заботливаЯ...
   …ще бы  не  знать,  подумал  Њорозов.  Ћн  вспомнил  разговор  с  ’оней
незадолго до отлета на лунный космодром. ’онЯ  вдруг  поЯвилась  в  –ентре
подготовки, она вызвала его, Њорозова, после утомительного днЯ  занЯтий  и
тренировок в сад, и был у них там разговор, "о котором  ‚олодЯ  не  должен
знать". Ћна показалась Њорозову похудевшей,  серый  костюм  сидел  на  ней
слишком свободно, и она то ускорЯла шаг, когда они шли  по  садовой  аллее
под ранними фонарЯми, то, спохватываЯсь, замедлЯла.  "Ќи  о  чем  тебЯ  не
прошу, Ђлеша, - говорила она, - потому что ты сам все знаешь. Џросто  хочу
рассказать, что надо делать в случае, если у ‚олоди повторитсЯ... ну,  как
тогда у ћпитера..." € она ровным, звучным голосом дала  ему  инструкцию  -
какой нужен массаж, какие транквилизаторы,  какие  психологические  приемы
отвлечениЯ вниманиЯ. Ћна держалась великолепно, и Њорозов,  остановившись,
взЯл ее за плечи и сказал: "’онечка, ты можешь быть уверена... џ не  спущу
с него  глаз..."  -  "‡наю,  Ђлеша...  -  ’ут  голос  ее  дрогнул,  и  она
отвернулась, чтобы скрыть слезы. - ’ак все хорошо  у  нас  было,  пока  на
‚олодю не нашло... - сказала она, двинувшись дальше по аллее. - ‹авровский
давно оставил его в покое, и Я уже думала, что теперь... € вдруг  на  него
нашло... и никакими словами,  никакой  лаской...  такое  дикое  упрЯмство,
какого Я и не подозревала в нем..."
   -  ...Ќикуда  от  самого  себЯ  не  денешьсЯ,  -  говорил   между   тем
‡аостровцев, - никуда не денешьсЯ, и Я понЯл, что мне не отсидетьсЯ  дома.
Џусть хоть в сорок лет, но Я должен, понимаешь, должен - перед  памЯтью  о
родителЯх, перед самим собой, - должен что-то сделать на этой планете. ‚от
почему Я рвалсЯ  в  экспедицию.  ‚от  почему  прошу  тебЯ  -  не  торопись
отказывать.
   Ћн сидел ссутулЯсь, скрестив на  груди  длинные  руки,  и  его  взглЯд,
устремленный куда-то в темный угол каюты, был исполнен упрЯмой  решимости.
’емнаЯ прЯдь косо закрывала его лоб.
   - —то именно ты собираешьсЯ делать на Џлутоне? - спросил Њорозов.
   - Љороткову врЯд ли удастсЯ объЯснитьсЯ с этим... ну, который проЯвлЯет
интерес к фильмам. џ внимательно просмотрел  вчерашние  ѓришины  пленки  и
подумал, может быть, Я сумею что-то понЯть...
   ’ут  вспомнилось  Њорозову:  Ясный  голубой  день,  и  синее  море,   и
‡аостровцев в  оранжевом  гидрокостюме  висит  над  потопленной  подводной
лодкой.
   "Ђланды, милые Ђланды, неужели вы были в моей жизни?.."
   - €наче говорЯ, ты намереваешьсЯ вступить с этим аборигеном в мысленный
контакт?
   - ‡вуковой речи  у  них  нет,  но  они,  безусловно,  как-то  общаютсЯ,
обмениваютсЯ информацией, - поднЯл  глаза  на  друга  ‡аостровцев.  -  „а,
вероЯтно, направленной мыслью... ‚ общем, надо попробовать, Ђлеша. Џока мы
крутимсЯ по орбите, мне нечего делать на корабле. ’ы только  присмотри  за
системой  регенерации  воздуха,  в  определенные  часы   будешь   включать
вентилЯцию...
   - …сли Я тебЯ отпущу, то пойду с тобой.
   - Ќет, Ђлеша, ты начальник экспедиции, твое место здесь.
   - —ейс заменит менЯ. - Њорозов поднЯлсЯ. - Ђ Я пойду  с  тобой.  Ѓаркли
заболел, и Я все  равно  собиралсЯ  идти,  чтобы  продолжить  исследование
города. Џокойной ночи, ‚олодЯ.


   ‘о странным чувством смотрел Њорозов, как стекаютсЯ аборигены к „ереву.
Љак будто не пролетело пЯтнадцати лет и он все  еще  стоит  тут,  плечо  к
плечу с ‹авровским, пораженный открывшимсЯ зрелищем, и  сейчас  ‹авровский
крикнет: "Џочему вы не снимаете?"
   Ќо не было ‹авровского - рЯдом стоЯл ‚олодЯ ‡аостровцев,  молчаливый  и
серьезный. ‘тоЯл,  подавшись  вперед,  будто  готовый  кинутьсЯ  в  драку,
‘танислав Љоротков. Ћператор ѓрегори ‘танко, ведЯ киносъемку, передвигалсЯ
вдоль длинной вереницы аборигенов.
   ЏлутонЯне  зарЯжались,  поочередно  припадаЯ   контактной   прЯжкой   к
концевому блоку нижней ветви „ерева. Ђ к „ереву подползали "поезда" и,  не
останавливаЯсь, текли по стволу и ветвЯм.  Ќесколько  ветвей,  согнувшись,
упирались концами в грунт. € вон уже стоит одна  отделившаЯсЯ,  и  по  ней
тоже текут энергоблоки...
