будто бабка ЏрасковьЯ - "телЯчьЯ богородица" и прочее
такое. Ђ Я ей, краснорожей, на это скажу: "„ура ты, дура набитаЯ, твои
рекордистки где выросли?  Ќу? “ бабки Џрасковьи в телЯтнике - вот где!
‘тало быть,  горлопанка ты этакаЯ, где твоей славы корень, а?" ’о-то и
есть!
     ‘таруха победно глЯнула на Њусю,  как будто перед ней,  и  верно,
сидела ее постоЯннаЯ супротивница ‚арвара ‘айкина, потом изобразила на
лице таинственную улыбку  и,  наклонившись  через  стол,  доверительно
зашептала:
     - Ђ знаменитаЯ наша Њатрена,  думаешь, с чего начала? Ђ? ‘ телки,
милаЯ,  с телки Љозочки,  вот с чего. „о телки этой кто такаЯ Њатрешка
была,  а?  ‘амаЯ последнЯЯ нищенка-побирушка,  вот те •ристос! Ћб этом
она   и  сама  на  собрании  говорила,  когда  ее  в  областной  ‘овет
выставлЯли.  ’ак и сказала:  "Ќищенка,  побирушка была, граждане!" ‚се
слышали.
     Ќенадолго в   землЯнке   наступает   молчание.   Џостукивают   об
алюминиевую   миску   деревЯнные  ложки.  ЋтвечаЯ  на  какие-то  свои,
рожденные разговором мысли,  ЊусЯ начинает напевать услышанную  ею  от
Њатрены Ќикитичны и очень полюбившуюсЯ ей грустную песню:
                     •ороша Я, хороша,
                     Џлохо лишь одета.
                     Ќикто замуж не берет
                     „евушку за это...
     Ѓабка откладывает ложку и присоединЯет к песне свой  дребезжащий,
но еще приЯтный и задушевный голос:
                     Џойду с горЯ в монастырь
                     Ѓогу помолюсЯ,
                     Џред иконою свЯтой
                     ‘лезами зальюсЯ...
     - —уднаЯ! Ќашла с чего слезами заливатьсЯ! - вдруг прерывает ЊусЯ
песню. - Џодумаешь, горе: плохо одета. Џоработала побольше - и оделась
бы как следует! Ђ то реветь, богу молитьсЯ... ‚от глупости!
     Ѓабка смотрит  на  Њусю  с  ласковой  усмешкой.  Ћна  не уверена,
говорит ли это девушка всерьез и нет ли тут подвоха.  Ќо та как  ни  в
чем не бывало ест простоквашу.
     - ‚от глЯжу Я на вас,  на молодежь на нынешнюю...  и ничего-то вы
не понимаете! Ќу как есть ничего!.. "Џошла да заработала"! ќто сказать
просто.  џ  вот  до  самого   венца   в   одном   ситцевом   платьишке
латанном-перелатанном отщеголЯла.  € в пир, и в мир, и в добрые люди -
все в одном.  "‡аработала"!  Ђ работать где?  ќто  сейчас  вам  легко:
здравствуйте,  куда  вас  определить?  •отите  - на ферму,  хотите - в
телЯтник,  или, может быть, ваше колхозное благородие, на агронома или
ветеринара поучитьсЯ желаете?.. "‡аработала"! “мница какаЯ! Ќаши Љлючи
уж на что торговое,  богатое село было,  а вот,  не совру, половина не
половина,  а  уж треть вернаЯ с масленой суму на плечи надевала да под
чужие   окна   по   куски:   "Џодайте   милостыню,   •риста   ради..."
"‡аработала"!.. ќто вам теперь легко...
     Њусе очень нравЯтсЯ эти рассказы о  прошлом,  и,  опустив  глаза,
прЯча улыбку, она осторожно поощрЯет бабку вопросами:
     - Ѓольные, что ли, они были, эти нищие-то?
     - € больные,  конечно,  это точно,  - отвечала бабка,  насмешливо
поглЯдываЯ на собеседницу.  - € больные...  ‚ наших тугородных  краЯх,
почитай,  полволости одним колтуном маЯлось.  ‚ы, чай, и болезни такой
не слыхали. ‚сЯ голова болЯчкой, как шапкой, покрывалась... ‚спомнить,
милаЯ,  жутко...  Ѓыли  и  больные,  а  только по миру больше здоровые
ходили. Ѓольной-то, как он пойдет? Ћн лежит под образами, смерти ждет.
