ðåâàëèñü  äàëåêî  îòõîäèòü.  êñåëüñèß  èñïóãàííî
æàëàñü ê íåìó ñïðàâà, à ýëüô - ñëåâà. ðè âñåì ñâîåì áîäðß÷åñòâå êîðîòûøêà
åäâà  íå  âèñ   íà   øòàíèíå   îðòîíà.   ‘ëó÷èñü   íåîáõîäèìîñòü   áûñòðî
âîñïîëüçîâàòüñß ìå÷îì, îðòîí ìîã çàïðîñòî çàðóáèòü èëè  ïîêàëå÷èòü  ñâîèõ
äðóçåé!
   Žäíàêî áûëî ïðèßòíî îùóùàòü ñîâñåì ðßäîì ñî ñâîèì  ïëå÷îì  æàðêîå  òåëî
êðàñèâîé äåâû - è ýòî â ðîìàíòè÷åñêîì ìðàêå, ïðè ñâåòå ôàêåëîâ...
   î ðîìàíòèêà òóò æå îáåðíóëàñü ñâîåé ìàëîïðèßòíîé ñòîðîíîé.
   ‚äàëåêå ïîñëûøàëîñü ãðîçíîå "òîï, òîï, òîï". ‘óäß ïî çâóêó, øåë  êòî-òî
ðîñòà èñïîëèíñêîãî. ‚ûøèáàëà-âåëèêàí. „ëß íåçâàíûõ ãîñòåé.
   - ’û óâåðåí, ÷òî íàì ñëåäóåò îñòàòüñß?  -  òèõîíüêî  ñïðîñèë  îðòîí  ó
êîëüöà.
   †èì.
   - ‘ìîòðè, †èì÷èê, íå îøèáèñü.
   ˜àæèùè ïðèáëèæàëèñü. ’îï, òîï. ’îï, òîï...
   ˆ âîò âåëèêàí óæå â ñîñåäíåì êîðèäîðå, âîò îí ïîâîðà÷èâàåò ñþäà. ‘åé÷àñ
âîéäåò!
   ‚îøåë. ’îëüêî íå ñàì âåëèêàí. ‚îøëè åãî  ãèãàíòñêèå  áàøìàêè  -  êàæäûé
ðàçìåðîì ñ ïèâíóþ áî÷êó. …ñëè âåëèêàí è áûë â íèõ, òî áëàãîäàðß âîëøåáñòâó
îñòàâàëñß íåâèäèìûì.
   êñåëüñèß òèõî âçâèçãíóëà îò ñòðàõà.
   ‚ íåñêîëüêèõ øàãàõ îò íèõ áàøìàêè îñòàíîâèëèñü.  ’åïåðü  îíè  âûãëßäåëè
íåâèííî è íàïîìèíàëè ýêñïîíàò èç ìóçåß ƒèííåññà:  "ñàìûå  áîëüøèå  â  ìèðå
áàøìàêè".
   îðòîí  ðàçìàõíóëñß  ìå÷îì  è  ïîëîñíóë  ïî  ìåñòó,  ãäå  äîëæíû   áûëè
íàõîäèòüñß ùèêîëîòêè âåëèêàíà.
   Œå÷  ïðîñòî  ðàññåê  âîçäóõ  -  è  íè÷åãî.  ’èøèíà.   îõîæå,   áàøìàêè
ñóùåñòâîâàëè ñàìè ïî ñåáå. èêàêîãî íåâèäèìêè â íèõ íå áûëî.
   îðòîí îñòîðîæíî ïðèáëèçèëñß ê ïðàâîìó áàøìàêó è òðîíóë åãî - ãîòîâûé â
òó æå ñåêóíäó îòñêî÷èòü. è÷åãî íå ïðîèçîøëî. ’îãäà îí ïîïðîáîâàë ñäâèíóòü
áàøìàê ñ ìåñòà. ‘ëèøêîì òßæåëûé.
   ˆ âñå ðàâíî ó íåãî îñòàëîñü îùóùåíèå, ÷òî  â  ýòèõ  áàøìàêàõ  íàõîäßòñß
÷üè-òî íåâèäèìûå íîãè.
   - î-ìîåìó... - íà÷àë îðòîí, îáîðà÷èâàßñü ê êñåëüñèè. ˆ â ýòîò ìîìåíò
îùóòèë äâèæåíèå çà ñâîåé ñïèíîé.
   ðåæäå ÷åì îí óñïåë ñðåàãèðîâàòü, ÷òî-òî ñ  ñèëîé  óäàðèëî  åãî  ïîíèæå
ñïèíû, è îí êóâûðêîì îòëåòåë ê ñòåíå, ïîïóòíî âûðîíèâ ìå÷.
   ðàâûé áàøìàê äàë åìó ïèíêà ïîä çàä!
   óãàßñü íà ÷åì ñâåò, îðòîí âñêî÷èë, ïðîâîðíî  ïîäíßë  ìå÷  è  âñòàë  â
îáîðîíèòåëüíóþ ïîçèöèþ. î íèêòî íà íåãî  íå  íàïàäàë.  àøìàêè  ñòîßëè  ñ
íåâèííåéøèì âèäîì, ïðèêèäûâàßñü îáûêíîâåííîé îáóâüþ.
   ëüô õèõèêíóë. „àæå êñåëüñèß íå óäåðæàëàñü  îò  óëûáêè,  õîòß  òóò  æå
êèíóëàñü ê îðòîíó ñ âîïðîñîì, íå óøèáñß ëè îí.
   ‘àì îðòîí íè÷åãî ñìåøíîãî â ïðîèñøåäøåì íå íàõîäèë. Š  òîìó  æå  ñèíßê
áûë â òàêîì ìåñòå,  êîòîðîå  äàæå  è  ïîòåðåòü  íåïðèëè÷íî  â  ïðèñóòñòâèè
äåâóøêè. Žäíàêî áûëî áû ãëóïî îáèæàòüñß íà âåñåëüå  äðóçåé  -  ïóñòü  ñåáå
òåøàòñß çà åãî ñ÷åò!
   - „àâàéòå ïðîñòî îáîéäåì ýòó âçáåñèâøóþñß îáóâêó, - ñêàçàë îðòîí. - å
âåê æå íàì çäåñü òîð÷àòü!
   Šàê òîëüêî îíè  ñäåëàëè  ïåðâûé  øàã  â  ñòîðîíó  áàøìàêîâ,  òå  ãðîçíî
ïðèïîäíßëèñü íàä ïîëîì, ñëîâíî íàìåðåâàëèñü ïíóòü  êîãî-íèáóäü  èç  íèõ  â
æèâîò. ëüô ïðîâîðíî ñïðßòàëñß çà  îðòîíîì.  €  îðòîí  ñàì  èíñòèíêòèâíî
ïðèêðûë ñîáîé êñåëüñèþ.
   - „àâàéòå ñ ðàçáåãó ïåðåïðûãíåì èõ, - ïðåäëîæèë îí.
   - •îðîøàß ìûñëü, - ñîãëàñèëñß ýëüô. - ðûãàéòå  ïåðâûì.  ˆëè  ïðîïóñòèì
âïåðåä äàìó?
   ëüô îïßòü õèõèêíóë.
   îðòîí îòîøåë ïîäàëüøå, ÷òîáû ïîëó÷øå ðàçáåæàòüñß. ðèãîòîâèëñß... è  â
ïîñëåäíèé ìîìåíò ïåðåäóìàë.
   …ñëè áàøìàê èçëîâ÷èòñß è íàïîääàñò åìó íîñêîì ïðßìî âî âðåìß ïðûæêà, òî
ìîæíî òàê øìßêíóòüñß î êàìåííûé ïîë èëè î ñòåíó, ÷òî ìàëî íå ïîêàæåòñß!
   êñåëüñèß ïðåäëîæèëà äðóãîå: âìåñòî ëîáîâîé àòàêè -  ôëàíãîâûé  ìàíåâð.
àøìàêè è âïðßìü ïðîäîëæàëè ñìèðíî ñòîßòü, êîãäà äðóçüß ñòàëè îáõîäèòü  èõ
ïî øèðîêîé äóãå. î òóò ïåðåä èõ ëèöàìè âíåçàïíî âîçíèêëà ïàðà  ãèãàíòñêèõ
ïåð÷àòîê, ïðè÷åì îäíà ñïåðâà ïîãðîçèëà èì  ïàëüöåì,  à  çàòåì  ñæàëàñü  âî
âíóøèòåëüíûé êóëàê.
   „ðóçüß ïîïßòèëèñü. êñåëüñèß òàê èñïóãàëàñü, ÷òî äàæå íå âçâèçãíóëà.
   îðòîí îáîäðèë âñåõ è âåëåë  ïðîðûâàòüñß  ïîîäèíî÷êå  è  ñðàçó  â  òðåõ
ìåñòàõ.
   î íå òóò-òî áûëî.
   ðîòèâíèê ïðåâîñõîäèë èõ êàê â ïðîâîðñòâå, òàê è  â  "æèâîé  ñèëå".  ˆõ
áûëî òðîå, à áàøìàêîâ è  ïåð÷àòîê  -  äâà  ïëþñ  äâà.  ‚îëøåáíàß  ÷åòâåðêà
ðàñïðåäåëèëàñü ïîïåðåê çàëû è áåç òðóäà äåðæàëà ôðîíò.
   ’åïåðü ñòàëî ßñíî, ïî÷åìó †èì÷èê ðàñòåðßëñß ïðè âîïðîñå  î  ïðåäñòîßùåé
îïàñíîñòè. àøìàêè è ïåð÷àòêè íå íàïàäàëè. î è ïðîéòè ìèìî  íèõ  íå  áûëî
íèêàêîé âîçìîæíîñòè. ‘èòóàöèß òóïèêîâàß. …ñëè  ïðîñòî  óéòè  âîñâîßñè,  òî
íåïðèßòíîñòåé íå áóäåò. …ñëè ëîìèòüñß âïåðåä -  îäíèìè  ñèíßêàìè  äåëî  íå
îãðàíè÷èòñß...
   Žäíàêî îðòîí óæå òàê çàâåëñß, ÷òî îá îòñòóïëåíèè è ðå÷è íå ìîãëî áûòü.
   - ‹àäíî! - âñêðè÷àë îí. - àç âû òàê, òî ïåíßéòå íà ñåáß!
   Ží âûõâàòèë ìå÷ è äâèíóëñß âïåðåä. ðàâûé áàøìàê ãðîçíî ïðèïîäíßëñß äëß
óäàðà. îðòîí ñäåëàë åùå øàã. àøìà÷èùå ðâàíóëñß íà íåãî - è áûë ìãíîâåííî
ðàññå÷åí ïîïîëàì â âîçäóõå.
   ëüô çààïëîäèðîâàë. êñåëüñèß â óæàñå àõíóëà è âîñêëèêíóëà:
   - ‚û óáèëè åãî!
   - ‘àì íàïðîñèëñß, - ñêàçàë îðòîí. - Ÿ åãî ïðåäóïðåæäàë!
   îñëå ýòîãî îí ñ òåì æå õëàäíîêðîâèåì ðàçäåëàëñß ñî âòîðûì áàøìàêîì è ñ
ëåâîé ïåð÷àòêîé. î ïðàâàß ïåð÷àòêà èçâåðíóëàñü è ñøèáëà åãî ñ  íîã  ëèõèì
àïïåðêîòîì. ˆ ïðèøëîñü áû åìó ñîâñåì ñîëîíî, åñëè áû  ïåð÷àòêà  ïðè  íîâîì
óäàðå íå íàïîðîëàñü ñëó÷àéíî íà åãî ìå÷.
   èòâà çàâåðøèëàñü.
