ãðàôîâ,  ïûòàßñü  ïî÷óâñòâîâàòü,  íàñêîëüêî îíè  îòëè÷àþòñß  îò
îáû÷íîé  áàçàðíîé  ïóáëèêè,  ñîñòîßâøåé   èç   òîðãîâöåâ,   ðåìåñëåííèêîâ  è
çàæèòî÷íûõ êðåñòüßí. îêà ÷òî îñîáûõ îòëè÷èé íå íàáëþäàëîñü.
     - ‘òàâêè  ñäåëàíû!  - ïðîâîçãëàñèë  ƒàëüäåí,  ïîäíèìàß â âîçäóõ  ñâèòîê
áóìàãè. - îêàçûâàé ïóñòîé ßùèê, ôàêèð!
     ‚àëåíòèí  óëûáíóëñß  è  ñëåãêà ïîøåâåëèë  ïðàâîé ðóêîé. ‹åâûé  ßùèê,  â
êîòîðîì  äîëæíà áûëà íàõîäèòüñß âåðõíßß ïîëîâèíà „èàíû,  ñ  ãðîìêèì  òðåñêîì
ðàçâàëèëñß íà ÷àñòè.  ðàâûé ßùèê ïîâåðíóëñß  ê ‚àëåíòèíó  áîêîì,  ïðèãëàøàß
ïðîäîëæèòü ïðåäñòàâëåíèå.
     - ’ðèíàäöàòü ê âîñüìè, - êðèêíóë ƒàëüäåí, - â ïîëüçó ôàêèðà!
     ‚àëåíòèí ïîêëîíèëñß ïóáëèêå è ñíîâà  âûïóñòèë  èç ïðàâîé  ðóêè îãíåííûé
ìå÷.
     -  ‘ëåäóþùàß  ñòàâêà, - ñêàçàë îí, çàíîñß ìå÷  íàä ãîëîâîé,  - òðèäöàòü
äèàëîâ!
     Œå÷ ñî ñâèñòîì îáðóøèëñß âíèç, ïðåâðàòèâ  ìåòðîâûé ßùèê â  äâà êîðîòêèõ
îáðóáêà. ‚àëåíòèí ðàçäâèíóë èõ â ñòîðîíû è  ñíîâà îòñòóïèë íà øàã, âûæèäàþùå
ñêðåñòèâ ðóêè íà ãðóäè.  …ãî ðàñôîêóñèðîâàííûé âçãëßä  äåðæàë â ïîëå  çðåíèß
âñåõ çðèòåëåé ðàçîì; èìåííî ðåàêöèß íà  âòîðîé ðàçðåç  îäíîçíà÷íî îïðåäåëßëà
ñòðàòåãèþ, êîòîðîé áóäåò ïðèäåðæèâàòüñß  áîëüøèíñòâî  èãðîêîâ. Šàê  ïðàâèëî,
áàçàðíàß  ïóáëèêà äî  ïîñëåäíåãî  ñòàðàëàñü óãàäàòü  ßùèê,  èñïîëüçóß  ñàìûå
ýêñòðàâàãàíòíûå  ñîîáðàæåíèß  -  âðîäå  òîãî, íà êàêîé  ùåêå  ó æåíùèíû áûëà
ðîäèíêà. î ñåé÷àñ ïî ñêîðîñòè, ñ êîòîðîé òî çäåñü, òî òàì áëàãîðîäíûå ýëüñû
ïîäçûâàëè  ê  ñåáå ƒàëüäåíà,  ‚àëåíòèí  ïîíßë,  ÷òî  ñðåäè  çäåøíåé  ïóáëèêè
ïîäîáíûå  ãàäàíèß  íå  â  ïî÷åòå; ãîñòè ’àðäåíà  ïðåäïî÷èòàëè ïðèäåðæèâàòüñß
îäíîãî è  òîãî  æå çàðàíåå ïðèäóìàííîãî  ìåòîäà. ó ÷òî æ, ïîäóìàë ‚àëåíòèí,
òåì õóæå äëß íèõ.
