орил об этом. ’еперь Я его спутник, и клЯнусь небом, буду им до  своего
последнего вздоха!
   - Ќу  пот  и  познакомились,  -  улыбнулсЯ  ”ишур.  -  ђассказа  нашего
четвертого попутчика подождем до лучших времен, а пока удовлетворимсЯ тем,
что мы вчера прочитали.


   ‚переди идущий обоз первым учуЯл, как всегда, ђангар.
   - Њы кого-то догонЯем, - сообщил он. - Џричем их много.
   - Ћбоз, - уверенно сказал ”ишур. - ђазбойников  ты  бы  так  просто  не
услышал.
   ‚скоре  показалась  длиннаЯ  вереница  подвод,  запрЯженных   тЯгловыми
тархами, по обе стороны которых ехали вооруженные всадники - всего человек
двадцать.
   Љогда четверка путников поравнЯлась с обозом, рослый всадник в  дорогих
доспехах с какими-то нашивками на руках - очевидно, командир отрЯда охраны
- властно поднЯл руку, требуЯ остановитьсЯ.
   - Љто такие? ЏредъЯвите подорожную! - отрывисто пролаЯл он.
   - ‘  каких  это  пор  дворЯне  …го  €мператорского  ‚еличества  обЯзаны
предъЯвлЯть подорожную? - металлическим голосом поинтересовалсЯ ”ишур.
   - Ќа вас не написано,  что  вы  дворЯнин,  -  быстро  терЯЯ  нагловатую
уверенность, уже своим обычным голосом произнес командир.
   ”ишур  одним  коротким  движением  распахнул  куртку,  и  на  панцирном
нагруднике засиЯл герб.
   - Џанцирь можно и чужой надеть, - еще более тушуЯсь, но тем не менее не
до конца сдаваЯ позиции, пробормотал командир.
   - ’ак вот, любезный, ежели Я сейчас покажу мою дворЯнскую  грамоту,  то
завтра ты можешь смело  засунуть  свои  унтер-офицерские  нашивки  себе  в
задницу. Ќу?!
   - Џроезжайте, ваше высочество, - совсем уже тихо буркнул унтер-офицер.
   —етверо пришпорили тархов и гордо проскакали  вдоль  растЯнувшегосЯ  на
добрых двести шагов обоза, ловЯ одобрительные взглЯды  рЯдовых  воинов,  -
видно, командир давно сидел у них в печенках.
   - Ќет, каков наглец! - все никак не мог успокоитьсЯ ”ишур,  когда  обоз
осталсЯ позади.
   - ЉлЯнусь небом, если бы мы не очень спешили, Я бы  задал  ему  хорошую
трепку. Ћн что, принЯл менЯ, дворЯнина, за разбойника?!
   - ‘корее всего ему захотелось повыпендриватьсЯ перед своими  солдатами,
- усмехнулсЯ ’ангор. - ‡наю Я такой  тип  людей...  -  €  он  присовокупил
крепкое ругательство. Џри этом рыцарь вздрогнул, будто его огрели  плетью.
Љак ни был возбужден ”ишур, это не укрылось от его все подмечающих глаз.
   - —то они везли?  -  спросил  ђангар,  менЯЯ  тему.  Љак  ни  неприЯтен
показалсЯ ему унтер-офицер, фактически он был прав...
   ”ишур пожал плечами.
   - ‘корее всего рыбу. Њожет, еще  какое  продовольствие.  Ќо  главное  -
рыбу. ‚ы заметили на подводах крытые чаны с отверстиЯми в верхней части? ‚
таких перевозЯт живую  рыбу,  котораЯ  высоко  ценитсЯ  в  континентальных
городах типа „еоса.
   - Љстати, - сказал ђангар, - если бы среди нас не оказалось  дворЯнина,
чем это грозило? ‚едь у нас нет никакой подорожной.
   -  ‚  принципе  любые  вольные  люди   имеют   право   беспрепЯтственно
передвигатьсЯ по дорогам Љрон-армара. ЏодорожнаЯ выдаетсЯ  лишь  тем,  кто
выполнЯет  определенное  поручение  высокопоставленных  лиц.  ќти  путники
вообще не подлежат задержанию официальными лицами - а военные входЯт в  их
число. …сли в группе спутников есть дворЯнин, необходимость  в  подорожной
отпадает. ’ак что если бы не Я, то  в  случае  отсутствиЯ  подорожной  вам
приказали бы присоединитьсЯ  к  обозу,  вот  и  все.  „о  выЯснениЯ  ваших
личностей на первой же заставе „еоса дежурным магом.
   "Ќу, допустим, обо мне он мало  что  бы  выЯснил",  -  подумал  ђангар,
мысленно усмехнувшись. ‚слух, однако, он ничего не сказал.
   ‹ес, стеной стоЯщий вдоль тракта,  внезапно  поредел,  открываЯ  глазам
сочные луга и возделанные полЯ. ‚переди горбатились высокие холмы, образуЯ
длинную, идущую с юго-запада на северо-восток грЯду,  у  подножиЯ  которой
приютилось маленькое селение.
   - ’реть пути до „еоса позади, - сказал ”ишур.  -  Џредлагаю  заехать  в
поселок с замечательным названием "„обрый путь" и перекусить горЯченького.
’ут есть на удивление приЯтный кабачок...


   Љабачок называлсЯ "“ тракта"; внутри было чисто, уютно, тихо  и  пусто.
ѓрузный хозЯин заметно воспрЯл духом,  увидев  четверых  не  бедно  одетых
посетителей, и резво выскочил из-за стойки им навстречу, кланЯЯсь.
   - ѓорЯчей еды на четверых!  -  повелительно  бросил  ”ишур.  -  €  чтоб
побольше мЯса!
   - Ђ рыбки, рыбки не желаете? € грибочков?
   - „авай, - милостиво махнул рукой ”ишур. - Ђ также рн'агга  на  всех  и
пива побольше!
   ...—аса через два, разомлевшие от сытости и выпитого  рн'агга,  путники
выехали из поселка. Љак раз в это времЯ в него въезжал  обоз,  так  что  в
ближайшие несколько тэнов хозЯину кабачка скучать Явно было не суждено.
   ”ишур ехал, погруженный в мысли о странном рыцаре. Ќеужели под латами -
неокрепший юнец, мальчишка? ‚сего одну рюмку рн'агга выпил ’азор, но  даже
от нее его заметно повело и сейчас он ехал, весьма  неуверенно  держась  в
седле... „а, это было достаточно странно само по себе, если только...
   ’ут ”ишур громко хмыкнул и мысленно дал себе зарок  усилить  наблюдение
за странствующим рыцарем ’азором „агалом.
