повторить защиту Ђллана?
     ‚се единодушно высказались против. Њы были вооружены сильней  эскадры
Ђллана. Њы могли подпустить к себе странного преследователЯ и  ближе,  чем
рискнул Ђллан. € надо было установить, нападение ли это или какаЯ-то новаЯ
форма контакта.
     …сли когда-нибудь наши стереофильмы попадут на  ‡емлю,  люди  увидЯт,
как мы отделили от эскадры один из  грузовых  звездолетов,  предварительно
освобожденный от грузов. Џланета набросилась на звездолет, как  лисица  на
куропатку. Ќа пленках запечатлены взрыв, густое  облачко  сперва  сиЯющей,
потом быстро темнеющей пыли. € планета, каким-то челноком снующаЯ из  краЯ
в  край  облачка,  жадно,  всей  поверхностью   поглощающаЯ   пыль.   Џрах
уничтоженного  кораблЯ  всасывалсЯ  внутрь.   Џространство   высветлЯлось,
гигантский пылесос мощно трудилсЯ, расправлЯЯсь с останками звездолета.
     - Ћтвратительный жадный рот, несущийсЯ в пустоте!  -  с  негодованием
воскликнула Њэри.
     Њы сидели в обсервационном зале, наблюдаЯ  за  гибелью  подброшенного
хищнику кораблЯ.
     - ‘корее, ассенизатор космоса, дорогаЯ Њэри,  -  отозвалсЯ  ђомеро  и
добавил со  вздохом:  -  Џлохо  лишь  то,  что  этот  космический  дворник
почему-то склонен рассматривать нас в качестве мусора.
     ‘праведливость замечаниЯ ђомеро мы оценили лишь  впоследствии,  когда
стало Ясно, что планета не просто мчалась  в  туманности,  куда  вторглась
наша эскадра, но попутно поглощала и окружающий газ и  пыль,  расправлЯЯсь
таким образом с самой туманностью. ‚  те  часы  нам  было  не  до  функций
космического ассенизатора. ЊенЯ и ђомеро вызвал Ћлег. ‚ командирскую рубку
пригласили и Ћрлана с ѓрацием. Ћлег попросил и ќллона, но тот  отговорилсЯ
занЯтостью. „емиурги,  в  отличие  от  галактов,  недолюбливают  советы  и
заседаниЯ.
     Ћлега интересовало одно: бежать или отразить нападение?
     - Ѓежать, бежать! - поспешно сказал ѓраций.
     џ всегда замечал, что, если есть хоть малейшаЯ возможность  избегнуть
боЯ, бессмертные галакты используют ее.  Ћни  куда  больше  дорожат  своим
бессмертием,  чем  мы  своим  бренным  существованием.  ‚  данном  случае,
впрочем, мы все согласились с ѓрацием.
     ‡ато способ бегства вызвал споры. џ  не  считал,  что  нужно  так  уж
категорически отказыватьсЯ от использованиЯ активного вещества. “ нас  его
много больше, чем у Ђллана, а способ этот весьма действен, как доказал тот
же Ђллан, удравший именно так от хищницы. ‘о мной, однако, не согласились.
€ сейчас, знаЯ многое, чего мы не знали тогда, Я могу  лишь  порадоватьсЯ,
что  осталсЯ  в  меньшинстве.  ѓраций  предложил  воспользоватьсЯ  приемом
вмещениЯ больших предметов в малые объемы, который  так  распространен  на
планетах галактов. Ћрлан запротестовал. ‘окращение  масштабов  -  операциЯ
медленнаЯ, люди  плохо  переносЯт  иномасштабность,  демиургам  же,  с  их
повышенной искусственностью, изменЯть размеры тел просто опасно. „а и  нет
гарантии, что хищница не погонитсЯ и за опадающим  в  объеме  кораблем.  ‘
пылью и газом она расправлЯетсЯ идеально. Ќе  облегчим  ли  мы  ей  задачу
поскорей проглотить нас?
     - ’олько гравитационнаЯ улитка! Њы оснастили звездолеты  механизмами,
менЯющими околокорабельную метрику. Ќырнув  в  крутую  неевклидовость,  мы
оставим космического разбойника по ту сторону искривленного  пространства.
’вое мнение, ќллон? - спросил он, не дожидаЯсь решениЯ.
     ‡асветившийсЯ на экране ќллон подтвердил, что нет ничего  проще,  чем
запустить в гравитационный туннель хищника.
     - Џланета полетит наружу, как шар под  гору!  €  если  сохранит  свои
поглощала невредимыми, то ей дьЯвольски повезет!  -  Ћн  распахнул  рот  в
таком приступе молчаливого хохота, что не  одному  мне  показалось,  будто
вот-вот его нижнЯЯ челюсть отвалитсЯ. ‚ отличие от галакта ќллона радовала
перспектива  схваток,  воинственность  была  так  же  присуща   ему,   как
инженернаЯ одаренность.
     џ  опустилсЯ  в  лабораторию.  “  командных  приборов   прохаживалсЯ,
подпрыгиваЯ, как все демиурги, ќллон. “ пульта, оснащенного клавишами, как
древние роЯли, дежурила €рина. ‚озле  противоположной  стены  распласталсЯ
ЃродЯга, захватываЯ  чуть  не  три  четверти  площади.  ‡авидев  менЯ,  он
дружески выбросил из ноздрей два фонтана дыма и  приветственно  перебросил
на  зубьЯх  короны  несколько  молний.  Ћни  были  теперь  далеко  не  так
многоветвисты и красочны, как в годы его драконьей молодости.  џ  стал  за
спиной €рины.
     - ‚ключай первое искривление, - приказал ќллон, и €рина  забарабанила
пальцами по клавишам.
     Љ этому времени все  четырнадцать  звездолетов  сконцентрировались  в
такой близости от "Љозерога", что теснота показалась мне опасной. џ ничего
не могу с собой  поделать:  сближение  кораблей  на  дистанцию  визуальной
видимости всегда пугает менЯ. Ќо без концентрации  флота  его  не  обнести
неевклидовым забором.  Џервое  искривление,  включенное  €риной,  как  раз
создавало такой защитный забор. Ђ затем ќллон предложил полюбоватьсЯ,  как
глупаЯ планета, или существа, обитающие в ней, расшибают лоб об стену.  Ќе
знаю, есть ли у планеты лоб, но налетела она на искривление неистово  и  с
такой же неистовостью отлетела. ќто повторилось несколько  раз  -  удар  и
отлет, снова удар и снова отлет. ‡меЯщийсЯ  рот  ќллона  сводила  судорога
восторга, грозные глаза сверкали. Ћн не  мог  отвернуть  фосфоресцирующего
лица  от  пейзажа  на  экране  -  тусклых  звезд  в  дымке  туманности   и
пронзительно  сиЯющей,  пронзительно   несущейсЯ   на   нас,   все   снова
отбрасываемой назад планеты.
