оно не продержитсЯ - огонь
боитсЯ воды".
     Њаг размышлЯл над этими словами, он никак не мог взЯть в толк, что имел
в виду великий магистр, когда говорил о воде.
     ‘ каждым новым огненным ударом защита хоть и прогибалась сильнее, но не
сдавалась. "‚ода, вода причем здесь вода?" -- вопрошал себЯ Ђльдор. Ћн никак
не мог найти способ преодолеть защиту.
     €  вдруг Ярко полыхнула в мозгу мысль: "‚ода! ‚ода - противоборствующаЯ
огню стихиЯ,  значит,  огненное заклинание,  можно снЯть с помощью воды  или
магических формул, наложенных на воду". Њысль была строгаЯ и ЯснаЯ,  подобно
строкам из учебника по  магии. "‚ода смоет огонь", - догадалсЯ он. ‘трелы на
границе рва легли неровно, кое-где они и вовсе упали в воду, и защита в этих
местах должна быть значительно слабее.
     Ђльдор оттолкнул солдат, направлЯющих зеркало,  и принЯлсЯ  его вращать
сам, отыскиваЯ возможные бреши в защите. Ћн  заметил, что кое-где пленка под
ударами прогибаетсЯ чуть больше, обнажаЯ кромку воды, подступающую к берегу.
’уда  он  и  направил зеркало, еще более увеличив мощность  разрЯдов.  “дары
прогнули  защитную  пленку, и тогда он  резко опустил зеркало  вниз, к воде.
Ћгненные болиды ударили  по  поверхности воды, поднимаЯ гейзеры воды и пара.
Ѓрызги воды и пар  сделали видимой  прозрачную  пленку магической  защиты, и
Ђльдор  с  облегчением  заметил,  что  она  покрываетсЯ огромными  дырами  и
расползаетсЯ,  подобно ветоши. ‚ода смывала  огненное  заклинание. ’еперь он
знал, как боротьсЯ с защитой.
     “влеченный  собственным открытием, он,  да и многие другие не заметили,
как быстро опустилсЯ подъемный мост замка, и лихим галопом по нему понеслась
удалаЯ конница герцога ѓалумейского. ђыцари,  вооруженные  тЯжелыми копьЯми,
смЯли разрозненные кучки солдат Љонаха, разбредшиесЯ по всему берегу.
     Ќикто из командиров  и  воинов  ‘вЯщенного престола не ожидал  подобной
дерзости. ‚се, позабыв об опасности,  столпились вокруг Ђльдора, завороженно
наблюдаЯ за магическим представлением. Ќебольшие караулы, что остались около
моста  были  рассеЯны  и уничтожены  в один миг. Џаника поднЯлась  в лагере.
’олпы пехотинцев  кинулись в лес. Љомандиры что-то кричали, пытаЯсь  собрать
своих воинов. „руум отчаЯнно крутилсЯ на месте,  пытаЯсь успокоить вставшего
на дыбы жеребца.
     Љонница королЯ ђоланда широким потоком растекалась по берегу, круша все
на своем пути. ‚скоре весь берег покрылсЯ группами сражающихсЯ людей. ЏолнаЯ
расстерЯнность  овладела  воинством  престола.  Љак  ни  пытались  командиры
отрЯдов  организовать  отпор,  у  них  ничего не получалось.  ’олпами пехота
бежала к ближайшему лесу в надежде  схоронитьсЯ в густой чаще  от всадников.
Ћхваченные  паникой  солдаты ‘вЯщенного престола  думали  только о спасении.
Љонные рыцари „руума разбежались, рассеЯлись по одиночке  и лишь немногие из
них вступили в неравный бой с хорошо организованным противником. Ђ по узкому
мосту проносились все новые всадники, с ходу вступаЯ в бой.
     …сли бы „руум был чуть поумнее, он бы прикрыл мост. „есЯтка  три-четыре
лучников  и рыцарей  хватило бы, чтобы наглухо запереть ђоланда  в крепости,
устроив на мосту свалку  из тел, но  никто  из командоров престола так и  не
догадалсЯ этого сделать.
     Ђльдор со своим треножником  очутилсЯ в самом центре сражениЯ. Ћн готов
был разорвать зубами  этого придурка  „руума за его глупость, если бы только
мог прекратить обрЯд. ’еперь, когда удалось пробить защиту круга, все должно
было  закончитьсЯ очень  скоро, если бы  только не этот первобытный идиотизм
„руума.
     ‚округ наместника, сужаЯсь  кольцом,  кипело  сражение. Љонница ђоланда
теснила пехотинцев,  еще несколько  минут назад  беззаботно  наблюдавших  за
огненным  представлением  и  уже предвкушавшим  веселый  грабеж поверженного
замка. Њногие из  них были даже  без  оружиЯ,  оставив  его  у  костров и  в
палатках, где  устроились  на ночлег. ђыцари  королЯ ђоланда  сражались, как
стаЯ  озверевших дьЯволов. Ћни  теснили  ратников престола, и  кольцо вокруг
Ђльдора все  времЯ сужалось. ЌеприЯтнаЯ мысль, что он ЯвлЯетсЯ главной целью
воинов ђоланда, заставила похолодеть наместника.
     €з  замка на подмогу  выходили все новые и новые подразделениЯ: вот уже
по мосту побежала, тЯжело  громыхаЯ,  пехота. …ще немного и войска  престола
будут полностью  сметены. Љольцо вокруг наместника непрерывно сужалось, и на
землю рЯдом  с  ним замертво падали  верные  воины,  прикрывшие  его  своими
телами.  Ќо долго так они не  продержатсЯ. Ќужно опередить  ђоланда, пока на
этот берег не переправились его прославленные лучники.
     Ђльдор уже пробил защиту в нескольких местах и теперь сосредоточил свои
усилиЯ на том, чтобы очистить от заклинаниЯ подъемный мост. …ще немного, еще
чуть-чуть, еще одно мгновение, и  защита, размытаЯ водЯным паром и брызгами,
не выдержала  мощных  ударов  и  лопнула, как  мыльный  пузырь.  ’от же  час
наместник ударил по мосту. џрко-синий болид  врезалсЯ  в центр моста, и мост
разлетелсЯ  на тысЯчу осколков. ‚ воздух  взлетели тела людей и лошадей. ќто
произошло так неожиданно, что битва на мгновение замерла: все обратили взоры
на мост.
     Ђльдор, не останавливаЯсь, открыл огонь по берегу, где кипело сражение,
разЯ  смертоносными залпами и чужих,  и своих.  Ћгненные  вспышки вспарывали
землю гигантским ножом, поднимаЯ в воздух тучи земли и пепла.  Ќикого живого
на месте удара не оставалось. †рецом овладела зверинаЯ Ярость боЯ. Ћн уже не
контролировал  свои  чувства. ЃезграничнаЯ власть силы завладела им.  €  он,
взбешенный  всеобщим  человеческим  ничтожеством и  глупостью, хотел  теперь
расквитатьсЯ со всеми за все свои унижениЯ.
     Ћгромные шары голубого пульсирующего света,  которыми он Яростно осыпал
берег,  накрывали группы  сражающихсЯ  людей.  ‘ражение  прекратилось. ‚оины
престола бежали к нему: боЯлись попасть под удар магического оружиЯ, а воины
ђоланда, рассеЯнные по полю, стремительно отступали в лес.
     Љогда  битва  на  берегу  прекратилась,  он  перенес  огонь  на  замок.
ѓигантские шаровые молнии обрушились на крепостные стены. ‚ воздух поднЯлись
тучи  кирпичного  крошева,  пыли  и  пепла.  Џара  выстрелов  - и  от  стены
оставались  только  острые  неровные   обломки,  словно  остатки  старческих
выкрошенных зубов.
     ’е,  кто  уцелел,  затаив дыхание,  наблюдали  за  ужасающим  зрелищем.
‚ыстрелы  следовали один  за другим каждую  секунду.  “дар - и верх зубчатой
башни с флагом Њонтании повалилсЯ вниз, осыпаЯсь  грудой крошенного кирпича.
"’еперь все поймут на чьей стороне власть и сила", - думал Ђльдор.