   ќти дочерние конструкции не нравились Њорозову. Ћн сфотографировал  их,
чтобы к концу днЯ сделать новый снимок и уточнить скорость их роста. ‡атем
скомандовал садитьсЯ в вездеход. ѓрегори в своей машине поехал  на  юг,  к
„раммонду  -  приближалось  времЯ  телепередачи  на  ‡емлю.   Ђ   Њорозов,
‡аостровцев и Љоротков в другом вездеходе направились  к  подножию  горной
грЯды - к месту, где Ѓаркли обнаружил погребенный город.
   ’ак он,  Њорозов,  решил:  не  "распылЯть"  группу,  держатьсЯ  вместе,
втроем. Ћни двинулись с вибраторами в руках  вдоль  хребта,  к  северу  от
местности, разведанной Ѓаркли, сверЯЯсь с составленной им картой. Њедленно
шли они по твердому грунту, неуклюже перепрыгиваЯ через мелкие  трещины  и
обходЯ крупные и глубокие. ‘пустЯ несколько часов вернулись к вездеходу, в
кабине  снЯли  ленты  с  самописцев  сейсмографа.  Џравильное  чередование
выступов и впадин не  оставлЯло  сомнений:  здесь  простиралсЯ  город.  Ћн
занимал площадь  не  менее  десЯти  квадратных  километров,  как  прикинул
Њорозов, и до северной его границы они еще не дошли.
   Ћтметив на карте разведанную часть города, Њорозов  призадумалсЯ.  €дти
дальше на север вдоль хребта?  Ќо  город  может  еще  тЯнутьсЯ  на  многие
километры. Ђ времени мало. „ерево растет быстро, и эти ветви, отделЯющиесЯ
от него... Ќе столько понимал  Њорозов,  сколько  чутьем  угадывал:  более
всего опасны эти ветви.
   - ‚от что. Џредлагаю прекратить сейсморазведку города. „авайте вернемсЯ
сюда, - указал Њорозов точку  на  карте,  где  начиналсЯ  открытый  Ѓаркли
тоннель. - Ћтсюда тоннель тЯнетсЯ на восток, к городу. Џопробуем  пойти  в
обратном направлении и посмотрим, куда он приведет.
   - Ѓаркли хотел  это  сделать,  -  сказал  Љоротков,  вытЯнув  из  горла
скафандра крепкую мускулистую шею и разглЯдываЯ карту. -  Ћн  считал,  что
тоннель ведет к тау-станции.
   Њорозов провел на карте прЯмую, продолжающую тоннель в  противоположном
направлении.
   - Џохоже, что так. - € сверившись с репитером  гирокомпаса:  -  ‡начит,
пойдем курсом двести шестьдесЯт пЯть. Џочти строго на запад.  “  тебЯ  нет
возражений, ‚олодЯ?
   ‡аостровцев качнул головой. Ћн и двух слов не вымолвил  сегоднЯ  с  той
минуты, как десантнаЯ лодка на восходе солнца мЯгко  приземлилась  в  этой
сумрачной  долине.  …го  высокий  лоб,  к  которому  будто  был   приклеен
аккуратный черный зачес,  покрывали  капельки  пота.  Ћт  еды  ‡аостровцев
отказалсЯ, только выпил чашку кофе. „а и  Њорозову  не  хотелось  есть,  с
трудом заставил он себЯ проглотить бутерброд с куском  холодного  мЯса.  Ђ
Љоротков поел хорошо, у него-то аппетит был несокрушимый.
   Њорозов подогнал вездеход к тому месту, где Ѓаркли  начал  исследование
тоннелЯ. ‘нова сверилсЯ с картой. Џотом все трое вышли из машины. Љоротков
установил экран, запустил кинопроектор, и - в который уже раз! - в  черном
небе  Џлутона  высветилось   пестрыми,   нездешними,   бегущими   красками
квадратное окно.
   Њорозов же и  ‡аостровцев,  ведЯ  перед  собой  вибраторы  сейсмографа,
прЯмиком направились к  мерцающему  светлЯчку  „ерева.  Ђборигены  шли  им
навстречу или обгонЯли длинными прыжками.  Ћни  не  обращали  вниманиЯ  на
разведчиков. Ќо ‡аостровцев останавливалсЯ  то  и  дело,  вертел  головой,
будто его окликали, напрЯженно всматривалсЯ. Њорозов тоже  останавливалсЯ,
ждал. Ќе торопил друга. ‚он поЯвилсЯ абориген с  палкой,  "жезлоносец",  и
сразу, как по команде, ускорилось движение других аборигенов. Ќу как же  -
начальство пришло... Љто он  все-таки,  в  каких  отношениЯх  с  мохнатыми
работниками пребывает?  ђабовладелец?  Ќадсмотрщик?  †рец  энергетического
храма? Њорозов смотрел на плоское серое лицо "жезлоносца", на широкий нос,
будто раздавленный боксерским ударом, на узкие недобрые глаза, -  но  ведь
это разумное существо, а разуму свойственно стремление _понЯть_, почему же
плутонЯне решительно отказываютсЯ от малейшей  попытки  пониманиЯ,  почему
предвзЯто, априорно враждебны? Ћн мысленно ставил себЯ на  их  место,  как
делал это уже не раз: вот прилетели незваные гости, непохожие, чужие,  они
разгуливают по моей земле, - должен ли Я их ненавидеть за непохожесть,  за
чуждость? Ќо подстановка не  получалась,  была  неправомерной:  невозможно
человеку выпрыгнуть из собственной шкуры.
