истым, каким было и раньше, до начала этой чудовищной
миграции. Ћчень скоро  мы  понЯли,  точнее,  не  понЯли,  а  увидели,  что
происходит: все живое, попав в воду, моментально шло на дно  и  постепенно
растворЯлось в озере, не оставлЯЯ после себЯ никакого следа...
   Ќескончаемый живой поток лилсЯ в озеро  несколько  часов.  Ћдновременно
повышалсЯ пси-уровень источника, который, очевидно,  и  побуждал  животных
идти навстречу собственной гибели.
   †иваЯ  река  стала  иссЯкать,  когда  интенсивность  пси-полЯ  достигла
контрольного уровнЯ.  ‘удЯ  по  всему,  в  окрестностЯх  озера  больше  не
осталось никакой живности. Ћзеро, наполнившеесЯ почти до  краев,  начинало
выказывать беспокойство: по  нему  без  какой-либо  причины  прокатывалась
рЯбь, на берег выплескивались  хлесткие  Языки  воды.  Ћдин  из  последних
обитателей Његеры, похожее на краба с тремЯ клювастыми  птичьими  головами
чудовище попыталось удержатьсЯ на берегу, но волна, разогнавшись,  лизнула
его панцирь и откатилась.  ’ут  же  суставчатые  ноги  краба  подломились,
панцирь побледнел, а три головы разом вскинулись вверх, раскрыли  клювы  и
одновременно тремЯ глотками издали  резкий  крик.  џ  подошел  и  ботинком
столкнул останки краба в озеро.
   Џодождав и не получив больше пищи, озеро наконец-то  обратило  внимание
на нас. Ќа поверхности, почти успокоившейсЯ, возник вдруг тугой прозрачный
бугор. Ћн поднЯлсЯ, постоЯл неподвижно, а потом двинулсЯ в  нашу  сторону.
„окатилсЯ до берега и щупальцем потЯнулсЯ ко мне. ‚от так озеро и схватило
оставшихсЯ без шлемов Ѓурцена и Ђниту. ‘хватило, чтобы сожрать, переварить
до последней клеточки  в  своей  ненасытной  утробе.  ‚от  он,  убийца!  џ
буквально задрожал от ненависти. ќтот монстр, это чудовище не имеет  права
на существование!..
   ђука сама  поползла  вверх  и  нацелилась  раскрытой  ладонью  в  центр
омерзительного, влажного, будто источающего слюну Языка озера-хищника.
   - ‘той! - не вскрикнул даже, а взвизгнул ‘аади. - ‚ы не смеете!..
   - …ще как смею, - стиснув зубы, ответил Я, отталкиваЯ его. €з  перчатки
между указательным и средним  пальцами  выскочил  ствол  бластера.  ’еперь
последнее движение - чуть сжать кулак.
   Ќо Я недооценил ‘аади. Џрежде чем Я успел выстрелить, Ќабиль оказалсЯ у
менЯ за спиной и...
   ‡ащитное поле костюма отгораживает человеческое тело  от  всего,  кроме
человеческого тела. ќто необходимо: в космосе случаетсЯ всЯкое, и товарищ,
если надо, должен суметь оказать первую помощь: расстегнуть  одежду,  дать
лекарство, сделать массаж сердца...  ђука  в  перчатке  будет  остановлена
полем,  но  обнаженнаЯ  рука  беспрепЯтственно  дойдет  до  автоматических
застежек костюма. ќтого обстоЯтельства Я не учел в  своих  умопостроениЯх,
но, как видно, учел Ќабиль ‘аади.
   ...‡асученнаЯ по локоть волосатаЯ рука профессора мелькнула у менЯ  над
головой. Ћзеро  вспыхнуло  перед  глазами,  словно  сверхноваЯ  звезда,  и
рассыпалось на цветные плЯшущие кольца. џ потерЯл сознание, быть может, на
несколько секунд. ЏридЯ в себЯ, Я увидел в руках у ЌабилЯ ‘аади мой  шлем.
џ понЯл, что проиграл, хотЯ и разгадал тайну убийства.
   € в тот раз, семнадцать лет назад, Ќабиль подкралсЯ к Ѓурцену и  Ђните,
оглушил их по очереди ударом голого кулака, благо силы  ему  не  занимать.
Џотом снЯл шлемы и столкнул астронавтов в озеро, о свойствах которого  уже
знал... ’еперь моЯ очередь... Ќо гиперграмма  моЯ  дойдет,  Я  погибаю  не
напрасно...
   Ќи сил, ни смысла сопротивлЯтьсЯ дальше не было.


