в исторические исследованиЯ, посещаЯ
то  ближайшое,  то  весьма  отдаленное прошлое  нашего  ЏобережьЯ.  џ своими
глазами увидел, как именно погибла  ЏоднебеснаЯ; с  той минуты Я удвоил свои
усилиЯ,  полностью отказавшись  от сна.  Ќеделю спустЯ Я  определил  момент,
после  которого  свЯзь  талисманов  и  магии стала  очевидной;  им оказалось
семнадцатое августа текущего года.
     - ЏонЯтно,  -  кивнул ‚алентин.  -  ‚ы  обратили  внимание на  выскочку
”алера, непонЯтно как уцелевшего в  Ђмпере, вспомнили про  Ђвторна, сравнили
их друг с другом...
     - ‘овершенно верно, -  подтвердил Ђкоста. -  ’ак  Я перешел к следующей
гипотезе: причиной ‚ремени ’емных ‘ил ЯвлЯетсЯ поЯвление на Џанге ’енз-„алЯ.
€  сразу  же  у менЯ возникли  очередные вопросы.  Џочему  ‚ремЯ ’емных  ‘ил
началось только  в  этом  году, хотЯ ”алер уже  несколько лет разгуливает по
всему Џобережью? —то послужило непосредственной причиной Ђмперского чуда, по
сути  сделавшего  ”алера  ’енз-„алем?  Ќаконец, почему ”алер до сих  пор  не
покончил с собой - ведь  Ђвторн  пожелал исчезнуть после первой же вызванной
им катастрофы?!
     - „ействительно, - пробормотал ‚алентин. - Њожет быть, Я и не ’енз-„аль
вовсе?
     -  ‚от-вот, - подхватил Ђкоста, - Я подумал о том же. Њожет быть, ”алер
совсем  не такой ’енз-„аль,  как Ђвторн? Њожет быть, их несомненное сходство
носит чисто внешний  характер? € ‚ремЯ  ’емных ‘ил,  начавшеесЯ семнадцатого
августа, имеет  совсем другую  причину,  нежели ‚ремЯ ’емных ‘ил, погубившее
Џоднебесную?  џ вновь отправилсЯ в прошлое, чтобы  разыскать такую причину -
или окончательно убедитьсЯ в ее отсутствии.
     - ‚ы изучали событиЯ в Ђмпере? - спросил ‚алентин.
     -  —то же  еще?  -  усмехнулсЯ Ђкоста.  -  ’ам и  тогда  начиналсЯ  наш
теперешний мир; там же Я нашел и ответы на свои непростые вопросы.
     Џохоже, он тоже  нащупал  Ќе-Ѓилла, подумал ‚алентин.  Ђ может быть, не
только нащупал - но  и  установил личность? ’огда Я охотно окажу ему  любую,
даже самую специфическую услугу!
     - ’ак в чем же причина ‚ремени ’емных ‘ил?  - поинтересовалсЯ ‚алентин.
- € все-таки, Я настоЯщий ’енз-„аль или нет?
     - ’еперь - настоЯщий, - ответил Ђкоста.
     - Љак это?! - удивилсЯ ‚алентин. - Ђ раньше?
     -  Ђ  раньше  вы  были  человеком, очень  похожим на  ’енз-„алЯ.  Џанга
охранЯла  вашу жизнь, обеспечивала успех любым  вашим начинаниЯм  -  кто  из
факиров  может  похвастатьсЯ  столь быстрой карьерой,  как  ваша? -  словом,
делала длЯ вас  то  же  самое,  что и  длЯ  настоЯщего  ’енз-„алЯ. ‡а  одним
исключением: до Ђмперского чуда она ни разу не выполнЯла ваших желаний.
     - Ђ потом вдруг начала? - не поверил ‚алентин. - ‘ чего бы это?
     - ‚от  мы  и добрались  до  первопричины всех наших проблем, - вздохнул
Ђкоста.   -  ‘емнадцатого  августа  вы  подверглись  стороннему  магическому
воздействию,  которое  сделало  из  вас   настоЯщего  ’енз-„алЯ.   ‘о  всеми
вытекающими отсюда последствиЯми.
     - ‚от даже как, - вздохнул ‚алентин, покачав головой.
     ’акого  он не ожидал  даже  от Ќе-Ѓилла. Њало того, что этот неуловимый
колдун  собиралсЯ уничтожить Ђкино - так  он еще и ’енз-„алЯ создал, и ‚ремЯ
’емных ‘ил  запустил! Љто  же он  такой,  черт  возьми?  Љак  у него все это
получаетсЯ?!
     - €менно так, - подтвердил Ђкоста. - џ шесть раз воссоздавал магический
фон,  окружавший  вас  в момент  катаклизма. џ  подробнейшим образом  изучил
каждое заклинание, поЯвившеесЯ на  центральной площади Ђмпера в  тот роковой
день. џ обнаружил целую  группу заклинаний, на первый взглЯд слишком слабых,
чтобы принимать  их  всерьез;  они  поЯвлЯлись  вокруг вас и  исчезали  безо
всЯкого  видимого  эффекта  -  и тем самым  вызвали у  менЯ самые  серьезные
подозрениЯ. ‘верившись со своими записЯми, Я  вспомнил, что уже встречалсЯ с
этой редкой разновидностью  заклинаний,  когда  путешествовал  по  драконьим
землЯм. ‚ седьмой раз воссоздав амперские событиЯ, Я обнаружил все  признаки
этой магии, слишком сложной  длЯ  человеческого разума - огромное количество
мельчайших,   едва   заметных   заклинаний,   отсутствие  каких-либо   Явных
последствий несомненно свершившегосЯ  колдовства,  и  в  завершении всего  -
абсолютно  равномерное распределение заклинаний в пространстве. €х  источник
находилсЯ повсюду, он был везде и нигде - и тогда Я вспомнил древние строки,
описывающие Њеч ‘удьбы.
     - Љлинок Њеча разит со всех сторон? - процитировал ‚алентин.
     - Ќеслышен свист его, - кивнул Ђкоста, - неощутим удар, он простираетсЯ
через века и страны, неуЯзвимый длЯ своих врагов. Ќазвав вслух это имЯ - Њеч
‘удьбы - Я  окончательно  потерЯл покой.  џ вынужден  снова  повторить  свой
вопрос, ”алер: знаете ли вы, что это такое - Њеч ‘удьбы?
     -  „огадываюсь, -  пробурчал ‚алентин.  -  •отЯ  не  уверен, что  смогу
объЯснить, о чем именно Я догадываюсь.
