у? џ  ведь кнопку нажал на своей заимке.  Ќа
островке только нашел шкатулку с пультом. —ем островок так привлек пришельца
из неизведанного космоса?
     Њысль  родилась  как  бы  сама  собой,  проступила из  пустоты,  словно
изображение не хемиофотографии.
     Ђ что,  собственно,  кроетсЯ  под  островком?  ’олько ли пласты богатой
рудной  породы?  ’олько  ли  кромка тектональной  плиты?  џ ведь  со  своими
ребЯтишками, с "гномами" и "кротами", ковырЯлсЯ на самой поверхности. Ђ если
копнуть глубже? Ќе отыщу ли Я что-нибудь похлеще небольшой шкатулки?
     “ менЯ даже челюсть от неожиданности отвисла.
     Ќу,  конечно.  ’ам  внизу,  например, база.  Ѓаза хозЯев  суперкораблЯ.
‡аброшеннаЯ, понЯтно. Ђ построили они ее... ну, хотЯ бы, затем, чтобы копать
руду.
     Љстати  о  руде:  Я не  слышал,  чтобы  в  освоенном  космосе  добывали
что-нибудь подобное. ’акое сочетание  тЯжелых элементов и такаЯ насыщенность
- земнаЯ наука только беспомощно разводит руками. ’еоретически подобной руды
в свободном состоЯнии в природе не может встретитьсЯ. …е и  не встречали, до
тех пока  не высадились на ‚олге. Ђ здесь ее полно,  причем по всей планете.
Ќетронутые  месторождениЯ,  во   многих   местах   прорвавшиесЯ   на   самую
поверхность. Љлад, не планета. ‚ообще-то, все, на  что идет наша руда, можно
просто синтезировать. ‘ нулЯ. Ќо это существенно  дороже. Ђ мы пока не можем
причислить себЯ  к обеспеченной расе - людЯм, как всегда, катастрофически не
хватает энергии.
     ’ак вот, возвращаЯсь  к нашим зелененьким.  ‘уперкорабль  этот, скажем,
никакой не  крейсер, а  тупорылый транспорт.  —ужие  на  орбите  быстро  это
просекли; просекли  заодно  и чего  он  обыкновенно  транспортирует (и куда,
наверное, тоже просекли), пораскинули мозгами, да и решили: такое редкостное
сырье и им вполне сгодитсЯ.  Ќо тут оказываетсЯ, что планета населена.  Ќо -
какаЯ удача! - дикарЯми-людьми.
     ‚ывод  напрашиваетсЯ.  ‹юдей - к  ногтю. ђедкостное  сырье -  в  трюмы.
Ќеизвестный корабль и его хозЯев - либо в союзники, либо тоже к ногтю. •отЯ,
хозЯев на корабле сейчас, скорее всего, нет. џ  просто случайно наткнулсЯ на
их  пультик  и призвал  корабль-автомат, а  хозЯева  давным-давно  сгинули в
толщах времени.
     ‚  общем, все  свои  соображениЯ  Я  Љосте  и  вывалил.  ЉостЯ внЯл,  и
ненадолго задумалсЯ. ”ил позади нас  тоже притих - изо всех сил вслушивалсЯ,
боЯлсЯ вдохнуть.
     - ’ранспорт, говоришь? - негромко  протЯнул  ЉостЯ, начинаЯ  рассуждать
вслух. -  Њожет  быть, это  и транспорт.  ’олько  мне тоже  кажетсЯ,  что он
пустой, ђома, этот гигант. ќто автомат. ’ы его вызвал, а дальше он просто не
знает что  делать. ‚от и ждет. Ђ  чужие  приперлись по его следу, и  сдаетсЯ
мне,  что  их  этот транспорт  интересует  уже  сам  по  себе. ‘амим  фактом
существованиЯ. Ђ если под твоим островком еще и база какаЯ-нибудь отыщетсЯ -
вот тут,  ђома, Я  действительно  только  руками  разведу.  Џотому что  каша
завариваетсЯ крутейшаЯ.  €, боюсь, при дележе  этой каши публика с орбиты  о
людЯх даже не вспомнит. Ћни нас как мух от обеда гонЯют - и, кажетсЯ, решили
прихлопнуть, чтоб не докучали попусту. ѓрустно мне это сознавать...
     - ѓрустно, - фыркнул Я. - ѓрустно ему!
     —истЯков вздохнул.
     -  €нтересно, долго это все будет  тЯнутьсЯ? - спросил Я, понимаЯ,  что
вопрос риторический. - „олго прЯтатьсЯ придетсЯ?
     -  Ќаверное,  долго, -  ЉостЯ пожал плечами. - ‚друг чужие вздумают тут
обосноватьсЯ? ’огда - всю жизнь.
     - —ужие  живут  в космосе,  -  проворчал Я.  -  —то им  какой-то мирок?
ќпизод, не более. Ќаведут порЯдок, и уберутсЯ.
     ЉостЯ не ответил.  Љосмос, конечно,  космосом, но  базы-то  у чужих  на
многих планетах имеютсЯ. Ћдной больше, одной меньше...
     Ќеужели они в  течение многих  лет оставались в  неведении относительно
волжских  руд? Њне  всегда казалось, что нашу галактику древние расы  успели
обшарить  вдоль и поперек.  ‘колько раз  земные корабли на очередной планете
натыкались на заброшенные шахты, выработанные  до последней крупинки? Њного.
—уть ли  не на каждом  новооткрытом  мире. € вдруг - такой лакомый шмат, как
‚олга!
     —увствуетсЯ во всем этом какой-то скрытый подвох.
     —то же ты отыскал на своем злосчастном островке, дЯдЯ ђома? •орошо  или
плохо, что  ты не  догадалсЯ копнуть поглубже? Љаких еще  демонов ты мог  бы
призвать из галактического небытиЯ?
     Ќо в одном  —истЯков  прав. ѓрустно это все.  €  грустно быть камешком,
порождающим разрушительную лавину.
     џ стиснул зубы. ЉостЯ на соседнем кресле задумчиво поковырЯл  сначала в
одном  в  ухе, потом в  другом и  Я поймал  себЯ  на мысли, что мне  хочетсЯ
сделать то же самое.
     —то-то тут не то.
     џ вслушалсЯ в ощущениЯ. ѓудит, вроде бы, что-то. € на перепонки давит -
словно   спустилсЯ   на  скоростном   лифте   на   полкилометра   вниз.   ‡а
секунду-другую.
     ‚ездеход снова клюнул носом, притормаживаЯ. џ обшарил взглЯдом все, что
можно  было  рассмотреть  из  кабины. ‘  боков  и  в  небе перед нами ничего
необычного не нашлось. ’огда Я толкнул дверцу и выскочил наружу. ЉостЯ тоже.
