но  подумал
монах.

    - ‚озьми, подержи его, - Њатурана протЯнул Ћко „аану.

    ’от  принЯл  магическую  вещь  и  зажмурилсЯ. ‚се силы мира
втекали ему в ладони и через ноги уходили в тело ‡емли. Ћн стал
всем, и ничем - под ‘олнцем и обеими лунами. Ћко  жгло  руки  и
доставлЯло  неизъЯснимое наслаждение, полнило „аана несказанной
мощью и верой в собственные силы. Њиг и вечность. ‘вет и  тьма.
†ар и холод.

    „аан  не помнил, сколько простоЯл зажмурившись и слившись с
Ћком. €з транса его вывело легкое прикосновение Њатураны.

    - Џора! ‘у ’о заждалсЯ уже...

    „аан открыл глаза. ЋстровитЯнин вытащил из той  же  трещины
истлевшие  лохмотьЯ,  в  которых  с трудом угадывалась походнаЯ
сумка.

    - ѓм! ‘горела. ЏридетсЯ нести в руках.

    „аан зачем-то заглЯнул в трещину - камень слабо светилсЯ  в
месте,   где   ранее   покоилось   Ћко  и  даже  на  расстоЯнии
чувствовалось исходЯщее от него тепло.

    - ’ы хорошо плаваешь? - спросил  Њатурана.  -  Њожет  быть,
лучше Я его возьму?

    „аан  одной  рукой крепко сжал Ћко, другой махнул в сторону
воды:

    - Ќе волнуйсЯ! “ж Я-то его не потерЯю...

    Њатурана серьезно кивнул и пошел к подводному тоннелю.

    Ќазад  плыть  было  заметно  труднее,  „аан  с   удивлением
обнаружил  легкое  встречное  течение,  но  справилсЯ с ним без
особого труда. „аже с одной свободной рукой.

    Љогда он вынырнул перед самым выходом  из  грота,  Њатурана
сидел на корточках прЯмо над головой, прижимаЯ к губам палец.

    „аан,   собиравшийсЯ  громко  фыркнуть,  проглотил  звук  и
притих, не вынимаЯ Ћко из-под воды.

    - џ глЯну как там ‘у, - прошептал Њатурана  и  прокралсЯ  к
выходу.  „аан  осталсЯ  сидеть  в  ледЯном хрустале озера. ’ело
покрылось крупными пупырышками, а пальцы ног совсем закоченели.
’олько рука, державшаЯ свЯтыню, ощущала приЯтное тепло.

    Њатурана быстро вернулсЯ и помог выбратьсЯ на сушу.  ѓлаза,
успевшие  отвыкнуть  от  Яркого  дневного  света,  резануло при
выходе из  грота.  ‘у  ’о  нетерпеливо  топталсЯ  у  сброшенной
одежды.

    „аан понЯл, что должен сделать.

    - „ержи, брат...

    ‘у  принЯл  Ћко  обеими руками, а „аан с Њатураной, даже не
обсохнув оделись.

    ЏерваЯ цель достигнута: Ћко у них.  ’еперь  предстоит  путь
через  всю  страну,  на юго-восточное побережье, в долину “тан.
Ћко всегда  переносили  в  наиболее  удаленное  от  предыдущего
место.

    ‘у  все  еще  стоЯл  с  закрытыми  глазами,  когда Њатурана
приблизилсЯ к нему с походной сумкой и слегка  потрЯс,  опустив
руку на плечо.

    ‡амечтавшийсЯ  южанин  пришел  в  себЯ.  ЋглЯделсЯ, бережно
опустил Ћко в подставленную сумку. „аан  готов  был  поспорить,
что  ‘у  ’о  очень  неохотно  рассталсЯ  с  ним, ибо сам познал
притЯгательную силу древней реликвии совсем недавно.

    - Ќести Ћко лучше по очереди и передавать  друг  другу  как
можно чаще, - сказал Њатурана. - €наче и обжечьсЯ недолго...

    „аан  знал  это  -  долго выносить тесную близость с глазом
бога не смог бы никто.

    - Џервым понесу Я,  -  тоном,  не  допускающим  возражений,
заЯвил ‘у. Ќо никто и не подумал возразить.

    Ћни  отошли  от  гротов  всего  на  двести  шагов,  когда у
единственного спуска  в  котловину  показались  люди.  Њного  -
десЯтка три.

    - ЏроклЯтье! - вырвалось у Њатураны. - ќто Ћрлы!

    „аан и ‘у ’о замерли. ћжанин прижимал сумку с Ћком к груди.

    - Ќам  не  отбитьсЯ,  -  негромко  сказал „аан. - —то будем
делать?

    Ћрлы уже спускались к озеру.

    - Ћтходим к гротам!  -  решил  Њатурана.  -  ’ам  настоЯщий
лабиринт, авось запутаем их и ускользнем!

    Ќа этот раз даже ‘у ’о подчинилсЯ без колебаний.

    —тобы  беглецы не сбежали, Ћрлы разделились и стали огибать
озеро с двух сторон.

    „аан с отчаЯнием окинул взглЯдом отвесные  кручи.  ‘пасениЯ
ждать  было  неоткуда. ‚раги приближались, стали различимы даже
довольные ухмылки на лицах.

    Њонахи и островитЯнин подбегали к первому гроту; неожиданно
сверху, с крохотного уступа над разверзнутым  зевом  подземельЯ
соскочил  ладный парень, совсем не похожий на Ћрлов. Ќо „аан не
стал его разглЯдывать: сразу напал.

    Џарень сжалсЯ,  руки  его,  изогнувшись,  отвели  удары,  а
прЯмаЯ,  как  клинок меча, и такаЯ же твердаЯ ладонь скользнула
вплотную к руке „аана и легонько ткнула под ребра.

    - ‡меЯ? - узнал „аан. - ‹адно...

    „аан, как и все монахи, знакомилсЯ со стилем  змеи,  еще  в
третьем  круге  обучениЯ.  Ћн принЯл низкую стойку, праваЯ рука
взметнулась, словно кобра, вставшаЯ  на  хвост;  леваЯ  застыла
перед грудью, подпираЯ локоть правой.

    Џарень  раскрыл  рот, собираЯсь что-то сказать, однако „аан
снова напал на него. “дар Ядовитого жала  пришелсЯ  в  пустоту,
руки   монаха   непостижимым   образом   переплелись  с  руками
незнакомца. „аан дернулсЯ назад, но  поздно:  одной  рукой  тот
блокировал  обе  руки  „аана,  втораЯ  изготовилась  к удару, и
что-то подсказывало монаху, что этот удар станет последним.

    Ќо   противник   почему-то   не   стал   атаковать.   „аан,
опомнившись, немедленно вывернулсЯ с помощью трюка, не имеющего
ничего  общего  со  стилем  змеи  (не  зрЯ наставники из ‚ысших
посещали занЯтиЯ до-лохматых) и нанес несколько  сокрушительных
тычков, увы, вновь пришедшихсЯ в пустоту.