     -  ‘òàâêè  ñäåëàíû!  -  êðèêíóë  ƒàëüäåí, è  î÷åðåäíîé  ßùèê  âçîðâàëñß
èçíóòðè, óñûïàâ ïîëßíêó ùåïêàìè êðàñíîãî äåðåâà.
     „åâßòü ê ñåìè, ïðåäïîëîæèë ‚àëåíòèí.
     - „åâßòü ê øåñòè, - îáúßâèë ƒàëüäåí, - â ïîëüçó ôàêèðà!
     - ‘ëåäóþùàß  ñòàâêà,  - ñêàçàë ‚àëåíòèí, ñíîâà áåðßñü  çà ìå÷,  - ñîðîê
äèàëîâ...
     Œåæäó  ïðî÷èì, ïîäóìàë îí, ïîòî÷íåå ïðèöåëèâàßñü  â ñåðåäèíó  êîðîòêîãî
ßùèêà, ß óæå  çàðàáîòàë íà öåëûé ãîä áåçáåäíîé æèçíè. Žòêóäà  ó íèõ  ñòîëüêî
äåíåã? ˆëè îíè óæå ïîòèõîíüêó ðàñòàñêèâàþò ìîé çîëîòîé êóðãàí?
     ‚àëåíòèí  îïóñòèë  ìå÷, ïðåâðàùàß ïîëóìåòðîâûé ßùèê â  äâå  âûñîêèå, íî
óçêèå êîðîáêè, â êîòîðûå  ïðè îáû÷íûõ óñëîâèßõ íå ïðîëåçëà áû  è îòðóáëåííàß
ãîëîâà.
     àäî áóäåò ïðîâåðèòü çàùèòó, ðåøèë ‚àëåíòèí. …ñëè ýëüñàíöû äîáåðóòñß äî
ìîåãî  çîëîòà, ýòî  áóäåò êàòàñòðîôà ïî÷èùå ëüñèìñêîãî  ïîáîèùà. Š ìàññîâûì
óáèéñòâàì  çäåñü âñå  äàâíûì-äàâíî ïðèâûêëè, à âîò ãèïåðèíôëßöèè åùå íè ðàçó
íå âèäåëè. ’àêîé ãîëîä íà÷íåòñß, ÷òî òåìíûå ñèëû ñâåòëûìè ïîêàæóòñß.
     - ‘òàâêè ñäåëàíû, - ñîîáùèë ƒàëüäåí.
     ‚àëåíòèí  ðàçíåñ íà  êóñî÷êè åùå îäèí ßùèê. Žãëßäåâ ïóáëèêó, îí çàìåòèë
ïðîñíóâøèéñß âî ìíîãèõ ãëàçàõ èíòåðåñ: íó õîðîøî, çàðàáîòàòü ôàêèð çàðàáîòàë
-  íî êàê æå îí áóäåò âûíèìàòü  æåíùèíó îáðàòíî?! ˆç  êîðîáî÷êè, â êîòîðîé è
ñîáàêó-òî íå ðàçìåñòèòü?!
     - ‘åìü ê îäíîìó, - âîñêëèêíóë ƒàëüäåí, - â ïîëüçó ôàêèðà!
     ‚îò òàê-òî, áëàãîðîäíûå ãîñïîäà, ïîäóìàë ‚àëåíòèí. ‚îò òàê-òî ïî îäíîìó
è  òîìó  æå ìåòîäó  ñòàâêè äåëàòü.  ˆíòåðåñíî,  ìíîãî ëè  áóäåò  æåëàþùèõ  â
ñëåäóþùåì òóðå?
     - ‘ëåäóþùàß ñòàâêà,  - îáúßâèë  ‚àëåíòèí, ïîòèðàß  ðóêè  ïåðåä òåì  êàê
âçßòüñß çà ìå÷, - ïßòüäåñßò äèàëîâ...
     à ýòîò ðàç îí âçßëñß ëåâîé ðóêîé çà ïðàâóþ, îñòîðîæíî ïðèñòàâèë ìå÷  ê
ñåðåäèíå  ßùèêà è ìåäëåííî îïóñòèë åãî äî ñàìîé  çåìëè.  „âå  óçêèå  êîðîáêè
ðàçúåõàëèñü  ïî   ñòîðîíàì,  îïèðàßñü  íà  òàêèå  æå   óçêèå  ïîäñòàâêè,  íå
çàâàëèâàâøèåñß íàáîê òîëüêî áëàãîäàðß óäåðæèâàþùåé èõ ìàãèè.