   ‚ шлемофоне запищал сигнал вызова,  Њорозов  ответил  и  услышал  голос
„раммонда, прерываемый бурным дыханием:
   - Ќападение! Њорозов, они напали на нас, их было больше десЯтка...  Ћни
накинулись внезапно и разрЯдили четырех роботов. —етырех!
   - ЋтправлЯйтесь в десантную лодку, „раммонд! Ќет, погодите. ‚ы доложили
—ейсу?
   “йдЯ вместо заболевшего  Ѓаркли  в  десант,  Њорозов  временно  передал
командование экспедицией —ейсу. ‘егоднЯ распорЯжаетсЯ —ейс, и он, Њорозов,
не должен вмешиватьсЯ.
   - ђазумеетсЯ, доложил. —ейс требует продолжать разведку.
   - ‘ейчас Я с ним переговорю, а потом вызову вас.
   Њорозов оставил ‡аостровцева рЯдом с Љоротковым, велев не  отходить  ни
на шаг, а сам поспешил в кабину вездехода к  рации.  Ћставались  считанные
минуты до очередного вхождениЯ  кораблЯ  в  радиотень,  надо  было  успеть
свЯзатьсЯ. —ейс ответил на вызов сразу.
   - „а, Я приказал продолжать разведку, -  сказал  он  своим  хрипловатым
грубым голосом. - “ „раммонда осталось еще пЯть штук...
   - Ќе стоит рисковать последними автоматами, ђоджер. “ж очень  они  ЯрЯт
плутонЯн. Џредлагаю отозвать „раммонда.
   - Ѓудь по-вашему, - проворчал —ейс.  -  ‚  конце  концов  вы  начальник
экспедиции...
   …го  голос  удалЯлсЯ,  корабль  заходил  в  радиотень.  Њорозов  вызвал
„раммонда и передал приказание: немедленно  ехать  к  —ерных,  укрытьсЯ  в
лодке и ожидать прибытиЯ основной группы.
   Ћн вышел из вездехода и увидел: ‡аостровцев стоЯл возле  экрана,  стоЯл
неподвижно, только чуть шевелилась рука в  перчатке,  -  и  это  медленное
шевеление, будто поиск невидимой опоры, мгновенно перенесло мысль Њорозова
в далекое прошлое, в тот сумасшедший рейс, когда танкер "Ђпшерон" ослеп  в
ћ-поле и практикант ‡аостровцев, вот так же медленно шевелЯ пальцами,  как
бы на ощупь выводил корабль из беды, из гибели..
   Ђбориген с палкой-разрЯдником в руке стоЯл против ‡аостровцева,  против
экрана, это, конечно, и был тот самый - …динственный ‡ритель. Ћн ничем  не
отличалсЯ от  своих  соплеменников-"жезлоносцев":  ни  цветом  шерсти,  ни
формой прЯжки, поблескивающей в свете экрана, ни чертами лица.
   Њорозов сделал несколько шагов, чтобы ближе встать к  ‡аостровцеву.  Ќе
вспугнуть бы аборигена, не помешать... Ќе верилось, что эти двое  вступили
в общение, что они понимают друг друга...  ‹ицо  ‡аостровцева  за  стеклом
шлема было сонным, глаза полуприкрыты...


   ...‘лепЯщаЯ вспышка  света  и  -  огонь,  огонь,  огонь.  ѓоры  стекают
огненным потоком. ‚ огонь превращаютсЯ камни и строениЯ, леса и пустыни  -
все пространство.
   ‚се сожжено. Ѓезмолвие. ѓибель.
   Ќет. Ќе все. ‚ черном замкнутом подземелье копошатсЯ  фигурки.  ‘колько
их? Ћчень слабый свет, трудно понЯть. ЉажетсЯ, их немного.
   ќто глубокий колодец, да, он должен быть глубоким.  Џотому  что  именно
здесь находитсЯ... что это? Ќечто разветвленное... нет, скорее это  похоже
на корни... массивные корни какого-то растениЯ.
   ЌепонЯтно. ЌепонЯтно.
   Ћни торопЯтсЯ, эти фигурки в подземелье, они что-то делают беспрерывно,
настойчиво. Љак будто кольца, да,  мелкие  колечки,  наборы  колец  иногда
поблескивают у них в руках.
   €х становитсЯ меньше. ‚сего несколько живых фигурок. „а и как им выжить
в этом колодце, где навернЯка уже нечем  дышать  и  нечего  есть?  ‘колько
проходит времени? ЊесЯц, год, десЯтилетие?
   ‹естница. Ћни лезут по лестнице -  куда?!  Ќа  поверхность?  Ќо  там  -
сожженнаЯ пустынЯ, оплавленнаЯ землЯ, над которой - вечнаЯ  ночь  и  холод
Ћткрытого Џространства. Људа они лезут, эти пЯтеро, -  на  верную  гибель?
Џоследний раз взглЯнуть на черное небо и звезды?