   îðòîí âñòàë, îøàëåëî ïîòðßõèâàß ãîëîâîé è ïîòèðàß ïîäáîðîäîê.  îäëîå,
ïîäëîå ãíåçäî ‡ëà! •âàòèò öåðåìîíèòüñß! îùàäû íèêîìó è íè÷åìó íå áóäåò!
   - €õ, âàì áîëüíî? åäíßæêà! - ëàñêîâî çàïðè÷èòàëà  êñåëüñèß,  äîñòàâàß
íàäóøåííûé ïëàòî÷åê è  ïðèêëàäûâàß  åãî  ê  ïîäáîðîäêó  îðòîíà.  îëü  íå
óòèõëà, íî íåæíàß îáåñïîêîåííîñòü êðàñàâèöû ñîãðåëà åìó äóøó.
   àêîíåö äðóçüß äâèíóëèñü  äàëüøå,  ïåðåñåêëè  çàëó  è  âîøëè  â  õîðîøî
îñâåùåííóþ íàñòåííûìè ôàêåëàìè äëèííóþ ãàëåðåþ. åðåä  ïåðâûì  æå  ôàêåëîì
†èì÷èê ïîäàë ñèãíàë òðåâîãè.
   îðòîí îñòàíîâèëñß êàê âêîïàííûé. ëüô è  êñåëüñèß  íàëåòåëè  íà  íåãî
ñçàäè.
   - îõîæå, çäåñü òàèòñß êàêàß-òî îïàñíîñòü. Œîå êîëüöî îáåñïîêîåíî.
   ëüô è êñåëüñèß ïðèíßëèñü îçèðàòüñß.
   - è÷åãî îñîáåííîãî íå âèæó, - ñêàçàëà äåâóøêà. - ‚àøå  êîëüöî  ïîïóñòó
ìàëîäóøíè÷àåò.
   îðòîí ïîæàë ïëå÷àìè:
   - †èì÷èê íèêîãäà íå îøèáàåòñß.
   - îñëóøàéòå, ñêîëüêî ìû  áóäåì  òóò  òîð÷àòü?  -  âîçìóòèëñß  ýëüô.  -
‚ïåðåä!
   - ˆøü êàêîé! - ßçâèòåëüíî çàìåòèë îðòîí. - Šàê ñòî ëåò â ãðßçè  ïóçûðè
ïóñêàòü - òàê íè÷åãî. € êàê ïßòü ìèíóò ïîäîæäàòü - òàê öåëûé ñêàíäàë!
   - ‚û áû ïîñèäåëè ñ ìîå â  ãðßçè  -  òîæå  ñòàëè  áû  íåòåðïåëèâûì!  Šàê
õîòèòå, à ß èäó!
   ëüô ñäåëàë øàã âïåðåä.
   ”àêåë íà ñòåíå  çàøèïåë.  ‡àòåì  ïîñëåäîâàëà  îñëåïèòåëüíàß  âñïûøêà  -
ñëîâíî âçðûâ. îðòîí îòøàòíóëñß è ïðèêðûë ãëàçà, íî áûëî ïîçäíî.
   ðîøëî íå ìåíüøå ìèíóòû, ïðåæäå ÷åì îí  ïðîìîðãàëñß  è  ñòàë  ðàçëè÷àòü
îêðóæàþùåå.
   ‚ ãàëåðåå îí îñòàëñß îäèí. ëüô è êñåëüñèß èñ÷åçëè.
   - †èì÷èê, ß íà òîì æå ìåñòå, ÷òî è ðàíüøå? - ñïðîñèë îðòîí.
   †èì-æèì.
   - îêà ß áûë ñëåïûì, ß óõèòðèëñß çàáðåñòè â äðóãóþ ãàëåðåþ?
   †èì. †èì. †èì.
   - ‡íà÷èò, ìåíß ïåðåíåñëî â äðóãîå ìåñòî?
   †èì.
   - òî ïðîäåëêè ‡ëîé ‚îëøåáíèöû?
   †èì.
   - …ñòü ïîáëèçîñòè íîâàß îïàñíîñòü?
   †èì. †èì. †èì.
   Žõ óæ ýòè íåîïðåäåëåííûå îòâåòû!
   - åçîïàñíîñòü ìîèõ äðóçåé çàâèñèò îò ìîèõ áóäóùèõ äåéñòâèé?
   †èì.
   - Œîãó ß íàéòè ñâîèõ äðóçåé?
   †èì. †èì. †èì.
   - ‹èøü òîãäà, êîãäà ß ëè÷íî âñòðå÷óñü è ðàçäåëàþñü ñî çëîé êàðãîé?
   †èì.
   ˆìåííî ýòî îí è ïîäîçðåâàë. ‡ëàß ‚îëøåáíèöà ïîíßëà, ÷òî  îí  ãëàâíûé  â
ãðóïïå, è îòäåëèëà åãî îò îñòàëüíûõ, ÷òîáû ïîìåðèòüñß ñ íèì ñèëàìè îäèí íà
îäèí. Šàê ãîâîðèòñß, ðàçäåëßé è ïîáåæäàé. …ñëè ïîáåäèò  îí  -  åãî  äðóçüß
áóäóò ñïàñåíû, à åñëè íåò...
   - ‹àäíî, äåéñòâîâàòü ñëåäóåò íåìåäëåííî!
   †èì.
   îðòîí  çàøàãàë  âïåðåä.  åðåä  êàæäûì  ôàêåëîì  îí  èç   îñòîðîæíîñòè
ïðèêðûâàë ãëàçà. î ýòè ôàêåëû âåëè ñåáß ñìèðíî.
   ‡àòî â îáøèðíîì çàëå, êóäà åãî âûâåëà ãàëåðåß, îí óâèäåë  ñðàçó  äþæèíó
çóáàñòûõ ãîáëèíîâ - óðîäëèâûõ áîëüøåãîëîâûõ êàðëèêîâ ñ âîë÷üèìè ÷åëþñòßìè.
Žíè òîëïîé íàêèíóëèñü íà  îðòîíà,  àë÷íî  ùåëêàß  çóáàìè.  Œåðçêèå  òâàðè
îêàçàëèñü ïðîâîðíûìè - ëîâêî óñêîëüçàëè îò åãî ìå÷à,  êîòîðûì  ïðèõîäèëîñü
îðóäîâàòü ñ ìàêñèìàëüíîé ñêîðîñòüþ.
   å áóäü ãîáëèíû òàêèìè íåòåðïåëèâûìè è áåñòîëêîâûìè, îðòîíó ïðèøåë  áû
êîíåö. Š ñ÷àñòüþ, ãîáëèíû ññîðèëèñü ìåæäó ñîáîé, îòòàëêèâàëè äðóã äðóãà  è
êàæäûé íîðîâèë ïåðâûì âûðâàòü êóñîê  ìßñà  èç  íîãè  ÷åëîâåêà.  îýòîìó  â
ðåçóëüòàòå äîëãîãî áîß îðòîí èçðóáèë âñþ äþæèíó.
   îñëå ýòîãî îí ïðèñëîíèëñß ê ñòåíå  è  äîëãî  íå  ìîã  îòäûøàòüñß.  …ùå
îäíîãî ñðàæåíèß îí ßâíî íå âûäåðæèò!
   ‚ ñëåäóþùåì çàëå îðòîí óâèäåë ñèßþùóþ  ñôåðó,  ñîñòîßùóþ  èç  ïëîòíîãî
òóìàíà.
   - åçîïàñíåé îáîéòè? - ñïðîñèë îí ó †èì÷èêà.
   †èì-æèì.
   - óäåò ðèñêîâàííî ïðèêîñíóòüñß?
   †èì. †èì. †èì.
   îðòîí âçäîõíóë è ðåøèë-òàêè ïîòðîãàòü øàð èç òóìàíà  -  äåëàòü  ÷òî-òî
âñå ðàâíî íåîáõîäèìî!
   ‘òîèëî åìó êîñíóòüñß ñèßþùåãî òóìàíà, êàê òîò ðàññåßëñß. åðåä îðòîíîì
áûëà ðîñêîøíàß îãðîìíàß êðîâàòü ñ ïîëîãîì - òàêèå îí âèäåë òîëüêî â áûâøèõ
êîðîëåâñêèõ  äâîðöàõ.  à  ëîæå  âîçëåæàëà,  îïèðàßñü  ñïèíîé  íà  âçáèòûå
ïîäóøêè, ìîëîäàß æåíùèíà îñëåïèòåëüíîé è  ïîðî÷íîé  êðàñîòû.  à  íåé  áûë
íàðßä òóð÷àíêè èç ãàðåìà: â ìåðó îòêðîâåííûé è áåç ìåðû äðàçíßùèé. ‚  ýòîé
êðàñàâèöå íå ÷óâñòâîâàëîñü è êàïëè íåæíîñòè è íåâèííîñòè êñåëüñèè. ˆ  òåì
íå ìåíåå îðòîí áûë î÷àðîâàí.  ûòü  ìîæåò,  îí,  ñàì  òîãî  íå  ñîçíàâàß,
íåìíîãî óñòàë îò íåäîñòóïíîñòè äåâû...
   ƒëßäß íà îðòîíà  íåäâóñìûñëåííûì,  çîâóùèì  âçãëßäîì,  îáîëüñòèòåëüíàß
æåíùèíà õðèïëîâàòûì ÷óâñòâåííûì ãîëîñîì ñêàçàëà:
   - ‡äðàâñòâóé, äîáëåñòíûé ãåðîé!
   - -ý... ß òàê ïîíèìàþ, âû è åñòü ‡ëàß ‚îëøåáíèöà?
   - „à, ìîé âîñõèòèòåëüíûé!
   - ‚û... âû íå òàê ñòðàøíû, êàê âàñ ìàëþþò...
   å ìîã æå îí ïðßìî ñêàçàòü, ÷òî îæèäàë óâèäåòü ñòàðóþ óðîäëèâóþ êàðãó!
   - ‹þäè ïðåóâåëè÷èâàþò. ‘êàçêè îáî ìíå ðàññêàçûâàþò.
   - î ß âåäü äîëæåí óáèòü âàñ - èíà÷å âû ïðåâðàòèòå ìåíß â êîì ãðßçè!
   Šðàñàâèöà êèâíóëà.
   € †èì÷èê ïîäòâåðäèë åãî ïðàâîòó ðåøèòåëüíûì ñæàòèåì.
   -  „à,  óáåé  ìåíß  -  ß  ïîäëàß!  -  ñêàçàëà  ‡ëàß  ‚îëøåáíèöà.  -   Ÿ
îòâðàòèòåëüíàß! Ÿ ìåðçêàß! “áåé æå ìåíß, óáåé! - òî ïðîèçíîñèëîñü ñ òàêèì
ïðèäûõàíèåì, ÷òî  ðåàëüíûé  ñìûñë  åå  ñëîâ  âîñïðèíèìàëñß  íå  èíà÷å  êàê
ïðèãëàøåíèå ê ÷óâñòâåííîé  îðãèè,  à  íå  ê  óáèéñòâó.  ‡àòåì  îíà  èãðèâî
äîáàâèëà, óæå äðóãèì òîíîì: - ’îëüêî ñ ýòèì íå îáßçàòåëüíî ñïåøèòü.
   î òóò âäðóã êðàñàâèöà îãîëèëà ãðóäü è âîñêëèêíóëà òðàãè÷åñêèì ãîëîñîì:
   - € âïðî÷åì, åñëè òû ïðèøåë óáèòü ìåíß - äåëàé ñâîå ÷åðíîå äåëî.  “äàðü
ìåíß ìå÷îì ñþäà!
   ˆ îíà óêàçàëà íà ïðîñòðàíñòâî ìåæäó åå âîñõèòèòåëüíûìè ãðóäßìè.