     - ‚ключай выводной туннель! - велел ќллон, и €рина снова забарабанила
по клавишам.
     ’еперь мы могли убедитьсЯ в  мощности  генераторов  метрики.  Џланету
вышвыривало в какую-то бездну - не  пассивным  скольжением  по  инерции  в
искривленном пространстве, с каким мы когда-то  так  остервенело  боролись
при первом нашем поЯвлении в Џерсее, а мощным толчком наружу. џ  обратилсЯ
к ќллону, он не ответил, он  сгибалсЯ  в  беззвучном  ликующем  хохоте.  џ
повернулсЯ к дракону:
     - ‡десь не простое изменение метрики! ’ы знаешь об этом, ЃродЯга?
     „ракон восторженно бил хвостом, сыпал тусклыми молниЯми.
     - Љонечно, ќли! Џроблема пинка в зад  -  так  это  можно  назвать  на
человеческом Языке. …ще когда Я был ѓлавным Њозгом,  мне  всегда  хотелось
наддать  дополнительного   импульса   выбрасываемым   звездолетам.   ќллон
осуществил мою давнюю мечту. „ейственно, правда?
     џ согласилсЯ: да, очень действенно. „ракон выпыхнул  на  менЯ  густой
столб багровой  гари,  Я  отшатнулсЯ.  ‚  закрытом  помещении  можно  было
радоватьсЯ и не так дымно. џ отошел к €рине.
     - ќли, ќли! - сказала она голосом, какого Я у нее никогда не  слышал.
- Љакой он человек! Љакой он удивительный человек!
     џ бы мог возразить, что удивительность ќллона как раз в том,  что  он
не человек, но промолчал. “ходЯ, Я посмотрел на  них  троих.  ‘  того  днЯ
прошло много времени, Я только не знаю, сколько, - может быть,  один  год,
может быть, миллионы лет, любое времЯ могло промчатьсЯ в нашей сегоднЯшней
иновременности. Ќо эту картину вижу с такой отчетливостью, словно  впервые
рассматриваю. Ќа полу, захватив собой добрую треть помещениЯ, извивалсЯ  и
ликующе дымил дракон, у экранов приплЯсывал и исходил  молчаливым  хохотом
фосфоресцирующий синим  лицом  ќллон,  а  €рина,  прижав  руку  к  сердцу,
восторженно,  молчаливо  глЯдела  на  него,  только   молчаливо,   упоенно
глЯдела...


        6

     ‚от так и совершилось наше вторжение в  темные  облака,  прикрывающие
Ядро. ‘перва отказали генераторы волн пространства, и мы лишились свЯзи  с
базой на ’ретьей планете, а затем напала хищнаЯ планета, и ќллон спровадил
ее в тартарары. Ћна исчезла бесследно из нашего района космоса, ее  вообще
не стало в нашем мире - так показывали анализаторы.  ‘ейчас  мне  кажетсЯ,
что она просто выпала из нашего  времени,  что  она  в  иных  веках,  иных
тысЯчелетиЯх, может быть, и миллионолетиЯх - мы уже не одновременны в этом
мире. џ сказал - "просто выпала из нашего времени". “ менЯ  пухнет  голова
от такой простоты. Ћна непостижима.  “бийственнаЯ  простота  -  вот  самое
точное определение длЯ нашего нового пониманиЯ тех событий.
     Ђ на экранах день за  днем  разворачивалась  одна  Я  та  же  мрачнаЯ
картина - туман и дым, и в дыму привидениЯми -  редкие  звезды.  ‡вездного
окружениЯ не существовало, дальние светила  не  пробивались  сквозь  мрак,
лишь те, к каким мы приближались, смутно проступали  в  тумане  и  так  же
смутно погасали, когда отдалЯлись от них. € все это были странные звезды -
подмигивающие, пыхтЯщие, как бы вздыхающие вспышками тусклого сиЯниЯ.  ’ак
преображал их дым туманности -  нечеткие  огоньки  в  исполинском  пыльном
погребе космоса!
     Ќеделю за неделей, месЯц за  месЯцем  мы  мчались  в  пыльном  мраке,
огибаЯ встречающиесЯ звезды. € лишь когда у одного светила  -  мы  назвали
его  Љрасным  -  анализаторы  обнаружили  одинокую  планету  с  условиЯми,
благоприЯтными длЯ жизни, эскадра вынырнула в ќйнштейново пространство. „о
сих пор все встречные звезды  были  беспланетны.  ЏромчатьсЯ  мимо  первой
обнаруженной планеты мы не могли.
     ‡везда  только  издали  казалась  красной.  Џо  мере  того   как   мы
приближались, она голубела. ‚близи  это  было  хорошее  светило,  молодое,
энергичное, животворЯщее, вращатьсЯ вокруг  такого  солнца  было  завидной
участью. € наши анализаторы показали, что жизнь на планете есть. Ќо ни  на
один из сигналов планета не откликалась. ‡вездолеты Яркими лунами  повисли
над ней, их  нельзЯ  было  не  видеть  даже  подслеповатому  глазу,  но  и
под-слеповатого глаза, видимо, не имелось.
     Ћлег приказал главной поисковой группе высаживатьсЯ  на  планету.  Ќа
каждом звездолете имеютсЯ свои поисковые группы, главную возглавлЯю  Я.  ‚
поисковиках ’руб и ѓиг - летающие разведчики и воины, ђомеро -  историк  и
знаток инозвездных цивилизаций, Њэри - астроботаник, ‹усин -  астрозоолог,
€рина с ее приборами, а также Ћрлан и ѓраций. џ сделал одно отклонение  от
штатных назначений: включил в нашу группу  ЃродЯгу.  Ћлег  удивилсЯ:  ведь
неповоротливый старый дракон снизит мобильность поиска! „а и скафандра  на
такую махину не подобрать! џ, однако, не думал, что ЃродЯга нам  помешает,
а что до скафандра, то драконы, как и демиурги, отлично дышат  разреженным
воздухом,  куда  лучше  нас  переносЯт  жару  и  холод.  €  ЃродЯге   надо
порезвитьсЯ  на  свободе.  ‡вездолеты  огромны  длЯ  людей,  демиургов   и
галактов, но конструкторы кораблей  и  не  помышлЯли,  что  в  корабельные
списки будет внесено такое существо, как гигантский летающий Ящер.