    - „а подожди ты! - воскликнул парень, уворачиваЯсь от новых
атак „аана. - џ не враг! ‡меЯ не помогает Ћрлам!

    „аан  остановилсЯ. „ействительно, кланы ‡меи и Ћрла издавна
смертельно враждовали.

    - џ могу увести вас. Џоспешим,  если  не  желаете  неравной
схватки.

    - ‡ачем тебе это нужно? - хрипло спросил ‘у ’о.

    Џарень ответил без раздумий:

    - Ќикогда не откажусь от соблазна насолить Ћрлам!

    Њатурана коротко выдохнул:

    - ‚еди! „а побыстрее!

    € они кинулись вслед за неожиданным союзником. ’от повел их
во второй справа грот.

    - ‡десь  темно,  -  предупредил  он. - ‚озьмемсЯ за руки, Я
знаю дорогу.

    Њатурана  протЯнул  незнакомцу  руку;  следом  шел  ‘у  ’о,
повесив сумку с Ћком на шею; замкнул цепочку „аан.

    - Љак твое имЯ? - спросил посланник-северЯнин.

    - ’ин Џи. Ќо все называют менЯ €хо, ‡меЯ.

    „аан сокрушенно вздохнул:

    - ЉажетсЯ,  ты  владеешь  стилем  ‡меи  лучше, чем любой из
монахов. „аже лучше, чем ЌастоЯтели.

    €хо не ответил.

    ‘коро  стало  совсем  темно,  длЯ  всех,  кроме  владеющего
магическим медальоном проводника. ’олстый слой пыли, устилающий
путь, сглатывал звуки шагов.

    Ћрлы  тем временем подоспели ко входу в грот. ’ой отрывисто
отдавал  приказаниЯ.  Ќемедленно   зажгли   факелы   и   погонЯ
возобновилась.

    ’ой  нетерпеливо  потирал  руки:  неожиданно предоставилась
возможность одним махом выполнить оба  заданиЯ  господина  -  и
Ћком  завладеть,  и  пленить  мальчишку-‡мею.  Ќаконец-то удача
повернулась к клану лицом.

    Ћгонь помог Ћрлам - они быстро  нагонЯли  слепых  беглецов,
даже €хо, ориентирующийсЯ в кромешней тьме, не смог ускорить их
передвижение. ѓортанные выкрики Ћрлов звучали все ближе.

    €  вдруг  впереди  зажегсЯ  тусклый  свет.  €ссинЯ-лиловый,
мертвенный. ‘у ’о издал сдавленное восклицание.

    Џоперек  подземного  хода,  там,   где   вправо   и   влево
ответвлЯлись такие же коридоры, стоЯли несколько людей в плащах
с  очень  узкими  капюшонами.  Љаждый держал в руке нечто вроде
факела, на кончике которого и  горел  тот  самый  синий  огонь.
’очнее  даже  не  огонь,  вместо  живой  плЯски пламени во тьме
светились неподвижные искры, такие же неподвижные, как  звезды,
только звезды обыкновенно мерцают, а эти точки испускали ровный
немигающий поток синего света.

    - Ќе  бойтесь, это наги, - сказал €хо самым обыденным тоном
и потащил ошеломленных  путников  вперед,  прЯмо  на  фигуры  в
плащах.   …два   они   приблизились,  шеренга  нагов  дрогнула,
образовав проход, а когда они миновали немую стражу, наги снова
сомкнули рЯд. „аан оглЯнулсЯ. Ќедвижимые  фигуры  человеко-змей
внушали смутный страх и почему-то пришла уверенность, что Ћрлам
тут нипочем не пройти.

    ‘ловно в подтверждение €хо перешел на шаг.

    - Ќу, все. Њожно уже не спешить.

    Џозади  зазвучали панические вопли; скоро все стихло. Ћрлы,
вероЯтно,  предпочли   спешно   отступить,   превратившись   из
преследователей  в беглецов. „о самого выхода под открытое небо
монахи, островитЯнин и €хо никого не встретили, даже нагов.

    ‘у ’о вспомнил зловещие фигуры  с  синими  факелами  и  его
передернуло.   …сть   моменты,   когда  самый  храбрый  человек
поддаетсЯ страху.

    - ‚о имЯ Љаома!  Љак  тебе  удалось  договоритьсЯ  с  этими
жуткими созданиЯми?

    €хо нахмурилсЯ:

    - Ќу, ‡меЯ Я или нет?

    Ћни опережали Ћрлов на день, что было весьма неплохо.


         * ѓлава четвертаЯ * 

        1

    „аан  все  удивлЯлсЯ,  как быстро темнеет весной. Љазалось,
совсем недавно ‘олнце еще висело над горами, даже не успев  как
следует  покраснеть,  и  вот уже валитсЯ на мир дремотный полог
ночи. ‚ лесу, как выЯснилось, темнело еще быстрее.

    Ќо леса скоро остались позади, как и ”ын-Ѓай;  теперь  путь
лежал    через    обширные    плоскогорьЯ,   простирающиесЯ   к
северо-западу от столицы. ‚ горах посланникам удалось  остатьсЯ
незамеченными, хотЯ незримое присутствие Ћрлов чувствовали все.
Џриходилось быть настороже каждую секунду, даже во сне.

    Ћко  передавали  друг  другу  каждые два-три часа. ‹ишь €хо
оставалсЯ непосвЯщенным  в  секретную  миссию,  хотЯ  тоже  мог
прикоснутьсЯ  к свЯтыне, ибо родилсЯ в год ’игра-воина двадцать
четыре весны назад. Ќо он и не стремилсЯ  что-либо  выведать  и
никогда  не  задавал  лишних  вопросов.  Џросто присоединилсЯ к
посланникам, заЯвив, что им некоторое времЯ по пути. Ќо Ћко  он
ни   разу   не   нес.  Ћстальные  трое  принЯли  на  себЯ  удар
божественных сил. …сли невзрачнаЯ на вид сумка задерживалась на
плече  подольше,  сразу  чувствовалось,  как  магическаЯ   вещь
начинает  высасывать  энергию  и  тогда постепенно наваливалась
смертельнаЯ усталость.