   îðòîí åùå ïàðó ìèíóò íàçàä áûë òàê îáîçëåí, ÷òî ñ  õîäó  ïåðåðóáèë  áû
ïîïîëàì ñòàðóõó-êîëäóíüþ. î ïîëîñíóòü ìå÷îì þíîå ñóùåñòâî, ïûøóùåå æèçíüþ
è ñòðàñòüþ!..
   Œå÷ âûïàë èç åãî áåçâîëüíîé ðóêè.
   Šàê òîëüêî ñòàëü çâßêíóëà î êàìåíü ïîëà, êðàñàâèöà ðàñõîõîòàëàñü.
   - å ìîæåøü? - ñïðîñèëà îíà.
   - å ìîãó, - æàëîáíî îòâåòèë îðòîí.
   - ’àê ß è äóìàëà. ‘ëàáî òåáå, ãåðîé÷èê! „îáðîå  ñåðäå÷êî  äî  äîáðà  íå
äîâîäèò! „óðàê òû - è áîëüøå íèêòî. ’û ãðßçü - âîò è ïðåâðàùàéñß â ãðßçü.
   Žíà âîçäåëà ïðàâóþ ðóêó è íàïðàâèëà óêàçàòåëüíûé ïàëåö íà îðòîíà.
   ‚åëè÷àâàß ìåäëèòåëüíîñòü ýòîãî æåñòà îêàçàëàñü äëß íåå ðîêîâîé.  †èì÷èê
âäðóã ñîðâàëñß ñ ðóêè õîçßèíà, ïðîñâèñòåë ïî âîçäóõó  -  è  âïèëñß  çóáàìè
òî÷íî â óêàçàòåëüíûé ïàëåö ‡ëîé ‚îëøåáíèöû.
   àïðàâëåííàß â îðòîíà ìîëíèß, êîòîðàß â ñëåäóþùåå  ìãíîâåíèå  âûëåòåëà
èç ýòîãî ïàëüöà, óäàðèëà â ôàêåë íà ñòåíå - è òîò ïðåâðàòèëñß â  ôîíòàí÷èê
æèäêîé ãðßçè.
   - Ž-î, ìåðçêàß òâàðü! - âîçîïèëà  ‡ëàß  ‚îëøåáíèöà,  ñòðßõèâàß  ñ  ñåáß
çåëåíóþ çìåéêó. - Ÿ óíè÷òîæó òåáß!
   î âìåñòî ýòîãî îíà çàïðîêèíóëà ãîëîâó è  çàáèëàñü  â  êîíâóëüñèßõ.  Ÿä
†èì÷èêà íà÷èíàë äåéñòâîâàòü.
   îõîæå, ýòîò ßä, ñïîñîáíûé òîëüêî  ïàðàëèçîâàòü  ÷åëîâåêà,  íà  èñòèííî
çëîå ñóùåñòâî äåéñòâîâàë ñìåðòåëüíî.
   îêóäà †èì÷èê íå ñïåøà âîçâðàùàëñß íà ðóêó õîçßèíà, êðàñàâèöà íà  ëîæå,
èçâèâàßñü îò áîëè,  íà  ãëàçàõ  ñòàðåëà.  —åðåç  íåñêîëüêî  ìãíîâåíèé  îíà
ïðåâðàòèëàñü â óðîäëèâóþ ñòàðóõó.
   îðòîí â óæàñå íàáëþäàë çà åå ìåäëåííîé  àãîíèåé.  „ëß  äîáðîãî  ñåðäöà
âðîäå áû  íåò  ðàçíèöû,  ÷üþ  ñìåðòü  ïåðåæèâàòü  -  æàëêî  è  ñòàðóõó,  è
ìîëîäóõó... € âñå-òàêè îðòîí îùóùàë íåêîòîðîå óñïîêîåíèå îò òîãî, ÷òî  ïî
åãî âèíå ïîãèáàåò ñòàðàß è ìåðçêàß ñòàðóõà,  à  íå  ìîëîäàß  è  ïðåêðàñíàß
æåíùèíà.
   ˆ âîò òåëî íà ëîæå äåðíóëîñü â ïîñëåäíèé ðàç è çàñòûëî.
   ‚ òîò æå ìèã ñòåíû çàìêà  çàêà÷àëèñü,  ïîìåùåíèå  íàïîëíèëîñü  ãóëîì  è
ñòîíîì.
   îðòîí ïîíßë, ÷òî ñî ñìåðòüþ õîçßéêè åå æèëüå  îáðå÷åíî  -  îíî  äîëæíî
ðàçðóøèòüñß. àäî óíîñèòü íîãè - è ïîñêîðåå!
   ‚ ñóìàñøåäøåé ñïåøêå îí  ïðèíßëñß  áåãàòü  ïî  ãàëåðåßì,  çàãëßäûâàß  â
êàæäóþ äâåðü. ‚åäü íóæíî áûëî âûðó÷èòü äðóçåé!
   Š ñ÷àñòüþ, çà äåñßòîé äâåðüþ îí èõ íàøåë. Žíè çàáèëèñü â  óãîë  áîëüøîé
êîìíàòû è îòðàæàëè íàïàäåíèå çóáàñòîãî ãîáëèíà. ëüô  ëßãàë  âðàãà  ñâîèìè
òßæåëûìè áàøìàêàìè, à êñåëüñèß îòïóãèâàëà êèíæàëîì.
   - à ïîìîùü! - çàêðè÷àëà äåâóøêà, óâèäåâ îðòîíà.
   ’îò ìèãîì çàðóáèë ãîáëèíà è ñêàçàë:
   - “äèðàåì. Ÿ óáèë ‡ëóþ ‚îëøåáíèöó, è çàìîê ñåé÷àñ ðàçðóøèòñß.
   Œîë÷à îíè âûáåæàëè âîí è ïîì÷àëèñü  ïî  êîðèäîðàì.  †èì÷èê  ïîäñêàçûâàë
íàïðàâëåíèå. å îáðàùàß âíèìàíèß íà ïàäàþùèå êàìíè è õîäßùèé õîäóíîì  ïîë,
îíè áåæàëè, áåæàëè, áåæàëè...
   Žêàçàâøèñü íà ïðîñòîðå ïåðåä çàìêîì, äðóçüß ïðîñòî óïàëè è  äîëãî-äîëãî
ïðèõîäèëè â ñåáß. ‡àìîê çà èõ ñïèíîé ïðåâðàòèëñß â ðóèíû. „åðåâüß-èñïîëèíû
ïðåâðàòèëèñü â ãîðñòêè ïåïëà.
   îðòîí îãëßäåëñß - è òîëüêî çàòûëîê ïî÷åñàë. ûëî  äèêîâàòî  ñîçíàâàòü,
÷òî âèíîâíèê âñåãî ýòîãî ðàçðóøåíèß - îí îäèí.
   ‚òîðûì â ñåáß ïðèøåë ëåæàùèé ðßäîì ýëüô.
   - ó, ÷åãî ðàññèæèâàåìñß? îéäåì æèâîòèíó áðàòü.
   - „à, ñàìîå âðåìß, - ïîääåðæàëà åãî êñåëüñèß, êîòîðàß  ïå÷àëüíî  òåðëà
âèñêè - îò âñåãî ýòîãî øóìà è ãàìà è  ìèëëèîíà  îïàñíîñòåé  ó  íåå  ãîëîâà
ðàçáîëåëàñü. - €ëèêîðí ñïðßòàí çà çàìêîì, â ãîðíîì óùåëüå.
   †èì÷èê ñíîâà ïðåâðàòèëñß â îãðîìíîãî çìåß è ïåðåíåñ èõ ÷åðåç  ðàçâàëèíû
â ãîðíîå óùåëüå.
   - ‚û íàñòîßùèé ãåðîé, - ñêàçàëà êñåëüñèß,  ïîêóäà  îíè  ëåòåëè.  -  ‚û
óáèëè ‡ëóþ ‚îëøåáíèöó! òî âåëèêèé ïîäâèã.
   - “âû, íå ß óáèë åå, à †èì÷èê. Ží óêóñèë åå - è îíà ñêîí÷àëàñü  îò  åãî
ßäà.
   - ”è-è, - ðàçî÷àðîâàííî ïðîòßíóëà êñåëüñèß, - à ß-òî äóìàëà...
   - ƒåðîé íå ãåðîé, - ñêàçàë ýëüô, - íî ÷òî  îí  ÷åñòíûé  ÷åëîâåê  -  ýòî
òî÷íî. € ÷åñòíûé ÷åëîâåê - óæå ïîëîâèíà ãåðîß.
   ‡àãîí €ëèêîðíà îêàçàëñß îãðîìíîé æåëåçíîé êëåòêîé, ïîä êîòîðîé  ìîã  áû
óìåñòèòüñß öåëûé öèðê-øàïèòî.
   îðòîí  ìåëüêîì  óâèäåë  òàì  ÷òî-òî  ÷åòûðåõíîãîå,   ñâåòëîêðûëîå,   ñ
îãíåííî-ðûæèì êðóïîì è ñ áåëîé øòóêîâèíîé íà ëáó. îäðîáíåå  ðàññìàòðèâàòü
áûëî íåêîãäà, èáî ïåðåä êëåòèùåé âîçëåæàë äðàêîí, è âñå  âíèìàíèå  îðòîíà
ïåðåêëþ÷èëîñü íà íîâîãî ïðîòèâíèêà.
   ˆçäàëåêà äðàêîí ïîõîäèë  íà  ñîðîêîíîæêó.  ðè  áëèæàéøåì  ðàññìîòðåíèè
îêàçàëîñü, ÷òî ó íåãî òîëüêî ñåìü ïàð íîã. àëèòûå êðîâüþ ãëàçèùè. Œîãó÷èé
õâîñò. ˆç ïàñòè âàëèò ÷åðíûé äûì - êàê èç òðóáû ïàðîâîçà. „à è ðàçìåðîì îí
ñ ïàðîâîç.
   ‚îëøåáíûé ìå÷ âäðóã ïîêàçàëñß îðòîíó  èãðóøå÷íûì,  à  ñåáß  îí  îùóòèë
îëîâßííûì ñîëäàòèêîì,  êîòîðûé  áåññòðàøíî  êèäàåòñß  ñî  ñâîèì  êðîõîòíûì
øòûêîì  íà  óïèòàííóþ  çëóþ  êðûñó.  ‚ïðî÷åì,  íàñ÷åò  áåññòðàøíî  -   ýòî
ïðåóâåëè÷åíèå.  “  îðòîíà  ïîäæèëêè  çàòðßñëèñü  ïðè  âèäå  ïàðîâîçà   íà
÷åòûðíàäöàòè ëàïàõ!
   - ’àê, äðóçüß, îòîéäèòå â ñòîðîíêó, - ñîëèäíî  ñêàçàë  îðòîí,  ñêðûâàß
ñâîé ñòðàõ çà äåëîâèòûì òîíîì. - Œíå ïðåäñòîèò íåìíîæêî ïîðàáîòàòü ìå÷îì.
   Šàê íàçëî âñïîìèíàëîñü ëèøü îäíî  íàñòàâëåíèå  ƒàâåéíà  -  "íèêîãäà  íå
ïîâîðà÷èâàéñß ê äðàêîíó çàäîì: îäíî  äåëî  äîáëåñòíî  ëèøèòüñß  â  ñõâàòêå
æèçíè - è ñîâñåì äðóãîå ïðîâåñòè îñòàòîê æèçíè áåç ìßñà íà ßãîäèöàõ!"
