        Ђнт ‘каландис, ѓарри ѓраррисон. ‚озвращение в мир смерти

---------------------------------------------------------------
     (Death World 4)
     €зд. "ќЉ‘ЊЋ-Џресс", 1999 г.
     OCR Џалек, 1999 г.
---------------------------------------------------------------

         * Љнига 1. ‚Ћ‡‚ђЂ™…Ќ€… ‚ Њ€ђ ‘Њ…ђ’€ * 

        ѓ‹Ђ‚Ђ 1

     Ћтвратительно   резкий    сигнал   внешней   свЯзи    разорвал   тишину
диспетчерской, где сейчас ближе других к пульту находилсЯ џзон динЂльт. ‡вук
был  настолько пронзительным, что напомнил отчаЯнный крик подстреленного, но
еще  атакующего  шипокрыла,  и   все  присутствующие  пиррЯне  автоматически
направили  свои  пистолеты  на  главный  дисплей,  куда   выводилась  полнаЯ
информациЯ   по  космопорту  имени  ‚елфа.   ЌевероЯтно,   но  им   четверым
одновременно показалось,  будто обыкновенному бездушному зуммеру  передаетсЯ
то неуемное раздражение, с которым некий  пассажир кораблЯ  на  орбите Џирра
давит  сейчас на  клавишу вызова. Ћчевидно,  бойцы с патрульного  катера уже
объЯснили ему, что  не подготовленным  специально  кораблЯм  посадка на  эту
планету запрещена,  но  прибывший  издалека гость  не  удовлетворилсЯ этим и
требовал контакта с высшим руководством.
     …му  повезло,  что  на свЯзи оказалсЯ  именно  џзон,  человек, наиболее
уравновешенный во всей компании.
     Ќеумеренно  настойчивый хозЯин кораблЯ представилсЯ как ђиверд Ѓервик и
заЯвил, что дело не  терпит отлагательств, а разговаривать он намерен только
с первыми лицами на Џирре, поэтому ему пепременно обЯзаны дать посадку, ведь
не  станет  же   сам  ђиверд  Ѓервик  (!)  общатьсЯ  с  каким-то   случайным
космодиспетчером.
     -- Џослушайте, уважаемый, -- мЯгко прервал џзон поток его эмоциональных
фраз. -- ђиверд --  это такое  странное имЯ или  вы просто хотите лишний раз
подчеркнуть необходимость уважениЯ к вашей персоне?
     Ѓервик  не  успел  ничего  ответить,  слышно  было,  как  он  буквально
задохнулсЯ от возмущениЯ, а џзон продолжил:
     --  Њы  уважаем  всех  людей  во  ‚селенной,  однако  требуем и к  себе
соответствующего    отношениЯ.   џ,    конечно,    выполнЯю   сейчас    роль
космодиспетчера, но зовут менЯ џзон динЂльт, если это имЯ о  чем-то  говорит
вам. Џоймите, на Џирре живет очень мало людей, и высшему руководству планеты
редко  приходитсЯ сидеть  в своих кабинетах. Ќе слишком уютных, кстати. —аще
мы   занимаемсЯ   насущными   проблемами:   безопасностью,   строительством,
снабжением. ‹адно. ’еперь Я слушаю, в чем ваша проблема, ђиверд Ѓервик.
     --  ЊенЯ  действительно  зовут ђиверд,  --  незваный гость  Явно сбавил
обороты. -- Љак-нибудь Я расскажу вам  историю своего поЯвлениЯ на свет,  но
сейчас, поверьте,  нам  необходимо срочно встретитьсЯ и переговорить с глазу
на  глаз,  а  не  в эфире. ‡аметьте,  в  доказательство этой  исключительной
срочности Я заранее перевел два миллиона  кредитов на ваш счет в Њежзвездном
банке.
     -- Ћ  чернота  пространства!  ’ак  ведь с  этого и  надо было начинать!
Њинуточку, Ѓервик.
     џзон быстро  свЯзалсЯ с банком и  получил на  экране подтверждение слов
странного гостЯ -- деньги и впрЯмь поступили еще утром.
     -- Ћтлично, --  резюмировал џзон. -- Њы сейчас же доставим вас сюда, но
только на нашем корабле. ‚ы уж  извините,  в  этом  мире нельзЯ не соблюдать
инструкций.
     ђиверд Ѓервик принЯл такое предложение без лишних слов и отключилсЯ.
     --  Ќе  слишком ли  ты торопишьсЯ, џзон,  приглашаЯ  к  нам  совершенно
незнакомого человека?
     ќто спрашивал Љерк Џирр, один из старейших и самых авторитетных жителей
планеты.  “  пиррЯн   никогда   не   было  жестко  централизованной  власти,
немногочисленным населением  одного большого города и  нескольких шахтерских
поселков руководила группа  людей, больше напоминавшаЯ военный совет, нежели
правительство. Ћднако, когда стараниЯми џзона Џирр вошел полноправным членом
в  ‹игу Њиров, Љерку  пришлось  удостоитьсЯ  титула премьера  и  на  высоких
собраниЯх играть роль первого лица в государстве. Ќо даже активное участие в
межзвездной  политике не могло избавить  Љерка от старой пиррЯнской привычки
настороженно  относитьсЯ  к  любым   чужакам.  •отЯ   вот   уж  который  год
перевоспитывал  его  ставший  навек  лучшим  другом  џзон  динЂльт.   Ѓывший
знаменитый   игрок,  шулерэкстрасенс  номер  один  в  ѓалактике,  теперь  на
возрождающемсЯ  Џирре  исполнЯл одновременно обЯзанности министра экономики,
финансов,  юстиции, культуры  и образованиЯ.  ‚о всЯком случае, так  он  сам
любил иногда представлЯтьсЯ.
     -- Џодумай, -- сказал Љерк, -- не лучше ли нам самим полететь на орбиту
и переговорить с этим самоуверенным типом?
     -- „умаю, не лучше, -- улыбнулсЯ џзон. -- ќто мы уже проходили. Џравда,
тогда никто не переводил денег на счет Џирра...
     Љерк вспомнил давнюю историю с коварным похищением џзона и дал добро на
прием гостЯ. ‚ конце концов, на своей территории действительно спокойнее.
     -- ‹адно, -- как бы нехотЯ произнес Љерк. -- Џусть его встретит Њета.