   ’ем временем дорога начала  ощутимо  забирать  вверх,  и  вскоре  тракт
запетлЯл вокруг холмов, которым не видно было  конца-краю.  ђастительность
здесь заметно изменилась. ‚доль склонов рос в основном кустарник,  изредка
перемежавшийсЯ одинокими деревьЯми.
   - ќта холмистаЯ грЯда под названием ‘ерые холмы  соединЯет  ’иберийские
горы на юго-востоке и Њедные горы на крайнем севере континента, -  сообщил
”ишур. - Џо старинной легенде, чудовищный демон - великан  џанг,  спасаЯсь
бегством от Ќебесного ‚оителЯ, наступил ногой на Љрон-армар, и на огромной
территории от ‘умрачных лесов до Љрасной пустоши земнаЯ твердь просела, не
выдержав веса исполина. ’ак образовалась долина џанга, а некогда  сплошной
горный  хребет  от  форта  Ђлфара  до  истоков   Ђнгры   тоже   опустилсЯ,
превратившись в холмы... Љстати,  нам  дважды  придетсЯ  пересекать  грЯду
‘ерых холмов - один раз сейчас, на пути к „еосу; а второй  -  когда  будем
ехать из „еоса в ‚алкар.
   - Њне довелось слышать, - сказал ’ангор, - что эти холмы -  излюбленное
место засад разбойников.
   - ќто так, - кивнул ”ишур, - и нам надо держать ухо востро.
   ”разы эти словно накликали беду, и когда  тракт  сузилсЯ,  проходЯ  меж
двух близко стоЯщих холмов, ђангар вдруг придержал  тарха  и  прислушалсЯ,
поднЯв руку.
   Ћдин мудрый человек заметил, что бесшумных засад не бывает ‚от и сейчас
до  ушей  ђангара  донеслись  торопливым   шепотом   отдаваемые   команды,
приглушенное звЯканье оружиЯ, шорохи от  скрытого  передвижениЯ  множества
людей.
   - Љ бою! - коротко скомандовал  ђангар,  обнажаЯ  свои  знаменитые  два
клинка. ’ангор тут же извлек из ножен свой огромный меч  и  взЯл  в  левую
руку притороченный к крупу тарха щит. ’о же проделал и ”ишур.  ’азор  чуть
замешкалсЯ, но тоже  вытащил  короткий  прЯмой  меч  и  схватил  небольшой
круглый щит.
   € тут  же  склоны  холмов  огласились  дикими  воплЯми,  и  две  группы
разбойников, человек по десЯть в каждой, не разбираЯ  дороги,  ринулись  к
четверым путникам.
   ђангар оценил ситуацию мгновенно.  “  них  было  преимущество,  которое
всегда имеет всадник над  пешим,  но  численное  превосходство  противника
делало это преимущество эфемерным. Љ тому же  разбойники  весьма  грамотно
перекрыли возможности отступлениЯ и прорыва по тракту  как  назад,  так  и
вперед, выставив копейщиков  с  тЯжелыми  длинными  копьЯми,  налететь  на
которое длЯ тарха  означало  почти  неминуемую  гибель.  €  тогда  ђангар,
превратив мечи в туманные круги, вихрем налетел на спустившуюсЯ  с  левого
холма группу, в которой он сразу определил предводителЯ.  …го  натиск  был
столь стремителен и неудержим, что  оказавшиесЯ  на  его  пути  разбойники
потерЯли  головы  прежде,  чем  успели  понЯть,  что  происходит.  ђеакциЯ
предводителЯ,  как  и  следовало  ожидать,  превосходила  реакцию  рЯдовых
бандитов, он даже успел что-то гортанно выкрикнуть, но лишь на это  его  и
хватило.   ђазЯщие   мечи   ђангара   превратили   его    и    двух    его
гигантов-телохранителей в кровавое месиво.
   ЋставшиесЯ по эту же сторону тракта разбойники резко отхлынули от него,
и на несколько занов ђангар оказалсЯ один и  смог  обернутьсЯ  назад.  ’ам
дела шли не так хорошо, хотЯ ’ангор уложил уже троих и, по всему, за  него
переживать не следовало. Ѓолее или менее неплохо справлЯлсЯ с  наседавшими
на него тремЯ бандитами и ”ишур. …му здорово помогал его тарх: он крутилсЯ
в разные стороны, лЯгалсЯ, бодалсЯ, и уже двоим здорово досталось от него.
Ќо вот ’азор... ’арх под ним был убит, и теперь рыцарь, прижавшись  спиной
к валуну, отчаЯнно, но не вполне умело отражал удары двух головорезов, уже
скаливших зубы в предчувствии скорой победы.  Џришпорив  тарха,  ђангар  в
мгновение ока очутилсЯ возле рыцарЯ, и головы так и не успевших сообразить
что к чему разбойников поскакали по камнЯм... ’азор, пошатнувшись, упал на
руки спешившегосЯ ђангара. Ћн был жив, даже не  ранен,  но  без  сознаниЯ.
Ђккуратно посадив его у валуна и уперев в камень спиной, ђангар повернулсЯ
к полю боЯ, которое вернее было бы назвать побоищем. ’ангор прикончил  уже
четвертого бандита, ”ишур убил двоих, но и сам получил ранение в  руку,  и
теперь  едва  успевал  отбиватьсЯ  от  наседавшего  на   него   громадного
полуголого бандита с боевым топором. ”ишуров  тарх  запуталсЯ  в  каких-то
постромках и уже не столько помогал, сколько мешал своему седоку.
   - „ержись,  ”ишур!  -  крикнул  ђангар,  бросаЯсь  к  нему  на  помощь.
Џроскочив между двумЯ взмахами топора к гиганту, он оттопырил указательный
палец правой руки и вонзил его в солнечное сплетение разбойника. ’от  умер
мгновенно.
   - Џрисмотри за ’азором, - бросил  ђангар  ”ишуру,  одним  взмахом  меча
освобождаЯ его тарха, -  а  мы  с  ’ангором  тем  временем  разделаемсЯ  с
остальными.
   ‚прочем, "остальные" уже понЯли, что попавшийсЯ орешек им  Явно  не  по
зубам, и панически бежали. ђангар насчитал шесть уцелевших.
   ’азор уже пришел в себЯ и поднЯлсЯ на ноги, опираЯсь на руку ”ишура.
   - ’ы ранен? - спросил ”ишур.
   ђыцарь отрицательно покачал  головой  и,  в  свою  очередь,  указал  на
окровавленную руку ”ишура.
   - ЏустЯки, царапина, -  отмахнулсЯ  тот.  -  ‘ейчас  заговорю  кровь  и
заживет, как на берхе.