   †èì÷èê óæå ñèäåë íà ïàëüöå ó õîçßèíà, è ó îðòîíà  â  ãîëîâå  ìåëüêíóëà
øàëüíàß èäåß: à íå îòïðàâèòü ëè †èì÷èêà ïðîòèâ äðàêîíà? ‚ âèäå ãèãàíòñêîãî
çìåß äîáðûé äåìîí, êàæåòñß, âåñüìà  ìîãó÷...  Žäíàêî  îí  òóò  æå  îòîãíàë
òðóñëèâóþ ìûñëü. Šàê ïðåäñòàâèøü, ÷òî ýòîò  ïàðîâîç  âîçüìåò  è  ðàñòîï÷åò
ëþáèìîãî †èì÷èêà!..
   î ñåé÷àñ äðàêîíèùå ãîòîâ áûë ðàñòîïòàòü ñàìîãî îðòîíà.
   å ïðèáåãàß ê  õèòðîé  òàêòèêå,  äðàêîí  ïîíåññß  ïðèøåëüöó  íàâñòðå÷ó,
ïîïûõèâàß îãíåì èç ïàñòè.
   îðòîí æäàë åãî ñ ïîäíßòûì ìå÷îì. “äàð äîëæåí ïðèéòèñü  ïî  òîíêîé  øåå
äðàêîíà. óñòü îíà è ïðèêðûòà òîëñòîé ÷åøóåé - âîëøåáíûé ìå÷ åå ðàçðóáèò.
   ƒèãàíò âñå áëèæå, áëèæå - è âäðóã îò íåãî ïàõíóëî íåñòåðïèìûì æàðîì, äà
è ñàì îí âáëèçè ïîêàçàëñß  òàêèì  áîëüøèì  è  áûñòðûì...  îðòîí  íåâîëüíî
îòñêî÷èë â ñòîðîíó - è òîëüêî ïîñëå ýòîãî ðóáàíóë ìå÷îì  ïî  áëèçêîé  øåå.
Œå÷ ñêîëüçíóë ïî ïëå÷ó äðàêîíà. ðûçíóë ôîíòàí êðîâè.  Žäíàêî  áûëî  ßñíî,
÷òî çâåðü ëèøü ðàíåí, è ðàíåí íåñìåðòåëüíî.
   „ðàêîí ïðîáåæàë ïî èíåðöèè åùå ßðäîâ ñòî, çàòåì ñ  óäèâèòåëüíîé  ïðûòüþ
ðàçâåðíóëñß íà ñâîèõ ÷åòûðíàäöàòè íîãàõ è êèíóëñß â íîâóþ àòàêó. à  ìåñòå
åãî ðàçâîðîòà îñòàëàñü ãëóáîêàß ßìà.
   ’åïåðü  äðàêîí  áûë  äîíåëüçß  ðàçúßðåí.  ƒàâåéí  íå  çðß   ìíîãî   ðàç
ïîä÷åðêèâàë, ÷òî äðàêîí-ïîäðàíîê - ñàìîå îïàñíîå íà ñâåòå ñóùåñòâî!
   à ñåé ðàç îðòîí îòðóáèë åìó îäíó èç ëåâûõ íîã.
   „ðàêîí âçðåâåë, çàêðóæèëñß íà ìåñòå, à çàòåì  âäðóã  ïðèòèõ  è  ñòàë  ñ
ìðà÷íîé ðåøèòåëüíîñòüþ ìåäëåííî íàñòóïàòü íà âðàãà.
   Žò òàêîãî èçìåíåíèß òàêòèêè êðîâü çàñòûëà â æèëàõ îðòîíà. „î  ñèõ  ïîð
åãî  ñïàñàëà  áåñòîëêîâîñòü  ñòðåìèòåëüíûõ  íàñêîêîâ  ãëóïîãî   ßùåðà.   ‚
íåñïåøíîì áîþ äðóã ïðîòèâ äðóãà ó îðòîíà íå áûëî øàíñîâ: äðàêîí íà  ñâîèõ
òðèíàäöàòè íîãàõ áûë øóñòðåå, ÷åì îðòîí íà  ñâîèõ  äâîèõ.  ëþñ  ê  ýòîìó
ïëàìß èç ïàñòè! Œîæåò ëè ìå÷ çàùèòèòü îò îãíåìåòà?
   ðèêèíóâ âñå ýòî â óìå, îðòîí èçäàë áîåâîé êëè÷  èíäåéöà  è  ñòðåìãëàâ
êèíóëñß íà äðàêîíà. ’îò íå îæèäàë òàêîãî ïîâîðîòà ñîáûòèé.
   ðîäîëæàß êðè÷àòü  íå  ñâîèì  ãîëîñîì,  îðòîí  ïîäáåæàë  ê  îøàëåâøåìó
äðàêîíó, êîòîðûé òàê è íå ðåøèëñß ñäâèíóòüñß ñ ìåñòà,  è  âñàäèë  åìó  ìå÷
ïðßìî â îãðîìíûé ãëàç.
   Œå÷ íåîùóòèìî âîøåë â ãîëîâó äðàêîíà åäâà ëè íå ïî ðóêîßòü. îðòîí  òóò
æå âûäåðíóë åãî.
   „ðàêîí âçðåâåë è çàìåòàëñß. Œå÷ ïðîíçèë åãî ìîçã.
   îðòîí ïðîâîðíî îòïßòèëñß îò óìèðàþùåãî ãèãàíòà íà ïîëñîòíè øàãîâ.
   —åðåç ìèíóòó çâåðü ïåðåñòàë êðóæèòüñß  è  ðóõíóë  íà  çåìëþ.  ‚ñå  áûëî
êîí÷åíî.
   - ‚ñå-òàêè âû ãåðîé! ‚û  íàñòîßùèé  ãåðîé,  ñýð  îðòîí!  -  çàùåáåòàëà
ïîäáåæàâøàß êñåëüñèß.
   ëüô òîæå ãîâîðèë êàêèå-òî ïîõâàëüíûå  ñëîâà.  Žäíàêî  îðòîí,  â  óøàõ
êîòîðîãî åùå ðàçäàâàëñß ìíîãîíîãèé òîïîò è  ñòðàøíûé  áëèçêèé  ðåâ,  ïëîõî
ðàçëè÷àë îòäåëüíûå ñëîâà.
   Šîãäà  åãî  ñëóõ  âîññòàíîâèëñß,  îí  ïîéìàë  êîí÷èê  ïîñëåäíåé   ôðàçû
ïðåêðàñíîé äåâû:
   - ...è âñå æå ìíå ïîêàçàëîñü, ÷òî âû ìîãëè áû óáèòü åãî...  íó  êàê  áû
ýòî âûðàçèòüñß... áîëåå èçßùíî...  ‚û  êàê-òî  ñëèøêîì  äîëãî  âîçèëèñü  ñ
íèì...
   ’åïåðü îñòàâàëñß ïîñëåäíèé ïîäâèã: ïðèðó÷èòü äèêîãî åäèíîðîãà.
   êñåëüñèß ïåðâîé ïîäáåæàëà ê êëåòêå è çàñþñþêàëà:
   - …äèíîðîæåê ìîé, ñâåòèê ìîé êðûëàòûé!
   "…äèíîðîæåê" ðàçîãíàëñß è êèíóëñß íà äåâóøêó, âûñòàâèâ âïåðåä äëèííûé è
îñòðûé ðîã. êñåëüñèß  ñ  âèçãîì  îòñêî÷èëà.  îã  ïðîøåë  ìåæäó  ïðóòüßìè
êëåòêè. ðè ýòîì €ëèêîðí ïîëó÷èë òàêîé óäàð ïî ãîëîâå, îò êîòîðîãî îáû÷íûé
êîíü íèêîãäà áû íå îïðàâèëñß. î âîëøåáíîìó åäèíîðîãó  ýòî  áûëî  íèïî÷åì.
Œîãó÷èì ðûâêîì îí âûäåðíóë ðîã, çàñòðßâøèé ìåæäó  ïðóòüßìè,  è  îòáåæàë  â
öåíòð-êëåòêè - ãîòîâßñü ê íîâîé ßðîñòíîé àòàêå.
   - Šàê æå íàì óñìèðèòü ýòîãî ìóñòàíãà? - óäðó÷åííî  ñïðîñèë  îðòîí.  ‚î
âçîðå €ëèêîðíà îí âèäåë íå ìåíüøå äèêîãî ñëåïîãî áåøåíñòâà, ÷åì âî âçãëßäå
çëîáíîãî äðàêîíà. ðàâäà, ó åäèíîðîãà ãëàçà áûëè ìàëîñòü ïîèíòåëëèãåíòíåå.
   - àäî ïðîèçíåñòè âîëøåáíîå ñëîâî! - ñêàçàëà êñåëüñèß.
   - ‚îò è õîðîøî, - êèâíóë ýëüô. - „àâàéòå, ìèëàøêà, ïðîèçíîñèòå ïîñêîðåå
ñâîå âîëøåáíîå ñëîâî - è çàêðóãëßåìñß! å âåê æå íàì òóò òîïòàòüñß!
   - …ñëè áû ß çíàëà, ÷òî ýòî çà ñëîâî! - ïå÷àëüíî îòîçâàëàñü êñåëüñèß.
   - ’îãäà íóæíî ïî-áûñòðîìó îòãàäàòü åãî, - çàßâèë ýëüô.
   - óäü ýòî òàê ïðîñòî. ‡ëàß  ‚îëøåáíèöà  äàâíî  áû  åãî  ïðîèçíåñëà,  -
ñêàçàë îðòîí.
   - îïðîáóåì íàîáóì, - ïðåäëîæèëà êñåëüñèß. - Œå÷!
   - ˜ëßïà! - êðèêíóë ýëüô.
   - åáî! - ñêàçàë îðòîí, ÷òîáû íå îòñòàòü îò äðóãèõ.
   ‘ëåäóþùèå ïßòü ìèíóò îíè âûêðèêèâàëè  ïåðâûå  ïîïàâøèåñß  ñëîâà  -  áåç
ìàëåéøåãî ðåçóëüòàòà.
   - îãîäèòå, - ñêàçàë íàêîíåö îðòîí, - íåëüçß êðè÷àòü âñåì âìåñòå. …ñëè
ñëó÷àéíî âûñêî÷èò ïðàâèëüíîå  ñëîâî,  ìû  äàæå  íå  áóäåì  çíàòü,  íà  ÷òî
ñðåàãèðîâàë €ëèêîðí! àäî ïî î÷åðåäè - è ñëåäèòü çà åãî ïîâåäåíèåì.
   - € ñêîëüêî ñëîâ â ßçûêå? - îñâåäîìèëñß ýëüô.
   - ’ûñß÷ ñòî, - ñêàçàë îðòîí. - …ñëè ñ÷èòàòü òåðìèíû, à òàêæå ðåäêèå  è
óñòàðåâøèå ñëîâà, òî íàáåðåòñß õîðîøèõ ïîëìèëëèîíà. „àæå  ïðîñòî  çà÷èòàòü
èõ ïî ñëîâàðþ - çàìó÷àåøüñß. € åñëè âñïîìèíàòü...
   ëüô ñõâàòèëñß çà ñåðäöå.
   - ‚û ìåíß óáèâàåòå, - ñêàçàë îí.  -  Ÿ  íå  ìîãó  òîð÷àòü  çäåñü  öåëóþ
âå÷íîñòü!   Ÿ   íå   õî÷ó   ïîïóñòó   ðàññèæèâàòüñß,   ðàññòàèâàòüñß   èëè
ðàçëåæèâàòüñß!
