  платформы, она казалась  очень  высокой - с
семиэтажный дом,  а  то  и выше. ‚  стороне, в  центре  платформы,  высились
ажурные фермы буровой вышки.
     Џир  бегом  пересек голую  и плоскую полосу, приблизившись к надстройке
вплотную. ‚близи бетон казалсЯ еще серее, чем издали.
     Џосреди стены чернела одинокаЯ дверь. Љ ней Џир и направлЯлсЯ.
     „верь была незаперта. Џнув ногой в тонкое  листовое  железо, Џир шагнул
внутрь  надстройки, держа  перед собой хэви плазму. ‚ тот же  миг прозвучали
выстрелы и Џир почувствовал, как жадные зеленые  импульсы вгрызаютсЯ в броню
"‘корлупы".  Ќе  задумываЯсь,  Џир  спиной вперед вывалилсЯ  наружу, наудачу
пальнув в полутьму. Љто по нему стрелЯл, он так и не заметил.
     ‚инс  ‚ега,  прижимающийсЯ  к  стене рЯдом  с  проходом,  тут  же ногой
захлопнул дверь.
     - ‘эр?
     - Ђ, черт! †ив Я, жив... Ѓроню попортили, гады.
     - ‘ильно?
     - Џроцентов двадцать, кажетсЯ. џ даже не видел кто.
     Џодоспел “ильЯм ђаш и  с разбегу бухнулсЯ на живот перед дверью. Џрипал
к стволу плазменной винтовки.
     -  Ћткрывай! - буркнул он ‚еге. ’от дотЯнулсЯ до  ручки и рванул ее  на
себЯ. ‹ежащий  ђаш  тут же саданул  в  проем  длинной очередью. ‚нутри слабо
зашлепали далекие шаги. ‚ега, протЯнув  ладонь в сторону  валлийца, попросил
не стрелЯть. ђаш  мгновенно прекратил.  ’отчас  ‚ега скользнул внутрь, нырЯЯ
вбок от светлого проема двери.  Џо нему  снова выстрелили, но американца уже
не было в том месте, куда целилсЯ кто-то из чужаков.
     ‘ледом  внутрь юркнул Џир; теперь  было легче, ‚инс ‚ега, который залег
правее двери, короткими очередЯми поливал широкий коридор,  не даваЯ чужакам
вести прицельную стрельбу.
     ђаш в дверь просто заполз, не утруждаЯ себЯ вставанием.
     Њутоны.  ’еперь Џир  разглЯдел вдали широкоплечие фигуры чужаков. Ќе то
трое, не то четверо; они быстро и слаженно отступили вглубь надстройки.
     - ‹енка, что у вас?
     - €дем внутрь... “ нас чисто.
     Ѓреди,  Џорад,  Њалый  и  „жошуа проникли внутрь сквозь  другую  дверь.
ЌеохранЯемую.
     Њутоны  исчезли  так  быстро,  что  Џир   не  успел   даже   попытатьсЯ
воспользоватьсЯ психоусилителем.
     - ‚илли, ‚инс, потихоньку вдоль коридора! ЏроверЯйте боковые помещениЯ!
„винули!
     €кс-комовцы тенЯми заскользили вдоль стен. Џоначалу стены были глухими,
позже стали попадатьсЯ двери,  чаще всего -  запертые. ‚скоре коридор втек в
просторный  квадратный  зал,  где  в  два  рЯда  стоЯли  внушительного  вида
установки, отдаленно похожие на гигантские токарные станки.
     - “ нас большой зал, - тихо сказал Џир в переговорник. - ЏрЯмо напротив
входа. —ужаки убрались, видно засели где-то здесь...
     - ЏонЯтно, Џир. Џохоже, мы выйдем к этому же залу, но сбоку, левее вас.
     - Џоосторожнее там... —то-то мутоны сегоднЯ необычно себЯ ведут.
     - ‹адно.
     Љошкой проскользнув в  зал, ‚инс ‚ега бесшумно оттЯнулсЯ вправо. Џир  -
влево. ђаш застыл на входе, готовый в любой момент прикрыть товарищей.
     € в тот же миг над ближайшим "станком" в полной тишине взмыл кибердиск.
‚  темном помещении он  казалсЯ погруженным  в зловеще светЯщийсЯ  синеватый
туман.  ’ри  выстрела прозвучали одновременно,  но робот, вместо того, чтобы
молниеносно развернутьсЯ в боевое положение и отстреливатьсЯ, как кибердиски
всегда  до  сих пор  поступали,  взмыл  еще выше,  подставлЯЯ  под  выстрелы
бронированное брюхо. ‘низу его не подстрелить - бронеплита вражеского робота
свободно выдерживала прЯмые залпы хэви-плазмы.
     Џир, ‚ега  и ђаш  быстро залегли, прижимаЯсь к стенам. Љибердиск, ронЯЯ
вниз призрачные  синеватые молнии,  быстро  уплыл куда-то  влево. Ђ  секунду
спустЯ зазвучали выстрелы; много, часто и судорожно.
     - ‚верху, „жо, вверху! ‘трелЯй!
     - Ќе успеваю!
     ѓрохот взрыва, стрельба. —ей-то сдавленный крик.
     - ‚он, за балками! „вое!
     - Ђ-а-а-а!
     - Џолучай, мать твою!
     —астые  стучащие очереди. ‚изг умирающего мутона, потом сильный  взрыв.
‘ильнее, чем прежний.
     - Ћдин диск готов! - срывающийсЯ голос ирландки.
     „альнЯЯ стена  вдруг с грохотом раскололась и в пыльный  проем рванулсЯ
плоский блин очередного кибердиска.
     Џир уже кралсЯ между "станков"; ђаш и ‚ега - вдоль внешней стены.
     ‚скоре они наткнулись на заслон мутонов. …сли бы не бронЯ - ђаша и ‚егу
точно положили бы на месте. Џир, пользуЯсь тем, что его вовремЯ не заметили,
швырнул поверх "станка" силовую гранату. ѓулко толкнулсЯ в уши потревоженный
воздух. €з-за  косой  никелированной стойки  вывалилсЯ  мутон. ‚ него кто-то
стрелЯл; Џир видел,  как плазменные импульсы  с чмоканьем влипают  в зеленую
грудь, и  из груди толчками выплескиваютсЯ коричневые  густые струйки крови.
—ужак тЯжело упал на пол и застыл, как немой укор бессмысленной войне.
     ‚верху замаЯчили  тени сразу  двух кибердисков и ђашу с ‚егой  пришлось
спешно уползать под прикрытие "станков".
     ‚ега, прижимаЯсь спиной к  железу  рЯдом с  Џиром,  коротко и отрывисто
обронил несколько  слов. Џир  разобрал  только  "хакима оладживона"  в конце
фразы. "Ќадо же, довели беднЯгу..." - подумал Џир отвлеченно.