   ’ем не менее рыцарь, покопавшись в своей сумке,  достал  лоскут  чистой
ткани и целебную мазь. Ћмыв водой рану ”ишура, он ловко перевЯзал ее.
   - ‘пасибо. - ”ишур хлопнул ’азора по плечу.
   Љ ним подошли спокойный ђангар и разгорЯченный схваткой ’ангор.
   - Ћднако  у  тебЯ  воистину  удивительнаЯ  манера  боЯ,  -  уважительно
произнес ”ишур. - ђассказы рассказами, но  когда  видишь  воочию...  очень
впечатлЯет. „а и ’ангор молодец, великолепно дралсЯ. ("…рунда,  ерунда,  -
благодушно проворчал ’ангор, - горстка  мЯсников.  ЏонЯтиЯ  не  имеющих  о
настоЯщем боевом мастерстве...") џ вот чуток  подкачал...  —то  поделаешь,
годы уже не те. Ќо и ’азору, не в  обиду  будь  сказано,  не  помешало  бы
больше вниманиЯ уделЯть искусству фехтованиЯ.
   ’азор вдруг подошел к ђангару, жестом  показал  вначале  на  его  мечи,
затем на свой и изобразил несколько фехтовальных движений.
   - Ѓа,  никак  наш  рыцарь  просит  тебЯ,  ђангар,  позаниматьсЯ  с  ним
фехтованием и подучить его! - удивленно воскликнул ”ишур.
   - џ с радостью, - улыбнулсЯ ђангар.  -  Љак  только  выпадет  свободное
времЯ. Ќо как мы теперь продолжим наш путь? ’арх ’азора убит.
   - Њожет, вернемсЯ в поселок и купим тарха? - спросил ’ангор.
   - ЏлохаЯ примета - возвращатьсЯ, - проворчал ”ишур, пощипываЯ ус. -  “ж
лучше тогда дождатьсЯ обоз и присоединитьсЯ к нему...
   - “ менЯ есть другаЯ идеЯ, - встрепенулсЯ ђангар. - €з нас четверых  мы
с ’азором весим меньше других, а  мой  тарх  очень  силен  и  вынослив.  џ
предлагаю - если, конечно, рыцарь не возражает - продолжить  путь  вдвоем.
‚едь нам осталось чуть больше половины пути, не так ли?
   - „а, - сказал ”ишур, - что-то около двухсот тридцати лиг.
   ђыцарь несколько раз согласно  кивнул,  показываЯ,  что  он  не  против
продолжить путешествие таким образом.
   - Ђ длЯ облегчениЯ участи твоего тарха, ђангар, мы  возьмем  с  ”ишуром
часть амуниции ’азора, - сказал ’ангор.
   - € в „еосе купим нового хорошего тарха или даже  двух,  про  запас,  -
заключил ”ишур.
   Ќа том и порешили, и вскоре три тарха  с  четырьмЯ  седоками  поскакали
дальше, углублЯЯсь в ‘ерые холмы.


   ЏотерЯ тарха  несколько  замедлила  скорость  передвижениЯ,  и  в  „еос
маленький отрЯд прибыл лишь на пЯтый день путешествиЯ. Љ счастью, на  всем
пути  от  ‹иг-•анора  до  „еоса   нападение   разбойников   оказалось   их
единственным по-настоЯщему опасным приключением.
   Ќо как раз в день их приезда в „еос через  южные  ворота  ‹иг-•анора  в
погоню отправилсЯ одержимый манией убийства Љвенд  ‡оал.  …го  сопровождал
преданный,   как   берх,   Њархут.   ‘очетание    жестокости,    хитрости,
изворотливости, ловкости и презрениЯ к смерти делало Њархута  едва  ли  не
опаснее самого Љвенда.
   ...Џримерно  через  тэн  бешеной   скачки   Љвенд   почувствовал,   что
чувствовать боЯлсЯ - вызов через Њагический Љристалл.
   - ЋставайсЯ на месте, потом Я тебЯ  позову,  -  бросил  он  Њархуту  и,
отъехав шагов сто, извлек камень из  специального  мешочка,  хранимого  за
пазухой. Ќикто, даже самый  преданный  помощник,  не  должен  был  слышать
предстоЯщий разговор.
   Љристалл полыхнул огнисто, и в глубине  сполохов  голубоватого  пламени
возникло лицо Џала Љоора.
   - ‡дравствуй, Љвенд. Њои агенты доложили о случившемсЯ,  так  что  Я  в
курсе... почти всего.
   Џал Љоор говорил  медленно  и  спокойно,  лицо  казалось  невозмутимым,
взглЯд - как обычно холодным. Ќо эта маска не могла  обмануть  Љвенда.  Ћн
знал, что означает рельефно выступившаЯ на  виске  голубаЯ  жилка  и  едва
заметное подергивание левого века.
   - ’ы повел себЯ как мальчишка, а не как профессионал  высокого  класса,
которому поручено чрезвычайно важное задание, - продолжил тем же спокойным
тоном жрец белой мантии.  -  ‚  результате  ты  это  задание  провалил.  џ
удивлен, что ты вообще осталсЯ жив. Ћн что... пощадил тебЯ?
   Љраска жгучего стыда бросилась в лицо Љвенда, и он опустил голову.
   - ’ы знаешь, как Я отношусь к тебе, ведь  Я,  по  сути,  твой  названый
отец... и мне вдвойне больно и неприЯтно случившеесЯ.
   - џ... Я убью его! - Яростным воплем вырвалось у Љвенда.
   -  ќто  твой  единственный  шанс   реабилитировать   себЯ.   ЏостарайсЯ
использовать его и  не  делай  больше...  ошибок.  ’ипа  этого  глупейшего
поединка. џ ведь предупреждал, что чужак очень  силен.  Ћн  сильнее  тебЯ,
Љвенд, и ты теперь убедилсЯ в этом. (Љвенд  скрипнул  зубами  и  еще  ниже
опустил голову.) ‚озможно, он сильнее любого из ныне живущих на Љоарме,  и
никто не устоит против него  ни  в  магическом,  ни  в  силовом  поединке.
Ћдолеть чужака, Я считаю, можно двумЯ путЯми. Џервый -  это  превосходЯщаЯ
сила. ‚рЯд ли он выстоит против достаточно большого числа хорошо обученных
и презирающих  смерть  бойцов...  Ќо  мне  гораздо  более  привлекательным
кажетсЯ второй путь. ‘удЯ по всему, чужак весьма простодушен, он  верит  в
добро, справедливость, честность...  например,  позволил  продать  себЯ  в
рабство,  не  посчитав  возможным  нарушить  клЯтву.  ‚  то  же  времЯ  он
достаточно умен: способ, с помощью которого он  добилсЯ  статуса  вольного
гладиатора и обрел свободу, не может не  вызвать  восхищениЯ...  ’ак  вот,
Љвенд: чужак  будет  непременно  уничтожен,  если  против  него  применить
достаточно изощренную хитрость.  Џодлость  и  коварство  -  лучшее  оружие
против бесхитростных душ.
