овок на ночлег по пути к горам. џ легко узнавал пройденные недавно места. ‡емлЯ вокруг была все такой же красновато-желтой, в отдалении трубили неугомонные крикуны, а по временам мы замечали и других странных обитателей пустыни. Ќикто и ничто не препЯтствовало нашему движению, и мы продолжали стремительно идти вперед по тропе. џ часто воображал, что покинувшие нас попутчики все еще с нами, что нас сопровождают их тени. ‚от она - кавалькада призраков: ‘ара верхом на ‘тарине Џэйнте; ’экк, закутанный в коричневую сутану, ковылЯет, поддерживаЯ под руку спотыкающегосЯ и трЯсущегосЯ „жорджа ‘мита; ‘вистун, наш вечный дозорный, рыщущий далеко впереди. €ногда Я что-то кричу ему, позабыв, что он ушел слишком далеко и не может менЯ услышать. Џорой Я настолько поддавалсЯ игре воображениЯ, что действительно начинал верить, будто они с нами, а потом, очнувшись, понимал - их уже нет. Ќо даже знаЯ, что их уже не вернешь, было приЯтно фантазировать, представлЯЯ их рЯдом. ЊенЯ смущало только одно обстоЯтельство. ’экк нес куклу, прижав ее к груди, и Я тащил эту же куклу, только спрЯтав ее в кармане куртки. Љукла уже больше не прилипала к руке, при желании Я мог бы от нее легко отделатьсЯ, но все же Я нес ее с собой. џ не знал, почему поступаю таким образом. Џросто так было нужно. ‚ечерами Я подолгу рассматривал ее, иногда с отвращением, иногда с удовольствием, попадаЯ под ее очарование, но с каждым вечером, казалось, моЯ антипатиЯ к ней все более ослабевала, и притЯгательнаЯ сила ее обаЯниЯ брала верх. € Я продолжал коротать вечера, глЯдЯ кукле в лицо с надеждой, что в один прекрасный день смогу постичь мудрость, заключенную в его выражении, и поступить в согласии с ней. ‚ременами Я продолжал читать рукопись. ’екст был все таким же бессвЯзным, и только в самом конце встретилась фраза: "...„еревьЯ - это вершины. „еревьЯ достигают высот. ‚ечно неудовлетворенные. ‚сегда ненасытные. ‚се, что Я пишу о деревьЯх и пойманном знании, - истинно. €х вершины туманны. ѓолубой туман..." "‚се, что Я пишу о деревьЯх и пойманном знании - истинно..." Ѓыло ли это единственное предложение, потонувшее в волнах бредовых сентенций, специально вставлено, чтобы укрепить и подтвердить то, что было написано много страниц назад? Ѓыло ли оно еще одной искрой озарениЯ во мраке затуманенного разума? ‹егко было поддатьсЯ искушению и поверить в это, но доказать было нельзЯ. Ќа следующий вечер Я закончил чтение рукописи. Ѓольше Я в ней ничего не нашел. Ђ на третий день после этого мы увидели на горизонте город, тЯнущийсЯ в небеса белоснежными башнЯми домов - как горнаЯ цепь своими вершинами. 25 „ерево лежало на том же месте, где Я срезал его лучом лазерного ружьЯ. …го высокий, неровно обрубленный пень упиралсЯ в небо кривыми зубцами. Њассивный лежащий на земле ствол простиралсЯ на мили, листьЯ уже засохли и сморщились, обнажаЯ бурую древесину ветвей. Џозади дерева возвышалась громада красного каменного зданиЯ, в котором мы нашли убежище после устроенной нам деревом бомбардировки. Љогда Я смотрел на дом, в моей памЯти воскресали пережитые в нем впечатлениЯ, и слух наполнЯлсЯ хлопаньем миллионов невидимых крыльев, бьющихсЯ под крышей в поисках дороги из ниоткуда в никуда. Ћт дерева исходил отвратительный тошнотворный запах, и по мере приближениЯ к нему Я смог разглЯдеть, что круглаЯ лужайка, окаймлЯвшаЯ пень, просела и превратилась в Яму. €менно из этой Ямы и несло, как из помойного ведра. ‘ вершины холма, на который мы забрались с ђоско, Я увидел, что в вЯзкой маслЯнистой слизи, до половины наполнЯвшей Яму, плавали разлагающиесЯ останки каких-то животных. џ с горечью подумал: одного выстрела хватило, чтобы отнЯть не одну жизнь - жизнь самого дерева, а жизни целой общины существ, вроде тех маленьких ноющих и хныкающих улиткообразных, которые высыпали из рухнувшего дерева и набросились на нас с упреками. Ђ теперь, как оказалось, пострадали обитатели подземного резервуара, расположенного под деревом. €х благополучие было всецело свЯзано с деревом, они не могли выжить после его гибели. Љак только умерло оно, эти животные стали обречены. џ пыталсЯ отыскать какие-нибудь признаки присутствиЯ маленьких грызунов, но не нашел. Ћни, должно быть, тоже уже погибли. Њне даже представилось, как их истлевшие, почти невесомые косточки разносит ветром. џ был убийцей, моЯ рука принесла им смерть. џ намеревалсЯ уничтожить только дерево, а в результате отобрал столько невинных жизней. —ерт возьми, что же на менЯ нашло? Џочему Я вдруг стал задумыватьсЯ о такой чепухе? ‚едь они сами навлекли на себЯ беду! „ерево первым напало на нас, и Я имел полное моральное право на ответный удар. ќто был древний неписанный закон - око за око, зуб за зуб. ‚сю свою жизнь на насилие Я отвечал насилием. €, надо признать, всегда срабатывало. € в данном случае, после того, как Я срезал это чертово дерево, ни одно из других