     Ќад ними нависал толстый лист стали толщиной в две ладони.
     - Њутоны и кибердиски - вы такое когда-нибудь видели, сэр?
     ‘низу  по  роботам  стрелЯть  было  бессмысленно.  Ќо  издалека  кто-то
прицельно бил в стык  бронеплит, и один диск  вдруг косо  скользнул  к полу,
воткнулсЯ  между  стоек соседнего  "станка"  и оглушительно  взорвалсЯ.  Џол
дрогнул. ЊелкаЯ железнаЯ  крошка забарабанила по полу и металлическим частЯм
"станка". “целевший диск быстро уплыл в дым.
     ђаш  мелькнул  между  двумЯ  соседними  "станками",  стрелЯЯ  на  ходу.
ЉажетсЯ, стрелЯл он  успешно: вскрикнул сначала один чужак, а секундой позже
-  второй. Џир  и ‚ега  короткими перебежками  пробирались налево, туда, где
недавно  кипел бой  второй  части  икс-команды  с  мутонами  и  кибердисками
сектоидов.
     Љстати,  сочетание и впрЯмь было очень странное:  никогда  ни одна раса
чужаков не  использовала чужих  роботов или террористов. ’олько  своих. „а и
„ух говорил  что-то о двух террор-группах... Ќе  значит ли это,  что сегоднЯ
придетсЯ столкнутьсЯ еще и с сектоидами или парочкой горЯчих силакоидов? €ли
селацидов, летающих фасолин, плюющихсЯ смертельным Ядом?
     - ‚ижу головастика, - вдруг Явственно сказал Ћлег Њалый.
     -  ќто   коммандер!  -  немедленно   подсказал  ‚ега,  воспользовавшись
пси-сканером.
     Џочти сразу неприЯтно бухнул разрыв шокера.
     - …сть! - довольно сказал Њалый.
     ‘ледом воцарилась давЯщаЯ на нервы тишина.
     - ‚се, что ли? - недоверчиво спросил „жошуа.
     Ћколо  минуты  было  очень тихо  и  спокойно, а потом  снаружи  грохнул
короткий взрыв, и сразу на свЯзи возник ЊакЊаннаман.
     -  ‚се в порЯдке, это Я кибердиск подбил, - сказал он невозмутимо. - Ќу
у вас там и пекло внутри!
     - Ѓыло, - проворчал ђаш. - Њог бы и помочь, между прочим.
     - Ђ как Я внутрь попаду? ’анк в дверь не пролезет...
     - Љак же кибердиски попали? ’елепортнулись, что ли?
     - Ќе знаю. џ  не  нашел  пути внутрь. Ђ шастать особо некогда, Я выходы
держал.
     - € что?
     - „ва мутона и сектоид. ’еперь, вот, кибердиск еще.
     - Ќу ты молодцом, ‘тив! - удивилсЯ ђаш. - Љогда успел-то?
     - “спел...
     - Џрочесываем зал! - вмешалсЯ Џир. - „авайте, только осторожненько!
     “дивительно,  но  ни  одного чужака  на  буровой  больше  не  нашли. Ќе
оказалось  нигде и  людей,  работавших здесь  когда-то  -  их  судьба так  и
осталась  невыЯсненной.  ‘корее  всего,  их  увезли  чужаки, когда  высадили
десант.
     ‚ зале  со  "станками"  и  снаружи,  на  полосе, отыскалось  двенадцать
мертвых мутонов, один сектоид  и остатки четырех кибердисков. Ћдного чужака,
сектоида-коммандера, захватили живым.
     Љогда стало Ясно, что буроваЯ чиста, Џир дал команду на  отход. Ђ потом
вдруг сообразил, что давно не видит и не слышит •елен Ѓреди.
     - ќй, ‹енка, ты где? - позвал он весело.
     Ћтветом ему было молчание.
     - •елен! - Џир даже остановилсЯ, вслушиваЯсь в тишину.
     Њолчание.
     - ќй, „жо, Ћлег, Ђлим! ѓде вы с ней расстались?
     - „а здесь, когда стрельба шла... - растерЯнно откликнулсЯ Њалый.
     - Ђ после ее видели?
     - Ќет...
     Џир бегом направилсЯ к левому входу, где прошли совсем  недавно четверо
икс-комовцев. ‚округ все было покорежено  от взрывов, в воздухе висел густой
удушливый дым.
     •елен   Ѓреди  нашлась  спустЯ  несколько   минут.  Ћна   лежала  среди
перекрученных стальных  балок  и рваных  листов  железа.  ‹ежала  на  спине,
уставившись пустым бессмысленным взглЯдом в высокий потолок зала. "‘корлупа"
ее  была  пробита  в нескольких  местах.  Ђ  на груди  чернели следы  прЯмых
попаданий.
     Џир медленно опустилсЯ на колени перед ней.
     - •елен...
     Ђ потом увидел под ладонью мертвой ирландки смЯтую и поникшую розу.  ’у
самую, которую нашел сегоднЯ утром в своей комнате.
     ЏЯтеро  икс-комовцев  неровной  шеренгой стоЯли у Џира  за спиной.  Џир
тЯжело поднЯлсЯ на ноги и обернулсЯ к товарищам.
     - “ нее сегоднЯ был день рождениЯ... - глухо сказал он.
     €, волоча ноги, побрел к выходу.
     "Ќапьюсь сегоднЯ, - подумал Џир. - ‚дрызг. € будь что будет."
     Њысли эхом отдавались  в  пустоте - той, что давно воцарилась у  Џира в
душе, и если и отступала иногда - то очень ненадолго.
     -  ‚ызовите  кто-нибудь  "„жураи"...  -  так же  глухо добавил Џир,  не
оборачиваЯсь.
     ‘наружи шумело Ќорвежское море. Љак вчера. € как тысЯчу лет назад.


        ѓлава двадцать втораЯ. „екабрь 1999.

     Џир на  секунду  задержалсЯ  перед  дверью,  вдохнул побольше  воздуха,
словно это могло  ему  чем-нибудь  помочь, и  постучал  костЯшками пальцев в
висЯщую на двери табличку: "Њайкл Ѓатт. ђуководитель проекта."
     „верь была  обита кожей, поэтому  стучать можно было  только в табличку
или по массивной металлической ручке.
     Ѓатт сам распахнул дверь и отступил  в сторону, приглашаЯ  Џира  войти.
Џир вошел, по привычке ступаЯ бесшумно.
     ‚  кабинете,  кроме самого  шефа,  находились  еще  •ильд, руководитель
научной программы, и ђуслан Ќарыков, из информационной службы. Ћни сидели за
’-образным  столом, вдоль  ножки.  ‚ерхнюю перекладинку  буквы "’" составлЯл
стол Ѓатта, за которым сидел всегда только сам Ѓатт.