     - Ђ чего ждать? ‚ больницу бы шел, лечилсЯ.
     ‘таруха всплескивает сухонькими руками:
     - Ћсподи  боже мой,  уж на что ты,  Њашка,  бестолкова!  Ќу чему,
скажи на милость,  вас там в школах-комсомолах учат?  ќто в  какую  же
такую  больницу мы тогда идти могли?  Ѓыла у нас земскаЯ на весь уезд,
да и до той тридцать верст немереных.  ќто у кого кони,  те  верно,  в
больницу.   ’олько   тот,   кто  коней  имел,  колтуном  не  болел.  Ђ
беднЯк-горюн три раза по дороге ноги протЯнет,  прежде чем до больницы
до   той   доберетсЯ...  Ѓольница!  ќто  теперь  доктора  да  фершала,
избаловалсЯ народ. Ђ тогда к бабке сходить надумаешьсЯ. …й и то бывало
пЯток  Яиц  неси,  коли  хочешь,  чтобы  она  над  тобой  пошептала...
Ѓольницы, эх! ‘кажешь!..
     ‘хватившись за   ложку,   бабка   принЯлась  ожесточенно  хлебать
простоквашу. …ст она быстро, шумно, со вкусом.
     ‹есной лагерь уже проснулсЯ:  прозвенели подойниками доЯрки;  как
кузнечики в сене,  перекликаютсЯ молотки,  отбивающие косы;  где-то за
оврагом  погромыхивают колеса телеги,  мычат коровы,  и на весь лагерь
крикливо и звонко поносит кого-то ‚арвара ‘айкина.
     - Џродрала глаза, балалайка! - сердито ворчит бабка и откладывает
в сторону ложку,  предварительно  ее  облизав.  Џотом,  покосившись  в
сторону  потемневших  икон,  бросает  на  себЯ три небрежных креста и,
вдруг вспомнив что-то интересное,  опЯть придвигаетсЯ к Њусе: - ‚от ты
не  веришь,  что в наших местах целые деревни иной раз по миру ходили.
‘проси у Њатрешки-то у Ќикитичны - она скажет.
     ѓлаза бабки  разгораютсЯ,  морщины  разбегаютсЯ  от  них  острыми
лучиками,  и ЊусЯ  чувствует,  что  у  старухи  уж  готова  интереснаЯ
историЯ.
     - џ ж тебе говорила,  что Њатрешка-то наша  Ќикитична  в  гору  с
телки пошла.  Љозочкой ту телушку звали.  ’ак ли, нет ли, но Я сама от
баб мигаловских слышала.  Ѓудто это  идет  раз  Њатрешка  с  братишкой
Љолькой  зимой  из ЏодлесьЯ к ним в Њигалово с пустыми торбами - никто
им,  сиротам, в этот день ничего не подал... €дут полем, а тут, как на
грех,  метель заварилась,  да такаЯ: протЯни руку - не увидишь... €дут
сироты,  чунишки у них замерзли, аж стучат, мороз до костей пробрал. Ђ
тут  напасть  - дорогу потерЯли,  куда ни ступЯт - снегу по поЯс.  ‚от
беда!  €з сил они выбились, сели на какую-то изгородь, сели и стали на
бога роптать:  дескать,  господи ‘усе, и куда ты только глЯдишь, где ж
это твоЯ справедливость?  “ людей пироги с луком,  пироги с  кашей  да
пироги с капустой,  а у нас и корки в суме нет и силы кончились. —то ж
нам,  помирать,  что ли?..  Ђ дело было на Ќиколу-зимнего.  ’ы знаешь,
какие у нас в ту пору стужи бывают?
     - € очень глупо, нашли к кому апеллировать! - усмехаетсЯ ЊусЯ.
     Ќо уж очень хорошо, смачно рассказывает старуха. „евушка отложила
ложку,  уперла подбородок в ладонь,  и в глазах у нее  светитсЯ  такой
интерес, что сердитаЯ бабка прощает ей ее слова.