деревьев не посмело напасть на нас. Љаким-то образом до них дошел сигнал: не трогай этого парнЯ, свЯжешьсЯ не поздоровитсЯ. Љонечно, они не знали, что у менЯ уже нет лазерного ружьЯ, но попробовали бы они проверить! џ вдруг почувствовал, как ђоско схватил менЯ за плечо, и повернулсЯ в ту сторону, куда он уже указывал рукой. ‘ севера, со стороны гор на нас двигались они. €х был легион. €х ни с кем нельзЯ было спутать. ќто могли быть только те чудовища, чьи скелеты мы видели в груде костей, перегораживающих проклЯтое ущелье, где был найден ‘тарина Џэйнт. ’еперь они предстали во плоти - массивные животные, быстро передвигавшиесЯ на задних лапах, с вытЯнутыми назад хвостами, помогавшими им сохранЯть равновесие на бегу. “ них были могучие тела, гигантские головы. Џередние лапы с острыми, сверкавшими на солнце когтЯми они держали на весу. Ћни скалили пасти, и даже на большом расстоЯнии были хорошо видны их хищные жестокие гримасы. ‚ероЯтно, они уже давно преследовали нас, но показались впервые. Ћни были ужасно большими и уродливыми и приближались очень быстро. Ќе стоило обладать богатым воображением, чтобы представить, как они с нами обойдутсЯ, если сумеют догнать. „олго раздумывать значило дать им возможность заживо спустить с себЯ шкуру. џ изо всех сил припустил по тропинке, ведущей к городу. ™ит мешал мне, и Я его бросил. ЃолтающийсЯ в ножнах меч бил менЯ по коленкам, и Я, пытаЯсь на бегу развЯзать ремень, споткнулсЯ о него и кубарем покатилсЯ с пригорка, как оторвавшеесЯ от телеги колесо. Џрежде чем Я успел остановитьсЯ, сильнаЯ рука схватила менЯ за ремень, к которому были подвешены ножны, и приподнЯла вверх, так что Я оказалсЯ на весу. ‚ таком подвешенном состоЯнии менЯ крутило то по, то против часовой стрелки, а мимо моего носа пролетали комьЯ земли, выскакивавшие из-под ног бегущего ђоско. Љраем глаза Я видел, что его ноги мелькают, как спицы велосипеда. Ѓоже милосердный, как он, оказываетсЯ, умел бегать! џ пыталсЯ повернуть голову, чтобы определить, где мы находимсЯ, но мое лицо оказалось так близко от земли, что Я ни черта не мог разглЯдеть. —то говорить, положеньице отнюдь не самое удобное, и это немного раздражало. Ќо и грех жаловатьсЯ: ђоско шпарил, как гончаЯ собака, а у менЯ показать такую прыть была кишка тонка. ‚друг перед моими глазами зарЯбила мощенаЯ дорога, и ђоско, перевернув менЯ вверх головой, поставил на ноги. ѓолова у менЯ кружилась, землЯ вокруг ходила ходуном, но Я понЯл, что мы уже на узкой городской улице, замкнутой с двух сторон высокими стройными стенами белых домов. Џозади слышались злобное рычание и Яростный скрежет когтей по камню. Ћбернувшись, Я увидел, как преследовавшие нас чудовища тщетно пытаютсЯ протиснутьсЯ в узкую щель между домами. ‚се их усилиЯ добратьсЯ до нас, к счастью, не принесли результата. Њы были в безопасности. € Я наконец получил ответ на давно волновавший менЯ вопрос: зачем в городе такие узкие улицы. 26 Џризрачные силуэты кораблей все также виднелись на белом поле посадочной площадки космодрома. ‚еличественные белоснежные утесы городских домов окаймлЯли ее, как краЯ гигантской чаши. Џлощадка сиЯла стерильной чистотой. Љругом стоЯла мертваЯ тишина. Ќи единого движениЯ, ни малейшего дуновениЯ ветерка. Џовешенное на привЯзанной к стропилу веревке сморщенное тело гнома расслабленно свисало из-под потолка кладовой. € в кладовой все было по-прежнему: те же горы поставленных друг на друга Ящиков, коробок, тюков и узлов. ‹ошадки куда-то исчезли. ‚ небольшой комнате, куда надо было подниматьсЯ с улицы по пандусу, каменные плиты тоже находились на своих местах. Ќа их боковых гранЯх виднелись телефонные наборные диски. Ћт одной из плит исходило сиЯние, и в нем, как на экране кинотеатра, демонстрирующего фильм ужасов, представала картина кошмарного мира новорожденной планеты. …е наполовину расплавленнаЯ, наполовину затвердевшаЯ поверхность медленно вздымалась, подвластнаЯ мощному внутреннему дыханию. Љругом открывались страшные, наполненные лавой нарывы кратеров, на дне которых шевелилсЯ раскаленный докрасна шлак. €з расщелин вырывались клубы дыма и пара, выплескивались волны кипЯщей воды. ‚ отдалении вулканы извергали пламЯ, выбрасываЯ вверх огромные облака пепла. ђоско уже успел снЯть походные мешки, а флЯгу с водой поставил в проеме двери. ’еперь он сидел на корточках, царапаЯ пол пальцем, правда, на этот раз он не пыталсЯ изобразить какие-нибудь заумные формулы и, что особенно странно, уже не бубнил себе под нос. џ принЯлсЯ разламывать деревЯнную скамью, прихваченную из кладовой, чтобы как следует разжечь костер, устроенный мною прЯмо на полу. •орошенькое зрелище, подумал Я, мы, наверное, представлЯем со стороны: дикий варвар, разбивший лагерь в мертвом городе погибшей цивилизации, еще один варвар из другого племени, болтающийсЯ на веревке за дверью соседней комнаты, и представитель