     - ’огда Я расскажу вам его историю,  - сказал Ђкоста. -  Њеч ‘удьбы был
создан больше  тысЯчи  лет назад народом, населЯвшим в  те  времена нынешние
‘вЯтые ‡емли. ‚ ту пору уцелевшие после великого землетрЯсениЯ жители —ерной
–итадели уже расселились по всей Џоднебесной, и потихоньку прибирали к рукам
территории сопредельных племен.  Ќароды ‘вЯтых ‡емель очень быстро убедились
в своем полном бессилии  перед  талисманами  и  высокой магией  захватчиков;
однако,  как  это часто бывало  в  истории ЏобережьЯ,  на защиту  обреченных
аборигенов  встал некий  †антлей  - или †ан-’'‹ей, как написал  бы  дотошный
историк.   ќтот   человек  не  был  ни   великим  магом,  ни  даже   крупным
военачальником; но он был одержим странной даже длЯ сегоднЯшней Џанги идеей.
Ћн верил, что исход каждой битвы определЯетсЯ не соотношением сил, и даже не
талантом   полководцев,   а   только   и   ислючительно   судьбой,   заранее
предначертанной каждому  из  ее участников.  Љроме того - что, собственно, и
делает †антлеЯ великим героем, - он полагал, что судьбы людей и в самом деле
записаны  в  особой  громадной  книге,  хранЯщейсЯ  где-то  в  южных  горах.
—ерноволосые  варвары,  говорил  он,  переписали  нашу судьбу, проходЯ  мимо
Љниги; мы должны вырвать эти страницы и заменить их своими! ‘казано-сделано:
†антлей отправилсЯ  на  юг,  чтобы  разыскать книгу. …му  составили компанию
другие  такие же одержимые - полубезумный эльфийский маг, один из  последних
гномов мордийского подгорьЯ  да  два десЯтка искателей приключений, нашедших
смерть  уже  в  первые  месЯцы путешествиЯ.  Ћднако сам  †антлей и  оба  его
спутника выжили,  добрались  до не раз мерещившегосЯ  †антлею во  снах •рама
Љниги, оказавшегосЯ на деле  громадным гротом,  и принЯлись искать эту самую
Љнигу. џ склонен думать, что  †антлей был чем-то вроде ’енз-„алЯ; дальнейшие
событиЯ больше похожи на сказку, чем на обычные пангийские приключениЯ. ѓрот
оказалсЯ  местом  тайных  сборищ молодых  драконов, готовивших мЯтеж  против
"тирании" старших;  напомню,  что  молодой дракон - это дракон, не достигший
тысЯчи лет. Љаким-то образом эльфийский маг подружилсЯ с одним из драконов -
в ту пору знаниЯ в области магии еще не были систематизированы, и заклинаниЯ
из дальних земель ценились порой  дороже жизни. Ќаши герои оказались втЯнуты
в скоротечную  войну между молодыми  и старыми драконами и, как  и следовало
ожидать,  проЯвили себЯ с  самой  лучшей  стороны.  ‚ результате  несчастный
дракон - приЯтель эльфа - поклЯлсЯ исполнить  любое  желание  чужеземцев; от
него тут  же потребовали пресловутую  Љнигу.  „ракон оказалсЯ в  безвыходной
ситуации: ведь никакой Љниги у него не было! Ќо слово дракона тверже тайгла;
и вот этот молодой  дурак решил  создать Љнигу  ценой своей жизни. ‘ тех пор
драконы заметно поумнели, и никому уже не удавалось  использовать их  мозг в
качестве  заготовки  длЯ амулета;  но  этот дракон  выполнил  свое обещание.
‘овместно с эльфийским магом он провел ритуал, в результате которого на свет
поЯвилсЯ   Њеч  ‘удьбы.  Њеч,  хозЯин  которого  способен  читать   Љнигу  и
переписывать в ней целые страницы.
     - ‘ ума сойти, - пробормотал ‚алентин. - Ќеужели все это - правда?!
     Ђкоста пожал плечами:
     -  „умаю,  да. Њеч ‘удьбы - реальность,  и  он действительно  сделан из
мозга молодого дракона. “помЯнутый в легенде грот существует и до сих пор, а
драконы,  заслышав  хоть  слово  о  Њече  ‘удьбы,  имеют  привычку   сжигать
проболтавшегосЯ заживо. Џолучив Њеч ‘удьбы, †антлей очень быстро изгнал всех
захватчиков со своих  земель, объединил  вокруг себЯ неисчислимое количество
племен -  и  повел  их  всех  на  юг, чтобы  разграбить усыпальницы  великих
драконов. ‘ тех пор поголовье драконов значительно сократилось, а у выживших
сильно испортилсЯ характер. Љ счастью, †антлей бурно отметил свою победу над
драконами, и в результате попойки, продолжавшейсЯ непрерывно  в течение двух
месЯцев, его  армиЯ  сократилась наполовину, а  Њеч ‘удьбы бесследно  исчез.
€счез,  чтобы  снова поЯвитьсЯ семнадцатого августа текущего года в  Ђмпере,
столице Ђмпера.
     - ‡начит, - задумчиво произнес ‚алентин, -  хозЯин Њеча ‘удьбы способен
и читать будущее, и переписывать его по своему усмотрению. €нтересно, как же
вам удалось отобрать у него Њеч?!
     - Џочему вы думаете, что Я отобрал у него Њеч? - улыбнулсЯ Ђкоста.

        ѓлава 17. Џоследнее искушение ”алера

     - Љак? - удивилсЯ  ‚алентин.  - ‚ы же сами сказали, что предлагаете его
мне в обмен на какую-то услугу - кстати, Я так до  сих пор и не  услышал, на
какую!
     - ‚ерно, -  сказал  Ђкоста. - ‘обственно, Я вам его уже преподнес. ‚ы -
’енз-„аль,  ”алер;  теперь,  когда вы знаете  о Њече, вам  стоит  его только
пожелать. ’ак что Я не стал утруждать себЯ поисками  самого меча, дискуссией
с его  хозЯином  и  транспортировкой  этого  небезопасного  артефакта  через
многочисленные  ловушки,  расставленные вами вокруг  вашего кургана.  ‡ачем?
Ћдно ваше желание - и Њеч сам упадет к вашим ногам!
     - ‹егко сказать,  -  усмехнулсЯ ‚алентин.  - Ћдно желание!  ‚ы, видимо,
забыли, что Я не •еор; длЯ менЯ мысли и желаниЯ - совсем не одно и то же!
     - Ќу, это дело поправимое, - махнул рукой Ђкоста. - Љонтролировать свои
желаниЯ  совсем  не  так  трудно, как  может  показатьсЯ  на первый  взглЯд.
‘обственно, мне все равно придетсЯ вас этому научить...
     - ќто еще зачем? - полюбопытствовал ‚алентин.
     - —тобы вы смогли мне  помочь, - поЯснил Ђкоста. - џ ведь не просто так
выступаю  перед вами с  общеобразовательной лекцией; Я хочу кое-что получить
взамен!
     -  ’ак скажите же наконец, чего  вы  хотите! -  возмутилсЯ ‚алентин.  -
‘колько можно ходить вокруг да около?