     Џозади,  на   юго-востоке,  горизонт   снова  цвел  белесыми   клубами.
ЏотревоженнаЯ атмосфера бурлила, как вода в стакане с кипЯтильником.
     Ќас  догонЯл  еще один  крейсер  -  не  такой,  похоже,  огромный,  как
суперкорабль над моим островком. Ќо тоже не маленький.
     ‚скоре  мы  его  увидели.   €сполинский,  в  полнеба,  диск.  €деальных
очертаний, обтекаемый, как  морскаЯ  раковина. € он  вовсе  не был  похож на
бублик, как первые корабли чужих, поЯвившиесЯ на орбите у ‚олги. Ќа этот раз
диск, не тор.
     Ђ  суперкорабль  над  моим островком  имел  форму  наконечника  стрелы.
“площенное сердечко с хвостиком, знак карточной масти "пик".
     ”ил  с  пацаном  тоже выбрались  из вездехода  и ошеломленно глЯдели на
приближающуюсЯ громадину. —елюсть у ”ила, по-моему, прочно приросла к груди.
Ђ к лицу приросло выражение безграничного удивлениЯ.
     ‘транный парень. ѓде он, черт побери, рос?  ЏонЯтно, что в  захолустье,
но не настолько же, чтоб по любому поводу отвешивать челюсть!
     ЉостЯ  стоЯл-стоЯл,  потом полез в вездеход  и  спустЯ несколько секунд
метнул мне волновой бинокль "Ѓеркут".
     - „ержи,  - проворчал он, настраиваЯ второй такой же. - •оть полюбуемсЯ
напоследок.
     џ   живо  приложилсЯ  к  оптике,   снабженной   слабенькими  квантовыми
усилителЯми.  Љорабль  скачком  приблизилсЯ.  …го и  раньше невозможно  было
охватить  одним взглЯдом, а теперь в поле зрениЯ  умещалсЯ и вовсе крошечный
фрагмент. џ  водил  биноклем  вправо-влево,  выхватываЯ  все  новые и  новые
подробности.  „о  нас  долетели  уже   первые  порывы  ветра;  потревоженнаЯ
атмосфера исходила белесыми, серыми и  иссинЯ-свинцовыми вихрЯми. Ќо сегоднЯ
бурЯ намечалась хиленькаЯ - не чета той, что поднЯл суперкорабль.
     „а  и  шел  сегоднЯшний крейсер  медленно-медленно.  ‚скоре Я  понЯл  -
почему.
     ‚  бинокль стали заметны  звеньЯ истребителей, что неслись чуть впереди
крейсера.  —етверки,  словно  единое целое,  слаженно  выполнЯли  маневры  -
разворачивались, снижались,  менЯли курс. Ђ чуть впереди них отчаЯнно удирал
юлькин  "бумеранг",  казавшийсЯ  на  фоне  преследователей  гонимой  ветрами
ничтожной соринкой.
     “ менЯ сперло дыхание.
     „аже с такого  расстоЯниЯ Я  понЯл,  что "бумеранг" идет на пределе. Ќа
сумме усилий гравипривода и пакетных ускорителей. €  этого не хватает, чтобы
оторватьсЯ, этого попросту мало. €стребители, точнаЯ копиЯ убийц "‘аргасса",
легко держались по  бокам, чуть выше и чуть ниже. "Ѓумеранг" рыскал, но  его
умело оттирали от возможных щелей.
     —ужие  не  стрелЯли.  ‚ообще,  похоже  было,  что  "бумеранг"  пытаютсЯ
изловить. Ќаверное, длЯ этого у крейсера имеетсЯ какаЯ-нибудь "сеть", скорее
всего энергетическаЯ.
     ‚скоре  над беглЯнкой  и стайкой  ловцов навис край  гигантского диска,
взглЯд вдруг заволокло синеватой дымкой. €стребители чужих  моментально ушли
в  стороны,  рассыпались,  как  стаЯ  скворцов  при  поЯвлении   Ястреба.  Ђ
"бумеранг" сразу же перестал рыскать, стабилизировалсЯ, словно его  схватили
невидимые  гигантские   руки.  Ђ  спустЯ   пару  секунд  он   стал  медленно
подтЯгиватьсЯ к днищу крейсера.
     ’рудно описать, что Я чувствовал в эти мгновениЯ.
     Ђ потом километрах  в пЯти  от нас,  у  самого  горизонта, невысоко над
землей  раскрылсЯ купол  атмосферного  парашюта -  обычного крыла, на  каких
обыкновенно  сигали  из  поднебесьЯ  многочисленные   обитатели   Њанифеста.
ЏоднЯвшийсЯ ветер немилосердно швырЯл его с потока на поток.
     € мне сразу  же вспомнилось, что за миг до поЯвлениЯ синеватой дымки от
"бумеранга" будто бы отделилась крохотнаЯ точка-песчинка, и сразу исчезла из
виду.
     ћлька катапультировалась. ЋтчаЯннаЯ!
     - ‚ машину!  - заорал  Я и прыжком  втиснулсЯ на  место водителЯ. ‘лава
богу, никто не стал спрашивать - зачем.
     ‚звыл  в  форсажном  режиме  гравипривод. ‚ездеход круто развернулсЯ, и
теперь громада  вражеского крейсера  маЯчила перед самым лобовым триплексом.
—увствуЯ  в  груди  неприЯтную  пустоту, Я погнал  вездеход  навстречу  ему.
Ќавстречу необъЯтному диску,  начиненному смертоносным оружием. ’уда, где  в
промежутке между  днищем этого вторгшегосЯ в  небо ‚олги  железного  блина и
пыльной астраханской степью одиноко краснела риска юлькиного купола.
     Ќикто  не  проронил  ни  слова -  ни  ЉостЯ,  ни старатель  с  отвисшей
челюстью. Ћни даже не пытались менЯ остановить. € правильно.
     Џотому что Я бы все  равно не остановилсЯ. ‚ голове у менЯ пульсировала
всего одна мысль. ЉороткаЯ, как вдох и выдох.
     ‘мерть   или   слава.   Death   or   glory,   как   сказал    бы   ”ил,
старатель-американер из глубинки. ‡адуматьсЯ о том, что никакой славы мне не
светит,  даже  если  Я  собью  вражеский  крейсер  подвернувшимсЯ  под  руку
булыжником, не было времени. Ћ смерти задуматьсЯ тоже не было времени.
     ‚ремени вообще  не стало  - ничего не стало. ‡дравого смысла  не стало.
—ужих вместе со всей их технологической мощью не стало.
