щим о мире  за
стенами обители лишь понаслышке.

    ‘вободные  лошади увЯзались следом и мерно топотали позади,
а навстречу распахивалась необъЯтнаЯ степь,  надевшаЯ  на  этот
раз  приветливое лицо. Ќо четверо в седлах знали, как легко она
менЯет лица и теперь были готовы ко всему.


        4

    ‚ который раз ’ой замер на мгновение перед дверью  в  покои
ѓута  ”о.  ѓлубоко вдохнул, и вошел, словно окунулсЯ в холодный
горный поток.

    ѓут ”о резко  обернулсЯ  и,  будто  не  замечаЯ  помощника,
провел  быструю  серию  ударов, от простого "среднего когтЯ" до
"дыханиЯ Ѓога-•ти". ’ой  невольно  залюбовалсЯ:  техника  главы
клана была совершенна, как тристишиЯ ѓаЯ.

    ‡авершив  серию  и  очистив  дыхание, ѓут ”о открыл глаза и
набросил халат на широкие плечи.

    ’ой молча ждал, пока хозЯин обратит на него внимание. Ђ тот
словно в размышлениЯ погрузилсЯ: застыл на полпути к креслу,  с
сомнением покачал головой. Џотом все же сел и холодно воззрилсЯ
на ’оЯ.

    - —то же помешало тебе на этот раз, верный мой помощник?

    ’ой еще раз прокрутил в голове загодЯ подготовленные фразы.

    - Џока  неЯсно,  хозЯин.  Ћт  клана  Џоющих  Џесков караван
отбилсЯ собственными силами и не скажу, что охрана  сильно  при
этом  утруждала  себЯ.  џ не верил в эту затею с самого начала,
если вы помните.

    ѓут кивнул: он действительно помнил.

    - Ђ что же пройдоха Њиин? ’ы достаточно заплатил ему?

    - Љонечно, хозЯин. ‡аплачено ему сполна, и дошла весть, что
Њиин захватил свЯтыню. Ќо от него никто не ЯвилсЯ в условленное
место - боюсь, стрЯслось нечто непредвиденное.

    ѓут проЯвил следы заинтересованности.

    - ’ы хочешь сказать, что он затеЯл собственную игру?

    ’ой пожал плечами:

    - Ќе исключено. џ навел справки - его  люди  не  пришли  за
обычной  данью сразу в несколько мест. ’акого еще не случалось.
‘ тех самых пор, как Њиин зарезал  —ерного  Ѓада  и  занЯл  его
место.

    ѓут  побарабанил  пальцами  по  гнутому подлокотнику. Џотом
встал.

    - ѓотовь своих людей, ’ой. …дем к Њиину. Џора показать всем
этим гордецам кто на самом деле хозЯин.

    ‚ дверь осторожно стукнул мальчик-слуга.

    - ѓонец к мастеру ’ою! - сказал он ломающимсЯ  подростковым
голосом.

    ’ой  вскочил, испрашиваЯ разрешениЯ идти, но ѓут ”о коротко
рубанул ладонью пахнущий благовониЯми воздух:

    - Џусть идет сюда!

    ’отчас слуга ввел  гонца  -  пыльного  юношу  с  печальными
навыкате   глазами   горцев-станов.   ћноша  поклонилсЯ  и,  не
дожидаЯсь команды, обратилсЯ к ’ою:

    - Њиина Љана нашли. € его, и всех его подручных.  ‚  степи.
Њертвых.  ђаковины  с  ними  нет,  лошадей тоже кто-то увел. Џо
следу отправились люди •ти.

    ѓут ”о исподлобьЯ взглЯнул на ’оЯ.

    - …дем! Ќемедленно!

    ’ой поклонилсЯ и, жестом отсылаЯ гонца, вышел вслед за  ним
в полутьму коридора.


         * ѓлава седьмаЯ * 

        1

    “тан  был  теперь  совсем близок. Љ завершению ЋбрЯда ‘у ’о
оживилсЯ, „аан же чувствовал только пустоту в душе - он слишком
устал. ‚пал в обычное молчаливое оцепенение Њатурана, и  только
€хо   сохранил  остатки  любопытства  и  живо  вертел  головой,
разглЯдываЯ прибрежные скалы. ‡а ними тЯжело  ворочалсЯ  океан,
доселе  невиданный монахами. „аан узрел его именно таким, каким
описывали монастырские свитки - похожим  на  реку,  но  лишь  с
одним берегом. € еще „аан знал, что океанскую воду нельзЯ пить.

    —етверка мохноногих лошадок неторопливым шагом продвигалась
на запад  вдоль  берега.  Ѓерег  был  высокий; кое-где он круто
обрывалсЯ  в  воду,  кое-где  громоздились  причудливые  скалы,
вылизанные  океаном,  кое-где удалось бы, пожалуй, спуститьсЯ к
волнам, прыгаЯ с камнЯ на камень. ѓде-то недалеко  в  таких  же
скалах прЯталось Џервое место. –ель их похода.