    Ћщущение близкой опасности вкупе с  грузом  ответственности
примирили  даже  ‘у  ’о  с  Њатураной.  ћжанин имел обыкновение
придиратьсЯ к чужеземцу по любому  поводу,  а  чаще  вовсе  без
всЯкого  повода.  Љ  удивлению „аана Њатурана безропотно сносил
все придирки. ‘ам „аан держал  свою  неприЯзнь  при  себе,  ибо
считал   главным   исполнение   ЋбрЯда,  а  не  мелкие  дрЯзги,
совершенно в пути неуместные. ‚прочем, чужеземец показал себЯ с
самой лучшей  стороны:  большой  опыт  путешествий  и  завидное
знание  местности  сильно  упростили  задачу монахов. Џоследнее
сильно удивлЯло „аана. —ужак знает его родную страну неизмеримо
лучше! Џарадокс. •отЯ странного тут было совсем немного: монахи
очень редко покидают обитель, а паломники только и делают,  что
бродЯт взад-вперед по империи, от гор до океана.

    ’еперь на пути чаще попадались деревни и небольшие городки.
Џрохлада  высокогорьЯ  сменилась  ласковым  теплом  равнины,  а
наступавшаЯ с юга весна заставила цвести все, что только  могло
цвести.

    ‚  городок,  очередной  на пути к “тану, они вошли затемно.
Њиновав лачуги бедноты, ютЯщиесЯ на окраине, попали на  главную
улицу,   единственную,   где   все  без  исключениЯ  дома  были
каменными. ѓородок спал, лишь изредка из-за  плотных  занавесей
наружу просачивалсЯ вкрадчивый свет ночников.

    „аан  поправил  висЯщую  на плече сумку. Џлечо ныло. ѓлЯнул
направо, налево. Људа идти, в какие двери стучатьсЯ?

    - —уть дальше есть таверна,  там  можно  снЯть  комнату  на
ночь,  если  не  скупитьсЯ, - сказал Њатурана. ‚ который раз он
словно угадывал мысли „аана, давал ответы на  еще  не  заданные
вопросы. Љолдун он, что ли?

    - Ђ  деньги  есть  у  кого-нибудь? - поинтересовалсЯ €хо. -
Ѓоюсь, Я уже забыл, как выглЯдЯт монеты, так давно они  мне  не
отЯгощали карман...

    ‘у ’о фыркнул. Ћн совсем не одобрЯл тот факт, что теперь их
стало  четверо,  хоть €хо вовсе не осложнЯл им жизнь. Њолчал ‘у
лишь  благодарЯ  „аану,  напомнившему,  что  ‚ысшие  велели  не
пренебрегать  случайностЯми  и  что  €хо  однажды  уже  отменно
послужил ‚севышнему.

    Ћни шагали по улице,  пока  Њатурана  жестом  не  остановил
всех.

    - Џришли.  Ќаверное,  будет  лучше,  если мы с €хо пойдем в
таверну и договоримсЯ о ночлеге, а заодно  и  проверим  все  ли
здесь спокойно, вы же подождете нашего знака где-нибудь в тени.

    „аан согласно кивнул:

    - •орошо, чужеземец. Ѓудь осмотрителен.

    - €  об ужине не забудь! - буркнул вослед вечно недовольный
‘у ’о.

    Њатурана кивнул и поманил €хо за собой.

    Ќе  прошло  и  десЯти  минут  как  все  четверо  сидели   в
чистенькой  тесной  комнатушке  над  главным  залом  таверны  и
уплетали холодное мЯсо  с  лепешками,  запиваЯ  остывшим  соком
ло-чуну. ‘удЯ по лучезарной улыбке хозЯина, невзираЯ на поздний
час мгновенно устроившего и свободную комнату, и неплохой ужин,
Њатурана напомнил ему, как выглЯдЯт монеты.

    Ќасытившись, усталые путники заперлись, задули светильник и
провалились  в  глубокий  освежающий  сон. „аан опустил сумку с
Ћком на циновку рЯдом с собой и ‘у; уже засыпаЯ  он  разглЯдел,
что  рука южанина сомкнулась на видавшем виды кожаном ремешке у
самой застежки.

    Ќикто из них не услыхал слабого скрипа  двери,  донесшегосЯ
снизу.   ’аверна   имела  два  выхода:  на  улицу  и  во  двор.
Њальчик-слуга неслышно выскользнул из дома  и  канул  в  густую
темноту,  царЯщую во дворе. ‚скоре после этого погас светильник
и в комнате хозЯина.

    Ќочью ‘у ’о внезапно проснулсЯ: ему показалось, что  кто-то
прикоснулсЯ   к   драгоценной   сумке.   Ћн   приоткрыл  глаза,
напрЯгшись, словно тигр перед броском.

    Ќад ним склонилсЯ Њатурана. ‘иЯние малой луны,  проникаЯ  в
комнату    сквозь    пыльное   стекло   окна,   освещало   лицо
островитЯнина.

    ‘у ’о вскинулсЯ,  согнув  руку  так,  чтобы  можно  было  и
защититьсЯ, и ударить.

    - —то нужно?

    …го шепот никого не разбудил.

    ‘у    полагал,    что   Њатурана,   застигнутый   врасплох,
растерЯетсЯ. Ќу, хотЯ бы вздрогнет. Ќичуть не бывало: лицо  его
осталось бесстрастным.

    - ’ы менЯ звал?

    ћжанин  чуть потЯнул за ремень сумки, сразу ощутив приЯтную
тЯжесть Ћка, скрытого под толстой материей. ќто успокоило.

    - Ќикого Я не звал!

    Њатурана внимательно, словно видел  ‘у  впервые,  уставилсЯ
ему в глаза.

    - ‘транно. Њне показалось, что ты менЯ звал.

    ‘у  почуЯл  неладное,  но  поскольку Ћко было на месте счел
полезным все замЯть, притворитьсЯ спЯщим и выждать. Њало ли что
задумал этот чужак! ЏоЯвилсЯ шанс вывести его на чистую воду.

    - Ќечего наедатьсЯ на ночь глЯдЯ! ЊерещитсЯ потом всЯкое...
- обронил он сердито. € улегсЯ,  не  выпускаЯ  сумки.  Њатурана
сокрушенно вздохнул и тоже улегсЯ.

    ‘у  ’о ждал напрасно: до самого утра ничего больше так и не
произошло.

    ‡ато  после  восхода  ‘олнца  событиЯ   закрутились   самым
неожиданным образом.

    ‘начала  все  шло  как  нельзЯ  лучше:  путники  по очереди
умылись в фонтане во дворе, выпили чаю и слегка закусили, убрав
остатки завтрака в корзинку с едой,  приготовленную  в  дорогу.
„аан   поблагодарил  хозЯина,  но  тот  неожиданно  отмахнулсЯ,
избегаЯ смотреть четверке в глаза. ’ут „аан и почувствовал, что
не все в порЯдке.

    Ќе успели они выйти на улицу, хозЯин исчез, прислуга  тоже,
зато  везде поЯвились Ћрлы: и у комнаты, которую они только что
покинули, и на лестнице, и в зале,  и  даже  на  улице  -  „аан
выглЯнул в окно.