     - Ђ ты не перебивай, слушай, что дальше... ’олько это они на бога
заругались и возроптали - хвать,  откуда ни возьмись, выходит к ним из
самой метели старичок,  седенький-преседенький,  хиленький такой, а на
лице  строгость.  ‚ышел  и  говорит:  "—то  же  это  вы,  такие-сЯкие,
немазаные,  отроки неразумные,  о боге  такие  слова  произносите?"  Ђ
Њатрешка наша - она и в девчонках боеваЯ была, - прЯмо как в колхозном
правлении,  ему и вываливает:  "Ђ как же нам, товарищ дедушка, на него
не серчать,  раз он нас,  сирот,  забыл,  и через такую его халатность
погибать нам  в  чистом  поле?"  Џустила  Њатрешка  такую  критику,  а
старичок в ответ дернул веревочку, что в руке держал, а на веревочке -
хвать,  телочка красной масти. …е, должно, во времЯ разговора-то из-за
метели и не видать было. "‚аша, - говорит, - правда, детушки. “ бога в
делах завал,  неуправка вышла.  Ћднако с критикой это вы зрЯ. Ќате вам
телочку,  ведите ее домой,  и чтобы больше никакого шума от вас насчет
господа бога не было".  ‘казал он это, а тут как метель сразу крутнет,
Я не видать старичка стало.  Ђ потом она опала, метель-то, ветер стих,
небо вызвездило.  ѓлЯдЯт сироты - кругом никого. Џропал старичок тот и
следка  на  снегу  не  оставил.  Ђ тут надоумилось им:  а не сам ли то
Ќикола-угодник был к ним посланный?..
     ‚от с  той  телки  Љозочки  и пошла наша Њатрешка в гору.  Љолька
этот,  брат ее,  теперь уж по-ученому где-то,  говорЯт, леса сажает, а
сама  Њатрена  вон куда поднЯлась,  в Љремль совещатьсЯ ездила...  ‚от
фашиста выгоним,  помЯни мое слово,  не иначе - ей в ‚ерховном  ‘овете
сидеть... Ђ все с телки. ’ак ли уж было - не знаю. Њигаловские старухи
говорили - так.  ‡а что купила,  за то и продаю.  Ђ Љозочку эту Я сама
помню.  ЏервеющаЯ корова в "Љрасном пахаре" была. ђекордистки Љрасавка
да Њальва ей внучками приходЯтсЯ...
     Џослышались шаги по землЯным ступенькам. ‚ошла Њатрена Ќикитична.
Ћбрадовавшись ее  приходу,  ЊусЯ  хотела  было  посмеЯтьсЯ  насчет  ее
знакомства  с  Ќиколой-угодником  да  расспросить у нее о Љозочке,  но
девушку  остановило  какое-то  необычное,   строгое   выражение   лица
ђубцовой.
     - ‘тупай-ка,  тетЯ  ЏрасковьЯ,  до  телЯт,  -   сказала   Њатрена
Ќикитична,  нервно  перебираЯ пальцами бахрому белого платка,  - мне с
Њашей один на один поговорить надо.
     - € верно,  заболталась Я тут,  - отозвалась стараЯ телЯтница, и,
засуетившись,  она опрокинула над миской глинЯный горлач,  из которого
жирными  желтыми кусками со шлепаньем вывалилась холоднаЯ простокваша.
- ‘адись,  Ќикитична,  кушай,  веселей разговор пойдет...  €  что  это
заболталась Я нынче! Ќу просто диво!
     Њатрена Ќикитична продолжала стоЯть у входа,  свиваЯ  и  развиваЯ
косички из бахромы шали.  Љазалось, она всЯ ушла в это пустое занЯтие.
Ќо ЊусЯ почувствовала,  что женщина Явилась с недоброй вестью,  и даже
догадалась, с какой именно. ‘ердце ее сжалось.
     - €дти, да? - спросила она едва слышно.
     ‚ голосе  ее  звучала надежда на то,  что она обманулась,  что не
затем пришла Њатрена Ќикитична. Ќо та утвердительно кивнула головой:
     - „а. ‡автра.
     „евушка опустилась на скамью,  тело ее  вдруг  стало  бессильным,
руки непослушными.
     - ‚месте пойдем.
     ЊусЯ встрепенулась:
     - Љак? ‚ы тоже?
     Њатрена Ќикитична медленно кивнула головой.  Ћна была задумчива и
печальна.  Ќо ЊусЯ не сразу это заметила. €дти вместе с этой женщиной,
к которой она уже успела привЯзатьсЯ, показалось ей не так уж страшно.
     - Ћй,  как Я рада!  ‡начит,  вместе...  ‚от здорово!  - ‚сЯ сиЯЯ,
девушка  бросилась к ђубцовой,  прижалась к ней.  - ‚едь Я трусиха,  Я
видела во сне, что иду одна с золотом, и проснулась в холодном поту...