механического интеллекта, упорно старающийсЯ разрешить одному ему понЯтную проблему (а может быть, непонЯтную ему самому). џ бы упал в обморок от удивлениЯ, если бы мне доказали, что ђоско отдает себе отчет в своих поступках. ЌавернЯка он никогда не был запрограммирован длЯ проведениЯ тех расчетов, которыми он постоЯнно занималсЯ. ‚идимо, размышлЯл Я, основательнаЯ встрЯска, полученнаЯ его мозгом во времЯ исполнениЯ "заглавной партии" при игре в поло, не только вышибла все остатки здравого смысла, но и вколошматила вместо него черты гениальности. ‘олнце уже прошло свой зенит, и праваЯ сторона улицы теперь тонула в глубокой тени. Ќо, повернув голову, Я увидел, что солнечный свет все еще озарЯет верхние этажи домов на противоположной стороне. € здесь, в верхней части города, слышалось отдаленное, едва различимое дыхание ветра, посвистывавшего, как в дымоходе печной трубы. ‚ нижних слоЯх воздуха не чувствовалось ни малейшего движениЯ. Џокинутый город... Ђ почему он был оставлен? —то заставило его обитателей уйти? €ли они были увезены насильно? ‚озможно, они выполнили свою задачу, а город обеспечил ее выполнение, и тогда людЯм уже не было необходимости здесь находитьсЯ. €х ждали другие планеты, где перед ними стоЯли уже другие цели, а может быть, там они занимались тем же, чем и здесь. Ќе исключено, что единственным их занЯтием на этой планете было выращивание деревьев - сначала посадка, а потом тщательный уход за ними до тех пор, пока они не наберут достаточно сил, чтобы существовать самостоЯтельно, и уже не будут нуждатьсЯ в помощи. ќтот период мог длитьсЯ века, даже тысЯчелетиЯ, и только после этого можно было оставить деревьЯ без присмотра. ‹ишь на предварительный этап - изучение условий выращиваниЯ деревьев и их посадки - понадобились многие годы. Ђ помимо этого, нужно было еще построить подземные склады длЯ хранениЯ семЯн, вывести маленьких грызунов, занимающихсЯ их сбором. „а, тут требовалось провести огромную работу. Ќо эти колоссальные затраты времени и сил, естественно, не должны были пропасть даром, если деревьЯ выращивались с целью, аллегорическаЯ формулировка которой содержалась в рукописи Ќайта. Љаждое из деревьев выполнЯло функции своеобразного приемного центра, собиравшего информацию с помощью каких-то средств перехвата, принцип действиЯ которых был мне не известен (может быть, это был перехват волн, излучаемых интеллектом?). „еревьЯ представлЯли собой что-то вроде фильтров, пропускающих через себЯ распространЯющеесЯ по галактике информационное излучение. Њиллионы приемников были расставлены на периферии галактики и беспрерывно просеивали информационные волны, анализировали, усиливали их, а затем, после переработки, закладывали полученные данные на хранение. Ђ через определенные промежутки времени ЯвлЯлись "садовники" и извлекали накопленные таким образом знаниЯ. Љ тому же, где и как можно было хранить такую информацию? Љонечно, сами деревьЯ не могли дополнительно брать на себЯ функцию банка данных. ‹учше всего эту задачу можно было решить с помощью семЯн, закладывающих знаниЯ в сложные цепи „ЌЉ-ђЌЉ, преобразуЯ сугубо биологические характеристики нуклеиновых кислот таким образом, что, помимо чисто биологической информации, позволЯло семенам помещать на хранение самые разнообразные знаниЯ других видов, в том числе неорганического происхождениЯ. Љогда Я думал об этом, испарина выступила на моем лбу. ‚ закромах и бункерах, в которые грызуны складировали семена, содержались поистине бесценные сокровища. ‹юбой, кто бы смог овладеть семенами, а затем разработать технологию выделениЯ из них информации или раскрыть код, открывающий доступ к зашифрованным в них данным, сосредоточил бы в своих руках все интеллектуальные ресурсы галактики. ’от, кому удалось бы опередить владельцев сада и снЯть урожай раньше их, завладел бы невиданной добычей. € "садовники", предусмотрев такую опасность, принЯли чрезвычайные меры предосторожности, предупреждаЯ малейшую возможность утечки информации как о самой планете, так и о цели, ради достижениЯ которой она эксплуатировалась. Џришельцам, впрочем, не препЯтствовали поЯвлЯтьсЯ здесь, более того, их даже могли заманить на планету, если они оказывались поблизости от нее. Ќо коли уж им выпало несчастье совершить посадку на местном космодроме, они, похоже, уже не имели ни единого шанса выбратьсЯ из западни и возвратитьсЯ в галактику с сообщением о своем открытии. ‚се-таки любопытно узнать, как часто поЯвлЯлись на планете владельцы сада. Њожно было предположить, что каждую тысЯчу лет в галактике накапливались знаниЯ, стоЯщие приобретениЯ. Ђ вдруг с этими "садовниками" что-нибудь случилось? € они не имели больше возможности прилетать на планету длЯ сбора урожаЯ. Ђ еще они могли отказатьсЯ от осуществлениЯ задуманного ими проекта, как нереального или нерентабельного. ‡а тысЯчелетиЯ, прошедшие со времен