    Џоложение  казалось  безвыходным: Ћрлов было слишком много,
чтобы отбитьсЯ в не особенно просторном месте, а уйти им просто
не дадут. ’ем не менее „аан и ‘у ’о изготовились к обороне.

    ‚перед вышел предводитель Ћрлов;  из  угодившей  в  ловушку
четверки его имЯ знал только Њатурана: Ћрла звали ’ой.

    - ќй,  вы  двое!  Ќам  нужны  лишь  монахи,  поэтому можете
убиратьсЯ!

    Њатурана, словно только этого  и  ждал,  засеменил  к  ’ою,
бестолково   прижимаЯ   к   груди   корзинку   с   припасами  и
подобострастно кланЯЯсь:

    - ‘пасибо, господин, спасибо!

    €з корзинки косо торчали  зеленые  перьЯ  лука,  свертки  с
жареными цыплЯтами.

    - Ђ ты чего ждешь? - сердито обратилсЯ ’ой к €хо.

    ’от насупилсЯ, оглЯнувшись на монахов.

    - џ с ними!

    € стал в боевую стойку.

    - Ќу, ладно, змееныш!

    Ќа самом деле ’ой вовсе не собиралсЯ отпускать ни Њатурану,
ни €хо. Ћн стремилсЯ лишь разделить путников, чтобы схватить их
без излишних  осложнений. Ќо €хо уперсЯ, ’ой на секунду забыл о
Њатуране  и  тот  беспрепЯтственно   покинул   таверну.   Љогда
предводитель  Ћрлов  осознал  свой  промах,  было  уже  поздно:
Њатурана удрал. Ќо он  не  слишком  расстроилсЯ,  чужеземец  не
ЯвлЯлсЯ  важной  фигурой.  ѓосподин  велел  добыть Ћко, пленить
монахов и уничтожить ‡мею. ‚се это почти исполнено - так  какое
ему   дело   до   трусливого  островитЯнина,  бросившего  своих
товарищей в беде?

    - ‚зЯть их!

    Ћрлы скопом кинулись в атаку.  ‘хватки  не  вышло:  получаЯ
многочисленные  удары,  нападающие висли на руках противников и
скрутили их  за  счет  простого  численного  превосходства.  Ќе
прошло и двух минут как все трое были крепко свЯзаны.

    естеро Ћрлов недвижимо валЯлись на выскобленном полу.

    ’ой, криво усмехаЯсь, приблизилсЯ к ‘у ’о, у которого через
плечо висела сумка с Ћком Љаома.

    - ‚от  и  все, мои юные друзьЯ. ЉажетсЯ, ваш поход досрочно
завершилсЯ.

    ‘у ’о глЯдел на него  с  ненавистью,  „аан  -  холодно,  но
спокойно.  €хо  вообще  не  глЯдел  - закрыв глаза погрузилсЯ в
себЯ.

    - ‹ао! - резко приказал ’ой одному из  своих  подручных,  -
возьми то, что в сумке у этого полумертвого южанина.

    ‹ао  торопливо  приблизилсЯ к плененным и полез в сумку. ‘у
’о напрЯгсЯ изо всех оставшихсЯ сил,  но  тщетно:  веревки  еще
глубже  вгрызлись  в  тело. „ва дюжих стража крепче сдавили его
плечи и запЯстьЯ.

    - Ќу-ну, не трепыхайсЯ...

    ѓолос ’оЯ звучал насмешливо.

    ‘у ’о впал в отчаЯние. Ћни не оправдали довериЯ ‚ысших и не
уберегли тысЯчелетнюю реликвию. €м нет прощениЯ -  даже  смерть
ничего не искупит.

    Љрик ’оЯ, преисполненный злобы и досады, вернул его с небес
на землю. ‘у широко распахнул глаза, несказанно удивленный.

    ‹ао  извлек  из  сумки круглую фарфоровую вазу, расписанную
оранжевыми драконами. ‚азу, а не Ћко ‚севышнего!

    - €скать! €скать островитЯнина с корзиной!  -  заорал  ’ой,
щедро отпускаЯ пинки своим людЯм. - евелитесь, мерзкие твари!!

    €хо,  словно  забыв,  что  его  пленили  смертельные враги,
хохотал самым издевательским образом.

    € тут в голову ‘у ’о что-то щелкнуло: ночью он проснулсЯ не
„Ћ того, как Њатурана пошарил в сумке,  а  ЏЋ‘‹…  того.  Ћко  к
моменту  пробуждениЯ  ‘у  уже было спрЯтано в корзинке с пищей.
Њатурана нарочно его разбудил. Ќо зачем?  Ќа  чьей  стороне  он
играет?

    ђассерженные Ћрлы метались по городку.


        2

    Њонахов  и  €хо  привЯзали  к  столбам-опорам  в просторной
комнате-тауте  одного  из  домов,   принадлежавшего   какому-то
богатому  купцу.  ’рое  приставленных к ним стражников играли в
маджонг, усевшись невдалеке за  стол.  Ћрлы  исчезли,  прочесав
весь городок. Ќаверное, прочесывали округу.

    ‘у  ’о гадал, что на уме у Њатураны? —ужеземец оставалсЯ их
единственной надеждой.

    —ас истекал за часом, близилсЯ вечер, стала донимать жажда.
Ћхранники все так же дулись в маджонг, не обращаЯ на  пленников
ни малейшего вниманиЯ.

    ЋстровитЯнина  первым  заметил  „аан. ’роицу привЯзали так,
что все глЯдели в разные стороны: ‘у ’о - на  двери,  €хо  -  в
угол  и  в  окно,  „аан  в сторону веранды, отделенной от таута
невысокой, по поЯс, перегородкой.

    Њатурана легко перемахнул через перила веранды и  спрЯталсЯ
за столбом-опорой.

    „аан  с  облегчением  убедилсЯ, что не ошибсЯ в нем, ибо не
верил,  что  островитЯнин  просто  сбежит.  ’еперь   если   ему
посчастливитсЯ  освободить  хотЯ  бы одного из пленников, можно
надеЯтьсЯ на успех.

    “достоверившись, что охранников всего трое, Њатурана, более
не кроЯсь, прыгнул  через  перегородку.  €гроки  оторвались  от
костей.

    - ќй! ‚ы только поглЯдите - удача сама плывет к нам в руки.
‚се его ищут, а он вот где: сам пришел!

    ‘тражи,  уверенные  в  легкой  добыче,  встали из-за стола.
Њатурана шагнул вперед и замер.

    „аан затаил дыхание: как же  слабый  и  неловкий  чужеземец
справитсЯ   с   тройкой  крепких  Ћрлов?  Ќадо  было  незаметно
перерезать путы „аану,  ‘у  ’о,  или  хотЯ  бы  €хо...  €  пока
освобожденный   занималсЯ  бы  стражниками,  Њатурана  смог  бы
развЯзать остальных...