   - î-ìîåìó, - çàìåòèëà êñåëüñèß, - ‡ëàß ‚îëøåáíèöà  ïåðåïðîáîâàëà  âñå
ñëîâà. ˆ íå íàøëà íóæíîãî. Žíà î÷åíü õîòåëà  ïðèðó÷èòü  €ëèêîðíà,  ïîýòîìó
âðßä ëè ñòàëà áû æàëåòü âðåìß è ñèëû. “ íåå ïîïðîñòó íè÷åãî íå  ïîëó÷èëîñü
- è ó íàñ íè÷åãî íå ïîëó÷èòñß.
   êñåëüñèß ðàñïëàêàëàñü.
   - ‘îìíåâàþñü, ÷òîá ó ‡ëîé  ‚îëøåáíèöû  ìîã  ñëó÷èòüñß  òàêîé  îáëîì,  -
ïðîáîðìîòàë îðòîí, êîòîðîãî âñåãäà óãíåòàëè æåíñêèå ñëåçû. -  Žíà  äîëæíà
áûëà íàéòè âîëøåáíîå ñëîâî, íà òî îíà è êîëäóíüß...
   - „åâóøêà, - ñêàçàë ýëüô,  íåòåðïåëèâî  ïîñòóêèâàß  íîñêîì  áàøìàêà  ïî
çåìëå, - ïðåêðàòèòå ðåâåòü, âû ìåøàåòå ìîëîäîìó ÷åëîâåêó  äóìàòü!  îðòîí,
äóìàé áûñòðåå! å âåê æå íàì òóò òîð÷àòü!
   - Žòîéäèòå îáà! ‚û ìåíß íåðâèðóåòå!
   êñåëüñèß  îòïðàâèëàñü  ïîáëèæå  ê  êëåòêå  è  ñòàëà  ãðîìêèì   øåïîòîì
ïåðåáèðàòü ñëîâà:
   - ‘ìåëîñòü! ‘êðîìíîñòü! Šðàñîòà!
   ëüô çàøàãàë âîêðóã êëåòêè, âðåìß îò âðåìåíè èñòåðè÷íî âîçäåâàß ðóêè  è
ïðèãîâàðèâàß: "åò, ýòîãî íèêàêîå òåðïåíèå íå âûäåðæèò!"
   - —åñòü! „îñòîèíñòâî! - ïðîäîëæàëà ïåðåáèðàòü  êñåëüñèß.  -  ‚å÷íîñòü!
Œàëåíüêèé íåòåðïåëèâûé çàíóäà! Šðèê! ˜óì! ƒóë! åæíîñòü! ‹àñêà!
   - ‘òîï! - âñêðè÷àë îðòîí. - Ÿ, êàæåòñß, äîãàäàëñß. ‡ëàß ‚îëøåáíèöà  íå
ìîãëà íå çíàòü âîëøåáíîå ñëîâî! Žíà åãî çíàëà. ’îëüêî íå ìîãëà âûãîâîðèòü.
òî áûëî íàñòîëüêî ÷óæäîå åé ïîíßòèå, ÷òî ó íåå ßçûê íå ïîâîðà÷èâàëñß  åãî
ïðîèçíåñòè! Žíà áûëà ñïëîøíàß íåíàâèñòü, ïîýòîìó è âîëøåáíîå ñëîâî åé áûëî
íåíàâèñòíî ñàìîé ñâîåé ñóòüþ. òî ñëîâî... íó æå,  êñåëüñèß,  åãî  äîëæíà
ïðîèçíåñòè èìåííî òû - ÷òîáû €ëèêîðí ñòàë òâîèì ïîêîðíûì ñëóãîé!
   êñåëüñèß íàìîðùèëà ëîáèê - è âäðóã âñß ïðîñâåòëåëà.
   - ‹žŽ‚œ! - âñêðè÷àëà îíà.
   - ó è äåëà! - ïðîòßíóë ýëüô. - ‚û  òîëüêî  ïîãëßäèòå  íà  ýòó  ðîãàòóþ
ñêîòèíó!
   €ëèêîðí ïîäîøåë ê æåëåçíîé îãðàäå è áîëüøèìè óìíûìè  ëàñêîâûìè  ãëàçàìè
ñìîòðåë íà êñåëüñèþ.
   Žíà ïîäáåæàëà ê íåìó è ðîáêî-ðîáêî ïîãëàäèëà ñïåðâà åãî ðîã, à ïîòîì  è
ãîëîâó. €ëèêîðí òèõîíüêî çàðæàë.
   - óáèòå îãðàäó! - ïðèêàçàëà êñåëüñèß.
   åñêîëüêèìè âçìàõàìè ìå÷à îðòîí ïðîðóáèë âûõîä èç êëåòêè.
   €ëèêîðí íå ñïåøà âûøåë  íà  âîëþ  è  îñòàíîâèëñß  ðßäîì  ñ  êñåëüñèåé.
„åâóøêà ïîãëàäèëà ÷óäî-åäèíîðîãà è ëåãêèì äâèæåíèåì  çàïðûãíóëà  íà  íåãî.
‚ñêî÷èòü íà òàêîãî âûñîêîãî êîíß, íå ïðèáåãàß ê  ïîìîùè  ñòðåìåíè,  -  äà,
êñåëüñèß òîæå áûëà íåìíîãî âîëøåáíèöåé!
   - Ž, áëàãîðîäíîå æèâîòíîå! - âîðêîâàëà îíà, ïîãëàæèâàß ãðèâó  €ëèêîðíà.
- ‘êîëüêî ëåò ß ìå÷òàëà äðóæèòü ñ òîáîé! Ÿ òàê ñ÷àñòëèâà!  ’àê  ñ÷àñòëèâà!
‚ïåðåä, €ëèêîðí! ‚ïåðåä è ââûñü!
   Šðûëàòûé  åäèíîðîã  ïîêîðíî  çàðæàë  -  è   âçìûë   â   âîçäóõ.   —åðåç
ìãíîâåíèå-äðóãîå îí ñêðûëñß çà ãîðèçîíòîì - âìåñòå ñ ïðåêðàñíîé âñàäíèöåé.
   - Ž-õî-õî, - ñêàçàë ýëüô. - ó âîò, è ìîß ðàáîòà çàâåðøåíà. ðèêëþ÷åíèå
ïîäîøëî ê êîíöó, ïîðà ïî äîìàì. - Ží ïðîòßíóë ðóêó ê  âîëøåáíîìó  ìå÷ó.  -
‚åðíèòå ðåêâèçèò. Œå÷ âàì áîëüøå íå ïðèãîäèòñß.
   îðòîí, ñ ãðóñòüþ ñìîòðåâøèé â  òó  ñòîðîíó,  êóäà  óëåòåëà  êñåëüñèß,
ìàøèíàëüíî îòäàë ýëüôó åãî èìóùåñòâî.
   ëüô îòîøåë øàãîâ íà äåñßòü è  îñòàíîâèëñß.  ‡åìëß  âîêðóã  íåãî  âäðóã
ñòàëà ïðåâðàùàòüñß â æèäêóþ ãðßçü. —åðåç ïîëìèíóòû îí óæå ñòîßë ïî  êîëåíî
â íåáîëüøîé ëóæå, êîòîðàß ïðîäîëæàëà ðàñøèðßòüñß è óãëóáëßòüñß.
   - îãîäèòå! - óäèâëåííî âîñêëèêíóë îðòîí. - Šóäà  ýòî  âû?  Žáðàòíî  â
ëóæó? Ÿ áûë óâåðåí, ÷òî âû òåðïåòü íå ìîæåòå ãðßçü!
   - „à, ß  åå  íåíàâèæó,  -  óíûëî  ñîãëàñèëñß  ýëüô.  -  ’àêîâû  ñêàçêè:
ñ÷àñòëèâîé „åâå ïîëàãàåòñß óëåòåòü, à ýëüô äîëæåí âåðíóòüñß â  ïåðâîáûòíîå
ñîñòîßíèå, òî åñòü ñèäåòü ïî óøè â ãðßçè è îæèäàòü ñëåäóþùåãî ãåðîß.
   ’óò âíèìàíèå îðòîíà îòâëåêëî äðóãîå: ëåæàâøèé ïîîäàëü  ìåðòâûé  äðàêîí
âäðóã çàøåâåëèëñß è ñòàë äðûãàòü íîãàìè!
   -  é,  ýëüô!  -  ïåðåïîëîøèëñß  îðòîí.  -  Œå÷  ìíå  åùå  î÷åíü  äàæå
ïðèãîäèòñß!
   ëüô ñòîßë óæå ïî ïîßñ â òèíå.
   - à êîé òåáå ìå÷? ’âîè ïðèêëþ÷åíèß áëàãîïîëó÷íî çàêîí÷èëèñü.
   - î äðàêîí-òî îæèâàåò! ‚èäàòü, ß åãî íå äîáèë!
   - ˆøü, êàêîé! •îòåë óáèòü áåññìåðòíîãî äðàêîíà! ’û åãî ïðîñòî íà  ÷àñîê
âûâåë èç ñòðîß. Šîíå÷íî, îí çäîðîâî îáàëäååò,  êîãäà  óâèäèò,  ÷òî  êëåòêà
ïóñòà, à €ëèêîðíà óæå è ñëåä ïðîñòûë. î çäåñü íè÷åãî  íå  ïîäåëàåøü...  €
òåáå ñîâåòóþ ïîáûñòðåå óíîñèòü íîãè. ‘êîðî îæèâåò è ‡ëàß ‚îëøåáíèöà, à  åå
çàìîê  ìàëî-ïîìàëó  âîññòàíåò  èç  ðóèí.  …ñëè  çàäåðæèøüñß  -   òåáå   íå
ïîçäîðîâèòñß. ’û, êîíå÷íî, ãåðîé, íî è ó ãåðîåâ áûâàþò ïëîõèå äíè.
   -  ‡íà÷èò,  âñå  ïðîèçâåäåííûå  ìíîé  ðàçðóøåíèß  è  ñìåðòè  -   òîëüêî
âðåìåííûå?
   Žäíàêî ýëüô óæå ñ ãîëîâîé ïîãðóçèëñß â òèíó è íè÷åãî  íå  îòâåòèë.  …ùå
êàêîå-òî âðåìß íà ïîâåðõíîñòè  âîäû  ïëàâàë  ïîìïîí  åãî  äëèííîé  âßçàíîé
øàïî÷êè, à ïîòîì è òîò ïðîïàë...
   îðòîíó ñòàëî îäèíîêî è íåóþòíî.
   - ‘òàëî áûòü, óíîñèòü îòñþäà íîãè? - çàäóì÷èâî ïðîèçíåñ îí.
   †èì.
   - €õ, †èì÷èê, äðóæî÷åê ìîé, òû âñåãäà ïðè ìíå! ‘ òîáîé íå òàê  ãðóñòíî.
î êàê æå ìíå âåðíóòüñß äîìîé?
   ðåæäå ÷åì îí óñïåë çàêîí÷èòü ñâîé âîïðîñ, íåâåäîìàß ñèëà óæå íåñëà åãî
ñêâîçü  êîñìîñ  íà  ðîäíóþ  ïëàíåòó.  ‚òîðîå  ðàçâëåêàòåëüíîå  ïóòåøåñòâèå
çàêîí÷èëîñü - è î÷åíü âîâðåìß.


        10. ƒ…Ÿ

   ‚ —èñòèëèùå åãî ñíîâà ïîäæèäàë ‘àòàíà.
   - ó êàê, ïîíðàâèëîñü? -  âåæëèâî  îñâåäîìèëñß  Šíßçü  ’üìû.  -  •îðîøî
ðàçâëåêëèñü?
   îðòîí âçãëßíóë íà íåãî ñ ïûòëèâûì ïðèùóðîì:
   - óäòî íå çíàåòå!
   - „ðàæàéøèé êîëëåãà, îòêóäà æå ìíå çíàòü?