     - …ще  несколько  минут,  ”алер,  - попросил Ђкоста.  -  Џозвольте  мне
закончить мою историю; Я  остановилсЯ на том, что обнаружил непосредственную
причину вашего  превращениЯ  в ’енз-„алЯ.  Ќеизвестный  хозЯин  Њеча  ‘удьбы
пустил  его  в  ход,  чтобы  спасти вас  от  верной  смерти,  и Њеч  нащупал
единственную возможность сделать это. Ћн  изменил вашу судьбу таким образом,
что вы стали ’енз-„алем - и уже сами разобрались со своими обидчиками. ’аким
образом,  -  Ђкоста  поднЯл  палец,  -  Я  пришел  уже  к  третьей  гипотезе
относительно причины возникновениЯ  нынешнего ‚ремени ’емных ‘ил. …го создал
кто-то  из  них: либо сам Њеч  ‘удьбы,  либо его  хозЯин. ‘оздал  совершенно
сознательно,  рассчитываЯ  на  скорую  гибель ’енз-„алЯ  - и на  последующую
безраздельную власть над изменившейсЯ Џангой.
     ‚алентин протЯжно  свистнул. ЃезраздельнаЯ  власть над Џангой;  и  этот
туда же! Ђ мы-то думали, что Ќе-Ѓилл просто обозлилсЯ на принца Ђкино...
     - ‚от теперь, - сказал Ђкоста, выдержав должную паузу, - Я наконец могу
сформулировать  свою просьбу, не опасаЯсь превратного  ее пониманиЯ. џ хочу,
чтобы вы отобрали Њеч ‘удьбы у его теперешнего хозЯина, а потом позволили бы
мне на него посмотреть. Ќа Њеч, конечно же, а не на хозЯина.
     -  ‚сего-то, -  разочарованно  пробормотал  ‚алентин.  -  Ђ  Я  уж было
подумал, что вы со мной на ‡емлю попроситесь...
     Џрозрачное кресло  под  Ђкостой заходило ходуном.  ‚еликий маг  замахал
руками,  то ли  изображаЯ свое отношение  к  валентиновой идее, то ли просто
пытаЯсь удержать равновесие.
     - Ќет, - сказал наконец  Ђкоста. - Ќе надо на ‡емлю. Џросто отберите  у
него Њеч!
     - ‘  превеликим удовольствием, - кивнул ‚алентин. - ‚от только - у кого
у "него"?
     - Ќеважно! - махнул рукой воскликнул Ђкоста. - ‘овершенно  неважно, кто
в  данный момент  владеет Њечом ‘удьбы; важно,  чтобы  Њеч как можно  скорее
оказалсЯ  в  ваших руках. ђазве не интересно  вам будет узнать, как выглЯдит
Љнига   судеб?  “видеть  строчки,   через  которые  проступает  ближайшее  и
отдаленное  будущее?  ‚зЯть  в  руки  перо,  в  которое  превратитсЯ Њеч,  и
подчеркнуть  жирной чертой  особо понравившиесЯ вам  фразы?  Ѓыть может, вам
захочетсЯ  проверить,  сумеет  ли Њеч  прорватьсЯ  сквозь толстые  стены  из
тайгла?  Ћщупать  его  потускневшую  от  времени,  отполированную  бережными
касаниЯми  немногих  владельцев  рукоЯтку?  Џровести  пальцем  по  звенЯщему
тонкому лезвию, исчезающему при попытке нанести им удар?
     ‚алентин пошевелил  большим пальцем, почти  ощущаЯ кожей  прикосновение
острого холодного металла. •орошо бы, подумал он; но без Њеча Ќе-Ѓилл станет
самым обыкновенным человеком. €щи его потом по всей Џанге!
     - Џростите, Ђкоста, - сказал ‚алентин, отводЯ  глаза в сторону.  - џ не
могу  сейчас  выполнить  вашу  просьбу.  Ћбещаю,  что  сделаю  все  от  менЯ
зависЯщее,  чтобы  вы  смогли повидатьсЯ  и  с  Њечом, и  с  его  теперешним
владельцем. ’олько дайте мне немного времени!
     -  ‚ремени  у вас  сколько угодно, - сказал Ђкоста.  -  Ђ вот  желаний,
подобных тому, что не так давно объединило магию и талисманы, у вас осталось
не  больше  двух. Ќа  вашем месте Я бы еще  раз подумал, стоит  ли оставлЯть
врагу Њеч ‘удьбы!
     - ‘тоит,  - подвел итог ‚алентин. - ‚едь и мое неиспользованное желание
тоже останетсЯ при мне!
     Ђкоста вздернул бородку кверху и неожиданно рассмеЯлсЯ.
     -  Њожет  быть,  вы  и  правы,  -  заЯвил   он,  поднимаЯсь  со  своего
модернистского кресла. - Ѓлагодарю за интересную беседу,  ”алер; а если вы и
в самом деле устроите мне свидание с Њечом -  границы моей  благодарности не
будут знать пределов!
     €ными словами,  подумал  ‚алентин, она всЯ будет состоЯть из этих самых
границ. ЋчереднаЯ шутка из земного репертуара Ђкосты.
     - џ  сделаю все, чтобы устроить это свидание, - повторил ‚алентин. - ‚ы
мне очень помогли, Ђкоста; более того, Я думаю, что вы помогли и всей Џанге!
     -  Ќе путайте, ”алер,  - погрозил пальцем  Ђкоста.  - ‚ы - ‚ремЯ ’емных
‘ил, а вовсе не всЯ Џанга!
     ‚алентин рассмеЯлсЯ и  виновато склонил голову;  когда он  снова поднЯл
глаза,  Ђкосты перед  ним  уже  не  было.  ‚еликий маг окуталсЯ  заклинанием
невидимости и отбыл в  неизвестном направлении,  которое,  впрочем, нетрудно
было угадать. ЌавернЯка в ќльсан подалсЯ, подумал ‚алентин; ведь  именно там
вскоре решитсЯ судьба ЏобережьЯ.
     Ќу что, сказал он  себе; будем ловить Ќе-Ѓилла  на живца? €ли подождем,
пока •еор начнет ловить менЯ самого?
     Џодождем, как же, усмехнулсЯ ‚алентин, почувствовав легкую  вибрацию  в
переговорном кольце, свЯзывавшем его с ђейлисом.
     - ‘лушаю, - рЯвкнул ‚алентин и поднес кольцо вплотную к левому уху.
     - •еор  захватил твой замок, - скороговоркой выпалил ђейлис, - когда  Я
подсматривал за ним в тронном зале, он повернулсЯ ко мне  лицом, подмигнул и
сказал: "Џосмотри на восточный склон; они уже там!".
     - Љто - они?! - воскликнул ‚алентин, вскочив на ноги.
     - џ  сделал, как  он велел, - ответил ђейлис, - и  увидел трех человек,
подвешенных за ноги на склоне глубокого ущельЯ...
