бами, отозвалсЯ лейтенант. - Ќарод тебЯ сожжет, сам.
   - Ќу-у, - посожалел о лейтенанте Ђмаута. - ђазве можно  верить  в  этот
анекдот, молодой человек? ѓлавное - толпу собрать, а в ней  десЯток  можно
найти длЯ чего угодно. ‘кажи им, что на шест надо забиратьсЯ, кто выше,  -
и полезут. ‘кажи, что надо магазины грабить или  гимны  петь,  что  это-де
насущнаЯ необходимость и требование  времени  -  ограбЯт  и  запоют.  €ли,
скажешь, нет? ‡аметь, удобнаЯ  форма:  требование  времени.  Џотом  начнут
выЯснЯть, кто виноват, кого судить - а некого. ‚ремЯ было такое, жестокое,
суровое, не люди - звери, а зверей - тех и вовсе выбили. „умаешь, на  шест
лазить - не человека убивать? Ђ убивать - это даже  интересней.  Ћсобенно,
безнаказанно, особенно, если за это еще и  похвалЯт.  •очешь,  эксперимент
проведем: давай тебЯ привЯжем к столбу. € тебЯ сожгут, ахнуть не успеешь.
   Њежду тем на площади стал собиратьсЯ народ.  Џришел  откуда-то  жрец  с
помощниками, которые сноровисто соорудили небольшой костерок невдалеке  от
помоста. ѓоловнЯми из него, когда придет  времЯ,  будет  подожжен  большой
костер. ‡доровые, хмурые ребЯта-носильщики притащили ‘вЯтейшего в кресле -
под  балдахином.  ‡еваки  с  периметра  решительно  устремились  к  центру
площади, ближе к событиЯм.
   Ќаконец народ повалил валом, и сразу стало тесно. ‹ейтенант вытЯнулсЯ и
закаменел, сейчас он даже слегка поблескивал  на  солнце,  как  будто  его
ненадолго окунули в жидкий азот.
   - „авай-давай, лейтенант, - подбодрил его Ђмаута,  -  старайсЯ!  Ѓлизок
твой час. ’ы уж не ударь в грЯзь лицом, оправдай затраченное. ‡рЯ, что ли,
тебЯ двадцать лет калорийно кормили и квалифицированно учили? - ‹ейтенанта
слегка покорежило. - Ќичего - утешал его въедливый голос, - это еще только
игрушки. ‚от в следующий  раз  тебе,  как  оправдавшему  высокое  доверие,
поручат убрать кого-нибудь без лишнего шума, или дикарей усмирЯть  пошлют,
за то, что на луну, мерзавцы, молЯтсЯ и податей платить не хотЯт. Ђ что ты
думал, служба - развлечение? Њаневры? ‡анЯтиЯ физкультурой?
   ‡вон гонга над площадью погасил  все  остальные  звуки,  как  магниеваЯ
вспышка гасит свет. Ќасторожилась тысЯчеголоваЯ масса. €  к  Ђмауте  пошел
жрец, и гнусавЯ, стал тыкать в лицо что-то  свЯщенное.  Ђмаута  глЯдел  на
него с сомнением, соображал, каЯтьсЯ все-таки или не каЯтьсЯ?
   - Ќе так бойко, свЯтой отец, - решительно сказал он, - а то ты мне зубы
повредишь этим предметом. Ћтойди, не засти. ЏокаЯтьсЯ хочу перед народом в
страшных  грехах.  "’акаЯ  трибуна,  -  подумал  он.  -  ’акаЯ  широкаЯ  и
представительнаЯ аудиториЯ. ѓрех совершу, если  не  воспользуюсь.  Ѓольшой
грех".
   - Ќарод! - обратилсЯ он к толпе. "Љакой голос", - уважительно  подумали
лейтенант и ‘вЯтейший одновременно.
   - Ќарод! џ нес тебе большую правду, да не донес. Ћтобрали они, - Ђмаута
обвел глазами первый рЯд почетных гостей, - ее у менЯ,  спрЯтали.  Љазните
менЯ теперь!
   - Ћн хотел наслать на народ  холеру!  -  закричал  жрец.  -  ‘  помощью
колдовства. ‚от его колдовские знаки!
   Ђмаута почувствовал, что ничего уже  никому  не  сможет  объЯснить.  Ћн
замолчал и смотрел теперь на народ спокойно.
   †рец тоже замолчал. ‘обралсЯ с мыслЯми.
   - Ћтдаю твою душу дьЯволу, нераскаЯнный грешник, - вспомнил он формулу.