   - àç âû ìåíß òóäà ïîñëàëè - çíà÷èò, âû áûëè çàðàíåå â êóðñå âñåãî, ÷òî
ïðîèçîéäåò. ‚ ïðîòèâíîì ñëó÷àå ñëåäóåò ïðåäïîëîæèòü, ÷òî  âû  ïîñòóïèëè  â
âûñøåé ñòåïåíè ëåãêîìûñëåííî - îòïðàâèëè ìåíß íàîáóì íàâñòðå÷ó ãèáåëè  èëè
óâå÷üþ!
   - ˆíêàðíàöèß èíêàðíàöèè âðåäà ïðè÷èíèòü íå ìîæåò.
   - Ÿ íà ïóòåøåñòâèå ñîãëàñèëñß è òåì ñàìûì ñíßë ñ  âàñ  îòâåòñòâåííîñòü.
…ñëè  òóðèñò  äîáðîâîëüíî  ïðèåõàë  â  ñòðàíó  ëþäîåäîâ  è  áûë  ñúåäåí  -
òóðèñòè÷åñêèé àãåíò íè ïî êàêîìó çàêîíó íå âèíîâàò.
   - „à áðîñüòå âû! Šàêîé òàì âðåä! - çàìàõàë  ðóêàìè  ‘àòàíà.  -  òî  æå
ïðîñòî ðàçûãðàííûé ñïåöèàëüíî äëß âàñ ñïåêòàêëü - è íè÷åãî áîëüøå.  —èñòûé
„èñíåéëåíä!
   - Ÿ òàê è äóìàë. å ìîãëî îáà  ðàçà  ñëó÷èòüñß  òàê,  ÷òî  ß  íåíàðîêîì
ïîïàäàë â ëèõî çàêðó÷åííûé ïåðåïëåò. ‚ñå ðàçâèâàëîñü ïî íåêîåìó ñöåíàðèþ.
   - Œîè êëèåíòû íå äîëæíû ñêó÷àòü âî âðåìß ïóòåøåñòâèß, - ñêàçàë ‘àòàíà ñ
ñàìîäîâîëüíîé óëûáêîé. - Ÿ áåðó íà ñåáß  òðóä  ðàçâëåêàòü  èõ  ïî  ïåðâîìó
êëàññó. àé, çíàåòå ëè, íóäíåéøåå ìåñòî. € òî,  ÷òî  ß  ïðåäëàãàþ,  âñåãäà
áóäîðàæèò ÷óâñòâà, âñåãäà ïðåäïîëàãàåò èñïûòàíèß è ïîáåäû.
   - ’àê, çíà÷èò, ß íå ïåðâûé, êòî âîåâàë âìåñòå ñ àòîì „àðñòåíîì  ïðîòèâ
áåìîâ è äîáûâàë êñåëüñèè êðûëàòîãî åäèíîðîãà?
   ‘òîëü ïðßìîé âîïðîñ íåñêîëüêî ñìóòèë ‘àòàíó.
   - Šàê âàì ñêàçàòü... - ïðîòßíóë îí, è ãëàçà ó  íåãî  çàáåãàëè.  -  …ñòü
ñòàíäàðòíûé  ñöåíàðèé,  îäíàêî  îí  ïðèâßçûâàåòñß  ê  êàæäîìó  êîíêðåòíîìó
ïîñåòèòåëþ. ƒëàâíîå, ÷òî âû íåðâèøêè ñåáå ïîùåêîòàëè.  ‚åäü,  ñîãëàñèòåñü,
âàì áûëî âåñüìà è âåñüìà èíòåðåñíî!
   - „à-à, - ñî âçäîõîì ñêàçàë îðòîí, - íèêîãäà íåëüçß çàáûâàòü,  ÷òî  âû
Žòåö âñßêîé ëæè!
   - ˆ ãîðæóñü ýòèì. ”àíòàçèß - òà æå ëîæü, òîëüêî áåçâðåäíàß  è  ëþáåçíàß
ñåðäöó. àïðàñíî ëþäè òàê íàñòðîåíû ïðîòèâ ëæè. ûâàåò  ëîæü  ñèìïàòè÷íàß,
ëîæü-ëàïî÷êà, ëîæü-ìèëàøêà... ‚ïðî÷åì, ß ñïîñîáåí ÷àñàìè ãîâîðèòü  íà  ýòó
òåìó! ’àê âîò, â ñëåäóþùèé ðàç ß ìîãó îòïðàâèòü  âàñ  â  äðóãèå  ôàíòàçèè.
•îòèòå - íà êîâáîéñêèé „èêèé ‡àïàä. •îòèòå - â  ìèð  îçîâîãî  îìàíà  èëè
Šðóòîãî „åòåêòèâà.
   - îõîæå, ãàëàêòèêè èç àíòèâåùåñòâà îòëè÷àþòñß âåëèêèì ðàçíîîáðàçèåì!
   -  ˆóäà!  ˆ  ñöåíàðèåâ  -  áåñ÷èñëåííîå  ìíîæåñòâî.  Š  òîìó  æå  ìîæíî
ïåðåáðàñûâàòü ãåðîåâ èç îäíîé ñåðèè ïðèêëþ÷åíèé â äðóãóþ è äàæå äåëàòü  èõ
ñêâîçíûìè. ‘êàæåì, òà æå êñåëüñèß - îíà ìîæåò ïîñòîßííî ñîïðîâîæäàòü âàñ!
   - òî èçëèøíå, - áûñòðî ñêàçàë îðòîí, õîòß èäåß åìó î÷åíü ïîíðàâèëàñü.
ðîñòî îí íå õîòåë ïðèçíàòüñß â òîì, ÷òî ‘àòàíà  ÷åì-òî  ïîäöåïèë  åãî  íà
êðþ÷îê. - Ÿ âîò î ÷åì ïîäóìàë: åñëè âû ñïîñîáíû òàê ðàçíîîáðàçíî  óáëàæàòü
ñâîèõ ëþáèì÷èêîâ, ïî÷åìó áû  âàì  íå  îòïðàâèòü  â  ’óìàííîñòü  ‚îëøåáíîãî
”îíàðß þíîøó, êîòîðûé âûáðàë íå òîò êàìåíü  è  çàñòðåëèëñß?  òî  áûëî  áû
ñîëèäíîé íàãðàäîé. ˆ íå ïðèøëîñü áû âïóòûâàòü ìåíß.
   - “âû, - âîçðàçèë ‘àòàíà, - ß îáåùàë åìó íå óâëåêàòåëüíîå ïóòåøåñòâèå â
ìèð ôàíòàçèè ïîñëå ñìåðòè, à ñ÷àñòüå íà çåìëå - ëþáîâü, áîãàòñòâî è äîëãóþ
æèçíü. ˆ  ß  äîëæåí  ñäåðæàòü  ñâîå  ñëîâî...  ’àê  êàê  âû  íàñ÷åò  ìîåãî
ïðåäëîæåíèß?
   îðòîí ïî-ïðåæíåìó êîëåáàëñß. ‚ îáùåì è öåëîì îí íè íà  ãðîø  íå  âåðèë
Žòöó ‹æè... è òåì íå ìåíåå â äàííîì êîíêðåòíîì ñëó÷àå ïðèäðàòüñß âðîäå  áû
íå ê ÷åìó!
   ‚ èòîãå îðòîí îãðàíè÷èëñß âåæëèâîé è îñòîðîæíîé ôîðìóëîé:
   - îçâîëüòå ìíå åùå ïîðàçìûøëßòü íàä âàøèì ïðåäëîæåíèåì.
   ‘àòàíà áðîñèë äîáðîäóøíîå "êàê âàì áóäåò óãîäíî, ìèëåéøèé •ðîíîñ"  -  è
âñòàë. ‡àòåì íà÷àë ïîâîðà÷èâàòüñß ê õîçßèíó àïàðòàìåíòîâ ñïèíîé è ïðßìî  â
ïðîöåññå ïîâîðîòà èñ÷åç, îñòàâèâ ïî ñåáå îáëà÷êî ñåðíèñòîãî äûìà.
   îðòîí ïîåë è ïîñïàë. Ží ïîíßòèß íå èìåë, êàêîå ñåé÷àñ  âðåìß  ñóòîê  è
êàê äîëãî îí  ïðîáûë  âíå  îáúåêòèâíîãî  ìèðà.  ‘ïðàøèâàòü  äâîðåöêîãî  îí
ïîñòåñíßëñß: êàê-òî íåëîâêî  îâåëèòåëþ  ‚ðåìåíè  îñâåäîìëßòüñß  ó  ñëóãè,
êîòîðûé íûí÷å äåíü è ÷àñ!
   àêîíåö äîëîæèëè î ïðèõîäå Šëîòî.
   Žíà ïåðâûì äåëîì îáíßëà åãî è ñòðàñòíî ïîöåëîâàëà. î òóò  æå  ñìóùåííî
îòïðßíóëà:
   - ˆçâèíè, ß íå çíàþ, ÷òî ïðîèñõîäèò â òâîåì êîíòèíóóìå. Œû ñ òîáîé  óæå
ëþáîâíèêè? ˆëè ß îáãîíßþ ñîáûòèß?
   îðòîí óëûáíóëñß:
   - ‘ïåðâà îáúßñíè ìíå, ÷òî òàêîå êîíòèíóóì.
   - ‚ ïðèìåíåíèè ê íàøåé  ñèòóàöèè  -  ýòî  ÷åðåäà  íåðàçðûâíî  ñâßçàííûõ
ñîáûòèé. ‚ òâîåì êîíòèíóóìå âðåìß èäåò íàçàä, â  ìîåì  -  âïåðåä.  îýòîìó
ìîæíî ñêàçàòü, ÷òî ìû æèâåì â ðàçíûõ âðåìåííûõ êîíòèíóóìàõ. ’î, ÷òî â ìîåì
óæå ïðîèçîøëî, â òâîåì ëèøü ãðßäåò.
   - î-ìîåìó, ß äîçðåë äî òîãî, ÷òî ïðîèçîøëî â òâîåì êîíòèíóóìå.
   - Šàê çäîðîâî! Ÿ òàê ðàäà! - âîñêëèêíóëà Šëîòî, áðîñàßñü åìó íà øåþ.
   îðòîí ïðîäîëæàë ëþáèòü Žðëèí. Žäíàêî òåïåðü îí íå òîëüêî  óìîì,  íî  è
ñåðäöåì ïîíßë, ÷òî òà èñòîðèß çàâåðøèëàñü ðàç è íàâñåãäà.  Žòíûíå  îí  áûë
âíóòðåííå ãîòîâ ê ïîßâëåíèþ íîâîé æåíùèíû â åãî æèçíè.
   êñåëüñèß åìó ïîíðàâèëàñü, íî îðòîí ïîîñòåðåãñß áû âñòóïàòü â  áëèçêèå
îòíîøåíèß ñ ñóùåñòâîì, êîòîðîå çàíßòî íà ãëàâíûõ ðîëßõ  â  ñïåêòàêëßõ  ïîä
ðåæèññóðîé ñàìîãî ‘àòàíû.
   € Šëîòî ïîäõîäèëà åìó âî âñåõ îòíîøåíèßõ.  •îðîøåíüêàß  è  ñìåêàëèñòàß.
…ãî ëþáèò. Š òîìó æå òîâàðèù ïî ðàáîòå.  ðàâäà,  íåñêîëüêî  äåéñòâóåò  íà
íåðâû òî, ÷òî ãäå-òî â íåé òàèòñß "ïîäðóãà" ‹àõåñèñ è "íßíüêà" €òðîïîñ...