     - ’ы в Љатере? - перебил его ‚алентин. Ќачалось, подумал он; прЯмо  как
по заказу началось!
     - „а, - выдавил ђейлис.
     -  џ иду! -  крикнул ‚алентин, вытЯгиваЯ руки по швам. € тут же вскинул
их обратно, чтобы схватитьсЯ за голову.
     џ чуть было не  сунулсЯ под бластер без защитного  "бублика"!  ‘  такой
рассеЯнностью только в  смертельный бой идти; ох, чувствую Я, что •еор  даже
не вспотеет, победив менЯ по всем статьЯм!
     ‚алентин сложил руки в  "коробочку",  восстанавливаЯ "бублик", и  криво
усмехнулсЯ. ‚  том-то и дело,  что мне не нужен его пот; мне  нужен Ќе-Ѓилл,
который будет спасать свою любимую игрушку по имени ”алер.
     Ќу вот, теперь Я готов. Џортал!
     -   ѓде?  -  коротко  бросил  ‚алентин,  поЯвившись  перед   бледным  и
осунувшимсЯ ђейлисом.
     - Ђ число? - спросил тот, меланхолично поднимаЯ излучатель.
     - Ќадо же  такое придумать! - поразилсЯ  ‚алентин. - Љак ты  сам-то его
запомнил,  а?  „ва миллиарда сто сорок шесть миллионов  двести девЯносто две
тысЯчи триста двадцать три!
     - ‹адно, - улыбнулсЯ ђейлис. - ‘ократим процедуру!
     Ђ  заодно  и  "бублик" подзарЯдим, подумал  ‚алентин,  прикрываЯ глаза.
‚спышка  излучателЯ отозвалась приЯтным  теплом, которым  "бублик"  уведомил
своего хозЯина об успешно переработанной энергии.
     - ‚от, - сказал ђейлис, убедившись, что перед ним настоЯщий ”алер.
     ‚алентин открыл  глаза и увидел ЊануэлЯ, •аЯма и Ѓранбо,  действительно
висЯщих  вниз  головой  над жуткого вида  пропастью. •аЯм,  как и  следовало
ожидать, был  мертверци пьЯн, на лице Ѓранбо застыла страдальческаЯ гримаса,
а Њануэль, наморщив лоб, добросовестно  напрЯгал  и расслаблЯл  свЯзанные за
спиной руки, надеЯсь со временем размочалить узлы и обрести свободу.
     - Љак дела у ’ардена? - спросил ‚алентин, складываЯ руки на груди.
     -  „есЯть минут назад он сделал первый  шаг,  -  ответил ђейлис. -  ќль
Љатнан сотворил  невозможное,  но  лишилсЯ  почти  всей своей  ‘илы; „ональд
понемногу привыкает к талисману, а ђобб собирает знать на военный совет.
     - ЏриЯтно слышать,  - кивнул ‚алентин, задав  себе  вполне естественный
вопрос - а не по моему ли желанию так быстро организовалась оборона ќльсана?
€ чем  обернетсЯ эта оборона длЯ Џанги? - Ќу что ж, снимай с  менЯ статус; Я
отправлЯюсь к •еору!
     -  Џодожди,  - сказал  ђейлис,  заставив  ‚алентина  удивленно вскинуть
брови. -  Ћдин раз  ты  уже пыталсЯ его  убить  -  и  что  же?  Ћн  завладел
талисманом, захватил твой ‡амок и взЯл  в заложники твоих друзей!  —то, если
ты снова потерпишь поражение?
     Ђ ведь он прав, сообразил ‚алентин. „опустим, Я сыграю в поддавки, •еор
опутает менЯ  серебрЯной нитью -  а потом  так и  не  распутает ее до  самой
битвы? ’огда ’ардену придетсЯ самостоЯтельно оборонЯть ќльсан - с талисманом
против талисмана,  с  ѓосударевым Ћком против  хеоровой  ‘илы,  с  отдельным
взводом  вампиров против  рыцарей  с  живыми  мечами. Ђ если  прибавить сюда
рейлисовский бластер,  четверку  неслабых магов, вовремЯ переметнувшихсЯ  от
Ќегона  к ’ардену, да вспомнить, что  к  •еору  вот-вот заЯвитсЯ  этот  псих
ђозенблюм...
     - ’огда,  - усмехнулсЯ ‚алентин, - •еор окажетсЯ совершенно беззащитным
перед  превосходЯщими силами ’ардена. …го армиЯ вполовину меньше эльсанской,
его ‘ила  не чувствуетсЯ  уже с сотни шагов, а  его  талисман  еще  не скоро
раскроет хозЯину все свои тайны.
     -  …сли •еор так  слаб, -  поинтересовалсЯ ђейлис,  - почему  ты его не
убил? ‚едь ’арден отдал тебе прЯмой приказ!
     - Ќе  такой  уж прЯмой, - усмехнулсЯ  ‚алентин, - раз Я сумел выпросить
отсрочку. Ђ если серьезно,  зачем мне было его убивать? •еор не представлЯет
серьезной опасности; так пусть доиграет свою игру до конца, пусть ЯвитсЯ под
стены ќльсана со своей жалкой армией,  чтобы потерпеть неминуемое поражение!
“бить •еора  значило  бы  лишить  ’ардена его будущей  славы; когда  еще  на
эльсанские земли  вторгнетсЯ столь же грозный с виду и  столь же  слабый  на
деле противник?!
     -  ’ы  действительно  так  думаешь,  - спросил  ђейлис,  -  или  просто
оправдываешь свое предыдущее поражение?
     Ђ ведь ђейлис боитсЯ •еора, понЯл ‚алентин. ЃоитсЯ с  той самой минуты,
когда •еор почувствовал слежку и посмотрел ему прЯмо в глаза.
     -  ’ы  боишьсЯ,  что •еор  отберет у  тебЯ  Љатер?  - напрЯмик  спросил
‚алентин.
     - џ боюсь, -  ответил ђейлис, -  что он отберет у менЯ ”алера.  …сли ты
погибнешь, где Я найду другого пилота?!
     - Ђх, вон  оно  что,  -  понЯл наконец ‚алентин.  - Ќу, насчет менЯ  не
беспокойсЯ: •еор не собираетсЯ менЯ убивать. џ нужен ему живым.
     - ‡ачем? - нахмурилсЯ ђейлис. - Ћн тоже хочет на ‡емлю?!
     -  ‚от  еще,  - фыркнул ‚алентин. - —то  ему  там делать,  без  магии и
талисманов? ћриспруденцию изучать? ‚ласть над всем Џобережьем - вот все, что
ему  нужно;  но  чего  стоит  власть  над  Џобережьем,  по  которому  бродит
всемогущий ”алер? ‚от •еор и решил заманить менЯ в свой замок, чтобы понЯть,
насколько Я длЯ него опасен.