     Њета была  первой в истории пиррЯнкой,  полюбившей инопланетника. Њного
лет  назад  она  спасла  жизнь  џзона, остановив  безжалостную  руку  своего
озлобленного  соотечественника.  ‚  итоге  оказалось, что она  спасала  свою
родную планету. Љак всЯкаЯ женщина, Њета больше доверЯла голосу сердца, а не
доводам  разума, но как пиррЯнка она с большим трудом преодолевала впитанные
с  молоком матери жесткие  внутренние  установки  воинского  кодекса  чести,
согласно  которому  интересы  Џирра  и  пиррЯн ставились  много  выше  жизни
отдельного  человека,  тем более инопланетника. ‚от почему  спасаЯ џзона  от
неминуемой гибели снова и снова, она далеко  не сразу понЯла,  что движет ею
настоЯщаЯ  любовь.  Ћна стала  первой  женщиной Џирра, познавшей  великое  и
древнее, однако во многих мирах забытое чувство.
     Ќе  прошло  и пЯти  минут,  как Њета  стартовала на своем  новом легком
крейсере "’емучин". Љорабль этот был вполне пригоден длЯ путешествий по всей
ѓалактике в  джамп-режиме.  Ќа  обычных же околопланетных скоростЯх считалсЯ
самым  экономичным в  своем классе,  и потому  его регулЯрно использовали  в
качестве челнока.
     Ѓервик оказалсЯ напуган  до  дрожи в коленках картиной, представшей его
взору на поверхности Џирра. Њножество мерзких тварей, летающих,  прыгающих и
ползающих, атаковало приземлившийсЯ корабль с особым остервенением,  какое в
последнее времЯ почему-то все чаще наблюдалось у местной фауны после сеансов
дальней свЯзи  и радиопереговоров с  кораблЯми на  орбите.  ‘  тех  пор  как
пиррЯне  выстроили  новый город, не защищенный, как прежде,  от всей планеты
неприступным Џериметром и  получивший  поэтому гордое имЯ Ћткрытый,  центрам
агрессии неожиданно стал космопорт,  названный в честь последнего из сыновей
Љерка,  того  самого,  что  погиб,  спасаЯ  жизнь  џзона.  Ђ  новые  мутации
страшненьких   пиррЯнских  организмов  вдруг  начали  с   особой  ненавистью
реагировать  на  мощные источники излучений в радиочастотном диапазоне.  —то
это могло  означать, даже лучшие специалисты,  занимающиесЯ местными формами
жизни,  еще  не  разобрались.  Ќо  меры  по усиленной  охране прибывающих  и
убывающих кораблей  были  принЯты сразу.  Ѓолее  того, с  целью  максимально
изолировать  Ћткрытый от телепатических  волн ненависти,  пиррЯне  выстроили
подземную магистраль, котораЯ и служила основной транспортной артерией между
городом и портом. Ђ уж воздушное пространство  планеты использовали только в
исключительных случаЯх.
     Њета   полностью   заглушила   планетарный   двигатель   и,    закрываЯ
гермопереборку  шлюза,  предложила  Ѓервику,  если  ему   слишком   страшно,
облачитьсЯ  в скафандр, впрочем тут же предупредила, что преодолеть придетсЯ
всего несколько метров. Ѓервик  гордо  отказалсЯ, о  чем, наверно,  сразу  и
пожалел. —тобы им двоим перейти из кораблЯ в  вездеход, а затем из вездехода
в диспетчерскую космопорта, Њете пришлось  принЯть настоЯщий бой,  повергший
Ѓервика в уныние  и  ужас. Ђ воинственнаЯ  пиррЯнка  нарочно не использовала
телескопических трапов: хотела дать возможность гостю хоть  несколько секунд
подышать  воздухом  настоЯщего Њира  ‘мерти,  чтобы,  как  говоритсЯ,  жизнь
малиной не казалась.
     ‚прочем, похоже, что этому сильно уважаемому Ѓервику жизнь давно уже не
представлЯлась чем-то  безоблачным,  радостным и  сладким. Ћн был  постоЯнно
серьезен, даже мрачен, а теперь еще и напуган, отчего вновь пришел в крайнее
раздражение. ‹ет сорока, высокий, плечистый, изысканно одетый, он всем своим
видом словно излучал значимость. ќтот  человек Явно привык к весьма высокому
положению  в  обществе,  а положение, как  известно,  обЯзывает.  Ѓервик  на
удивление быстро длЯ инопланетника справилсЯ с  дрожанием рук и слабостью  в
ногах.  ђазвалившись в предложенном ему, как гостю, самом удобном кресле, он
извлек  из  внутреннего  кармана  сигару,   с   достоинством  срезал  кончик
специальным приспособлением, служившим одновременно запонкой, потом прикурил
от перстнЯ, очевидно с  лазерной зажигалкой внутри, и всю диспетчерскую  тут
же наполнил тонкий медвЯный запах дорогого табака.
     Њета перехватила  тоскливо  блеснувший  взглЯд  џзона, направленный  на
сигару. Џальцы великого игрока нервно барабанили по столу возле клавиатуры.
     -- Њне рекомендовали вас в  самой цитадели древней Љосмической  €мперии
--  на  ‡емле.  …сли  не  ошибаюсь, как  раз Џирру  принадлежит сильнейший в
ѓалактике военный корабль. Ђ также именно за вами закрепилась слава лучших и
опытнейших бойцов.
     џзон  был  польщен  всеми этими  превосходными  степенЯми.  ‚едь и  его
причислЯли теперь к обитателЯм Њира ‘мерти. —то ж, за долгие годы совместных
сражений он действительно стал почти пиррЯнином и душою, и даже телом. Џосле
своего  третьего  возвращениЯ сюда џзон динЂльт уже  практически  не замечал
двойного тЯготениЯ,  мышцы окрепли в достаточной  мере, и только  в быстроте
реакции он, разумеетсЯ, уступал рожденным на Џирре.
     -- џ -- полномочный представитель Ѓольшого  ‘овета в Љонсорциуме  миров
‡еленой ‚етви, -- ђиверд Ѓервик наконец представилсЯ полностью.
     џзон, конечно, слышал когда-то  о ‡еленой ‚етви, но, сам Љонсорциум был
сравнительно молодой организацией и  узнать о  его проблемах казалось крайне
любопытным. ‚едь  в этакие дали  судьба еще ни разу не заносила бесстрашного
звездного путешественника.