     Ѓыли  только  Я и  она где-то там, над  степью,  в  объЯтиЯх маленького
шторма. „а еще разделЯющие нас несколько километров.
     <b>16. ћлиЯ ћргенсон, старатель, Homo, планета ‚олга.</b>
     ‘разу же  после  ђомки ‘авельева отключилсЯ  и ђиггельд.  ‘казал:  "Bis
bald, Verwegene!" - и пропал.
     ћльке  очень  хотелось услышать "Herzallerliebste" или "Suesse Kleines"
вместо обычного "Verwegene". Ќо... ђиггельд очень сдержан.
     ћлька протЯжно вздохнула.
     ‚се  не так. ‘авельев  лишилсЯ "‘аргасса"  -  да  лучше было  ему  руку
отрубить,  чем оставить без  кораблЯ! Љак  он теперь жить-то  будет? Ћн же с
тоски высохнет!
     ‚се наперекосЯк.
     ‘тащив  наушники, она откинулась в кресле,  задумчиво глЯдЯ в  обзорный
экран.  ‚низу,  далеко-далеко,  синел  океан. ‘  высоты ‚олга  казалась  уже
заметно выпуклой, казалась шаром, а не плоскостью. ћлька видела только часть
шара, подернутый сизой дымкой бок родной планеты.
     Ђ  на  втором  обзорнике  колюче  сиЯли  звезды  на фоне непередаваемой
черноты.  €  где-то там,  в черноте, посреди синеватых искорок  -  несколько
сотен  чужих  кораблей.  Ќесколько  сотен  жадно разинутых  пастей,  готовых
проглотить все то, что она любит с детства.
     ‚олга - грЯзное  место,  а  люди во многом  заслужили участь,  которой,
похоже, теперь им не избежать. Ќо все же, среди людей  есть  и те, кто очень
дорог.
     ћлька встрепенулась. ‚ кабине звучало  только  тихое  пение автопилота,
которое  любой звездолетчик  даже не  замечает. Љак только в пение вплетутсЯ
неприЯтные  диссонирующие  ноты  - вот тут-то о нем вспомнЯт. Ђ  пока -  оно
воспринималось как часть тишины.
     €так.  ‚  полете становитсЯ  опаснее, чем на поверхности. ‡начит, нужно
садитьсЯ.  ћлька  потЯнулась к  клавиатуре и  вызвала  готовую  параболу  на
‚орчливые  Љлючи.  Џересчитала  ее  применительно к  текущей  точке.  ‚ывела
поправки. € отдала штурману "добро" на исполнение.
     ‚се. ’еперь можно с чистой совестью поскучать с полчасика.
     ’олько  ћлька  не  умела  скучать.  „а и  не  судьба  ей  была  сегоднЯ
поскучать, даже если бы и умела.
     Ђвтопилот подпустил  жуткого петуха, и вслед за этим перед  самым носом
"–енителЯ" что-то на неимоверной скорости пронеслось. Ђвтопилот обиделсЯ еще
сильнее и заорал так немузыкально,  что у ћльки  даже выругатьсЯ как следует
не получилось.
     Ђ  потом  она  увидела  на  правом   сканере  чужой  корабль.   Џлоский
диск-переросток.  ‚сего-навсего  в  ста  двадцати  километрах   в  минус  по
радианту. Џо меркам звездолетчиков - борт в борт.
     € корабль этот был крупнее ћлькиного "бумеранга" в добрую сотню раз.
     Љроме того,  сканер сообщал о  трех  группах мелких  кораблей, размером
сравнимых  с  "бумерангом". Ћдна  шла  на  снижение  совсем  рЯдом с большим
кораблем  -  вероЯтно только  что отделилась  от матки-носителЯ. Ћдна тЯнула
прЯмехонько к "бумерангу". ’очнее, к точке, где "бумеранг" вскоре должен был
оказатьсЯ;  до этой  группы осталось  километров  восемьдесЯт,  и расстоЯние
быстро сокращалось. ’ретьЯ группа  была  просто рЯдом - вилась вокруг ћльки,
как пчелы  вокруг изгонЯемого из семьи трутнЯ.  ќто  на их  лихие маневры  и
обиделсЯ осторожный автопилот.
     ЉаждаЯ группа насчитывала по четыре  небольших кораблЯ. "‘корее  всего,
это истребители-одиночки. ’е, что сожгли  савельевский "‘аргасс", - подумала
ћлька растерЯнно. - Љак же Я их проворонила?"
     ‚ыверЯть  курс  и  идти  точно  по   параболе  она  уже  не   успевала.
Џереключившись на ручное,  ћлька  положила "–енителЯ" на  левую  плоскость и
ринулась  вниз,  заодно переведЯ гравипривод в  активный  режим.  “скорители
жужжали на пределе.
     ‘пустЯ несколько минут  в пределы видимости вторглась  суша - восточный
берег материка. †елтоватаЯ полоска земли, ограничивающаЯ волжский океан. Ћна
казалась   неподвижной,   но  ћлька  знала,  что  материк   приближаетсЯ   с
впечатлЯющей  скоростью.  —етверка истребителей  перестроилась  и  принЯлась
грамотно клеитьсЯ к хвосту  "–енителЯ". „ве других четверки  скорректировали
курсы в соответствии с ћлькиным ускорением. Љрейсер-диск, похоже, тоже пошел
на снижение, но прежнего курса не изменил.
     €  ћлька  понЯла:  пока крейсер только снижаетсЯ, маневрировать  он  не
будет.  Ђ  потом, перейдЯ в горизонт, попытаетсЯ  ее  достать... если к тому
времени "–енителЯ" не доконают истребители.
     Ќо оружие истребителей молчало,  непонЯтно почему. Љонечно, чужие могли
бы уже  сжечь человеческий кораблик,  и даже,  наверное,  не  один  раз.  Ќо
почему-то продолжали настойчиво преследовать без единого выстрела.
     Ќа высоте километра ћлька перегнала ускорители в пакетный режим; в паре
с гравиприводом это разогнало "бумеранг" до совершенно  сумасшедшей скорости
-  в другое времЯ  ћлька не  решилась  бы на  такие  полетики  в  атмосфере.
’ермодатчики в обшивке давно зашкалило, но ћлька  знала, что обшивка  сможет
выдерживать  трение о  воздух  еще  достаточно долго.  Ќо  потом  "–енитель"
все-таки превратитсЯ в неуправлЯемый болид.
     ћлька надеЯлась, что до этого не дойдет.
     Љрейсер снизилсЯ до трех километров, и вот тут в полной мере показал на
что способна техника чужих. ћльку он настиг в четыре минуты,  ускорившись на
мгновение,  и сразу  погасив ход. Њелкие истребители проворно  расползлись в
стороны и попытались зажать ћльку с боков; самаЯ близкаЯ четверка спустилась
метров  на двести ниже и Явно намеревалась не позволить ей зайти на посадку.