     - „оброе утро, Џир, - поздоровалсЯ Њайкл  Ѓатт сдержанно. - ќто ничего,
что Я называю тебЯ так?
     -  „оброе утро,  господа.  —то до моего прозвища  - менЯ все  равно все
зовут именно так, сэр.
     -  ‘адись,  - Ѓатт  кивнул  Џиру на  вертЯщеесЯ  черное кресло рЯдом  с
Ќарыковым  и  уселсЯ в свое,  генеральское.  ѓенеральское  кресло  выглЯдело
чрезвычайно неудобным, а поза сидЯщего в нем шефа казалась напрЯженной.
     - џ слушаю, - коротко сказал Ѓатт.
     Џир на секунду  задумалсЯ, подбираЯ  слова. ‚спомнил  все  свои доводы,
вспомнил  в  какой  последовательности  собиралсЯ  их  излагать,  решительно
взъерошил шевелюру и начал:
     - ‘эр! ‚ам никогда не приходила в голову мысль, что мы воюем с тенью?
     Ѓатт внимательно глЯдел на Џира. •ильд и Ќарыков - тоже. ЏонЯтно, никто
из них на этот риторический вопрос отвечать не собиралсЯ.
     -  …жедневно  икс-команда  всех четырех баз  совершает до десЯти боевых
вылетов. Ќебо кишит  тарелками чужаков. Њы убиваем их десЯтками - но тарелок
не становитсЯ меньше. Ћни  неисчислимы,  как термиты.  ЏридерживаЯсь прежней
тактики мы не добьемсЯ ровным счетом ничего - тарелки будут летать, чужаки -
похищать людей и скот, устраивать терроры... ‚се  будет  как и раньше. Љак и
год назад.
     Ќужно менЯть тактику. ќто очевидно.
     - ‘овершенно с  тобой согласен, это  очевидно,  -  спокойно  подтвердил
Ѓатт.  - Љ  аналогичным выводам руководство  проекта пришло  довольно давно.
‚прочем, продолжай.
     - ‘пасибо, сэр. Ќужно  искать  центр, откуда управлЯетсЯ нашествие. ѓде
выращивают чужаков-солдат и штампуют их боевую технику.
     - –ентр давно разыскиваетсЯ, Џир. Ѓолее того... - Ѓатт сделал эффектную
паузу и переглЯнулсЯ с •ильдом. - Ћн практически найден.
     - Ќайден? - растерЯлсЯ Џир. - ‚ самом деле?
     Ћн готовилсЯ к тому, что ему будут возражать, а возможно, и  вообще  не
станут  слушать. Ќо  те,  кто  двигал  проект  "X-com defence",  оказываетсЯ
давным-давно пришли к таким же выводам, к каким Џир пришел совсем недавно.
     - Ќайден. Ќашествие управлЯетсЯ  с Њарса.  Љстати,  Џир, тот коммандер,
которого захватили на буровой, выдал нам фактически окончательные координаты
главной  вражеской  базы.  —етвертаЯ  планета  ‘олнечной  ‘истемы,  северное
полушарие, столовые горы ‘идониЯ. •очешь, назову координаты?
     - ‡начит, - медленно и раздельно сказал Џир,  - проблема состоит в том,
чтобы добратьсЯ до Њарса?
     - ‚ общем - да. €менно в этом.
     - €... как скоро эта проблема будет решена?
     Ѓатт переглЯнулсЯ с •ильдом.  ‘екунд пЯть оба колебались, Џир Явственно
читал нерешительность у них на лицах.
     - ‘обственно... - протЯнул  •ильд полувопросительно,  - неделей раньше,
неделей позже - какаЯ в сущности разница?
     Ѓатт щелкнул клавишей селектора, обращаЯсь  к  секретарше, которую  Џир
про себЯ называл "Њисс •олод".
     - Ѓарбара, вызови пожалуйста Ќика ‡авадского и Ђдама „ориго.
     "Ђ у нее есть нормальное имЯ, оказываетсЯ..." - подумал Џир невпопад.
     - „ориго на вылете, мистер Ѓатт...
     - Ќа вылете? ‹адно, тогда только ‡авадского.
     - ‘екундочку, мистер Ѓатт.
     Њисс  •олод  отключилась.  ‚сего  на  полминуты.  Џотом  селектор вновь
выплеснул порцию арктического холода - голос Ѓарбары.
     - Њистер Ѓатт, ‡авадски подойдет в течение пЯти минут.
     - ‘пасибо, Ѓарбара...
     ‡авадски, как Џир  и ожидал, подошел через две с небольшим минуты, а не
через пЯть.
     - ‘эр!
     - ‡дравствуй, Ќик, - перебил его Ѓатт. - Ќе желаешь прогулЯтьсЯ?
     Ќик удивилсЯ.
     - ЏрогулЯтьсЯ? Џростите, сэр?
     - „а, прогулЯтьсЯ. „о мастерских.
     Ќик  вопросительно  взглЯнул на Џира  - Џир только  чуть  заметно пожал
плечами.
     - Џойдемте! Њистер •ильд, мистер Ќарыков!
     Ѓатт приглашающе повел рукой к выходу.
     “же за дверьми шефовского кабинета Џир успел шепнуть Ќику:
     - Ќовости... џ еще не в курсе...
     Њисс •олод провела босса  и его спутников обычным  ледЯным взглЯдом, от
которого в Ђрктике, должно быть, усиливались зимние метели.
     ‚ мастерских Џир прежде никогда не бывал - не сложилось. Ћказалось, что
за южным ангаром вовсе не граница базы. ’ам замаскированный шлюз  - Џир,  не
раз проходил мимо него, в двух шагах, и не подозревал, что за стеной кроетсЯ
целый  завод  в  миниатюре. „аже  при обороне  базы  от чужаков эти  секторы
оставались закрытыми.  …сли бы  чужакам удалось захватить базу -  даже тогда
они могли бы и не обнаружить мастерских.
     Џервое,  что  Џир увидел сразу за шлюзом -  огромный, раза в три больше
"ђейнджера",  корабль. Ћн был покрашен  в  вызывающе Яркий желтый цвет, а на
боку Явственно читалась надпись: "AVENGER".
     "Њ‘’€’…‹њ".
     Џир  и  Ќик   ‡авадски,   видевшие  эти  стремительные  очертаниЯ,  эти
обтекаемый формы впервые, застыли, словно громом пораженные.
     -  ќто,  - негромко  сказал Њайкл  Ѓатт,  -  наша будущаЯ победа.  Ќаша
надежда. Ќаш венец  самолетостроениЯ.  ‚ сущности, это уже  не самолет - это
космический  корабль.   Ћн  долетит  до  Њарса  и  вернетсЯ  обратно.  €  он
практически готов - еще неделЯ, и начнутсЯ ходовые  испытаниЯ. Џричем, сразу
в боевых условиЯх - с вылетами на миссии.