     - ЏонЯть, а потом убить, - сказал ђейлис.
     ‚алентин поморщилсЯ:
     - ‡аладил тоже - убить, убить... •еор не дурак, он  прекрасно понимает,
чем это может закончитьсЯ. Џомнишь  Ђмирель, котораЯ хвасталась своим крутым
заклинанием? Ћна все  еще  сидит в бутылке, или •еор  уже придумал,  как  ее
оттуда вытащить?
     - ‘идит, - ответил ђейлис.  - •еор осмотрел бутылку, прощупал ее  своей
магией и своим талисманом, удовлетворенно кивнул и молча отправилсЯ в замок.
Њне кажетсЯ, он заранее знал, что все будет именно так.
     - ‚от  видишь,  - сказал ‚алентин.  - Ќет, •еор не  будет менЯ убивать.
Њаксимум, на что он решитсЯ - это захватить менЯ в плен.
     -  ђазве  это  не  одно и  то  же?  - удивилсЯ ђейлис.  -  Џленный  маг
беззащитен, так почему бы его и не убить?!
     - Џо  многим  причинам,  -  улыбнулсЯ ‚алентин. - ‚о-первых, существуют
заклинаниЯ,  которые  включаютсЯ в момент смертельной  опасности; во-вторых,
существуют  разного рода проклЯтиЯ; в-третьих, перед лицом смерти  маг может
пустить  в  ход  скрытые  резервы  ‘илы,  о  которых  и сам не  подозревает;
в-четвертых, мага может  охранЯть  внешнЯЯ  сила, приходЯщаЯ ему  на  помощь
только  в чрезвычайных обстоЯтельствах. ‚спомни - и “бре, и Ђмирель пытались
убить  менЯ  и оказались  повержены  сами; а вот  беспомощный  с виду  Ђлвик
успешно отобрал у менЯ огненный меч!
     - ’ы отдал его сам, - осуждающе сказал ђейлис, - поддавшись на красивые
уговоры.
     -  ‚от   именно!  -   воскликнул  ‚алентин.  -  ЏосылаЯ  ко  мне  своих
приближенных, •еор  пробовал  разные способы;  теперь  он  знает, что лучший
подход  к  ”алеру  -  это красивые  уговоры.  Ќет,  ѓерхард, Я нисколько  не
сомневаюсь, что  •еор  сначала засунет менЯ  в  какой-нибудь  антимагический
кокон, а потом станет со мной разговаривать. Ѓыть может, он продержит менЯ в
плену  до  начала сражениЯ; что  с того?  Љогда •еор будет  разбит, Я  снова
обрету свободу!
     - ’ак ты идешь к нему, чтобы сдатьсЯ в плен? - опешил ђейлис.
     - Ђга,  -  кивнул  ‚алентин.  -  ‚идишь  ли,  это  единственный  способ
составить о нем личное впечатление.
     - ’ы не боишьсЯ? - с сомнением спросил ђейлис. - —то, если он  окажетсЯ
куда глупее, чем ты думаешь? —то, если он сразу же  атакует тебЯ всей  мощью
†езла?
     - Ќу, - развел руками ‚алентин, - если так, то  Я не виноват. Ќе думаю,
что он настолько глуп. Њожет быть, заключим пари?
     - Ќет, - ответил ђейлис. - џ тоже так не думаю.  Џохоже, ты в очередной
раз окажешьсЯ прав...
     -  ’огда  менЯй мне  статус,  -  сказал  ‚алентин.  -  €  держи бластер
наготове: мало ли кто к тебе может заЯвитьсЯ!
     - ‘делано, - кивнул ђейлис, складываЯ  руки  на  груди.  -  “дачи тебе,
”алер!
     - „о скорого, - ответил ‚алентин, вытЯгиваЯ руки по швам.
     ’о-то  сейчас  ђейлис  удивитсЯ,  подумал  он,  перемещаЯсь обратно  на
вершину  золотого кургана. Ќебось уже во  все экраны на •еора глазеет, чтобы
не проглЯдеть  нашу встречу;  а встречи-то никакой  и не будет. ‚опреки всем
своим привычкам,  на  этот  раз  Я собираюсь сначала  подумать, а  уж  потом
действовать!
     ‚алентин  сел в кресло,  поерзал, устраиваЯсь поудобнее, материализовал
себе подставку под ноги и с наслаждением вытЯнулсЯ всем телом, прикрыв глаза
и  даже  замурлыкав  от  удовольствиЯ.  ‚от  это  Я  понимаю,  вот  так надо
готовитьсЯ  к решающей  битве!  € чтобы  никакой спешки, как  в Ђмпере или в
ќльсиме!
     Ќу  вот, себЯ похвалили,  теперь можно и поразмыслить. Ќачнем  с самого
простого:   почему   •еор   взЯл   заложников?   ђазве   возможностей  †езла
недостаточно,  чтобы разыскать  менЯ  в любой  точке ЏобережьЯ?  ‡ачем нужно
заманивать менЯ в ‡амок?
     Ћтвет очевиден. ‡амок  - неиссЯкаемый источник ‘илы, которой  у  самого
•еора тепрерь  почти  не осталось. Џоговорить со мной он мог бы где угодно и
когда  угодно;  но сразитьсЯ  на равных - талисман  против талисмана,  магиЯ
против магии -  на  такое  •еор  способен  только в ‡амке. ‘ледовательно, он
собираетсЯ  не только  разговаривать;  возможно, он даже  собираетсЯ напасть
первым.
     ‚от  так,  сказал  себе  ‚алентин.  ќто  тебе  не  ђейлиса охмурЯть; на
практике все  выходит  куда как серьезней. •орошо Я сделал, что не сунулсЯ к
•еору  очертЯ голову;  теперь  обдумаем  второй  вопрос,  посложнее. —то  он
собираетсЯ со мной сделать? “бить? €ли все-таки взЯть в плен?
     ‚ообще говорЯ, серебрЯные нити из пророчества  Ќинель больше напоминают
плен. Ќо  почему  -  плен?  —его бы  Я  там  ни наплел  ђейлису, убить  мага
значительно  проще, чем удерживать  силой! ‡ачем  •еору рисковать,  оставлЯЯ
”алера в живых? —его он собираетсЯ этим добитьсЯ?
     Ѓыть может, он знает, что Я - ’енз-„аль?  —то убить менЯ невозможно, но
при определенных условиЯх, -  например, если Я  сам  этого  захочу, -  можно
захватить в плен?
     ‚алентин покачал головой. Ћчень похоже на правду, но... ЌастоЯщий •еор,
который  <i>действительно</i> знал,  кто  Я  такой,  действовал  совсем  иначе.  Ћн
предоставлЯл  мне полную свободу действий, заранее  знаЯ, что они приведут к
катастрофе,  -  и тем  самым подталкивал  менЯ к  самоубийственному  желанию
положить всему  этому конец.  ’енз-„аль изменЯет мир не своими действиЯми, а
своими  желаниЯми; держать  его  в  плену значит  потерЯть  над  ним  всЯкий
контроль.  Ќет, если бы двойник •еора знал, кто Я  такой,  он  действовал бы
обманом, а не силой!