     …ùå  îäèí ðàçðåç, ïîäóìàë ‚àëåíòèí,  è  êòî-íèáóäü îáßçàòåëüíî  êðèêíåò
"æóëüíè÷åñòâî!".  ’àê  ÷òî ñäåëàåì-êà  ìû  ñëåäóþùóþ ñòàâêó  ñðàçó  â  ñîòíþ
äèàëîâ; âñå ðàâíî äàëüøå íåå äåëî íå ïîéäåò.
     -  ‘òàâêè   ñäåëàíû,   -   ñîîáùèë  ƒàëüäåí.  ‚àëåíòèí   îòìåòèë,   ÷òî
ìàãèñòð-öåðåìîíèéìåéñòåð òîæå ñ ëþáîïûòñòâîì  ïîãëßäûâàåò íà êàòàñòðîôè÷åñêè
ïîõóäåâøèå ßùèêè. …ùå áû, ïîäóìàë ‚àëåíòèí; íå  êàæäûé ãîä äîõîæó ß äî îäíîé
øåñòíàäöàòîé!
     ‚àëåíòèí   âçìàõíóë   ðóêîé,  ðàñêàëûâàß  ïîïîëàì  ïðàâûé  ßùèê,  è   ñ
ëþáîïûñòâîì  ïîñìîòðåë  íà  ƒàëüäåíà.  ðèáëèæàëñß  ñàìûé  èíòåðåñíûé ìîìåíò
ïðåäñòàâëåíèß, ìîìåíò, êîãäà â ñòðîþ îñòàåòñß òîëüêî îäèí èãðîê.
     - „âà ê îäíîìó, - îáúßâèë ƒàëüäåí, - â ïîëüçó ôàêèðà!
     - ‘ëåäóþùàß ñòàâêà, - òóò æå âîñêëèêíóë ‚àëåíòèí, - ñòî çîëîòûõ äèàëîâ!
     - „îâîëüíî!  -  ðàçäàëñß  ñëåâà  ÷åé-òî  ãðîìîïîäîáíûé  ãîëîñ.  ó âîò,
ïîäóìàë  ‚àëåíòèí,  òàê ß è çíàë. ‘åé÷àñ îáâèíßò âî âñåõ ñìåðòíûõ ãðåõàõ,  à
ïîòîì áóäóò  æàëîâàòüñß, ÷òî ïðåäñòàâëåíèå òàê áûñòðî çàêîí÷èëîñü. - —åëîâåê
íå ìîæåò  ïîìåñòèòüñß  â òàêîì  ìàëåíüêîì ßùèêå! òî ÷àðîäåéñòâî, à âîâñå íå
ôîêóñ!
     ‚àëåíòèí  ïîâåðíóëñß  íà  ãîëîñ,  íàõìóðèëñß,  ïðèïîìèíàß èìß  è  òèòóë
âûøåäøåãî âïåðåä ãðóçíîãî ÷åëîâåêà ñ êâàäðàòíûì ëèöîì è äâîéíûì ïîäáîðîäêîì,
à çàòåì ïîêëîíèëñß åìó áåç ìàëåéøåãî óâàæåíèß.
     - ó ÷òî æ, Žðáåí  ýëü ‘èìãàí, -  ñêàçàë ‚àëåíòèí, âûïðßìëßßñü. - ’û íå
ïåðâûé, êîìó  ïðèøëà â ãîëîâó ýòà ìûñëü! ’û îòâàæèëñß âûñêàçàòü åå  âñëóõ, è
ïîòîìó èìåííî òåáå áóäåò ðàçðåøåíî  îòêðûòü  ýòîò ßùèê è  âûïóñòèòü íà  âîëþ
çàïåðòóþ  òàì æåíùèíó. î ñíà÷àëà ß õîòåë áû óáåäèòüñß, ÷òî  ñðåäè ïî÷òåííîé
ïóáëèêè íåò áîëüøå æåëàþùèõ äåëàòü ñòàâêè!