‘пасибо вам, спасибо!
     - ‡а что же спасибо?  - вздохнула женщина, рассеЯнно гладЯ тугие,
жесткие кудри девушки.
     ‘о смуглого  лица  Њатрены   Ќикитичны   не   сходило   выражение
озабоченности.  ѓде-то  в  самой глубине ее глаз углЯдела ЊусЯ тоску и
тревогу, и только теперь пришло ей в голову, что у будущей ее спутницы
- дети,  которых придетсЯ оставить тут,  в лесу. Ћна не только рискует
собой - ей придетсЯ  надолго  расстатьсЯ  с  тремЯ  детьми.  "‘квернаЯ
эгоистка!  - с отвращением подумала про себЯ ЊусЯ. - Ћбрадовалась, что
мать уходит от детей. ’олько о себе, только о себе и думаешь!"
     - Њатрена Ќикитична,  отпустите менЯ одну.  џ дойду, Я донесу, не
беспокойтесь! - прошептала девушка.
     †енщина вздохнула,  улыбнулась, и мимолетнаЯ улыбка эта была, как
те солнечные лучи,  что иной раз, на миг проскользнув меж туч, коротко
сверкнут в струЯх падающего дождЯ.
     - ђазве можно одной? ќто ж такие ценности...
     „умаЯ о  чем-то  своем,  Њатрена  Ќикитична стала вертеть в руках
деревЯнную  ложку.  —тобы  только  нарушить  тЯжелое  молчание,   ЊусЯ
невесело пошутила:
     - Њне тут рассказывали,  как вы от Ќиколы-угодника какую-то телку
Љозочку получили...
     Ќесколько мгновений женщина смотрела на  Њусю  удивленно,  должно
быть  не  дослышав  или  не  понЯв  ее слов.  Џотом ее бархатные брови
поднЯлись, от глаз и от уголков рта лучиками разбежались тонкие, точно
иголкой вычерченные, но очень выразительные морщинки.
     - ќто ЏрасковьЯ,  что ли, наплела? ‚от стараЯ сорока, ведь знает,
отлично все знает!  € как Я в люди вышла,  и откуда в "Љрасном пахаре"
богатство пошло - знает,  а все  плетет  чушь  несусветную...  •одили,
ходили  когда-то среди старух такие байки,  забыть их уж давно пора...
џ,  Њашенька,  того самого  "Ќиколу-угодника",  от  которого  телку-то
получила, вместе с комсомольцами потом раскулачивала. Ѓогатый кулачище
был,  одной ржи у него из Ям тонн пЯть вычерпали.  € всЯ сгнила  уж...
‘колько времени прошло,  а встретьсЯ он мне - Я б ему и сейчас в глаза
вцепилась,  этому свЯтому...  ‡а эту телушку Я у него все лето от зари
до  зари  в  своем  поту,  как  огурец  в рассоле,  плавала.  ђасскажу
как-нибудь вам всю свою жизнь.  „орога у нас длиннаЯ, поговорить времЯ
достанет.
     Њатрена Ќикитична  задумалась  и  вдруг  совсем   помолодела   от
веселой,   задорной,   белозубой  улыбки,  осветившей  вдруг  смуглое,
загорелое лицо.
     - —ем  про  всЯкую  чушь сказки слушать,  спросили бы лучше,  как
ЏрасковьЯ телЯт свЯтой водой от  поноса  лечила.  ‘просите,  спросите.
‚есь колхоз со смеху помирал... Ќачалась было у нас весной эпизоотиЯ -
телЯчьи поносы. Ќу, понЯтно, сразу все меры принЯли. ‚ помощь к нашему
ветеринару  еще один из района приехал,  карантин установили,  все как
надо.  Ђ Џрасковье этого мало.  Ћна тайком от всех возьми да и  вызови
попа. Џровела его в телЯтник, тот и начал свое колдовство. Ђ когда поп
оттуда уж выбиралсЯ,  приметил его бык Џан.  ‡наешь,  какой он  у  нас
озорник! Џриметил - и ну батюшку по двору гонЯть... —ашу да кропило уж
потом бабка в навозе нашла,  к нему носила...  ќтого стараЯ вспоминать
не  любит.  ‚сыпали мы ей тогда на правлении за такую медицину...  Ќу,
полно болтать, о деле думать надо.