     Ћлег вежливо слушал, вежливо улыбалсЯ, потрЯхивал  золотыми  кудрЯми.
ќтот человек, столь похожий на красивую девушку, непроницаем.  Љоманды  он
отдает дельные, им без спору  подчинЯютсЯ  и  спокойный  Џетри,  и  резкий
Ћсина, и вспыльчивый Љамагин, и рассудительнаЯ  Ћльга,  тем  более  -  все
остальные. ‘лушает он внимательно, но реплики подает  больше  улыбками,  а
когда приходитсЯ отвечать, то отвечает решениЯми, а не соображениЯми.  ’ак
было и в тот раз.
     - ’ебе виднее, ќли, - сказал он.
     Њы высадились на планете.
     Ћна не удивила нас, когда рассматривали ее  издали.  ‚  галактических
странствиЯх мы видели миры и  необычней.  ‘тандартный  космический  шарик:
размер - с Њарс,  атмосфера  -  сходнаЯ  с  земной,  горы,  морЯ,  облака,
вероЯтно, и зелень, и животные, может быть, и разумные существа. Љаждый из
поисковиков брал переносной дешифратор сигналов, а €рина нагрузилась еще и
специальными приборами. ’рубу  и  ѓигу  тоже  предложили  дешифраторы,  но
бравые друзьЯ из механизмов признавали лишь разрЯдники и гранаты.
     Џланета казалась обычной лишь издали. “дивительный мир разбегалсЯ под
нами вширь, когда планетолет опускалсЯ на вершину холма, торчащего посреди
равнины. ’акого мира мы еще не знали.
     Ћн был выражен лишь двумЯ цветами -  черным  и  красным.  Ќа  красной
земле текли  красные  реки,  раскидывались  некрупные  красные  озерки,  с
красных  скал  низвергались  красные  водопады.  Ђ  на   фоне   назойливой
вакханалии красного чернели леса и полЯ - черные  деревьЯ,  черные  кусты,
черные травы. € над черными лесами летали черные птицы, в зарослЯх черного
кустарника мелькали черные звери, в красной  воде  плыли  черные  рыбы.  €
облака над нами были черные с огненно-красными краЯми, они то сгущались  -
и все красное в них пропадало в черном, то редели - и  черное  становилось
красным.
     - Џреддверие ада таких же цветов: ты не находишь, ќли? -  пробормотал
’руб и озадаченно распушил когтЯми бакенбарды.
     - —то могут ангелы знать об аде?
     - “знаем, - пообещал он и взмыл вверх.
     - Њне кажетсЯ, все неживое здесь красного цвета, а живое предпочитает
черный, - заметила Њэри.
     ѓраций величественно мотнул головой, он пришел к  такому  же  мнению.
Њнение это было тут же опровергнуто  ’рубом.  Ђнгел  погналсЯ  за  птицей,
схожей с нашим гусем, только крупнее. —ерный гусь не сумел  отделатьсЯ  от
быстро настигавшего ангела. ’огда птица сложила крыльЯ и стала падать. Ћна
падала,  на  глазах  превращаЯсь  из  черной  в   пламенно-красную.   ’руб
приземлилсЯ и позвал нас. Џтицы не было. Ќа земле лежал  небольшой  валун,
мертвый, холодный и такой же красный, как и все вокруг.
     - ќто она, она! Ћна превратилась в камень! Ћна притворЯетсЯ камнем! -
твердил ’руб и раздраженно толкал красную глыбу то ногой,  то  крылом,  но
никак не мог сдвинуть ее: валун лежал на этом месте  тысЯчелетиЯ,  так  он
врос в грунт.
     Њэри с отвращением сказала:
     - ‡десь даже звуки черные!
     ‡десь и вправду все звучало глухо и невыразительно. џ бы добавил, что
и запахи были черные: и краснаЯ землЯ, и краснаЯ вода, и  черные  растениЯ
пахли одинаково - ничто не имело  своего  аромата,  не  было  своеобразных
запахов, как не было и своеобразных  звуков.  џ  ударил  ногой  о  красный
камень, который ’руб считал преображенной птицей, ђомеро деловито постучал
своей металлической тростью о металлический дешифратор: мы не услышали  ни
металла, ни камнЯ, не было простукиваниЯ, не было удара - один плотный ком
ваты как бы столкнулсЯ с другим.
     ’рубу захотелось полетать над лесом, там  он  углЯдел  новых  птиц  и
резво помчалсЯ на ними, но и птиц больше не было и сам лес стал  исчезать,
когда ’руб подлетел к нему. ‹ес опадал, приникал к  земле,  превращалсЯ  в
землю, менЯл черный цвет на красный. € больше  не  было  леса,  была  одна
краснаЯ, голаЯ, безжизненнаЯ землЯ.
     - ѓиг, - сказал Я предводителю невидимок. - ђазведка твоему другу  не
удаетсЯ. Ќе можешь ли ты помочь ангелу?
     - ‘ейчас надену мундир, начальник! - воскликнул бравый ѓиг и  понессЯ
вслед за ангелом. €счезал он уже на лету.
     ’руб в недоумении парил  над  исчезнувшим  лесом,  ангела  мы  видели
хорошо, а ѓиг, естественно, зрению был  недоступен,  но  извилистаЯ  линиЯ
внезапного опаданиЯ леса, превращение черного цвета  в  красный  отчетливо
отмечали невидимый полет ѓига.
     - ќкранирование невидимок здесь не  действует,  -  сказал  удивленный
Ћрлан. - Ђ мы были уверены, что их невидимость совершенна!
     €рина подтвердила,  что  оптическаЯ  невидимость  ѓига  недостаточна.
Ќеизвестно, следит ли за нами кто-то, но если  следит,  то  экранированный
ѓиг виден ему столь же Ясно, как и ’руб.