     ***

     ђоланд увидел, как взорвалсЯ подъемный  мост с полусотней  всадников, а
вместе с ним рухнула и последнЯЯ надежда.
     ‘иние  сгустки  света  бомбардировали замок,  превращаЯ  его  в крошево
камней  и кирпича. ‹юди, обезумев, с криками носились по крепости не в силах
найти  убежище.  ’онны каменных  и  кирпичных  обломков  обрушивались на  их
головы. ђоланд понЯл, что жрецы не  остановЯтсЯ, пока не превратЯт  замок  в
груду щебнЯ. €м удалось  преодолеть  защиту и спасениЯ теперь не  было.  ‚се
кончено  -  пора  уходить. Љак  хорошо,  что  он  вовремЯ  отослал  Ђманду и
Љвентина.  „олжно быть  сейчас они  в полной безопасности. Ћн  должен увести
людей подземным ходом, пока замок окончательно не разрушен.
     €  король  ђоланд, превозмогаЯ  грохот  боЯ, приказал  всем  уходить  в
подвалы замка.

     ***

     „жордан спешил и волок Љвентина за руку вниз по лестнице. Џол по ногами
вздрагивал  при каждом  ударе,  и они  слышали,  как  с  грохотом  осыпаютсЯ
каменные глыбы стен.
     Ћни кинулись в  левое крыло замка, где должна была находитсЯ Ђманда, но
там ее не было. ‘ердце „жордана невольно сжалось.
     “ходить надо было  немедленно, пока не засыпало входы в подземелье, где
находилсЯ  его аппарат. Ћни  бежали по пустынным коридорам замка, выкрикиваЯ
имЯ  королевы. ‘тены  замка содрогались  под  могучими  ударами,  осыпаЯ  их
каменной пылью. ЏробегаЯ мимо больших стрельчатых окон, они видели, как небо
над замком расчерчивают голубые трассы огненных шаров.
     ‚след  за каждым  выстрелом слышалсЯ  глухой удар, замок  вздрагивал  и
проседал,  как корабль  во времЯ  шторма.  ‚ершины башен и  крепостных  стен
крошились и опадали грудой  измельченного  кирпича  и  камнЯ. ‹юди  в панике
метались  по  двору и гибли под  глыбами  и  блоками  рушащихсЯ  стен.  "…ще
немного, -  думал  „жордан, - и будет  поздно:  замок  превратитьсЯ  в груду
обломков, а входы в подвалы  будут замурованы". € он, не обращаЯ вниманиЯ на
возражениЯ Љвентина, упрЯмо потЯнул его к подвалам.
     Ќо Љвентин не мог  покинуть замок без матери. €м вдруг овладело жесткое
упорство, -  он больше не хотел  подчинЯтьсЯ воле этого человека, принесшего
им одни неприЯтности. Љогда они достигли уровнЯ подвальных этажей, Љвентин с
силой вырвал руку.
     -  џ не покину замок, пока не найду отца  и мать. Џока  не буду уверен,
что они в безопасности, - прокричал он в лицо „жордану.
     - „урак!  ’ы не доберешьсЯ потом до  подвалов.  ‡амок  через  несколько
минут превратитсЯ в кучу обломков.
     Љвентин со  злостью взглЯнул в лицо „жордана. „ействительно, какое дело
этому человеку,  обрекшему их мир на разрушение, до жизни его  родителей: он
озабочен только  одним  --  спасением собственной шкуры.  Љвентин подумал  о
матери, и сердце его сжалось. ђазве мог он бросить ее среди руин замка. Ќет,
пусть „жордан убираетсЯ, куда хочет, на все четыре, или, если сможет, на все
пЯть сторон света, только пусть оставит их всех в покое.
     „жордан, видимо, прочел  в глазах Љвентина  что-то такое, что заставило
его остановитьсЯ.
     "—то ж раз этот глупый мальчишка хочет  испытать судьбу, то  пусть,  он
его  не  будет  удерживать, каждый,  в конце концов, господин своей судьбы".
„жордан в порыве открыл свою тетрадку:
     - ’ут записан код места, в которое  Я должен попасть, возьми  его, - он
рванул  листок  бумаги. -- …сли с тобой  все будет в  порЯдке, набирай код и
прыгай в сундук. - „жордан перевел дыхание,  выбрасываЯ  из  себЯ  возникшую
Ярость.
     - ЏостарайсЯ успеть, не знаю, сможешь ли ты спасти родителей, но мир ты
спасти должен! -- „жордан сделал несколько шагов назад, еще с надеждой глЯдЯ
в лицо принцу,  затем  повернулсЯ  и быстро,  побежал по длинному  коридору,
уходЯщему в темноту подвалов.
     Љвентин  осталсЯ один. ‡десь в подвале удары слышались глухо,  но стены
трескались   и   осыпались   все   более  интенсивно.  Ќадо  спешить,   пока
действительно  не засыпало все проходы. Ћн повернулсЯ и  побежал к лестнице,
ведущей наверх.

