        ‚ладимир ‚асильев. Ћко ‚севышнего

           (ђукопашнаЯ сказка).

         * ѓлава перваЯ * 

        1

    ‚  вечернюю тишину вплетались мерные удары гонга. Њонастырь
встречал закат. Њалиново-красное  солнце  прЯталось  за  отроги
‘ао-‡у   -   ‚еликого  ѓорного  •ребта,  увенчанного  пушистыми
снежными шапками. ‹ишь одна дорога вела к  монастырю  -  южнаЯ,
та,  что  поднималась  снизу,  из озерной долины. Ќикому еще не
удавалось перевалить через хребет в этом месте, хотЯ  несколько
узких  троп  уводили  высоко в горы. Ѓродили неуверенные слухи,
передаваемые чуть слышным шепотом,  будто  одна  из  этих  троп
ведет  сквозь  •ребты  к самому северному побережью, однако уже
много лет никто не ходил за ‘ао-‡у и не приходил оттуда.

    Њонахи, собравшиесЯ на вечернее очищение, отбили положенное
количество  поклонов  и  разошлись  по  кельЯм-таутам.  “ченики
первого  круга  устало  брели с поздних занЯтий, ситы-работники
подметали узкие дорожки и тренировочные площадки. ‘коро  и  они
уйдут  в  свой  таут  -  большую общую спальню рЯдом со зданием
кухни. ’олько привратники в свете лучин будут  вести  неспешные
ночные разговоры.

    Њонастырь  затих,  спрЯтавшись  за  неприступными  стенами,
высотой соперничавшими с горными  соснами.  ’емнело;  последние
лучи  солнца  таЯли  в хрупкой свежести воздуха. •олодный ветер
тЯнул с гор, приносЯ дыхание вечного льда.

    Џутник поЯвилсЯ на дороге вместе  с  первыми  звездами.  Ћн
спешил;  учащенно  дыша,  опираЯсь  на  длинный  посох, изредка
оглЯдываЯсь. „остиг ворот, трижды ударил тупым концом посоха  в
Љруг Џутника, чернеющий в центре правой створки.

    Ќа стене возник привратник, бесшумно, словно летучаЯ мышь.

    - „а будет благословенно имЯ Љаома! - хрипло сказал путник,
склонив голову и сделав ладонью ритуальный жест.

    - Ќавеки  будет!  - почтительно отозвалсЯ привратник. - —то
привело тебЯ в нашу обитель?

    ‹адонь его застыла у груди.

    - Џрошу крова и защиты.

    Џривратник кивнул:

    - Ќе совершил ли ты зла, и не спасаешьсЯ ли от справедливой
кары €мператора и гнева  Љаома?  (да  будет  благословенно  имЯ
его!)

    - ђуки  и  сердце  мои  чисты  перед €мператором и тем, кто
‚ыше, хаат.

    - ‚орота монастырЯ всегда открыты  длЯ  скитальцев,  чистых
перед тем, кто ‚ыше! ‚ходи, путник.

    ЏраваЯ  створка  неспешно приоткрылась, пропускаЯ одинокого
гостЯ.

    „ва монаха встретили его поклоном и застывшей перед  грудью
ладонью.  Џутник поклонилсЯ в ответ, стоЯ на отпечатке огромной
пЯтерни у самых  ворот;  потом  опустилсЯ  на  колени,  отложив
посох, и поцеловал свЯщенную землю монастырЯ.

    Ћн не был здесь сорок семь лет.

    - ѓолоден  ли ты, путник? - спросил тот, кто разговаривал с
ним со стены,  одетый  в  зеленый  плащ  Ќаставника  со  знаком
восьмого круга.

    - Ќет,  хаат,  хвала  ‚севышнему  (легкий обоюдный поклон),
добрые люди накормили менЯ в полдень.

    Ќаставник снова кивнул.

    - Ѓрат –хэ, отведи путника в гостевой таут.

    …ще поклон, еще хвала ‚севышнему, и  у  ворот  опЯть  стало
безлюдно, а привратники возобновили свои ночные речи в неверном
свете лучины.

    Ќаутро странника отвели к ‚ерховному ЌастоЯтелю.

    ‘транник  был  стар.  ‘едые  усы  и  борода,  седаЯ голова,
морщинистое лицо. Ћднако  глаза  его  горели,  словно  у  юного
тигра,   а   мышцы   полнились  силой.  —ем-то  он  походил  на
ЌастоЯтелЯ, только у того усы и борода были гораздо длиннее,  а
голову он, как и все в монастыре, брил наголо.

    - ‘атэ?  -  удивилсЯ  и  обрадовалсЯ ЌастоЯтель. Џутника он
хорошо знал, хотЯ виделись в последний раз  они  почти  полвека
назад.

    ‘тарик  ‘атэ  поклонилсЯ  сначала  изображению Љаома, потом
Џервому-в-храме и шести его тенЯм-ЌастоЯтелЯм.

    - Џриветствую тебЯ, Ѓин, Џервый-в-храме, и вас, ‘таршие!

    ЏовинуЯсь жесту ‚ерховного  один  из  слуг-учеников  принес
циновку и несколько подушек.

    - ‘адись,  ‘атэ! € не зови нас ‘таршими, ведь ты равен нам,
хранитель.

    ‘атэ присел.

    - ђазве пыль в придорожной канаве равна  солнечному  свету?
‚ы  -  слуги Љаома, ‘таршие в монастыре, а Я - одинокий старик,
забытый всеми.

    —увствовалось, что подобные речи были всего лишь ритуалом.

    - Ќедобрые вести принес тебе ‘атэ, Џервый-в-храме.

    ‚ыразительный взглЯд  -  слуги  покинули  таут  ‚ерховного,
осталась  лишь  семерка  старших,  да путники. „вое ЌастоЯтелей
стали у выхода.

    - џ слушаю тебЯ, Cатэ-хранитель.

    ‘транник неотрывно глЯдел Ѓину в глаза.

    - ‚есна начинаетсЯ, Џервый-в-храме. ‘коро равноденствие, не
мне напоминать,  что  наступит  год  ’игра.   ќто   будет   год
’игра-воина.

    - џ   помню,   ‘атэ.   Џосланники  ћжного  монастырЯ  скоро
выступЯт, ведомые братом нашим, ЌастоЯтелем  ’ао.  ЋбрЯд  будет
исполнен.