     ‚озможно, учитываЯ опыт своих предшественников,  он просто боитсЯ  менЯ
убивать?
     ’огда, усмехнулсЯ ‚алентин, он совсем не того боитсЯ! Ќегон, к примеру,
совсем  и  не  пыталсЯ менЯ убивать  -  сильно  ему это  помогло?  Ђмперские
тальмены и  вовсе обо мне знать  не  знали - а все равно полегли как один. €
наоборот, …май, пытавшийсЯ убить менЯ чуть ли  не каждые пЯть минут, ушел от
менЯ живым  и даже  не слишком поврежденным. Ќет уж, боЯтьсЯ  следует ”алера
как такового; чего с ним ни делай, все равно будет плохо!
     ЋстаетсЯ  предположить,  рассудил  ‚алентин, что Я зачем-то нужен •еору
живым.
     •а!  Ђ  ведь  он  вовсе  не  первый  •еор,  которому ”алер нужен живым!
ЏомнитсЯ, его оригинал  тоже выменивал менЯ у ‡анга; но  тот  имел  на  счет
”алера далеко идущие планы. †ивой  ’енз-„аль нужен, чтобы продемонстрировать
свою  крутость;  а зачем  может  пригодитьсЯ  живой  ”алер  тому, кто  хочет
безраздельно властвовать над Џобережьем?!
     Њожет  быть,  •еор  надеетсЯ  сделать  менЯ  своим  рабом?   ‡ателепать
талисманом,  околдовать словом?  ‚ таком случае,  при  чем здесь  серебрЯные
нити?!
     Ќу-ка, еще  раз,  сказал себе  ‚алентин. Џойдем от известного: согласно
пророчеству,  •еор  захватывает  менЯ в  плен,  лишает магических,  а  также
талисманных способностей,  привЯзывает  к металлической плите -  что дальше?
—ерт, надо было как следует расспросить  Ќинель! —то он собираетсЯ делать  с
этой плитой?
     Ђ   что  вообще  можно   делать  с   плитой?  Џоставить  вертикально  и
использовать в качестве столба пыток; приделать к ней колеса и возить ”алера
по Ярмаркам на потеху широкой публике; наконец, бросить плиту на пол в самой
темной темнице и забыть о ней, как о надоевшей игрушке. ‚прочем, в последнем
случае проще было  бы приковать ”алера прЯмо к полу. €так, плита наводит нас
на мысль о возможных перемещениЯх;  куда будем перемещатьсЯ?  “ж не в ќльсан
ли?!
     Ќо зачем?! ‚едь тогда битва закончитсЯ катастрофой! ‚озможно,  что •еор
именно  этого и  добиваетсЯ; но опЯть же, зачем?!  ЉакаЯ ему выгода в гибели
обеих враждующих сторон?
     “ него что, есть запаснаЯ армиЯ?
     ‚алентин протЯжно свистнул и цокнул Языком.
     Ђ ведь есть!
     …го теперешнЯЯ армиЯ настолько мала, что •еор запросто мог припрЯтать в
кустах еще парочку! Ђ раз так, то замысел •еора предстает перед нами во всем
своем  великолепии:  захватить в плен ”алера,  предоставить ему организовать
очередную катастрофу, а потом напасть на обезлюдевшие территории со свежими,
ничуть не  пострадавшими отрЯдами! Љстати, после такой победы можно и самого
”алера прикончить  - он, несомненно, будет маЯтьсЯ угрызениЯми совести, а то
и  вовсе  лежать  в отрубе, как  в предыдущих  случаЯх - тут-то самое  времЯ
свести с ним счеты. Ђй да •еор, ай да сукин сын! Ќу, теперь Я знаю, чем тебЯ
порадовать!
     ‚алентин  потер  руки  и  удовлетворенно  щелкнул пальцами.  Ћдин-ноль,
сказал он себе; как, оказываетсЯ, полезно думать! Ќу-ка, ну-ка, а как насчет
самого сложного вопроса?  Љак  нам, знаЯ все это, спровоцировать Ќе-Ѓилла на
применение Њеча?!
     Ђ  вот  сейчас  придумаем! ‚алентин вытЯнулсЯ в кресле, закинул руки за
голову и сладко зевнул. Ќе-Ѓилл - это свой парень, Я за ним уже второй месЯц
гонЯюсь, можно сказать, как родного знаю. •очет он, как давно известно, того
же самого, что  и •еор - устроить в  ќльсане очередную  катастрофу. …сли все
идет по  сценарию  - а  куда  Я  из  колеи  денусь,  ребЯта-то  взаправду  в
заложниках, и наврЯд ли их удастсЯ освободить дистанционно! -  то Ќе-Ѓиллу и
вмешиватьсЯ-то больше ни во что не  надо. џ попадаю в плен, •еор привЯзывает
менЯ к серебрЯной плите серебрЯными же  нитЯми,  отвозит в ќльсан и начинает
бой.  ’алисман против  талисмана,  ’-бурЯ, а если  он от  ‡амка как  следует
подпитаетсЯ, то  и  ’Њ-бурЯ,  а  если  ђейлис  с  бластером  высунетсЯ, то и
’ЊЉ-бурЯ - "Љ" у нас будет "Љатер" обозначать... Љр-расота! ЋстаетсЯ  только
принца Ђкино во все это заманить - ну так на то и Њеч ‘удьбы за пазухой! - и
дело в шлЯпе.
     Ќу а теперь помедленнее, помедленнее.  —то значит "и  вмешиватьсЯ-то ни
во что  не надо"?  Љогда  Я за вызовом пришельца подглЯдывал,  Ќе-Ѓилл Њечом
‘удьбы  так  размахивал, что даже  мое недоделанное  "облако" его  заметило!
ЏолучаетсЯ,  что  событиЯ  постоЯнного  контролЯ требуют; Ќе-Ѓилл  наш  куда
больше на кукловода смахивает, чем на режиссера. Ђ раз так, то стоит мне шаг
в сторону от сценариЯ сделать, и Њеч ‘удьбы снова в дело пойдет;  вот только
раньше  Я эти шаги совершенно случайно делал, безо всЯкого  предварительного
умысла - а  теперь того и глЯди придумаю  чего-нибудь несусветное, и Ќе-Ѓилл
тут же догадаетсЯ, что Я его  специально  провоцирую. ‚от ведь незадача, а?!
Џридумывать-то надо что-то естественное, что-то непридуманное!
     Ќу, хотЯ бы попробовать, уже без  прежнего энтузиазма подумал ‚алентин.
џ  поЯвлЯюсь  в  сиЯющем  облаке,   •еор  без  лишних  слов  опутывает  менЯ
серебрЯными нитЯми... ‘топ, что за бред? Љто же так заложников  освобождает?
‘начала надо переговоры провести, взаимные требованиЯ выдвинуть; а длЯ этого
безопаснее всего с •еором  издалека свЯзатьсЯ. •орошо бы,  конечно,  но как?
Љатер окончательно  рассекретить? Ђ вдруг •еор  умудритьсЯ  его поломать? Ќа
чем  тогда  на  ‡емлю  лететь  прикажете? Џринца попросить? Ђ вдруг  Ќе-Ѓилл
чего-нибудь   в  этом  роде  и  ждет?  —ем  ’-бурЯ  Ђкино-•еор  хуже  ’-бури
•еор-„ональд? ‘амому попробовать, магический усилитель длЯ Ћбруча сострЯпав?
Њожно,   да  только  •еор  навернЯка   уже   весь  замок  от   подглЯдываниЯ
заблокировал,  причем не простым визомоном, а  †езлом; не  пробьет-с!  ЏрЯмо
хоть катулку Џандоры применЯй!
     ќ, нет,  покачал  головой  ‚алентин. Ћтставить катулку.  ќтот  вариант
Ќе-Ѓилл  навернЯка  самым первым просчитал.  ‘тоит мне  заЯвитьсЯ к •еору со
катулкой наперевес,  такаЯ  ’Њ-бурЯ начнетсЯ, что  Я  если  и не погибну на
месте, то уж точно запутаюсь. Ќикаких сильнодействующих средств; что у менЯ,
заклинаниЯ кончились?
     „аже  если •еор  мои  "бублики" с "антибубликами" расшифровал,  подумал
‚алентин, это еще не значит, что он на все мои задумки противоЯдий нашлепал!
‚зЯть  тот  же ‡амок  - ‚алентин сложил пальцы в "пучок", подключаЯ мышечную
памЯть,  - вот  же оно, так ни  разу  и не  опробованное  заклинание-червЯк,
способное расправитьсЯ с ним в  считанные мгновениЯ. €ли  мой любимый абсор,
недавно спасший ђозенблюма от окончательного превращениЯ в дерево? €ли целый
выводок заклинаний, эмулирующих знаменитые талисманы?!
     ‚прочем, усмехнулсЯ ‚алентин, все эти заклинаниЯ требуют  такой мелочи,
как ‘ила. ‘тоит ее заблокировать - минутное  дело, как Я уже успел убедитьсЯ
на  собственном  опыте!  -  и  Я  окажусь  столь же беспомощным,  как  и  на
жертвенном  алтаре  в  храме  …маЯ. Џоэтому мы не будем полагатьсЯ  на столь
изменчивую ‘илу, а сформируем все заклинаниЯ заранее!
     ‚алентин снова потер руки.  ЏридуманнаЯ им две недели назад "магическаЯ
бомба" - полностью закапсулированное заклинание, срабатывающее не  от магии,
а  от  произнесенного вслух ключевого слова или же  от  самого обыкновенного
таймера, - оказалась как нельзЯ  кстати. Џусть •еор заблокирует Ћбруч, пусть
выключит магию  - тогда  уже  никто не  спасет  его от  феерверка моих самых
злобных заклинаний!
     ‚алентин сложил руки в "коробочку" и принЯлсЯ лепить  магические бомбы,
как пирожки.
     ЋтличнаЯ  провокациЯ,  думал он. Ќикто не спасет  •еора от этих штучек;
никто,  кроме Ќе-Ѓилла. …му придетсЯ  применить  Њеч, и тогда эта  последнЯЯ
бомба, - ‚алентин  раскрыл ладони, выпускаЯ  на  волю улушенную  модификацию
"облака", - запомнит его в лицо. Ќу, а там мы посмотрим, чего Я хочу  больше
всего на свете. “знать, кто такой Ќе-Ѓилл, - или просто отобрать у него Њеч?
     ‚алентин  прикрыл  глаза и внимательно  прощупал окрестности в  поисках
хоть какой-нибудь магии. ЏолнаЯ  тишина; ни  одна из семи магических бомб не
перекрывала естественного фона Џанги.
     Ќу  что ж,  подумал ‚алентин. Ќикогда  еще  Я  не  был настолько хорошо
подготовлен  к  предстоЯщей битве;  если  хотЯ  бы одна из  этих  штучек  не
сработает, придетсЯ с позором уйти из великих магов. ‡а мной, мои бомбочки!
     Ћн вытЯнул руки по швам и почувствовал, что пальцы на обеих руках мелко
дрожат.  Ќервничаю,  отметил ‚алентин; а  если  быть  до конца откровенным -
трЯсусь от страха.
     ‚ полном соответствии  с  пророчеством •еор  восседал на  своем  черном
троне, опираЯсь острым подбородком на плотно сжатый кулак. Џо телу ‚алентина
прошла  холоднаЯ волна, обычнаЯ длЯ  ’-порталов, и он наконец задрожал  - не
столько от холода, сколько от возбуждениЯ. Ќу, сейчас начнетсЯ, подумал он -
и нервно сжал кулаки.
     ‚  следующее  мгновение •еор приподнЯл голову, кулак  его раскрылсЯ,  и
вылетевший из него веер серебристый нитей захлестнул ‚алентина, словно поток
воды.  ‚се произошло  так  быстро, что ‚алентин не успел даже испугатьсЯ; он
вдруг  почувствовал спиной холод металла и прикрыл глаза,  щурЯсь от  Яркого
блеска серебрЯных нитей. Ђ потом Ћбруч сдавил голову своей мертвой тЯжестью,
приЯтное  тепло разлитой  по телу  фоновой  ‘илы  превратилось  в  тЯгостное
ощущение пустоты, и ‚алентин понЯл, что не  в состоЯнии произнести ни слова.
’олько  пальцы рук,  по-прежнему плотно  прижатые к бедрам,  мелко  дрожали,
пытаЯсь сложитьсЯ в хоть какое-нибудь заклинание.
     Љруто,  подумал  ‚алентин.  …сли  он  точно  так  же  расправитсЯ  и  с
бомбочками, мне  придетсЯ  пожелать ему сдохнуть.  „аже  если это  будет мое
последнее желание.
     -  ‚от  и  все,  -  сказал •еор, делаЯ  правой  рукой  короткое рубЯщее
движение.  ’Яжелые   портьеры,   закрывавшие   громадные  стрельчатые  окна,
разъехались в стороны,  и ‚алентин увидел, что казавшийсЯ пустым тронный зал
наполнен  людьми.  ‘крывавшие  их  заклинаниЯ  рассеЯлись,  ‚алентин  увидел
Ђлвика,  стоЯвшего по правую  руку  от трона,  узнал “бре ѓилморта по  белой
повЯзке  на правой  руке,  и не без  удовлетворениЯ  убедилсЯ,  что  Ђмирель
по-прежнему  находитсЯ в плотно закупоренной бутылке из тайгла. ‡начит, •еор
не всесилен, подумал ‚алентин; а если так, то  что же  Я наделал! есть бомб
на одного самовлюбленного придурка! Ћт него же мокрое место останетсЯ!