     ***

     ђоланд помогал  вытаскивать  раненых из  завалов. Ѓольше  медлить  было
нельзЯ, путь спасениЯ оставалсЯ только один - через  подвал, где  можно было
воспользоватьсЯ аппаратом „жордана или  уйти подземным  ходом.  Ћн  приказал
ѓоварду уводить оставшихсЯ людей к подвалам, а сам бросилсЯ на верхние этажи
замка: проверить, удалось ли Љвентину и Ђманде покинуть замок.

     ***

     Ђманда,  в рыцарских доспехах,  находилась  на  верху угловой  башни  и
наблюдала  за  ходом битвы. Ћна  видела, как всадники герцога ѓалумейского с
ходу  врубились в ошеломленную толпу  вражеских солдат и стали  теснить их к
лесу. Ћна видела,  как  хорошо  действует  защита ’орина,  ограждаЯ крепость
прозрачным  куполом. ‡релище летающих огненных шаров  слишком увлекло ее,  и
она  поздно заметила, что шары пробили защитный круг и стали  крушить замок.
Ћна все еще была наверху,  когда рухнула  верхнЯЯ часть  стены перед башней.
Ђманда не  знала, что жрец,  опьЯненный  своей  силой,  давно  приметил  эту
высокую  угловую  башню,  и как только стена  перед  ней  была разрушена, он
ударил очередью огненных болидов по ее вершине. Ђманда как раз спускалась по
лестнице, когда лавина обрушившихсЯ сверху камней погребла ее.

     ***

     под ногами  ђоланда хрустели осколки стекла  и камнЯ, когда он бежал по
пустынным  коридорам,  громко окликаЯ  Ђманду  и всех,  кто  еще  мог  здесь
находитьсЯ. ‚незапный удар пришелсЯ на стену впереди него, и ђоланд заметил,
как  она вздулась  огромным пузырем, а затем с грохотом разорвалась, засыпав
его  грудой  осколков  битого камнЯ. ’Яжелый каменный обломок раздробил  ему
голову, и его сознание быстро.померкло.

     ***

     Ђльдор  продолжал превращать  замок в  кучу  толченного кирпича.  Ћн  с
удовлетворением заметил, что  это занЯтие ему  нравитсЯ все больше и больше.
Ќо праздник не был бы праздником без окончательной победы. Љогда утром толпы
этих придурков войдут в замок, они должны увидеть такую  картину, от которой
кровь похолодеет в их жилах,  и которую до конца своих дней они со страхом и
трепетом будут передавать своим детЯм и внукам.
     Ђ уж он-то постараетсЯ произвести на них неизгладимое впечатление, а то
многие  из них  позабыли, какие  почести надлежит  оказывать  Ќаместнику …го
‘вЯтейшества. ’о,  что он превратит замок в груду обломков, это, несомненно,
впечатлЯет,  но  это лишь часть великого обрЯда очищениЯ, который уничтожает
всю  скверну,   не  оставлЯЯ   после  себЯ  груды  строительного  мусора   с
погребенными в них телами еретиков.
     "ѓлавный сюрприз длЯ моих верных  оруженосцев еще впереди", - улыбнулсЯ
про себЯ Ђльдор. Ћн сильно устал за эту  беспокойную ночь, но она кончалась,
и к рассвету нужно завершить начатое.
     ‚скоре он перейдет к завершающему этапу обрЯда очищениЯ.  € к удивлению
его воинов утром все будет совершенно чисто и стерильно  - никакого пира длЯ
стервЯтников.

     ***

     Љвентин  не  мог  пробитьсЯ  наверх  сквозь  толпу  обезумевших  людей,
хлынувших  на нижние уровни замка. Ћн понЯл, что отец решил уводить людей из
замка подземным ходом. ’олпа заполнила все коридоры подземельЯ, и не было ни
малейшего шанса пробитьсЯ на поверхность и отыскать мать.
     Ћсталось лишь надеЯтсЯ, что она где-то здесь, среди  этих людей,  и что
чьи-то руки сберегают ее в этот час. —тобы его не затоптали в толпе, Љвентин
поспешил  к  подземному  ходу.  Ћн лучше других ориентировалсЯ  в  подземных
коридорах и ответвлениЯх и опередил толпу.
     Љогда  раздалсЯ   удар,  он  был  уже  в  безопасности.  ‚се  произошло
мгновенно:  широкий  каменный свод,  опирающийсЯ на  массивные прЯмоугольные
колонны,  лопнул,  как натЯнутый канат, и на запертых  в подземных переходах
людей обрушилсЯ тысЯчетонный камнепад.
     ЋглЯнувшись, Љвентин увидел,  как по коридору к нему несетсЯ  лавина из
осколков и пыли,  и что  было сил бросилсЯ вперед.  Ћн нессЯ по  подземелью,
освещаемому  тусклыми  факелами,  ориентируЯсь  на  подсознательном  уровне.
„етские уроки всплыли в его сознании - все эти  значки: крестики, звездочки,
куринные лапки,  колоски,  животные,  - он  вдруг  Ясно  вспомнил,  что  они
означают.
     Ћн бежал  по  подземному  коридору,  вовремЯ делаЯ нужные  повороты. ‡а
последние   сутки  столько  всего   обрушилось   на  него,   что   сознание,
запротестовав,  перестало   анализировать   окружающую  действительность   и
отключилось. Ћн  ощущал себЯ как  безмозглаЯ заведеннаЯ  кукла, но в этом  и
было  его спасение. Ћстановись он  хоть  на  мгновение,  задумайсЯ, предайсЯ
воспоминанием, и его тут же поглотила бы надвигающаЯсЯ лавина.
     Ќо  скрытый рассудок  - подсознание работало четко и спокойно, послушно
подсказываЯ нужное направление пути. “ него не было больше ни сил,  ни слез,
ни боли. „уша застыла в немом крике, а ноги несли его сами собой.
     Ќа  каком-то  повороте он  остановилсЯ,  чтобы перевести дыхание. Љрики
погребенных  под каменной  толщей людей были теперь почти  не слышны.  Џеред
нимрасполагались три прохода, отмеченные знаками.  Љвентин дышал тЯжело, как
загнаннаЯ лошадь. ‚се пережитое навалилось на него непреодолимой тЯжестью, и
он со вздохом опустилсЯ на землю, решив передохнуть пару минут.
     €  в  этот момент на  него  сверху  тихо  опустилось  что-то большое  и
тЯжелое.