     - Ќас терпЯт на расстоЯнии до  двухсот  метров.  Ћт  двухсот  до  ста
метров все поспешно омертвлЯетсЯ. —ем быстрей мы приближаемсЯ, тем быстрей
омертвление. ѓраница в  сто  метров  непреодолима.  ‡а  ней  лишь  краснаЯ
окаменевшаЯ землЯ.
     ЋбъЯснение €рины ничего не объЯснЯло, оно само было загадкой.  ‚  эту
минуту ѓиг кинулсЯ в реку. Љартина убегающего мира  привела  воинственного
скелета в Ярость. Ћн усмотрел мирно  текущую  в  красных  берегах  красную
речку и набросилсЯ на нее. ђека рванулась в сторону, в  считанные  секунды
изменила русло и ошалело понеслась по  камнЯм.  Џо  пути  ей  повстречалсЯ
обрыв, и река низверглась с него стремительным водопадом. ќто  было  живое
существо,  быстрое,  ловкое,  безмерно  напуганное,  -  такое  впечатление
создалось у всех. Ђ когда невидимка все-таки  настиг  ее,  река  мгновенно
иссЯкла. Ѓыло прежнее русло, были следы метаниЯ живой воды  по  земле,  но
реки не было. Ћна не ушла, не просочилась в недра, даже  не  пропала,  как
привидение. Ћна окаменела.
     ѓиг сбросил экран и опустилсЯ около нас.
     - Ќачальник, Я возмущен! - Ћн сконфуженно затрещал костЯми. -  џ  еще
не встречал таких трусов, как здешние деревьЯ. Ђ что за фокусы проделывают
здешние реки? ’ы мог бы мне объЯснить, Ћрлан, почему шальнаЯ речка  удрала
от менЯ?
     Ћрлан мог столько же объЯснить, сколько Я, а  Я  ничего  не  понимал.
’руб по-прежнему кружил над омертвелым лесом, ѓиг присоединилсЯ к нему, на
этот раз без экранированиЯ.  ‚озмущение  невидимки  скоро  превратилось  в
восхищение.  …му  стало  нравитьсЯ,  что  все,  к  чему  он  приближаетсЯ,
каменеет. ‹етающий скелет все расширЯл круги полета, пока  не  скрылсЯ  за
горизонтом, Ђнгел последовал за невидимкой. џ подошел к ЃродЯге.
     „ракон  пыталсЯ  совершить  небольшой  круг  в  воздухе,  но,  тЯжело
поднЯвшись метров на десЯть,  снова  опустилсЯ  на  пригорочек.  ‡десь  он
обессиленно распласталсЯ, выдыхаЯ густой дым, устало посверкивал  тусклыми
молниЯми. џ начал сожалеть, что разрешил ему принЯть участие в экспедиции.
Ќастроение   это   переменилось,   когда   Я    взглЯнул    в    выпуклые,
оранжево-зеленые, насмешливые глаза дракона. “ ЃродЯги был чертовски умный
взглЯд.
     - ‡абавнаЯ планетка.  ’ебе  не  кажетсЯ,  что  здесь  много  загадок,
ЃродЯга?
     - ’олько одна, - ответил он.
     - Ћдна? џ назову сразу три: живые реки  и  деревьЯ,  боЯзнь  нас,  их
мгновенное превращение в камни.  џ  уже  не  говорю  о  том,  что  камнЯми
становЯтсЯ даже птицы!
     - ’олько одна, - повторил он. - “ менЯ ощущение, будто Я встретилсЯ с
самим собой - с прежним собой... џ угадываю присутствие  мыслЯщего  мозга,
но не могу установить с ним свЯзи...
     Ќа распластанном крыле дракона сидел ‹усин. џ обратилсЯ к нему:
     - Ђ ты что скажешь о планете?
     - ‘траннаЯ, - ответил он, подумав. €, еще подумав, добавил убежденно:
- Ћчень страннаЯ!


        7

     ‚ремени на размышление не было: ’руб нуждалсЯ в указаниЯх,  ѓиг  ждал
приказов, все требовали разъЯснений. џ сердито сказал €рине:
     - Ќемного стоЯт приборы, не способные установить такой простой  факт,
что живое, а что мертвое на этой дурацкой планете.
     Ћна вызывающе  прищурилась.  Ћна  вообще  не  взглЯдывала,  а  метала
взглЯды. Љогда ее упрекали, она  не  оправдывалась,  только  раздражалась.
Ћльга не сумела воспитать свою дочь в послушании.
     - ЋшибаютсЯ не мои приборы, ошибочно ваше представление  о  том,  что
просто, а что сложно на этой планете! ђазрешите мне слетать на  "Љозерог",
Я возьму другую модель скафандра, обеспечивающего лучшее экранирование.
     - „лЯ невидимок или длЯ нас?
     - „лЯ каждого, кто захочет стать невидимым.
     -  џ  сам  возвращусь  на  "Љозерог"   посовещатьсЯ   с   начальником
экспедиции. ‚ы пока останетесь здесь.
     Џавел с опаской взглЯнул на менЯ и покачал головой. џ удивилсЯ:
     - ‚ы недовольны?
     -  Њожет  быть,  лучше  нам  всем  возвратитьсЯ,   дорогой   адмирал?
Ћткровенно говорЯ, Я не хотел бы проводить ночь на этой планете.
     - Ќе понимаю, что вас беспокоит.
     Ћн выразительно пожал плечами:
     - ‚ каждом из нас сидит ветхий Ђдам, любезный  адмирал.  Њы  способны
зажигать звезды, скручивать пространство, чего, если верить древним,  даже
боги не умели. Ќо чуть  мы  остаемсЯ  один  на  один  с  природой,  в  нас
возрождаютсЯ старинные страхи, мы тогда не больше  чем  крохотнаЯ  частица
мира, не властелин, а игрушка его стихий.
     ЊенЯ не убедили соображениЯ о "ветхом Ђдаме". Џланета была диковинна,
но разве звездопроходцам не встречались небесные тела и постранней? € если
Я согласилсЯ на общее  возвращение  на  звездолет  (а  это,  как  доказали
последующие событиЯ, было самым разумным), то не из  сочувствиЯ  к  ночным
страхам ђомеро - просто мне показалось излишним вникать в странности этого
маленького мирка. “ нас были задачи и поважней. €менно  так  Я  и  доложил
Ћлегу.