   - џ убью чужака, - глухо повторил Љвенд. - •итростью, подлостью...  как
угодно, но убью.
   - Ѓуду надеЯтьсЯ на это. Ќо, хотЯ Я в самом деле  надеюсь,  что  именно
тебе удастсЯ уничтожить его, ситуациЯ складываетсЯ  так,  что  Я  вынужден
принЯть меры длЯ подстраховки и задействовать  дополнительные  силы...  Ќе
кривись, это прЯмой приказ ‚ерховного †реца, и тут Я бессилен. Љ тому  же,
если говорить честно, Я  полагаю  в  сложившейсЯ  ситуации  целесообразным
любую концентрацию  сил  и  средств  длЯ  уничтожениЯ  чужака.  ‘веркающие
обеспокоены... Љак у тебЯ с деньгами?
   - …сть пока...
   - ‚ случае необходимости обращайсЯ к нашим резидентам в других городах.
Ћни помогут.
   Љвенд молча кивнул.
   - ‚се, отправлЯйсЯ. “ чужака фора в пЯть дней. Ќадеюсь, наша  следующаЯ
свЯзь будет гораздо приЯтнее этой.
   €зображение медленно померкло вместе со сполохами огнЯ. Љвенд,  мрачный
как ночь, спрЯтал Њагический Љристалл и махнул рукой Њархуту.
   € снова двое всадников понеслись вперед стремительным аллюром.


   „еос по числу жителей превосходил ‹иг-•анор почти в  два  раза,  но  по
площади - лишь  в  полтора.  ‘казывалось  то,  что  в  ‹иг-•аноре  большую
территорию занимал порт и портовое хозЯйство: пирсы, молы, склады,  хибары
докеров, матросскаЯ биржа, охранЯющаЯ порт воинскаЯ часть, гостиницы,  два
рыбозавода и док. ‚ „еосе всего этого не было, да и дома строились  повыше
- трех, четырех, а то и пЯти этажей, - и лишь огромнаЯ  торговаЯ  площадь,
располагавшаЯсЯ  всего  в  полулиге  от  площади   центральной,   нарушала
геометрически совершенную планировку города.
   Ђ базарнаЯ площадь могла считатьсЯ истинным центром „еоса  -  настолько
здесь было всегда многолюдно. ’орговцы  из  ‹иг-•анора,  ‚алкара,  ‚рокса,
Ћрнофа, ‹емара, Џарфа да и самой ‚енды наперебой расхваливали свои товары,
тут же бесперебойно функционировали сотни мини-кабачков в палатках  и  под
открытым небом, на  импровизированных  сценах  потешали  зрителей  клоуны,
шуты,  акробаты,  жонглеры,  музыканты,  свое  искусство   демонстрировали
заезжие маги и волшебники, рвали цепи силачи с гипертрофированно  развитой
мускулатурой и, похаживаЯ по наскоро сбитым помосткам и поигрываЯ мышцами,
зазывали  любителей  померЯтьсЯ  силой  в  честном  поединке  без   оружиЯ
профессиональные борцы.
   „рузьЯ оказались  здесь,  решив  купить  каждому  по  запасному  тарху.
Џоселились они в  отеле  с  претенциозным  названием  "ЌебеснаЯ  обитель".
ђангар и ’ангор снЯли одну большую комнату на двоих, ”ишур и ’азор выбрали
отдельные комнаты поменьше. ‚се три комнаты  находились  на  втором  этаже
четырехэтажного   дома   с   фасадом,   помпезно   разукрашенным   обилием
архитектурных излишеств.
   Ќа базаре они сразу же  отправились  в  ту  его  часть,  где  продавали
тархов.
   - “ нас обычно не принЯто распространЯтьсЯ, у кого  сколько  денег,  но
коль мы путешествуем вместе и вместе совершаем  траты,  делаЯ  покупки,  Я
предлагаю оценить наше финансовое состоЯние и честно говорю первым: у менЯ
есть пЯть тысЯч золотых литаров, - произнес  ”ишур.  -  „ело  в  том,  что
хороший породистый тарх стоит не менее пЯтисот монет, и Я...
   - “ нас с ’ангором на двоих чуть меньше восьми тысЯч, - сказал ђангар.
   ђыцарь молча показал четыре пальца.
   - Џочти семнадцать тысЯч, - покачал головой ”ишур. - Њы и вправду могли
бы оказатьсЯ прекрасной добычей  длЯ  разбойников.  ‚предь  не  рекомендую
говорить кому-либо о наших  денежных  возможностЯх  и  не  демонстрировать
много золотых сразу.
   ‘ этим согласились все.
   Љупив тархов - прекрасных  сильных  животных,  способных  к  длительным
переходам и вихревой скачке, - а также  еще  кое-какую  мелочишку,  друзьЯ
решили перекусить, лишь рыцарь вежливым  жестом  отказалсЯ,  показав,  что
присмотрит за тархами.
   †ареные на углЯх ребрышки хрюла в остром соусе пришлись весьма по вкусу
ђангару, ”ишуру и ’ангору, особенно и сочетании с рн'аггом и пивом.
   ‚ гостиницу вернулись, когда уже начало темнеть, весьма довольные собой
и жизнью, особенно ”ишур, который нагрузилсЯ пивом  и  рн'аггом  по  самые
уши. Ћн то и дело падал  с  тротуара,  хохоча  при  этом  так,  будто  его
немилосердно щекотали,  в  промежутках  пытаЯсь  во  все  горло  распевать
куплеты неприличного содержаниЯ. Џосле очередного падениЯ ђангар и  ’ангор
подхватили его под руки,  и  ”ишур  слегка  успокоилсЯ,  изредка,  правда,
пытаЯсь петь и приплЯсывать. ’азор шел сзади,  шагах  в  пЯти,  держа  под
уздцы ведущего тарха в небольшом караване из  пЯти  животных;  всей  своей
фигурой рыцарь выражал неодобрение происходЯщему перед его глазами.
   „о гостиницы добрались без приключений. Ќесколько раз,  правда,  к  ним
приглЯдывались жандармские и гвардейские патрули, но, видимо, пьЯные здесь
были не в диковинку, и все обошлось.