Ђ  потом  крейсер  выплюнул  откуда-то  из-под необъЯтного  брюха  еще  одно
звено-четверку.  ќти нацелились  отрезать ћльке путь в небо. Ђ  сам  крейсер
стал потихоньку нагонЯть "бумеранга", наползать, как дождеваЯ туча, медленно
и неумолимо.
     ћлька пробовала проскочить вбок между вражескими  катерами  -  те сразу
начали стрелЯть. Ќе по ћльке -  чуть  вперед по курсу.  ‘тавили впечатлЯющие
заслоны из сиреневых  вспышек, так что  поневоле приходилось отворачивать на
прежний курс. Џробовала прижатьсЯ к поверхности - нижние истребители выткали
излучателЯми  сплошной фосфоресцирующий ковер, намертво отрезаЯ от волжского
океана.
     Љрейсер приблизилсЯ на  пЯть километров, когда  разогнанный  "бумеранг"
прошел  над  береговой линией.  ѓорючее неумолимо  таЯло - на  таком форсаже
ћлька  не перетЯнула бы  через весь материк. ђухнула бы где-нибудь далеко за
плоскогорьем Ђстрахань, ближе к Љумским горам.
     Џо иронии судьбы истребители гнали ее практически точно на чистЯковскую
заимку и ‚орчливые Љлючи.
     ’огда-то  и  вспомнила  ћлька  о  подарке  €рины  ’ивельковой,  хозЯйки
беспокойного  Њанифеста.  Ћ  маленьком  плоском  рюкзачке,  внутри  которого
прЯталась готоваЯ система - купол-крыло и запаска.
     —ужие  не позволЯт  ей сесть. €м зачем-то  нужна  либо она  сама,  либо
корабль. €наче давно бы расстрелЯли и не жгли попусту дорогостоЯщее топливо.
     Џочему-то   ей   представлЯлось,   что   внушающий   смутное   уважение
диск-преследователь жрет массу какого-нибудь экзотического энергоносителЯ.
     ЏогонЯ  окажетсЯ над ‚орчливыми  Љлючами минут через  десЯть. €ли  чуть
раньше.   “спеет  ее   нагнать  чужой  крейсер?  ‡ажмут  юркие  инопланетные
истребители?
     ‚о  всЯком случае времени мало. € еще нужно изобрести  способ выбратьсЯ
из обреченного "бумеранга"...
     ЉакаЯ ирониЯ! —ужие лишили звездолета ђому ‘авельева, а теперь пытаютсЯ
сделать бескрылой и ее...
     „одумать ћлька не успела. Ђвтопилот заорал так, что захотелось оторвать
себе уши.  Ћдновременно "–енитель"  стал  плавно набирать высоту, хотЯ  тЯга
гнала его точно по горизонту.
     ћлька  затравленно осмотрелась  -  диск  уже настиг ее. ‘ероватый  край
великанским козырьком нависал над маленьким корабликом, и в необъЯтном днище
диска уже жадно отверзлось жерло сегментного шлюза. "Ѓумеранг" тЯнуло в этот
шлюз -  неумолимо  и настойчиво. ‘ловно  щепку,  влекомую  могучим  весенним
течением.
     џсное  дело, гравитационный захват. Џривод "–енителЯ" сразу же засбоил,
разводка пошла с перекосом и гравиподавитель благополучно захлебнулсЯ. ћлька
лихорадочно тЯнула из-под кресла застрЯвший рюкзачок с парашютом.
     ‡вездолет - не атмосферный тихоход "мель-омега". ђампы у него  нет.  €
катапульты, как  в самолетах, нет.  „а  и из  регулЯрного люка  на  ходу  не
выпрыгнешь. ђазмажет по  обшивке  на такой скорости... ‚добавок еще и привод
взбесилсЯ из-за помех - у чужих могучие установки.
     Ќо решение было, и ћлька нашла его очень быстро. ”ильтрационный отстрел
- у нее нет выбора.
     Ћна нацепила  легкий,  почти  невесомый рюкзачок, поправила  на  плечах
лЯмки, застегнула все, что только можно было застегнуть и напЯлила неуклюжий
шлем  с встроенным  блочком  лазерного  наведениЯ. Ѓласт в кобуре.  —то еще?
„екомпрессиЯ? Ќет, высота всего  около километра, какаЯ уж тут декомпрессиЯ?
Ђга, карта...
     ћлька  выдернула  из щели  считывателЯ  корабельного  компьютера личную
карту  и сунула ее в  карман.  ‚от  ведь подлость,  даже проститьсЯ со своей
посудиной нет времени...
     Ћна выскользнула из тесной  кабины, протиснулась за обшивку  санблока и
открыла узкий, похожий на гроб, фильтрационный шкаф. Ѓыстро набрала задержку
на таймере. € активировала сброс.
     ‚се. ’еперь  возврата нет. Џрощай, "–енитель"... Џрощай "Der Kenner"...
Џрощай и прости...
     Ќа глаза невольно навернулись слезы. ћлька втиснулась в  шкаф, задраила
дверцу  и нашарила  в темноте  заветное кольцо  на жестком металлизированном
поводке.
     Ќикогда  она  не  думала,  что  первый  ее  прыжок  состоитсЯ  в  таких
экстремальных условиЯх.
     ’аймер  тикал,  отмерЯЯ секунды.  Ђ  потом  умолк. Ћдновременно зашипел
пневмопривод, шкаф вздрогнул, и ћльку выплюнуло из кораблЯ.
     ‘начала ее сильно ударило ветром, но потом  ветер неожиданно  стих;  ее
развернуло  лицом к небу,  но вместо неба она увидела  близкое-близкое днище
вражеского  диска.  „иск  медленно удалЯлсЯ. ’очнее, это  ћлька  падала,  но
казалось, что удалЯетсЯ диск, а ћлька неподвижно зависла между ним и ‚олгой.
     Ћна выскользнула из гравизахвата. Ќе то поле было строго векторное,  не
то  отстрел выплюнул ее  за пределы столба  -  во  всЯком случае своего  она
достигла.  "–енитель"  уже исчезал  в  черноте  распахнутого  шлюза.  €  она
перевернулась лицом к ‚олге.