     ***

     Ѓыло еще темно, но Ђльдор знал, что рассвет близок, и решил поспешить с
завершающей  фазой  обрЯда.  ‡амок  был  полностью разрушен,  кое-где  среди
развалин  горели  пожары. ‚ылетающие из треножника огненные шары теперь лишь
перемалывали каменные груды, превращаЯ их пыль. Џоловина дела  была сделана.
‚раг был повергнут.
     †рец  стал произносить формулы третьей  стадии обрЯда.  "ќто должно еще
больше повеселить моих верных оруженосцев", - думал он, вспоминаЯ испуганные
лица гвардейцев.
     ‚спышки,  излучаемые  кристаллом,  из  голубых и  синих  превратились в
оранжевые и красные и понеслись к руинам замка, на лету обращаЯсь в огромных
пламенных драконов. Ќаступал завершающий этап обрЯда, призванный уничтожить,
испепелить огнем всЯкую плоть, а значит, и нечистоту.
     €сполинские огненные драконы, порождениЯ мысли ‚еликого †реца, блуждали
по руинам,  просачивались  огнем в  самые укромные щели, вылизываЯ огненными
Языками плоть всЯкую: и живую, и неживую.
     "’ак  снизошла на  город кара великаЯ, разбив камни  города, - вспомнил
Ђльдор слова одной древней книги. -- € поглощены были неверные  и отступники
гиенной огненной. € сделалось место то чисто от всЯческой скверны и плоти. €
воцарилось спокойствие и порЯдок".
     "Ћгненные драконы, - размышлЯл наместник ‘вЯщенного престола, - вылижут
развалины и достанут затаившихсЯ еретиков еще до рассвета. ‘ восходом солнца
они исчезнут. € в  очищенный от  скверны город войдет  армиЯ, не столько длЯ
того, чтобы воспользоватьсЯ своим  правом на разбой и разграбление,  сколько
длЯ  того,  чтобы лишний  раз  испытать  трепет  перед  мощью  ‚ластелина  и
потрЯсенными преклонить колени перед его ‚еличием".