    ‹ошадки  без  седоков  следовали  чуть  сзади.  €ногда  они
отставали настолько, что совсем пропадали из  вида,  но  всегда
догонЯли  четверых  всадников. €х не гнали - зачем? Џусть идут,
если  хотЯт.  ‚друг  что-нибудь  случитсЯ  с  какой-нибудь   из
верховых, всегда можно будет пересесть на другую. „а и следы не
четырех,   а  полутора  десЯтков  коней  могли  сбить  с  толку
преследователей. Џравда, насчет этого не обольщалсЯ даже  „аан,
не говорЯ уж о Њатуране: любой следопыт без труда отличит следы
лошади с седоком от следов свободной.

    Љогда  впереди  показались  щетинистые горбы поросших лесом
холмов, Њатурана натЯнул поводьЯ. •олмы,  смыкаЯсь  в  неровную
цепь, опоЯсывали небольшую уютную долину.

    - „ошли? - осторожно спросил €хо.

    Њатурана проворчал:

    - Ђ разве мы уже там?

    €хо пожал плечами и вздохнул.

    Њатурана  вновь тронул лошадку, а „аан, взглЯнув на пыльную
землю, различил едва заметную тропу, что вела как раз к холмам.

    ‘вЯщенное место прЯталось за холмами, в  крохотной  долине.
ѓде-то в прибрежных скалах, изобиловавших гротами.

    "Ќеужели Ћрлы потерЯли наш след? - подумал „аан с надеждой.
- ‡акончить  бы  все,  сдать  Ћко  хранителЯм - и отоспатьсЯ. ‘
чистой совестью, не вздрагиваЯ ночью от каждого шороха..."

    Ќо чутье подсказывало: так просто все не  закончитсЯ.  Ћрлы
навернЯка готовЯт финальный подвох, ведь это их последний шанс.
“пустЯт - придетсЯ ждать двадцать четыре года.

    €  совершенно непоследовательно „аан подумал, что сейчас, в
эти самые дни родились те, кому вершить следующий  ЋбрЯд.  „вое
(или трое) младенцев, которым предстоит стать сначала монахами,
потом  -  избранниками-до,  победить  на  ’урнире... Ђ третий -
скорее всего, островитЯнин - будет постигать секреты  странного
искусства, зовущегосЯ айдзу-то-домэ... Ќо сперва они - „аан, ‘у
’о,  Њатурана  и  €хо  (чего бы там не говорил южанин, €хо тоже
помогает исполнЯть ЋбрЯд)  должны  донести  Ћко  до  свЯщенного
места  в  долине,  чтобы  Њир  не рухнул, как домик из костЯшек
маджонга. € чтобы были эти  двадцать  четыре  года,  времЯ,  за
которое сегоднЯшние младенцы успели бы повзрослеть.

    •олмы  ползли  навстречу, словно огромные ленивые черепахи.
„аан глЯнул налево  -  плоское  полотно  морЯ  увеличивалось  в
размерах  по  мере  того,  как  они поднимались. •олмы из степи
казались низкими, но стоило глЯнуть на далекую  полосу  прибоЯ,
как сразу чувствовалсЯ перепад высоты. ’от, кто вырос у отрогов
‘ао-‡у умел чувствовать высоту.

    —етверо  всадников упрЯмо карабкались на морщинистый купол.
"Ќаверное, скоро нас  перехватЯт  хранители  Њеста,  -  подумал
„аан. - Ќе могут же они нас не встретить?"

    Њысль   неожиданно  подбодрила  -  до  сих  пор  как-то  не
приходило в голову,  что  у  первого  Њеста  вершителей  ЋбрЯда
станет больше, а значит, не так страшны будут недруги. „аан тут
же  поделилсЯ ею с Њатураной; глаза ‘у ’о сузились еще сильнее,
а €хо откровенно обрадовалсЯ.  ЋстровитЯнин  же  вместо  ответа
молча  протЯнул  руку  к  северу. „аан ударил пЯтками в упругие
теплые бока, заставлЯЯ лошадь развернутьсЯ.

    ‚ереница черных точек ползла по степи к холмам, за которыми
прЯталась долина “тан. •ранителЯм не мешало бы поторопитьсЯ...

    Ћни  рванулись  к  вершине,  несЯсь  по   едва   намеченной
тропинке.  Њиг,  и  долина  открылась  им во всей красе - густо
заросший зеленью островок свежести в сухих  приморских  степЯх;
серые  зубы  скал,  торчащие  там  и  сЯм  из зелени; и, словно
обрамление  этой  драгоценности,  -  неровное  кольцо  пологих,
сросшихсЯ боками холмов.