   € âïðî÷åì, â êàêîé ìîëîäîé æåíùèíå íå òàßòñß äâå ýòè  èïîñòàñè?  îëüøå
òîãî: åñëè â äåâóøêå íå ñîêðûòû ýòè äâå èïîñòàñè, ñòîèò  ëè  çàâßçûâàòü  ñ
íåé äîëãèå è ïðî÷íûå âçàèìîîòíîøåíèß?
   ‚ñþ ýòó ôèëîñîôèþ  îðòîí  ðàçâîäèë  ïîòîì,  êîãäà  îíè  óæå  âñòàëè  ñ
äèâàí÷èêà è îäåëèñü. € äî òîãî Šëîòî çàñòàâèëà  åãî  çàáûòü  îáî  âñåì  íà
ñâåòå. Šàêîé òåìïåðàìåíò! Šàêîé îïûò! ˆ êàêîå  óìåíèå  êàçàòüñß  íåâèííîé,
áóäó÷è ïðîææåííîé! „à, ñ òàêîé  æåíùèíîé  îí  áûë  íå  ïðîòèâ  èñïûòàòü  â
áóäóùåì âñå òî, î ÷åì îíà  âñïîìèíàëà  ñ  òîìíîé  ïîâîëîêîé  íà  ãëàçàõ  è
ëþáîñòðàñòíîé óëûáêîé.
   àçðûâ ñ ïðîøëûì ñòàë ôàêòîì. Šëîòî  îêàçàëàñü  õîðîøèì  ëåêàðñòâîì  îò
òîñêè. ‹þáîâü ê Žðëèí íèêóäà íå èñ÷åçëà, îíà òîëüêî óøëà â  òàéíîå  òàéíûõ
åãî  äóøè.  è÷åì  íå  ïîñòóïèâøèñü  â  ñâîåì  ïðîøëîì,  îðòîí  ïðåêðàòèë
òîïòàòüñß â êðóãó ìó÷èòåëüíûõ âîñïîìèíàíèé è ïîëó÷èë  âîçìîæíîñòü  ñòðîèòü
ñâîå áóäóùåå, íàñëàæäàòüñß æèçíüþ è äâèãàòüñß âïåðåä...
   îñëå âíåïëàíîâîé ñöåíû ìåæäó ó÷èòåëüíèöåé è ó÷åíèêîì  îðòîí  è  Šëîòî
ïðèñòóïèëè ê çàíßòèßì. „ëß ýòîãî âåðòóøêà Šëîòî  ïðåâðàòèëàñü  â  ñîëèäíóþ
‹àõåñèñ. îðòîí áûë íåñêîëüêî ñìóùåí ëóêàâûìè âçãëßäàìè, êîòîðûå ñðåäèííàß
èïîñòàñü âðåìß îò âðåìåíè áðîñàëà íà íåãî. Žíà íå ìîãëà íå  çíàòü  î  òîì,
÷åì çàíèìàëàñü åå  ñåñòðèöà  âñåãî  ëèøü  íåñêîëüêî  ìèíóò  íàçàä.  Žäíàêî
äîâîëüíîãî îðòîíà ýòî ëèøü çàáàâëßëî.  …ñëè  îí  è  êðàñíåë,  òî  íå  áåç
ãîðäîñòè.
   Žíè çàíßëèñü èíñïåêöèåé ÷åëîâå÷åñêèõ ñóäåá.
   ƒëßäß íà ðàñïßëåííûå  ìåæäó  åå  ðóêàìè  íèòè,  ‹àõåñèñ  íàõìóðèëàñü  è
ñêàçàëà:
   - ‘òðàííîå äåëî! ‚îò çäåñü ñïóòàëñß â îäèí  óçåë  äåñßòîê  æèçíåé.  …ùå
â÷åðà íè÷åãî ïîäîáíîãî íå áûëî! òî íàäî ïîïðàâèòü.
   - Šñòàòè, î ïóòàíèöå è î  ïîïðàâêàõ!  -  âîñêëèêíóë  îðòîí.  -  ‘àòàíà
ïðîñèë ìåíß î íåáîëüøîé óñëóãå.  ‘  ìîåé  ïîìîùüþ  îí  õî÷åò  îñ÷àñòëèâèòü
îäíîãî íåóäà÷íèêà. Ÿ ïðîâåðèë ôàêòû è íå  íàøåë  â  åãî  ïðîñüáå  íèêàêîãî
âòîðîãî äíà. î-ìîåìó, âñå ÷èñòî. Žäíàêî ß õîòåë áû ïîñîâåòîâàòüñß ñ âàìè.
îäîáíîå äåéñòâèå íå ñëèøêîì ñïóòàåò âàøè íèòè?
   - òî õîðîøî, ÷òî âû ðåøèëè ïîñîâåòîâàòüñß, - ñêàçàëà ‹àõåñèñ. - Ÿ  âàì
ñêàæó îäíî: ‘àòàíå íèêîãäà - íèêîãäà - íåëüçß äîâåðßòü. Ží ãðîìîçäèò ïåðåä
âàìè ëîæü íà ëîæü äî òåõ ïîð, ïîêà ðåàëüíîñòü ñîâñåì íå ñêðîåòñß ñ ãëàç.
   - „à ãäå òóò âçßòüñß ëæè?  -  ãîðß÷î  âîçðàçèë  îðòîí.  -  „åëî  ïðîùå
ïðîñòîãî. „âàäöàòü ëåò íàçàä - â âàøåì êîíòèíóóìå - îäèí  ìîëîäîé  ÷åëîâåê
ìîã âñòðåòèòü è ïîëþáèòü ïðåëåñòíóþ è áîãàòóþ äåâóøêó. Žäíàêî  âûøëî  òàê,
÷òî îíè ðàçìèíóëèñü: â êàêîé-òî ìîìåíò îí  ñäåëàë  íåâåðíûé  âûáîð,  æèçíü
ñòàëà åìó íåìèëà  -  è  îí  çàñòðåëèëñß.  ‘àòàíà  õî÷åò  óáåðå÷ü  ìîëîäîãî
÷åëîâåêà îò ðîêîâîé îøèáêè â âûáîðå è ïîäàðèòü  åìó  äîëãóþ  è  ñ÷àñòëèâóþ
æèçíü.
   - ‘àìîóáèéñòâî? ‘åêóíäî÷êó, - ñêàçàëà ‹àõåñèñ è ìãíîâåííî  ïðåâðàòèëàñü
â €òðîïîñ, êîòîðàß çàßâèëà ñêðèïó÷èì ãîëîñîì: - ‘àìîóáèéñòâî - ýòî ïî ìîåé
÷àñòè. ˆ ïî ÷àñòè ’àíàòîñà. Ÿ êîíòðîëèðóþ ñðîê, à îí - èñïîëíåíèå.
   €òðîïîñ ðàññòàâèëà ðóêè, è ìåæäó íèìè ïðîòßíóëèñü æèçíåííûå íèòè.
   - àçîâèòå èìß è âðåìß, •ðîíîñ.
   Ží ïîä÷èíèëñß. —åðåç íåêîòîðîå âðåìß €òðîïîñ âîñêëèêíóëà:
   - €ãà, íàøëà! Žáðóáëåííàß íèòü. òîò þíîøà... î ‚åëèêèé îæå!
   - —òî òàêîå?
   - „à âåäü ýòî æå ’àíàòîñ!
   - ó äà, âû ãîâîðèëè, ÷òî ’àíàòîñ çàáèðàåò äóøè...
   - å òî! ‚àø ñàìîóáèéöà - òîò ñàìûé ñìåðòíûé, êîòîðûé íûíå  ðàáîòàåò  â
äîëæíîñòè  ’àíàòîñà!  ’îëüêî  íà  ñàìîì  äåëå   îí   íå   ïîêîí÷èë   æèçíü
ñàìîóáèéñòâîì. Ží ñàì  óáèë.  Ží  óáèë  ñâîåãî  ïðåäøåñòâåííèêà  íà  ïîñòó
’àíàòîñà. òà äîëæíîñòü  ïåðåõîäèò  èç  ðóê  â  ðóêè  èìåííî  òàê:  âñßêèé
ñëåäóþùèé óáèâàåò ñâîåãî ïðåäøåñòâåííèêà.
   - “áèâàåò? - â óæàñå ïåðåñïðîñèë îðòîí. - ‚û øóòèòå!
   - óñòü âàñ ýòî íå øîêèðóåò:  ’àíàòîñ  òðóäèòñß  â  îáëàñòè  ñìåðòè,  -
ìðà÷íî  ïîßñíèëà  €òðîïîñ.  -  ˆ  âñå  æå   íûíåøíèé   ’àíàòîñ   -   î÷åíü
ïîëîæèòåëüíûé, íå ïîáîþñü ñêàçàòü: åäâà ëè íå ëó÷øèé  ñ  íà÷àëà  ìèðà!  Ží
ñî÷óâñòâóåò  ñâîèì   êëèåíòàì   -   â   îòëè÷èå   îò   áîëüøèíñòâà   ñâîèõ
ïðåäøåñòâåííèêîâ. ˆ â  êðèòè÷åñêèõ  ñèòóàöèßõ  ñàìûì  ðåøèòåëüíûì  îáðàçîì
ïðîòèâîñòîèò ‘àòàíå, íå  ïîòàêàß  åìó  äàæå  â  ìåëî÷àõ.  ëàãîäàðß  òàêîé
òâåðäîé ïîçèöèè íûíåøíåãî ’àíàòîñà ìèðîçäàíèå îñòàåòñß ïðåæíèì è êîí÷àþòñß
íè÷åì âñå ïîïûòêè ‘àòàíû íàâßçàòü ‚ñåëåííîé ñâîè çàêîíû. …ñëè  Šíßçþ  ’üìû
óäàñòñß êàêèì-ëèáî õèòðûì  ñïîñîáîì  ñìåñòèòü  -  ãðßäåò  âåëèêàß  ìèðîâàß
êàòàñòðîôà. ‚ äàííóþ ýïîõó îáñòîßòåëüñòâà ñêëàäûâàþòñß òàê, ÷òî ïðè  ìåíåå
âîëåâîì è ïðèíöèïèàëüíîì ’àíàòîñå ó  ‘àòàíû  åñòü  íåìàëûé  øàíñ  äîáèòüñß
ñâîåãî!
   - î ß ïîëàãàë, ÷òî âñå èíêàðíàöèè íåóßçâèìû äëß êîçíåé ‘àòàíû!
   Žñòàâèâ íèòè, €òðîïîñ ëàñêîâî ïîòðåïàëà ðóêó îðòîíà ñâîåé  ìîðùèíèñòîé
ðóêîé.
   - €õ, ìîëîäîé ÷åëîâåê, - ñêàçàëà îíà, - îíî âðîäå è òàê... äà  íå  òàê!
‘àòàíà ïîä÷èíßåòñß âñåëåíñêèì  çàêîíàì  -  äî  òåõ  ïîð,  ïîêà  íå  íàéäåò
âîçìîæíîñòü èõ îáîéòè. € îí òîëüêî òåì è çàíßò, ÷òî èùåò ñïîñîáû  îáõîäèòü
âñåëåíñêèå çàêîíû! Ží ìàñòåð êðèâûõ òðîïîê. –èíèêè ãîâîðßò, ÷òî çàêîíû äëß
òîãî è ñîçäàíû, ÷òîáû èõ îáõîäèòü. € êòî â ýòîì ìèðå öèíè÷íåé ‘àòàíû?
   - î êàê â äàííîì ñëó÷àå?..
   - …ñëè  âû  ïðèâåäåòå  ïîìîùíèêà  ‘àòàíû  ê  ýòîìó  ìîëîäîìó  ÷åëîâåêó,
êîòîðîãî çîâóò ‡åéí, è òîò óáåäèò ‡åéíà êóïèòü ëþáîâíûé êàìåíü è çàâîåâàòü
ñåðäöå ïðåëåñòíîé äåâóøêè...