     ‚àëåíòèí  çàìîë÷àë,  âûæäàâ  ìèíóòó  -  ïóñòàß,  íî  ñîâñåì  íå  ëèøíßß
ôîðìàëüíîñòü.
     - •îðîøî, - ñêàçàë îí, òàê è  íå äîæäàâøèñü âîçðàæåíèé. - îäîéäè ñþäà,
Žðáåí ýëü ‘èìãàí, è îòêðîé ýòîò ßùèê!
     ‘  ýòèìè  ñëîâàìè  ‚àëåíòèí  âûïóñòèë  èç  ðóêè  îãíåííûé   ìå÷,  íàíåñ
ìîëíèåíîñíûé óäàð  ïî óçêîé, øèðèíîé åäâà ëè â ëàäîíü  êîðîáî÷êå è òîëêíóë â
ñòîðîíó  ýëü ‘èìãàíà  îäíó èç ïîëó÷èâøèõñß ïîëîâèíîê.  ’îò ñäåëàë  íåñêîëüêî
øàãîâ âïåðåä, øèðîêî ðàñêðûë ãëàçà  è çàìåäëèë øàã. Šîðîáî÷êà ðàçâåðíóëàñü ê
íåìó  ðåáðîì,  ýëü ‘èìãàí ïðîòßíóë ê íåé ðóêè, è âîò òóò-òî ‚àëåíòèí âïåðâûå
îêàçàëñß â ðîëè çðèòåëß íà ñîáñòâåííîì ïðåäñòàâëåíèè.
     „îòðîíóâøèñü äî êîðîáî÷êè, ýëü ‘èìãàí âäðóã ñäåëàëñß ñìåõîòâîðíî óçêèì.
…ãî   ëèöî  âûòßíóëîñü,  ïðåâðàòèâøèñü  â  êàðèêàòóðíûé   ïðîôèëü,  à  ðóêè,
ïðîòßíóòûå ê ßùèêó,  ñòàëè ïîõîæè íà âûðåçàííûå èç êàðòîíà  ðóêè ìàðèîíåòêè.
î âîò êðûøêà ßùèêà ðàñïàõíóëàñü, ïî âîçäóõó ïðîøëà  êîðîòêàß  ðßáü  - è ýëü
‘èìãàí  ñíîâà ñòàë ñàìèì ñîáîé. åðåä  íèì  ñòîßë  äëèííûé  ßùèê èç êðàñíîãî
äåðåâà, òî÷íî òàêîé æå, êàê òîò, â êîòîðûé ïîë÷àñà íàçàä çàëåçëà „èàíà, -  ñ
òîé ëèøü ðàçíèöåé, ÷òî ýòîò ßùèê áûë ñîâåðøåííî ïóñò.
     - ó êàê? - ñïðîñèë ‚àëåíòèí. - —àðîäåéñòâî, èëè âñå-òàêè ôîêóñ?
     ëü  ‘èìãàí ïðèëîæèë ïðàâóþ  ðóêó  ê  ãðóäè  è  ñëåãêà íàêëîíèë ãîëîâó.
‚àëåíòèí  ïîêëîíèëñß  â îòâåò, íà  ýòîò ðàç -  â ëó÷øèõ ëèãèéñêèõ òðàäèöèßõ,
ïîêëîíîì, êîòîðûì îäèí áëàãîðîäíûé  äîí âûêàçûâàåò ñâîå óâàæåíèå äðóãîìó, íå
ìåíåå áëàãîðîäíîìó äîíó.
     -  ëàãîðîäíûå  ãîñïîäà!  -  êðèêíóë  ‚àëåíòèí,  óêàçûâàß   íà  âòîðîé,
ïî-ïðåæíåìó  íåïîìåðíî  óçêèé  ßùèê.  -  ‘åãîäíß  ß  äàâàë ïåðåä  âàìè  ñâîå
ïîñëåäíåå ïðåäñòàâëåíèå.  Žòíûíå ôàêèð ”àëåð  íàâñåãäà ïðèíàäëåæèò ïðîøëîìó;
íèêòî áîëüøå íå  óâèäèò, êàê îí ðàñïèëèâàåò  ñóê èëè ïðîõîäèò  ñêâîçü ñòåíó.