    €хо изо  всех  сил  скашивал  глаза,  пытаЯсь  увидеть  что
происходит;  ‘у  ’о  оставалось  лишь  гадать  насчет  этого да
вслушиватьсЯ, потому что событиЯ разворачивались точно  у  него
за  спиной, а пошевелитьсЯ он мог не более, чем муха, угодившаЯ
в паучьи тенета.

    ‡ато „аан видел все. Ћдин из стражников,  лениво  поигрываЯ
ножом,  подошел  вплотную  к  Њатуране;  двое других остались у
стола.

    - Џривет, заморыш. „авай Я тебЯ свЯжу. „аже бить не  стану,
по крайней мере сильно.

    Њатурана покачал головой, показываЯ, что не согласен.

    - Ќет. ‹учше развЯжи вот их.

    ‘тражник заржал, обернувшись к приЯтелЯм.

    - ‘лыхали? Њожет, впрЯмь развЯжем?

    ЏриЯтели  тоже  заржали.  €  тогда  стражник  резко  ударил
Њатурану свободной рукой. Њатурана упал на пол...

    ‘топ!!!  „аан  выпучил  глаза.  ќто  стражник  упал,  а  не
Њатурана!!

    Џоверженный   и   сам  не  понЯл,  как  очутилсЯ  на  полу.
ЏроклЯтье! ќтот заморыш еще и брыкаетсЯ.

    Ћхранник замахнулсЯ ножом.

    Ќа этот раз „аан кое-что  заметил.  Њатурана  мЯгко  поймал
Ћрла  за  руку, сделал округлое плавное движение, теперь уже на
пару с охранником, шагнул чуть в сторону...

    ‘тражник, нелепо вывернув руку, врезалсЯ лицом  в  каменный
пол,   словно   начисто  забыл  о  равновесии.  Њатурана  стоЯл
вполоборота к нему, вытЯнув обе руки перед собой. Ќож был уже у
него.

    „аан ничего не понЯл.

    ’ут опомнились  двое  оставшихсЯ  охранников  -  они  разом
кинулись  на  островитЯнина,  но тот вдруг крутнулсЯ на месте и
они проскочили мимо, даже не задев его. …два Њатурана  оказалсЯ
за  спинами противников, он схватил одного за локоть. ‘тражника
развернула  собственнаЯ  инерциЯ;  второй  снова   кинулсЯ   на
Њатурану, с другой стороны, но лишь наткнулсЯ на первого.

    ќто напоминало больше плЯску, чем драку. Њатурана грациозно
вышагивал,  держа  стражника  уже  не  за локоть, а за кисть, и
прикрывалсЯ  им  от  второго.  ‚торой  пыхтел,  пытаЯсь  обойти
напарника  и  добратьсЯ наконец до Њатураны, но везде натыкалсЯ
на своего приЯтелЯ, совершенно  очумевшего.  Џервому  казалось,
что  он  вот-вот упадет, однако он все не падал, Њатурана водил
его за руку, как козла на поводке.

    Џотом локоть первого вдруг непостижимым образом совместилсЯ
с физиономией второго и тот безжизненно рухнул на пол,  заливаЯ
все  вокруг  себЯ  кровью;  а первый неожиданно задрал ноги и с
размаху опрокинулсЯ.

    ’еперь Њатурана недвижимо застыл. ђуки он вытЯнул в стороны
под разными углами.

    „аан, наконец, снова обрел способность дышать. Ћн не  видел
объЯснениЯ всему произошедшему.

    Њатурана  скользнул  к  нему,  на  ходу доставаЯ нож. Ћпали
осточертевшие за день путы.

    - Ћсвободи остальных, а Я  глЯну  все  ли  тихо,  -  сказал
Њатурана, передаваЯ „аану трофейный кинжал.

    ‚се  было  тихо;  трое стражников, не шевелЯсь, валЯлись на
полу. Ќастала пора покидать этот негостеприимный город.

    - ѓде Ћко?

    - ‚ корзинке.

    - Ђ корзинка?

    - ‚ кустах у дороги. Џошли!

    Љак-то незаметно Њатурана  стал  командовать  и  невозможно
было ему не подчинитьсЯ.

    Џо-настоЯщему   „аан  успокоилсЯ  лишь  когда  они  вернули
свЯтыню в сумку и поручили  ее  ‘у  ’о,  а  сами  под  покровом
темноты направились к югу.

    Њатурана сказал, что там река.


        3

    Њутные  воды  разлившейсЯ по весне Љухэ несли утлый челнок,
сработанный из  древесной  коры.  „аану  казалось,  что  челнок
вот-вот  развалитсЯ, но хрупкаЯ посудина, ведомаЯ твердой рукой
Њатураны, рассекала пологую волну и неслась  на  юго-восток,  к
океану.  Ћни  едва  втиснулись в этот челнок вчетвером, а потом
боЯлись двинутьсЯ, потому что вода едва не  переливалась  через
борт.  Ќо зато они удалЯлись от злополучного городка неизмеримо
быстрее, чем пешком.

    Њатурана был мрачен, остальные, наоборот,  радовались,  что
опасность и плен позади, а Ћко спасено.

    Џод  вечер  пристали  к берегу. ‹ес подступал почти к самой
воде, оставлЯЯ лишь узкую,  кое-где  поросшую  травой  полоску.
•войные  деревьЯ  здесь  уже  практически  не  росли  - путники
забрались далеко  к  югу  от  хребтов  ‘ао-‡у  -  попадались  в
основном дубы и гигантские тэ-платаны.

    ‘у  ’о  вытащил  челнок  на  сушу  и  спрЯтал  его в густых
зарослЯх   кустарника.   Њатурана,   утомившийсЯ   за    полднЯ
непрерывной  гребли,  принЯлсЯ ломать ветки себе на постель, но
„аан остановил его.

    - Џодожди,   островитЯнин.   ‘начала   ты   покажешь   свое
искусство.

    Њатурана    нахмурилсЯ;   €хо   и   ‘у,   заинтересованные,
приблизились.

    - џ видел, как ты  расправилсЯ  со  стражниками  Ћрлов.  Ќо
ничего не понЯл. ќто не ши-тао, верно?

    —ужеземец,   видимо,   настроилсЯ  играть  в  молчанку.  Ћн
отвернулсЯ и вновь стал готовить себе ложе.

    - Ћт  менЯ  так  просто  не  отделаешьсЯ!  -  „аан  начинал
злитьсЯ. - ‡ащищайсЯ!

    Ћн  справедливо  решил,  что если напасть на Њатурану, тому
ничего больше не останетсЯ, как применить свое умение.

    “дар пришелсЯ в пустоту; не встретив  препЯтствиЯ  „аан  на
секунду   потерЯл  равновесие,  а  Њатурана  вдобавок  легонько
подтолкнул его. ќтого оказалось достаточно -  монах  рухнул  на
еще не готовую постель. €хо засмеЯлсЯ.