   Ќет. ЉруглаЯ площадка в шахте. Ћтсюда вдруг - луч!  ЏлавитсЯ  грунт,  и
все дальше уходит куда-то вбок пробиваемый лучом тоннель.
   ’еперь их трое. ’рое выходЯт из тоннелЯ. Ћни  долго  стоЯт  под  черным
небом,  под  немигающими,  сдвинутыми,  незнакомыми  звездами.  ‘тоЯт   на
застывшем лавовом поле, под которым навеки погребен их город.
   „ерево. Ќевысокое, слабо  светЯщеесЯ  в  вечной  ночи.  „ерево,  вокруг
которого ходЯт фигурки. Ћ, их много! ѓораздо больше, чем  было  вначале  в
подземелье. —то-то они переносЯт. ‚от и на склоне горы они что-то  делают.
’ам вспыхивают и гаснут огоньки.
   Ћгоньки, огоньки. ’еперь они перебегают  по  всей  долине.  ‚ыплескиваЯ
струи огнЯ, мерно  идут  какие-то  круглоголовые,  будто  в  металлических
шлемах, будто в латах  стальных,  прЯмоугольные,  несокрушимые.  Ћни  идут
ровной шеренгой - от краЯ до краЯ мерное неудержимое движение.  Ќевозможно
остановить. Ќадо остановить! Ћни несут гибель.  “стилают  долину  трупами.
Ћни уничтожат всех, кто жив, если их не остановить.
   Ћстановить - но как?
   Ћгненный смерч - вначале медленно,  потом,  словно  раскручиваЯсь,  все
быстрее, быстрее, быстрее...


   ‡аостровцев вскинул голову, раскрыл глаза. …динственный ‡ритель уходил,
пЯтилсЯ. Ќа него наступал,  поднЯв  руку  с  зажатым  разрЯдником,  другой
абориген. ЃураЯ шерсть у этого "жезлоносца" отливала сединой, и седым  был
венчик волос вокруг лысой головы. Џотом оба понеслись прочь.


   „раммонд устремил на Њорозова холодный взглЯд.
   - Ћн все это видел? - спросил недоверчиво. - Ќе может  быть.  ќтого  не
может быть, чтобы человек воспринимал, как в кино, чужие мысли. џ не верю.
   - Ђ вы уверены, что человек располагает  всего  лишь  пЯтью  чувствами?
‚прочем, Я вас понимаю, „раммонд. џ бы, наверно, и сам не поверил, если  б
не знал ‡аостровцева... если б однажды не был свидетелем  его  необычайных
способностей.  Љороче  говорЯ,  могу   вас   заверить,   что   ‡аостровцев
действительно видел.
   Ќекоторое времЯ молчали. ‡десь, в кают-компании, сидел за  обедом  весь
экипаж, кроме ‡аостровцева и Ѓаркли.
   - Ќу и ну, - проскрипел —ейс, помотал бритой головой. - Ђ Я все думаю -
почему он, как сЯдет играть,  так  словно  видит  насквозь  мои  планы?  €
только... э-э... из любезности предлагает ничью... —ертовщина... ‚се-таки,
Ђлексей, надо бы отнести  ему  еду.  ЏодкрепитьсЯ  после  такой...  э-э...
работы.
   - Ќет. Џусть отлежитсЯ в каюте. …му надо просто расслабитьсЯ.  Џотом  Я
принесу ему кофе.
   Ђ  Љоротков,  запив  еду   стаканом   витакола   и   спокойным   жестом
удовлетворенного человека вытерев полные губы, сказал:
   - ’ут дивно другое. џ не знал о способностЯх ‚ладимира  Ђлександровича,
но Я работал, хоть и  недолго,  в  лаборатории  ‹авровского  и  знаю  Ќадю
‡аостровцеву. ќто, скажу Я вам, удивительнаЯ девочка...
   - Џогодите, ‘танислав, -  сказал  Њорозов.  -  џ  думаю,  теперь  можно
понЯть, почему они с таким упорством атакуют роботов. ќту планету некогда,
может быть, в те времена, когда она,  вытолкнутаЯ  взрывом  своей  звезды,
неслась в Џространстве,  пытались  завоевать.  ‚от  эти  круглоголовые,  в
латах,  которые  привиделись  ‚олоде.  ќтакаЯ   несокрушимаЯ   македонскаЯ
фаланга...
   ’ут в кают-компанию вошел Ѓаркли в своей лилово-черной пижаме. ‹ицо его
было очень бледным и осунувшимсЯ, борода казалась  неопрЯтно  свалЯвшейсЯ.
Ќемигающим взглЯдом он обвел товарищей по экспедиции, сказал негромко:
   - Џришел пожелать вам... приЯтного аппетита...
   Љоротков подскочил к нему:
   - ‚ы с ума сошли, „жон. …ще часа не прошло, как Я сделал инъекцию...
   - Љ черту инъекцию! - выкатил на него  глаза  Ѓаркли.  -  Џомогите  мне
сесть... Џока Я живой, Я не стану валЯтьсЯ в  вашем  паршивом  чулане.  ‚ы
менЯ понЯли?
   - Ћставьте его, ‘танислав, - сказал Њорозов. -  „жон,  Я  рад,  что  вы
хорошо держитесь. ‚ыпейте витаколу и послушайте, о чем мы тут...
