сЯ он по гигантской дуге гиперболической
орбиты.  ‘овершала  свой путь в космическом пространстве и наша ‡емлЯ,
неуклонно приближаЯсь к той точке,  в которой  должно  было  произойти
столкновение.
     „жон Њунн  знал,   что   советские   артиллеристы   приготовились
встретить незваного гостЯ задолго до того,  как он вторгнетсЯ в земную
атмосферу.  Љто знает,  однако,  как  будет  протекать  это  необычное
сражение?  ЊалейшаЯ ошибка в расчетах при столь колоссальных скоростЯх
может оказатьсЯ роковой длЯ ѓрэнд-‘ити.
     Њногомиллионный город  будто  вымер к этому времени.  ‚ыехали все
правительственные учреждениЯ.  Ѓыли вывезены в  соседние  штаты  дети.
Ѓежали  наиболее  состоЯтельные  граждане.  Џустынно  и уныло стало на
площадЯх,  проспектах и улицах,  хотЯ Яркое летнее солнце заливало  их
радостными потоками света.
     Ћсобенно великолепным было утро двадцать первого августа.  Ћднако
оно  не  радовало встревоженных жителей города.  Ћни ходили весь день,
задрав  голову,  будто  могли  что-то  увидеть  в  небе.  Ќастороженно
прислушивались к экстренным сообщениЯм радиостанций.  „о самого вечера
никто не заходил в помещениЯ,  а с наступлением  темноты,  как  в  дни
войны,  завыли  сирены  воздушной  тревоги,  и войска противовоздушной
обороны стали загонЯть людей в бомбоубежища.
     Љ двадцати  одному  часу  астероид приблизилсЯ к ‡емле настолько,
что в ‚осточном полушарии его можно было разглЯдеть в полевой бинокль.
Ђ  в  двадцать  один  сорок  пЯть  он  был уже в двадцати пЯти тысЯчах
километрах от ѓрэнд-‘ити.
     Ђстрономы понимали,  с  какими  невероЯтными  трудностЯми свЯзано
попадание в астероид. Џри всей безукоризненности теоретических данных,
приготовленных   электронными   машинами,  и  при  наличии  у  русских
огромного  практического  опыта  в  запуске  спутников  в  космическое
пространство  избежать  ошибки  казалось  невозможным.  Ќо  достаточно
хорошо была известна и предусмотрительность русских, которые прекрасно
понимали  всю сложность своей задачи и были готовы,  конечно,  к любым
неожиданностЯм.
     Ќе менее  других  верил  в  совершенство советской техники и „жон
Њунн,  однако по-прежнему продолжал нервничать.  ‡а  десЯть  минут  до
момента  столкновениЯ  астероида с ‡емлей он возбужденно схватил Љерри
за руку и воскликнул:
     - ђусские запускают сейчас первую серию баллистических ракет!
     Ђстероид в это времЯ все еще не был виден в ‡ападном полушарии, и
Њунн ограничивалсЯ лишь информацией, передаваемой по радио специальным
корреспондентом  –ентральной  обсерватории  ѓрэнд-‘ити  с   территории
‘оветского ‘оюза. Ђстероид нессЯ к ‡емле со скоростью около пЯтидесЯти
километров в секунду, а запущенные ему навстречу баллистические ракеты
развили   вторую   космическую   скорость,   превышающую   одиннадцать
километров в  секунду,  ‘толкновение  при  таких  скоростЯх  не  могло
остатьсЯ  бесследным  длЯ  астероида,  даже  если  бы  ракеты  не были
начинены термоЯдерной взрывчаткой.
     ЏерваЯ сериЯ  ракет  не  попала в астероид.  Ћна пронеслась мимо,
взорвавшись  лишь   под   воздействием   радиолокационных   установок,
сработавших в момент максимального сближениЯ с космическим телом.
     ‚тораЯ сериЯ ракет,  следовавшаЯ за первой с интервалом в полторы
секунды,   взорвалась   уже  ближе  к  астероиду,  оплавив  часть  его
поверхности.
     "‚ыходит, что  и  водородные  бомбы  бессильны  против  него",  -
тревожно подумал „жон,  хотЯ он и знал,  что грандиознаЯ сила  ударной
волны   водородного   взрыва   не   могла   сказатьсЯ   в  разреженном
пространстве.  Џричинить значительный ущерб астероиду мог только взрыв
водородных бомб при прЯмом попадании.
     ’ретьЯ сериЯ ракет попала,  наконец,  в  цель.  Ћни  откололи  от
астероида огромную глыбу и оплавили вторую сторону небесного камнЯ.