    Џоток  теплого  солоноватого  ветра  захлестнул их на лысой
макушке горы. ‡десь Њатурана вдруг придержал конЯ и крикнул:

    - ‘тойте!

    Њонахи и €хо  послушно  натЯнули  поводьЯ.  ќто  уже  стало
привычкой  -  слушатьсЯ  Њатурану.  Ћни сначала повиновались, а
потом уж начинали соображать: зачем, собственно?

    „ва десЯтка всадников  поднимались  на  холм  по  северному
склону. ЋстровитЯнин неотрывно глЯдел на них.

    - ‚  чем  дело?  - сердито осведомилсЯ ‘у ’о. - Ќе лучше ли
поспешить вниз? ‚ долину?

    - ’ам Њесто, - тихо сказал Њатурана. - ЌельзЯ выдать его.

    - Ќо у нас Ћко, - возразил „аан. - ђазве оно не важнее?

    ЋстровитЯнин побледнел.  ЏокусываЯ  губу,  он  нерешительно
переводил  взглЯд  с буйных зарослей в долине на приближающихсЯ
всадников. ‚первые „аан видел растерЯнного Њатурану.

    "Ђ почему Я сразу решил, что эти всадники - враги  нам?"  -
подумал  „аан чуть погодЯ. Ќадежды на лучшее вдруг шевельнулись
у него в груди, но  это  были  пустые  надежды:  прошло  совсем
немного времени и он разглЯдел, что всадники облачены в красные
халаты Ћрлов.

    - Ќам  некуда  идти,  -  наконец  подал  голос  Њатурана. -
Џохоже, наступает главный час ЋбрЯда. ‹ибо мы выстоим, либо...

    Ћн недоговорил.

    „аан рывком соскочил с невысокой  степной  лошадки.  ‚  нем
проснулась решимость.

    - ‘пешивайтесь!  ‘пиной  к  спине!  ‚  конце-концов, нас не
так-то легко взЯть, клЯнусь ‚севышним!

    Ћни прыгнули на вылизанную солеными ветрами  землю.  ‘пустЯ
несколько  минут  всадники  в красном окружили их. Џредводитель
Ћрлов мрачно поглЯдел на замеревшую в  оборонительных  стойках,
четверку,  встрЯхнул  длинной черной косой и обернулсЯ к соседу
справа:

    - ќто и есть те самые щенки, что водили тебЯ за  нос  целых
два месЯца, ’ой?

    ‚ голосе его слышалсЯ нескрываемый сарказм. ’ой лишь развел
руками. Џредводитель склонил голову.

    - —то  ж...  Џосмотрим,  устоЯт  ли  они против тебЯ. €ди и
возьми Ћко!

    „аан почувствовал, как  вздрогнул  собрат-южанин  при  этих
словах. Ћрлы все знали о ‘вЯтыне двух монастырей!

    —етверка  вершителей ЋбрЯда теснее сдвинула спины. Ѓудь что
будет, но взЯть их будет очень непросто!

    ’ой  неторопливо  приблизилсЯ;  критически   оглЯдел   всех
четверых. Џотом медленно указал пальцем на €хо со словами:

    - ‘начала ты, змееныш!

    Ќо €хо лишь оскалилсЯ в ответ:

    - Џодходи сам, курица щипанаЯ! €ли боишьсЯ?

    ’ой  усмехнулсЯ.  Ћн  Явно  был не из тех, кто заводитсЯ от
оскорблений. •итрость не удалась, что ж, поищем  иные  пути,  -
Ясно читалось на его лице. ‘пешить ему, вроде, некуда...

    Ќадтреснутый  старческий  голос прозвучал словно гром среди
безоблачного неба:

    - ќй, почтенный! Џогоди. ‚ чем виноваты эти юноши? Њожет, Я
смогу помочь, если они не могут?

    ’ой, не поворачиваЯ головы, замер.

    - ќто еще кто?

    Џохоже, ’ой ждал реакции главарЯ, но тот,  сложив  руки  на
груди,  с  интересом  воззрилсЯ  на  происходЯщее.  „аан скосил
взглЯд, пытаЯсь  увидеть  обладателЯ  надтреснутого  голоса.  €
увидел  знакомого  старика - “чителЯ Њатураны. ’ого самого, что
уже помог  им  однажды  на  южном  тракте.  ‚етер  шевелил  его
немыслимые одежды. „аан повеселел: старик стоил десЯтка Ћрлов!

    Џредводителю   красных   халатов  что-то  шепнули  на  ухо.
Ќаверное, об этом самом старике.

    - ’ы - “рдинаран? - спросил хозЯин Ћрлов жестко.

    ‘тарик-островитЯнин кивнул.

    - Ђ ты, не иначе, ѓут ”о, глава клана Ћрла. џ не ошибсЯ?

    ѓут ”о гордо вскинул голову:

    - Ќе  ошибсЯ,  чужеземец.  „умаю,   лучше   тебе   убратьсЯ
восвоЯси.  Ќа  свой любимый Ђрхипелаг, например. Љак тебе такаЯ
мысль?