     •ильд говорит, что эта штука в одиночку собьет беттлшип. € сможет после
воздушной дуэли самостоЯтельно  вернутьсЯ на базу, понимаете? ‘бить крейсер,
сесть, высадить икс-команду, потом взлететь и дотЯнуть до базы.
     "ќвенджер"   лучше  любой  тарелки   инопланетЯн.  €менно   поэтому  он
олицетворЯет нашу надежду на успешное завершение войны.
     Ѓатт   умолк,   предоставлЯЯ   икс-комовцам    возможность   переварить
услышанное.  "ќвенджер" и  впрЯмь выглЯдел впечатлЯюще. …сли и "”айршторм" и
"ЊолниЯ",  по большому счету, были  слепым дублированием технических решений
чужаков, то этот  крафт  строилсЯ по  земным канонам,  просто на  базе более
совершенных  технологий.  €нженеры  проекта  отказались  от дисковой  формы,
напоминающей летающие тарелки,  отказались  и  от  центрального расположениЯ
двигателЯ.  €  вообще,  "ќвенджер"  очень  напоминал  увеличенный  и  сильно
усовершенствованный "‘кайрейнджер".  ‚  той  же  мере, в  какой "ђуссо-Ѓалт"
начала двадцатого века напоминает современный "Њерседес".
     -  ‡начит, - протЯнул Џир, -  значит,  еще немного, и будет пердпринЯта
атака центральной базы инопланетЯн? ’ой, что на Њарсе?
     Џри слове "Њарс" лицо ‡авадского несколько вытЯнулось.
     - „а, безусловно, - ответил Њайкл  Ѓатт. - „умаю,  еще месЯц, от силы -
два. € "ќвенджер" стартует, чтоб оправдать данное ему имЯ.
     - Ђ... ‘колько икс-комовцев он способен взЯть на борт?
     - „вадцать шесть. Џлюс как минимум  три ховертанка. Џилоты - не в счет,
у них автономные отсеки.
     -  Ђ  сколько  продлитсЯ   полет?  -  Џира  распирало  вполне  понЯтное
любопытство.
     - Ћколо двух  недель. ‘ момента  старта  до момента посадки в  ‘идонии.
€кс-команда на времЯ перелета будет погружена в сон.
     - Ќа две недели?
     „а. ‚идите ли, двадцать шесть человек две недели в  сравнительно тесном
салоне... ‚ общем,  если все это времЯ  бодрствовать, нужно либо брать втрое
меньше людей, либо строить корабль значительно больших размеров. Ќи того, ни
другого мы  себе  позволить  не  можем. ‘обственно, это  все  несущественные
подробности. Ћстальное узнаете позже. ‚месте со всеми участниками проекта. €
даже несколько больше...
     Ѓатт нахмурил брови.
     - Ќапомню,  что на сегоднЯшний день все, что  вы  увидели и услышали  -
секретно. „о нового года Я попросил бы вас молчать об увиденном. ‚ силу рЯда
причин, перечислЯть которые у менЯ нет желаниЯ.  ‚ы - старейшие оперативники
проекта.  ’олько  поэтому и еще потому, что  Џир сегоднЯ  высказал несколько
весьма здравых, хотЯ - увы! - не слишком новых соображений, вы сегоднЯ  сюда
и попали.
     “довлетворЯет тебЯ такой ответ, полковник?
     -  „а,  сэр!  - встрепенулсЯ  Џир. - Ќесомненно! †ду-не дождусь ходовых
испытаний!
     ‡авадски только вздохнул, не то с легкой завистью, не то с нетерпением.
     - ’огда будем считать нашу встречу завершенной... ђуслан, если нетрудно
- проводите Ќика и Џира из гермозоны...
     Ќарыков покинул  оперативников в южном  ангаре. –еремонно раскланЯлсЯ и
вернулсЯ в секретную "гермозону".
     - Ќу, - протЯнул Ќик ‡авадски,  когда они неторопливо пересекали ангар.
Ђнгар был  пуст  - то  ли "”айршторм",  то ли  "ђейнджер",  то  ли "ЊолниЯ",
какой-то из кораблей был на вылете. - —то скажешь?
     - —то скажу? - задумчиво переспросил Џир.  -  Ђ что  тут можно сказать?
Ќамекнул шефу, что  война кажетсЯ  мне бессмысленной. —то  бить нужно не  по
щупальцам, а в башку.
     - €?
     - € шеф привел  менЯ сюда. ‚елел секретарше своей сверхпроводЯщей  тебЯ
позвать и Ђдама...
     - Ђдам на задании.
     - ‡наю. Џоэтому позвали только тебЯ.
     -  ’ак,  значит, получаетсЯ, что  мы  все просто ждем, пока  "ќвенджер"
приготовЯт длЯ первого полета? —то шеф и его свита сами горЯт от нетерпениЯ?
     - ЏолучаетсЯ, так.
     -  ‡дорово!  -  ‡авадски покачал  головой.  -  ‘тарик  продолжает  менЯ
поражать. Љстати! - Ќик оживилсЯ. - џ слышал твое выступление перед высадкой
на буровую. ‚ адрес ЌЂ’Ћвцев и комиссии ЋЋЌ.
     - Ќу и что? - уныло  спросил Џир.  -  ЊенЯ пальцем  никто  не тронул  в
итоге.
     -  ’ак  ты что,  не знаешь?  - ‡авадски даже  остановилсЯ на  выходе из
ангара. - ’ебе никто не сказал?
     Џир вопросительно и озадаченно уставилсЯ на друга.
     - Ќет... Ђ что, должны были что-нибудь сказать?
     - ‚се посторонние покинули  базу в двадцать четыре  часа! „аже сержанта
этого  психованного отозвали,  который новичков гонЯл.  „а  что  сержант, на
складе опЯть Љрот теперь сидит. Љак раньше. ЏредставлЯешь?
     -  Џравда,  что  ли?  -  Џир  не  мог  поверить.  ‚прочем,  сегоднЯ  он
действительно вопреки обыкновению не встретил в коридорах никого из  внешних
служб, никого, не работающего на проект непосредственно.
     -  Џравда-правда.  ЉажетсЯ,  шефа  эти  свиньи  тоже  вконец достали...
…й-богу, аж дышитсЯ теперь легче.
     - Ќу, ты менЯ порадовал, - сказал Џир. - ‹адно, пошли... ќх, вот бы еще
до ђождества "ќвенджер" испытать!
     - €спытаем, - в голосе ‡авадского засквозила уверенность. - еф слов на
ветер не бросает,  это  тебе не ЋЋЌовские  шишки. Ђ  не  до, так сразу после
ђождества.  Љрепись  Џир.  ЉажетсЯ,  скоро  конец нашим  похождениЯм на ниве
истребителей инопланетЯн...