    ’игр  приходил  каждый двенадцатый год; однако ’игр-охотник
ничего не менЯл в жизни монастырей. ђаз в двадцать четыре  года
приходил  ’игр-воин  и  тогда  весной  либо  ‘еверный монастырь
Љаома,  либо  ћжный  (по   очереди)   отправлЯли   друг   другу
посланников.  Ћтбирались  два  молодых  монаха,  по  одному  от
каждого монастырЯ, родившихсЯ в  год  предыдущего  ’игра-воина.
Ћни  уходили сразу после ’урнира. Људа - знали немногие. ‘емеро
ЌастоЯтелей   каждого   монастырЯ   да    десЯток    избранных.
‚озвращались   монахи  обычно  летом;  посланники-гости  тотчас
отбывали в свою  обитель  и  все  повторЯлось  спустЯ  двадцать
четыре года. € еще одно: молодые монахи-избранники, вернувшиесЯ
в    монастыри,    впоследствии    почти   всегда   становились
Џервыми-в-храме. ‘орок восемь лет назад, когда Ѓину исполнилось
всего двадцать четыре и был он молод и горЯч, отправилсЯ  он  в
путь вместе с ’ао-южанином...

    Ѓин вспомнил и едва заметно вздохнул. Ќа лице его ничего не
отразилось  - ведь он давно уже не юноша-избранник, а ‚ерховный
ЌастоЯтель ‘еверного монастырЯ Љаома, Џервый-в-храме.

    - Љлан Ћрла посЯгнул на одно из двенадцати ‘вЯтых  Њест.  ‚
горах было землетрЯсение и ход в тайник обнажилсЯ.

    Ѓин нахмурил брови, не перебиваЯ.

    - ‚олею  случаЯ это оказалось именно двенадцатое Њесто. Ћко
Љаома едва не попало в руки Ћрлам.

    ’ени-Ќаставники зароптали. ’акого не случалось  со  времени
основаниЯ   монастырей.   Ћко  всегда  находилось  в  одном  из
двенадцати  Њест,  надежно  укрытых  от  мирских  глаз.  ‚  год
’игра-воина  его  переносили.  €з  первого  Њеста  во второе, в
следующий раз - из второго в третье, и так далее. Ћко  кочевало
по  кругу из века в век; монахи двух монастырей всегда находили
силы его защитить.

    ‘атэ продолжал рассказ:

    - ѓлупые Ћрлы тронули Ћко  раньше  срока  -  они,  конечно,
умерли,   так   и   не  успев  поведать  своим  ‚ерховным  куда
перепрЯтали его. ЋсталсЯ лишь один  свидетель,  который  знает,
где  сейчас  Ћко.  Ћрлы  повсюду  ищут  его, но не найдут, если
вовремЯ вмешатьсЯ.

    - Љто он? - только теперь перебил Ѓин.

    ‘атэ прикрыл глаза и выдержал приличествующую паузу.

    - ћноша-паломник с Ђрхипелага.

    - ЋстровитЯнин? -  Ѓин  вскочил,  сжав  кулаки.  -  ‚еликий
Љаома! ‘удьба мира в руках чужеземца!

    Џервый-в-храме быстро овладел собой и сел.

    - ѓде он?

    - ‚ столице. ЏрЯчетсЯ и ждет сигнала. Њоего сигнала.

    - —то ты предлагаешь, ‘атэ?

    ‘тарик погладил короткую бороду.

    - „ай  мне семерку избранников и Я приведу его сюда. ‡аодно
и смену себе присмотрю. Ќадеюсь,  что  в  этот  раз  избранники
достойны...  хм...  тех  юношей,  что  мечтали  перенести Ћко с
десЯтого Њеста на одиннадцатое сорок восемь лет назад.

    Ѓин задумалсЯ.

    - •орошо, ‘атэ. ’олько вот что: отсюда в ‘толицу семь  дней
пути,  и из ћжного монастырЯ - четыре. ‚едите чужеземца в ћжный
и возвращайтесь со свитой брата нашего ’ао.

    ‘атэ поразмыслил.

    - ’ы как всегда мудр, Џервый-в-храме! Ћрлы врЯд  ли  сумеют
предвидеть это.

    Ѓин поднес руку к груди:

    - Њудр  лишь  Љаома,  мы  же  - жалкие слуги его, внемлющие
мудрым советам.

    ђитуальный поклон.

    •лопок в ладоши. ЏоЯвилсЯ монах-слуга.

    - ‘емерых избранников-до ко мне, младший.

    Њонах склонил голову и исчез.

    - Љто будет первым, как думаешь? - спросил вдруг ‘атэ.

    ‚ерховный пожал плечами:

    - ‚се хороши. •отЯ, „аан ѓеш, пожалуй, покрепче остальных.

    - ѓеш? ‘ын ‹инга?

    - „а. Ћн уже Ќаставник, представь! “же почти год.

    - Ђ прочие кто?

    - ђут Ња, братьЯ-близнецы Љаат и Ђо •ито, ћл ћ, ‘ань  Ќо  и
‹оот ‡ин.

    ‘атэ покачал головой:

    - Ќикого не знаю. ’ы о них никогда не писал.

    ‚ерховный  нетерпеливо взглЯнул на громадные песочные часы,
которые опрокидывали всего раз в сутки, в полдень.

    - Љак зовут чужеземца?

    - Њатурана, ‘тарший.

    - Њатурана,  -  повторил  Џервый-в-храме,  шевелЯ   губами,
словно  пробовал  непривычное  имЯ на вкус. - ‘транные у них на
Ђрхипелаге имена.

    ‘атэ пожал плечами:

    - Ќаверное, наши имена им тоже кажутсЯ странными. Љстати, -
‘атэ понизил  голос  почти  до  шепота,  -  он  родилсЯ  в  год
’игра-воина. „вадцать четыре года назад.

    ‚ерховный  неотрывно  глЯдел  на  ‘атэ,  соображаЯ, что это
может означать.

    ‚ таут входили избранники в одеЯниЯх монахов;  один  был  в
зеленом  плаще  без  каймы.  …динственное,  что  отличало их от
остальных обитателей монастырЯ - длинные  волосы,  собранные  в
пучок на затылке.


        2

    „ва  года  назад,  весной,  „аану  и  еще  шестерым монахам
четвертого круга ‘таршие велели не брить более  голов.  ‚опреки
первому   обычаю   монахов  Љаома.  ‚  остальном  их  жизнь  не
изменилась. Љ исходу года Љрысы „аан завершил  четвертый  круг,
первым  из  своих  сверстников.  ЌастоЯтели предложили ему путь
Ќаставника. „аан  удивилсЯ:  ведь  он  еще  молод.  Ћднако  его
мастерство  позволЯло  ему  стать  в  один  рЯд с ЌастоЯтелЯми,
мастерами ши-тао. ‚ыдержав экзамен (он сражалсЯ  со  ‘таршими!)
„аан  заслужил  зеленый плащ и избрал свой кон: им стал шест. €
принЯлсЯ учить первый круг, вчерашних ситов-работников  приемам
боЯ  с  шестом,  не  переставаЯ,  впрочем, совершенствоватьсЯ в
пЯтом круге. ’ак прошел еще год;  „аан  успел  привыкнуть,  что
младшие  зовут  его  "учителем",  хотЯ  совсем  недавно это его
забавлЯло.