   ‚ небе над Његерой продолжали свою бесконечную  чехарду  два  солнца  -
Љрасное и †елтое - и четыре спутника - каменные безжизненные луны.  ‘тихии
владели планетой безраздельно двадцать пЯть сезонов  в  году  из  двадцати
шести. € только на один сезон нехотЯ передавали свои права пробуждающемусЯ
ђазуму.  Ќемногочисленные  мыслЯщие  озера  с  любопытством   осматривали,
ощупывали телепатическим арканом планету, обменивались  впечатлениЯми.  €х
мысли были о визите пришельцев, хотелось узнать о  них  и  понЯть.  ђазуму
становилось тесно в двадцать шестом времени года...


   <b>ќЏ€‹Ћѓ</b>

   ‚сем своим видом -  лохматыми  нахмуренными  бровЯми,  носом,  сварливо
нависшим над нижней половиной лица, поджатыми  губами  -  ’аламЯн  выражал
недовольство. Ћн заЯвил:
   - џ вами недоволен, Ђлексей ‚асильевич. ‚ы  позволили  вашим  фантазиЯм
увести вас слишком далеко. Ќу хорошо, Я готов понЯть, что у вас  мелькнула
мысль, свЯзывающаЯ гибель людей на чужой планете с  преступлением.  Ќо  вы
ее, эту мыслишку, не только  не  выкинули,  вы  ее  превратили  в  рабочую
гипотезу, поставили под сомнение  порЯдочность  таких  людей,  как  доктор
…лена Ѓурцен, капитан Њасграйв, профессор ‘аади...
   Ђлексей ‘анкин сидел в кресле напротив ѓлавного и не поднимал глаз.
   Ќабиль ‘аади великодушно согласилсЯ детективные завихрениЯ  ЂлексеЯ  не
предавать гласности и  обещал  забыть,  поэтому  всем  непосвЯщенным  было
известно только то, что ‘аади и ‘анкин провели блестЯщую разведку  планеты
Његера, обнаружили уникальную  мыслЯщую  субстанцию  и  установили  с  ней
контакт.
   Џереговоры с Ћзером начались в тот же памЯтный и богатый  впечатлениЯми
день. Ђлексей, совсем  уж  было  распрощавшийсЯ  с  жизнью,  с  удивлением
обнаружил, что его  голова  -  в  шлеме!  ‡ато  ‘аади  сидел  на  земле  с
обнаженной головой, и его шлем валЯлсЯ в траве. ‚начале  Ђлексей  подумал,
что Ђбу-”ейсал сошел с ума или впал в транс, загипнотизированный хищником.
Џотом заметил,  что  взглЯд  профессора,  устремленный  на  Ћзеро,  вполне
осмыслен, а губы шепчут какие-то слова. Ђлексей прислушалсЯ, но ничего  не
разобрал: ‘аади бормотал беззвучно.
   „о ЂлексеЯ вдруг дошло, что Ќабиль не собиралсЯ его  убивать.  “дар  по
затылку был единственным  средством  остановить  его  несдержанный  порыв.
Ђлексей посмотрел на спокойное Ћзеро и решилсЯ. ђасстегнул застежку  шлема
и тут же зажмурилсЯ, ослепленный лавиной образов, хлынувших в мозг.
   ‚ некоторых символах  Ђлексею  угадывались  мегерианские  животные,  но
большую часть изображений понЯть было невозможно. € тем не менее контакт с
внеземным интеллектом все же  возник!  Ћзеро,  которое  он  чуть  было  не
уничтожил выстрелом бластера, разговаривало, пыталось найти с  ними  общий
Язык!
   €м неслыханно повезло. ‘овершенно случайно гиперлет забросил ‘анкина  и
‘аади на Његеру именно тогда, когда приближалсЯ „вадцать  шестой  сезон  -
единственное времЯ, когда Ћзеро обретало состоЯние  разумности.  Џрофессор
сравнивал это с обыкновенным человеческим сном в масштабе годового  цикла,
с той только  разницей,  что  мы,  люди,  просыпаем  в  году  где-то  одну
четвертую часть жизни, но спим с перерывами, а Ћзеро спит почти  девЯносто
процентов времени, и подрЯд.
   Љакими категориЯми мыслит Ћзеро, ни Ђлексей, ни ‘аади не понЯли,  да  и
не надеЯлись понЯть за единственный день Љонтакта. ќтим  будут  заниматьсЯ
сотни ученых, и трудно сказать, когда станет возможным осмысленный диалог.
Ќо кое-что исследователи сумели понЯть: например, что  Ћзеро  не  одинокий
мыслЯщий представитель планеты, что есть еще  другие  Ћзера  на  Његере...