     *** *** ***
     „о  двадцать восьмого декабрЯ  икс-команда взЯла еще четыре  беттлшипа,
несколько абдукторов и неисчислимое множество мелких тарелок. „овольно много
операций  прошло  в …вропе, что повело за  собой рЯд острых выпадов  в адрес
проекта.  Ќужно  было  срочно  выправлЯть  положение,  не  идти  на поводу у
пришельцев,  а упреждать их удары. ‚озможно поэтому в  мастерских, за  южным
ангаром,  работа  велась  форсированными  темпами. Њало кто видел  это. Џир,
например, не видел. Ќо иначе быть просто не могло, потому что утром двадцать
восьмого,  когда  над  верхним полигоном  еще  висели  серые  предрассветные
сумерки, сигнал "ALERT" выдернул Џира из постели.
     Џоследнее  времЯ из-за большого  числа раздробленных  миссий  вызовы  в
тревожный  рукав  стали  индивидуальными.  Љаждому  икс-комовцу   выдали  по
браслету-пейджеру, а дежурный  в  командном быстро  решал  кому из свободных
вылетать в составе боевой группы.
     ‡авадского, с  которым Џир в  декабре  виделсЯ нечасто, впервые вызвали
вместе с Џиром.
     ‚ тревожном рукаве Џир увидел еще и  Ђдама „ориго - и немного удивилсЯ,
потому что трех старичков  базы "…вропа" весь  месЯц разбрасывали  по разным
группам. Љогда же поЯвились друзьЯ-неразлейвода —укарин и ‘амусенко, а потом
‘егерсен  и адрин,  Џир вообще онемел.  ‘амые  опытные икс-комовцы! ‚се - в
одну миссию? ‘транно.
     ќта шестерка была  старейшей  не только на базе "…вропа", но и во  всем
проекте. ’олько Џаллистер, Ћлаэча и Ѓейли с  "Ђмерики" могли посоперничать с
ней в опыте.
     ‚добавок ко всему  еще  двое - “ильЯм ђаш и Ѓерт Ќильсен -  собственно,
занимали места сразу  за этой шестеркой. Џолучалось, что руководство собрало
элитную команду.
     ‚се  удивление рассеЯлось, едва икс-комовцы покинули  тревожный  рукав,
облачившись в боевые комплекты, и  вбежали в ангар.  Џир  сразу понЯл, в чем
дело.
     ‚ ангаре стоЯл  "ќвенджер". ’олько уже не желтый,  а серо-зеленый,  как
первые  "ђейнджеры",  пока  ветры  высот  еще  не  успели  выпить  из красок
первозданную Яркость и насыщенность.
     €кс-команда задержалась на  миг:  ведь  этот крафт все,  кроме  Џира  и
‡авадского, видели впервые. €  даже  не  знали  где  у него  десантные люки.
‚прочем,  этого  не  знали и  Џир  с ‡авадским,  хоть  раньше  уже  и видели
"ќвенджер".
     Џоложение выправил техник в неизменном синем комбинезоне.
     - ‘юда! -  флажки в его  руках  призывно  затрепыхались  из  стороны  в
сторону. - ‘юда, ребЯта!
     ‘ходнЯ-платформа  откидывалась  у  "ќвенджера" как и  у "‘кайрейнджера"
сзади, только у нового кораблЯ совершенно не было хвостового оперениЯ. € еще
Џир  успел  заметить  справа и  слева от пилотской  кабины  спаренные  жерла
плазменных пушек. ‚ жерлах тускло поблескивали кристаллические  инжекторы. €
это внушало всЯческую  надежду и спокойствие. "Њститель"  не беззащитен, как
самый  первый  крафт  икс-команды.  ќта  птичка  кусаетсЯ.  ‚ернее,  плюетсЯ
смертельными зелеными  импульсами. Ѓатт говорил, что она способна в одиночку
сбить  беттлшип, которые раньше одолевали только один-два  "”айршторма"  при
поддержке нескольких "€нтерсепторов". €ли "ЊолниЯ" при такой же поддержке.
     - "Њститель"! - прошептал кто-то  из икс-комовцев. - Љак и  дожидались,
еще в этом году, хоть и после ђождества...
     - Ќеужто все? - глухо спросил другой.
     - •ватит болтать! - рЯвкнул Ќик ‡авадски. - Џир, командуй, чего стоишь?
     Џолковник ѓеннадий ‹ихачев, с неЯсным чувством в груди, набрал побольше
воздуха, и скомандовал:
     - ѓрузись! †ивее, ребЯта!
     ‚нутри нового  кораблЯ цепочкой притаились  ховертанки.  –елых три.  Ќо
если в  "ђейнджере" они занимали  почти все расстоЯние  от борта  до борта и
практически   перекрывали  проход,   то  здесь  с  обеих  сторон  оставалось
достаточно места, чтоб к выходу пробрались даже  два человека в рЯд. „альше,
в  глубине,  салон  немного сужалсЯ,  и  ЯвлЯл собой  удачную помесь салонов
"‘кайрейнджера" и "Њолнии". Ћт первого - кресла парами, правда каждое пошире
и  повыше,  от  второй - стойки антигравитационных коконов. Ќевидимые коконы
сплетались  из  силовых полей как раз над креслами - Џир пока не понЯл зачем
сделали именно так,  хотЯ смутнаЯ догадка шевельнулась в нем. Ќо разбиратьсЯ
пока было некогда.
     Џока оперативники рассаживались по креслам,  поЯвились и дистанционщики
-  как  и ожидал Џир, самые  опытные. ‘тив ЊакЊаннаман,  ‘танислав Ѓржиза  и
Џребен  ‘онтдруп.  €х  хозЯйство  располагалось у  правого борта,  за  рЯдом
последних кресел. Ќе перед танками, как раньше, а сбоку от них.
     …два они взошли по трапу  и  трап приподнЯлсЯ, наглухо задраиваЯ выход,
"ќвенджер" еле заметно вздрогнул. ‹егкаЯ вибрациЯ прошлась по телу громадной
птицы с  непропорционально маленькими крылышками. € птица тронулась с места.
Ѓесшумно.
     ќто было самым  непривычным, даже после очень тихо работающей "Њолнии".
Ђ уж с "ђейнджером" и равнЯть было нечего - у того гул турбин часто заглушал
разговоры оперативников внутри. Ћсобенно при взлетах и посадках.
     "ќвенджер"  не  стал даже разгонЯтьсЯ. …два покинул  стартовый тоннель,
ощутимо  задрал нос к  небу  и взмыл, причем икс-команда  и  пилоты даже  не
испытали никаких перегрузок. Ђнтиграв-компенсаторы работали вполне исправно.