    ЏриближалсЯ год ’игра. Њонахи  высших  кругов  вдруг  стали
часто поЯвлЯтьсЯ на тренировках пЯтого круга, которого достигли
все  "до"  -  лохматые, как прозвали их в монастыре. €ногда они
вмешивались и показывали лохматым что-нибудь  новое  из  своего
богатейшего   арсенала  трюков  и  приемов.  ‹охматые  прилежно
запоминали, шлифуЯ новую технику.

    —то-то назревало, „аан чувствовал это. Ќо  что?  ‚нешне  он
никак  не  высказывал  своего  нетерпениЯ,  ибо пЯтый круг есть
пЯтый круг и многому „аана научил.

    Ђ потом всех лохматых вызвали к Џервому-в-храме.


        3

    ЊирскаЯ одежда казалась странной и непривычной. „аан  то  и
дело  глЯдел  на  себЯ и других, смеЯсь одними глазами. Ѓыло от
чего! ‘атэ не обращал на это веселье вниманиЯ,  уверенный,  что
оно ненадолго.

    ‘тены монастырЯ скоро растаЯли вдали и потЯнулась навстречу
бесконечнаЯ  дорога,  ибо  под двумЯ лунами бесконечны лишь две
вещи: дороги и познание.

    ЉакаЯ она - ‘толица? ’акой вопрос задавал  себе  каждый  из
семерых.   ‘  малых  лет  они  почти  ничего  не  видели  кроме
монастырЯ, разве что горную деревушку в половине днЯ пути, куда
еще будучи ситами или монахами первого круга часто наведывались
за продуктами.

    “же на второй день одежда перестала  казатьсЯ  им  чужой  и
неудобной.

    ‚ полдень зашли подкрепить силы в харчевню, притаившуюсЯ на
самом  краю небольшого придорожного селениЯ. ‘атэ договорилсЯ с
хозЯином о плате и вернулсЯ к  рассевшейсЯ  за  столом  семерке
лохматых.

    ‡а  соседним  столом  поглощали  рис  и мЯсо двое бродЯг из
восточных провинций - серебристые рыбки, нашитые на левый рукав
курток, свидетельствовали, что раньше эти двое были рыбаками.

    „аан не переставал ломать  голову  над  загадкой  последних
недель.  Љто  такой  ‘атэ?  …го отлично знают ‘таршие. ‘ам ‘атэ
прекрасно знаком с нравами  и  обычаЯми  монастырЯ.  Ќо  он  не
монах,  это  всЯкому видно! ‚ том, что ‘атэ мастер ши-тао, „аан
не сомневалсЯ ни секунды. Џожалуй, по уровню старик принадлежал
к ‘таршим. Ќо опЯть, опЯть: ‘атэ не монах!

    Људа ведет  их  этот  таинственный  старик?  Џервый-в-храме
велел избранникам повиноватьсЯ ему так, словно он сам Љаома.

    ‘  шумом  и  руганью  в  таверну  вошли  трое горожан; „аан
отвлексЯ от своих мыслей.

    - ќй, хозЯин! Ќакорми нас, да поживее!

    ЏроклЯтиЯ так и сыпались из уст этих троих. Ћни ругали все:
жизнь, смерть, погоду, дорогу, попутчиков, встречных, харчевню,
ее посетителей, хозЯина, его стрЯпню...

    Њонахи, мысленно воззвав к тому, кто ‚ыше, продолжали обед.
Ћднако от буйных незнакомцев это их не спасло.

    - ќй, старик!  -  сказал  вдруг  один  из  них,  высокий  и
плечистый, - Њне кажетсЯ, что Я тебЯ знаю!

    ‘атэ смиренно опустил взор, не сказав ни слова.

    - ’очно!  -  смирение  старика  подогрело  вошедшего.  - ’ы
должен мне пЯть монет, провалитьсЯ и не жить!

    - “важаемый, в впервые  вас  вижу  и  никогда  в  жизни  не
занимал ни у кого денег.

    ‘путники высокого засмеЯлись.

    - ’ы  проиграл  мне  эти  деньги  в  маджонг,  старик!  Ќу,
выкладывай долг, или Я оборву твои седые усы!

    ‘атэ терпеливо изрек:

    - џ не играю в маджонг, уважаемый. ’олько в го,  но  не  на
деньги.

    ‚ысокий презрительно сплюнул на пол.

    - ’ы  смеешь  перечить  мне,  дохлаЯ медуза? Џо-твоему, Я -
лжец?

    ‚ысокий лениво  протЯнул  руку,  взЯл  ‘атэ  за  шиворот  и
поставил  перед  собой.  Ќа  недостаток  силы  он,  понЯтно, не
жаловалсЯ.

    - ќто тебе длЯ памЯти, - сказал он и ударил  ‘атэ.  ‚ернее.
хотел ударить.

    ‘тарик  неуловимо  длЯ  глаза  отклонилсЯ  и  высокий  лишь
зачерпнул рукой пахнущий специЯми воздух таверны.

    ђазозленный неудачей горожанин провел серию быстрых ударов,
но ‘атэ без труда отбил их одной рукой.

    - ‘тупайте своей дорогой, добрые люди,  и  не  мешайте  ним
идти своей, - тихо сказал ‘атэ.

    Ћднако  высокий  не собиралсЯ отступать. ’еперь он пустил в
ход ноги.

    "‘тарший не станет сражатьсЯ в нашем присутствии, - подумал
„аан. - ‚мешатьсЯ?"

    Ќо его опередил ћл ћ. ‚ мгновение ока он возник между  ‘атэ
и высоким.

    Ѓлок, блок, увертка, блок, выпад, блок, захват, удар!

    ‚ысокий безжизненно рухнул на дощатый пол. „ва его товарища
вскочили  и, недобро глЯдЯ на ћла и ‘атэ, сделали шаг вперед. ‚
руках их тускло заблестели ножи, тупые, как кора акации.

    - Џрошу вас, не делайте этого! - заголосил в углу хозЯин.

    ћл не двигалсЯ; ‘атэ же вернулсЯ к  столу  и  сел  на  свое
место.  „аан  хотел  придти на помощь ћлу, однако старик поймал
его за руку.

    - ‘Ядь!

    „аан повиновалсЯ. ’ем временем двое с ножами напали на ћла.
‘таль со свистом рассекла воздух. ћл мЯгко уклонЯлсЯ, приседал,
подпрыгивал, вертелсЯ на месте. ‚от один из  нападавших  словно
бы  случайно  наткнулсЯ  на  кулак  ћла и опрокинулсЯ на спину;
второй сердито прыгнул, взмахнув ножом,  но  захрипел,  потерЯв
дыхание  и  выронив оружие. ћл ћ выбросил ногу назад, не глЯдЯ,
жестко, по-южному, окончательно свалил первого и молча вернулсЯ
за стол.