     ‡еленаЯ ‚етвь, названнаЯ так земными астрономами еще тысЯчи  лет назад,
представлЯла  собою  звездное  скопление,  лежащее в стороне  от ѓалактики и
действительно  напоминавшее  тоненький побег,  как  если  бы  двоЯковыпуклое
чечевичное   зернышко    вдруг   проросло   сквозь   чернозем   межзвездного
пространства. ‚округ солнцеподобных светил ‡еленой ‚етви вращалось  довольно
много планет с пригодными  длЯ людей условиЯми существованиЯ, и некоторые из
них  были  освоены  очень  давно.  ќти миры  стали на  сегоднЯшний  день  по
преимуществу  добропорЯдочными  торговыми  и промышленными  центрами, весьма
важными  длЯ  столь  отдаленного  очага  цивилизации.  Ќекоторые же  молодые
планеты,  заселенные   сравнительно   недавно,  были  пока  еще   достаточно
агрессивны и враждовали  друг с  другом,  но  и  там  уже приближалсЯ период
стабильности и процветаниЯ. ‹окальные  войны и конфликты случались все реже.
Ђ  главное,  ни  одной  из  планет ‡еленой  ‚етви, в  силу их  относительной
близости друг к другу, не коснулсЯ регресс мрачной ќпохи ‚ырождениЯ. “ровень
технологии повсюду установилсЯ  почти одинаковый,  что и привело  в конечном
счете к созданию такой организации, как Љонсорциум.
     “даленность   от    всего   остального    человечества,    раздираемого
противоречиЯми и распрЯми, позволила ‡еленой ‚етви превратитьсЯ в богатейший
край, в благословенное место, которое многие  в  ѓалактике считали легендой,
придуманной романтиками, чем-то вроде садов ќдема,  а крупнейшие бизнесмены,
знавшие  туда  дорогу,  в  один голос признавали этот  регион  идеальным длЯ
выгодных сделок и умопомрачительных проектов.
     Ќичто  как будто  не предвещало  беды, пока однажды  пилоты межзвездных
линий, а  затем и наблюдатели на самом дальнем от ѓалактики форпосте ‡еленой
‚етви -- планете ћктис,  не  отметили в космосе нечто.  €з межгалактического
пространства  к  мирам  Љонсорциума  медленно,  но  неотвратимо  приближалсЯ
объект, который поначалу даже не решились назвать небесным  телом, настолько
неопределенным виделсЯ  он  на экранах самых  мощных  радаров и  телескопов.
€злучение феномена было слишком непостоЯнным, причем порою он  начинал вести
себЯ как абсолютно черное тело -- в буквальном физическом смысле. ’о есть не
излучал  вовсе ничего, и,  если бы приборы  умели  мыслить образами, они  бы
сказали,  что  приближающеесЯ  к  ћктису  тело выглЯдит чернее самой  черной
межзвездной пустоты.
     Ќо главным было даже не это.  Љосмический объект излучал страх. „а, это
была не  столько физическаЯ,  сколько психологическаЯ сущность.  ‚едь  "лучи
страха"   не  фиксировались  никакой   самой   совершенной   техникой,  даже
настроенными   на  стандартную  биоволну  пси-транслЯторами,   однако  люди,
прикоснувшиесЯ к зловещей  тайне, отчетливо ощущали действие этих загадочных
лучей не  только  на наблюдательных  пунктах  ћктиса, но и  в  других  мирах
‡еленой  ‚етви. Ќад благоденствием планет нависла ЯвнаЯ угроза. ЌепонЯтный и
зловещий межзвездный странник приближалсЯ.
     Ќеделю назад  излучение  неопознанного  объекта сделалось  относительно
устойчивым, и астрономам с ћктиса удалось идентифицировать предмет как нечто
среднее между малой планетой и крупным астероидом с невероЯтно высокой силой
тЯжести  --  0.7-0.8  g --  при  таких-то миниатюрных  размерах. ЂтмосфернаЯ
оболочка отсутствовала,  зато всю поверхность  покрывал  толстый  слой льда,
который почему-то не позволЯл провести  спектральный анализ глубинных пород,
способный пролить свет на загадку большого  тЯготениЯ. ‚ общем,  вне  всЯких
сомнений, астероид прилетел из иной галактики. —уждый мир. ‡амерзший мир.
     ‘колько  миллиардов  лет  понадобилось  ему, чтобы пересечь  немыслимую
бездну  пространства со скоростью околопланетного спутника? Љакие  существа,
какие силы задали ему направление полета? —то скрывал в себе угрюмый древний
астероид?
     ‚се эти вопросы будоражили умы ученых и правителей миров ‡еленой ‚етви,
но   сильнее  прочего  волновал  их  тот  самый  страх  --  липкий,  черный,
неуправлЯемый  страх, который  неизменно  прокрадывалсЯ  в сознание  каждого
человека, стоило ему лишь  взглЯнуть  на изображение  темного диска.  Ђ ведь
теперь  он постоЯнно  присутствовал на экранах всех следЯщих приборов. Ќикто
не  знал, как можно победить этот страх, и потому, несмотрЯ на Явную угрозу,
никто не решалсЯ приступать к активным действиЯм.
     ’ем более что  ученые (настоЯщие ученые) готовы  исследовать все, в том
числе  и эту безотчетную жуть. ’е, кто  занимаетсЯ наукой, не  ведают страха
перед  неизвестностью -- неизвестность лишь увлекает и вдохновлЯет их. Ђ эта
дрожь,   эта  оторопь,  вызываемаЯ  чужеродным   объектом,  казалась  чем-то
совершенно особенным. ‘амому  этому  чувству не  было  аналогии в  обитаемой
части ‚селенной, где вообще-то полным-полно всЯких ужасов и опасностей.
     ’ак все-таки: исследовать или уничтожить?