     Ћбщий  экран, как в "ђейнджере", имелсЯ и в  новом крафте, только кроме
общего  можно было  завести  изображение с командного базы  еще и на один из
двух  персональных мониторов  в  спинках  кресел переднего  рЯда. €ли на оба
сразу, но такое, скорее всего, никому в голову не пришло бы.
     „а и на визиографы шлема изображение без труда вызвалось.
     ‘егоднЯ ван ’оренс поЯвилсЯ сразу после старта. Ќеудивительно, впрочем.
€спытание  нового кораблЯ все-таки... ќто третий  случай с открытиЯ проекта.
"”айршторм" испытывалсЯ в августе, "ЊолниЯ"  - в сентЯбре...  €  вот, третье
испытание. ‘амое, наверное, значимое.
     - ‘  добрым утром,  икс-команда! -  бодро поприветствовал оперативников
ван ’оренс. - „ержу пари, вы сегоднЯ несколько секунд потерЯли при погрузке!
     - „а уж,  - проворчал  ‡авадски. - „лЯ вЯщего  эффекта, могли бы заодно
подсунуть  и "‘корлупу-4" вместе  с  новыми ружьЯми. ’о-то в ангаре на  полу
челюстей валЯлось бы!
     ѓолландец широко улыбнулсЯ.
     -  Ќу что же!  Ќовый крафт готов, как вы  могли убедитьсЯ. „олгожданный
наш  "Њститель".  •очетсЯ  верить,  что  все  возложенные  на  него  надежды
оправдаютсЯ. € это станет Ясно уже через несколько часов.
     Ћ  сегоднЯшнем вылете: вы идете на беттлшип  человекозмей. Ћчередной...
засечен  над Ђрктикой, как  обычно. €з  странностей  отмечу только  необычно
малую  скорость: скорее всего  вы его перехватите  чуть севернее ѓренландии,
над  полЯми торосов. ќто  уже область  сплошных льдов. Ќа  всЯкий случай вас
поддерживает  один   из   "”айрштормов"  и  звено   истребителей  норвежских
военно-воздушных  сил,  но самостоЯтельно они ввЯзыватьсЯ в драку  не будут,
только если у  вас  дела пойдут...  не так как предполагаетсЯ. …сли  же  все
пойдет как  надо,  во  что  очень  хочетсЯ  верить,  крейсер  будет  добычей
"ќвенджера" и только "ќвенджера": сбитый, он тут же будет захвачен вами.
     Љак  вы  уже  успели  заметить,  внутренне  устройство  нового  кораблЯ
напоминает  кое  в  чем  старые  "‘кайрейнджеры", а кое в  чем - "Њолнию". ‚
частности, помимо кресел  длЯ экипажа  тут  же рЯдом  смонтированы и силовые
анигравитационные  коконы. ‚ обычных вылетах коконы использоватьсЯ не будут.
Ќо  в ходе последней  операции  без  них  не  обойтись:  во  времЯ  перелета
"ќвенджера"   от  ‡емли  к  Њарсу   все   оперативники   будут  погружены  в
двухнедельный сон.
     - Љ Њарсу? - переспросил Ђдам „ориго. - џ не ослышалсЯ?
     ‚се, кроме Џира и ‡авадского, о Њарсе слышали впервые.
     -  „а,  к  Њарсу. ‘читайте  мои  слова официальным  заЯвлением: недавно
обнаружена  главнаЯ база чужаков на Њарсе,  и именно  оттуда управлЯетсЯ все
нашествие.  €менно  там  выращиваютсЯ чужаки-солдаты, собираетсЯ  техника  и
летающие  тарелки,  в  общем,  там  сердце  дракона.  ‘ сегоднЯшнего  днЯ, с
двадцать  восьмого  декабрЯ,  открываетсЯ  новый  проект  в  рамках  "X  com
defence". Ћн получил имЯ "Џроект  ‘идониЯ". „умаю,  нетрудно догадатьсЯ, что
цель проекта  -  захват и  уничтожение  головной  базы чужаков.  Љак  только
испытаниЯ  "ќвенджера" будут  завершены, как  только станет  Ясно, что новый
крафт способен доставить на Њарс боевую группу, мы не станем медлить, можете
быть уверены. „умаю, что старт на последнюю миссию состоитсЯ в Январе.
     Џо этой причине на сегоднЯшнюю  миссию  посланы  вы - наиболее  опытные
оперативники, те, кому  предстоит  стать первыми людьми,  достигшими  Њарса,
нашего небесного соседа.
     - ‘кажи, Њарк, - вмешалсЯ „ориго, - сколько человек полетит на Њарс?
     - Ћкончательное решение еще не принЯто. €спытаниЯ покажут.  Ќо все, кто
хоть  раз  совершит  вылет на "ќвенджере",  могут быть твердо уверены, что в
число кандидатов на полет к Њарсу они входЯт.
     - ќто значит, - заключил „ориго, - что восемь кандидатов уже есть. ’ак?
     - ’ак, - согласилсЯ ван ’оренс.
     - ‘кажи, Њарк, - подал голос ‘тив ЊакЊаннаман. - Ђ дистанционщиков  это
касаетсЯ?
     - ‚  той же мере, -  не  задумываЯсь  подтвердил  голландец.  - ‘колько
танков будет взЯто в  последнюю миссию тоже пока неизвестно. ЏредполагаетсЯ,
что три.
     -  Џодумать только, -  задумчиво и несколько недоверчиво сказал  “ильЯм
ђаш. - Џервыми на Њарс ступЯт не астронавты, не ученые, а солдаты!
     -  € один вольный  программист, - Њарк подмигнул. -  ’ы не задумывалсЯ,
‚илли, когда  подбирал  плазменную винтовку  в Љардиффе, что поднимаешь свою
судьбу?
     - ‡адумывалсЯ, - без тени колебаниЯ ответил ђаш. - € не раз.
     ‘овершенно неожиданно в разговор вмешалсЯ один из пилотов:
     - €нтересно, а пилотам, слетавшим  на "ќвенджере" можно рассчитывать на
путешествие к Њарсу?
     ‚ан  ’оренс растерЯлсЯ  - видно было,  что  к подобному  вопросу он  не
готов.
     -  Џилотам?  ѓм...  Ќе  знаю. ‚ероЯтно,  да.  ‚ас ведь  готовили  перед
вылетом?
     - ѓотовили. „ве недели. „есЯть человек.
     -   Ђ  сколько  вас   сегоднЯ?  -   поинтересовалсЯ   Џир.  Ћбыкновенно
"ђейнджером" и "Њолнией" управлЯли двое, но в "Њолнии" летал еще и стрелок.
     - —етверо. „вое  на штурвалах, двое за гашетками, -  ответил пилот. - Ђ
что?
     - ’ак, - вздохнул Џир. - €нтересно. ‚ам ведь не придетсЯ весь перелет к
Њарсу спать.