    „аан  тоже  улыбнулсЯ.  Џервое,  что  он  усвоил:  Њатурана
использует энергию противника в  собственных  целЯх.  ‚ыходило,
что  „аан  сам  себЯ  уложил,  а Њатурана лишь не препЯтствовал
этому.  Ќу,  может,   чуть-чуть   помог,   толкнул   легонечко.
Ћбыкновенно таким толчком даже ребенка с места не сдвинешь.

    Љардинально  иной подход. ЏрЯмо противоположный привычному.
’ам, где „аан поставил бы жесткий  блок,  затратив  столько  же
сил,  сколько  и нападавший, Њатурана ограничилсЯ едва заметным
движением руки.

    Ќовый удар, но уже такой, чтобы не  потерЯть  равновесие  в
случае промаха. Ќа этот раз Њатурана просто уклонилсЯ.

    - Џрекрати, „аан. џ не хочу с тобой сражатьсЯ.

    - „а  ладно!  Њы  ведь  не  всерьез.  Љак на тренировке: ты
показываешь новый трюк, а Я учусь.

    Њатурана ловко ушел от очередного выпада.

    - Ќе надо, „аан. ЌельзЯ вступать в единоборство,  если  нет
угрозы  жизни.  џ  и  так  сегоднЯ  чересчур много дралсЯ. Ђ ты
предлагаешь  снова  нарушить  заповедь,  не   замолив   прежние
прегрешениЯ.

    ‚мешалсЯ ‘у ’о:

    - —то  ты  лопочешь,  чужеземец?  ’ебе  нужна угроза жизни?
Џолучай же!

    …сли „аан бил хоть и сильно,  но  в  безопасные  места,  то
южанин атаковал всерьез, на поражение.

    Ќо  и его удары не достигли цели. Њатурана чуть повернулсЯ,
поймал ‘у ’о за руку, поднырнул под нее, снова полуобернулсЯ...

    ’еперь  ‘у  ’о  стоЯл   нелепо   выгнувшись.   ЋстровитЯнин
легонечко  нажал  на его согнутую в локте руку, как на рычаг. €
южанин мешком повалилсЯ на землю.

    Њатурана застыл над  ним,  чуть  присев.  ђуки  по-прежнему
протЯгивал  вперед,  словно  собиралсЯ  еще  не  раз  нажать на
невидимый рычаг. Џока ‘у ’о падал, можно было без труда нанести
три, а то и больше смертельных удара, таких же, какой нанес  ‘у
’о первым. Ќо чужеземец даже не двинулсЯ.

    € тогда „аан впервые увидел сердитого Њатурану.

    - Џослушайте, костоломы, именующие себЯ слугами Љаома! Ѓудь
у вас  хоть  капелька ума, Я бы поговорил с вами. Ќо, поскольку
вы умеете только дрыгать ногами и крушить все вокруг и не даете
себе труда хоть немного поразмыслить, позвольте  мне  исполнить
ЋбрЯд. Ќе мешайте хотЯ бы, если уж не помогаете!

    „аан  устыдилсЯ.  „ействительно,  чем-то не тем они с ‘у ’о
занЯты. ЋбрЯд, ЋбрЯд прежде всего!

    ‚друг Явственно представились укоризненные лица ‚ысших.

    ‘у ’о угрюмо встал. Њатурану он больше не трогал,  но  „аан
догадывалсЯ,  что  творитсЯ  у него на душе. ‘амолюбивый южанин
дважды посрамлен тем, кого он считал слабаком  и  недоумком,  а
южане такого не прощают.

    ‚здохнув,   „аан   побрел  готовить  себе  ложе.  ‚  кустах
раздавалсЯ треск: это €хо, беззаботный как всегда, ломал ветки.


        4

    Ќесколько  дней  Њатурана  молчал,  словно  рыба.   ‚ечером
неизменно  садилсЯ,  подогнув ноги под себЯ, лицом к заходЯщему
‘олнцу и надолго застывал, отрешившись  от  всего  окружающего.
„аан  не беспокоил его, памЯтуЯ о внезапной вспышке Ярости. €хо
всем видом показывал, что его дело - сторона, и ссоритьсЯ он ни
с кем не намерен. Ќи с монахами, ни с островитЯнином.  ‹ишь  ‘у
’о  затаил обиду. †елание приструнить чужака и поставить его на
место  переполнЯло  южанина,  однако  пока  не   представлЯлось
удобного случаЯ. Ќо главным он считал все же исполнение ЋбрЯда.

    Љогда  вышли  на  широкий  тракт,  ведущий в ‘толицу, стали
попадатьсЯ многочисленные путники, пешие и конные; все спешили,
словно это последний день их жизни. ‚ город направлЯлось больше
народу, чем покидало его. Џуть по людным местам  был  свЯзан  с
определенным  риском; но и напасть на посланников открыто никто
не отважилсЯ бы.

    “  городских  ворот  дежурил  большой  отрЯд  императорской
гвардии.   ‚сех  приходЯщих  досматривал  средних  лет  офицер,
чересчур серьезный  и  важный  на  вид.  Љогда  наступил  черед
монахов  предстать перед ним, „аан заволновалсЯ: офицер задавал
всем массу каверзных  вопросов,  на  первый  взглЯд  совершенно
ненужных.

    - Људа направлЯетесь? - надменно осведомилсЯ он.

    Њатурана  легонько  подтолкнул  открывшего было рот „аана и
ответил сразу за всех:

    - ‚ монастырь, господин. Њы - паломники с Ђрхипелага.

    Ћфицер подозрительно поглЯдел на них.

    - —то-то не больно вы похожи на жителей островов.

    €сподлобьЯ  глЯдЯ  прЯмо  в  глаза  Њатуране,  он  произнес
несколько слов на наречии Ђрхипелага; даже монахи и €хо понЯли,
что этим Языком он владеет еле-еле.

    Њатурана   коротко  ответил  по-своему,  четко  выговариваЯ
каждое слово, потом преувеличенно горестно вздохнул:

    - ‘удьба милостива к сильным. Љ таким,  как  вы,  господин.
Ќам она улыбаетсЯ редко.

    Џодобревший  от  лести  офицер  глЯнул  на путников уже без
прежнего недовериЯ: ну  чем  могут  угрожать  огромному  городу
четверо бродЯг, к тому же прекрасно сознающих, что они не более
чем бродЯги?

    - ‡ачем тогда заходить в ‘толицу? Ћбошли бы стороной.

    - Ћ-о!   -  протЯнул  Њатурана  мечтательно.  -  Њы  хотели
выглЯнуть на этот сказочный город  и  его  счастливцев-жителей.
•отЯ бы одним глазком! €мператорский дворец, говорЯт, настоЯщее
чудо. Њолва о нем дошла до самых дальних краев.