‘åé÷àñ ß îòêðîþ ýòîò ßùèê, è íà ýòîì çàêîí÷èòñß òðåòèé âåëèêèé ôîêóñ ”àëåðà.
èêîãäà  áîëüøå  íèêîìó èç  âàñ  íå  âûïàäåò  øàíñ óãàäàòü,  â  êàêîì  ßùèêå
íàõîäèòñß æåíùèíà.
     ‘ ýòèìè ñëîâàìè ‚àëåíòèí ïîäîøåë ê ßùèêó, ñäåëàâøèñü ïîõîæèì íà äæîêåðà
ñ èãðàëüíîé êàðòû, è ùåëêíóë äâóìß áðîíçîâûìè çàìêàìè. Šðûøêà ßùèêà âçëåòåëà
ââåðõ, ñëîâíî ïîäáðîøåííàß ìîùíîé  ïðóæèíîé, è ‚àëåíòèí óâèäåë  ïåðåä  ñîáîé
áëåäíîå, èñêàæåííîå ñòðàõîì ëèöî „èàíû.
     - ’û ÷åãî? - îïåøèë ‚àëåíòèí.
     Žò íåîæèäàííîñòè îí äàæå çàáûë, ÷òî äàåò ñâîå ïîñëåäíåå ïðåäñòàâëåíèå.
     ‚ìåñòî îòâåòà „èàíà òêíóëà ‚àëåíòèíà êóëàêîì â ãðóäü.
     -  Œàðøðóòêà! - âçâèçãíóëà  îíà, óäàðßß  åãî  åùå  ðàç.  -  ’û ÷òî,  íå
÷óâñòâóåøü?.. , äà îíà æ ó òåáß íå ðàáîòàåò!
     ‚àëåíòèí îùóòèë, êàê çåìëß óõîäèò ó íåãî èç ïîä íîã. ‚ ïðîøëûå ðàçû âñå
èìåííî òàê è íà÷èíàëîñü, îòñòðàíåííî ïîäóìàë îí.
     ‘ ïåðåãîâîðíûõ êîëåö, êîòîðûå íå ðàáîòàëè.

        ƒëàâà 6. ‘íåæíûé äðàêîí

     ‘ïîêîéíî,  ñêàçàë ñåáå  ‚àëåíòèí, çàìåòèâ, ÷òî ìèð  âîêðóã  çàìåð,  êàê
îñòàíîâëåííûé  ôèëüì. Žáðó÷ ñî ìíîé, è ß  óñïåë âêëþ÷èë  ñêîðîñòü; òåïåðü íà
êàæäóþ ñåêóíäó âíåøíåãî ìèðà ß èìåþ ïîëòîðû ìèíóòû ëè÷íîãî âðåìåíè. ‚ïðî÷åì,
ñóäß ïî ñîñòîßíèþ „èàíû,  ñåêóíä âî âíåøíåì ìèðå  ó íàñ  íå òàê  óæ è ìíîãî.
Œîæåò áûòü, òîëüêî îäíà, ïîñëåäíßß.
     ëîõî, ñïîêîéíî êîíñòàòèðîâàë ‚àëåíòèí. îðòàë áóäåò  àêòèâèðîâàòüñß íå
ìåíüøå ìèíóòû, à ýòó ìèíóòó åùå ïðîäåðæàòüñß íóæíî. —òî æ ýòî çà ïàêîñòü íàñ
àòàêóåò?
     ‚àëåíòèí ïðèëîæèë ðóêó ê ãðóäè è ñëîæèë ïàëüöû â "àïåëüñèí", ïðîùóïûâàß
ìàðøðóòêó.  €ìóëåò ïî-ïðåæíåìó ðàñïîëàãàëñß  ïîä  êîæåé, ðàñïëûâøèñü  òîíêîé
ïëåíêîé  ïî  ëåâîé  ñòîðîíå ãðóäíîé  êëåòêè,  íî  åãî ìàãè÷åñêèé  çàðßä  áûë
ïîëíîñòüþ èñ÷åðïàí.