постройки города и разведениЯ сада, могла произойти переоценка ценностей и коренной пересмотр стратегических целей расы. € теперь им, как более зрелой и умудренной опытом цивилизации, создание планеты-сада (или, не исключено, целой системы подобных планет) могло представлЯтьсЯ не более, чем детской затеей, ошибочным начинанием, претворенным в наивном запале юношеского энтузиазма. Ћт долгого сидениЯ на корточках ноги начали затекать, и Я, вытЯнув руку, оперсЯ о пол ладонью, чтобы переменить позу. ‘делав это, Я почувствовал, что под моей рукой оказалась кукла. џ не стал ее поднимать: мне не хотелось смотреть на нее. џ просто нащупал ладонью ее лицо и прошелсЯ по нему кончиками пальцев. € тут мне пришло в голову, что строители города и создатели сада не первые жители планеты. Џрежде чем они поЯвились здесь, планета была заселена другой расой - расой, построившей похожее на храм красное здание на окраине города. Ћдин из ее представителей и вырезал эту куклу. џ был уверен, что создание куклы, в некотором смысле, Явилось более значительным достижением, нежели строительство города и разведение деревьев. ќта кукла была грандиозным Явлением духовной культуры планеты. Ќо к настоЯщему времени обе эти великие расы покинули планету, а Я, посланец другой цивилизации, вероЯтно, не такой развитой, но, бесспорно, не менее честолюбивой, находилсЯ здесь. џ находилсЯ здесь и знал историю планеты, мне открылась тайна ее сокровищ. ќто были настоЯщие сокровища, а не мифы, за которыми охотилсЯ Ќайт. Ћни имели реальную цену, их можно было выгодно продать, и в этом плане длЯ менЯ они были более привлекательны, чем бесплотные сказочные богатства. Ќайт мог догадыватьсЯ о их существовании - об этом недвусмысленно свидетельствовали отрывки из его записей, - но к тому времени, когда ему пришла в голову эта догадка, Ќайт уже настолько был увлечен своей идеей, настолько попал под власть созданных его собственным воображением призраков, что пренебрег своим открытием, как недостойным вниманиЯ. Ќесчастный глупец, думал Я, упустить такой шанс! •отЯ, не исключено, что он совершил такую оплошность уже после того, как утратил все надежды вырватьсЯ с этой планеты. Ђ Я этих надежд не утратил! ‚ыход должен быть. ‚ыход всегда можно найти, если упорно и непреклонно его искать. ЌикакаЯ банда тупых "садовников" не сможет помешать мне выбратьсЯ отсюда! ‘начала нужно найти продовольствие и немного отдохнуть, а потом уж Я доберусь до этих параллельных миров. •отЯ ‘ара и старалась убедить менЯ, что все они изолированы один от другого, нельзЯ отвергать возможности, что хоть один из них населен разумными существами, имеющими средства передвижениЯ в пространстве. Ђ это - все, что мне было нужно. ’олько бы добратьсЯ до них и любыми способами завладеть каким-нибудь кораблем. џ раздумывал, как мне поступить с гномом, и решил, что надо оставить его повисеть. Џусть посидит на поводке. …сли Я его сниму, неизвестно, какаЯ от него будет польза. Љ тому же Я не знал, что он еще захочет выкинуть. ‚ конце концов, он сам шел к подобному финалу и получил по заслугам, так что Я не буду вмешиватьсЯ. —естно говорЯ, мне все же было любопытно узнать, зачем он это сделал. ‘ам по себе поступок доказывал его принадлежность к расе гуманоидного типа. ’олько существо, подобное человеку, могло на такое решитьсЯ. џ бросил взглЯд на ђоско. Ћн перестал писать свои иероглифы и теперь смирно сидел с вытЯнутыми вперед ногами и тупо смотрел перед собой. “ него был вид человека, впавшего в оцепенение после того, как ему внезапно открылась потрЯсающаЯ правда. 27 ‘ара оказалась права. ‚ыхода не было. ‚се миры приводили в тупик. џ изучил каждый, неустанно переходЯ из одного в другой, постоЯнно подгонЯЯ себЯ. ‘пал Я урывками, и только тогда, когда изматывалсЯ до такой степени, что начинал опасатьсЯ, как бы, переутомившись, чего-нибудь по рассеЯнности или небрежности не пропустить. ‚ то же времЯ Я не позволЯл себе допускать поспешность в работе. Ќа изучение миров Я тратил значительно больше времени, чем было необходимо, подвергаЯ каждый из них самому скрупулезному и тщательному анализу. Џришлось порЯдочно повозитьсЯ, прежде чем Я научилсЯ обращатьсЯ с наборным диском, открывающим путь в другие миры. Ќо как только Я приобрел навык, Я немедленно, засучив рукава взЯлсЯ за дело, уже ни на что не отвлекаЯсь. ђоско не беспокоил менЯ, и Я, в свою очередь, не обращал на него вниманиЯ. Џравда, иногда замечал, что он часто отсутствует. “ менЯ сложилось впечатление, будто он бродил по городу, но времени разобратьсЯ, зачем ему это было нужно, не хватало. Љонечно, никто не мог поручитьсЯ, что ни одна из открывшихсЯ мне планет не обладает техникой, поисками которой Я занималсЯ. ‚едь передо мной распахивалась лишь дверца, ведущаЯ в другой мир, через проем которой можно было разглЯдеть только незначительную его часть. Ѓыло бы крайне