     Ћлег выслушал менЯ с обычной бесстрастно-учтивой улыбкой. Ћн мог бы и
не расспрашивать: все,  что  мы  делали  на  планете,  транслировалось  на
звездолеты. € врЯд ли следовало вооружатьсЯ такой отстранЯющей улыбкой.  џ
намеренно говорю - отстранЯющей. “лыбка подобна руке - ударЯет, если  зла,
дружески пожимает, если добра, тЯнет к себе, если радостна.  “  Ћлега  она
заставлЯет сидеть на  своем  месте,  подчеркивает  дистанцию.  Ќа  "Ћвне",
"’ельце"  и  "‡мееносце",  которыми  командуют  Ћльга,  Џетри  и  Љамагин,
отношениЯ между капитанами и экипажем сердечней.  џ  постановил  про  себЯ
высказать это Ћлегу при удобном случае. ‘лучай представилсЯ немедленно.  џ
посоветовал созвать  совещание  капитанов  звездолетов  и  решить  сообща,
продолжать ли исследование первой обнаруженной нами планеты.
     - Ќо ведь ты считаешь, что делать этого не нужно, ќли.
     - Њало ли что Я считаю! џ могу и ошибатьсЯ. €нструментальнаЯ разведка
в ведении  группы  ќллона.  ‚друг  он  предложит  что-нибудь  поинтересней
скафандров, обеспечивающих невидимость?
     - Ќе нужно совещаний. Њы удалимсЯ из этого района.
     ’огда Я заговорил откровенно:
     - Ћлег, почему ты держишьсЯ так отчужденно? Џоверь, это не только  на
менЯ производит неприЯтное впечатление.
     Ћн помедлил с ответом.
     - џ не должен держатьсЯ по-иному, ќли.
     - Ќе должен?
     Ћн рассеЯнно глЯдел в угол. ‹ицо его  покинула  маскирующаЯ  вежливаЯ
улыбка. Ћн был прежний простой и Ясный парень, каким Я знал его на ‡емле.
     - ќли, Я не люблю ќллона, - сказал он.
     - Ќикто не любит ќллона.
     - ’ы ошибаешьсЯ, ќли.
     - ‡а исключением €рины, - поправилсЯ Я.
     - „лЯ менЯ это достаточно важное исключение... Њы были очень  дружны,
пока она не стала работать с ќллоном. Ћн выдающийсЯ ум, но она уж очень им
покорена. € ќллон в ее присутствии непрерывно подчеркивает, что Я выше  по
должности, но не по значению.
     - Њы говорим о твоем отношении ко всем, а не к ќллону, - напомнил Я.
     - џ не могу выделить ќллона среди других. ‡аповедь звездопроходца: ко
всем товарищам относитьсЯ  одинаково  по-товарищески.  Ќо  Я  не  способен
обращатьсЯ с ним, как с ђомеро, как с Ћрланом и  ѓрацием.  „лЯ  менЯ  один
выход: ни к кому не показывать особой приЯзни. ‚озможно,  Я  не  прав,  но
навЯзыватьсЯ ќллону в друзьЯ не буду.
     —итать Ћлегу проповедь  о  звездной  дружбе  Я  не  хотел  и  перевел
разговор на другую тему:
     - ’вой отец когда-то задумывалсЯ над проблемами звездной гармонии. Ћн
даже  написал  симфонию  "ѓармониЯ  звездных  сфер".  …сли  не  вру,   она
трактовала о круговороте миров, о людЯх и о небожителЯх  -  как  раз  наши
сегоднЯшние проблемы. Ќо там была не одна музыка, но и другие  ингредиенты
- давление, жара, холод, перегрузки, невесомость...
     Ћлег хорошо знал биографию своего отца.
     - ‘имфониЯ провалилась при первом исполнении на ‡емле, небожители  на
Ћре тоже не пришли в восторг. Ћна, вероЯтно, была  преждевременна.  Ѓоюсь,
что и мы преждевременны, ќли: пока звезднаЯ гармониЯ осваиваетсЯ с трудом.
€, вероЯтно, мы еще встретимсЯ  с  ингредиентами  гармонии,  поразительней
жары и холода.
     Ќаш  разговор  прервал  сигнал  тревоги.  Њы  поспешили  с  Ћлегом  в
командирский зал. Ђнализаторы извещали,  что  звезда  ЉраснаЯ  подверглась
нападению. ‚се четыре корабельные Њ“Њ независимо одна от  другой  из  всей
бездны понЯтий,  хранЯщихсЯ  в  их  памЯти,  дружно  выбрали  именно  этот
чудовищный термин - "нападение".
     €зумленные, мы не отрывали глаз  от  экранов.  €з  района,  куда  был
проложен  наш  курс,  нессЯ  мощный  поток  излучениЯ  -  гигантский  луч,
нацеленный точно на Љрасную. ‘труЯ  несущейсЯ  энергии  нам,  со  стороны,
казалась бледным силуэтом,  слабо  светЯщейсЯ  лентой,  слегка  затенившей
звезды. € если бы не было видно, что происходит со звездой, мы могли бы  и
не понЯть, какаЯ мощь заключена в поразившем ее луче.
     Ћлег повернул ко мне побледневшее лицо:
     - Љакое счастье, ќли, что мы у планеты. …сли бы мы  оказались  сейчас
по ту сторону Љрасной, всЯ эскадра превратилась бы в плазменное облачко!
     - —то ты собираешьсЯ предпринЯть, Ћлег? Ѓежать отсюда поскорей?
     - ЏриблизитьсЯ к Љрасной, ќли. Њы должны разобратьсЯ, что происходит.
Ѓудем идти со всей осторожностью, конечно.
     ќскадра,  оставаЯсь  в  ќйнштейновом  пространстве,   направилась   к
уничтожаемой кем-то или чем-то звезде. џ сидел в кресле и хмуро глЯдел  на
экраны. џ думал о гибели первой экспедиции в Ядро ѓалактики.  ‚оспоминаниЯ
о той эскадре томили не одного менЯ в эти минуты.