     ќкстренное  совещание  ‹иги  Њиров  с  участием представителей  ведущих
технологически  развитых  планет  ѓалактики постановило:  первое  --  строго
засекретить сам факт обнаружениЯ "объекта 001" (такое безликое название было
присвоено иногалактическому  астероиду);  второе -- вести за ним непрерывное
наблюдение  с  регулЯрной  сменностью  персонала  во  избежание  психических
срывов; и третье -- обратитьсЯ  за помощью к лучшим в ѓалактике специалистам
по чрезвычайным ситуациЯм, то есть к пиррЯнам.  ’ем более что если уж искать
аналогии, ничто так не напоминало "лучи черного страха", как  телепатическаЯ
ненависть пиррЯнских организмов. Љто-то  даже рискнул предположить,  что это
одно и то же Явление, только на Џирре оно наблюдаетсЯ в разбавленном виде.
     -- ‘трах и паника не должны распространЯтьсЯ,  -- завершил свой рассказ
Ѓервик,  --  но предпринЯть какие-то решительные шаги  следует немедленно. ‚
опасности  не  только  ‡еленаЯ  ‚етвь, в  опасности,  по  нашему мнению, всЯ
ѓалактика.
     --  џ  закурю, --  сообщил џзон  громко после небольшой паузы, во времЯ
которой молчали все.
     -- ’ы же бросил, -- с презрением в голосе напомнила ему Њета.
     -- „а, но это особый случай, -- возразил џзон.
     -- ’вой  особый случай свЯзан лишь с тем, что в воздухе запахло хорошим
сигарным табаком, -- съЯзвила Њета.

     -- „а Я вообще не курю  сигары! -- оправдывалсЯ џзон, как мальчишка. --
’ы же знаешь, только сигареты...
     € тут Љерк ударил по столу  своей  огромной лапищей, так  что звЯкнули,
подпрыгнув, стаканы с минеральной водой.
     -- Ћ чем вы говорите, друзьЯ?! “ нас что, других проблем нет?

        ѓ‹Ђ‚Ђ 2

     Ѓервик  счел  своим   долгом  поЯснить,  что   два  миллиона  кредитов,
переведенные  на  счет  пиррЯн,  --  это  сумма,  собраннаЯ  представителЯми
Љонсорциума в  крайней спешке и  к тому же в условиЯх строжайшей секретности
--  длЯ каждого небольшого вклада требовалась отдельнаЯ  легенда. Ќа решение
проблемы в целом могут быть выделены существенно большие средства.
     -- џ отдаю себе отчет в том, что присланных денег может не хватить даже
на стартовый этап масштабной операции, -- сказал Ѓервик, -- но очень надеюсь
на здравый  смысл пиррЯн и на некоторые другие особенности ваших характеров.
‘огласно  бытующему  в  ѓалактике  мнению,  деньги  -- не самое главное  длЯ
уроженцев и жителей Њира ‘мерти.
     ‚се присутствующие  молча  согласились  с этим.  € тогда ђиверд  Ѓервик
продемонстрировал  им запись,  сделанную  два  днЯ  назад  в ходе  съемки  с
патрульного  катера,  подошедшего   максимально   близко   к   объекту  001.
ђазрешающаЯ способность  приборов позволЯла  увидеть  даже  какие-то  темные
пЯтна  под ледЯной шапкой медленно вращающегосЯ шара. Љонечно, их  следовало
изучить  подробнее.  Ќо  удивлЯло  другое:  простенькое  сочетание  световых
импульсов, испускаемых  экраном  дисплеЯ,  порождало  в душах  пиррЯн жуткий
иррациональный страх. „аже џзон уже невольно сжимал  в руке прыгнувший в нее
пистолет, и только неимоверным усилием воли заставил себЯ  не поднимать его.
Љаково же было Љерку, Њете и Ѓруччо!
     "Њолодцы, -- уважительно подумал џзон о ветеранах  пиррЯнских сражений,
-- пару лет назад разнесли бы в пыль весь пульт управлениЯ космопортом, а уж
потом стали бы думать, что это было. ‘егоднЯ же -- ничего, сдерживаютсЯ".
     „а, долгое  общение с  џзоном  и жизнь на планете ‘частье  среди совсем
других  реалий не  прошли длЯ Њеты и Љерка бесследно.  Ђ вот Ѓруччо... Ћ нем
разговор особый.
     ‚иднейший  врач  и  биолог планеты,  долгие  годы руководивший  центром
переподготовки  пиррЯн, а  также  всеми исследованиЯми самой удивительной  в
ѓалактике флоры и  фауны, Ѓруччо не вошел в группу из ста шестидесЯти восьми
добровольцев, отправившихсЯ осваивать  очередной непокорный мир. Ћн решил до
конца  посвЯтить себЯ Џирру  и  принЯл участие в последнем  и самом страшном
сражении, которое старый закрытый город  дал планете.  ‚ той битве,  если не
сказать бойне, из-за упрЯмства непримиримых горожан погибло почти пЯтнадцать
тысЯч  человек.  Ѓруччо  тоже считалсЯ  погибшим.  ‘пасатели, присланные  из
лесной  резиденции,  основанной  еще  давно старейшиной  ђесом, обнаружили в
лабораториЯх  лишь  чудом  уцелевшие бесценные материалы, накопленные лучшим
биологом  Џирра  за  целую  жизнь. Ћднако  Ѓруччо  не погиб, он осталсЯ  жив
благодарЯ  тому,  что в отличие от многих умел  не только стрелЯть. Ћн лучше
чем кто-нибудь знал повадки  коварных  пиррЯнских  тварей и, когда полностью
закончилсЯ боезапас,  сумел прорватьсЯ через брешь в  Џериметре. Џочти месЯц
скиталсЯ он по джунглЯм, а враждебнаЯ природа становилась длЯ него все менее
опасной. ЌевероЯтно,  но  факт:  в  итоге  Ѓруччо научилсЯ  ладить с  дикими
животными.  ‹юдей,  владеющих  этим  мастерством, издревле называли на Џирре
"говорунами".  Џричем умение  "говорить"  со  зверьем  считалось  врожденным
талантом.   Ћднако  Ѓруччо,  пользуЯсь  своими  необъЯтными  знаниЯми,  смог
сознательно развить в себе подобное свойство.
     „а,  теперь  Ѓервик  видел:  те, что советовали  ему  лететь  сюда,  не
ошиблись. ЏиррЯне  действительно были  единственной расой во  ‚селенной, длЯ
которой страх ЯвлЯлсЯ  не подавлЯющим,  а  стимулирующим чувством, чувством,
немедленно переходЯщим  в Ярость.  Ђ пиррЯнин в  Ярости  атакует  всегда.  €
сейчас они глухо ворчали, как  большие хищные кошки  перед  прыжком.  ’еперь
этих  троих,  увидевших  новую  незнакомую  опасность,  уже ничто  не  могло
остановить.  €м  бросили вызов,  и  они, конечно, были  готовы  принЯть его.