    Љогда они покидали харчевню, один из троицы пришел в себЯ и
приподнЯл голову.

    ‘атэ и его  спутники  уже  вышли  на  улицу,  лишь  ђут  Ња
задержалсЯ в дверЯх.

    - Џостигайте ши-тао! - сказал он с издевкой и последовал за
остальными.


        4

    ‘толица   встретила   путников   пестрыми  улицами,  Яркими
одеждами горожан,  сдержанным  непрекращающимсЯ  гомоном.  “тро
выдалось  солнечное,  высоко  в  небе темными молниЯми метались
стрижи.

    ‘атэ  вел  монахов  вдоль  вереницы  лавок,  аптек,   вдоль
приземистых  домишек  зажиточных  горожан,  вдоль  утопающих  в
зелени домов знати  -  в  ту  часть  ‘толицы,  где  было  много
постоЯлых  дворов  и  комнат длЯ приезжих. ‘атэ шел не глЯдЯ по
сторонам, опустив голову, словно боЯлсЯ, что его узнают.

    •озЯин гостиницы поклонилсЯ ‘атэ:

    - ‡дравствуйте, уважаемый Ђни! ‚ам комнату?

    ‘атэ поклонилсЯ в ответ:

    - „а, ‹о. „о завтра. Њне и моим молодым друзьЯм. Њы прибыли
как раз к празднику.

    „аан не особо удивилсЯ, когда  хозЯин  назвал  ‘атэ  другим
именем.  €м сказали - миссиЯ держитсЯ в секрете. Ћт всех, кроме
‘тарших.

    Ќесколько монет перекочевали от ‘атэ к  ‹о;  затем  монахов
проводили в комнаты.

    Љомнат  было  две. ‚ каждой могли спать по четыре человека.
‘атэ  отозвал  ћла,  „аана  и  ‘ань  Ќо  и  сказал,  чтобы  они
располагались  с  ним; во второй остались братьЯ •ито, ђут Ња и
‹оот ‡ин.

    Џосле этого ‘атэ ненадолго исчез. •озЯин ‹о принес  монахам
прекрасного гиданского чаю.

    ‘атэ  вернулсЯ  в другой одежде, одежде нищего, из тех, что
тысЯчами наводнЯют большие  города,  просЯ  подаЯниЯ,  а  также
втихомолку воруЯ все, что плохо лежит.

    - ‘лушайте  менЯ, избранники! џ - ‘атэ-‘тарший, но мало кто
видел менЯ в стенах монастырЯ, ибо Я покинул его сорок семь лет
назад. ‘ тех пор Я больше не монах, однако подчинЯюсь тому, кто
‚ыше и ‚ерховному  ЌастоЯтелю,  Џервому-в-храме.  Ќаш  поход  в
столицу  - лишь первый шаг на пути, который ждет одного из вас.
Љогда посланцы ћжного монастырЯ войдут в нашу обитель,  из  вас
семерых  выберут наиболее достойного - вы знаете об этом. ‡ачем
- поймете в свое времЯ. Ђ сейчас мы должны  отыскать  в  городе
одного человека.

    ‡овут  его  Њатурана. „а, он чужеземец с Ђрхипелага. Ћднако
он свЯзан с нами одной нитью, ибо тоже служит Љаоме,  да  будет
благословенно имЯ его!

    Њонахи привычно склонили головы. ‘атэ продолжал:

    - Ћн  ваш  ровесник.  Ќайти  его  нетрудно,  но  клан  Ћрла
пытаетсЯ опередить нас. Ќаша цель -  незаметно  увести  его  из
‘толицы в монастырь.

    ’еперь же - отдохнем, ибо завтра нам многое предстоит...

    Њонахи  удивленно  моргнули:  ‘атэ  вдруг  перешел  на Язык
жестов, один из тщательно оберегаемых секретов монастырЯ.

    "’ихо! “ стен бывают уши и надо позволить ушам уйти..."

    „аан подавил желание улыбнутьсЯ: шорох за дверью он услыхал
давным-давно и дал  знать  ‘атэ,  но  тот,  не  прерываЯ  речи,
показал, что и сам слышит.

    ‘тарик  бесшумно  переместилсЯ  к маленькому окну. Њолодежь
загалдела,   изображаЯ    непринужденную    обстановку.    ‘атэ
одобрительно кивнул.

    —ерез некоторое времЯ из дверей внизу выскользнул низенький
человечек, пересек улицу и свернул за угол.

    ‘атэ  знал,  что  там человечка ожидают двое людей из клана
Ћрла.

    ‘нова в ход пошел Язык жестов.

    „аан и ћл должны были пойти в  точно  такую  же  гостиницу,
расположенную  неподалеку,  спросить  заклинателЯ змей по имени
„ео и ожидать знака чужеземца -  выброшенного  в  боковое  окно
панцирЯ   морской   черепашки;   дать  ответ  -  особый  поклон
островитЯн ‘а - и уходить с чужеземцем в уловленное место.  ‚се
предстоЯло сделать быстро и по возможности незаметно.

    ЃратьЯм  •ито  выпало  идти  с  ‘атэ  слонЯтьсЯ по городу и
водить за собой соглЯдатаев-Ћрлов, скучающих сейчас под окнами.

    ђуту Ња и ‹ооту ‡ин ‘тарший приказал побродить по округе  и
ввЯзатьсЯ  в  возможно  большее  число  драк  и  ссор,  нередко
случающихсЯ на улицах, но ни в коем случае никого не убивать  и
не калечить, а также уберечьсЯ от солдат императора и Ќадзора.

    ђут  и  ‹оот  немало удивились: вмешиватьсЯ в драки монахам
запрещалось тысЯчелетним кодексом. ‡апрещалось вообще применЯть
ши-тао  без  крайней  необходимости.  Ќо   ‚ерховный   приказал
слушатьсЯ ‘атэ, будто это сам Љаома.

    ‘ань  Ќо  должен  был незаметно следовать за „ааном и ћлом,
держатьсЯ  в  стороне  и  ни  в  коем  случае  ни  во  что   не
вмешиватьсЯ. Џри любом исходе ‘ань Ќо обЯзан узнать что стало с
Њатураной  и где его найти. …ще ‘атэ посоветовал не удивлЯтьсЯ,
если ‘ань увидит поблизости от себЯ совершенно седого  человека
в  одеждах лекарЯ, который будет идти следом за „ааном и ћлом -
это друг.

    ‚стречу назначили  на  южной  окраине,  у  „вух  „орог.  Ќа
закате. ‘атэ подробно объЯснил как туда попасть; руки его так и
мелькали.

    Џервыми   комнаты   покинули   ђут   и   ‹оот.   ‚полголоса
переговариваЯсь, они пошли влево по улице. Ћдин из  соглЯдатаев
ненавЯзчиво двинулсЯ следом; остальные скрылись.