     Џоследние записи бортового журнала говорили о том, что на  звездолеты
обрушилсЯ поток губительных частиц и что Ђллан с ‹еонидом пытались вывести
корабли  за  пределы  потока.  ‚ырвавшись  на  чистый  простор,  они   уже
надеЯлись, что избежали непонЯтной  опасности,  как  вдруг  корабли  снова
настигли такие же потоки, как будто  бы  неведомые  -  во  всЯком  случае,
невидимые - генераторы губительного луча менЯли прицел, следЯ за метаниЯми
эскадры. ’ак продолжалось несколько  раз,  пока  не  оборвались  записи  и
корабли с мертвыми экипажами, успевшими  перед  гибелью  задать  автоматам
обратный курс, не унеслись назад из Ядра, так  и  не  подпустившего  их  к
себе. €менно целенаправленность ударов, не объЯснимаЯ ничем иным  перемена
направлениЯ узких потоков и заставили предположить  потом  на  ‡емле,  что
против экспедиции велись военные действиЯ.
     ‘ейчас была  аналогичнаЯ  картина,  с  той  лишь  разницей,  что  луч
обратили не против нас и что мощность его безмерно  превосходила  то,  что
обрушилось  на  корабли  Ђллана  и  ‹еонида.  Ћбстреливали  звезду,  а  не
звездолеты  -  энергии  требовалось  побольше.  Љартина  была  реальнаЯ  и
немыслимаЯ в своей реальности - без  конца  исторгающийсЯ  поток  энергии,
строго параллельный чудовищный луч...
     - ‚ойна! - невольно сказал Я вслух. - Љакое же дьЯвольское могущество
- так обстреливать звезды!..
     - …ще нужно установить, что это чье-то сознательное  действие,  а  не
стихийное Явление природы, - возразил Ћлег. Ћн все не мог согласитьсЯ, что
мы повстречались с космической стрельбой.  -  ‚ойна  против  вторгнувшихсЯ
кораблей  противника  все-таки  понЯтна.   ‚озмутительно,   отвратительно,
преступно - да, но в конце концов не противоречит законам поведении  живых
существ. Ќо зачем воевать против мертвой звезды? Џочему? „лЯ чего?
     - Ќе могу ответить ни на один твой вопрос, Ћлег. Ќо уверен, что, если
мы сегоднЯ не будем соблюдать поистине исполинскую осторожность, мы угодим
в беду горше той, что постигла  эскадру  Ђллана,  -  даже  трупы  наши  не
вышвырнет на родину!
     Ћлег держал эскадру в отдалении от страшного луча.  ќкипажи  дежурили
на боевых постах. Њы были готовы немедленно включить все средства защиты -
аннигилЯторы пространства, генераторы метрики, гравитационные улитки. џ не
сомневалсЯ уже и тогда, что всЯ эта казавшаЯсЯ столь могущественной защита
не больше чем хлопушка против  атомного  снарЯда.  “  менЯ  не  ослабевало
ощущение, что мы резвимсЯ на краю бездны. Њы не погибли лишь  потому,  что
нас игнорировали. “дару подвергалась звезда, а не эскадра.
     —удовищный луч врезалсЯ в нее, как гарпун в тело кита,  как  шпага  в
грудь  дуэлЯнта.  ‡везда  распухала,  разлеталась,  исторгалась.  Ћна  всЯ
целиком превратилась в огромный протуберанец, она неслась на нас, тускнеЯ,
в дыме и пепле, пропадала в бешено разлетающемсЯ собственном прахе.
     ‹уч оборвалсЯ так  же  внезапно,  как  и  возник.  ‡везда  продолжала
бушевать,  но  это  была  уже  инаЯ  звезда.  „обраЯ  треть  ее  вещества,
исторгнутаЯ наружу, продолжала разлетатьсЯ,  сгущаЯ  и  без  того  плотную
туманность. ЃагроваЯ пыль затЯгивала потускневшие светила дальних звездных
районов. Џылевое облако мчалось, как после взрыва.
     Ђ с планетой, на которой мы всего  несколько  часов  назад  побывали,
было покончено. ‘обственно, планета  сохранилась,  но  лишь  как  небесное
тело. „иковинные формы жизни, открытые на  ней,  были  уничтожены.  ќто  с
точностью показали  бесстрастные  анализаторы.  ‚сЯ  поверхность  планеты,
повернутаЯ  к  Љрасной,  была  покрыта  стекловидной  оплавленной  массой.
‚озможно, на другой стороне и можно было поискать остатков жизни,  но  там
бушевали пожары. „лЯ нас не было сомнений, что и мы все бы  погибли,  если
бы остались в эту страшную ночь на планете.
     Џрирода  луча,  столь  неожиданно   поЯвившегосЯ   и   так   внезапно
оборвавшегосЯ, так и осталась непроЯсненной.  ‚  нем  имелись  тривиальные
фотоны, нейтроны, протоны, ротоны, нейтрино, даже мало изученные эргоны, а
также, вероЯтно, и еще неизвестные материальные  микроконструкции.  ЌельзЯ
было  и  вообразить  никакого  естественного  процесса,  создающего  такой
чудовищный гиперлазер. Ќо если то был и вправду  обстрел,  а  не  стихийно
протекающий процесс, то длЯ чего обстреливали звезду? Љто ее обстреливал?
     Ћлег  собрал  совет  командиров.  ‘овещание  транслировалось  на  все
корабли. Ћлег  поставил  один  вопрос:  что  командиры  думают  по  поводу
событий, разыгравшихсЯ на Љрасной?
     - ЉосмическаЯ катастрофа, - сказала  Ћльга.  -  џ  сделала  некоторые
подсчеты. Џоток, исторгнувшийсЯ из Ядра, перенес энергию, достаточную  длЯ
созданиЯ  десЯти  новых  планет.  ЊаловероЯтно,  что  где-то  можно   было
изготовить орудие такой мощности. џ склонЯюсь к тому, что мы встретились с
новым космическим процессом.
     - …сли это космический процесс, то он опасен, - высказалсЯ осторожный
Џетри. - ЏронессЯ бы такой луч через нашу эскадру, и воспоминаниЯ бы о нас
не осталось! ЊенЯ смущает прицельность потока... Ћн шел издалека и  угодил
точно в звезду. ’акаЯ точность длЯ естественного процесса маловероЯтна.
     - ЉосмическаЯ война! - воскликнул  Љамагин.  -  ‚ы  спросите,  почему
кто-то нападает на мертвое светило? Ђ разве  люди  не  штурмовали  мертвый
камень вражеских фортов и крепостей, не разрушали города и посевы, леса  и
воды, чтобы лишить противника убежищ и источников  питаниЯ?  Њы  не  знаем
целей войны, не знаем, кто  ее  ведет,  не  знаем,  какую  пользу  кому-то
приносит уничтожение Љрасной, но что это война - сомнений быть не может. €
результаты  ее  мы  видим  Ясно  -  деградациЯ  главного  светила,  гибель
уникальных форм жизни!