        ѓлава 11. ЏодземнаЯ страна

     Љогда Љвентина опустили на пол, он по-прежнему ничего не  видел: голова
была  закрыта  мешком.  "Њогли  бы  этого  и не  делать,  -  подумал он, - в
подземелье и так достаточно темно".
     …го несли по узким коридорам, спускали по каким-то лестницам, иногда на
крутых  поворотах  его  бокам доставались  чувствительные  толчки.  ‚се  это
делалось в  абсолютном молчании,  за весь путь  никто из его похитителей  не
проронил и  слова.  Љвентин  уже даже перестал гадать,  кто  его похитители,
вручив  свою  судьбу  провидению.  Џосле  тЯжелого  стресса  он  пребывал  в
расслаблено безвольном  состоЯнии  и  просто  плыл  на руках этих  неведомых
существ.
     Ћ том, что это не люди, он начал догадыватьсЯ уже на  первых минутах их
путешествиЯ.  ‹юди не сопели  так тЯжело, и, кроме того, эти мЯгкие мохнатые
руки  и  неслышнаЯ поступь  Явно  необутых ног. Ћни  навалились  на  него  и
накинули на голову  мешок  так  быстро и  ловко, что  он  даже  не  успел их
разглЯдеть. Љакой путь они проделали, он не мог определить: коридоры петлЯли
под разными углами, а лестницы уводили все ниже и ниже  под землю. “же после
первых двух пройденных лестниц,  Љвентин понЯл, что  никогда не  бывал здесь
прежде. Ђ  они  продолжали  углублЯтьсЯ  все  дальше  под  землю. “томленное
сознание принца  незаметно  отключилось,  и  дальнейший  путь он проделал  в
каком-то сумеречном состоЯнии.
     Љогда  его  поставили  на  ноги и  снЯли мешок с  головы, сиЯние Яркого
света, раздробленного миллионами маленьких кристалликов,  покрывающих  стены
подземного  зала, больно  резануло  по глазам. Љвентин зажмурилсЯ  и  первые
мгновениЯ своего  пребываниЯ в  подземном мире ѓедара мог  руководствоватьсЯ
только слухом. ѓлаза  постепенно привыкали к  блеску кристаллов,  и он  смог
получше разглЯдеть своих новых знакомых.
     ‚се они были маленького роста, человеку среднего роста едва доходили до
поЯса.  €х руки и ноги были покрыты мЯгкой шерстью, но вместе с тем они были
одеты в нарЯдные  одежды,  состоЯщие из  пестрых  жилеток и  Ярких  шаровар.
‚ооружены они были короткими мечами и палицами. ‡абавные человечки  окружили
Љвентина, с удивлением рассматривали его, покачиваЯ  головами и смешно цокаЯ
Языками на своем наречии.
     Љвентин  постепенно приходил  в  себЯ и  поражалсЯ  красоте  подземного
дворца. ‚итые колонны, наполненные мЯгким зеленоватым свечением, возносились
на  большую  высоту  под  круглые  своды  потолка.  ‘тены,  сплошь  покрытые
бесчисленным  множеством  кристалликов,  искрились и  переливались  радужным
светом, неожиданном в этом подземелье. Џол, выложенный матовыми плитами с со
снежными узорами, светилсЯ изнутри голубоватым светом зимнего утра.
     ‹егкий   подземный  ветерок  шевелил  легкие  серебрЯные  колокольчики,
подвешенные к потолку, и они отзывались нежными мелодичными звоном.  "Ћткуда
здесь  столько  света?"  --  подумал  Љвентин.  “баюканный  нежными  звуками
колокольчиков и искорками света, он вдруг перестал ощущать угрозу, откуда-то
знаЯ, что  эти забавные  существа,  живущие  в  столь милом  доме  не  могут
причинить ему вреда.
     ‚ центре зала находилась круглаЯ чаша фонтана, тонкие струйки которого,
поднимаЯсь   в  воздух,  сплетались  затейливым  узором.   ‘труйки  воды   и
кристаллики,  установленные в фонтане,  искрились  радужными брызгами.  "’ак
любить свет могут только люди, которые когда-то жили на  поверхности  земли,
но  в силу каких-то причин были  вынуждены спуститьсЯ в подземельЯ, -- думал
Љвентин. -- € здесь глубоко под землей они создали себе удивительно уютный и
праздничный мир света".
     Ћн оглЯделсЯ  вокруг,  но  так и  не смог определить, откуда же беретсЯ
этот Яркий  свет.  € только лишь спустЯ  несколько  дней  пребываниЯ  его  в
подгорнем  мире  ѓедар, ему открыли тайну света.  ‘олнечные лучи проникали в
недра  горы  через систему кристаллов  горного  хрусталЯ,  образующих  собой
цепочку хитроумного световода.
     ‚незапно  толпа  расступилась,  пропускаЯ   вперед  какого-то  высокого
человека.  Ћн  был  выше Љвентина, а среди  этих  карликов и вообще  казалсЯ
великаном.  Ћн  плыл  сквозь  толпу маленьких существ,  котораЯ  почтительно
расступалась перед ним.
     ќто  был  мужчина  с  сильным и  волевым лицом, обрамленным  Ярко-рыжей
бородой.  Ћдет он был в красный жилет и  коричневые шаровары,  а  на ногах у
него были рыжие кожаные сапоги. Ќа шее у него  на толстой золотой цепи висел
знак,  напоминающий  какую-то букву.  Ћн  пробиралсЯ  сквозь  толпу,  быстро
перебрасываЯсь с карликами фразами на их  чмокающем Языке. Љогда он добралсЯ
до Љвентина, то  молча взЯл его своей огромной лапищей за руку и повел через
толпу. Ћни подошли к фонтану, и  Љвентин увидел трон возле  его чаши. ѓигант
уселсЯ на  трон,  поставил  Љвентина  прЯмо перед собой и всмотрелсЯ в  лицо
юноши проницательным и умным взглЯдом глубоких, как озеро, голубых глаз.
     ‹егкаЯ  улыбка тронула  его  губы,  прежде  чем  они  раскрылись, чтобы
произнести слова:
     -  џ  знаю  тебЯ,  - сказал рыжебородый  великан. --  ’ы  - Љвентин сын
ђоланда, королЯ Њонтании. џ  знаю,  какаЯ участь  постигла  твою страну.  ‚ы
храбро сражались, но враг  использовал такие силы,  преодолеть которые не  в
силах никто из  смертных. ‡десь в нашей подземной стране, котораЯ называетсЯ
ѓедар,  ты можешь чувствовать себЯ в полной  безопасности.  Љонаху  не  дано
власти  контролировать недра и поднебесье,  поэтому власть его на ‡емле пока
ограничена, - лицо гиганта сделалось серьезным.
     -- ЊенЯ зовут Њелар, Я король славного ѓедара,  который  имеет не менее
драматичную  историю, чем твоЯ роднаЯ ЊонтаниЯ. џ  предлагаю тебе безопасный
приют. ’ы можешь  находитсЯ у нас столько, сколько пожелаешь  сам.  џ  хочу,
чтобы за это времЯ ты понЯл некоторые  важные вещи,  которые откроютсЯ тебе.
‘ейчас мы сЯдем за стол, а после завтрака  тебе будет  необходимо хорошенько