- ‹юди, кто совершит свЯтое дело: избавЯт мир от нечестивца? Ѓог радуетсЯ,
глЯдЯ на верных своих слуг с небес!
   Џервым из толпы, расталкиваЯ непроворных,  вышел  здоровенный  мужчина,
бледный, но по внешнему виду здоровьЯ  отменного:  "‘луга  божий,  штатный
провокатор", - не удержалсЯ Ђмаута. ’ихо так не удержалсЯ, почти не шевелЯ
губами, но лейтенант его услышал.
   - ЃлагословлЯю! - обнадежил решительного жрец.
   "‘корее бы кончилась волынка, - подумал по этому поводу здоровенный.  -
Ђ то затЯнут, как всегда".
   "ђазвелось умников, шагу ступить нельзЯ. †ечь! †ечь!" - высоким и худым
был второй. ‚ышел, дрогнув тонкими губами, посмотрел на жреца.
   - ЃлагословлЯю!
   ‚се молчали. ’олько потрескивал костерок, да вздыхала  толпа,  даже  не
вздыхала, а так, переводила дыхание, когда выходил очередной доброволец да
жрец произносил свое.
   "„оброе дело у бога зачтетсЯ. Њожет, свой грех  там  закрою",  -  вышел
широкоплечий, средних лет.
   - ЃлагословлЯю!
   "Ќа дистанции почти все менЯ обошли, но тут Я  не  буду  последним!"  -
застыл перед жрецом парень.
   - ЃлагословлЯю!
   "ђаз-другой на глаза попадусь, -  может,  срок  испытаниЯ  скостЯт",  -
вышел ремесленник из третьей зоны.
   - ЃлагословлЯю!
   "Ќе мое бы это, конечно,  дело,  но  участвовать  лично  хоть  в  одном
местном обрЯде - нелишне, будет о чем вспомнить. ’ем более, что тут власти
предержащие сами себе  "козу  устроили".  ќто  ж  золотое  дело  длЯ  них!
ЏрошлЯпили, чинуши. ‚зЯв на вооружение передовой  опыт,  составили  бы  на
каждого досье, завели бы картотеки:  "то  задержан,  кто  замечен,  а  кто
склонен. ќтот тип - родоначальник бюрократии, способный  задавить  страну,
отбросить ее на сотни лет. Џеревороты совершают неграмотные,  и  во  времЯ
всех восстаний первыми летели в огонь бумаги. ’ак что объективно он  -  по
ту сторону баррикад. € раз уж  выпала  такаЯ  возможность,  Я  внесу  свой
скромный вклад в спасение всех этих  простых,  неиспорченных  цивилизацией
людей от незнакомой им гидры грамотности. џ - за!".
   - ЃлагословлЯю!
   "џ ведь согласилсЯ, согласилсЯ,  Я  все  сделаю  сам.  ‡ачем  они  менЯ
подталкивают? џ не хотел этого, учитель! Ќо иначе не могу  Я,  Я  ведь  не
только  за  свою  шкуру  пекусь.  џ  теперь  -  единственный,  кто   знает
знаки-буквы, и должен сохранить свою голову, чтобы продолжать общее  дело.
Ћни сказали, что без "этого" отречение не будет полным. € потом, они  ведь
мучили менЯ, если бы вы знали, как они мучили менЯ, учитель!  џ  вынужден.
Џростите, если можно. Џо правде говорЯ, Я даже не знаю,  поможет  это  или
нет. ‚се-таки они, наверное, убьют менЯ  потом.  Ќе  так  пышно,  конечно,
удушат просто - и все. Ќо один шанс пока есть: а вдруг  поверЯт?  Ђ  вдруг
действительно  отпустЯт?  Ќадо  поторопитьсЯ,  чтобы   успеть.   Џростите,
учитель!".
   - ЃлагословлЯю!
   "ђазве ж можно - холеру? Љак  тот  раз  холера  была,  считай  что  всЯ
деревнЯ вымерла. ЌельзЯ такого оставлЯть, он  всех  поубивает.  Ђ  у  менЯ
четырнадцать душ, с внучатами. ЌельзЯ".
   - ЃлагословлЯю!
   "—то-то приуныла толпа. Ќикто не выходит. ‚он, даже старикан поперсЯ, а
все равно недобор. €нтересно как... будет корчитьсЯ, вот  -  был,  есть  и
сейчас, а не станет его. Ќеужели больше никого  не  найдетсЯ?  Ђ,  была-не
была. ‡апалим дЯдю".
   - ЃлагословлЯю.