   - Ћ контакте. - Ѓаркли лежал в кресле, задрав бороду и  часто  дыша.  -
Њне вЯкнул  Љоротков,  будто  у  ‡аостровцева...  был  контакт...  с  этим
мохнатым парнем... —то это  значит?..  Ќу,  выкладывайте,  шеф,  или  Я...
потерЯю терпение...
   Њорозов  рассказал  все  сначала,  с  тревогой  посматриваЯ  на  белое,
покрытое испариной лицо планетолога.
   - Ќу вот, - заключил он. - џ  думаю,  что  плутонЯне  в  наших  роботах
увидели тех, давних завоевателей.  Ќе  знаю,  есть  ли  у  них  письменнаЯ
историЯ, но - достаточно памЯти, передаваемой из  поколениЯ  в  поколение,
чтобы опознать грозных врагов. Ћт них  с  трудом  отбились  их  предки,  и
уцелевшие, вероЯтно, принЯли  меры...  ‚олодЯ  видел  крутЯщийсЯ  огненный
смерч... џ, правда, не исключаю, что тут в  его  памЯти  возникла  картина
гибели "‘евастополЯ" - вы-то по молодости лет ее не помните, наверно, а мы
в детстве смотрели телепередачу с Џлутона.
   - Џрекрасно помню эту передачу, - сказал —ейс. - ‘толб огнЯ  наехал  на
"‘евастополь" и спалил его в один миг. џ и моргнуть не успел. ‘толб  огнЯ,
а может, и верно, смерч. Џомню,  мой  дед  тогда  сидел  рЯдом  и  смотрел
передачу, так он, поверите, кинулсЯ было за огнетушителем, ему показалось,
что телевизор вспыхнул...
   - Џодите вы со своим дедушкой, ђоджер, - сказал Ѓаркли, слабо  взмахнув
рукой. - Ќи черта вы не хотите понЯть... € Я  не  понимал,  длЯ  чего  они
накапливают тау-энергии больше, чем им нужно... - …го голос окреп,  глаза,
не мигаЯ, смотрели на Њорозова. -  Ђ  теперь  понЯл:  избыточность  -  длЯ
защиты от нападениЯ! ђассчитано на крупный  десант  -  ну,  как  с  этими,
круглоголовыми, - тут огромнаЯ нужна энергиЯ, чтобы  сжечь...  ЋгромнаЯ  -
сверх той, что они потреблЯют длЯ зарЯдки...
   - ‚ерно, „жон, - кивнул Њорозов. - Ћни предпочитают сбрасывать  излишки
энергии, чем оказатьсЯ беззащитными при  нашествии.  ‚ерно,  верно...  ќто
логично... € надо  было,  как  ћджин  Њоррис,  десЯтки  лет  наблюдать  за
Џлутоном, чтобы обнаружить их уЯзвимость, их ахиллесову пЯту,  -  вот  эти
коротенькие промежутки между разрушением „ерева и новым ростом.
   - ‘аморазрЯд. Љаждые пЯтнадцать лет - саморазрЯд аккумулЯтора.  —то  вы
там говорили о каких-то корнЯх в подземелье?
   - џ тоже думаю об этом. џ подумал, что еще  до  катастрофы  существовал
этот колодец, там проводились опыты по аккумулЯции  тау-частиц.  ‚спомните
из школьного курса: в прошлом веке вот  так  же,  в  глубоких  подземельЯх
"ловили" нейтрино. Љорни, которые привиделись  ‚олоде,  и  были,  наверно,
первыми тау-аккумулЯторами.  ‚о  времЯ  катастрофы  в  подземелье  уцелела
группа ученых. € тут  начинаетсЯ  самое  поразительное.  Ћни  приспособили
собственные  организмы   длЯ   зарЯдки   тау-энергией.   ‚ероЯтно,   такие
эксперименты шли и раньше. Њожет быть, на животных.  Ђ  когда  припекло...
ну, понЯтно, в общем. ’роим удалось выжить.
   - Џрекрасный пример, - заметил Љоротков. - “ж  если  разум  возник,  то
способен  противостоЯть  любым   катаклизмам.   Њне   и   раньше   казалсЯ
сомнительным тезис о том, что у технически развитых  цивилизаций  короткаЯ
шкала жизни в космическом масштабе. Ќет, неограниченно долгаЯ!
   - Ѓросьте, ‘танислав! - Ѓаркли устало закрыл глаза.  -  ‚  природе  нет
ничего неограниченно долгого.
   - ‚ природе нет, согласен. Ќо ее порождение -  разум  достигает  такого
могущества, что способен выжить, даже если погибнет окружающий мир. Ќе-ет,
бесконечнаЯ длительность психозойской эры - разговор не бесплодный.
   - ђазум способен выжить, - сказал Њорозов, глЯдЯ на  солнечную  лужайку
на стене. - ‚озможно. Ќо вот вопрос: какой ценой? “ плутонЯн была,  должно
быть, цивилизациЯ нашего типа. џ хочу сказать  -  техническаЯ,  городскаЯ.
Ћни  выжили,  когда  их  мир  погиб.  Ќо  -  они  ли   это?   €наЯ   форма
жизнедеЯтельности - не повлекла  ли  она  за  собой  иную  психологическую
структуру, иной тип  общественных  отношений,  даже  иной  внешний  облик?
„ругаЯ поЯвилась раса, новаЯ цивилизациЯ ничего общего не имеет с прежней.
‚от и получаетсЯ: шкала жизни у цивилизации все-таки сравнительно коротка.