отдохнуть  и придти в себЯ. Ќа  поверхности будет небезопасно  еще несколько
дней, пока огненные собаки не сожрут все, что  осталось от твоего  дома. ’ак
что днЯ три-четыре ты в любом случае будешь моим гостем.
     Љвентин не  мог  поверить: этот человек говорил с ним на давно  забытом
„ревнем Языке, от которого  в монтанском Языке мало что осталось, но который
каждый член королевской семьи  обЯзан  был знать по  завету предков.  €  вот
теперь  эти  знаниЯ  ему  пригодились,  и Љвентин  был  очень  доволен  этим
обстоЯтельством. Ћн чувствовал, что он должен поблагодарить королЯ Њелара за
заботу о  нем  и,  с  трудом  подыскиваЯ необходимые слова  „ревнего  Языка,
произнес:
     -   Ѓлагодарю   тебЯ,   величественный   король  Њелар,   за  оказанное
гостеприимство преследуемому путнику.  ’еперь  Я понимаю, что благородство и
великодушие  не  ограничено  поверхностью земли,  но даже в ее  недрах можно
рассчитывать  на  помощь, приют  и  покровительство,  -  Љвентин даже слегка
испугалсЯ за себЯ: никогда раньше, даже под угрозой наказаниЯ, он не смог бы
произнести столь напыщенной фразы, но под этими чудесными сводами,  он вдруг
Явственно почувствовал мелодику прекрасного „ревнего  Языка  и  изложил свое
приветствие почти рифмованным слогом.
     Њелар  рассмеЯлсЯ  объемным, раскатившимсЯ по  пещере  и отозвавшимсЯ в
серебрЯных  колокольчиках,  смехом.  €  все  поданные  ѓедара  также  смешно
зачирикали, подражаЯ своему властителю.
     ЏодземнаЯ страна удивлЯла Љвентина. Ћна была непостижима и огромна.  Ћн
и  предположить не  мог, что недра земли могут  быть изрезаны таким огромным
количеством пещер и полостей, в которых вполне  разместитьсЯ королевство, по
размерам не уступающее его родной Њонтании.
     ћного  принца старались не оставлЯть одного, когда он  путешествовал по
подземельЯм  огромной  страны, - заблудитьсЯ  здесь  ничего не  стоило.  ‚се
помещениЯ  строго соответствовали  отведенным целЯм: общественные, торговые,
производственные или жилые. Ћдни из них, как и королевские палаты, были Ярко
освещены блеском тысЯч хрусталиков, другие  погружены в полумрак. € Љвентина
старались побыстрее провести по этим  полутемным помещениЯм, озарЯемым  лишь
сполохами  огнЯ,  где,  согнувшись  над  плавильными  печами  и  гранильными
станками, карлики занимались обработкой металлов  и  драгоценных  камней. Ќо
вместе с  тем,  очень  часто  ему  встречались  еще  не  обжитые  подземными
обитателЯми пустые  и темные пещеры, сохранившие свой первозданный природный
вид.
     ‡алы подземной страны  уходили  во  всех направлениЯх: вперед и  назад,
вправо  и  влево, вверх и вниз.  ‚стречались  пещеры изумительной красоты: с
чудесными подземными водопадами и  озерами  безупречно прозрачной  и  чистой
воды, с вкраплениЯми  сверкающих  драгоценных камней  и горного  хрусталЯ, а
также  сосульками сталактитов  и  сталагмитов.  ‘транно, но  под  землей  не
чувствовалось холода.
     "Ћгонь  древней  горы",  -  поЯснили  Љвентину аборигены.  Љороль Њелар
рассказал ему об этом поподробнее. ѓора ‚илду,  котораЯ была прекрасно видна
Љвентину из  окна его  спальни,  была древним  вулканом, который  еще хранил
тепло в своих недрах. ќто тепло и использовали хозЯева подземелий. Њаленькие
люди трудились не покладаЯ рук на подземных разработках, добываЯ драгоценные
камни, золото, серебро и другие металлы. ‡атем добытые  ископаемые они тайно
обменивали на продовольствие через доверенных лиц из числа местных крестьЯн,
которые  из  поколениЯ  в  поколение  занимались  этим тайным,  но  выгодным
промыслом.
     "‡нал  ли отец  о существовании  подземных обитателей? --  задавал себе
вопрос Љвентин. - ‚едь они уже многие сотни лет жили в недрах гор, почти под
самым замком". ‘корее всего, существование подземного народца  было длЯ всех
тайной. ‚ противном случае, все равно какие-нибудь слухи да просачивались бы
на поверхность. •отЯ,  как  смутно припоминал  Љвентин,  где-то  в  хрониках
прадедовского  времени,  он  встречал  упоминаниЯ  о  королевстве  подземных
карликов.
     Љороль Њелар многое  поведал ему,  и картина воцарениЯ Љонаха предстала
перед  ним.  Љонах  поработил  и  захватил  землю,  а  люди,  не  пожелавшие
покоритьсЯ  ему, были изменены проклЯтием и  вынуждены были, чтобы сохранить
свою  жизнь  и независимость,  укрытьсЯ  под  землей.  Љарлики  ѓедара  были
извечными  врагами Љонаха,  а  это  означало,  что Љвентин в их лице получил
надежных  друзей и союзников. ќта мысль  радовала  Љвентина. ‡начит, все еще
существует  сопротивление  безжалостной  диктатуре, все  еще  есть  на  кого
оперетьсЯ не только  на земле,  но и  в ее  глубинах, а если  верить  королю
Њелару, то и на небе.
     Џервые два днЯ Љвентин был совершенно подавлен. Џосле  того, как король
Њелар  рассказал  ему  об огненных псах,  Љвентин  понЯл, что в живых из его
родных никого не осталось, а его дом превращен в груду дымЯщихсЯ развалин.
     ‡начит,  он  осталсЯ  совсем один. Њелар  приставил к  нему  нескольких
человечков,  прекрасно  владеющих  „ревним  Языком,  чтобы  они не оставлЯли
принца наедине с его мыслЯми.  € они во всю  старались развеселить и отвлечь
его  от  грустных мыслей. Ќо ночью,  когда  жизнь  под  горой  затихала,  он
оказывалсЯ наедине со своими горькими мыслЯми. Ѓоль  утраты оживала  снова и
снова, и он  замечал, как глаза  вдруг  наполнЯютсЯ  непослушными капельками
слез.  ’огда  он  вслушивалсЯ  в  тоненький  серебрЯный  звон колокольчиков,
запрЯженных в подземные ветерки, и ему становилось чуть легче.
     Ќа исходе четвертого днЯ Њелар снова принЯл его в тронном зале. Ќа этот
раз гигант был сосредоточен и задумчив.
     - Њои люди побывали наверху.  ЂрмиЯ Љонаха ушла. Ћгненные псы закончили
свою работу, оставив после себЯ  только оплавленные дымЯщиесЯ камни, которые
будут остывать еще неделю. Ѓольше ничего не осталось... -- он помолчал. -- €
никого...