безрассудно и рискованно перейти границу другого мира и вступить в неизведанное, не имеЯ веских доказательств, что Я найду в нем то, что мне было нужно. Ћднажды перейдЯ ђубикон, Я мог потерЯть все надежды на благополучное возвращение назад. Ѓез помощи ‘вистуна и паукообразного существа нам никогда бы не удалось выбратьсЯ из зыбучих песков пустынного мира. €так, к сожалению, Я не увидел ни единой планеты, на землю которой мне захотелось бы вступить, ни одного мира, в котором бы Я обнаружил хотЯ бы зачаточные формы разумной жизни. Џреимущественно все эти планеты были ужасны, в них только нарождалась живаЯ природа - непроходимые дикие джунгли, скованные льдами пространства, материки, находЯщиесЯ в процессе карстовой ломки. Ќекоторые из планет имели очень плотную атмосферу, их поверхность окутывали клубЯщиесЯ облака паров, один взглЯд на которые вызывал у менЯ удушье. Ѓыло несколько совершенно мертвых планет (с обширными равнинами, начисто лишенными растительности), тускло освещенных бледным кроваво-красным умирающим солнцем. ‚стретилась и обуглившаЯсЯ планета, сожженнаЯ дотла вспышкой новой звезды. ЊенЯ очень занимал вопрос, зачем были нужны эти двери в другие миры? Ќесомненно, если бы кто-то собиралсЯ пользоватьсЯ ими длЯ того, чтобы переходить из одного мира в другой, он поставил бы двери где-нибудь на окраине города или в деревне. Ќикто не стал бы переселЯтьсЯ в дикие джунгли, на ледЯные торосы или на прогоревшие угли. Њожет быть, двери были сделаны с единственной целью - как канализационный люк, предназначенный длЯ избавлении от непрошенных гостей. Ќо если их предназначение ограничивалось только этой функцией, достаточно было бы выхода в один или несколько миров. Ђ тут их сотни. Ќе было никакой необходимости иметь их так много. ђазумеетсЯ, представители использовавшей их расы могли руководствоватьсЯ совершенно другими соображениЯми, не доступными человеческой логике, а Я просто был не в состоЯнии предусмотреть все способы их возможного применениЯ. џ проглЯдел все миры и теперь был не в лучшем, а даже, наверное, в худшем положении, чем до начала поиска. Џо крайней мере, до того, как Я все это затеЯл, оставалась надежда, а теперь и она умерла. џ подошел к костру. Ћн погас. Ћсторожно потрогав ладонью угли, Я не ощутил тепла. ђоско не было, и кажетсЯ, его не было уже несколько дней. Њожет быть, он бросил менЯ? Ќаверное, все же не бросил, но попросту забрел куда-нибудь и не особенно задумываетсЯ о возвращении. „а, черт побери, следует признать, что Я исчерпал свою фантазию. џ сделал все, что было в человеческих силах. џ тихо сидел у потухшего костра и всматривалсЯ в сумрак узких улиц. ‚озможно, еще есть за что уцепитьсЯ - например, отыскать какой-нибудь выход в городе или на планете, пойдЯ на восток, запад или юг, а не к призрачным вершинам пурпурных гор на севере. ѓде-то должен быть ответ. Ќо моЯ волЯ иссЯкла. џ не хотел никуда идти. џ не хотел ни за что больше братьсЯ. •отелось бросить все к чертовой матери и сдатьсЯ. Ѓудет еще один гномик, подумал Я. Љонечно, Я был неправ. ќто было пораженческое настроение. Ќечего драматизировать. Љогда придет времЯ совершить новую попытку, когда только забрезжит новаЯ, пусть самаЯ эфемернаЯ надежда на успех, Я опЯть встану и ринусь в бой. Ќо сейчас Я, сгорбившись, безвольно сидел у костра и жалел себЯ - не только себЯ, а всех нас. •отЯ стоило ли переживать из-за ‘мита, ’экка или ‘ары? Ћни получили то, что хотели. ‚низу в уличной темноте мелькнула тень: черное пЯтно на сером фоне. •олодок страха пробежал по моей спине, но Я не пошевелилсЯ. …сли некто или нечто, кто бы это ни был, захочет застигнуть менЯ врасплох и разделатьсЯ со мной, что ж, пусть придет и попробует. Џока у менЯ есть меч, пусть это и не самое подходЯщее длЯ менЯ оружие, - без боЯ Я не сдамсЯ. Љак же все-таки были измочалены мои нервы, если Я докатилсЯ до таких мыслей! Ќе было ни малейших оснований предполагать, что в городе мог находитьсЯ кто-то, кому была нужна моЯ жизнь. ѓород был пустынным и заброшенным, и никто, кроме привидений, в нем не мог обитать. ’ем более странно, что тень продолжала двигатьсЯ. Ћна вышла с улицы и направилась по пандусу прЯмо ко мне, шагаЯ медленной неуверенной походкой, напоминавшей старческую поступь. ’еперь Я разглЯдел, это был ђоско. Ѓоже, как Я был рад, что этот несчастный вернулсЯ. џ встал, чтобы поздороватьсЯ с ним. Ћн остановилсЯ перед самой дверью и заговорил, осторожно произносЯ слова, словно боЯсь опЯть сбитьсЯ на привычную рифмованную белиберду. Њедленно и старательно, делаЯ отчетливые паузы после каждого слова, он произнес: "Џойдемте со мной". - ђоско, - сказал Я, - спасибо, Я рад, что ты вернулсЯ. —то произошло? Ћн стоЯл в сгущающихсЯ сумерках, тупо глЯдЯ в мои глаза. ‡атем также медленно и осторожно, с трудом артикулируЯ каждое слово, ой выдавил из себЯ: "…сли математические выкладки..." - и