    - ѓлупцы! Љ дворцу вас и близко не подпустЯт.

    - Њожет  быть,  хоть издали повезет его увидеть. € потом, у
нас закончилась еда.

    - ‡а  еду  надо  платить,  -   сказал   офицер,   почему-то
оживившись. - “ вас есть чем?

    - ‡аработаем,   господин.   Ќо   длЯ   вас...   -  Њатурана
многозначительно умолк и незаметно сунул офицеру монетку.

    - ѓм... Ќу, что же, - прогудел офицер несколько фальшиво. -
Џолагаю, нет ничего худого в том, чтобы  на  Ђрхипелаге  лишний
раз  убедились в великолепии нашей ‘толицы и нашей несравненной
мощи. ЏоглЯдите на все, а потом расскажете дома  о  том,  сколь
велик этот город и его правители. Џропустить их!

    „ва  рослых солдата освободили проход и путники ступили под
широкую арку северных ворот.

    „аан только головой покачал.  ‚  прошлый  раз  ‘атэ  провел
семерых  монахов  в  ‘толицу  даже  не  взглЯнув  на начальника
стражи, и тот не посмел и пикнуть.

    ‘толица вобрала в  себЯ  путников,  невообразимый  бурлЯщий
муравейник.

    ‘у  ’о  знал  город  не лучше „аана: большую часть жизни он
провел в ћжном монастыре.  €хо  тоже  оказалсЯ  здесь  впервые.
Ћставалось  надеЯтьсЯ  на  Њатурану  -  в  который раз. „аан не
переставал  поражатьсЯ  чужеземцу.   …го   послали   в   помощь
монахам-избранникам, на деле же выходило, что заправлЯл миссией
именно он, а монахи лишь помогали. „а и то, только тогда, когда
требовалось грубаЯ сила.

    Њиновав  грЯзные  окраинные  кварталы,  четверка  ступила в
пределы Љольца Џлощадей.  ‡десь  никогда  не  бывало  безлюдно,
Љольцо  -  это вечный неумолкающий рынок. ‘отни и тысЯчи мелких
лавчонок,  аптек,   харчевен,   полчища   торговцев-лоточников,
повозки крестьЯн, груженные мешками с рисом, овощами, фруктами,
тушками  битой птицы, низкие бочки на скрипучих колесах, полные
живой рыбы и креветок, тучные южане, продающие съедобных собак,
несъедобных собак, собак длЯ охраны, собак длЯ боев, собак  длЯ
поиска и еще собак одно-небо-знает-длЯ-чего, и, конечно, толпы,
несметные  толпы  покупателей - горожан и приезжих. ум и гомон
не стихали ни  на  секунду.  Љто-то  на  все  лады  расхваливал
привезенный  товар,  кто-то  азартно торговалсЯ, кто-то жалобно
причитал, видимо обманутый или обворованный, а  у  столба-тэкаЯ
кого-то нещадно били.

    „аан, более-менее готовый ко всему этому с прошлого раза, и
тот враз  растерЯлсЯ в этом бурлЯщем котле, покрепче сжав сумку
с Ћком. Ћ ‘у ’о и €хо вовсе говорить не  приходилось,  Њатурана
же, напротив, чувствовал себЯ здесь как дельфин в море.

    Ћн  вел  спутников  за  собой,  прЯмо  через торговые рЯды,
небрежно отмахиваЯсь от особо настырных продавцов,  расталкиваЯ
нагловатую шпану и умело лавируЯ в толпе почтенных горожан.

    - ќй,  чужеземец!  -  окликнул  его  ‘у  ’о. - Њы, кажетсЯ,
намеревались купить еды.

    Њатурана застыл, потом терпеливо обернулсЯ.

    - џ помню, не волнуйсЯ. Љупим. ’олько не здесь - это  место
длЯ столичных толстосумов.

    ‘у  ’о  со  вздохом поднЯл руки, предоставлЯЯ островитЯнину
полную свободу. ‚прочем, что ему еще оставалось?

    Ќаконец  они  пересекли  площадь  и  свернули  в   узенький
переулочек.  ероховатый  камень  стен  легонько царапал плечи.
Ћткуда-то тЯнуло дымом и жареным со специЯми мЯсом, орал  прЯмо
над головами полоумный петух, да вкрадчиво шелестели бамбуковые
завесы на дверЯх.

    Њатурана    еще    несколько   раз   сворачивал.   Љак   он
ориентировалсЯ в подобном лабиринте - оставалось загадкой. „аан
просто шел следом, отчаЯвшись что-либо понЯть.

    Ћднако вскоре „аан догадалсЯ: в этом квартале живут выходцы
с Ђрхипелага. ’о и дело слышалась их непонЯтнаЯ речь. Ќекоторые
обменивались  с  Њатураной  короткими  фразами,  а   сморщенный
старичок,  сидевший  на  пороге  приземистого  домика, о чем-то
серьезно спросил у „аана.

    - Ќе понимаю, - покачал головой монах, надеЯсь что повторЯт
по-бодхайски, но старичок вновь застыл, словно мумиЯ.

    - Ћн спрашивает, не ты ли его пропавший сын, - поЯснил,  не
оборачиваЯсь,  Њатурана.  - Ћн у всех это спрашивает. “же сорок
лет.

    „аан оглЯнулсЯ. ‘тарик тоскливо глЯдел в пустоту.

    Ќаконец  Њатурана  толкнул  скрипучую  деревЯнную  дверь  с
изображением  цветущей  на фоне гор вишни и путники оказались в
тесном внутреннем дворике. ѓде-то тихо журчала вода.

    - ‘юда, - указал островитЯнин на очередную дверь. ‚ошли.

    ‚   помещении,   выстланном   циновками,   стоЯл    тЯжелый
канцелЯрский  стол,  пара  табуретов  и низкие деревЯнные нары,
покрытые  цветастыми  одеЯлами.  Њатурана  выгнал  из   смежной
комнаты  каких-то  развеселых девиц и ненадолго исчез. ‚ернулсЯ
он с подносом, уставленным разнообразной снедью;  следом  вошел
мужчина,  в  котором  нетрудно было распознать соотечественника
Њатураны. Њужчина принес кувшин с холодным соком ло-чуну.

    - ќто мои спутники, -  представил  вполголоса  Њатурана.  -
„аан  ѓеш,  ‘у  ’о  и  ’ин  Џи.  Џоприветствуйте главу общины -
Ѓасагурена.

    Њонахи и €хо склонились в почтительном ритуальном поклоне.

    - Ќаверное,   вы   проголодались,   -   сказал    Ѓасагурен
приветливо.  - Џоговорим немного позже. џ покину вас ненадолго,
а вы тем временем подкрепите свои силы.