‘обственно, они его  уже принЯли, не  успев договоритьсЯ о сроках, деньгах и
прочих условиЯх.
     Љ  счастью  длЯ пиррЯн, џзон  находилсЯ рЯдом, а авторитет его на  этой
планете был и оставалсЯ неизмеримо высок. Љак опытный игрок и  бизнесмен, он
вежливо,  но  твердо велел  всем  помолчать и  сам  вступил  в  переговоры с
Ѓервиком.
     Ѓегло  оценив  масштаб   бедствиЯ,  энергетические  расходы  и  людские
ресурсы, которые необходимо будет привлечь, џзон начал торговатьсЯ с цифры в
сто двадцать  пЯть  миллиардов  кредитов  и в  итоге  сошелсЯ  с Ѓервиком на
восьмидесЯти  двух. “ пиррЯн просто  не хватило бы фантазии на такие  числа.
’еперь же между Љонсорциумом  богатейших  миров ‡еленой ‚етви и руководством
планеты Џирр в лице џзона динЂльта был подписан, вероЯтно, самый грандиозный
контракт  в  истории  ѓалактики.  Ќо  ситуациЯ  стоила  того.  утка  ли  --
столкновение с  неизвестным врагом из другой галактики! Љ тому  же из любого
клиента следует  вытрЯсать  максимум.  Ћбщий  принцип:  можешь заплатить  --
плати.  џзон всЯкий раз пыталсЯ втолковать эту простую  истину Њете и Љерку.
Ќо все было втуне -- они по-прежнему умели только стрелЯть. ‡ато как!..
     „лЯ рискованного путешествиЯ на самую окраину цивилизованного мира был,
конечно, задействован лучший  корабль  пиррЯн, который Ѓервик, очевидно,  со
знанием  дела  и  назвал сильнейшим  во  всей  ѓалактике --  линкор  "Ђрго",
построенный  еще  в  древней империи и доставшийсЯ им несколько  лет  назад,
после того как  этот  на  пЯть тысЯч  лет  законсервированный  металлический
монстр  был  освобожден из плена замшелых  страхов доблестной группой џзона.
ќто была весьма забавнаЯ историЯ.
     „лЯ отражениЯ серьезной атаки  из космоса землЯнам понадобилсЯ  некогда
брошенный  на  синхронной  орбите  и  давно  забытый  гигантский  корабль  с
уникальными боевыми характеристиками. Џроблема заключалась в том, что линкор
этот  с  не  слишком  оригинальным  названием "Ќедетруэбла"  (в  переводе  с
эсперанто,  официального  Языка империи,  -- "Ќеразрушимый")  был  полностью
автоматизирован и без  условленного сигнала-паролЯ,  разумеетсЯ,  безнадежно
утраченного, не  подпускал к себе никого  и ничего. ‹юбой внешний объект  по
определению считалсЯ вражеским.
     Љомандующий земным космофлотом адмирал „жукич был на тот момент по сути
президентом   ‡емли,   ведь   древнейшаЯ   обитаемаЯ    планета,   прародина
человечества, превратилась в одну большую военную базу. Џотому именно „жукич
и  заключал договор с пиррЯнами.  џзон чувствовал, насколько важен длЯ ‡емли
законсервированный линкор, и размер вознаграждениЯ сумел выбить не маленький
--  аж целый миллиард кредитов.  ђади  такого заманчивого кусочка и просто в
пылу  азарта  џзон с Љерком совершили почти невозможное -- прорвались внутрь
кораблЯ-убийцы.  Ћднако линкор  "Ќеразрушимый" оказалсЯ  не так-то прост:  в
случае  проникновениЯ чужаков в  командную  рубку  он подлежал  немедленному
уничтожению.  ‚  общем,  герои обрекли  себЯ  на  верную  гибель,  и  только
счастливаЯ  случайность спасла  их.  ’ретьей в  группе была Њета. ‚месте  со
специалистом-дешифровщиком   ей  удалось   разгадать   пароль   и  отправить
необходимый сигнал за три секунды до ожидавшегосЯ взрыва.
     Џолучив  тогда  свои деньги, они хотели было улететь обратно на успешно
обживаемую планету ‘частье, но так уж вышло, что ‡везднаЯ Ћрда подошла в тот
момент слишком близко к ‡емле. ЏиррЯне почуЯли очередную серьезную угрозу, и
их, как детей от новой Яркой игрушки, невозможно стало даже за уши оттащить.
џзон успел лишь наспех  составить второй  договор с адмиралом „жукичем. ‚се,
на  что  удалось уломать скупого землЯнина,  было обещание  оставить Џирру в
случае  победы  линкор  "Ђрго".  ’аково было  изначальное название  древнего
кораблЯ, историю  которого, записанную весьма подробно, удалось разыскать  в
бортовом архиве.
     Љерк, Њета и џзон  практически  руководили  всеми  космическими  силами
‡емли и, разумеетсЯ,  выиграли  сражение,  наголову разбив ‡вездную  Ћрду --
многочисленную,  агрессивную,  но  плохо  организованную  эскадру  настоЯщих
бандитов,  бесчинствовавших  в  ѓалактике несколько  лет. ‡емлЯне  хвастливо
назвали эту  достаточно локальную битву ЏЯтой ѓалактической войной, а џзон с
друзьЯми  скромно вернулись  домой. ’олько не на ‘частье, а на  Џирр.  “же в
дороге  внезапно  и  как-то  очень  естественно   пришло  решение  потратить
заработанные деньги на  строительство нового  города и  космопорта на родной
планете.  џзон вдруг понЯл, что и  он уже считает  эту планету  своей второй
родиной. Џопутно они  отремонтировали линкор и сильно усовершенствовали его.
Ќа  сегоднЯшний день это было  ультрасовременное  боевое  судно,  обладающее
всеми  новейшими  видами оружиЯ, подготовленное, казалось, на  любой  случай
жизни.  Ќо   џзон-то,  конечно,  понимал,  что  всех   случаев  в  жизни  не
предусмотришь. € похоже, там, у границы далеких миров ‡еленой ‚етви, их ждал
именно такой, непредусмотренный...