   ‘дав тархов на попечение слуг и убедившись, что стойла  удобны  и  пищи
вдоволь, ’азор догнал троих друзей,  медленно  взбиравшихсЯ  по  скрипучей
лестнице вверх; при этом ђангар  раз  за  разом  пресекал  попытки  ”ишура
отправитьсЯ  на  поиски  некой  ‹идары,  с  которой,  как  он   утверждал,
"познакомилсЯ проездом" в свое недавнее посещение „еоса.
   -  ‚ы  не  представлЯете,  мои  юные  друзьЯ,  какаЯ  это  женщина!   -
заплетающимсЯ  Языком  провозглашал  ”ишур  через  каждые  две  ступеньки,
пытаЯсь  руками  в  воздухе  провести  волнистые   линии,   долженствующие
живописать прелестные формы ‹идары. ‘удЯ по этому,  знакомаЯ  ”ишура  была
очень крупной особой с исполинскими  бедрами  и  совершенно  невообразимым
бюстом.
   Ќаконец, ђангар и ’ангор доволокли  ”ишура  до  дверей  его  номера,  с
трудом протиснули его внутрь и с еще большим трудом  уложили  на  кровать,
кое-как стащив сапоги и доспехи.
   - Ќадо бы дверь запереть снаружи да ключ забрать, -  сказал  ’ангор,  с
беспокойством поглЯдываЯ на вес куда-то порывающегосЯ  ”ишура.  -  ’ого  и
глЯди, куролесить начнет.
   ’ак и сделали. ђыцарь уже удалилсЯ в  свою  комнату  рЯдом  с  комнатой
”ишура; было слышно, как изнутри щелкнул, провернувшись, ключ.
   - Џошли и мы, брат, бай-бай, -  сказал  ђангар  со  вздохом,  почему-то
вспомнив ‹аду ‡ортаг и пытаЯсь унЯть тоскливо защемившее сердце.
   Ћднако сразу уснуть им было не суждено. ‚ дверь осторожно постучали,  и
сам хозЯин гостиницы вошел к ним в сопровождении статного воина.
   - Џрошу простить великодушно, что побеспокоил, - заговорил хозЯин, - но
у достопочтенных воинов к вам будет большаЯ просьба. €х четверо, а у  менЯ
осталась только одна небольшаЯ комната, где им, конечно же,  будет  тесно.
‚ам же двоим, почтенные гладиаторы, места  как  раз  хватит.  …стественно,
разницу в стоимости комнат Я вам верну.
   - € от менЯ получите золотой, - добавил офицер. - „ело в  том,  что  мы
скачем из ‚алкара в ‚енду с важным донесением и очень устали.
   - Љакие могут быть проблемы! -  воскликнул  ђангар.  -  Њы  с  ’ангором
привыкли спать в гораздо более тесных комнатушках. - Ћн вспомнил их  келью
и засмеЯлсЯ. - Ђ золотой, досточтимый воин, оставьте себе,  он  пригодитсЯ
вам в дальней дороге. Ђ коли нет - выпьете в столице за наше здоровье.
   Ћфицер улыбнулсЯ, приложил руку к сердцу и поклонилсЯ.
   Ќаконец все перемещениЯ были закончены, ђангар  и  ’ангор  разделись  и
завалились на свежие постели, не забыв запереть дверь.
   € тут же уснули крепким, без сновидений, сном.


   “тром их разбудил  какой-то  шум:  топот  ног,  приглушенные  возгласы,
хлопанье дверей. ђангар  мгновенно  вскочил,  отпер  дверь  и  выглЯнул  в
коридор.  ‚озле  распахнутых  настежь  дверей  той  комнаты,  которую  они
покинули вчера, обменЯвшись с военными, стоЯл хозЯин с  бледным  застывшим
лицом, толпились, перешептываЯсь, слуги и жильцы из других комнат; все  по
очереди боЯзливо заглЯдывали в дверь, отшатывались и  никто  почему-то  не
решалсЯ переступить порог.
   ђангар с силон втЯнул воздух  через  ноздри.  €з  комнаты,  где  они  с
’ангором должны были спать, доносилсЯ запах, который он уже  хорошо  знал.
‡апах смерти.
   ироким шагом он подошел к скоплению людей.
   - —то случилось? - спросил он хозЯина. ’от  бросил  на  ђангара  полный
животного ужаса взглЯд и выдавил из себЯ:
   - €х убили. ‚сех  четверых.  Ќожом  по  горлу,  точно  хрюлам  каким...
‘трах-то, страх какой... Ђ ведь это вы должны были там спать.
   Џодошел ’ангор. ™елкнул замок, и в коридоре поЯвилсЯ ’азор -  в  полном
рыцарском одеЯнии, с  опушенным  забралом...  и  бессильно  прислонилсЯ  к
стене, расслышав последнюю фразу хозЯина.
   ђангар громко постучал в комнату ”ишура. ’ам послышались вознЯ  и  шум,
что-то падало и гремело, и знакомый недовольный голос пробубнил:
   - ‘ейчас, сейчас... €  чего  это  в  такую  рань  стучать?  Џоспать  не
дадут... „а куда же Я задевал ключ?
   ђангар,  вспомнив,  что  ключ  у  него,  быстро  отпер  замок.  •мурый,
заспанный, с помЯтым лицом  ”ишур  вылез,  точно  тумтах  из  берлоги,  но
увиденное  быстро  прогнало  тусклую  рЯску  из  его  глаз,  и  они  остро
вспыхнули:
   - —то?..
   - “биты четыре воина - офицер и три солдата, - тихо произнес ђангар  на
ухо ”ишуру. - Ђ вообще на их месте должны были быть мы с ’ангором. - €  он
рассказал о вчерашнем эпизоде с обменом комнатами.
   ѓромыхаЯ шпорами, по лестнице поднЯлись двое гвардейцев в форме и некто
в гражданской одежде.  Ћднако  было  заметно,  что  именно  он  среди  них
старший.
   - Њаг-дознаватель третьей  ступени  Ќирун  ’оршах,  -  представил  себЯ
гражданский, ни к кому конкретно не обращаЯсь. - ‚ы хозЯин этой гостиницы?
   •озЯин, вздрогнув всем телом, поспешно кивнул и сделал шаг вперед.
   - „лЯ проведениЯ  дознаниЯ  по  совершенным  убийствам  мне  необходима
отдельнаЯ комната, где Я смог бы побеседовать с каждым из  здесь  стоЯщих,
да и вообще со всеми, кто находилсЯ  ночью  в  гостинице.  Ќо  прежде  мне
необходимо осмотреть место преступлениЯ.
   •озЯин быстро закивал, показываЯ рукой вниз:
   - ‚ вашем полном распорЯжении мой кабинет, ваше могущество.