    ‘тарик со вздохом развел руками.

    - Ќе могу же Я бросить своего ученика в беде! ‘ам посуди...

    ѓут ”о мгновение поразмыслил.

    - Љаома с ним! ‡абирай своего ученика и катись.  —ужеземцев
не  тронем, хотЯ должен заметить, что твой воспитанник доставил
моим людЯм немало головной боли!

    “рдинаран улыбнулсЯ и морщинки  сеткой  разбежались  вокруг
его глаз.

    - Џлохо  ты  знаешь моих воспитанников, ѓут! Ћн не уйдет, Я
уверен...

    - ’огда воззови ко ‚севышнему! - прервал его ѓут ”о,  даваЯ
знак ’ою. ’ой плавно перетек в боевую стойку.

    Ќо  тут  вдруг  мешком  повалилсЯ  на землю один из Ћрлов в
кольце и к  “рдинарану  молча  направилсЯ  почтенного  возраста
бодхаец  в  выцветшем фын-байском широкополом халате. Џо дороге
его пыталсЯ схватить за  одежду  один  из  Ћрлов  помоложе,  но
старик  ссутулилсЯ  еще сильнее, руки его на миг превратились в
пару гибких змей, и Ћрел отпрЯнул, словно перед  ним  и  впрЯмь
возникла ЯдовитаЯ тварь. ‘тарик замер рЯдом с “рдинараном,

    - “читель!  - воскликнул €хо ликующе, и тут же осексЯ. ‚едь
вокруг Ћрлы! ‚раждебный клан...

    - ‚еликий Љаома! - изумилсЯ ѓут ”о. - ‘егоднЯ  положительно
удачный  день.  ‡меЯ  приползла  защитить  змееныша.  —то ж, не
придетсЯ тебЯ искать по всей €мперии. ‘пасибо, что пришел.

    ѓут ”о оглЯнулсЯ на присмиревших в кольце подручных.

    - Ђ  вы   что   вылупились,   бездельники?   „ва   человека
приблизились   к   нам   неизвестно   откуда,   а  вы  даже  не
шевельнулись!

    ‘вирепо скрипнув зубами, ѓут ”о вновь перенес  внимание  на
стариков,  островитЯнина  и ‡мею. Џохоже, со ‡меей он собиралсЯ
сразитьсЯ сам.

    - Ђй-Яй-Яй,  -  укоризненно  протЯнул  кто-то  из-за   спин
притихших Ћрлов, что, оглЯдевшись, вновь принЯлись наблюдать за
происходЯщим. - —то творитсЯ под двумЯ лунами! Њолодые здоровые
люди  угрожают  почтенным  старцам!  €  даже  собираютсЯ на них
напасть! Ќу-ка, поглЯдим, может трех старцев вам одолеть  будет
сложнее.

    „аан  скосил  глаза  на  голос. € увидел не кого иного, как
седовласого ‘атэ, человека-загадку. “лыбка шире растЯнула  лицо
молодого монаха. ‘атэ! Ћн владеет ши-тао не хуже ‚ысших!

    Ђ  за  спиной  ‘атэ  чернели  балахоны  студентов. € что-то
подсказывало „аану: никакие это не студенты. Љто?  Ћн  пока  не
знал.

    ЏовинуЯсь  едва уловимому знаку ѓута десЯток Ћрлов метнулсЯ
к ‘атэ и его спутникам. Ћднако  старик  прошел  сквозь  шеренгу
атакующих играючи, словно раскаленный нож сквозь масло, и встал
рЯдом  с “рдинараном и “чителем €хо. "‘туденты" же ловко отбили
быструю атаку Ћрлов и быстро  разорвали  неровное  кольцо,  что
окружало по прежнему жмущуюсЯ спина к спине четверку.

    - Ќу  и  ну!  -  протЯнул  ‘у  ’о и дернулсЯ было на помощь
черным балахонам, но его остановил ‘атэ.

    - Људа? Њожет, пора подумать о завершении ЋбрЯда?

    ‘у ’о замер,  сжав  сумку  с  Ћком.  „аан  встрепенулсЯ,  с
опаской покосившись на ѓута ”о, ’оЯ и остальных Ћрлов-главарей.
Ќеужели вот так и позволЯт уйти?

    - “  водопада  вас  ждут  •ранители Џервого Њеста, - сказал
‘атэ жестко и властно. ‘тупайте!

    Ћдновременно с Яростным кличем атакующего Ћрла „аан, локоть
к локтю с ‘у ’о, рванулсЯ в долину. Ћн успел заметить,  что  на
пути  ѓута  ”о  и  ’оЯ  возникли  “рдинаран,  старик-‡меЯ, €хо,
Њатурана, еще кто-то, а потом в ушах засвистел  ветер,  а  ноги
без устали понесли их с южанином вниз, навстречу плотной зелени
и шороху водопада. Њысли мелькали, как деревца вдоль тропы.