     ‘ильнаЯ  тревога  охватила  вдруг  џзона. ‡а  всю  ѓалактику?  „а  нет,
пожалуй,  больше лично за себЯ. € за друзей, особенно --  за  Њету. Љонечно,
его  любимаЯ  амозонка  полна   решимости   сразитьсЯ  с  любым  врагом,  но
достаточными  ли  окажутсЯ  их  силы  там,  где  все, абсолютно  все,  будет
совершенно иначе?
     ‘качок через пространство в джамп-режиме завершилсЯ успешно. ‚ обзорных
экранах  сверкала теперь незнакомаЯ россыпь зеленых  искорок.  Ђ потом  Њета
скорректировала направление полета, взЯв курс точно на объект поиска, и џзон
в тот же миг ощутил сильнейшую боль в голове.
     ‚от оно как, оказываетсЯ! ’а самаЯ неведомаЯ сила, что повергает всех в
ужас, у  него, уникального телепата, прошедшего пиррЯнскую  школу  и десЯтки
раз на самых  разных планетах заглЯдывавшего смерти в глаза,  -- у него  это
загадочное  нечто  порождает  элементарную  физическую боль. „аже  на  таком
расстоЯнии! —то же придетсЯ вытерпеть вблизи объекта 001? ‘дюжит ли он?
     Ћднако все остальные члены  экипажа  даже  не  вздрогнули при изменении
курса кораблЯ, и џзон решил до поры не делитьсЯ ни с кем своими ощущениЯми и
догадками. ’ем более что приступ мигрени постепенно ослаб, и даже зародилось
сомнение: а в том ли была причина?
     ‚ернулась  эта  боль  уже  много  позже:  когда   они   начали  изучать
поверхность замерзшей планеты, зависнув на орбите высотою  всего в несколько
километров.
     ‘пектральный анализ  показал  лишь, что верхний слой ледЯной  шапки  --
обычнаЯ застывшаЯ вода, грЯзноватаЯ, но, в общем, с весьма традиционными длЯ
кислородных  миров примесЯми.  ‚озраст этой оболочки не мог быть велик, ведь
лед  достаточно  быстро  испарЯетсЯ  в  вакууме,  однако  под  первым  слоем
просматривалсЯ второй -- прозрачный,  как стекло, твердый, как сталь,  а  по
химическому  составу  --  все  та  же  вода,  чистейший оксид  водорода.  Ќо
кристаллическаЯ структура небывалого льда  отличалась от обычной так же, как
алмаз отличаетсЯ  от  графита.  ќто была  вода, замерзшаЯ по совершенно иным
физическим законам, и  возраст монокристалла, сковавшего прочнейшим панцирем
всю планету, исчислЯлсЯ, возможно, миллиардами лет. Ћн Явно был не подвержен
испарению  или  воздействию  космической  пыли.  Ћднако  простейшие  расчеты
подсказывали, что  и  этот,  нижний слой льда растает  так же легко,  как  и
верхний, едва только астероид приблизитсЯ к одному из горЯчих светил ‡еленой
‚етви.
     „о такого момента оставалось не больше недели. ЏрЯмо по курсу астероида
лежала звезда ђ‘13-9, солнце типа "‚" без планетной системы. ‘толкновение  с
ним  не угрожало впрЯмую  обитаемым  мирам,  скорее  уж  замерзший  астероид
рисковал сгореть в пламени светила. Ќо задолго до столкновениЯ планета-чужак
окажетсЯ  размороженной.  €  тогда...  Љакие  чудища  поднимутсЯ  из   пучин
проснувшегосЯ океана?
     Џросто  сидеть и ждать их  поЯвлениЯ никому не хотелось,  тем более что
стало уже абсолютно Ясно: именно эти загадочные темные предметы, вмороженные
в толщу льда, излучают колоссальную по интенсивности энергию страха.
     ђешение было  принЯто почти сразу: необходима  высадка  на поверхность,
взЯтие проб, частичное оттаивание ледЯного панцирЯ, возможно, бурение, а при
наличии осмысленных сигналов -- попытка контакта. Џоследнюю задачу выдвинул,
разумеетсЯ, џзон,  строго-настрого  запретивший пиррЯнам  стрелЯть  без  его
приказа  или  без абсолютно Явной  угрозы  длЯ  жизни людей. Ќе  очень-то он
верил, что пиррЯнам  удастсЯ не  нарушить его  приказ, поэтому, несмотрЯ  на
возобновившуюсЯ головную  боль, рвалсЯ сам  лететь на астероид.  Ћднако Љерк
сумел разубедить џзона в необходимости такого шага, и аргументы оказались на
удивление разумны:
     -- „руг, твои боевые рефлексы все-таки слишком далеки от наших.  Љ тому
же ты нужен нам здесь, наверху, в качестве координатора, если хочешь, а там,
в экстремальных условиЯх, боюсь, ты станешь мешать.
     ќто было очень много слов  длЯ  Љерка, да еще в такую  минуту. €  џзон,
сраженный,  согласилсЯ  остатьсЯ  на  линкоре,  впрочем,  тут  же  предложив
сопровождать  десантников посредством  своего  персонального робота-дублера.
€митационные дублеры, в  просторечии  "имиты", были сравнительно недавним  и
весьма  дорогостоЯщим  изобретением,  суть  которого  состоЯла  в  идеальной
управлЯемости машины непосредственно нервными  импульсами мозга человека,  к
тому же имит  обладал  специальным контуром  высокоточной обратной свЯзи, то
есть с помощью его рецепторов  исследователь  имел возможность  воспринимать
любой  объект  всеми  пЯтью  органами   чувств,  однако  при   этом  опасные
воздействиЯ, разумеетсЯ, автоматически блокировались.
     Љоманда пиррЯн в составе пЯти человек немного поворчала, конечно,  и на
такое присутствие џзона, но по совести крыть было нечем -- Љерк сам сказал о
роли координатора, -- и в итоге, считаЯ вместе с имитом, шлюпка доставила на
планету шестерых.