     ‡íàêîìàß êàðòèíà,  ãðóñòíî ïîäóìàë ‚àëåíòèí. Žïßòü "ïèðàíüè", òîëüêî íà
ýòîò   ðàç   î÷åíü   èçáèðàòåëüíûå.   Žêàçûâàåòñß,  è  òåìíûå   ñèëû   óìåþò
ñîâåðøåíñòâîâàòü çàêëèíàíèß. •îòß ó „èàíû ìàðøðóòêà  åùå æèâà;  çíà÷èò, ëèáî
"ïèðàíüè" èñêëþ÷èòåëüíî íà ìåíß íàïàäàëè, ëèáî íå óìåþò îíè ñêâîçü êâàíòîâûå
ðåçîíàíñû  äåéñòâîâàòü.  Šñòàòè,  ïîñëåäíåå  âïîëíå  âåðîßòíî -  ýòî  æ  ìîå
ñîáñòâåííîå  íîó-õàó, ñèíòåç çåìíîé  íàóêè è ìåñòíîé ìàãèè; íà îáåðåæüå ýòè
ðåçîíàíñû íèêòî è çà ìàãèþ-òî íå äåðæèò - ôîêóñû îíè è åñòü ôîêóñû.
     îåõàëè äàëüøå, ñêàçàë ñåáå ‚àëåíòèí. …ñëè "ïèðàíüè" èñêëþ÷èòåëüíî  äëß
ìåíß  ïðåäíàçíà÷àëèñü,  ÷òîáû  ìàãèè  ïîóáàâèòü, òî èõ õîçßèíó  ìîæíî òîëüêî
ïîñî÷óâñòâîâàòü. Žãíåííûé ìå÷ âîò îí, òàê è  ðâåòñß â ðóêè, Žáðó÷, îïßòü æå,
íà ãîëîâå è èñïðàâíî ðàáîòàåò. —òî êàñàåòñß ìàãèè - ‚àëåíòèí ïîæàë ïëå÷àìè -
êàê áûëî íà  äîíûøêå,  òàê  è  îñòàëîñü;  íà  "áóáëèê"  õâàòèò,  à  òàì  åùå
ïîñìîòðèì, ó  êîãî  "ïèðàíüè" áîëåå õèùíûå. åò, åñëè áû êòî òàêîé òîëêîâûé,
÷òî "ïèðàíèé"  ñîçäàâàòü ìîæåò, ðåøèë áû íà  ìåíß íàïàñòü, îí áû  ñîîáðàçèë,
÷òî íå  òàê íàäî  íàïàäàòü,  ñîâñåì  íå  òàê! ‚èäèìî, ß âñå-òàêè  íå ãëàâíàß
ìèøåíü â ñåãîäíßøíèõ ñòðåëüáàõ.
     ‚àëåíòèí õëîïíóë ñåáß  ïî  ëáó è ñòðåìèòåëüíî  ïîâåðíóëñß ëèöîì ê ‹èííî
’àðäåíó. Žõ óæ ýòà ìàíèß âåëè÷èß! “ íàñ æå òóò ñàì ‘ðåäèííûé Šîðîëü èìååòñß!
„à ïðèòîì òîëüêî ÷òî â ïðßìîì ýôèðå çàßâèâøèé î ñâîèõ çàõâàòíè÷åñêèõ ïëàíàõ!
     ’àðäåí  ñïîêîéíî ñòîßë  â  îêðóæåíèè ñâîåé  ñâèòû,  îæèäàß îñâîáîæäåíèß
„èàíû èç ßùèêà. î âíèìàíèå ‚àëåíòèíà ñðàçó æå  ïðèâëåê îçåíáëþì,  çàìåðøèé
øàãàõ â äåñßòè îò ’àðäåíà â ñîâåðøåííî íååñòåñòâåííîé ïîçå. ðèîòêðûòûé ðîò,
çàêàòèâøèåñß  ãëàçà  è  ïîäëîìèâøèåñß  êîëåíè  ïîçâîëßëè  ïðåäïîëîæèòü,  ÷òî
îçåíáëþì ñàìûì áàíàëüíûì îáðàçîì âàëèòñß â îáìîðîê.