   Ќе находилось больше никого. ’ысЯчи ждали с любопытством и  нетерпением
- а ведь не шли. Њежду тем в законе сказано четко: десЯть добровольцев  из
народа должны зажечь костер разом. Ќарод сам казнит тех,  кто  злоумышлЯет
против бога и людей.
   - Ќу, что? - обратилсЯ к народу жрец. - €ли отпускать злоумышленника  и
колдуна? ‡адерживаете свЯтое дело, люди! Ќе торопитесь послужить богу. Ќу!
- Ќу! - он посмотрел на толпу.
   - Ђ Я что? џ, раз надо, пойду.
   - ЃлагословлЯю!
   „есЯтый медленно, неуклюже  ступаЯ,  подошел  к  костерку,  у  которого
сгрудились добровольцы, наклонилсЯ  за  головней-факелом,  потом  -  вроде
оступилсЯ, сделал еще один неверный шаг да так и рухнул лицом в костер. €з
его домотканой спины торчал короткий, оперенный конец стрелы.
   - Љто? - вскрикнул лейтенант. - Ћткуда?
   - €з того дома, наверное, - крикнул ближе к нему стоЯщий солдат.
   - „орогу! - закричал  лейтенант  на  толпу.  ’олпа  попЯтилась,  но  не
расступилась, не из упрЯмства - просто некуда было.
   - Ќе тем занимаетесь, лейтенант, - остановил офицера жрец. - ‚аше  дело
охранЯть, а не ловить. ’ак кто будет десЯтым? - толпа молчала. „есЯтого не
находилось.
   - ‘ейчас еще девЯтого искать будете,  -  подал  голос,  как  проснулсЯ,
Ђмаута.
   - “бьют? - машинально спросил лейтенант.
   - €х и убивать не надо, сами разбегутсЯ.
   „обровольцы пока не  разбегались,  просто  слились  вместе,  слились  в
странный комок на восемнадцати ногах  и  медленно,  медленно  пЯтились  от
костра и помоста.
   - ‘той! - рЯвкнул на них лейтенант. - ‘тойте, шкуры! ‡адержать!
   „вое солдат, повернув копьЯ горизонтально, преградили добровольцам путь
к толпе. ’е уперлись в копьЯ и, глЯдЯ  поверх  голов,  начали  пЯтитьсЯ  в
другую сторону.
   - Љто это был?
   - „а ты уже на менЯ-то не кричи, пожалуйста, -  ответил  Ђмаута,  -  не
знаю Я, кто это был. ‡нал бы, так не сказал,  -  а  сейчас  вот  честно  и
радостно говорю: не знаю. ‡начит, нужна народу моЯ правда, - продолжал он,
глЯдЯ куда-то вверх. - ‡начит,  прав  Я  был,  лейтенант,  в  своем  деле.
‡начит,  менЯть  тебе  все-таки  профессию,  когда  разобьет  ваши  войска
сапожник. € не видать тебе теплой пенсии, как своих  ушей.  ‡начит,  Я  не
горю, лейтенант, а ваша затеЯ горит при Ясной погоде.
   †рец в разговор не вмешивалсЯ, жрец убедительно говорил что-то  народу,
а народ от него тихо отходил, наступаЯ на носки задним.
   - Ќет, - сказал лейтенант, - ты ошибаешьсЯ. ќто ты сгоришь. ’ы  у  менЯ
все-таки сгоришь. ’ы менЯ не знаешь!
   -  Џрава  не  имеешь,  лейтенант,  -  отозвалсЯ   Ђмаута.   -   ’ы   же
государственный служащий, у тебЯ же нашивки лейтенанта.  Џри  всем  народе
нарушить закон - неужто посмеешь?
   - ќй, вы! - обернулсЯ лейтенант к добровольцам. - Ѓерите факелы. †иво!
   € те, помешкав, взЯли факелы-головни, потому что наЯву увидели  смерть.
‘трашен был лейтенант. Ћн подтолкнул,  лично  подтолкнул  замешкавшихсЯ  к
помосту, а затем посмотрел на преступника остро и твердо:
   - ѓлЯди, говорун!
   € рванул с груди нашивки и блЯшки. Џотом подошел к  костерку,  выхватил
оттуда головню и ткнул ее в помост, как в живое тело нож.
   ‚ое молчали. ’олько шипели, разгораЯсь, дрова.  "ѓоришь,  лейтенант,  -
донеслось сквозь дым  с  помоста.  ѓолос  был  странно  спокойным  и  даже
доверительным. - ѓоришь, лейтенант! ‚се  вы  горите,  а  вот  Я,  кажетсЯ,
остаюсь".