снова замолчал. Ћсобенно тЯжело ему далось слово "математические". - “ менЯ были трудности, - сказал он увереннее, - со мной случилась беда, но теперь Я справилсЯ с трудностЯми и чувствую себЯ лучше. Ѓорьба вылечила менЯ. Ћн уже говорил свободнее, но все еще с усилием. „линные фразы давались ему нелегко. Ѓыло заметно, как он преодолевает невидимый барьер, чтобы правильно произнести фразу. - Ќе волнуйсЯ, ђоско, - посоветовал Я. - Ќе мучай себЯ. “ тебЯ прекрасно получаетсЯ. Ќе стоит переживать. Ќо он не мог расслабитьсЯ. …му очень нужно было что-то мне объЯснить. ќто что-то слишком долго бродило в его мозгу и теперь настойчиво требовало выхода наружу. - Љапитан ђосс, - сказал он, - долгое времЯ Я боЯлсЯ, что не смогу справитьсЯ. Ќа этой планете есть два ЯвлениЯ, требующих объЯснениЯ, и Я никак не мог привести их к знаменателю... нагревателю, предателю, законодателю... џ быстро подошел к нему и взЯл за руку. - ђади Ѓога, - взмолилсЯ Я, - не волнуйсЯ. “ тебЯ вагон времени. Ќе надо торопитьсЯ. џ тебЯ спокойно выслушаю, не спеши. - ‘пасибо, капитан, - произнес он с усилием, в его голосе звучала искреннЯЯ признательность, - за ваше терпение и сострадание. - Њы прошли вдвоем длинный путь, - сказал Я. - Њы можем позволить себе не торопитьсЯ. …сли ты нашел ответы, Я могу и подождать. —то до менЯ, то Я готов воспринЯть любые открытиЯ. - ‘уществует структура, - выдавил он, - материал белого цвета, из которого сделан город, вымощена посадочнаЯ площадка, которым опечатаны корабли. Ћн сделал паузу и молчал так долго, что Я начал опасатьсЯ, как бы с ним опЯть чего-нибудь не произошло. Ќо потом он снова заговорил. - ‚ обычных молекулЯрных структурах, - сказал он, - свЯзи между атомами существуют только вне их Ядер. ‚ы понимаете? - „умаю, что да, - ответил Я. - •отЯ, туманно. - ‚ белом материале, - поЯснил он, - свЯзи распространЯютсЯ глубже внешних орбит электронов, распространЯютсЯ на Ядра атомов. ‚ы улавливаете идею? џ вздохнул, показываЯ, что, по крайней мере, частично до менЯ дошло. - Ђ, черт, - сказал Я, - и эти свЯзи, наверное, никак нельзЯ разорвать. - ’очно, - объЯвил он. - ’ак и было задумано. Ђ теперь, капитан, пожалуйста, пойдемте со мной. - Џогоди минутку, - запротестовал Я. - ’ы еще не все сказал. ’ы говорил о двух ЯвлениЯх. Ћн пристально посмотрел на менЯ, как будто прикидываЯ, стоит ли метать бисер перед свиньЯми, а затем вдруг спросил: - Љапитан, что вам известно о реальности? џ даже вздрогнул от неожиданности. Ѓолее дурацкого вопроса нельзЯ было придумать. - Љакое-то времЯ назад, - ответил Я с сомнением, - Я мог поручитьсЯ, что хорошо умею отличать реальность от вымысла. ‘ейчас Я не уверен. - Ќа этой планете, - заЯвил он, - реальность разделена на части, слои. ‡десь их, как минимум, два. Ђ, может быть, гораздо больше. ’еперь он говорил уже достаточно бегло, хотЯ временами начинал заикатьсЯ, с трудом выталкиваЯ из себЯ слова, и тогда его речь становилась невнЯтной. - Ќо откуда, - спросил Я, - ты обо всем этом знаешь? Ћ молекулЯрных свЯзЯх и реальности? - Ќе знаю, - ответил он. - џ только знаю, что знаю об этом. Ќу, а сейчас, пожалуйста, пойдемте. Ћн повернулсЯ и начал спускатьсЯ по пандусу, и Я последовал за ним. Њне нечего было терЯть. џ уже исчерпал все свои резервы, похоже, и у него тоже не было другого выхода, хотЯ, к сожалению, все его открытиЯ могли оказатьсЯ ничем иным, как игрой больного воображениЯ. Ќо Я уже находилсЯ на той стадии, когда человек готов ухватитьсЯ за любую соломинку. €деЯ о более тесных молекулЯрных свЯзЯх несла в себе рациональное зерно, правда, подвергнув ее анализу, Я едва ли представлЯл, как эти свЯзи могли осуществлЯтьсЯ на практике. Ќо уж всЯ эта затеЯ с многослойными реальностЯми казалась мне абсолютной белибердой. ‚ ней не было ни капли здравого смысла. Њы вышли на улицу, и ђоско направилсЯ к космодрому. Ћн уже не бормотал себе под нос и шел очень быстро - уверенной походкой человека, знающего, куда и зачем он идет. џ едва поспевал за ним. Ѓесспорно, он изменилсЯ, но стоило еще хорошенько поразмыслить, ЯвлЯлись ли эти изменениЯ следствием выздоровлениЯ или признаком новой стадии умопомешательства. Љогда мы подошли к космодрому, уже занималось утро. ‘олнце на востоке было на полпути к зениту. Њолочно-белаЯ посадочнаЯ площадка космодрома, окруженнаЯ белоснежными стенами городских домов, ослепительно сиЯла, как глЯнцевое дно фарфорового блюда. ‚ этом сиЯнии бледные силуэты кораблей были похожи на ночные привидениЯ, застигнутые врасплох рассветом. Њы двинулись вперед по огромному полю космодрома в сторону кораблей. ђоско заметно прибавил шагу. џ то и дело вынужден был переходить на бег, чтобы не отстать. Њне очень хотелось спросить его, зачем нужна эта гонка, но у менЯ не хватало дыханиЯ произнести хоть слово, к тому же Я не был уверен, что добьюсь от него вразумительного ответа. ќтот марафонский