     ћлька быстро терЯла горизонтальную скорость, лежа  на потоке.  ‚ голове
неприЯтно шумело,  и  давление в  уши  ощутимо  нарастало.  ‘тепь  угрожающе
надвигалась; ћлька зажмурилась  и  потЯнула  за кольцо.  ‘  сухим  шелестом,
слышным  даже в шлеме, из-за спины  полезло что-то упруго-шевелЯщеесЯ, потом
ћлька  ощутила  сильный  рывок,  и  падение  несколько  замедлилось.  ‚верху
раскрылсЯ  красный,  разделенный на продольные  секции,  купол-крыло.  ћлька
раскачивалась под ним  словно медальон на  шее бегуна. Ђ  крейсер-диск чужих
все еще шел над ней. Џереднего краЯ ћлька  уже  не видела, не видела и пасти
сегментного шлюза.
     ‡ато  спустЯ несколько  секунд она заметила далеко-далеко впереди  себЯ
приближающиесЯ  истребители. € еще -  еле-еле ползущий по  степи вездеходик.
‚ездеходик тоже приближалсЯ.
     Ђ потом ћльке стало не до  наблюдений - она снизилась настолько, что ни
о  чем,  кроме приземлениЯ  временно  не  могла  думать.  ‚  ушах  сам собой
прозвучал голос Љости ‡Ябликова: "Ќоги вместе! Ќоги!"
     ћлька послушно свела ноги.
     ‚олга ударила ее по стопам. Ѓольно, но не  смертельно. Џарашют не желал
опадать, все  норовил  поработать  немного  парусом,  и  ћльку тащило за ним
добрых  двадцать  метров.  Џотом она  удачно  дернула за стропу,  и  красный
пузырЯщийсЯ шелк наконец погас, бессильно осел в пыль. Љак раз в этот момент
три истребителЯ  с  шелестом пронеслись над ней  -  не с  ревом,  а  лишь  с
шелестом рассекаемого  воздуха. „вигателей  их  ћлька совершенно не слышала,
хотЯ уже откинула лицевую пластину шлема и звуки степи стали доступными.
     Ђ     четвертый     корабль     совершил    головоломный    вираж     с
разворотом-переворотом, и  мЯгко опустилсЯ на траву метрах в восьмидесЯти от
нее.
     “ ћльки еще достало сил потЯнутьсЯ за бластом.
     Ћна  ожидала, что  в  обтекаемом  борту  чужого  истребителЯ  откроетсЯ
какой-нибудь  люк, выдвинетсЯ сходнЯ,  или  произойдет еще что-нибудь в этом
роде.
     Ќичего подобного.
     Џилот выскочил  из истребителЯ словно  пробка из бутылки  шампанского -
вертикально вверх, кажетсЯ - из самой высокой точки кораблЯ, из  макушки еле
выраженного  колпака  посреди  шестиметровой  плоскости.  ‚ыскочил, раскинул
крыльЯ, на мгновение завис, и по косой дуге ринулсЯ к ћльке.
     ћлька  выстрелила  прежде, чем что-либо успела  сообразить. Ѓез всЯкого
лазерного наведениЯ  - лицеваЯ пластина шлема так и осталась  откинутой. ’ем
не менее она попала, с первого выстрела.
     —ужого астронавта сшибло  с дуги, он несколько раз кувыркнулсЯ и рухнул
в траву, как подстреленный рЯбчик.
     ћлька  перевела  дыхание  и опустила  пластину.  ‚се-таки  с наведением
целитьсЯ куда проще. Ѓласт она и не подумала убрать или выронить.
     ‘зади наползал  равномерный гул гравиподушки  - приближалсЯ  замеченный
при   посадке  вездеход.  "Љого   еще  несет?"  -  сердито  подумала  ћлька,
разворачиваЯсь.
     ‚ездеход, вздымаЯ жиденький шлейфик  пыли, нессЯ  прЯмо  к  ней.  ћлька
выразительно поднЯла бласт и прицелилась. ‘ветЯщийсЯ квадратик целеуказателЯ
мигал прЯмо на вездеходе.
     Ђ потом шустраЯ машина остановилась и  из  кабины выскочил взъерошенный
ђома ‘авельев, и еще - ЉостЯ —истЯков, как всегда улыбающийсЯ.
     € ћлька немного расслабилась.
     ‘авельев с ходу налетел на нее, обнЯл, приподнЯл.
     - Ќу ћлька! Ќу отчаЯннаЯ!
     Ћна тоже улыбалась, хотЯ улыбка прЯталась  под шлемом и никто не мог ее
увидеть.
     - ’ы цела хоть?
     ћлька кивнула.  "…сли  бы  не  шлем,  он точно  бы менЯ  расцеловал,  -
подумала она. - •ороший он, ђомка..."
     - ђома, - спокойно сказал —истЯков. - Џолюбопытствуй...
     ‘авельев отпустил  ћльку и обернулсЯ  к нему.  ћлька тоже  взглЯнула  -
прЯмо  на них неслась троица оставшихсЯ истребителей.  Ќизко-низко,  стелЯсь
над самыми пучками степных ковылей.
     €  тогда,  ни  слова  не говорЯ,  ‘авельев  ринулсЯ к  сидЯщему  чужому
истребителю.
     - Људа?  -  растерЯлась ћлька; она невольно пробежала  метров десЯть за
ним, пока не споткнулась о тело убитого чужого. ђЯдом возник —истЯков.
     ‘авельев ловко вспрыгнул на плоскость истребителЯ,  заглЯнул в открытый
люк  на  макушке  выпуклой кабины, и  скользнул  внутрь, как  нырЯльщик.  ‚о
вражеский корабль. ‹юк был узкий, и ‘авельев едва протиснулсЯ.
     ’ройка истребителей  сократила расстоЯние вдвое. Ћни неслись над степью
правильным  треугольником на одной  высоте -  метрах  в  десЯти над  землей.
Ќеслись точно в лоб сидЯщему собрату.
     ћлька поднЯла  бласт, сразу  начавший  казатьсЯ  маленьким,  немощным и
жалким. Ќо выстрелить не успела - что-то ослепительно блеснуло и передний из
истребителей вдруг исчез в  синей  вспышке. ЋставшиесЯ  чужаки  зацепили это
сиЯние  лишь краЯми плоскостей, но  и  этого хватило: они мгновенно утратили
стройность  полета,  перевернулись  и  парой  огненных  болидов  вонзились в
степной  суглинок.  ћльку  и  —истЯкова сшибло  в  траву  короткой  и мощной
воздушной волной.
     Ђ потом стало тихо.
     ћлька  приподнЯла  голову  -  ђома ‘авельев стоЯл на  плоскости севшего
истребителЯ  и  пристально  разглЯдывал  место  падениЯ одного  из  болидов.
—истЯков  сидел  на корточках над трупом  пилота-инопланетЯнина.  Ђ рЯдом  с
вездеходом неподвижно  стоЯл рослый парень  с отвисшей челюстью, от которого
за версту разило  какой-нибудь глухой заимкой вдали от цивилизации. Ќа руках
парень держал ребенка - мальчишку.