     Љвентину,  уже  смирившимусЯ с  безвозвратной потерей,  пришлось  вновь
испить эту горькую  чашу.  Ќо он решил быть мужественным, и ни за что больше
не показывать мальчишескую слабость.
     - Љогда-то давно  мой народ  уже испил эту чашу, теперь подобнаЯ участь
выпала твоему народу, - продолжил  Њелар. - Ќо Я  верю, наступит день, когда
зло  будет  побеждено,  и  ему  воздастсЯ по  заслугам.  „ревнее пророчество
гласит:  злой  властитель  падет, когда будут соединены воедино  силы земли,
неба и  подгорного мира;  силы  прошлого, настоЯщего и  будущего. ‘обравшись
вместе, семеро  посвЯщенных одолеют монарха, за  которым стоит тьма, - Њелар
внимательно  взглЯнул на Љвентина. --  Њудрые  и знающие люди  советуют  мне
внимательнее  присмотретьсЯ к  тебе.  €м  кажетсЯ,  что  ты можешь исполнить
важную миссию в борьбе со злом. …сть даже люди, которые уверены, что ты один
из избранных, о которых говорит пророчество.
     ‘ этими словами Њелар поднЯлсЯ с трона что-то сказал своим приближенным
на  Языке  подземного мира,  который  Љвентин  понимал  плохо.  €з полумрака
коридора  выступила  маленькаЯ  согбеннаЯ  фигурка  человечка, закутанного в
шерстЯное пончо.
     -  ќто  старый ”арго, - сказал король. - €  сдаетсЯ мне, только горЯчаЯ
гора ‚илду и небо старее его. Ћн хочет спросить тебЯ о кое о чем.
     ‘таричок  медленно, опираЯсь  на посох из черного дерева, приблизилсЯ к
Љвентину. ‹ицо его  было маленькое и сморщенное, словно печеное Яблоко. Ќо в
отличие от лиц его соплеменников  оно было  более человеческим, не  тронутым
чарами  проклЯтиЯ  Љонаха,  а  на его руках  и ногах, хоть они и  напоминали
узловатые ветви высохшего дерева, не было шерстЯного покрова, присущего всем
остальным карликам. …го глаза смотрели куда-то поверх Љвентина, и Љвентин по
этому отсутствующему взглЯду догадалсЯ, что старый ”арго слеп.
     ‘тарик протЯнул высохшую руку Љвентину и сказал:
     -  џ уже  давно  ничего не  вижу,  слышу  с каждым годом  все хуже,  но
чувствую  Я все  также  хорошо,  как  и во времена моей молодости. „ай  мне,
пожалуйста, свою руку, сынок.
     ”арго попыталсЯ  было напустить на лицо значительность и важность, но у
него получилась такаЯ уморительнаЯ физиономиЯ,  что  Љвентин  уже без опаски
протЯнул  руку старенькому  гному. ’еплые сухие пальцы  обеих рук  обхватили
ладонь принца.
     ‚ его прикосновении не было ничего неприЯтного,  и Љвентин расслабилсЯ.
€ в тот  же  миг голова у  него  плавно закружилась, ноги  стали  мЯгкими  и
ватными, и если бы его не подхватили сзади, он бы точно свалилсЯ и стукнулсЯ
о  каменный  пол.  Њысли Љвентина  понеслись  по течению, его  охватил поток
странных  образом и  необычное чувство,  что  все  это уже  когда-то  с  ним
происходило. …му  показывали картинки  из его  жизни,  словно  бы многое уже
знали наперед и хотели, чтобы  и молодой Љвентин мог увидеть то, что готовит
ему  грЯдущее.  Ћбразы,  не  задерживаЯсь,  сменЯли  друг  друга  отдельными
отрывочными эпизодами, свЯзать  которые воедино  было совершенно невозможно.
Ћсознание реальной действительности покинуло  Љвентина, он  находилсЯ внутри
странного фильма, был его  главным героем и плыл вместе с потоком образов от
эпизода  к эпизоду по воле неведомого автора. € в этом  виртуальном  потоке,
похоже, ничего от  него  не  зависело, он послушно,  как расплавленный воск,
принимал форму матрицы и не имел сил отказатьсЯ от этого.
     —ерез некоторое  времЯ  он обнаружил себЯ  лежащим на холодном каменном
полу и стоЯщих вокруг диковинных человечков. ‘ознание возвращалось медленно,
он и представить себе  не мог сколько времени прошло с начала этого  полета.
‚след за сознанием  вернулась  памЯть, и  он  вспомнил маленького  старичка,
который теперь с хитренькой улыбочкой стоЯл чуть поодаль. ђЯдом со старичком
стоЯл король Њелар, озабоченно наблюдаЯ за молодым принцем.
     "—то он сотворил со мной?", - думал Љвентин. Ћщущение, что он проглотил
за  завтраком целую  вечность  и  не смог ее переварить,  не  покидало  его.
—увство было такое, будто он за несколько часов чудом одолел тысЯчу томов из
отцовской  библиотеки,  и  этот  чудовищный коктейль  разнородной информации
никак не мог усвоитьсЯ его сознанием.
     -  ‚ставайте, принц! -- громко произнес  король карликов  Њелар. --  ‚ы
должны  незамедлительно  отобедать,  чтобы  восстановить   истощенные  силы.
Џочтенный ”арго, объЯсните нашему  гостю, что  именно оказало на него  столь
сильное воздействие.
     Џосле двух бокалов сладкого красного вина Љвентин стал чувствовать себЯ
значительно лучше. Љороль Њелар наблюдал за ним все времЯ с каким-то лукавым
выражением.  ‘тарый  ”арго сидел  рЯдом с  Љвентином  и причмокивал вино  из
малахитового с  золотым ободком  кубка,  окунаЯ в  него  свои редкие  усы  и
бородку.
     -  Џочтенный ”арго, Я  считаю, что пришла пора поведать нашему гостю  и
всем собравшимсЯ здесь истину, котораЯ чудесным образом была открыта вам.  “
менЯ нет секретов от моего народа, все  вы - мои братьЯ и сестры, и все мы -
единаЯ  семьЯ,  - король обнЯл Љвентина и ”арго.  -  Џоэтому, достопочтенный
”арго, огласите все, что Явилось вам в ваших видениЯх, так, чтобы каждый мог
понЯть суть божественного провидениЯ.
     - ‚ы знаете, друзьЯ мои, - начал ”арго, с трудом отрываЯ голову от чаши
с вином.  -  „олгие Я годы  провел в отшельничестве,  трудЯсь  неустанно над
постижением  истин „ревнего мира.  ’ех истин, были  даны нам  прародителЯми.
Ћтец  наш  небесный  помог  мне  в  трудах моих  и  открыл  длЯ  менЯ  смысл
пророчеств,  изложенных в свЯщенных  книгах.  џзык  этих  книг  не  доступен
простым  смертным, а значение и смысл слов ускользают и от посвЯщенных, но с
помощью ‚ысших сил мне удалось узнать многое. џ понЯл главное: зло не вечно,
друзьЯ  мои! ’а злаЯ сила,  что  сотни лет назад изгнала нас  с лица  земли,
заставила забитьсЯ в норы и изуродовала наш облик - не вечна. Ќаш враг знает
это  и  чувствует  опасность.  …му  известна  истина  „ревнего  пророчества,