    Љонечно, ЋбрЯд слишком важное дело, чтобы поручать его лишь
двоим  неопытным  монахам. €ли, как в этот раз, четверым - двум
монахам, островитЯнину и бродЯге из  сильно  поредевшего  клана
‡меи.   Љонечно,   их   сопровождали  невидимые  помощники,  не
показываЯсь на глаза,  и,  похоже,  стараЯсь  выручать  лишь  в
последний   момент,   если  вспомнить  дни  в  жаркой  степи  и
неутолимую  жажду...  €  „аан  даже  догадывалсЯ   кто   именно
сопровождал  их:  перед  самым  уходом с вершины холма он узнал
одного из "студентов". ќто был ћл ћ, давний приЯтель, бок-о-бок
с которым он шагал в монастыре по тропе ЏостижениЯ.

    „вое, сжимаЯ в руках потертую  походную  сумку,  мчались  к
древней  тайне  бодхайских  монастырей  -  одному из двенадцати
мест, способных сдержать мощь того, кто ‚ыше.


        2

    •ранитель был стар, как ‘атэ, или Ѓин, или ’ао. €ли “чителЯ
€хо и Њатураны. €з  под  низко  надвинутого  капюшона  смотрели
многомудрые  глаза, какие бывают только стариков, до конца дней
сохранивших острый ум и  Ясную  памЯть.  Ћн  стоЯл  на  влажных
камнЯх,  а  рЯдом с высоты валились сверкающие струи, заставлЯЯ
оживать зыбкую горбатую радугу.

    „аан и ‘у ’о, перейдЯ на шаг, приблизились.

    - „а будет благословенно имЯ  Љаома!  -  неожиданно  густым
басом произнес старик и поднес правую ладонь к груди.

    - Ќавеки  будет! - хором отозвались монахи, кланЯЯсь. ‘у ’о
осторожно запустил руки в сумку и извлек Ћко на свет днЯ.

    ЏохожаЯ  на  морскую  раковину  свЯтынЯ  уже  ощутила  мощь
свежего  Њеста,  „аан  давно почувствовал себЯ легче. ЏовинуЯсь
древнему ритуалу оба монаха сплели руки, по-прежнему держа  Ћко
перед  собой.  Ђ  потом  и хранитель коснулсЯ ладонЯми свЯтыни,
позволЯЯ тому, кто ‚ыше узнать себЯ.

    Ћко вдруг налилось  красным  и  будто-бы  потЯжелело.  „аан
поборол  жгучее  желание  отдернуть  руки. Ќо ладони сами собой
доверили тЯжесть свЯтыни хранителю и оторвались от Ћка.  ‚месте
с  ладонЯми  ‘у  ’о. ’еперь Ћко держал хранитель Џервого Њеста.
Ћдин из участников ’урнира, в котором победили Ѓин и ’ао-южанин
сорок восемь лет назад. Ћдин из неудачников, проигравший второй
свой поединок ‘атэ, который в свою очередь не сумел  в  третьем
одолеть ’ао...

    „аан вдруг Ясно понЯл: всего избранников-до четырнадцать. ‘
самого начала. „вое - победители - переносЯт Ћко в новое Њесто.
Ђ остальные  становЯтсЯ  хранителЯми. ‘атэ - хранитель. € ћлу ћ
предстоит стать хранителем. Ќо  прежде  они  ведут  победителей
через  всю  страну,  от  Њеста  к  Њесту.  ‘крытно, чтобы те не
заподозрили  опеку  и   каждую   опасность,   каждую   преграду
преодолевали полагаЯсь лишь на собственные силы. Ќаверное, чаще
всего будущим хранителЯм так и не приходилось вмешиватьсЯ; двое
же  избранников  так  и  оставались  в  полной уверенности, что
исполнили ЋбрЯд без чьей-либо помощи. Ђ правду узнавали  только
со временем.

    €нтересно, понЯл ли это ‘у ’о?

    Ќизкий  тЯгучий  голос  стек  откуда-то сверху, и на миг на
небе бледными монетками стали видны обе луны.

    - •-х-х-а-а-о-о-м-м-м-мммм...

    ’от, кто ‚ыше благодарил за исполненный ЋбрЯд.

    •ранитель с Ћком в  руках  величаво  развернулсЯ  и  шагнул
прЯмо  в  водопад, враз промокнув до нитки. „аан и ‘у ’о тотчас
двинулись следом.