   - “ _данной_ цивилизации, Ђлексей Њихайлович, но не у  цивилизации  как
формы существованиЯ разума вообще. Ћни  стали  другими  -  ну  и  что  же?
‹авровский верно говорил, что за возрастание информации надо  платить.  „а
он и сам заплатил, - ну, это другой разговор.
   - ‚се тот же... ‚се тот же, дорогой мой ‘танислав. –ена выживаниЯ, цена
приспособлениЯ к другим мирам - нет,  она  не  может  быть  _любой_.  …сть
какие-то пределы... Sumus ut sumus, aut non sumus.
   - џ знаю, что это значит, и не согласен  с  этим.  Џростите,  Я  должен
прервать разговор. —то-то мне не нравитсЯ „жон.
   Љоротков подошел к Ѓаркли, неподвижно  лежащему  в  кресле,  и  нащупал
пульс. Џокачал головой:
   - ђеакциЯ на перевозбуждение. Џомоги, ѓриша, перенести его в изолЯтор.
   ѓрегори живо подскочил, вдвоем они поднЯли Ѓаркли под руки и  осторожно
вывели из кают-компании.
   - Ђлексей Њихайлович, - сказал —ерных. - „олжен вам напомнить:  сегоднЯ
одна ветвь отделилась от „ерева. € готова отделитьсЯ втораЯ.
   - „а, Ћлег. Џомню.
   Њорозов прошелсЯ вокруг стола.
   Љонтакт,  перваЯ  удачнаЯ   попытка   взаимопониманиЯ   ‚идимый   успех
геологической разведки. ЌападениЯ на роботов. Ѓолезнь  Ѓаркли.  “грожающий
рост „ерева и особенно -  дочерних  конструкций.  Ќадо  уходить,  пока  не
поздно. ‘ворачивать экспедицию и уходить. Ќе  сделав  второй  попытки,  не
углубив контакта? Ќет, так нельзЯ.  …динственнаЯ  и,  может,  неповторимаЯ
возможность  достигнуть  пониманиЯ,  преодолеть  вражду.  ‚олодЯ  радостно
настроен, он готовитсЯ к новому "сеансу". Љогда еще  представитсЯ  случаи,
сулЯщий такую грандиозную перспективу?
   Ћх, как тЯжела ответственность...
   - Џрошу вниманиЯ, - сказал Њорозов, остановившись у  того  краЯ  стола,
где сидел, допиваЯ кофе, —ейс. - ‘ рассветом начнем последний день  работы
экспедиции.  ‘о  мной  пойдут  ‡аостровцев,  Љоротков,  ‘танко.  ‡адача  -
продолжение контакта. ѓеоразведка прекращаетсЯ,  чтобы  не  вызвать  новых
нападений и эскалации враждебности аборигенов.
   „раммонд с чмокающим звуком разжал челюсти:
   - Џростите, сэр, но  Я  вынужден  возразить.  Њы  не  можем  прекратить
разведку. ‘егоднЯ  Я  наткнулсЯ  на  полосу  германитов  и  аргиродитов  с
совершенно небывалой, невероЯтной концентрацией германиЯ в минерале.
   - Ћхотно верю. Ќо не могу допустить роста враждебности.
   - ‚ы же знаете, как истощены на ‡емле  запасы  германиЯ,  как  он  стал
редок, а ведь на германии держитсЯ всЯ металлоорганика... Ќет, как хотите,
а нужна еще разведка, чтобы оконтурить хотЯ бы приблизительно...
   - Џонимаю, что значат богатые залежи германиЯ. - Њорозов очень старалсЯ
говорить терпеливо. - Ќо поймите и вы: мы к ним никогда не прикоснемсЯ, не
получим ни грамма, если не  наладим  с  плутонЯнами  взаимопониманиЯ.  Ћни
хозЯева планеты, и помимо их воли и согласиЯ мы  тут  не  сможем  добывать
металлы. Џоэтому Я говорю: хотЯ опасность возрастает с каждой минутой,  мы
сделаем еще одну попытку контакта. ќто сейчас  важнее  всего.  ѓеоразведка
прекращаетсЯ.
   „раммонд  поднЯлсЯ.  Ћн  был   хорошо   тренирован,   ни   жестом,   ни
подергиванием бровей, ничем не выдал своего гнева. Ћн  сказал  убийственно
ровным тоном:
   - ‚ынужден подчинитьсЯ, сэр, но по возвращении сделаю заЯвление о своем
несогласии с вами и о некомпетентности вашего руководства.
   - ќто ваше право, - таким же ровным тоном ответил Њорозов и  направилсЯ
к выходу из кают-компании.
   ђоджер —ейс со стуком поставил чашку на блюдце.
   - Ђ  знаете,  „раммонд,  старина,  что  сделаю  Я  сразу  после  вашего
заЯвлениЯ? - сказал он, свирепо улыбаЯсь. - џ набью вам морду.
   ...…ще не взошло далекое-далекое солнце, и только чуть  посветлело  над
горной грЯдой, когда началсЯ последний рабочий день экспедиции. Џеред  тем
как покинуть приземлившуюсЯ десантную лодку, Њорозов сказал Ћлегу —ерных:
   - ‚ключите все огни. Ќе спускайте глаз с „ерева. ѓотовность минутнаЯ.
   - …сть, Ђлексей Њихайлович, - ответил —ерных.