поэтому-то он и  поспешил расправитьсЯ с Њонтанией.  Ќо усилиЯ его напрасны:
рано или поздно будет будет побеждено на земле.
     €бо  сказано: после огненной бури  ЯвитсЯ герой и объединит  силы недр,
земли  и неба;  прошлого, настоЯщего  и  будущего. „олгий путь предстоит ему
пройти ему,  чтобы победить злобного властелина. Ћтыщет он шесть друзей, и с
помощью  семи „ревних  предметов и знаний низвергнут они дракона, терзающего
землю.
     Ђ как  сделают  это, исполнитсЯ великое пророчество:  наступит на земле
царство радости  и  свободы,  и  новаЯ звезда в небе озарит дорогу идущим  в
ночи.
     Љто же  этот  герой?  ‚опрошал Я себЯ и с усердием искал ответ в ночных
бдениЯх.   €  был   открыт  мне  образ  юноши,  выходца  из  горной  страны,
преследуемого и гонимого злыми силами.
     € как только Я коснулсЯ руки принца Љвентина, озарение сошло на менЯ, и
понЯл Я, что это он - тот герой, о котором гласит пророчество. …сли мы хотим
победить  врага  и вернутьсЯ на землю, мы должны открытьсЯ молодому принцу и
вручить ему свЯщенное оружие нашего рода. ’аково мое слово.
     ‚се  слушали старика  в почтительном молчании, но как  только он умолк,
ропот пробежал по рЯдам маленьких человечков, чинно рассевшихсЯ за столами в
пиршественном зале.
     Ћдин человечек, по-видимому,  знатного рода,  с массивной золотой цепью
на шее и кинжалом в золотых ножнах на поЯсе, вскочил со своего места и жарко
обратилсЯ к присутствующим:
     - џ  не знаю, прав уважаемый ”арго насчет пророчеств, или нет,  это еще
надо проверить. Ќо, братьЯ мои,  подумайте,  какому риску мы подвергнем наше
существование, вручаЯ  в руки незнакомца наше свЯщенное  знание!  ‚ы знаете:
каждому  роду было вручено  „ревними  прародителЯми  то или  иное  свЯщенное
знание, тот  или  иной предмет-охранитель рода,  служащий источником  силы и
могущества  рода, к  которому род  всегда мог  прибегнуть при  возникновении
угрозы его существованию.  ќтот свЯщенный предмет мы берегли и передавали от
поколениЯ к поколению, от отца к сыну, и если наш род все еще существует, то
во многом благодарЯ ему.
     ќто наша последнЯЯ надежда в  случае опасности, и теперь нам предлагают
отдать его в чужие руки. € в чьи? ‚ руки молодого человека, не  знающего еще
жизни, растерЯнного и слабого. Љто может поручитьсЯ за верность пророчества?
Љто может поручитьсЯ за то, что  наше свЯщенное знание не будет использовано
против нас самих? Љто может поручитьсЯ за  то, что наша свЯтынЯ не попадет в
руки врага  по  воле или против воли этого молодого  человека,  которого тут
хотЯт представить спасителем мира.
     ‚немлите  разуму,  братьЯ  мои!  Њы  не  можем  вверЯть  судьбу  нашего
многострадального народа  в  руки чужестранца, полагаЯсь на  его  неокрепшую
волю и не будучи уверенными в том, что свЯтынЯ рода послужит нам во благо. -
‡натный человечек, высказав  наконец  все,  что у него  накопилось  на душе,
выдохсЯ, как воздушный шарик, и понуро опустилсЯ на свое место.
     ‚  зале  стало  шумно, обычно  сдержанные,  человечки  бурно  обсуждали
выступление  оратора.  Љвентин  наблюдал  за  всем  происходЯщим  рассеЯнно,
казалось, все это его не касаетсЯ. Ћн до сих пор не мог осознать всего,  что
с ним случилось, и как он за какой-то час превратилсЯ превратилсЯ  из юноши,
еще совсем мальчишки, в спасителЯ человечества.
     „искуссиЯ продолжалась,  вставали и выступали уважаемые  люди  рода, но
Љвентина это обсуждение не трогало, он был полностью поглощен своими думами.
—тобы  осмыслить все, что на него свалилось, требовалсЯ по меньшей мере год.
Ђ его мозг, устав принимать новые знаниЯ, просто хотел отключитьсЯ. …му было
уже все равно,  выберут  ли его  спасителем  мира  или вышвырнут на съедение
огненным псам, все еще бродившим по пепелищу.
     ‚зглЯд его  упал  на королЯ Њелара,  и  по выражению  его лица  Љвентин
заметил,  что король уже порЯдком утомлен разгоревшейсЯ дискуссией и намерен
в ближайшее времЯ положить ей конец.  ’ак  и  произошло. Њелар поднЯл  вверх
руку и  застыл на некоторое  времЯ,  пока  разгорЯченный народец  не заметил
своего властителЯ. Ћживленные голоса стихли, и в зале воцарилась тишина.
     -  Њожно мне  сказать? - тихо  произнес король.  Ћн  поднЯлсЯ со своего
трона,  огромный,  сразу занЯвший  собой ползала. Љвентин заметил, что  рост
королЯ оказывает на его подданных неизменно сильное впечатление.
     - џ внимательно выслушал мой народ. ‚се аргументы: за и против; ”арго и
его  оппонентов. ‚се существующие точки зрениЯ оглашены в  этом зале. ‚опрос
Ясен. Ћн  стоит достаточно  просто:  вверЯть или нет судьбу нашего народа, а
вместе с тем  и судьбу  всего мира  в  руки молодого паренька,  который  был
избран  провидением  на роль  освободителЯ,  -  Њелар  вскинул ладонь вверх,
упреждаЯ возражающие отклики, но они и не последовали.
     --  ‘отни  лет  мы,  великаЯ  нациЯ,  помнЯщаЯ  лица  своих  предков  -
прекрасные,  благородные лица - провели под землей. Њногие из вас никогда не
видели солнца. Ќаши дети рождаютсЯ  слепыми, как кроты, лишенные живительных
лучей небесного  светила.  Ќацией  карликов и  гномов  называют  нас  жители
поверхности. Ќекогда благородный и красивый народ  вырождаетсЯ, становЯсь  с
каждым годом все меньше и безобразнее. Ќо голос крови все еще живет в нас, и
мы выбираем  себе  в  короли  того,  кто по  росту  и  обличию  более других
напоминает нам облик предков.
     ‚сем вам  хорошо известно, что  таких детей  в нынешнем  поколении  нет
вообще,  а  это  значит,  что если  в ближайшие  годы  не родитсЯ нормальный
ребенок,  то Я стану последним королем ѓедара, который в своих  чертах несет
облик  прародителей.  ‚ам  также  хорошо  известно,  что  Я  не  вечен,  что
непонЯтнаЯ болезнь  источает мои силы  и,  умерев,  Я оставлю  мой народ без
преемника. Ђ ведь  на это и рассчитан  замысел  коварного Љонаха  --  обречь
народ  ѓедара  на вырождение  и  сме