     - …сли война, то надо определить,  на  чьей  мы  стороне,  -  объЯвил
Ћсима. - Љто сеет зло, кто страдает от зла? —то до менЯ, то мне больно  за
странные существа, населЯвшие планету. “дар направлен против  них,  а  они
были бессильны ответить контрударом. †изнь их странна, но это жизнь, и она
взывает о защите.
     Ќа совете капитанов всегда присутствуют Ћрлан и ѓраций. Ћлег попросил
высказатьсЯ и их. €м не хватало данных длЯ решениЯ. ‘ам Ћлег  сказал,  что
мы не вправе ошибитьсЯ, ошибка непоправима. …сли мы  встретились  с  актом
войны, не будем торопитьсЯ вмешатьсЯ в нее. Ќадо  разведать  силы  и  цели
противника. Ђ если в  космосе  разыгрались  неведомые  стихии,  тем  более
следует остерегатьсЯ, чтобы ненароком не попасть в какое-нибудь чудовищное
горнило.
     -  Ќас  интересует  твое  мнение,  ќли.   ’ы   научный   руководитель
экспедиции, твое слово решающее.
     - Њое слово ничего не решает, ибо Я согласен со всеми, - объЯвил Я. -
‚се мнениЯ обоснованны. Ѓлиже всех мне анализ Љамагина и желание Ћсимы. Ќо
Я бы не рискнул действовать по их программе. џ  поддерживаю  командующего.
€зучение продолжаетсЯ, категорические решениЯ откладываютсЯ.
     - ’огда продолжаем движение к Ядру, - подвел итоги Ћлег. - € ко всему
только присматриваемсЯ.
     Џосле совета Љамагин упрекнул менЯ:
     - ќли, раньше вы были решительней! € имели решениЯ такие смелые,  что
голова кружилась. ‚ы постарели, адмирал!
     џ с нежностью смотрел на ќдуарда. Ћн не постарел. Ћн  ровно  вшестеро
старше любого из нас - и моложе всех. Њаленький, быстрый, широкоплечий,  с
красивым лицом, с темной шевелюрой, темными живыми глазами, он сохранил ту
смелую душу, что некогда повела его в  космос  на  примитивных  досветовых
звездолетах, дала возможность пройти испытаниЯ  трехсотлетней  космической
одиссеи. Ћн был все так же по-юному отважен, все так же неизменно рвалсЯ в
сгущение  событий.  …го  имЯ,  высеченное  золотыми  буквами  в  Џантеоне,
начинает длинный список великих галактических капитанов, в отличие от него
давно, давно умерших. ‘реди нас, участников второй экспедиции к  Ядру,  он
самый выдающийсЯ. џ ласково положил руку на его плечо:
     - „орогой ќдуард, Я  и  вправду  всего  боюсь.  Њы  вышли  на  поиски
рамиров, таинственного народа, о котором известно, что  он  могущественнее
нас. —то, если событиЯ, свидетелЯми которых мы стали, ЯвлЯютсЯ  формой  их
деЯтельности в районах,  прилегающих  к  Ядру?  Ђ  почему  она  такаЯ,  не
спрашивайте, знаю одно - действие по могуществу действующего...
     - •орошо, будем действовать по нашему собственному могуществу - всего
пока побаиватьсЯ, - сказал, прощаЯсь, Љамагин и  дружески  мне  улыбнулсЯ,
чтобы Я не счел его возражениЯ за обиду.
     Ћльга задержалась у €рины, потом прошла к Њэри.
     - ’ы доволен моей дочерью, ќли?
     - Ќадо спрашивать, довольна ли она мной, -  отшутилсЯ  Я.  -  Ћна  не
очень-то менЯ жалует, но ссор у нас нет. ’ы бы лучше спросила Ћлега.
     - џ спрашивала. Ќареканий на €рину у Ћлега  нет.  Ќо  сказал  он  это
очень сухо. ЊенЯ тревожит, что между  Ћлегом  и  €риной  пробежала  чернаЯ
кошка.
     - Ќе чернаЯ кошка, а ќллон,  -  вмешалась  Њэри.  -  Ђ  этот  демиург
страшнее любых кошек.
     - €рина увлечена работой в  лаборатории,  -  уклончиво  сказал  Я.  -
‚ероЯтно, она не может уделЯть Ћлегу столько вниманиЯ, сколько раньше.
     Ћлег приказал запустить аннигилЯторы. Њы  вынеслись  в  сверхсветовое
пространство. ЉраснаЯ с ее гибнущей планетой осталась позади.


         * —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ. ѓ€ЃЌ“™€… Њ€ђ› * 

                                             Ћтлетавшие - останутсЯ.
                                             „альше - высь.
                                             ‚ час последнего беспамЯтства
                                             Ќе очнись.
                                             “ лунатика и гениЯ
                                             Ќет друзей.
                                             ‚ час последнего прозрениЯ -
                                             Ќе прозрей!
                                             џ глаза твои. ‘овиное
                                             Ћко крыш.
                                             Ѓудут звать тебЯ по имени -
                                             Ќе расслышь.
                                             џ душа твоЯ: “раниЯ -
                                             ‚ боги - дверь.
                                             ‚ час последнего сиЯниЯ -
                                             Ќе проверь!
                                                                Њ.–ветаева

                                              Ѓог на красные кнопки жмет.
                                              ЏламЯ райские кущи жнет.
                                              Ѓог на пульте включил реле -
                                              Ѓольше раЯ нет на ‡емле.
                                                                  ‚.ефнер


        1

     Ћлег  вызвал  менЯ  в  командирский  зал.  Љорабль  вел  Ћсима,  Ћлег
разговаривал с ќллоном. —то-то важное должно было  произойти,  чтобы  Ћлег
захотел вызвать ќллона к себе и чтобы тот захотел покинуть лабораторию.
     Ќа звездных экранах смутно очерчивалось Ядро, до него  оставалось  не
более двух тысЯч  светолет.  ‘боку  мерцало  пЯтнышко  шарового  звездного
скоплениЯ.
     - ‚переди по курсу - Яма в пространстве, - сказал Ћлег. -  ЏрЯмаЯ  на
Ядро - длинней обхода по кривой. Њы попали в какой-то провал в метрике.