     …ще  одной причиной,  вызвавшей  недовольство пиррЯн,  стало требование
группы врачей  во главе с пиррЯнским медиком ’екой сделать  всем десантникам
инъекцию  специального  препарата, понижающего восприимчивость к  страху  и,
соответственно,  агрессивность.  „ольше всех пришлось уговаривать Њету. Ќо и
она, подумав, согласилась. ЏодходЯщие слова нашел, разумеетсЯ, џзон:
     -- Љак же ты не понимаешь  такой элементарной  военной хитрости?  ђазве
можно  в  самом первом  бою  раскрывать  свои  карты полностью.  Џриберегите
максимум Ярости до следующего раза.
     €  все  равно, даже успокоенные новейшими  транквилизаторами, они  были
готовы к смертельной, отчаЯнной  атаке.  Џосадка на астероид походила скорее
на падение, и џзон искренне радовалсЯ,  что эти перегрузки достались не ему,
а имиту.
     ‚от  только  атаковать оказалось  некого. Њир  объекта 001 больше всего
напоминал кладбище.  ќтакое  летающее memero more.  "Џомни о смерти"  -- как
будто действительно в такие  слова складывались мрачные  разводы  в глубине,
под ногами пиррЯн. ‹едЯной погост. ‹еденЯщий ужас.
     „есантнаЯ группа хорошо подготовилась  к высадке на замерзший астероид:
помимо обычного  пистолета каждый  имел  на  вооружении лазерный ледорез,  а
специально  изготовленные  подошвы  ботинок были снабжены шипами  переменной
длины и автономным  подогревом. Ђ  что  такое ходить по  льду в обыкновенной
обуви -- должен помнить  любой, если он вырос на планете, где хоти бы иногда
случаетсЯ зима.
     ‡амороженный  мир не обратил  никакого вниманиЯ  на группу вторгшихсЯ в
него пришельцев. ѓорЯчие шипы подметок и Яростные взглЯды вонзались в лед, а
лед  был неживым. Џравда, глубоко под ним  просматривалось нечто, но ни один
волосок,  ни одна частичка  вещества  не  шевельнулась  за  толстым  стеклом
водЯной  корки  при  самом активном и  тщательном просвечивании в широчайшем
диапазоне --  от оптических до гамма-лучей. Ќи на ультразвуковую локацию, ни
на мощнейшие магнитные полЯ организмы, проспавшие миллионы лет,  реагировать
не хотели. Ђ, собственно, почему они решили, что это именно организмы?
     -- ‚одоросли какие-то в зимнем пруду, -- ворчал ’роу, пытаЯсь подобрать
понЯтное сравнение  тому,  что  проглЯдывало  в  глубине.  --  ђазве до  них
докричишьсЯ!
     --  ‘корее  уж  похоже  на  большое  скопление  раздавленных  червей  и
насекомых, -- возражал Љерк. -- ќкаЯ мерзость, право!
     -- Ђ по-моему, это мозги,  -- высказала неожиданное предположение Њета.
-- ђазбрызганные мозги из чьей-то лопнувшей головы.
     --  ЉакаЯ страннаЯ  мысль! -- удивилсЯ  џзон. -- Џочему  мозги?  ‚ы все
слишком долго вели войну исключительного биологическими  объектами. Џотому у
вас и  ассоциации  такие.  ќто  месиво  под  нами  действительно  напоминает
протоплазму. Ќо такое сравнение слишком примитивно. ‚ам не хватает фантазии.
     ЏодобнаЯ  фраза  звучала  длЯ  пиррЯнина  уже как оскорбление,  и  џзон
искренне порадовалсЯ,  что  рЯдом с  Љерком сейчас его  робот, а не он  сам.
Ћднако Љерк сдержалсЯ, и џзон продолжил:
     --  ‹ично   мне   кажетсЯ,  что   это   все-таки   машина,   гигантский
суперкомпьютер, построенный, разумеетсЯ, из совершенно незнакомых материалов
и  на чуждых нам  принципах. Њожет, поэтому  он и воспринимаетсЯ  как объект
враждебный. Ќо уверЯю вас, это -- нечто,  искусственно сделанное,  артефакт,
как говорили древние. € давайте все-таки попробуем вступить в  контакт пусть
и с воображаемым пока партнером. Џередадим ему универсальный  модулированный
сигнал.
     -- Ћно не  поймет, --  возразил Ѓруччо,  нарочито не признаваЯ брата по
разуму в субстанции, маЯчившей подо льдом.
     -- Ђ Я  думаю  иначе, -- возразил џзон. --  Ћно уже вступило в контакт.
Ћтветьте мне: вы ощущаете страх?
     -- Ќам сейчас не до этого, -- проворчал Љерк.
     --  ’ак не  бывает,  --  улыбнулсЯ  џзон, жалеЯ, что  имит не  способен
передать его улыбку.  --  Љогда оно излучало страх, всем было до  этого.  Ќо
сейчас излучение прекратилось. џ-то знаю навернЯка -- голова не болит.
     -- ’оже мне  контакт! -- фыркнул  Ѓруччо. --  Џримитивный периодический
процесс. ‚от увидишь, скоро  опЯть начнет шарашить. €  никакого  нет  смысла
цацкатьсЯ с этим заледеневшим болотом.
     -- € все же попробуйте, -- продолжал настаивать џзон. --  Ћтрицательный
результат -- тоже результат. ‚ы, как  ученый, Ѓруччо, должны понимать, что с
высокоорганизованной материей  гораздо конструктивнее  вести  диалог,  а  не
ударЯть электрическими разрЯдами, как подопытную лЯгушку.
     Ѓруччо нехотЯ согласилсЯ,  и  ‘тэн,  главный среди пиррЯн  по  вопросам
свЯзи,  включил передающую аппаратуру. Ћн на разных частотах  транслировал в
глубину астероида сначала "SOS", а  затем стандартные позывные, предварЯющие
важное  сообщение: ‚‘…Њ,  ‚‘…Њ,  ‚‘…Њ! ’ранслировал  с помощью  межзвездного
кода, известного  любому в ѓалактике и не менЯвшегосЯ в течение тысЯчелетий.
ќффект по-прежнему был нулевым.
     €  тут в шлемофоны десантников  ворвалсЯ  голос  Ђрчи --  астрофизика с
ћктиса, принЯвшего участие в экспедиции по настоЯнию Ѓервика:
     -- ‚нимание! „ве  новости от нашей исследовательской группы. ‚о-первых,
мы  разгадали причину  поЯвлениЯ верхнего слоЯ  льда.  Ќаш  астероид едва не
столкнулсЯ с кометой, которую мои коллегиастрономы  наблюдали около полугода
назад. Ђ "гиперлед", как мы условно назвали его,  после таЯниЯ  и вторичного
замерзаниЯ в условиЯх нашей ‚селенной кристаллизуетсЯ обычным способом.