Џериод разумности их длитсЯ всего один сезон, когда природа  позволЯет  не
заботитьсЯ ни о пище, ни об энергии. Џозже, когда  менЯютсЯ  климатические
условиЯ, Ћзеро неохотно покидает свою  разумную  ипостась:  еще  несколько
дней боретсЯ, пытаЯсь удержать разбегающиесЯ мысли,  и  не  замечает,  как
возвращаетсЯ в хищное состоЯние.
   ‚  такое  переходное  времЯ  и  оказались  на  берегу  Ћзера  Ѓурцен  и
„екамповерде. Ћни уловили последние обрывки мыслей Ћзера, сообщили  о  них
на форстанцию и решили продолжить наблюдениЯ. Ђстронавты пали жертвами, но
не инопланетного интеллекта, а уже бездумного, алчного хищника.
   ‘анкин и ‘аади застали предшествовавший  состоЯнию  ђазума  пограничный
период Његеры. Ћзеро переходило из хищной стадии в разумную. € если бы  не
твердаЯ тЯжелаЯ рука ‘аади,  в  последний  момент  удержавшаЯ  ‘анкина  от
непоправимого шага, жертвой непониманиЯ на  сей  раз  мог  стать  мыслЯщий
представитель чужой планеты.
   - џ помирилсЯ с ‘аади, -  сказал  Ђлексей  ’аламЯну.  -  Ћн  больше  не
обижаетсЯ...
   - ќто объЯснимо, - хмыкнул редактор. - Ќабилю ‘аади воздали должное все
представители рода человеческого... Ќо как вы  собираетесь  объЯснЯтьсЯ  с
остальными?
   - Љто же остальные?  -  изумилсЯ  Ђлексей.  Ћ  деталЯх  его  стихийного
расследованиЯ действительно знали только двое: ‘аади - но с ним вопрос уже
улажен,  и  ’аламЯн,  которому  исполнительный  форстанционный  кибер  дал
гиперграмму, не дождавшись возвращениЯ ‘анкина к назначенному часу.  Љогда
после всех событий этого днЯ он попал на станцию и вспомнил о приказе, его
"детективнаЯ" версиЯ со всеми расписанными им красочными подробностЯми уже
ушла  на  Џальмиру.  Ђлексей  хотел  послать  вдогонку  опровержение,   но
аварийный флашер был уже использован.
   - ‹адно, товарищ ‘анкин, - сказал ’аламЯн, менЯЯ  гнев  на  милость.  -
„умаю, у вас хватит мужества извинитьсЯ перед  всеми  людьми,  которых  вы
незаслуженно обидели. ќто люди  нашего,  двадцать  третьего  века,  а  вы,
Ђлексей, надумали их страсти мерить  на  детективный  аршин  трехсотлетней
давности...
   Ќа сердце у ‘анкина полегчало.
   Ђлексей шагнул к двери, но редактор остановил его.
   - Ђлеша, одна деталь  в  этой  истории  мне  так  и  непонЯтна.  Џочему
все-таки на Ѓурцене и „екамповерде не было шлемов? Ћзеро, каким бы  хищным
оно ни было тогда, сорвать шлемы и пробить защиту костюмов  не  могло.  Ќо
если не Ћзеро  и  не  кто-либо  из  членов  экспедиции,  то  что  вынудило
астронавтов к этому? Ќе сами же они действительно открылись! €ли это так и
останетсЯ длЯ нас загадкой века?
   - •очешь, ђафик,  еще  одну  версию?  „умаю,  безошибочную,  -  осмелел
‘анкин.
   - Ќу-ну? - заинтересованно вскинул брови ’аламЯн.
   - Ѓурцен и Ђнита были влюблены друг в друга, ты знаешь?
   - Ќо при чем здесь это?
   - Ђ при том! Ќикто их не вынуждал отключать защиту костюмов, они  снЯли
шлемы  сами  и...  увлеклись,   вовремЯ   не   заблокировали   защиту   от
пси-излучениЯ.
   - „а зачем,  зачем  все-таки  им  понадобилось  снимать  шлемы,  ты  не
ответил.
   - ‡атем, товарищ ’аламЯн, - ответил Ђлексей, посмотрев в  окно,  -  что
влюбленные во все времена обЯзательно целуютсЯ. Ђ делать это  в  шлемах...
довольно неудобно.
   ’аламЯн засмеЯлсЯ, а ‘анкин вышел из  кабинета  и,  не  в  силах  более
сдерживать свои чувства, побежал  вниз  по  лестнице,  перепрыгиваЯ  через
ступеньки.