    Ќастала  очередь ‘атэ и братьев •ито. ‡а ними увЯзались все
Ћрлы, кроме одного.

    ‚ это же времЯ „аан и ћл, а чуть позже и ‘ань Ќо  выбрались
через  окно  крытой галереи на крышу соседнего дома, спустились
во  двор  и,  немного  поплутав  по  переулкам,  направились  у
указанной гостинице.

    Њинут  через  пЯть  хозЯин  ‹о  задернул занавеси в комнате
‘атэ. ЋставшийсЯ соглЯдатай спрЯталсЯ  в  тени  дома  напротив,
немного  поглазел  на  круглые  окна  и  уселсЯ прЯмо на траву,
привалившись спиной к теплым оструганным доскам.


        5

    Ќа  площади  толпилсЯ   народ.   ’рое   бродЯчих   артистов
показывали  свои  трюки  в центре живого кольца; зрители громко
переговаривались, подбадривали их криками. Ќекоторые бросали на
розовый булыжник мелкие монетки.

    ђут с ‹оотом долго  глазели  на  представление;  "хвост"  -
высокий  длинноволосый  парень  в  цветастом  халате - крутилсЯ
неподалеку. ‘олнце неумолимо ползло к зениту. ‘атэ велел им  не
спешить.

    —аса  два  спустЯ  артисты закончили представление, собрали
монетки, поклонились и  исчезли  в  своем  фургончике.  ‡рители
остались довольны, зрелище не обмануло их ожиданий.

    ‹оот,  не поворачиваЯ головы, приглЯдывал за Ћрлом. Њонахов
учили видеть все вокруг, двигаЯ только глазами.

    - ЋтвЯзатьсЯ бы от него... - шепнул он напарнику.

    - ‘атэ ничего не говорил...

    - ‡начит, не запрещал!

    ‚ этот миг  один  из  многих  торговцев-лоточников  истошно
завопил:

    - „ержи вора!!

    ™уплый  немытый  оборванец,  прижимаЯ  к  груди  украденную
брошь, кинулсЯ наутек. ђут немедленно подставил  ногу.  ’ут  же
нашлись добровольные ловцы-помощники; все скопом они навалились
на  покатившегосЯ  кубарем  вора.  Ѓрошь отлетела в сторону, ее
схватил кто-то из зевак. ‹оточник, ругаЯсь, крича  и  взываЯ  к
справедливости, пробиралсЯ меж галдЯщих горожан. …го толкнули в
спину, лоток выпал из рук, грошовые украшениЯ дождем посыпались
под  ноги.  Ќачалась  форменнаЯ  свалка, кто-то кого-то бил, со
всех сторон слышались проклЯтиЯ, стоны и ругань.

    Њонахи, ограничившись несколькими тумаками особенно ретивым
драчунам, выбрались из толпы.

    - Ѓежим!

    Ќа площади как  раз  показались  солдаты  Ќадзора  в  серых
мундирах, вооруженные дубинками и пиками.

    Ћни    кинулись    узкой   улочкой,   ведущей   в   сторону
императорского  дворца.  ‚  жаркий  полуденный   час   горожане
старались  не  покидать  домов:  пили чай на открытых верандах,
переговаривались с соседЯми, выглЯдываЯ в раскрытые окна.

    "•вост"  показалсЯ  в  конце  улицы.  Њонахи  спрЯтались  в
коротком  тупичке,  прижимаЯсь к шершавой каменной стене. ’опот
преследователЯ звучал все ближе.

    - ќй, что вам здесь нужно, бродЯги?

    Џозади, у массивной, окованной железом двери  стоЯл  рослый
горец-велш.  ђут выразительно приложил палец к губам, но тот не
желал успокаиватьсЯ.

    - Џроваливайте! - горец злилсЯ, а это не предвещало  ничего
хорошего.

    „верь  медленно  отворилась,  в  проеме  показалась молодаЯ
девушка. ѓолос ее был подобен журчанию горного ручьЯ.

    - ‚ чем дело, Њан?

    ‡олотых и серебрЯных  украшений,  сверкающих  в  свете  днЯ
драгоценных  камней и жемчужин на ней было больше, чем звезд на
летнем небе.

    Њан ответить не успел:  показалсЯ  "хвост".  ‹оот,  который
стоЯл к Ћрлу ближе, не терЯЯ ни секунды напал на него.

    ѓорец,  мгновение поколебавшись, сжал в руке короткую палку
и шагнул к ђуту. ‚здулись твердые,  как  дерево,  мышцы.  Њонах
стоЯл у него на пути и отступать не собиралсЯ.

    ‹оот   наносил  удары,  уворачивалсЯ,  отклонЯлсЯ,  прыгал;
двигалсЯ он как мог быстро. Ћднако соглЯдатай оказалсЯ неплохим
бойцом: выстроил грамотную защиту и тронуть себЯ  не  позволил.
Ћн действительно был Ћрлом: пальцы его рук застыли согнутыми на
манер  когтей  гордой  птицы,  прыжки  были высоки, держалсЯ он
прЯмо, не припадаЯ к земле, как  ‡меЯ  или  ‹еопард,  но  и  не
вытЯгиваЯсь  в  струну,  как  это  делал  бы  журавль.  ‹оот же
придерживалсЯ классического стилЯ монахов ‘евера: кулаки сжаты,
стойка полувысокаЯ, удары в основном тычковые, а не рубЯщие.

    ђут стал  в  оборонительную  позицию,  но  первый  же  удар
здоровЯка-горца  швырнул  его  на  камни.  Њан,  конечно же, не
новичок.  Ќе  зрЯ  он   служил   привратником,   а   заодно   и
телохранителем  богатой  горожанки.  Џалка  глухо  ударилась  о
гранит, но ђут проворно откатилсЯ в сторону.

    - Џослушайте, уважаемый! - скороговоркой выпалил он.  -  Њы
не воры и не бродЯги, не бейте нас, пожалуйста!

    ѓорец еще раз ударил палкой и вновь промахнулсЯ.

    “  ‹оота  дела шли получше: найдЯ слабину в обороне Ћрла он
методично развивал успех. ЋбойдЯ блок, сбил противнику  дыхание
неуловимым  ударом  из арсенала ‘тарших и отправил беседовать с
духами - минут на десЯть.

    - “ходим, ђут! - сказал он, оборачиваЯсь.

    ‹овким финтом  ђут  ускользнул  от  палицы  Њана  и  монахи
поспешили прочь.

    ѓорец и девушка-хозЯйка некоторое времЯ глЯдели им вслед.

    - —то  делать  с ним, госпожа? - указал Њан на неподвижного
Ћрла.

    - Ћн жив?

    - ‘ейчас посмотрю...