     ђадиолокационные установки через  каждую  тысЯчную  долю  секунды
приносили  в  электронные  вычислительные устройства все новые и новые
данные.  ќто позволЯло мгновенно вносить поправки в наводку ракет.  Џо
текущим  координатам,  направлению  и  скорости  движениЯ  астероида с
безукоризненной  точностью  определЯлись   теперь   координаты   точек
упреждениЯ,  и  ракеты  били  по  астероиду уже без промаха.  Ђ спустЯ
несколько секунд груда раскаленных,  оплавленных  обломков,  окутаннаЯ
вихрЯми   пыли,  с  чудовищной  скоростью  врезалась  в  верхние  слои
атмосферы.
     ’еперь вступала  в  действие  "воздушнаЯ  бронЯ" ‡емли.  ‘ каждой
секундой груда космического щебнЯ редела,  мелкие осколки  все  больше
отставали  от  крупных,  а  крупные все дальше отходили друг от друга.
Ќаступила очередь флота.
     Ќа флагманском корабле генерала ђэншэла пришла в действие система
"‘ейдж". Ћна получала от радиолокационных станций дальнего обнаружениЯ
необходимую   информацию,   производила   молниеносные   вычислениЯ  и
самостоЯтельно  приводила  в  боевую  готовность  лишь  те   из   всех
многочисленных средств противовоздушной обороны, которые в сложившейсЯ
обстановке ЯвлЯлись наиболее эффективными.  Џо сигналам этой машины  с
грозным  ревом  взмывали  в  небо  со стартовых площадок геодезические
ракеты.
     ‘ предельной   точностью  работали  и  инфракрасные  пеленгаторы.
“лавливаЯ своими термоэлементами тепловые лучи от раскаленных осколков
астероида, они вырабатывали электрокоманды, указывающие направление на
цель.  ’емнаЯ поверхность океана на  огромном  пространстве  озарЯлась
теперь   выхлопами   ракетных   двигателей,  ослепительными  вспышками
рвущихсЯ снарЯдов, мощными лучами корабельных прожекторов.
     ‚ этом небывалом сражении,  времЯ в котором исчислЯлось тысЯчными
и даже миллионными долЯми секунд,  не только руки человека,  но и мозг
его  не  успевал реагировать на быстрые изменениЯ обстановки.  “спешно
действовали лишь электронные вычислительные машины да радиолокационные
установки.  €,  как  ни  велика  была  скорость  теперь  уже  довольно
многочисленных  обломков  небесного   камнЯ,   радиоимпульсы   радаров
распространЯлись во много раз быстрее,  успеваЯ многократно отразитьсЯ
и от осколков астероида и от летЯщих им навстречу снарЯдов.  ‘о  столь
же    колоссальной    скоростью   обрабатывали   показаниЯ   локаторов
вычислительные машины.
     ‘ражение, к  которому  готовились  почти  полгода,  длилось всего
несколько минут. ‡наменитые самозаводЯщиесЯ часы на здании конгресса в
ѓрэнд-‘ити  не  успели  еще  отсчитать десЯти ударов,  как над океаном
смолкли и гул реактивных двигателей и грохот рвущихсЯ снарЯдов. ’олько
светлые  прЯмые  полосы  простирались  теперь  по  темному  небу вдоль
траекторий осколков астероида, сгоревших в верхних слоЯх атмосферы, но
и их искривлЯли уже стратосферные течениЯ.

        25. ’Ћђ†…‘’‚Ћ ‡„ђЂ‚ЋѓЋ ‘Њ›‘‹Ђ

     Ђ ѓрэнд-‘ити  все еще находилсЯ в тревоге,  хотЯ несомненно было,
что главнаЯ беда  миновала.  ѓорожане  знали,  что  астероид  разбили,
раскрошили на мелкие части,  многие из которых сгорели в атмосфере,  а
некоторые упали в океан.  ‹ишь незначительное количество  их  достигло
все же не только побережьЯ,  но и восточных окраин ѓрэнд-‘ити.  Ќа эту
мелочь и метеоритную пыль, котораЯ висела еще в воздухе, можно было бы
не обращать вниманиЯ, если бы не их радиоактивность.
     †ители города,  сидЯ   в   бомбоубежищах   и   прочих   укрытиЯх,
настороженно  прислушивались теперь,  не раздастсЯ ли сигнал отбоЯ.  Ђ
войсковые подразделениЯ радиационной разведки уже  обследовали  каждую
площадь,  улицу,  переулок  и  двор  с  помощью различных индикаторов,
рентгенометров  и  радиометров.  “частки,  на  которых  обнаруживалась
радиоактивность, тотчас же ограждались. ’ам, где она отсутствовала или
была в допустимых пределах, ставились знаки свободного прохода.
     Ќа крышах  высоких  зданий  брались  пробы  воздуха.  ’о же самое
проделывалось с помощью шаров-зондов.  Љ счастью,  ветер дул в сторону
океана, и основнаЯ масса радиоактивной пыли не достигла материка.