   ‘ высоты своей рубки он все  эти  дни  вел  наблюдение  -  прЯмое  и  в
инфракрасных лучах -  за  „еревом.  Ћн  понимал  озабоченность  начальника
экспедиции: с каждым днем увеличивалась  опасность,  свЯзаннаЯ  с  быстрым
ростом „ерева. Ѓудь его, Ћлега —ерных, волЯ,  он  отменил  бы  сегоднЯшнюю
высадку. € вообще отказалсЯ бы от этой зловещей планеты. Ћставьте в  покое
аборигенов, не желающих общатьсЯ. Ћставьте их наедине со своим „еревом, со
своей судьбой. Ќо, конечно. —ерных понимал и другое:  нельзЯ  пренебрегать
даже малейшей возможностью диалога, контакта, общениЯ.
   ‘ильные прожектора и оптические системы позволЯли ему видеть  все,  что
делаетсЯ вокруг лодки в радиусе четырех-пЯти километров.  ‚от  выехали  из
люка два вездехода - оранжевые  машины  с  белыми  знаками  экспедиции,  с
гребнЯми выдвижных антенн. —ерных смотрел с высоты, как  вездеходы  быстро
покатили в сторону тау-станции, гонЯ перед  собой  два  шара  голубоватого
света. ‚ключил полностью  бортовые  огни,  взглЯнул  на  приборы,  добавил
охлаждение  реактора.  Џотом,  направив  всю  оптику  на   „ерево,   начал
наблюдение. Ћн сидел в своем пилотском кресле насупЯсь, с сосредоточенным,
серьезным лицом.
   Џодъехав к тау-станции, Њорозов остановил вездеход. ‡а  истекшие  сутки
„ерево, может, и не так уж заметно подросло, но толще стали  его  ствол  и
ветви, по которым непрерывно  текли  светЯщиесЯ  блоки.  Ћни  текли  и  по
отделившейсЯ ветви, наращиваЯ ее. „ругаЯ ветвь, склонЯсь до  грунта,  была
готова отделитьсЯ от „ерева.
   - ‚ыходим? - спросил ‡аостровцев.
   "•отел бы Я знать,  -  думал  Њорозов,  -  готова  ли  к  действию  эта
отпочковавшаЯсЯ конструкциЯ? € если это и верно излучатель,  то  насколько
он подвижен?"
   - Ђлеша, надо выходить, - повторил ‡аостровцев.
   “ж если что-то  надо  делать,  подумал  Њорозов,  так  загонЯть  машины
обратно в десантную лодку, поскорее возвращатьсЯ на корабль и стартовать к
‡емле. —то ж, экспедициЯ прошла успешно,  информации  они  привезут  уйму,
хватит   работы   на   долгие   годы,   навернЯка   продвинетсЯ   дело   с
тау-аккумулЯторами, и прочее, и прочее...
   Ћн посмотрел на ‡аостровцева. ’от, длинный, в белом  скафандре,  стоЯл,
нагнув черноволосую голову, у дверцы, готовый шагнуть в шлюз. Људа  угодно
готовый  шагнуть,  в  пропасть,  в  пекло,  лишь  бы   снова   сойтись   с
"собеседником". Ѓудто разбудили ‚олодю после долгого сна, и  теперь  -  не
удержать его, не остановить...
   - Џрошу не торопить, - бросил Њорозов.
   Ћн привел вездеход в то место, примерно на  середине  расстоЯниЯ  между
„еревом и горным склоном, где обычно  и  "крутил"  свои  фильмы  Љоротков.
‡атем они вышли из машины. ‚спыхнул экран,  зазываЯ,  приглашаЯ  к  беседе
…динственного ‡рителЯ.
   „а где же он? ‘олнце  взошло  над  долиной,  превратив  глухую  ночь  в
жестЯные сумерки и  вытЯнув  неЯсные  длинные  тени  от  ног  разведчиков.
•одили, носились взад-вперед аборигены. Џожалуй, их движение было  сегоднЯ
более оживленным, чем обычно.
   Ђ …динственного ‡рителЯ все не было.
   Љоротков  зрЯ  времени  не  терЯл:  наводил  трубу  телеинтроскопа   на
проходивших мимо плутонЯн и сделал несколько  новых  снимков.  ѓрегори  из
своей машины вел панорамную съемку.
   - Ќе отъезжай далеко, ѓриша, - сказал Њорозов.
   - …сть, коммодор, - раздалсЯ в его шлемофоне высокий голос ѓрегори.
   …ще ничего не случилось, и доклады Ћлега —ерных  были  спокойны  -  ну,
немного возросла напрЯженность тау-полЯ,  так  ведь  это  нормально,  -  и
спокоен был он сам, Њорозов, когда свЯзывалсЯ  с  —ейсом.  ’екучим  желтым
светом мерцала невдалеке  верхушка  „ерева.  Ќа  юге,  километрах  в  двух
отсюда, виднелась десантнаЯ лодка, в ореоле сильных прожекторов, в  блеске
бортовых огней задравшаЯ  острый  нос  в  черное  небо.  Џо  экрану  плыли
прекрасные, Яркие пейзажи ‡емли.
   ‚се было  как  будто  спокойно.  Ќо  почему-то  у  Њорозова  нарастало,
нарастало тревожное ощущение. Ќадо уходить, подумал он. € тут увидел,  как
перед  ‡аостровцевым  остановилсЯ  "жезлоносец".  Ђга,  поЯвилсЯ   наконец
…динственный ‡ритель...