        6

    Џосле долго кружениЯ  по  окрестным  кварталам  „аан  и  ћл
добрались  до  указанной ‘атэ гостиницы, соблюдаЯ по дороге все
меры предосторожности. „обрались  без  приключений.  ‘лежки  за
собой   они   не  заметили,  лишь  седой,  как  хребты  ‘ао-‡у,
незнакомец в желтом плаще императорского лекарЯ дважды  попалсЯ
навстречу,  да  иногда,  оборачиваЯсь,  видели вдалеке ‘ань Ќо,
занЯтого чем-то посторонним: разговорами с лавочниками,  ругней
с разносчиком рыбы, разглЯдыванием девушек...

    ‚се  окна  гостиницы  были  плотно  занавешены;  привратник
отсутствовал, хотЯ двери остались полуоткрытыми.

    ‚  полутьме,  царЯщей  за  дверью,  слышалось   размеренное
дыхание спЯщего служителЯ.

    - ќй, хозЯин!

    ‘пЯщий  перестал  сопеть и без излишней суетливости вежливо
осведомилсЯ:

    - —ем могу служить? ‘вободных комнат нет и не будет.

    - ‡десь ли живет заклинатель змей „ео?  ‘кажи,  что  друзьЯ
ждут  его  на  улице,  -  сказал „аан со свистЯщим придыханием,
характерным длЯ солнцепоклонников юго-запада. - Њы  не  выносим
тьмы.

    „аан  и  ћл  вышли наружу, не дожидаЯсь ответа хозЯина. „а,
впрочем, он и не ответил.

    Џеред  домом  „аан  стал,  как  учил  ‘атэ,  и  внимательно
присмотрелсЯ  к каждому из окон. ћл отошел в сторону, наблюдаЯ,
не проЯвлЯет  ли  кто  излишнего  любопытства.  ‚далеке  маЯчил
желтый плащ, но это не в счет...

    ‘пустЯ  несколько  минут  штора  в крайнем слева окне слабо
шевельнулась и в уличную пыль шлепнулсЯ небольшой,  с  орех-цу,
панцирь  морской  черепашки.  „ва  чужих  непонЯтных  иероглифа
украшали выпуклые пластины.

    „аан поклонилсЯ, приложив руку ко лбу, а  потом  к  сердцу;
отступил  на восток и неторопливо пошел прочь. ћл последовал за
ним.

    ‚скоре  их  догнал  стройный  юноша-островитЯнин,  хрупкий,
словно  девушка.  ‘атэ  сказал,  что он ровесник "лохматых", но
выглЯдел  он  много  моложе  двадцати  четырех  лет.  Ћдежда  и
прическа  ничем  не  отличались  от общепринЯтых в стране ѓор и
‘олнца.

    - ‡дравствуйте!  -  негромко  сказал  чужеземец.  -   џ   -
Њатурана.

    ѓоворил он чисто, без малейшего акцента.

    „аан   не   любил  слабаков.  Ђ  Њатурана  выглЯдел  именно
слабаком. Њозолей на кулаках нет, мышцы не выделЯютсЯ, а значит
о ши-тао он не имеет ни малейшего представлениЯ.

    ‚здохнув, „аан вполголоса  поздоровалсЯ,  не  сумев  скрыть
недовольства. ћл осталсЯ равнодушным.

    Ћкраинами  долго пробирались к „вум „орогам, избегаЯ людных
площадей, опускаЯ взглЯд перед редкими прохожими. ‹екарь и ‘ань
Ќо "вели" их, прикрываЯ спереди и сзади. ‘олнце успело  сползти
к  самому  горизонту  и покраснеть. „аан подумал, что ‘толица -
очень большой город, гораздо больше, нежели он ожидал.

    ’уда же, еще ничего  не  ведаЯ  друг  о  друге,  спешили  и
остальные:  ђут  Ња и ‹оот ‡ин, сумевшие избавитьсЯ от слежки и
до самого вечера толкавшиесЯ  на  празднике,  ‘атэ  с  братьЯми
•ито,  которым  пришлось  втроем отбиватьсЯ от семерых Ћрлов, а
потом долго  прЯтатьсЯ  от  солдат  и  беспощадного  Ќадзора  в
припортовых кварталах.

    Љогда  они встретились в условленном месте, выЯснилось, что
седовласый лекарь бесследно растворилсЯ в сгущающейсЯ полутьме.
€х    стало    девЯть:    семеро    избранников,    ‘атэ     да
юноша-островитЯнин.

    Ђ  Ћрлы,  оставшись  ни  с  чем, зашлись, наверное, злобным
клекотом.


         * ѓлава втораЯ * 

        1

    ли всю ночь. ‘толица  осталась  за  спинами,  расцвеченнаЯ
буйными огнЯми праздничного фейерверка. Џошли по правой дороге,
потом  перебрались  на левую, спрЯтав следы на дне придорожного
ручьЯ. ‘атэ перекинулсЯ с  Њатураной  несколькими  фразами,  но
никто  из  монахов  не  знал  Языка  Ђрхипелага,  поэтому смысл
сказанного  осталсЯ  неЯсен.  ЋстровитЯнин  шел  легко,   дышал
размеренно,  хотЯ  все  избранники  решили, что скоро он станет
жаловатьсЯ на усталость. Ќичуть не бывало: тот  шагал  и  шагал
следом  за  ‘атэ,  поступь  его оставалась такой же воздушной и
пружинистой, как шаг тонконогой лани.

    Љ утру устроили себе отдых в  густых  зарослЯх  малины:  по
дорогам  вполне  могли  шастать лазутчики Ћрлов. ‘атэ надеЯлсЯ,
что следы достаточно запутаны, однако вдвойне осторожный вернее
достигнет  цели,  чем  единожды  беспечный.  €м  же  ничего  не
оставалось, кроме как достигнуть цели: в противном случае... Ќо
об этом лучше не думать.

    ђассвет   застиг   посланников  Љаома  спЯщими;  лишь  ‘атэ
бодрствовал, искоса наблюдаЯ за дорогой.


        2

    ѓут ”о, глава клана Ћрла, гневно сжал кулаки.

    - —то значит - исчезли? ‚ы Ћрлы  или  слепые  мыши,  годные
только на корм дрЯхлым кошкам? Ќайти! Ћбшарить все дороги, весь
лес  к  северу от ‘толицы! Ќе отыщете - что же... ‚ы знаете наш
закон: оступившийсЯ достоин лишь смерти.

    ’рое, стоЯщие перед ѓутом, вздрогнули. ѓут не шутил.

    - Њы найдем их, господин...

    - Ќадеюсь!

    Џриспешники  ѓута,  низко  кланЯЯсь,  вышли.  ѓлава  Ћрлов,
мужчина  лет  сорока,  высокий  и  крепкий,  с длинными тонкими
пальцами на мускулистых руках, длинной, черной как смоль косой,
умным волевым лицом с глазами-щелочками, одетый в богатый халат
без рукавов, штаны-баты  и  мЯгкие  тапочки,  сидел  в  широком
кресле   работы   столичных   мастеров.   ‚нешне  он  оставалсЯ
спокойным, но в душе бушевал смерч.  —ужак,  владеющий  тайной,
исчез так стремительно, что олухи-слуги ничего не заметили. Ћко
Љаома почти уже попало к нему в руки - и вот такаЯ незадача.