     - Џочему? - возразил пилот. - ЏридетсЯ. ’ри четверти пути.
     - ’о есть? - не понЯл Џир. - "ќвенджер" к Њарсу поведут автоматы?
     - Ќе совсем, - поЯснил ван ’оренс.  - ‚ообще-то полет, конечно, пройдет
в автоматическом режиме, но  один из  пилотов будет  все времЯ бодрствовать,
дежурить.  Џо трое суток каждый.  Ћтдежурил -  разбудил  следующего,  а  сам
спать.
     - ЏонЯтно, - Џир опЯть вздохнул. - •оть на звезды поглазеете, конюхи.
     - Њы тебе запись потом прокрутим, - пообещал кто-то из пилотов.
     -  Ќужна  мне ваша  запись, - ответил Џир. - ќто все равно, что цветы в
противогазе нюхать. ‘воими бы глазами поглЯдеть...
     ЏомЯнув цветы, Џир помрачнел. Џеред глазами снова вдруг встала недавнЯЯ
картина:  мертваЯ   •елен  Ѓреди  и   роза  под  ее  неподвижной  ладонью  в
бронированной перчатке.
     "‘корее  бы  уж Њарс, -  подумал  Џир.  - ђаздавить это чертово  осиное
гнездо... и остатьсЯ наедине с воспоминаниЯми."
     Ћн знал, что даже уйдЯ на покой, покоЯ ему не видать. „о самой смерти.
     Ѓеттлшип они настигли над однообразным ледЯным  полем. ‘верху казалось,
что  "ќвенджер"  летит над бескрайним  операционным столом.  ‘  высоты  льды
казались  гладкими,  но Џир  знал, что  вблизи они  выглЯдЯт  как  хаотичное
нагромождение ледЯных глыб. ’оросы... € еще эти льды  очень коварны и хрупки
из-за близости  ѓольфстрима. €кс-комовцам иногда приходилось брать вражеские
тарелки, сбитые  над  Ђрктикой. ‘редний скаут флоатеров как-то раз умудрилсЯ
сесть  на  плавучую  льдину.  „воих  солдат  чужаков  быстро  застрелили,  а
навигатора пришлось долго гонЯть над полыньЯми,  прежде чем удалось оглушить
ручным шокером "‘тан род".
     ‚ воздушном  бою  "ќвенджер"  оказалсЯ страшной  вещью. Љроме спаренных
плазменных  пушек  он  нес  еще   и   две  бластерных   ракетных  установки.
‚осьмиугольнаЯ громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в
ближнюю  колонну силовой установки.  ‚зрыв  был  похож на огненную клЯксу, и
странно  было  видеть  ее,  не сопровождаемую никакими звуками. ‚ абсолютной
тишине, когда  слышишь только дыхание соседа-икс-комовца.  Љрейсер, оставлЯЯ
слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.
     - ‚о дают истребители!  -  негромко  протЯнул Ќик  ‡авадски.  -  €  это
крейсер! Љак муху...
     Ќад  "ќвенджером"   незримой   тенью   скользнул   диск   "”айршторма",
перечеркнул небо, и исчез из виду. "”айршторм" уходил на юго-восток, к базе.
‡десь ему делать было нечего, не пришлось даже ни разу выстрелить.
     - Џовреждены лобовые  фолдеры, - бесстрастно  сообщил на базу кто-то из
пилотов.  -  „ва попаданиЯ  в  фокус; левый  отказал,  правый дает  тридцать
процентов начальной мощности. ‘есть и  взлететь мы сможем с  тройным запасом
уровнЯ фолд-коррекции.
     - ЏринЯто, "ќвенджер"! - отозвалсЯ командный центр.
     Џир  не понЯл  что  за  устройства пострадали от  заградительного  огнЯ
беттлшипа. ЏонЯл только, что "ќвенджер" действительно в состоЯнии справитьсЯ
с  самым  мощным кораблем инопланетЯн.  Ѓыстро  и  уверенно  - воздушный бой
длилсЯ меньше минуты. € показалсЯ  Џиру каким-то  до странности ненастоЯщим,
игрушечным.
     -  Џоставили  колпак, - доложила следЯщаЯ.  - Њощность  обычнаЯ, можете
прокалывать.
     - ЏонЯл, прокалываем, - отозвались пилоты. - ‡аходим на посадку, бойцы.
’очите когти...
     -  “же,  -  буркнул  в  ответ  ‡авадски,  доставаЯ  из  чехла  стержень
психоусилителЯ. - Љомандуй, Џир. ’вое времЯ...
     Џир  вогнал  обойму в  паз  энергоприемника  и перехватил  хэви  плазму
поудобнее. Џотом зарЯдил шокер и повесил за спину.
     - ѓотовы, ребЯта? - спросил он буднично.
     Ќестройный хор утвердительных откликов был ему ответом.
     „истанционщики оживлЯли танки.
     - Ќе  начинайте опЯть с  трапа палить по всему движущемусЯ, - проворчал
‡авадски. - Ћставьте кого нибудь и нам.
     - ЏытаешьсЯ оправдать  свое  пребывание здесь? - ухмыльнулсЯ „ориго.  -
Ќу-ну...
     ‡авадски лениво огрызнулсЯ  в ответ. утливаЯ  предстартоваЯ  перепалка
между псиониками и боевой группой уже успела стать традиционной.
     -  ‘ели, - сказали пилоты. Џир удивилсЯ - впервые он не  уловил момента
касаниЯ. "ќвенджер" ЯвлЯл  себЯ во всей  красе. „ействительно, чудо-корабль.
Ќадежда. Ќадежда всей ‡емли.
     Џока он оправдывал все, что на него возлагалось.
     Ѓесшумно откинулсЯ наклонный трап. ’анки стремительно выплыли наружу  и
разошлись веером.
     - Ќачали! - сказал Џир и сделал первый шаг на трап.
     Ѓеттлшип,  окутанный облаками  пара  и  дыма,  стоЯл в отдалении. ‘тоЯл
заметно накренившись, и, кажетсЯ, кренилсЯ все больше и больше. Џир повис на
антиграве и успел даже пролететь метров десЯть к нему,  внимательно следЯ за
целеуказателем. –елеуказатель молчал.
     € вдруг,  взметнув  в  небо целое облако  пара,  крейсер накренилсЯ еще
сильнее,  и  с громким  шипением  ушел  под лед.  ‹ьдина, и  стоЯщий  на ней
"ќвенджер" вздрогнули,  но Џир  и те из  икс-комовцев, кто  успел  взлететь,
этого не заметили.
     - Holy shit! - озадаченно сказал „ориго, опускаЯ хэви плазму.
     „аже издалека было  видно, как в огромной полынье  бурлит вода. Ѓудто в
чайнике.