     ћлька тоже поглЯдела на пилота, которого сама же недавно и подстрелила.
     Џилот  был заметно  меньше  человека,  не  выше  метра.  Џтичью  голову
прикрывал  прозрачный шлем; серый свободный  комбинезон,  весь  в  складках,
прожжен импульсом бласта.  Џлоть в месте попаданиЯ  запеклась черной коркой.
ћлька  поморщилась, но взглЯд не отвела.  Ћбувь казалась смешной  -  похоже,
ноги у чужака  устроены  совсем  иначе,  чем  у  людей. Љ  поЯсу пристегнута
продолговатаЯ штуковина,  похожаЯ  на  оружие. —ужак даже  не  пыталсЯ взЯть
штуковину в руки - да  и не мог он  этого  сделать,  потому  что  руки  Явно
служили ему и крыльЯми тоже, а в  полете, наверное, не очень-то пострелЯешь.
Ќо зачем он, дурень, полез наружу прЯмо под ствол  юлькиного  бласта? ‡ачем?
Њог ведь сжечь из корабельного оружиЯ, а в мощи последнего все недавно могли
убедитьсЯ. Њог - и не сжег. ‡начит, ћлька была нужна чужаку живой?
     - „авайте-ка убиратьсЯ отсюда,  -  негромко  сказал  —истЯков. ‘авельев
прыгнул с плоскости на траву и трусцой приблизилсЯ.
     -  …-мое!  -  сказала  ћлька. ‘начала  она  хотела  кое-что  произнести
по-немецки, но потом передумала и ограничилась емким  русским "…-мое". - Љак
ты сумел выстрелить по ним, ђома?
     ’от передернул плечами.
     - ќй! - напомнил о себе —истЯков. - ‚ вездеходе поговорите. Џошли.
     ћлька с сомнением оглЯнулась на вражеский истребитель, похожий не то на
огромную детскую игрушку, не то на гигантское украшение.
     - „аже и не думай, - проворчал ‘авельев. - …сли  пальнуть из этой штуки
еще можно, то поднЯть в воздух - врЯд ли. —ужаЯ она.
     ћлька вздохнула.  €ногда ей начинало  казатьсЯ, что ‘авельев может все.
Ќо  это  ей  только  казалось, потому  что  сам  ‘авельев  всегда  развеивал
напрасные надежды.
     € она послушно направилась к вездеходу.
     - ќй, деревнЯ! - рЯвкнул на парнЯ с ребенком —истЯков. - ‘адись!
     Џарень послушно нырнул в кабину.
     —истЯков  зачем-то взЯл с собой убитого  инопланетЯнина. ‡атолкал его в
багажник,  и,  бросив  ћльке:  "ЏодвиньсЯ..." устроилсЯ рЯдом.  ‡а руль  сел
‘авельев.
     "Љак  бы  остальные  истребители не  вернулись",  - озабоченно подумала
ћлька и вездеход тронулсЯ.
     Љак много  произошло  за какие-то  двадцать минут!  ЏотерЯ  звездолета.
Џервый прыжок. “битый инопланетЯнин. ‚стреча со своими.
     ћлька  чувствовала,  что терЯет  способность удивлЯтьсЯ. ‚ообще  терЯет
способность  к проЯвлению эмоций - наверное, она  подошла к некоему пределу,
за которым сознание перестает воспринимать окружающее как реальность.
     € вправду, происходЯщее казалось скорее сном. Ќо таким сном, в  котором
испытываешь реальную боль и где вполне можно умереть.
     Ђ значит - нужно сражатьсЯ, даже  не  удивлЯЯсь. ЋставатьсЯ  холодной и
спокойной, но всегда помнить: от этого сна можно и не очнутьсЯ.
     ‚ездеход  вгрызалсЯ  в  потревоженный  прохождением  чужого  звездолета
степной   воздух.  ‘авельев  гнал  на  северо-запад,  к  карстовому  буйству
‚орчливых Љлючей. —ужие истребители так и не вернулись, а крейсер-диск давно
исчез за горизонтом.
     <b>17. Њихаил ‡ислис, ополченец, Homo, планета ‚олга.</b>
     Џервую волну чужих они благополучно перестрелЯли. €з кустов. ‡ислис все
больше склонЯлсЯ к мысли, что воины из зелененьких никакие. Ќа своих могучих
кораблЯх  они еще  чего-то  стоили,  а в  качестве  пехоты  ЯвлЯлись  скорее
пушечным мЯсом, чем  боевыми единицами. џковец,  ‚еригин  и ‡ислис, а  также
невидимые им  стрелки справа и слева раз  за  разом палили из  бластов, едва
залегшие в траве чужаки пытались встать  и  перебежать  вперед. Џосле каждой
такой перебежки на ноги поднималось на три-четыре инопланетЯнина меньше.
     ‡ислис  недоумевал.  ‡ачем они лезут под  выстрелы? Џочему не  пытаютсЯ
стрелЯть сами?  Џочему не используют корабли? „а пусти над укрытиЯми патрулЯ
один-единственный  штурмовик на бреющем, он же всех защитников  с черноземом
перемешает!  Ќо корабль чужих прошел  у них над головами  всего один  раз  -
обдал порывом прохладного  ветра  и  сгинул  в  направлении  города. „аже не
выстрелил ни разу.
     ‘начала   ‡ислис   палил   наудачу,  не   глЯдЯ.   ’олько   поднималась
полупрозрачнаЯ  фигура  из  травы,  сразу  давил на  спуск.  Ђ  потом  решил
рассмотреть чужаков получше. ‚нешне  инопланетЯне  очень  напоминали ходЯчие
скелеты с  очень толстыми костЯми. ‚ принципе,  они были антропоморфными, по
крайней мере имели две руки, две ноги и голову. Ќо в их  телах насчитывалось
больше десЯтка сквозных отверстий  - в самых неожиданных  местах, как  то  в
груди или в области таза. Ќепохоже, чтобы чужаки носили какую-нибудь одежду,
но  они Явно пользовались каким-то  волновым  камуфлЯжем  и  полупрозрачными
казались не зрЯ. ‚ообще, чужаки  скорее смахивали на рукотворные конструкции
из повторЯющихсЯ продолговатых блоков. ‚се были вооружены короткими толстыми
палками с изогнутым стержнем посредине.
     Ќа уничтожение группы из  сорока  десантников у  патрульных-людей  ушло
минут десЯть. „о смешного мало.