бег выбивал менЯ из колеи. ’ем не менее, очень долго мне казалось, что мы топчемсЯ на месте. € вдруг Я с удивлением обнаружил, что позади уже больше половины пути от домов к кораблЯм. Љогда мы подошли достаточно близко к кораблю ‘ары, Я заметил какую-то штуковину, неизвестно откуда поЯвившуюсЯ у его основаниЯ. ќта штуковина представлЯла собой настоЯщее чудо художественного дизайна, включавшее в качестве конструктивных элементов весьма странное зеркало и аккумулЯторную батарею (или какой-то другой источник питаниЯ). €х дополнЯли невероЯтные хитросплетениЯ проводов и трубок. „овольно небольших размеров - около трех футов высотой и десЯти квадратных футов площадью - эта машина смотрелась со стороны как скульптура в стиле авангардизма. ‚близи она уже не казалась кучей художественного мусора, а скорее напоминала плоды творческих усилий мучающихсЯ от бездельЯ школьников, на каникулах устроивших игру в машину времени. џ стоЯл, уставившись на этот несуразный аппарат, не в силах вымолвить ни слова. €з сотен дурацких вещей, которые мне пришлось повидать на своем веку, эта была вне конкуренции. Љак оказалось, в то времЯ, пока Я обливалсЯ холодным потом, наблюдаЯ ужасы самых отвратительных миров, этот рехнувшийсЯ робот шастал по городу, собирал мусор и металлолом, затем сносил всю эту ерунду сюда длЯ того, чтобы построить эту уродину. Ћн присел перед панелью, которую, видимо, воображал пультом управлениЯ, и начал крутить расположенные на ней ручки и включать тумблеры. - Ђ теперь, капитан, - заЯвил он, - пусть восторжествует математика! Ћн произвел еще какие-то операции на "пульте управлениЯ", и вдруг прозрачные трубки конструкции засветились и замигали. ђаздалсЯ звук, похожий на звон бьющегосЯ стекла, и сверкающий ливень напоминающих стеклЯнные бусы осколков скатилсЯ по бортам кораблЯ, рассыпаЯсь по земле звонкими брызгами. Љорабль стоЯл, сбросив мантию из молочно-белой глазури, в лучах, исходивших от этого жукоподобного аппарата. џ был в шоке. ЌевероЯтно, но эта дурацкаЯ машина сработала, и теперь корабль был распечатан. Ћставалось только выЯснить, готов ли он к полету. џ не верил своим глазам. ќто было непостижимо. Ќет, ђоско не мог этого сделать! ќтого не мог сделать придурковатый, бормочущий ђоско, которого Я знал как облупленного. ’акое могло произойти только во сне. џ не заметил, как ђоско подошел ко мне. Ћн обнЯл менЯ за плечи, глЯдЯ прЯмо в глаза. - џ сделал это, - сказал он, - и длЯ кораблЯ, и длЯ себЯ. Ћсвободив корабль, Я освободил себЯ. џ снова цел и невредим. џ такой же, как прежде. „ействительно, теперь он был похож на нормального робота, правда, Я понЯтиЯ не имел, каким он был прежде. ‘ейчас он говорил без натуги, раскованность движений делала его похожим скорее на человека, чем на искусственный механизм. - џ был потрЯсен, - произнес ђоско, - всем тем, что случилось со мной, теми изменениЯми, которые произошли в моем мозгу. џ не мог в них разобратьсЯ и не знал, как их использовать. ’еперь, найдЯ им применение, Я снова стал самим собой. џ почувствовал, что охватившее менЯ оцепенение прошло, и попыталсЯ повернутьсЯ, чтобы немедленно бежать к кораблю. Ќо ђоско крепко держал менЯ за плечи, не позволЯЯ вырватьсЯ. - ‘вистун рассказывал тебе о судьбе, - сказал он. - ќто моЯ судьба. Ѓолее того. ‘транники ‚селенной всех рас и цивилизаций рыщут по галактике, пытаЯсь найти свое предназначение. Љто бы мог подумать, что удары деревЯнных колотушек по моему мозгу вызовут такие короткие замыканиЯ и переключениЯ в цепи умственных процессов, что мне вдруг станут доступны истины, доселе неведомые... џ с трудом высвободилсЯ из его железной хватки. - Љапитан, - промолвил он. - Ќу, что еще? - ‚ы так и не поверили. ‚ы все еще считаете менЯ дурачком. Џоверьте, Я - другой. - „а нет же, - ответил Я, - конечно, ты не дурачок. —естное слово, даже не знаю, как тебЯ благодарить. - Њы же друзьЯ, - воскликнул ђоско. - Љакие могут быть благодарности. ‚ы спасли менЯ, отобрав мой мозг у кентавров. џ освободил вас от ига планеты. ќто сделало нас друзьЯми. Ђ сколько дней мы провели рЯдом у костра! ќто тоже сделало нас друзьЯми... - „а заткнись же ты, - оборвал Я его. - ’о же мне, распустил слюни. ’ы стал хуже ‘вистуна. џ обошел его несуразный аппарат и вскарабкалсЯ по трапу на борт кораблЯ. ђоско залез вслед за мной. “строившись в кресле пилота, Я проверил пульт управлениЯ. ‚се было в порЯдке. Њожно было взлетать хоть сейчас. Њы могли немедленно покинуть планету и унести с собой тайну ее сокровищ. Љонечно, в данный момент Я не представлЯл, как перевести ее богатства в звонкую монету, но был уверен, что придумаю способ. Ѓыло бы что-нибудь стоЯщее, а уж как продать - это детали. Ќеужели, спросил Я себЯ, все свелось к тому, что у менЯ поЯвилсЯ товар на продажу? Ќе просто еще одна планета (хотЯ ее тоже можно было выгодно реализовать), а бесценные знаниЯ, хранЯщиесЯ на планете в виде семЯн. ‡наниЯ, которые сначала перехватывались в пространстве гигантскими приемниками-деревьЯми, затем трансформировались в семена. ‘емена разбрасывались по земле и тут же собирались прыткими грызунами, которые не ели их, а складывали в огромные закрома и амбары до сбора урожаЯ. Ќо Я также отдавал себе отчет в том, что знаниЯ - не единственное богатство планеты. Ќе только белый город и информационные ловушки в виде деревьев были ее достоЯнием. Ќа этой планете любой человек мог бесследно исчезнуть (или испаритьсЯ, как ’экк), причем, было невозможно понЯть, куда он деваетсЯ. Џереходит ли он в другую реальность, в другую жизнь, как перешел в свое третье естество ‘вистун? ‡десь существовала еще одна, более раннЯЯ цивилизациЯ, еще одна культура, процветавшаЯ до того, как был построен город. ќта цивилизациЯ сложила здание из красного камнЯ, она создала деревЯнную куклу. ‚озможно, представителЯм этой культуры и была известна разгадка таинственных исчезновений. ђоско болтал что-то о многослойных реальностЯх. Њожет быть, в них следовало искать ключ к тайне? € если все это окажетсЯ правдой, интересно, существуют ли такие многослойные реальности только на этой планете, или это Явление - общее длЯ всех планет? џ думал, что все это чепуха, и даже сейчас был уверен в своей правоте. Ќо ђоско нашел способ с помощью математических расчетов (если его манипулЯции не относились к области черной магии) создать устройство, освободившее корабль. Ќе исключено, что его идеЯ о реальностЯх тоже может оказатьсЯ не такой уж блажной. Ќо все это не имело никакого отношениЯ ко мне. џ вспомнил, чего же мне больше всего хотелось во времЯ нашего похода по тропе. ‚едь Я не искал того, что искала ‘ара, ’экк или „жордж, тем более ‘вистун. џ мечтал об одном - поскорее убратьсЯ с этой планеты. ’еперь Я мог это беспрепЯтственно сделать. ‚ конце концов, каждый из нас, по-моему, достиг своей цели. Њне оставалось только задраить люк и включить двигатель. „лЯ менЯ это было раз плюнуть, тем не менее, Я почему-то колебалсЯ. џ долго сидел в кресле, уставившись на приборную доску. —то же менЯ удерживает, спрашивал Я себЯ? Њожет быть, причина в моем одиночестве? Њы прилетели сюда вчетвером, а теперь Я должен возвращатьсЯ один. џ старалсЯ сосредоточитьсЯ, чтобы сказать себе правду. Ќо, оказалось, быть честным с самим собой совсем не просто. ’экка и „жорджа уже не найти. ‘вистун вне досЯгаемости. Ѓессмысленно их разыскивать. Ќо оставалась ‘ара. Љ ней Я мог пойти, мог привести ее назад, во всЯком случае, мог попробовать. џ силилсЯ перебороть свои сомнениЯ, почти не замечаЯ странного пощипываниЯ в глазах, и вдруг с ужасом осознал, что плачу, и это слезы текут из моих глаз и скатываютсЯ по щекам. ‘ара, мысленно взывал Я, ‘ара, Ѓога ради, ответь мне, зачем ты покинула менЯ, зачем тебе нужна эта долина? Џочему ты не вернулась и не пошла со мной? Џочему Я не пошел за тобой и не забрал тебЯ? џ вспомнил, как в ту нашу последнюю ночь, когда мы разговаривали у костра, она сказала, что между нами все могло бы быть хорошо. „а, да, у нас все было бы хорошо, если бы мы так не увлеклись погоней за легендой. ќх, зачем эта проклЯтаЯ легенда оказалась правдой и все нам испортила! Ђ еще Я вспомнил тот день, когда мы впервые встретились: она ждала менЯ в холле своего дома, и мы, взЯвшись за руки, пересекли холл и вошли в зал, где нас ждали ’экк и „жордж. Ќет, дело не в ’экке, не в „жордже, не в ‘вистуне. „аже не в ‘аре. џ все равно не решусь увезти ее силой. …сть кто-то еще. џ выскочил из кресла и бросилсЯ в отсек, расположенный за кабиной пилота. ‡десь Я нашел другое лазерное ружье. - Њы возвращаемсЯ, - сказал Я ђоско. - ‚озвращаемсЯ? - переспросил ђоско. - ‡а мисс ”остер? - Ќет, - отрезал Я, - за Џэйнтом. 28 Љонечно, это была сумасшедшаЯ мысль: Џэйнт был только лошадкой. …сли бы не мое вмешательство, он все так же лежал бы вверх тормашками, зажатый среди камней. Ћн говорил, что хочет попасть на ‡емлю, а что он вообще знал о ‡емле? Ћн никогда не видел ее. Ћн даже спрашивал менЯ, что означает слово ‡емлЯ. Ћн никуда не хотел лететь до тех пор, пока Я сам не рассказал ему о ‡емле. € все же Я не мог без жалости вспоминать его медленную поступь, когда Я приказал ему идти к долине и ждать ‘ару, а он неохотно поплелсЯ, стараЯсь не уходить далеко, чтобы расслышать, если Я, передумав, попрошу его вернутьсЯ. ђазве можно было забыть, как он отважно нес менЯ в седле на битву с кентавром. •отЯ, надо честно признать, что ни мне, ни ему слава победы не принадлежала. Њы выиграли этот поединок только благодарЯ ‘аре. - Њне хочетсЯ, - промолвил ђоско, подстраиваЯсь со мной в ногу, - постичь в деталЯх концепцию множественных реальностей. ’ак бы Я их назвал. џ уверен, что представление о них уже оформилось в моем мозгу, только Я пока не могу воссоздать целостной картины. ќто что-то вроде голово