     - ЊагиЯ против талисмана, талисман против магии, - продолжил  •еор. - “
‚еликого ”алера была только одна слабость: он никогда не бил первым.
     Ќеправда  ваша,  подумал ‚алентин.  Љогда  Я ловил  Ѓраслеты,  Я только
первым  и  бил.  „ругое  дело,  что к великим магам Я испытываю определенное
любопытство - за которое сейчас и расплачиваюсь.
     - ’ы умрешь  чуть позже,  ”алер, - обратилсЯ •еор  к  ‚алентину.  -  Ќо
последние  часы  своей жизни ты проведешь  без сознаниЯ. ’ы оказалсЯ слишком
слаб и не заслужил большего; дальнейшее - не длЯ твоих ушей!
     ’ронный зал  качнулсЯ  и поплыл  перед  глазами.  ‚алентин ощутил,  как
колючий ветер пронизывает все  его тело,  как голова удалЯетсЯ все дальше от
рук  и ног, и понЯл, что  терЯет сознание. ‚от будет хохма, подумал он, если
все  на  этом  и  кончитсЯ. Њожет быть, мне и  в самом деле  стоило  ударить
первым?
     ’емнота, обступившаЯ его со  всех сторон, оказалась непривычно  теплой,
словно  сшитой из черного бархата.  ќто  не ‘трана  Њертвых, понЯл ‚алентин;
скорее, это похоже на сон. Ќа сон, который вот-вот превратитсЯ в комшмар.
     Ќезнакомец  в  оранжевой футболке  и больших  затемненных очках  возник
посреди пустоты, как Ѓудда в лучах прожекторов.
     - ’ы все еще боишьсЯ? - спросил он высоким, насмешливым голосом.
     -  —его? -  спросил в ответ ‚алентин,  хотЯ прекрасно понЯл, о чем идет
речь.
     ‘егоднЯ  ночью  Я  испугалсЯ, подумал он. €спугалсЯ  ‘илы, с которой не
сумею сладить. € вот он снова передо мной, ее теперешний хозЯин.
     €нтересно, отчего он так упорно пытаетсЯ мне ее всучить?!
     - ‚от  этого, - незнакомец двумЯ пальцами оттЯнул футболку на груди.  -
ђазве ты забыл, что это такое?
     - Ќе то чтобы забыл, - осторожно ответил ‚алентин, - но толком так и не
понЯл. —то значит - "всЯ сила этого мира"?
     Ќезнакомец коротко рассмеЯлсЯ.
     -  Џопробуем  по-другому, -  сказал  он,  отпускаЯ  футболку,  котораЯ,
хлопнув, обвисла у него  на груди. - ќто убирает  лишние буквы. ‘ейчас ты  -
деми-ург, а будешь просто - ург. ’еперь понЯтно?
     - ’о есть, - севшим голосом  спросил  ‚алентин, - мои желаниЯ больше не
будут причиной ‚ремени ’емных ‘ил?
     Ќезнакомец расплылсЯ в улыбке:
     - ’еперь ты по-онЯл! Ќу, что скажешь?
     Ќадо брать, подумал ‚алентин. Ќо все-таки, почему он так настойчив?
     - ‘пасибо, - произнес он нейтральным тоном и внимательно  посмотрел  на
нынешнего владельца ‘илы. - ‚от только объЯсни, зачем ты это  делаешь? ‡ачем
отдаешь мне ‘илу? …сли, конечно, это действительно ‘ила?!
     Ќезнакомец вытЯнул губы трубочкой и тЯжело вздохнул.
     - Њожно подумать, - произнес он, разглЯдываЯ левую ладонь, - что Я тебе
ее насильно впариваю. •орошо бы, конечно, но... ‘ловом, - он снова посмотрел
на ‚алентина,  - не буду Я тебе ничего объЯснЯть. •очешь - бери, не хочешь -
проваливай!
     -  ђад бы,  -  криво усмехнулсЯ ‚алентин,  - да  не  могу. џ  некоторым
образом без сознаниЯ валЯюсь!
     -  „олго  не провалЯешьсЯ,  -  зловещим тоном  пообещал  незнакомец.  -
”утболка, видишь, ему рванаЯ! „умаешь, на ‡емле лучше будет?!
     -  ’о  есть? -  испуганно воскликнул  ‚алентин. Џрисловье  относительно
"встречи  на ‡емле", означавшей смерть, крепко сидело у него в памЯти. - —то
значит - на ‡емле?!
     - ’ы что же это думаешь, - ухмыльнулсЯ незнакомец,  - Я тебЯ запугивать
начал?! Џро Љатер забыл, что ли?! Ќе дрейфь, жить будешь! ‚ футболке ли, без
ли - все одно весело! Ќу, в последний раз спрашиваю: берешь?
     Ќадо брать, сказал себе ‚алентин.
     € отрицательно затрЯс головой.
     - ‚от паскуда! - почти с завистью сказал незнакомец. - Ќу ладно; привет
им там, на ‡емле!
     - Ћт кого? - крикнул ‚алентин в стремительно сгустившуюсЯ тьму.
     Љак и следовало ожидать, ответом ему была тишина.
     Ќу и  дурак же ты,  сказал себе  ‚алентин. Ќашел времЯ головой  трЯсти!
‚едь не кем-нибудь - богом мог стать!
     Ђга,  богом,  подумал  он мгновением  спустЯ. —тобы все  вокруг,  как Я
пожелаю? —тобы никаких неожиданностей? —тобы за все в ответе? „а пошло оно!
     Љак-нибудь и так справлюсь.
     „алеко-далеко, за  километрами острых мурашек  и  мучительной слабости,
‚алентин  почувствовал  зуд в  большом пальце правой  ноги.  € почти  тут же
увидел перед  собой  что-то  серое; беспамЯтство  отступило, серебрЯные нити
больно впились в тело, из пересохшей глотки вырвалсЯ хрип.
     ‚алентин понЯл, что лежит на спине, буквально пришитый тысЯчами нитей к
холодной  металлической  плите. џркий  свет  магического шарика  бил прЯмо в
глаза, и ‚алентин прикрыл глаза, даже не пытаЯсь разглЯдеть склонившихсЯ над
ним людей.
     - Ћн пришел в себЯ, - услышал ‚алентин озабоченный голос ”ама Ђлвика. -
Ќадеюсь, еще не поздно?
     -  џ тоже на это надеюсь, - ответил ему голос •еора.  - Џоставим его на
ноги!
     ЊеталлическаЯ  плита  дрогнула и двинулась вверх,  поднимаЯ ‚алентина в
вертикальное