    ‚ода была холодна до сбившегосЯ дыханиЯ, но никто не  издал
ни звука. Џо ту сторону искрЯщихсЯ струй в мокром камне чернела
узкаЯ  щель. ђЯдом стоЯли двое: крепыш-мужчина лет пЯтидесЯти и
‘ань Ќо  в  черном  студенческом  балахоне;  правые  ладони  их
застыли  перед грудью. „аан встретилсЯ взглЯдом с ‘ань Ќо - тот
был суров и серьезен, но как бы глубоко он не  прЯтал  радость,
она все равно находила выход наружу.

    "Ќовый  хранитель,  -  понЯл  „аан.  -  Ћстальные  наверху,
утихомиривают Ћрлов, а он, конечно, призван ЋбрЯдом..."

    ‘тарик торжественно передал Ћко крепышу; тот, подержав  его
в руках, - вручил ‘ань Ќо.

    - •-х-х-а-а-о-о-м-м-м-мммм...

    ‚одопад  глушил  звуки,  но  голос  того, кто ‚ыше проникал
всюду.

    Ќе замечаЯ текущих по лицу и одежде шустрых струек  ледЯной
воды, „аан внимал действу. …го роль завершилась, теперь он стал
просто наблюдателем. Љак и ‘у ’о.

    ‘ань  Ќо  тем  временем  поднЯл  Ћко над головой и ступил в
черноту хода. Ќеверный красноватый свет тотчас полилсЯ  у  него
из-под  ладоней,  обволок  студенческий  балахон  и  замерцал в
полумраке  небольшого  грота.  ‘ань  Ќо  уходил  в  глубину,  к
плоскому,   похожему   на  Языческий  алтарь,  куску  какого-то
самоцвета. ‘иЯние Ћка дробилось на отдельные искорки, отражаЯсь
от алтарЯ.

    Ћба старых хранителЯ вошли в грот следом за ‘ань Ќо,  потом
настала  очередь монахов. Ќа камнЯх оставались темные потеки от
мокрой одежды.

    ‘ань Ќо бережно, словно драгоценную вазу,  опустил  Ћко  на
алтарь; тотчас вокруг свЯтыни вспыхнул белый светЯщийсЯ круг.

    - •-х-х-а-а-о-о-м-м-м-мммм...

    Љрасноватое   сиЯние   блекло.   Ћко   Љаома   снова  стало
недоступным:  даже  хранители  не  смогут  его  тронуть   целых
двадцать  четыре  года.  „о  весны ближайшего года ’игра-воина.
’очнее, тронуть-то смогут, а вот выжить после этого - нет.  Ћко
обратит в пепел любого, кто дерзнет нарушить его покой.

    - Њы  исполнили  ЋбрЯд...  -  громко  сказал  старейший  из
хранителей Њеста. - ‚оздадим же хвалу тому, кто ‚ыше, за то что
не покидал нас в эти нелегкие дни...

    €  опустилсЯ  на  колени  перед   Ћком   Љаома.   Ћстальные
опустились секундой позже. ‚ключаЯ монахов-избранников. ’очнее,
теперь уже избранников в прошлом.

    Љогда  „аан  и  ‘у  ’о вновь вышли в безумие весеннего днЯ,
перенесЯ новое купание под ледЯным потоком, их ждали Ѓин и ’ао.
Џервые-в-храме. Ћни сидели на тонких  походных  циновках,  пили
крепкий  гиданский  чай  из расписанных дарками пиал и неспешно
беседовали.

    „аан оробел. ‘разу вспомнились все те глупости, что  успели
натворить  они  с  ‘у ’о во времЯ исполнениЯ ЋбрЯда. …сли бы не
Њатурана...  ‘цепив  зубы,  „аан  заставил   себЯ   подойти   и
поклонитьсЯ,  не забываЯ воздать хвалу имени Љаома. ђЯдом тенью
скользил ‘у ’о. „аже непривычно было видеть его с пустой сумкой
на боку.

    ‚ерховные прервали беседу, едва молодые монахи приблизились
на несколько шагов и склонились в почтительном  приветствии.  Љ
удивлению  „аана  Ѓин  и  ’ао встали, опустив пиалы с недопитым
чаем на циновку, и столь же почтительно  поклонились  в  ответ.
€м, едва продвинувшимсЯ в пЯтом круге! „аан даже растерЯлсЯ.

    ‚ыпрЯмившись, Ѓин, Џервый-в-храме ‘евера заговорил. „линнаЯ
седаЯ его борода заколыхалась в такт речи.

    - ЏоздравлЯю  вас, избранники! ‚ы сумели завершить то, ради
чего стоЯт под ‘олнцем и двумЯ лунами наши монастыри. Ќе скажу,
что вы всегда поступали наиболее разумно, но никто  из  вас  не
трусил  и  всеми  силами  приближал  эту  минуту,  когда  можно
спокойно  вздохнуть  и  воздать  хвалу  тому,  кто  ‚ыше.   Њы,
‚ерховные, благодарим вас за это, как благодарит весь Њир.

    €  ‚ерховные  снова  поклонились.  Ђ ‘у ’о легонько съездил
„аана по боку, намекаЯ, что нужно ответить подобающими  моменту
словами.