    Ѓасагурен с достоинством склонил  голову,  как  и  подобает
старшему, и вышел.

    Џоданные  кушаньЯ  тоже  несли Явную печать Ђрхипелага. Ћни
были странными, но невкусными их не назвали бы  ни  монахи,  ни
€хо.

    Љогда  все  четверо  насытились, Њатурана соизволил кое-что
объЯснить. „аан обрадовалсЯ, опасаЯсь новой вспышки раздражениЯ
от ‘у ’о.

    - ќто - район ”ахардо, здесь  живут  мои  соотечественники.
ќдакаЯ  страна  в  стране, уголок, где действуют нравы и обычаи
Ђрхипелага,  поэтому  принимайте  все  как  есть  и  ничему  не
удивлЯйтесь.  џ  привел  вас сюда не зрЯ: во-первых, мы здесь в
полной безопасности, хотЯ Ћрлы и знают наше местонахождение...

    - Ћткуда? - сердито перебил ‘у ’о.

    Њатурана мЯгко ответил:

    - Ћни следовали за нами, едва мы миновали стражу  у  ворот.
Ќеужели ты не заметил?

    ‘у  ’о  промолчал.  ЋглЯдыватьсЯ  ему как-то не приходило в
голову. „а и что можно разглЯдеть в толпе?

    „аан тоже не заметил слежки и сейчас несколько  растерЯлсЯ,
ощутив  слабость перед могучим кланом. ‚ самом деле, против них
чуть ли не весь мир, каждую секунду приходитсЯ быть  настороже,
но врагов так много, что всех заметить просто не успеваешь...

    Ђ  €хо  дважды  замечал  Ћрлов, но полагал, что те не видЯт
путников. Ћчевидно, он ошибалсЯ.

    ’ем временем Њатурана продолжал:

    - “ нас есть шанс прибитьсЯ к одному из торговых караванов,
следующих на юг, растворитьсЯ в толпе погонщиков и стражей. ’ак
за нами труднее будет уследить, да и небольшаЯ передышка нам не
помешает.

    - ЉакаЯ  передышка?  -  взорвалсЯ  ‘у  ’о.  -  Њы   и   так
опаздываем. Ќе крути, чужеземец!

    Њатурана терпеливо объЯснил:

    - Ќе  злись, ‘у. ЋтдыхаЯ, мы будем неуклонно приближатьсЯ к
“тану. ЉакаЯ разница - пройти весь путь пешком и в  одиночестве
или проехать его в повозке вместе с большим караваном?

    „аан  не  сразу  оценил  идею  островитЯнина. ‚едь если они
наймутсЯ в богатый, а значит большой караван,  Ћрлам  будет  во
сто крат труднее. ‹юбое нападение на человека из каравана, даже
на  самого  захудалого  далата или погонщика, расцениваетсЯ как
нападение на весь караван, а это сотни людей, многие из которых
получают деньги за его охрану, а  многие  ЯвлЯютсЯ  владельцами
товаров,  повозок,  лошадей, верблюдов и буйволов, запасов еды,
и, следовательно, потерЯют деньги в случае удачного  нападениЯ.
‡а  свой  карман и свои жизни каждый будет сражатьсЯ, как тигр.
Њатурана в  очередной  раз  преподал  им  урок  находчивости  и
расчета.

    - џ  попросил  Ѓасагурена разузнать, не идут ли в ближайшее
времЯ на юг или юго-восток большие караваны. ‘ейчас весна, пора
торговаЯ, очень может быть, что нам повезет.

    „аан кивнул.

    "€нтересно, - подумал  он,  -  как  справлЯлись  с  ЋбрЯдом
монахи  прошлого?  ‚двоем,  без всезнайки-чужеземца? Ѓин и ’ао,
например?"

    Ќо за ними не охотилсЯ могучий клан  Ћрла.  „ва  путника  с
сумкой   могли  заинтересовать  разве  что  мелких  грабителей,
отирающихсЯ у дорог, но у подобного сброда одолеть  избранников
Љаома шансов попросту не было.

    Ѓасагурен вернулсЯ довольно скоро.

    - Њогу  обрадовать  вас,  молодые  люди.  ‡автра  выступает
караван ‹ун ѓу, направлЯющийсЯ в „аоден, но врЯд ли вы  успеете
нанЯтьсЯ,  слишком  поздно.  Ђ  через  четыре днЯ в ’окин уйдет
другой, его хозЯйка - „он •и. ‘юда попасть больше надежды.

    - „аоден ближе к “тану, чем ’окин, - заметил ‘у ’о. - †аль.

    Њатурана пожал плечами:

    - Ќенамного. Ќо все же попытаемсЯ нанЯтьсЯ к ‹ун ѓу.

    Џо лицу Ѓасагурена легко было угадать, что в такой исход он
верит слабо.

    - Џойдем, Я напишу рекомендательное письмо.

    Ћбернувшись, Њатурана взглЯнул на монахов.

    - ђешайте, кто пойдет со мной, кто останетсЯ здесь с Ћком.

    - ЋстанешьсЯ, ‘у? - спросил „аан без нажима.

    ‘у ’о кивнул: он всегда предпочитал  находитьсЯ  поближе  к
свЯтыне.

    - Ћстанусь. ‹учше рЯдом с ним буду именно Я, - рука южанина
погладила Ћко, упрЯтанное в невзрачную полотнЯную сумку.

    „аан  обрадовалсЯ:  отправившись вместе с островитЯнином ‘у
’о навернЯка постоЯнно бы во все вмешивалсЯ и  задирал  его,  а
сейчас внимание к себе привлекать нежелательно. Џусть остаетсЯ,
„аан  не  станет  ссоритьсЯ  с  Њатураной.  „ень ото днЯ он все
больше уважал чужеземца.

    - Ђ мне что делать? - спросил, прищурившись, €хо.  -  ‡десь
ждать?

    „аан развел руками:

    - Љак  хочешь. ’ы ничем не свЯзан, хотЯ почему-то помогаешь
нам.

    - ’огда Я пойду с вами. Њного раз Я собиралсЯ в ‘толицу,  и
вот, наконец, попал сюда. Ќе сидеть же взаперти?

    - ‹адно,  -  кивнул „аан, вопросительно глЯнув на Њатурану.
’от, похоже, не возражал.

    - ’огда не будем терЯть времени. Њы  постараемсЯ  вернутьсЯ
побыстрее, ‘у.

    ћжанин молча вскинул руку.

    ‘нова  „аан со спутниками окунулись в непривычную городскую
суету. Љазалось, что жителЯм ‘толицы больше нравитсЯ сновать по
улицам и площадЯм, чем сидеть дома. ‚прочем, „аан удивилсЯ  бы,
узнай он, что большаЯ часть горожан находилась сейчас именно во
многочисленных домах и внутренних двориках.

    Љак и полагал Ѓа