   „ознаватель кивнул и шагнул в комнату, откуда пахло смертью.  ѓвардейцы
встали по обе стороны двери.
   -  „а,  дела...  -  протЯнул  ”ишур.  ‹об   его   перерезала   глубокаЯ
вертикальнаЯ морщина.


   Ѓеседы со  свидетелЯми  или,  проще  говорЯ,  предварительные  допросы,
длились уже несколько тэнов. ђангара, ’ангора, ’азора и ”ишура дознаватель
допросил одними из первых, и теперь они сидели в номере ђангара и ’ангора:
хозЯева на своих кроватЯх, рыцарь и маркиз - на грубых табуретах.
   - Њой дворЯнский титул и тот факт, что Я вчера слегка  выпил  и  провел
ночь... гм... запертый в своей спальне  снаружи,  сослужили  мне  неплохую
службу. ‚о всЯком случае этот Ќирун ’оршах  держалсЯ  со  мной  достаточно
вежливо, раз пЯть повторив, что у  менЯ  одного  в  этом  доме  бесспорное
алиби. Ћн даже ответил на несколько моих вопросов...  ‚се  четверо  воинов
убиты ритуальным кинжалом очень редкой работы, который убийца - или убийцы
- забыл или преднамеренно оставил на  месте  преступлениЯ.  ‹езвие  клинка
покрыто рунами, имеющими сходство  с  тайнописью  жрецов  ‘веркающих;  мне
показалось,  что  это  сильно  беспокоит  Ќируна  ’оршаха.  €   еще   одно
немаловажное обстоЯтельство, друзьЯ мои, - убийства совершены не  с  целью
ограблениЯ. “ офицера хранились немалые деньги, и они не тронуты.  “целело
и секретное донесение в имперскую канцелЯрию, которое вез офицер,  и  даже
печати на свитке не повреждены. Ћтсюда следует простой вывод:  этих  людей
хотели убить, и ничего более. “читываЯ,  что  убитые  -  имперские  гонцы,
которых никто в городе не знал, а также то,  что  ђангар  и  ’ангор  перед
самым сном поменЯлись с ними  номерами,  можно  сделать  еще  один  вывод:
воинов убили по ошибке, а лишить жизни должны были как раз  вас,  любезные
ђангар и ’ангор. €ли одного из вас.
   - Џожалуй, твои выводы соответствуют действительности, мудрый ”ишур,  -
медленно произнес ђангар, - и кое-что из того, о чем Я  не  рассказал  еще
вам, подтверждает их...
   € ђангар поведал о таинственном жреце серой мантии по имени Љвенд  ‡оал
(когда ђангар произнес это имЯ, ”ишур вздрогнул и глаза его на миг странно
изменились), который пыталсЯ выкупить его у бывшего хозЯина, а  когда  тот
отказалсЯ - пошел на поединок с ђангаром.
   - Љогда Я наносил последний  удар,  то  пощадил  своего  противника,  и
теперь имею безжалостного убийцу, идущего за мной  по  пЯтам,  -  завершил
свой рассказ ђангар. € после некоторой паузы добавил: -  ’ак  что,  друзьЯ
мои, мое общество становитсЯ опасным, и поэтому дальше Я поеду один.
   - ’ы, конечно, умнее менЯ, ђангар,  но  сейчас  говоришь  со  всем  как
ребенок, - произнес ’ангор, блеснув своими золотистыми глазами. -  Ќеужели
ты подумал, что Я смогу тебЯ бросить?!
   - ‘пасибо, брат. џ не ожидал другого ответа.
   ”ишур встал и, подбоченЯсь, взглЯнул на ђангара:
   - Ђ скажи-ка мне, друг ђангар,  похож  ли  Я  на  человека,  способного
покинуть товарища в опасности? Љ тому же ты и ’ангор спасли мне  жизнь,  и
теперь длЯ менЯ вопрос чести - быть или не  быть  с  вами  рЯдом!  —то  же
касаетсЯ почтенного рыцарЯ  ’азора  „агала,  то  он  волен  покинуть  нашу
опасную компанию.
   ђыцарь резко выпрЯмилсЯ, словно от удара. ‡атем  быстро  извлек  чистый
лист, перо и набросал несколько торопливых фраз. € протЯнул лист ђангару.
   - "ђангар! Ћчень прошу разрешить мне продолжить путь  вместе  с  тобой.
Њне было видение, что именно на этом пути Я выполню  то,  что  снимет  узы
моего обета", - вслух прочитал ђангар.
   - —то ж, благородный рыцарь  ’азор  „агал,  Я  не  возражаю,  -  сказал
ђангар. - Ѓлагодарю вас всех, и да благословит нас судьба  и  добрые  духи
дороги!
   - Љстати, благородный  ’азор,  а  как  ты  изъЯснЯлсЯ  с  дознавателем?
Џисьменно? - не без ехидства поинтересовалсЯ ”ишур.
   ђыцарь гневно вырвал листок из рук ђангара и набросал на  обороте:  "„а
будет известно тебе, любезный ”ишур, что обет предусматривает исключениЯ -
в таких вот случаЯх, как этот. џ достаточно Ясно изложил?"
   - ”ишур... - укоризненно покачал  головой  ђангар.  ’он  ”ишура  как-то
неприЯтно уколол его.
   ”ишур долго держал перед глазами  лист,  как  будто  разучилсЯ  читать.
Џотом, бросив на ђангара быстрый взглЯд из-под опущенных ресниц, изобразил
смущение.
   - „а ладно уж вам... и пошутить нельзЯ, - пробормотал он.
   - утка хороша, когда она к месту и ко времени, - сказал  ђангар.  -  Ђ
нам это место пора  покидать,  да  и  времени  у  нас,  чует  мое  сердце,
маловато. Њы можем ехать дальше, ”ишур? —то сказал  дознаватель  по  этому
поводу?
   - Њожем. - ”ишур кивнул. - Љаждый из нас получил  вердикт  "невиновен",
хотЯ дознаватель и отметил, что с нашим ђангаром свЯзана какаЯ-то тайна  и
памЯть его заблокирована магией очень высокого уровнЯ.
   - Ћн тоже уперсЯ лбом в стенку, как и  островной  маг  ‹аурик  Њуун,  -
невесело усмехнулсЯ ђангар. - ЉрепкаЯ, видать, стенка.
   - ’ем не менее эта твоЯ тайна впрЯмую с убийствами не свЯзана, - сказал
”ишур.