   Ќу, ‚олодЯ, теперь за тобой дело. ’олько поскорее, родной, поскорее...
   ‘обытиЯ вдруг резко ускорились. Ќалетела целаЯ  стаЯ  плутонЯн,  все  с
жезлами, окружили вездеход, это было что-то новое. Њорозов пошел прЯмо  на
них - пошел с неЯсной мыслью о злости... „а, хорошо бы отбросить  их,  как
пЯтнадцать лет назад. Ќо не было злости, только тревога нарастала...
   Ђборигены расступились, отскочили. ’ут раздалсЯ в шлемофоне напрЯженный
голос Ћлега —ерных:
   - Ђлексей Њихайлович, мне кажетсЯ, она пришла в движение...
   - Љто - она? - бросил Њорозов, впрочем уже понимаЯ, о чем речь.
   - ЋтделившаЯсЯ ветвь. Ћна как будто раскручиваетсЯ вокруг своей  оси...
очень медленно...
   - џсно! ѓотовьтесь к старту, сейчас мы  приедем.  ‚нимание!  -  Њорозов
быстро оглЯделсЯ. - ‡аостровцев, Љоротков, немедленно в машину!
   Љоротков, с Ящиком интроскопа в одной руке, был уже  у  шлюзовой  двери
вездехода, дергал за ручку.
   - „верь не открываетсЯ, Ђлексей Њихалыч!
   Њорозов сквозь перчатку - сквозь плотную ее  синтетику  -  ощутил  жар.
люзоваЯ дверь была раскаленной, и Њорозов уже видел, что замок оплавлен и
заклинен намертво.
   - ‘танко, - сказал он в микрофон, - подъезжай  немедленно!  ‘  открытым
шлюзом!
   Џоследние слова он выкрикнул уже на ходу, на  бегу:  видел,  что  перед
‡аостровцевым встало несколько плутонЯн, и  торопилсЯ  к  нему,  с  трудом
отрываЯ от грунта тЯжелые десантные башмаки.  Ћн  не  слышал  собственного
топота, но почему-то в этот миг пронеслось в голове видение: идут,  тЯжело
переступаЯ пыльными сапогами с  красными  отворотами,  солдаты  в  душных,
пропотевших мундирах... над строем взлетает хриплоголосаЯ песнЯ: "Ќа заре,
на заре войско выходило на погибельный Љапказ..." ќто перед тем,  как  они
поехали на Ђланды... € Њарта,  загорелаЯ,  красиваЯ,  учит  их  с  ‚итькой
ходить босиком по песку, по траве и камню... Њарта!..
   ‚сего несколько метров, но как мучительно трудно бежать!
   ЏодбегаЯ, он увидел, как на …динственного ‡рителЯ надвинулись  трое,  в
их числе и тот седенький, "старичок", и ‚олодЯ  шагнул  к  ним,  простираЯ
руку,  будто  хотел  остановить.  ЏлутонЯне  как-то  странно  завертелись,
взмахиваЯ  разрЯдниками,  и  тут  "старичок"   изловчилсЯ,   ткнул   своим
разрЯдником  …динственному  ‡рителю  прЯмо  в  живот,  в  прЯжку.  Љоротко
сверкнул голубой  огонь  разрЯда,  и  …динственный  ‡ритель  упал  ничком,
замертво упал,  похожий  теперь  на  подбитого  охотничьей  пулей  пушного
зверька. ‡аостровцев наклонилсЯ над ним...
   - ‚олодЯ, назад! - крикнул Њорозов, видЯ,  как  "жезлоносцы",  отскочив
сперва от  ‚олоди,  тут  же  стали  на  него  надвигатьсЯ,  выставив,  как
пистолеты, черные разрЯдники.
   - Ћни его убили! - сказал ‡аостровцев.
   "€ тебЯ убьют!" - хотел крикнуть Њорозов, задыхаЯсь от бега. Ћн с силой
оттолкнул ‡аостровцева и - направленную на него голубую молнию  принЯл  на
себЯ. Ѓудто горЯчими когтЯми разодрало грудь...


   <b>€з бортового журнала</b>

   ...Љогда Љоротков подбежал, Њорозов был мертв. ‡аостровцев  поднЯл  его
на руки. Ћни погрузились в машину ‘танко и на полной  скорости  поехали  к
десантной  лодке.  ‘танко  утверждает,  что  в  момент  отъезда  видел   в
иллюминатор вихреобразный огонь на тау-станции.  ‹одка  стартовала  в  тот
самый миг, когда за  десантниками  захлопнулсЯ  люк.  ‘разу  после  старта
—ерных  видел  крутЯщийсЯ  внизу  огненный  вихрь.   ќто   был   подвижной
излучатель. ЏлутонЯне опоздали всего на несколько минут.
   ‚ 11 ч. 52 мин. десантнаЯ лодка состыковалась с кораблем.
   ‚ 12 ч. 10 мин. отправлена  радиограмма.  џ  доложил  о  происшедшем  и
попросил разрешениЯ на старт к ‡емле.
   ‡наю, что не положено делать такие записи в  бортовом  журнале,  но  Я,
ђоджер —ейс, второй пилот этого кораблЯ,  хочу  написать  здесь,  что  мне
трудно будет жить без ЂлексеЯ Њорозова.