    - Њы старались, ‚ысшие... - чужим голосом выдавил „аан. - €
рады,  что  не  обманули  ваших ожиданий. Џо правде говорЯ, нам
очень сильно помог чужеземец  островитЯнин  и  юноша  из  клана
‡меи. Ќаверное, стоит поблагодарить и их...

    ‘у ’о, конечно же, упрЯмо насупилсЯ, а Ѓин согласно кивнул:

    - €м   воздадут  должное,  не  беспокойтесь.  Ђ  сейчас,  -
‚ерховный взглЯнул на вершину холма, - поспешим, нас ждут.

    Ѓин, ’ао, а затем и „аан с ‘у ’о поклонились Џервому Њесту,
принЯвшему бремЯ божественных сил, хранителЯм, и зашагали вверх
по тропинке.

    € впервые  за  много  дней  „аан  почувствовал  облегчение.
Џотому  что  постоЯнно  быть  в ответе за благополучие Њира под
силу лишь богам. ‹юди же нуждаютсЯ в отдыхе,  потому  что  даже
самый сильный рано или поздно устанет.


        3

    „аан  так  и  не  понЯл,  что  же произошло с Ћрлами. Љогда
‚ерховные поднЯлись на вершину, там остались только Њатурана  и
€хо  со  своими  “чителЯми,  ‘атэ,  одиннадцать  новоиспеченных
хранителей в черных студенческих одеждах и несколько хранителей
постарше. „аана и ‘у ’о все встретили ритуальным  поклоном.  Ќи
тел  Ћрлов,  ни их лошадей „аан так и не увидел. Ќо сомневалсЯ,
что их отпустили: слишком  близко  подобрались  они  к  древней
тайне  и  слишком  темны  были их намерениЯ. ‚идимо, дальнейшее
было уже давно обговорено: маленьких степных  лошадок  избавили
от скудных припасов и отпустили в безбрежье степи. ’олько €хо и
его сутулый “читель оставили себе пару, потому что направлЯлись
в  ‘ай  •э, что недалеко от ’окина. ‚едь там ждал дружественный
клан  -  клан  ћжной  Љобры.  €х  поблагодарили   за   верность
‚севышнему,  напомнили,  что  в любом из монастырей ‡мею всегда
ждет кров и стол, и пожелали легкой дороги.  „аан  простилсЯ  с
€хо  с  искренним сожалением, потому что успел привыкнуть к его
молчаливой поддержке и умеющей  терпеть  натуре.  „аже  ‘у  ’о,
нетерпимый  к  чужакам, сдержанно похлопал его по плечу. „вое -
“читель и ученик - скользнули в седла и  направили  лошадей  на
закат.

    Њатурана   и   старик-островитЯнин   уходили  на  восточное
побережье. Њожет быть, там они намеревались сесть на корабль  и
отбыть  на Ђрхипелаг, а может и нет. €дущий-по-следу никогда не
раскрывает своих планов, об  этом  „аан  давно  уже  догадалсЯ.
Њатуране он пожал руку.

    - Џрощай, Њатурана. џ не знаю кто ты и что тобой двигало...
но если бы не ты - не уверен, что мы дошли бы.

    - „ошли  бы,  -  проворчал  ‘у  ’о.  €  добавил.  -  џ тоже
прощаюсь, чужеземец. ѓотов признать, что ты изо  всех  сил  вел
нас  к  сегоднЯшнему  дню, но это не значит, что Я стал лучше к
тебе относитьсЯ. ’ем не менее, Я желаю тебе удачи. Ќадеюсь, что
мы больше никогда не встретимсЯ...

    - ‚стретимсЯ, - возразил Њатурана. - ‚едь  ты  когда-нибудь
станешь  Џервым-в-храме  ћга. Ђ пути еще не раз приведут менЯ в
обитель монахов. Њожет, ты станешь  к  тому  времени  не  таким
упрЯмым.

    ђук они друг другу не подали, ограничились легкими кивками.

    „аан повернулсЯ к “рдинарану.

    - “дачи  и  вам,  почтенный!  „важды  вы нам помогли. € мне
очень понравилось ваше искусство... хоть Њатурана  и  тщательно
скрывал его.

    - ’ебе  еще  предоставитсЯ  шанс  с  ним  познакомитьсЯ,  -
проскрипел островитЯнин. “ него снова  возник  сильный  акцент,
который куда-то пропадал во времЯ препираний с Ћрлами.

    —ужеземцы стали спускатьсЯ по восточному склону холма.

    Ќу,  а  монахов  звали  хребты  ‘ао  ‡у.  „аже  южан - того
требовал обычай. “дачное исполнение ЋбрЯда  всегда  завершалось
шумным праздником в одном из монастырей. ‚ этот раз праздновать
предстоЯло  в ‘еверном. ‚ереница путников потЯнулась в степь, и
никто посторонний не понЯл бы,  что  среди  них  оба  ‚ерховных
ЌастоЯтелЯ.   Ћни   увидели  бы  только  нескольких  старцев  в
окружении мужчин помоложе.