     Љогда  чужаков-пехотинцев  выбили  подчистую,  џковец  некоторое  времЯ
пристально обшаривал взглЯдом  поле космодрома. Џотом  оглЯнулсЯ; встретилсЯ
глазами с ‡ислисом.
     -  Њолодцы,  -  сдержанно  похвалил  сержант. -  Ћтлично стрелЯете.  Ќе
ожидал.
     -  Ѓрось, - вздохнул ‡ислис  и поморщилсЯ.  - Ќа  ‚олге стрелЯть учатсЯ
раньше, чем читать.
     џковец неопределенно хмыкнул.
     - Ђ ведь правда! - подал голос ‚еригин. - ‘лышь, Њиша? ‡елененькие врЯд
ли  ожидали, что на  мирной рудокопской планетке практически каждый взрослый
мужчина вооружен и пускает  оружие  в ход без  лишних раздумий.  •оть в этом
людЯм повезло!
     -  ЊенЯ  другое  беспокоит,  -  отозвалсЯ  ‡ислис  скорее  угрюмо,  чем
воодушевленно. - Ћни почему-то не  стрелЯли по нам. џ не могу  понЯть  в чем
дело. Њы им что, живьем нужны, так получаетсЯ?
     - †ивьем? - удивилсЯ ‚еригин. - ‡ачем? „лЯ опытов, что ли?
     -  Ћткуда  Я  знаю?  -  ‡ислис  лежа  пожал  плечами.  -  Ќо  ведь  они
действительно не стрелЯли. Ќи пехотинцы, ни пилоты.
     Ћт  кирпичного   сарайчика   отделилась   согбеннаЯ  фигура  в  комбезе
патрульного. ‚ две перебежки  человек достиг кустов, где прЯтались ополченцы
с џковцом. ќто был давешний служака-патрульный - ‡ислис его сразу узнал.
     -  Џан  сержант!  - зашептал служака  праведно. - џ вынужденно  покинул
пост...
     -  Њолодец!  -  прервал  его џковец.  -  Ћрел! •валю.  •орошо  стрелЯл.
‡алЯг-ка во-он там, с краешку. ‘ейчас, поди, снова полезут.
     - …сть, пан сержант...
     ‘олдат  сноровисто  отполз в  сторону  и  выбрал  удобное  длЯ стрельбы
местечко.  џковец  некоторое времЯ  общалсЯ  с ”ломастером по коммуникатору.
‡ислис наблюдал: похоже, чужие затевали вторую  высадку.  Њожет, они  были и
никудышными  пехотинцами, но  второй  раз  допускать те же  ошибки  Явно  не
собирались. ’еперь к  краю посадочного полЯ тЯнули  другие корабли, побольше
чем штурмовики. € высадили они не пехотинцев, а танки.
     ’анки к удивлению ‡ислиса  оказались не антигравитационные, а шагающие.
ќдакие  металлические  цыплЯта  четырех  метров ростом. ЏриплюснутаЯ  кабина
несла два орудиЯ, и цыпленок  оттого казалсЯ хищным - клыкастым. „ва десЯтка
танков рассыпались  цепью и слаженно поперли  на позиции  патрульных.  ‘разу
стало  понЯтно,  что из  бласта  эти машины  не  повредить.  ‚еригин наудачу
пальнул несколько раз и сквозь зубы выругалсЯ.
     Ћткуда-то слева по танкам  лупили  из стационарных  орудий-пульсаторов,
наверное  это  старались  ”ломастер,  •анин и  их  неразбежавшиесЯ  солдаты.
‹обовые  попаданиЯ  танки вроде бы выдерживали,  но  вскоре одному перешибли
лапу и танк косо съехал на  кучу песка, второму  всадили  импульс прЯмо  под
кабину и кабина мигом слетела с ходуль. ЏоЯвилась работа и у бласт-стрелков:
из  поврежденных машин  полезли танкисты,  такие  же  ходЯчие  скелеты.  ќти
пытались  отстреливатьсЯ из своих палок, но ‡ислис так и  не понЯл - что это
за оружие. „о спасительных кустов  не долетело  ни единого импульса, ни даже
примитивной  металлической  пули  -  непохоже,  чтобы  оружие  чужих  вообще
работало.
     Џотом прЯмо на позицию, где укрывались ‡ислис с ‚еригиным, набежал один
из танков. Ѓласты не брали броню цыпленка даже при выстреле в упор; ‡ислис с
опаской  глЯдел на  массивные тускло-серебристые  ходули,  вминающие плотную
космодромную почву. ‡а танком тЯнулась цепочка неглубоких округлых следов.
     ‘олдат-часовой швырнул по танку силовую гранату; близкий разрыв резанул
по  ушам. ’анк на миг замедлилсЯ,  повертел  башней и  вдруг  плюнул  чем-то
нервно-паралитическим. ‡ислиса, ‚еригина  и  џковца  эта  дрЯнь  задела лишь
краешком, но и этого  хватило, чтобы  на  миг вывернутьсЯ наизнанку. ‘олдату
досталось  в  полной мере  -  он дернулсЯ и  затих; из танка тотчас выскочил
скелет  и шмыгнул в кусты, к  лежащему часовому. ‡ислис  нашел  в  себе силы
пристрелить  чужака;  тот, видимо  не ожидавший, что  после залпа  в  кустах
кто-нибудь  уцелел,  споткнулсЯ  и  рухнул  лицом  вниз.  Ђ  џковец,  словно
заправский баскетболист, отправил  гранату  навесом  в  открытый люк  танка.
ѓулко бабахнуло, и железный  цыпленок величаво рухнул, словно задремавший на
ходу гулЯка. Ќа  выручку кинулсЯ  еще один танк,  но его на полпути к кустам
артиллеристы   подстрелили  из   пульсатора.  ’анкистов-чужих,  попытавшихсЯ
спастись бегством, добросовестно выкосили из бластов.
     ‚  общем,  не так уж все оказалось безнадежно, как ожидал ‡ислис. ’анки
тоже  мало помогли чужакам - если те и рассчитывали побродить по позициЯм  и
парализовать всех  оборонЯющихсЯ, у них мало  что  получилось.  Џарализовали
всего  троих; ‡ислис отполз к неподвижному солдату и убедилсЯ,  что тот жив,
хотЯ и без сознаниЯ. €з двадцати танков уцелело только шесть; остальные либо
свалили  на землю,  либо повредили.  ’анкистов  ухлопали  всех  до  единого;
уцелевшие  танки  без  особого  успеха  потоптались  на  границе  территории
патрулЯ,  но все, что  они  смогли сделать - это вдрызг угробить проволочное
заграждение.  Џотом  танки  слаженно  отступили  в  сторону  Њанифеста,  где
стрельба  велась  пожиже. Ќаверное, там  отбивались  парашютисты  или пилоты
атмосферников, тоже ребЯта решительные. ’олько вооруженные хуже.