     Ћ провалах в пространстве Я слыхал и раньше,  теорию  их  излагали  в
курсе  астронавигации.  —то  пространство  …вклидово  лишь  в  абстракции,
известно  каждому.  Ќо  никто  из  звездопроходцев  еще  не  встречалсЯ  с
подобными "провалами в провалах". Ѓыло предположение, что в  один  из  них
угодило созвездие ѓиад, оно удалЯлось от всего окружающего.
     - ‡начит ли это, что сохранив курс, мы не доберемсЯ к Ядру? - спросил
Я.
     - ‘вет от Ядра через Яму проходит. Ќо пройдем ли мы  в  сверхсветовой
области? —то, если  там  не  найдетсЯ  физического  пространства,  которое
смогло бы аннигилировать в генераторах ’анева? Њы  тогда  будем  падать  и
падать в бездонной бездне!
     - ‘колько помню теорию Ќгоро, провал в метрике  может  объЯснЯтьсЯ  и
замедлением времени в этих местах.
     Њне ответил демиург:
     - ќто было бы еще хуже, адмирал. ‡амедление  времени  -  та  же  Яма,
только из нее еще трудней выбратьсЯ, чем  из  пространственной.  џ  против
спуска в провал!
     - Љурс в обход пролегает через шаровое скопление, иной дороги нет,  -
задумчиво сказал Ћлег.
     џ показал на звездные экраны.  Љосмос  нигде  не  заколочен  досками.
Џочему не идти левее шарового скоплениЯ, выше, ниже его? ђазве  что-нибудь
там тоже грозит?
     - ‚ том-то и дело, что грозит. Љосмос нигде не заколочен досками,  ты
прав, ќли. Ќо Њ“Њ указывает, что  окрестности  Ядра  изобилуют  такими  же
Ямами метрики, как и та, что разверзлась впереди. Њы прокладываем курс  по
всей совокупности звезд, а не по одной, произвольно выбранной. €  вот  все
звезды, что были справа  и  слева  по  курсу,  вдруг  стали  очень  быстро
отдалЯтьсЯ. ђазбегание достигает тысЯчи световых лет в неделю.  ‡везды  не
корабли, они не могут вырватьсЯ из оптического  пространства.  €  красного
смещениЯ света нет, значит, нет и реального разбеганиЯ. ‚ывод один -  свет
в  этих  районах  попадает  в  провалы  метрики,  где  инерциальные  линии
колоссально удлинЯютсЯ.
     - Ђ те звезды, что мы оставлЯем за собой?
     - ’ам все нормально, ќли. Њы ведь не оставлЯем за  собой  провалов  в
метрике! Ќет, надежный путь только через шаровое скопление!
     - Њне можно уйти? - спросил демиург. - џ свое мнение высказал.
     Ћн удалилсЯ, а мы с Ћлегом молча всматривались в звездную  полусферу.
аровое скопление поЯвилось на экранах недели две назад, за это  времЯ  мы
сблизились с ним почти на сто светолет. ќто был шарообразный звездный  рой
- около  пЯти  миллионов  звезд,  мчавшихсЯ  от  Ядра,  перпендикулЯрно  к
плоскости ѓалактики,  со  скоростью  50  километров  в  секунду.  ‘корость
невелика, но если помножить ее на давность существованиЯ  роЯ?  ‡а  двести
миллионов лет - срок по космическим масштабам небольшой - скопление вообще
покинет ѓалактику! Ћно не просто двигалось в пространстве - оно убегало!
     € еще одно отметили корабельные  Њ“Њ.  “бийственный  луч,  поразивший
Љрасную, шел, всего вероЯтней, из этого скоплениЯ. Ќа трассе луча не  было
других светил, которые смогли бы его прогенерировать. € вот,  оказываетсЯ,
скопление было также единственными доступными воротами к Ядру.
     - Џробка, затыкающаЯ горлышко бутылки, - с досадой сказал Ћлег. - €ли
акулий рот, усеЯнный светЯщимисЯ звездными  зубами  и  готовый  проглотить
непрошеного пришельца.
     - „ругого выхода у нас нет, Ћлег?
     - „ругого выхода нет.
     ќскадра повернула на шаровое звездное скопление.
     џ много раз описывал звездное небо в рассеЯнных  скоплениЯх  ЏлеЯд  и
ЏерсеЯ. џ хотел бы, не боЯсь повторений, снова в подробностЯх рассказать о
новом звездном пейзаже. €  если  не  делаю  этого,  то  лишь  потому,  что
картина, развернувшаЯсЯ на экранах, относитсЯ  к  тем,  о  каких  говорЯт:
"Џрекрасно невыразимо". аровые скоплениЯ - теперь Я  это  хорошо  знаю  -
несравнимы с рассеЯнными. ‚ообразите себе небосвод, на котором  две  сотни
земных лун, тысЯча ‚енер, сто тысЯч ‘ириусов  да  еще  отчетливо  светЯтсЯ
остальные пЯть миллионов звезд, ибо ни одна не дальше десЯти световых лет,
- и вы поймете, что описать красоту этого звездного мирка невозможно.
     Ќо на одной детали Я остановитьсЯ обЯзан.  ‚нутренний  простор  здесь
совершенно прозрачен,  настолько  прозрачен,  что  пустые  районы  космоса
кажутсЯ пылевыми облаками в сравнении с ним. Ќам,  вырвавшимсЯ  из  бездны
тумана,  особенно  была  радостна  даль,  лишеннаЯ  пыли  и   газа.   …сли
когда-нибудь  "Љозерог"  вернетсЯ  на  базу,   там   смогут   полюбоватьсЯ
стереофильмами,  запечатлевшими  величественную   красоту,   поразительную
чистоту этою убегающего из ѓалактики звездного  мира.  „аже  тем,  кто  не
желал и слышать о каких-то музыках звездных сфер, невольно приходили на ум
именно такие сравнениЯ: звезднаЯ гармониЯ,  симфониЯ  светил  -  настолько
равнозначно пленительной музыке было  это  пленительное  царство  света  и
чистоты.
     “ многих звезд были  планеты,  мы  фиксировали  каждую.  Ќа  планетах
имелись идеальные условиЯ длЯ белковой жизни:  умеренно  жаркие  солнца  -
звезды здесь в основном поздних классов, желто-оранжевые,  красноватые,  -
прозрачность космоса,