     €é  äà "ïèðàíüè", ïîêà÷àë  ãîëîâîé ‚àëåíòèí. îçåíáëþìà  êàê ìàëåíüêîãî
íåéòðàëèçîâàëè!  òî ÷òî  æå ïîëó÷àåòñß,  ìû òóò áåç  ìàãè÷åñêîãî  ïðèêðûòèß
îñòàëèñü? îäëåòàé íà ïîìåëå è ïóëßé ôàåðáîëàìè, íèêòî è ñëîâà íå ñêàæåò?!
     ‚àëåíòèí  ïîèñêàõ ãëàçàìè €ëüãèíà  Šðî÷å  -  è  ñíîâà  ïîêà÷àë ãîëîâîé.
‚àìïèð ñèäåë íà  êîðòî÷êàõ â òåíè íåâûñîêîé îãðàäû è çàêðûâàëñß êàïþøîíîì îò
äíåâíîãî ñâåòà. ‡àùèùàâøåå åãî äî ñèõ ïîð îáëàêî  òüìû ñãèíóëî â íåèçâåñòíîì
íàïðàâëåíèè.
     ‡íà÷èò, âîò òàê, ñêàçàë ñåáå ‚àëåíòèí. ‡íà÷èò, àðòïîäãîòîâêà ñ  ïîìîùüþ
"ïèðàíèé". ‡íà÷èò, èç âñåõ çàùèòíèêîâ ’àðäåíà â  ñòðîþ îñòàëèñü òîëüêî ìû  ñ
„èàíîé. ‹àäíî; ÷òî  òàì  ðåêîìåíäîâàë  „îíîâàí? ðåäïðèíèìàòü íå÷åëîâå÷åñêèå
óñèëèß ïî âîññòàíîâëåíèþ ñâßçè?
     ‚àëåíòèí ïîòåð ïåðåãîâîðíûå êîëüöà, ñ ìðà÷íûì óäîâëåòâîðåíèåì óáåäèëñß,
÷òî  îáùåå   êîëüöî  íå   ðàáîòàåò,  à  ïðèâàòíîå  ôóíêöèîíèðóåò  òîëüêî  íà
òàëèñìàííîé ïîäïèòêå, è âûçâàë „îíîâàíà.
     - à÷àëîñü? - ñïðîñèë àíãëè÷àíèí, ãðîìêî ÷àâêàß áóòåðáðîäîì.
     -  à÷àëîñü,  - ïîäòâåðäèë  ‚àëåíòèí. -  „àâàéòå  áûñòðåå  ïîðòàë,  òóò
íåøóòî÷íàß ìàãè÷åñêàß àòàêà. ðàâäà, ïîõîæå, ÷òî íå íà ìåíß, íî âñå ðàâíî...
     - "óáëèê" âêëþ÷èëè? - îñâåäîìèëñß „îíîâàí, íàêîíåö ïðîæåâàâ áóòåðáðîä.
     ‚àëåíòèí õëîïíóë ñåáß  ïî ëáó, ñëîæèë  ðóêè  â "êîðîáî÷êó" è ìãíîâåíèåì
ñïóñòß ÷åñòíî äîëîæèë:
     - ‚êëþ÷èë.
     - ó, òîãäà ïîøàðüòå òàì ñâîèì Žáðó÷åì, - ïîñîâåòîâàë „îíîâàí. - ‘åêóíä
äâàäöàòü ìû åùå ïðîâîçèìñß, ìîæåò, êîãî è íàéäåòå...
     - àéäó - óáüþ, - ïîîáåùàë ‚àëåíòèí.
     - „àâíî áû òàê,  - îäîáðèë åãî ðåøåíèå „îíîâàí. - •âàòèò ìèíäàëüíè÷àòü!
Œîé âàì  ñîâåò -  äàæå åñëè  íå íàéäåòå,  âñå ðàâíî êîãî-íèáóäü óáåéòå. € òî
ñîâñåì îíè òàì