    „аан вспомнил слова Њатураны: "’ебе  ведь  предстоит  стать
Џервым-в-храме"...  Ћн сказал это ‘у ’о, а значит, это касалось
и  „аана.  ‘начала,   конечно,   ‚ерховным   станет   ђат   у,
сорокавосьмилетний  монах  двенадцатого круга, тот что исполнил
ЋбрЯд  в  прошлый  раз.  „аану  же  предстоит  еще  много   лет
постижениЯ.  Ќо смотреть на него все равно теперь станут как на
‘ледующего-за-Џервым.

    "€нтересно, это трудно -  быть  ‚ерховным  ЌастоЯтелем?"  -
подумал  он.  € тут же понЯл, что очень скоро придетсЯ взвалить
на плечи ношу потЯжелее той,  от  которой  счастливо  избавилсЯ
сегоднЯ. Ќошу, котораЯ - воистину! - под силу лишь богам.

    €  он  новыми  глазами  поглЯдел  на Ѓина и ’ао. Џотому что
никогда раньше не задумывалсЯ: каково  было  им  последние  два
месЯца?

    - Ќа  ‘ао-‡у  шапки таЯть начали, - улыбнулсЯ задумавшемусЯ
другу ћл ћ. ЋказываетсЯ, он  шагал  рЯдом,  шурша  студенческим
одеЯнием. - ‹ето.

    €  „аан улыбнулсЯ в ответ, вспоминаЯ привычные снега горных
пиков и свежий воздух высот. ‚споминаЯ здесь, в  знойных  южных
степЯх.  агаЯ  в  туманное  завтра  и навстречу встающей Њалой
луне.  €  еще  понЯл,  что  никогда  уже  не   вернетсЯ   былаЯ
безмЯтежность.

    Ђ Љаома - по-прежнему - глЯдел в Њир единственным Ћком.

    ЋпускалсЯ  вечер.  Џервый  спокойный вечер вне стен родного
монастырЯ.


        4

    Њан отнЯл ото лба ладонь, которой заслонЯлсЯ от солнца.

    - ђазошлись, - зачем-то сказал Џоон. - € что дальше?

    ѓорец невозмутимо поправил уздечку.

    - …дем.

    - ‡а кем?

    - ‡а островитЯнами. Њне ведь нужен проводник, а  не  монах,
верно?

    Џоон вздохнул.

    - Ћни  и вправду бойцы не чета моим... Љто же знал, что они
монахи?

    Њан фыркнул и вскочил в седло.

    Ќачальник охраны медлил.

    - ‚се равно не пойму - что они здесь делали? ’ак далеко  от
монастырей? € при чем здесь чужеземцы?

    ѓорец-велш снисходительно поглЯдел на Џоона.

    - •очешь,  совет,  Џоон?  ‡абудь  обо  всем,  что  видел. €
никогда никому не рассказывай. —тобы не разделить судьбу... Ќу,
ты понЯл, да?

    Џоон поежилсЯ.

    - ‹егко сказать, забудь...

    Ћн прыжком оседлал своего конЯ и натЯнул поводьЯ.

    - €-и-э-ххх!   ‹адно,   поехали   за   твоим    драгоценным
проводником...

    Њан  не  ответил. Ћн думал как быстро Њатурана засечет их у
себЯ на хвосте. ‚рЯд ли позже темноты - в этом он был уверен.

    •олмы снова обезлюдели. ‚ероЯтно, надолго. …ле слышный стук
копыт быстро затих на востоке. Њир же обрел равновесие  еще  на
четверть века. Ќебольшой срок, не правда ли?

    (с) 1991-96. ’ерриториЯ бывшего ‘‘‘ђ.

<hr noshade>&copy; Copyright ‚ладимир ‚асильев.
     „анное   художественное  произведение  распространЯютсЯ  в
электронной форме с ведома и согласиЯ автора на  некоммерческой
основе   при  условии  сохранениЯ  целостности  и  неизменности
текста,  включаЯ  сохранение  настоЯщего   уведомлениЯ.   ‹юбое
коммерческое  использование  настоЯщего  текста  без  ведома  и
прЯмого согласиЯ владельца авторских прав Ќ… „ЋЏ“‘ЉЂ…’‘џ.

     Џо    вопросам    коммерческого    использованиЯ   данного
произведениЯ обращайтесь к автору непосредственно
 Email: Boxa_Vasilyev@p13.f185.n5020.z2.fidonet.org
     или по следующим адресам:
 ’ел. (812)-245-4064 ‘ергей Ѓережной (Serge Berezhnoy)
 Email: barros@tf.spb.su