     Ћтбой был дан только в одиннадцать часов ночи,  но движение  было
разрешено  пока не по всем улицам.  ‚прочем,  к площади Ќезависимости,
где находилсЯ ресторан "Љосмос",  путь был  свободен.  Љерри,  „жон  и
—арлз  Љаннинг  с  женой  воспользовались  этим  и  поспешили  к давно
приготовленному свадебному столу.
     Ђ в  полночь диктор центральной радиостанции,  после сообщениЯ об
успешном предотвращении катастрофы,  нависшей над ѓрэнд-‘ити,  пожелал
счастьЯ молодоженам - Љерри „емпси и „жону Њунну, свадьба которых была
в это времЯ в полном разгаре.
     - ...Џразднованием  этой свадьбы жизнь нашего города снова входит
в свою обычную колею, - торжественно заключил диктор.
     ѓенерал ђэншэл,  все  еще  находившийсЯ  на  флагманском корабле,
прослушал эту передачу и тЯжело вздохнул:
     - •орошо  хоть,  что  сегоднЯ  этих  истинных  патриотов помЯнули
добрым словом,  завтра о них уже и не  вспомнЯт,  наверное.  ‡автра  и
газеты  и  радио  будут  прославлЯть  иных героев.  Ќе астронома „жона
Њунна,  первым обнаружившего опасность,  нависшую  над  ѓрэнд-‘ити,  а
редактора  "‘ирены",  добившегосЯ небывалых тиражей на раздувании этой
опасности.  € не тех, кто самоотверженно осуществлЯл оборону города от
космического  пришельца,  а  генерала •азарда,  заработавшего огромные
деньги на тайных соглашениЯх с предпринимателЯми, выполнЯвшими срочные
заказы военного министерства.
     Њайор ђайт,  к которому были обращены эти слова, мог бы добавить,
что  и  генерала ђэншэла ждут вскоре неприЯтности из-за его слишком уж
прогрессивного образа мыслей.  Џредполагалось даже, что заменит его не
кто иной,  как генерал •азард. Ќо разве сообщишь такие неприЯтные вещи
человеку, которого не только уважаешь, но и считаешь подлинным героем?
     - „а,  вы,  конечно,  правы,  сэр, - с чувством горечи согласилсЯ
майор ђайт.
     Ћн закурил  сигарету,  прошелсЯ  по  мостику линкора и проговорил
задумчиво:
     - Ђ русские, значит, оказались верными слову, несмотрЯ ни на что.
     - —то именно имеете вы в виду? - не понЯл генерал ђэншэл.
     - ‚зрыв, который произошел у них в ‘ибири.
     - Ђ,  это!  - усмехнулсЯ генерал и поЯснил:  - Ќичего  особенного
там,  оказываетсЯ, не произошло. Ћдин из их военных инженеров объЯснил
мне,  что они взорвали обыкновенный тротиловый  зарЯд  длиною  в  семь
километров  и  весом  до  тридцати тысЯч тонн.  €м нужно было изменить
течение одной из их сибирских рек, и они с успехом сделали это.
     - Ќо,  позвольте,  а где же тогда злополучный „эвис? - недоуменно
проговорил ђайт.
     - „эвиса  русские,  конечно,  поймали,  в  этом  у  менЯ  нет  ни
малейшего сомнениЯ. Ђ шуму из-за этого не поднЯли пока по той причине,
что,  помогаЯ нам,  одержали такую политическую победу,  в сравнении с
которой даже самый грандиозный международный скандал - ничто. Ћни ведь
конкретным  примером  доказали  нашему  народу  и всему миру не только
возможность, но и неизбежность мирного сосуществованиЯ.
     - Ѓезнадежны,  значит, наши дела? - упавшим голосом спросил майор
ђайт.
     - Џочему  же?  - удивилсЯ ђэншэл.  - Џросто нужно искать каких-то
новых,  более реальных путей успешного соревнованиЯ с коммунистической
системой.

     ...Ђ в  это времЯ —арлз Љаннинг произносил очередной свой тост за
свадебным столом в ресторане "Љосмос":
     - Њы уже достаточно выпили за здоровье молодых,  и можно считать,
что оно им обеспечено.  Ќужно позаботитьсЯ теперь  и  об  их  счастье,
которое,  к  сожалению,  зависит  не  только от того,  как сложитсЯ их
личнаЯ жизнь.  Џредлагаю  поэтому  выпить  за  торжество  того  самого
здравого смысла в отношениЯх между народами,  который так блистательно
восторжествовал над безумием в эти исторические дни.
     - Ђ  так  как  восторжествовал он не без нашего участиЯ,  - в тон
своему редактору весело добавила Љерри,  - то выпьем  и  за  тех,  кто
помогает торжеству этого здравого смысла!