     ‚  редкие  минуты  затишьЯ  доносилсЯ  далекий  басовитый  шелест  -  в
Ќовосаратове тоже стрелЯли вовсю.
     ‚тораЯ волна инопланетной  атаки захлебнулась, и  откатилась; над полем
космодрома вновь прошли  транспортные корабли  чужих,  подобрали неприкаЯнно
бродившие по открытому пространству танки и убрались в зенит.
     ‡ислис  стал  испытывать  даже  что-то  вроде  презрениЯ  к противнику:
неужели до сих пор чужие воевали только с беспомощными гражданскими? Ќеужели
никто  доселе  не решалсЯ  дать им  решительный отпор? „аже  тот  факт,  что
инопланетЯне ни разу толком не выстрелили, как-то незаметно отошел на второй
план  и  забылсЯ.  ‚еригин тихонько насвистывал  что-то воинственное, џковец
возилсЯ  с  оглушенным солдатом,  пытаЯсь  привести его в чувство  с помощью
регулЯрной патрульной аптечки.
     Џотом,  не  особо  скрываЯсь,  пришли  сержант  •анин с рыжим  рЯдовым,
принесли свежие  батареи к бластам,  пакеты  с сухим пайком  и шестилитровый
походный термос  с горЯчим  кофе  -  ”ломастер продолжал  удивлЯть  ‡ислиса.
Џарализованного часового •анин унес в здание. ‘пустЯ минут десЯть со стороны
Њанифеста Явилось десЯтка полтора взъерошенных ребЯт с ручными бластами -  у
них истощились батареи.  ’ут  же словно  бы  из  ниоткуда возник  ”ломастер,
переговорил  с ребЯтами, каким-то образом выделил из них  старшего, и послал
одного  из  рЯдовых  оживлЯть зарЯдные  установки. ‘вежих  батарей к  мощным
патрульным  бластам в оружейке  оставалось  еще предостаточно,  но к  ручным
бластам  парашютистов  они  не   подходили.  ‡аодно  выЯснилось,  что  среди
парашютистов  есть двое врачей  -  они  сразу занЯлись  парализованными.  Ќо
помочь им ничем  не смогли - чужие  непонЯтным  способом  затормозили  часть
нервных  процессов;  ничто  не  угрожало  жизни раненых, но и  вывести их из
нервного ступора врачи не сумели.
     ‚ общем, ополчениЯ прибыло, и ‡ислис с ‚еригиным перестали себЯ ощущать
белыми воронами. Љое-кого из парашютистов ‡ислис даже знал - Њакса Љлочкова,
Љостю   ‡Ябликова,  ‹уиша   Ѓоаморте.  ‹уиша   большинство   волжан  считало
американером,  как  и всЯкого  нерусского,  но  ‡ислис точно  знал,  что сам
Ѓоаморте  называет себЯ  португалом. ‚прочем,  ‡ислис  тоже  был  не  вполне
русским - фамилиЯ и часть крови его происходили из земной Џрибалтики.
     “дачное отражение первых  атак здорово укрепило боевой дух патрульных и
их добровольных помощников,  но  неподвижно висЯщаЯ  над космодромом громада
потихоньку сводила хорошее настроение на нет. Љаждый понимал - первые ошибки
чужих  объЯснЯютсЯ обычными  просчетами в планировании.  ‘ущества, способные
строить  и  удерживать в  небе такие громады,  конечно  же, найдут управу на
дерзких дикарей. Ќо все равно сдаватьсЯ без боЯ никто не желал.
     Ќад городом  тоже висел  блин  инопланетного крейсера,  и  вскоре стало
известно, что  десант чужаков в Ќовосаратов захлебнулсЯ почти так же быстро,
как и десант на космодром. Џрактически  все мужчины-волжане всегда имели при
себе  бласты и  прекрасно  стрелЯли. Ќеудивительно,  что на времЯ позабылись
старые распри, и народ мгновенно организовалсЯ против общего врага.
     ЊаленькаЯ и  разобщеннаЯ  ‚олга вдруг  обратилась  на редкость  твердым
орешком и  публика  наверху  сейчас  Явно  гадала как  бы  посподручней  его
разгрызть.
     <b>18. Џавел ‘уваев, ранее - оператор станции планетного наблюдениЯ, Homo,
планета ‚олга.</b>
     ‚первые в  жизни  ‘уваев ощутил  пользу  от  детского увлечениЯ чужими.
ђеальную пользу.
     Ћн  узнавал  корабли,  которые  сыпались на Ќовосаратов, как  крупа  из
прохудившегосЯ мешка.  Ћн сразу  понЯл,  с  кем  придетсЯ  иметь  дело  -  с
расой-сателлитом азанни, с цоофт  и с  самими азанни.  Ћн  сразу понЯл,  что
чужие  преследуют  какую-то  иную  цель  помимо истреблениЯ людей на  ‚олге,
потому   что   опознал   оружие  высадившегосЯ   десанта  -  шок-станеры   и
биопарализаторы. Ћружие, которое не убивает.
     ‘уваев навернЯка знал:  крейсер,  что  висит в зените и застит  небо  -
крейсер азанни.
     „едовскаЯ  чудо-база  не  лгала.  ‚се,   что  он  помнил,  совпадало  с
действительностью до  мельчайших  подробностей.  Ђ помнил ‘уваев  почти все,
потому что  других увлечений  у  него в детстве не сложилось, да и теперь он
часто  проводил  времЯ  за   домашним  компом,   на   который,  конечно  же,
перекочевала  дедовскаЯ  база  в   процессе   последнего   апгрейда,   и   с
удовольствием следил за изменениЯми в базе. ‡а прогрессом чужой техники.
     Ќачало десанта застало  его в собственной  квартире -  ‘ветка с дочерью
сидели в детской тише воды, а сам ‘уваев только что переговорил с ‡ислисом и
‚еригиным,  которые  с упорством  фанатиков блюли пост  на  станции.  ‘уваев
только-только успел  вытащить бласт из Ящика стола и рассовать  по  карманам
пЯток зарЯженных батарей.
     Ќа  улице закричали. ќто не был крик боли или страха - скорее наоборот,
голос  полнилсЯ негодованием и решимостью  кинутьсЯ в драку. ‘пустЯ  секунду
крик обратилсЯ в слаженный рев нескольких десЯтков глоток.
     ‘уваев прошел к  окну  -  внизу, у  входа  в  вестибюль  первого этажа,
собралась толпа, человек сорок. Џочти исключительно - мужчины. € практически
все вооруженные. ‚се, задрав