     Џир  и   „ориго   висели   рЯдом  и  напоминали  вплавленных  в  Янтарь
арктического воздуха  жучков. Ђнтигравы работали  совершенно бесшумно и  оба
оперативника оставались абсолютно неподвижными, только слабо двигали руками.
     ‘онтдруп подогнал свой танк поближе  к полынье.  ЃурлЯщаЯ вода казалась
черной.
     - ЏровалилсЯ, - констатировал ‘егерсен. - ђасплавил лед и провалилсЯ.
     Џир, „ориго  и  ђаш  медленно  двинулись  вперед  и  повисли  над краем
полыньи.  Ћстальные  неторопливо подтЯнулись поближе. ‚  полынье  продолжала
клокотать свинцового цвета вода.
     Џир снЯл с  головы шлем; холодный ветер Ђрктики  обжег  ему легкие. Џир
невольно поежилсЯ,  плюнул в неожиданно открывшуюсЯ воду ‹едовитого океана и
сказал:
     - “тонул, стерва. Ќу и хрен с ним - нам меньше работы.
     Ћн вновь надел шлем и обратилсЯ на командный:
     - Џохоже,  сегоднЯшнЯЯ  миссиЯ  завершена досрочно.  Ќа дне мы  его  не
достанем. Ћтзывайте группу эвакуации. „обро на возврат "ќвенджера" даете?
     - ‚озвращайтесь, Џир, - отозвались с базы. - ‚озвращайтесь.
     ЉажетсЯ,  дежурный   отправлЯл  патрулировать   район,  где  провалилсЯ
беттлшип, норвежских летчиков-истребителей. Џир не вслушивалсЯ.
     - Џовоевали, братцы, - сказал он икс-комовцам. - Ѓлицкриг прЯмо.
     "ќвенджер" взмыл в  арктическое  небо  спустЯ четверть  часа. Ѓесшумно,
похожий на стремительного призрака.


        ѓлава двадцать втораЯ. „екабрь 1999 - Январь 2000.

     ‚ библиотеке было,  конечно  же, тихо. —то за  библиотека  без  тишины?
‘теллажи с книгами и  столы,  на которых стоЯли компьютеры, казались жрецами
неведомого  храма,  застывшими   в  правильном  строю.  „евушка-библиотекарь
приветливо улыбнулась, едва Џир показалсЯ на пороге.
     “ стены в  кресле сидел Ќик  ‡авадски и  сосредоточенно  листал  пухлую
книгу.
     - Ђ-а,  - протЯнул Џир. - ‚от ты где. ‘ утра пораньше - и в библиотеку.
Ѓабушка может тобой гордитьсЯ!
     - „а пошел ты,  - огрызнулсЯ  ‡авадски. -  ’ы, между прочим, тоже  сюда
приперсЯ, а не в пивную.
     - џ, - солидно и весомо заЯвил Џир, - по делу.
     - Ђ Я что, погулЯть? ‚он, глЯди, чего листаю...
     Ћн показал Џиру название тома, который читал. "Њарс далекий и близкий",
прочел Џир.
     - ѓлЯди-ка! - Џир удивилсЯ. - —естно говорЯ, Я пришел сюда за тем же...
Ќу и как, много интересного вычитал?
     - „а тут одни цифры... ‘кучища, в общем-то.
     - Ђ ты бы взЯл книгу длЯ детей, -  ехидно посоветовал  Џир.  -  ’ам все
просто и доходчиво написано...
     „евушка-библиотекарь прыснула в кулак. ‡авадски, ничуть  не смутившись,
ответил:
     - Ђ тут нет детских книг. џ уже спрашивал.
     - Џодумаешь, проблема! - Џир пожал плечами. - ‚он, комп  стоит. ‘Ядь да
вытЯни откуда-нибудь.
     -  „елать мне нечего,  - сказал  Ќик  и  брезгливо переложил  книгу  на
соседнее  кресло.  -  ‚от,   послушай:   на  Њарсе,  оказываетсЯ,   холодина
неимовернаЯ, и сутки на сорок минут длиннее.
     - Ќу и что? - спросил Џир.  - Ћт холодины спасемсЯ: обогрев  включим. Ђ
сутки - какаЯ разница: длиннее, короче? ‚се  равно  долго там пробыть нам не
светит.
     -  „а уж, - согласилсЯ  Ќик.  -  Ќе  светит. ‹адно,  пошли,  что ли,  в
пивную...
     - џ  на  дежурстве, - сказал Џир  с  некоторым  унынием  и  обратилсЯ к
девушке: - ЊалгосЯ, запишешь эту книгу на менЯ...
     - „обже, - согласилась библиотекарша. - Ђ ‘апковского ты прочел?
     -  Ќет  еще,  -  Џир  вздохнул.  -  Ќекогда  все...  Ђ  книга  хорошаЯ:
предназначение, колдуны, упыри... —итаю, прЯм, и душа отдыхает.
     - Ќе трудно на польском читать?
     - ’рудно. •отЯ, он ведь и на русский похож немного, и на украинский. „а
и словарь у менЯ есть. ‡десь спер, в библиотеке, еще до тебЯ...
     ЊалгосЯ снова засмеЯлась, ловко стрекоча ноготками по клавиатуре.
     —ерез минуту Џир и Ќик ‡авадски ушли из библиотеки. Љнигу "Њарс далекий
и близкий" Џир унес под мышкой.
     *** *** ***
     ’ридцатого утром  в  кабинете Њайкла Ѓатта прошла короткаЯ консультациЯ
тех оперативников,  которых планировали задействовать в проекте "‘идониЯ". ‘
базы  "…вропа"  отобрали  двенадцать  человек:  ‡авадского,   Џира,  „ориго,
—укарина и  ‘амусенко,  €вана  адрина,  Ѓерта  Ќильсена, ѓустафа ‘егерсена,
‹уиса ќскобара,  “ильЯма ђаша, ‹юциуса ’еннона и ‚елко Њирча. Џрисутствовали
и  трое  самых  опытных  дистанционщиков. Љроме  шефа,  Ќарыкова и •ильда на
консультацию ЯвилсЯ еще Ќиколай  Ѓайдалинов - человек-тень, начальник службы
безопасности. Џир за  целый  год, проведенный  на базе,  видел его не то два
раза, не то три. ‚сего-навсего.
     ‚сю  аппаратуру,  в  том  числе  телефоны, шеф  приказал отключить. Џир
скептически вздохнул, но понЯтно, оставил свой скепсис глубоко внутри.
     -  Ќу, что,  ребЯта,  - устало  начал  Ѓатт.  - ЉажетсЯ,  пришло  времЯ
финальной драки. ђешено  "ќвенджер" долго не  обкатывать:  если  он способен
долететь  до Њарса,  он долетит. Ђ  если нет... ‡начит,  все равно  придетсЯ
делать новый. ’ак что через недельку