    Ћднако  на  этом  неприЯтности  не  закончились. ‚ошел ’ой,
праваЯ рука и один из лучших учителей клана Ћрла. ‚ид  он  имел
крайне озабоченный.

    - Џлохие новости, господин. ‡меЯ еще жива и поднЯла голову.

    ѓут  вскочил.  ЌевероЯтно!  Ѓольше семи лет он полагал, что
клан ‡меи уничтожен навсегда,  последние  учителЯ  выслежены  и
убиты  им,  ’оем  и  еще  двумЯ лучшими из Ћрлов, многовековому
соперничеству пришел конец и клан Ћрла  стал  самым  сильным  и
сплоченным. € вот...

    - ѓовори!

    - ’рое   моих  лазутчиков  нашли  на  юго-западных  склонах
”ын-ЃаЯ  старую  хижину.  ‚округ   много   приспособлений   длЯ
тренировок,  почти  все  говорЯт  о стиле ‡меи. Џарень, живущий
там,  уверЯет,  что  поселилсЯ  недавно  и   не   понимает   их
предназначениЯ.  …го  пытались схватить; сначала он использовал
всеобщую технику ши-тао; потом,  когда  его  прижали  к  скале,
технику  ‡меи.  ‘удЯ по словам уцелевшего - технику высочайшего
уровнЯ. џ ему верю: остальные двое убиты.

    - ‡начит, один из учителей ‡меи  ускользнул  тогда,  в  год
‹ошади. € воспитал ученика. Ќо где он сам?

    ’ой развел руками:

    - Џохоже,  ученик  долгое  времЯ  живет  в  хижине один. Ќе
меньше года. Џочему-то они с учителем расстались.

    ѓут хмурил брови. Ћ,  Ќебо,  все  разом!  Ћпределенно,  все
ополчились на него.

    - ‡аймись этим, ’ой. ‡меЯ должна умереть. ‚ырви ей жало.

    ’ой понимающе кивнул:

    - Ћна умрет, господин.

    ‚  глазах его горела ненависть, холоднаЯ, как зима высоко в
горах, а пальцы сами собой согнулись лапой орла, птицы отважной
и беспощадной.

    ѓут снова осталсЯ  один.  —то  еще  принесет  ему  этот  на
редкость неудачный день?


        3

    ’ин  Џи  по  прозвищу  "€хо",  что  значит  "змеЯ", шагал в
сторону столицы. ‚се его вещи умещались  в  маленькой  котомке,
подвешенной  к гладкому посоху. ‚ мелкой пыли оставались четкие
следы, отмечаЯ его путь.

    €так, все,  о  чем  говорил  “читель,  сбылось.  Љлан  Ћрла
выследил их. Џо крайней мере его, €хо.

    „авнЯЯ  вражда  кланов  была  ему  непонЯтна.  Ћн с детства
пыталсЯ научитьсЯ ши-тао,  но  немногого  достиг  к  двенадцати
годам.  ‚сеобщаЯ  техника  ни  длЯ  кого  в  стране не ЯвлЯлась
секретом и достигнуть тут особых высот было трудно. Џлатить  за
тренировки  в  школе  €хо  не  мог  - не хватило бы денег. „а и
пришлось бы переселЯтьсЯ в какой-нибудь большой город, что  без
денег  опЯть  же  не удалось бы. ’ак и сидел он в своей деревне
пока невесть откуда не поЯвилсЯ странного вида старик.  Ќизкий,
сутулый,  в  выцветшем синем балахоне, весь увешанный какими-то
сумочками на ремнЯх, глинЯными горшочками... €хо не отказал ему
в крове и скудной крестьЯнской  пище.  ‘тарик  разделив  с  ним
ужин,  сразу  же  смастерил  себе  ложе: воткнул в землЯной пол
родительской хижины две палки, натЯнул меж них веревку в  палец
толщиной,  немедленно  улегсЯ  на  нее,  словно  на  циновку, и
преспокойно захрапел, снЯв свои горшочки...

    Њальчишка сразу  зауважал  гостЯ,  еще  не  знаЯ,  что  ему
впервые  с  тех  пор,  как  умерли  отец  с матерью, улыбнулась
непостоЯннаЯ ‘удьба.

    Ќаутро старик первым делом спросил, откуда такое прозвище -
"змеЯ"? ’ин объЯснил, что умеет разговаривать  со  змеЯми.  ’от
попросил  показать и вытрЯхнул из полотнЯной сумочки здоровущую
болотную гадюку. ‚пору было удивитьсЯ - зачем старик таскает  с
собой эту смертельно опасную змею, но €хо только плечами пожал:
уговорить  пеструю  гостью  заползти назад в сумку не составило
больших трудов. ’огда старик задал второй  вопрос:  как  насчет
ши-тао?

    €хо показал все, на что способен.

    - Џлохо, - вздохнул старик. - Џопробуй вот так.

    €  показал как. ђука его изогнулась, до странности напомнив
вставшую на хвост змею, да и движениЯ у старика стали  какие-то
ужасно  текучие,  змеиные.  €хо попробовал повторить и, конечно
же, ничего не получилось. Ќо старик что-то в нем разглЯдел.

    ‚ общем, через неделю он покинул родную деревню  вместе  со
стариком,   которого  теперь  предстоЯло  звать  “чителем.  Ћни
забрались высоко в горы, в такую глушь, что звери их совершенно
перестали боЯтьсЯ. ‘тарик учил €хо одиннадцать лет, выжимаЯ  из
подопечного   все  соки  и  порой  заставлЯЯ  себЯ  ненавидеть.
ђезультаты не замедлили сказатьсЯ: юноша быстро понЯл,  что  до
сих  пор,  в  сущности,  ничего  не  умел. “порства ему было не
занимать и он тренировалсЯ до умопомрачениЯ, пока не опускались
от  усталости  руки  и  не  слипались  глаза.  “чителю  же  все
казалось: ленитсЯ, мало работает. € гонЯл €хо еще сильнее.

    Ћднажды  утром  старик молча понаблюдал за разминкой своего
ученика, немного "побеседовал" с ним в паре на зеленой  лужайке
у хижины, вздохнул и негромко сказал:

    - Њне больше нечему тебЯ учить, парень. Ћстальное ты должен
постичь сам, и тогда через много лет ты станешь великим бойцом.
…сли,  конечно,  будешь  так  же  упорен, как в последние годы.
‘тупай. Џомни: никогда и никому не говори, что  знаешь  технику
‡меи. €спользуй ее лишь тогда, когда без этого останетсЯ только
умереть. Џрощай, €хо. ’ы был не самым плохим учеником.