   - Ђ вот тут позволь мне не  согласитьсЯ  с  тобой,  любезный  ”ишур,  -
покачал головой ђангар. - “бить-то хотели менЯ! ‚опрос - почему?  Ђ  ответ
может хранитьсЯ как раз в пока недоступном мне уголке моей памЯти...
   - Љак бы там ни было, ехать нам разрешили,  -  сказал  ”ишур.  -  Ѓолее
того, у менЯ сложилось впечатление, что Ќирун ’оршах был бы рад,  если  бы
мы побыстрее убрались из „еоса
   - ‚идимо, он опасаетсЯ новых жертв на  свою  голову,  -  мрачно  сказал
ђангар. - € Я убежден, что его опасениЯ небезосновательны.
   - ’ы повторЯешьсЯ. - ”ишур  лучезарно  улыбнулсЯ.  -  Њы  свое  решение
менЯть не собираемсЯ.


        8

   Њагическое зеркало в свЯтаЯ-свЯтых - личном кабинете жреца белой мантии
Џала Љоора - издало тихий мелодичный звон. ‡адремавший жрец встрепенулсЯ и
произнес заклинание,  открывавшее  канал.  ЃлестЯщаЯ  поверхность  зеркала
истаЯла,  распахнувшись  в  темную  глубину,  полумрак  которой  не  могли
развеЯть несколько колеблющихсЯ лепестков магических огней. ‡накомое  лицо
выплыло из глубины, и глубоко запавшие глаза чернее ночи взглЯнули на Џала
Љоора.
   - Ћ великий!.. - пробормотал собеседник в зеркале.
   - Љороче, ђуфаг! - поморщилсЯ Љоор.
   - Ћ великий, произошла трагическаЯ ошибка. ‚место этого ђангара  Ћла  и
троих его спутников оказались убиты четверо воинов...
   - Ћ небеса!.. Љак это случилось?
   - Ћни поменЯлись номерами в гостинице,  о  великий!  џ  не  смог  этого
предвидеть,   а   задействовать   магию,   не   потревожив    гостиничного
мага-охранника, сами понимаете...
   - Љого убили твои люди?
   - ѓонцов €мператора, о великий.
   - ќтого еще не хватало!
   - џ приказал оставить  на  месте  убийства  наш  ритуальный  кинжал,  и
дознание, как мне стало известно,  прекращено  после  первого  формального
этапа. €з страха перед гневом ‘веркающих, Я полагаю.
   - ѓлупец! Џросто с нами никто не желает  свЯзыватьсЯ...  Ђ  мне  теперь
придетсЯ объЯснЯтьсЯ с €мператором, с коим мои отношениЯ и  так  оставлЯют
желать лучшего... џ вынужден буду сурово покарать тебЯ, если... если ты  в
самое ближайшее времЯ не исправишь ошибку.
   - џ понЯл, о великий!
   - “ тебЯ все?
   - Џрибыл Љвенд ‡оал, просит денег.
   - „ай ему. Ћн идет к той же цели, но своим путем. Ќе мешай ему, а  если
попросит помощи  -  помоги.  ‡апомни:  не  важно,  кто  уничтожит  чужака.
_ѓлавное_ - чтобы это произошло. € тогда  высокие  награды  ожидают  всех,
кого Я подключил к этому делу. Ќо если... ’ы менЯ понЯл?
   - ЏонЯл, о великий!
   - ‚се, работай.
   Џал  Љоор  махнул  рукой,  изображение  померкло  и  исчезло.   ‡еркало
приобрело обычный вид и способность отражать.
   †рец долго сидел, раскачиваЯсь, точно  от  боли.  Ќаконец,  видимо,  он
принЯл какое-то решение, встал и быстро вышел из кабинета.


   ‡ападный тракт слева и справа окружали  свежескошенные  полЯ  злаков  и
редкие рощи; на  самом  горизонте  по  обе  стороны  темнел  лес.  —етверо
всадников и еще четыре тарха без наездников  быстрой  рысью  двигались  на
запад, где их ожидал город ‚алкар - столица  магии  ‹отоса.  Ќа  этот  раз
спутники смогли взЯть с собой гораздо больше нужных в дороге вещей, чем  в
первом переходе ‹иг-•анор - „еос, навьючив упакованные тюки  на  свободных
тархов. Џо настоЯнию ”ишура был куплен даже быстросборный шатер на четырех
человек.
   Љ  вечеру  спутники  достигли  ‘ерых  холмов,  чью  грЯду  им  довелось
пересекать вторично - на этот раз,  правда,  в  другом  месте  Ћднако  все
четверо хорошо помнили свое первое свидание с  холмами,  и  руки  невольно
потЯнулись к рукоЯткам мечей...
   Љогда путники углубились в холмы на десЯток лиг,  совсем  стемнело.  Ќа
небе  зажглись  холодные  крупные  звезды,  и  тусклое   желто-серое   око
ирит-ћарма взглЯнуло на них с высоты бессмысленно и равнодушно. ‚ отличие
от другого спутника Љоарма - зеленого  красавца  ѓор-’уарма,  -  эта  луна
выглЯдела непривлекательно и даже зловеще. Ќедаром ирит-ћарму  отводилось
важное место в темной магии ‡меи...
   - Љак это ни печально, друзьЯ мои,  но  у  нас  только  два  выхода,  -
произнес ”ишур, подымаЯсь в стременах и  оглЯдываЯсь.  -  ‹ибо  продолжать
скакать ночью, в потемках, либо заночевать среди холмов.
   - ’архи устали, - сказал ђангар, - и даже если мы пересЯдем на  сменных
тархов, то мало что выиграем, так как те устали ненамного меньше.
   - Ќе думаю, что ночлег среди холмов опаснее ночлега в лесу, - проворчал
’ангор, тоже озираЯсь. - ‡десь хоть  видно  далеко...  Ќадо  только  место
получше выбрать.
   - ‹адно, - пожал плечами ”ишур. - џ тоже, в  общем,  не  думаю,  что  в
холмах ночевать опаснее. Ђ каково мнение нашего доблестного рыцарЯ?
   ’азор резким жестом показал на ђангара,  недвусмысленно  даваЯ  понЯть,
что он поступит так, как решит тот.
   ”ишур хмыкнул, но промолчал.
   ЏодходЯщее место вскоре нашлось - ровнаЯ  площадка  на  вершине  холма,
скрытаЯ от посторонних глаз валунами и кустарником.
   ‘ев в кружок, наскоро перекусили. ‚о  времЯ  трапезы  какаЯ-то  большаЯ
ночнаЯ птица бесшумно возникла в небе,  на  миг  затмив  лунный  диск,  и,
сделав круг над путниками, унеслась прочь.
   -  Ђх  ты,  демон  тебЯ  раздери!..  -  еле  слышно,  почти  про  себЯ,
пробормотал ”ишур.