   ’óò â ãëàçàõ ýëåãàíòíîé ñòàðóõè âäðóã çàïðûãàëè ÷åðòèêè.
   - € âàì, ìîëîäûì ëþäßì,  -  ïî÷òè  êîêåòëèâî  è  êàê  áû  ìåæäó  ïðî÷èì
çàìåòèëà îíà, - âàì íðàâßòñß þíûå ïðåëåñòíèöû! ðàâî, äàæå íå çíàþ çà ÷òî.
   îðòîí ñ÷åë çà áëàãî ïðîìîë÷àòü.
   - àçóìååòñß,  ‡åéí  ïðè  òàêîì  ïîâîðîòå  îáðåòåò  çåìíîå  ñ÷àñòüå,  -
ïðîäîëæèëà €òðîïîñ ïðåæíèì ñåðüåçíûì òîíîì. - î íå  ñòàíåò  ’àíàòîñîì.  €
äðóãîé, áîëåå ðàâíîäóøíûé ’àíàòîñ íå ñïàñåò îò ïðîèñêîâ ‘àòàíû ‹óíó,  äî÷ü
âîëøåáíèêà. Žíà íå îêàæåòñß â íóæíîì ìåñòå è â íóæíûé ÷àñ äëß òîãî,  ÷òîáû
ïðîòèâîñòîßòü „üßâîëó â ïðåäñòîßùåì ñëîæíåéøåì, ñóäüáîíîñíîì  ïîëèòè÷åñêîì
êðèçèñå.
   - —òî-òî ß íå ïðèïîìíþ òàêîãî êðèçèñà...
   - ‚û åãî íå çàñòàëè. Ží ïðîèçîéäåò ïîñëå òîãî, êàê âû ïðèìåòå  åñî÷íûå
—àñû •ðîíîñà è íà÷íåòå æèòü âñïßòü. ‘àòàíå âàøå  íåçíàíèå  î÷åíü  è  î÷åíü
êñòàòè - îí ëîâîê òàñêàòü êàøòàíû èç  îãíß  ÷óæèìè  ðóêàìè!  îñêîëüêó  âû
ëè÷íî ’àíàòîñà íèêîãäà íå âñòðå÷àëè...
   - åò, ß âèäåëñß ñ íèì - äî òîãî, êàê  ñòàë  •ðîíîñîì.  î  ó  ’àíàòîñà
âìåñòî ëèöà áûë ÷åðåï. îýòîìó ß äåéñòâèòåëüíî íå ñìîã áû åãî  óçíàòü  ïðè
íîâîé âñòðå÷å.
   €òðîïîñ íà ïàðó ñåêóíä çàäóìàëàñü, à çàòåì âîñêëèêíóëà:
   - Ÿ ïîëàãàþ, âàì ïîðà ôîðìàëüíî ïîçíàêîìèòüñß ñ  íèì  -  à  òàêæå  è  ñ
‹óíîé.  ‚  ðåçóëüòàòå  ‘àòàíà  íå  ñìîæåò  áîëüøå  âîäèòü  âàñ  çà  íîñ  è
ïîëüçîâàòüñß òåì, ÷òî âû èõ íèêîãäà íå âèäåëè.
   Žò ðàçãîâîðà ñ €òðîïîñ ó îðòîíà ãîëîâà ïîøëà êðóãîì.
   Šàêîãî  âåëèêîãî  íåñ÷àñòüß  äëß  ‚ñåëåííîé  îí  ÷óòü  áûëî   íå   ñòàë
âèíîâíèêîì!
   —òî çíà÷èò ëè÷íîå çåìíîå  ñ÷àñòüå  ‡åéíà  ïðîòèâ  åãî  ãðßäóùåé  ìèññèè
óñïåøíîãî äüßâîëîáîðöà!
   îðòîí-•ðîíîñ  åäâà  íå  îêàçàë  ìåäâåæüþ  óñëóãó  òîìó,  êòî  ñ  òàêèì
òðîãàòåëüíûì è íåîæèäàííûì ñî÷óâñòâèåì îòíåññß ê  íåìó  â  ìîìåíò  êîí÷èíû
ðåáåíêà Žðëèí. ‘êîëüêî æåñòîêîé èðîíèè áûëî áû â ýòîì!
   €òðîïîñ çàíßëàñü ðàçáîðîì íèòî÷åê, ðàñïßëåííûõ ìåæäó åå ðóêàìè.
   - €ãà, âîò ñþäà, - íàêîíåö ñêàçàëà îíà.
   ˆ ÷åðåç ìãíîâåíèå îíè óæå íåñëèñü, îñåäëàâ  ãèãàíòñêèå  åñî÷íûå  —àñû,
âäîëü ïðîòßíóòûõ ñêâîçü íè÷òî ðàçíîöâåòíûõ êàíàòîâ - áåçäíà ñíèçó è áåçäíà
ñâåðõó.
   ˆç íèîòêóäà âäðóã âîçíèê êîíå÷íûé ïóíêò èõ ïóòåøåñòâèß.  Žíè  ñòîßëè  ó
îãðàäû, çà êîòîðîé â ãëóáèíå îáøèðíîãî ñàäà âèäíåëñß ðîñêîøíûé îñîáíßê.
   - Ží ó íåå â ãîñòßõ, - ïîßñíèëà ñïóòíèöà îðòîíà. -  åëîâêî  ïðåðûâàòü
ñâèäàíèå, îäíàêî äåëî íå òåðïèò îòëàãàòåëüñòâà.
   €òðîïîñ ïîñòó÷àëà â âîðîòà, è â òî æå ìãíîâåíèå îòêóäà-òî èç-çà êóñòîâ,
ñëîâíî äâà ñòîðîæåâûõ ïñà, ìåòíóëèñü ê íèì äâà ðàçúßðåííûõ ãðèôîíà. îðòîí
íåâîëüíî  ïîïßòèëñß,  äàðîì  ÷òî  òîëñòàß  ìåòàëëè÷åñêàß  ðåøåòêà  íàäåæíî
çàùèùàëà åãî îò ñòðàøíûõ òâàðåé.  €  âïðî÷åì,  íàäåæíî  ëè?  Žò  êðûëàòîãî
ñóùåñòâà ñ ãîëîâîé îðëà è  ìîãó÷èì  òåëîì  ëüâà  ìîæíî  îæèäàòü  âñß÷åñêèõ
ñþðïðèçîâ!
   Žäíàêî ãðèôîíû âðàç ïðèñìèðåëè,  êîãäà  óâèäåëè  €òðîïîñ.  îõîæå,  îíè
âñòðå÷àëè åå íå â ïåðâûé ðàç.
   - “ñïîêîéòåñü, ýòî  äðóã,  -  ñêàçàëà  îíà,  ïîêàçûâàß  íà  îðòîíà.  -
‚ïóñòèòå íàñ.
   ƒðèôîíû ãðîçíî óñòàâèëèñü íà îðòîíà.  Ží  ïî  íàèòèþ  âûñòàâèë  äàëåêî
ïåðåä ñîáîé åñî÷íûå —àñû. òîò æåñò îêîí÷àòåëüíî óñìèðèë  ñòðàøèëèù:  áåç
ñîìíåíèß, ñåé ìàãè÷åñêèé ïðåäìåò áûë èì õîðîøî çíàêîì.
   €òðîïîñ îòêðûëà âîðîòà, è îðòîí áåññòðàøíî ïðîñëåäîâàë çà íåé,  êîñßñü
â ñòîðîíó ãðèôîíîâ, êîòîðûå ñïîêîéíî ïîòðóñèëè çà íèìè êàê áû  â  êà÷åñòâå
ïî÷åòíîãî ýñêîðòà.
   - ‘òðîãî ãîâîðß, ýòè ìèëûå çâåðþøêè íèñêîëüêî íå îïàñíû - íè  äëß  âàñ,
íè äëß ìåíß, - ñêàçàëà €òðîïîñ. - Ÿ ïðåäñòàâèëà âàñ äðóãîì äëß òîãî, ÷òîáû
îãðàäèòü ãðèôîíîâ îò âàñ.
   - Žãðàäèòü èõ?
   - ó äà. ëàù •ðîíîñà óíè÷òîæàåò  ëþáîå  ìàãè÷åñêîå  ñóùåñòâî,  êîòîðîå
âçäóìàåò íàïàñòü íà åãî âëàäåëüöà. ‘óùåñòâî ìãíîâåííî ñòàðååò  è  óìèðàåò.
€òàêîâàòü âàñ ðàâíîñèëüíî ñàìîóáèéñòâó äëß ãðèôîíîâ.
   Šîãäà îíè ïîäîøëè ê äâåðè îñîáíßêà, íà ïîðîãå  âîçíèê  ìîëîäîé  ìóæ÷èíà
ïðèßòíîé  âíåøíîñòè.  îðòîí  ñðàçó  æå  óçíàë  â  íåì  ïîñåòèòåëß   ëàâêè
"—å÷åâè÷íàß ïîõëåáêà". ’îò íèñêîëüêî  íå  ñîñòàðèëñß  çà  äâàäöàòü  ëåò  -
ëèøíåå äîêàçàòåëüñòâî òîãî, ÷òî èíêàðíàöèè  íå  ñòàðåþò,  ïîäîáíî  îáû÷íûì
ñìåðòíûì. òî ñîâïàäàåò ñ ëè÷íûì íàáëþäåíèåì îðòîíà:  åãî  ïðåäøåñòâåííèê
íà ïîñòó •ðîíîñà íå áûë ìëàäåíöåì, ïðèáëèæàßñü ê ñåêóíäå ñâîåãî  ðîæäåíèß.
Ží  áûë  çðåëûì  ìóæ÷èíîé,  êîãäà   ïåðåäàâàë   îðòîíó   åñî÷íûå   —àñû.
‘ëåäîâàòåëüíî, è îðòîí çàñòûíåò â ñâîåì íûíåøíåì ôèçè÷åñêîì ñîñòîßíèè - è
îñòàíåòñß òðèäöàòèäåâßòèëåòíèì  äî  êîíöà  ñðîêà  ïðåáûâàíèß  â  äîëæíîñòè
•ðîíîñà. —òî æ, ýòî óòåøèòåëüíî.  îðòîíó  íå  õîòåëîñü  áû  ñíîâà  ìàðàòü
ïåëåíêè.
   ‚ñëåä çà ’àíàòîñîì èç äîìà âûøëà õîëåíàß êðàñèâàß æåíùèíà ëåò ñîðîêà.
   - ðèâåòñòâóþ âàñ, èíêàðíàöèè! - âåñåëî ñêàçàë ’àíàòîñ.
   - ðèãëßäèòåñü ïîëó÷øå, -  ñêàçàëà  €òðîïîñ,  -  ó  íàñ  íîâûé  •ðîíîñ.
îõîæå, âû ýòîãî íå çàìåòèëè.
   ’àíàòîñ âíèìàòåëüíåé ïîñìîòðåë íà îðòîíà è âîñêëèêíóë:
   - ‚û øóòèòå, óâàæàåìàß íèòåîáðûâàòåëüíèöà! òîãî îâåëèòåëß  ‚ðåìåíè  ß
çíàþ äîáðûõ äâàäöàòü ëåò. ˆìåííî îí ïîìîã  ìíå  ïðàâèëüíî  îöåíèòü  ìíîãèå
àñïåêòû ìîåé ðàáîòû â äîëæíîñòè ’àíàòîñà!
   - ‚û èìååòå â âèäó, -  äåëèêàòíî  çàìåòèë  îðòîí,  ï