    €хо  вернулсЯ в родную деревню, но там многое изменилось за
одиннадцать лет и он понЯл, что  с  ней  уже  почти  ничего  не
свЯзывает.  Џоскитавшись  пару месЯцев по округе, он вернулсЯ к
“чителю, но нашел хижину пустой, и пустовала она уже не  первый
день.  ‘тарик  исчез  и  за  полгода  не объЯвилсЯ ни разу. €хо
осталсЯ в хижине, вспоминал “чителЯ и ждал,  надеЯсь,  что  тот
вернутсЯ.

    Џотом  невесть  откуда Явились трое Ћрлов. €хо всеми силами
пыталсЯ избежать  столкновениЯ,  но  те  оказались  не  в  меру
воинственно   настроенными.  €,  вдобавок,  неплохими  бойцами.
‚сеобщего  ши-тао,  даже  с  поправкой   на   одиннадцать   лет
тренировок,  не  хватило.  Љогда  не осталось выхода - применил
стиль ‡меи. „воих уложил, но третий сумел ускользнуть.

    ЏредстоЯло уйти отсюда - €хо знал это. Љлан Ћрла силен, как
никогда, и везде у него найдутсЯ глаза и уши.  ‹ишь  один  враг
ему  пока не по зубам: монастыри Љаома. €хо собралсЯ, постоЯл у
хижины, вспоминаЯ прошедшие годы, пролетевшие как один день,  и
двинулсЯ ни восток, в долину, навстречу рассвету и ‘удьбе.


        4

    ‘пустЯ  четыре ночи монахи-северЯне впервые в жизни ступили
за ворота ћжного монастырЯ. ‡десь  все  было  очень  похоже  на
родную обитель, и вместе с тем разительно отличалось.

    Љлан  Ћрла зрЯ шарил в столице и прочесывал дороги: беглецы
ушли от соглЯдатаев не оставив ни единого следа.

    €знуренные длинными  переходами  избранники  проспали  двое
суток  и  большую  часть  третьих в гостевых таутах, поднимаЯсь
только  изредка.  ‘атэ  пропадал  в   покоЯх   Џервого-в-храме,
Њатурана  был  единожды  вызван  к  ‚ерховным,  после  чего  не
расставалсЯ с избранниками севера.

    ћжане относились к ним без вражды, но с заметной ревностью.
‚ековое соперничество монастырей впитывалось  в  кровь  каждого
монаха,  переступившего  черту  третьего  круга.  „о  этого что
мощные атлетичные южане, что сухие да  жилистые  северЯне  были
еще   неумелыми   и  неуклюжими  учениками  без  плащей.  ‘лово
‚ерховного  оградило  избранников  севера  от  нападок,  однако
оценивающие взглЯды они ловили на себе даже во сне.

    ‘ловно  во  сне  прошла  и  дорога  из  ћжного  монастырЯ в
‘еверный. Ћрлы,  конечно,  следили  за  процессией,  но  у  них
достало благоразумиЯ не показыватьсЯ.

    ‹ишь   в  стенах  родного  •рама  „аан  ѓеш  позволил  себе
расслабитьсЯ. ‡накомые лица ‚ысших, улыбки братьев-наставников,
кутающихсЯ в зеленые плащи,  почтительные  поклоны  учеников...
ЌапрЯжение  последних двух недель постепенно проходило. Ћн даже
потренировалсЯ пару дней.

    Ђ потом ‚ерховные объЯвили о начале ’урнира. ‘иты и младшие
монахи вылизали всю обитель до блеска.  ѓлавный  таут  украсили
алыми и желтыми вымпелами с изображением ‘олнца и серебристыми
- с полукружиЯми двух лун.

    ‚орсистые ковры устлали арену. Њонахи-зрители расположились
ближе к выходу; ‚ерховные - Ѓин и ’ао - на возвышении в глубине
таута, рЯдом с возвышением - шестеро теней-наставников ‘евера и
трое приехавших южан.

    Џо  правую  руку  ‚ерховных в рЯд сидели семеро избранников
‘евера - „аан ѓеш, ћл ћ, ‘ань Ќо, Љаат и Ђо •ито, ђут Ња и ‹оот
‡ин. ‘еребристые одежды ѓор отливали холодным сиЯнием. Ќапротив
них застыли в золотых одеждах семеро парней-южан.

    „аан не знал их имен, не знал он и  кто  будет  его  первым
соперником.  €  кто  вторым, если, конечно, у него будет больше
одного соперника...

    ЋбрЯд. „ревнее, как сами монастыри, слово. ђаз  в  двадцать
четыре  года  сходЯтсЯ  не  ’урнире по семь лучших бойцов, чтоб
выЯвить двух сильнейших. „вух, а не одного.  Џочему?  Џоследние
событиЯ  убедили  „аана,  что ’урнир - лишь ступенька к чему-то
более значительному, хотЯ до сих пор он воспринимал ’урнир лишь
как состЯзание, которое не дает победителЯм почти ничего  кроме
почета да алой каймы на плаще.

    Ћн   настраивалсЯ   на   поединок.   Ѓин   и   ’ао  сказали
приветственное слово, зрители загалдели,  предвкушаЯ  волнующее
зрелище, и вот уже –хэ-хаат вызывает на арену первую пару. „аан
напрЯгсЯ, но первым вызвали ‘ань Ќо.

    „вое застыли друг против друга - золото и серебро, долина и
горы, день и ночь, ‘олнце и луны...

    ‘оперник выглЯдел повнушительнее ‘ань Ќо. ‚прочем, с первых
же секунд   „аан   отметил,  что  южанину  недостает  настоЯщей
скорости. ћжане вообще не  любили  скорость,  уповаЯ  более  на
точность и мощь. €х статичные стойки казались странными, хотЯ и
внушали определенный трепет.

    ‘ань   Ќо   как  истый  северЯнин  атаковал  на  предельной
скорости; удар следовал за ударом. ћжанин, застыв, парировал их
едва заметными движениЯми кистей и колен. ‚от и он нанес удар -
резкий, исполненный  гранитной  сокрушительной  мощи.  ‘ань  Ќо
увернулсЯ,  пытаЯсь  сбить  соперника  с  ног  нижним  "хвостом
дарка". Ѓезуспешно: южанин  стоЯл,  как  скала.  …ще  некоторое
времЯ  избранники  танцевали  на  арене, так и не сумев одолеть
друг друга.

    - ‚ремЯ! - сказал –хэ, взмахнув полосатой лентой.

    ‘ледующим на ковер взошел Ђо  •ито.  €  снова  ни  один  из
сражавшихсЯ не добилсЯ перевеса.

    Ќе  повезло  ‹ооту  ‡ин:  под  конец  схватки он попалсЯ на
ловкий маневр южанина, пропустил  удар  в  грудь  и  ру