   Ќо ђангар услышал.
   - —то тебЯ обеспокоило, ”ишур?
   - ’ы видел птицу? - вопросом на вопрос ответил ”ишур.
   - …стественно, - кивнул ђангар.
   - ’ак вот, это может быть обычнаЯ птица, а может - кхель.
   - —то это - кхель? - спросил ђангар.
   Ќо ’ангору и ’азору, по-видимому, уже приходилось  слышать  это  слово,
потому что они одинаково поежились и сделали жест, отгонЯющий демонов.
   - Љрылатый демон ночи, - сказал  ”ишур.  -  ѓоворЯт,  что  маги  высших
рангов могут использовать их в качестве разведчиков и даже убийц... Ѓоюсь,
ђангар, что нам придетсЯ дежурить не по одному, а по  двое.  Џолночи  одна
пара, затем другаЯ. —то-то предчувствие у менЯ дурное...
   - ’огда  сделаем  так,  -  быстрым  шепотом  проговорил  ђангар,  обнЯв
спутников за плечи, и некоторое  времЯ  что-то  тихо  им  втолковывал;  те
согласно кивали, и вскоре широкие улыбки озарили лица ”ишура и ’ангора,  и
даже на губах ’азора - а это была единственнаЯ открытаЯ взорам часть  лица
рыцарЯ - мелькнуло подобие улыбки.


   Ћт белых вершин горной страны ђаории до ‡аоблачного хребта их  называли
по-разному, но чаще - Ќочными “бийцами. ‘ами по себе они были  отщепенцами
гордого  племени  раорийцев,   в   незапамЯтные   времена   организовавшие
собственную общину в почти недоступном месте на западе  Њедных  гор.  ‘ами
раорийцы давным-давно проклЯли  их,  и  не  существовало  более  страшного
оскорблениЯ длЯ раорийца, чем обвинение в родстве  с  отщепенцами.  Ќочные
“бийцы отвечали тем, что убивали и грабили своих бывших соплеменников, где
и когда только могли.
   Ќо не только в Њедных горах промышлЯли Ќочные “бийцы. ‚сю  грЯду  ‘ерых
холмов они держали под своим контролем,  забираЯсь  и  в  северо-восточные
отроги ’иберийских гор. Џравда, там им особо не  давал  развернутьсЯ  форт
Ђлфар с его пЯтью тысЯчами хорошо  обученных  солдат,  да  и  воинственное
племЯ тиберийцев не раз наносило ощутимый урон Ќочным “бийцам. €з  года  в
год поговаривали о посылке в Њедные горы  экспедиционного  корпуса,  чтобы
раз и навсегда покончить с ними, но дальше разговоров  дело  почему-то  не
шло. ‚озможно, причина крылась в одном странном событии,  происшедшем  лет
десЯть назад. ’огда на горной тропе,  ведущем  к  тайному  поселку  “бийц,
поЯвилсЯ закутанный в белый мех старик  с  властным  лицом,  и  когда  его
остановил дозор, приказал отвести к вождю. „озорные не посмели  ослушатьсЯ
и выполнили требуемое.
   ...–елые сутки говорил старик наедине с  вождем  о  чем-то,  затем  они
вышли вдвоем и - неслыханное дело! - вождь  лично  сопроводил  старика  до
последнего дозора.
   ‘ той поры жизнь Ќочных “бийц разительно изменилась. Ћдин раз в полгода
в условленном месте поЯвлЯлсЯ большой обоз, груженный всем необходимым,  и
груз совершенно мирно переходил в  собственность  Ќочных  “бийц.  ’ак  что
теперь им не было необходимости убивать и грабить, чтобы прокормить  себЯ,
своих детей, жен и стариков. Ќо и это было еще не все.  ‚  глубокой  тайне
отобрали нескольких самых способных детей  и  отправили  под  вымышленными
именами постигать магические искусства в ‚алкар, Ћрноф  и  ‡ирит.  Ћкончив
обучение, они возвращались в племЯ, делаЯ Ќочных “бийц  почти  неуЯзвимыми
длЯ чужой магии и вовсю применЯЯ свою длЯ обеспечениЯ успеха в  их  черных
деЯниЯх. Ђ деЯниЯ эти не изменились, только теперь убивали и  грабили  они
не кого попало, а по указке одного очень  могущественного  лица,  живущего
далеко к югу от Њедных гор...


   ‘овершенно бесшумно - как тени, как призраки - скользили во тьме Ќочные
“бийцы, неслышные и невидимые, будто растворенные в ночи. Ќе треснет сухаЯ
ветка, не кувыркнетсЯ камешек, задетый неосторожным движением, не  лЯзгнет
оружие. Ќа этот раз вождь •арит послал одну из лучших  своих  десЯток  под
командованием человека, чье полное имЯ переводилось как •итрый  и  Њогучий
„ракон, “бивающий Њгновенно и Ѓесшумно.
   Љогда они окружили холм, на  который  им  указал  послушный  кхель,  то
замерли еще на четверть итта, прислушиваЯсь. Ѓыло тихо,  только  в  кустах
выше по склону чуть пофыркивали тархи.  —то  ж,  тархами  они  займутсЯ  в
последнюю очередь, восемь прекрасных животных - чем не добыча? „а и  вождь
намекал, что у людей этих может оказатьсЯ  золотишко...  …динственное  его
требование:  все  четверо  должны  умереть,  причем  мгновенно.  Џоследнее
несколько озадачило командира, давно уже привыкшего  выполнЯть  иные,  так
тешившие его душу заказы, при которых люди должны были умирать  непременно
медленно и мучительно. Ћднако он привык к беспрекословному послушанию и не
собиралсЯ обсуждать необычный приказ. "Ћни умрут, не успев  проснутьсЯ,  о
вождь!" - сказал он •ариту с низким поклоном, лицезреЯ испещренное боевыми
шрамами лицо в магическом зеркале. ќто  происходило  сегоднЯ  днем  (вызов
вождЯ, собственно, разбудил его, привыкшего к дневному сну), а  уже  через
пЯть тэнов он со своими верными бойцами лежал у холма,  где  расположились
на  ночлег  ничего  не  подозревающие  жертвы.  —увство  жалости   напрочь
отсутствовало в небогатом эмоциональном спектре командира десЯтки, но даже
в его черной душе  шевельнулось  что-то,  похожее  на  смутное  сожаление.
‚прочем, чувство это не касалось людей, которым суждено сейчас  погибнуть.
Џросто он всегда старалсЯ дать жертве хоть какой-то шанс  -  тогда  победа
казалась полноценнее и приносила гораздо б