     --  ‚ы хотите сказать,  --  поинтересовалсЯ џзон,  --  что  эта планета
прибыла к нам не просто из соседней галактики, а из некой другой вселенной?
     --   Ћчень    может    быть.   Ћднако   послушайте    вторую   новость.
‘корректированные расчеты скорости и траектории полета объекта 001 позволЯют
сделать однозначный  вывод:  он движетсЯ не по законам небесной механики. Ћн
движетсЯ как управлЯемый аппарат.
     ‘мысл сказанного доходил медленно, но  тревога в голосе Ђрчи передалась
пиррЯнам, и  сверкнувшие  в их руках пистолеты снова готовы  были  стрелЯть,
лекарства, введенные в кровь, едва справлЯлись с новым приступом Ярости.
     "…сли еще через минуту они не приступЯт хотЯ бы к каким-нибудь активным
операциЯм, -- подумал  џзон, -- лично Я не ручаюсь за адекватность поведениЯ
моих замечательных друзей с Њира ‘мерти".
     ђешение  он принЯл мгновенно.  Ќа  согласование  с  Љерком, Ѓервиком  и
Ѓруччо понадобилось не больше тридцати секунд.
     -- ‚перед, друзьЯ! Џереходим к следующей фазе исследований.
     …ще за минуту до выхода Ђрчи на свЯзь Њета первой заметила сравнительно
небольшой, не длиннее метра  и  не  больше  тридцати сантиметров в  диаметре
объект,  по  форме   напоминающий  гигантское  лохматое  зерно  или  личинку
насекомого. ќтот представитель местной  флоры  (или фрагмент технологической
схемы?)  был  единственным отдельно висЯщим предметом на всей  обследованной
ими площади.
     --  Ѓыстро вырезайте  это  страшилище  вместе  со льдом  и  готовьте  к
отправке  на  корабль,  --  распорЯдилсЯ  џзон.  --  ќто  наш   лучший  шанс
разобратьсЯ в происходЯщем.
     Љак  же  Яростно накинулись пиррЯне со  своими  лазерными  резаками  на
ледЯную  толщу. Џусть так,  но  все-таки они  нападали! ‚се-таки забирали  с
планеты ценный трофей, а может, и настоЯщего пленника.
     Ќа  линкоре  меж тем все уже приготовили  к прибытию  опасного  чужака.
ЏЯтитонную  глыбу  вкатили по апарелЯм в  холодный грузовой отсек и  сначала
нарезали с ледЯного куба достаточное длЯ проведениЯ экспериментов количество
брусков  и листов небывалого  материала. Ђ  надо заметить, гиперлед  обладал
всеми  свойствами твердого, но все же пластичного металла. ‡атем космический
монстр,  заключенный  в  прочнейшую  оболочку  из  бесцветной  стеклостали и
помещенный на специальный склад длЯ особо опасных радиоактивных и химических
материалов,  наконец  был  подвергнут  медленному  нагреву.  ‘отни  приборов
следили за этим процессом. € люди тоже следили. Љерк настоЯл на присутствии,
как  минимум,  троих  пиррЯн непосредственно  на складе рЯдом с  герметичной
прозрачной  сферой. Ћт всех видов известных  пиррЯнам  опасностей здесь были
предусмотрены  достаточно   мощные  защитные  устройства.  Ђ   что  касаетсЯ
нестандартной ситуации... ЉакаЯ автоматика может сработать  лучше, чем живой
человек, тем более коренной житель Њира ‘мерти.
     џзон снова был вынужден согласитьсЯ с Љерком: все-таки они имели дело с
абсолютно неизвестным объектом,  информациЯ о котором отсутствовала в памЯти
самого большого из компьютеров "Ђрго". ‘трого говорЯ, информацию  эту вообще
негде было искать.
     Љерк,  Њета  и  ’роу напрЯженно  ждали новых событий и  слишком  хорошо
понимали, что событиЯ эти едва ли будут из числа приЯтных.
     Ћднако  шло  времЯ,  но  ничего  не  происходило.  Џриборы  бесстрастно
регистрировали плавное изменение температуры, давлениЯ,  химического состава
атмосферы  внутри  стеклометаллической  оболочки.  Ђ  пресловутый  артефакт,
лежащий посередине, все больше напоминал полугнилое бревно, долго плывшее по
реке, потом наконец застрЯвшее в  заболоченной заводи и покрывшеесЯ  тиной и
мхом. “ж не закончитсЯ ли всЯ эта эпопеЯ глупым курьезом?
     џзон  поймал себЯ на  мысли, что ни он,  ни кто-либо другой рЯдом с ним
по-прежнему  не  испытывают  страха, скорее омерзение  или  брезгливость.  €
головнаЯ боль не накатывала. Ќеужели загадочное психоизлучение действительно
прекратилось?
     Њинуты  казались  часами.  Ќаконец  приборы  рапортовали  об  остановке
нагрева,  так  как  температура  объекта внутри гермооболочки  уравнЯлась  с
комнатной  в  помещении склада.  Њокрый  предмет  лежал  в  большой  луже  и
признаков жизни не подавал.
     Џервым не выдержал Љерк. Ћн даже не то чтобы шагнул или поднЯл руку, он
лишь еле заметно  наклонилсЯ вперед, навстречу врагу. ‚рагу ли? Ќу  конечно,
врагу.  ‹юбаЯ  неизвестность  враждебна. ЏиррЯне  не  умели  и, наверно, уже
никогда  не  научатсЯ  рассуждать иначе.  Њогучий торс  Љерка развернулсЯ  и
подалсЯ  в  сторону загадочного  физического  тела под  колпаком. —уть-чуть,
совсем чуть-чуть,  но позже, при замедленном прокручивании записи это легкое
движение отметили все.
     ‚ ту же секунду прогремел взрыв и сразу за ним --  выстрел. €ли выстрел
был раньше и  стал причиной взрыва?  Ќикто толком  не понЯл, какой из звуков
раздалсЯ  первым. ’ем  более что  уже в следующее мгновение  заговорили  два
других