     ЋбнЯв девушку,  прижав  ее  к  себе,  Њатрена  Ќикитична сказала,
впервые обращаЯсь к ней на "ты":
     - —то ж,  Њаша,  давай собирайсЯ.  "‚ путь-дорогу дальнюю", как в
песне поетсЯ.
     € они долго стоЯли обнЯвшись, думаЯ каждаЯ о своем.

        13

     ‘боры на этот раз были тщательные.
     €гнат ђубцов понимал,  в какой сложный и опасный путь  отправлЯет
новых подружек, и старалсЯ предусмотреть каждую мелочь.
     Џрежде всего он решил, что ни во внешности, ни в одежде путниц не
должно быть ничего, что могло бы привлечь фашистский глаз. Ћн заставил
сноху,  котораЯ,  даже в  коровник  идЯ,  одевалась  всегда  хорошо  и
аккуратно,  расстатьсЯ со своим костюмом,  с пуховым платком.  Њатрена
Ќикитична надела юбку из бумазеи, одолженную длЯ такого случаЯ у одной
пожилой  коровницы,  повЯзала  голову черным старушечьим платком бабки
Џрасковьи,  обулась в лапти, сплетенные ей как-то свекром и как нельзЯ
лучше  подходившие  длЯ  предстоЯщего  похода.  ЊусЯ облачилась в свой
заношенный из бумажной фланели спортивный костюм и башмаки. …сли бы не
пышные,  отросшие  за  дорогу волосы да не тонкаЯ девичьЯ шеЯ,  в этом
костюме она вполне могла бы  сойти  за  мальчишку-подростка.  €гнат  и
посоветовал было ей длЯ пущей безопасности подстричь кудри. Ќо девушка
пришла в такое негодование, что он только махнул рукой.
     Џо замыслу  €гната ђубцова,  путницы должны были выдавать себЯ за
голодающих горожанок,  отправившихсЯ менЯть свои пожитки на  съестное.
Ћн    уже    знал,    что   фашистскаЯ   саранча   быстро   уничтожает
продовольственные запасы в городах и сотни,  тысЯчи людей, подгонЯемые
голодом,  двинулись в дальние села добывать себе пропитание. Џоэтому в
мешках спутниц не должно быть ничего,  что могло бы разоблачить их. Џо
смене  бельЯ,  пара  байковых  одеЯл,  взЯтых будто бы длЯ обмена,  да
что-нибудь трикотажное понеказистей,  что  можно  было  бы,  в  случае
надобности,  надевать длЯ тепла. –енности он решил положить в мешок, а
мешок этот сунуть в другой,  больший по размеру, а между ними насыпать
прослойку  ржи.  ‚  случае  если  фашист пощупает мешок или заглЯнет в
него, - ничего особенного: ржицы добыли себе бабоньки на кашу.
     €гнат советовал  также  путницам  ввиду  приближениЯ  осени в лес
глубоко не забиратьсЯ,  от села к  селу  идти  малоезжими  проселками,
избегать только занЯтых противником деревень, а свободных не чуратьсЯ,
на ночлег располагатьсЯ у добрых людей запросто.
     ђешив на  дорогу  выспатьсЯ,  ЊусЯ  с  вечера простилась со всеми
своими новыми подругами,  но уснуть не смогла и всю ночь  пролежала  с
открытыми  глазами,  слушаЯ  тонкий комариный звон да вздохи и всхлипы
бабки Џрасковьи.  —уть свет бабка поднЯла девушку, всплакнула у нее на
плече,  осыпав  мелкими  крестами,  по  невидной  еще  в тумане стежке
проводила до землЯнки Њатрены Ќикитичны.
     ’ам не спали. ЏотрескиваЯ, горела лучина.
     - ‚овка,  глЯди,  за старшего в доме остаешьсЯ,  - донессЯ  снизу
взволнованный голос ђубцовой. - ‚се, что дедушка тебе велит, исполнЯй.
…му за вами некогда смотреть,  у него на плечах вон какаЯ махина!  ’ы,
‚овка, сам маленьких корми. ЏонЯл? ‚месте с Ђришкой ‡оиньку нЯнчите.
     ЊусЯ спустилась в землЯнку. Њать на коленЯх стоЯла перед постелью
детей.  ‚олодЯ лежал с открытыми глазами. „олжно быть, боЯсь разбудить
сестренок,  мирно посапывавших во сне,  он лежал  неподвижно,  закусив
рукав рубашки. Џо лицу его бежали слезы.
     ‡аметив Њусю,  Њатрена Ќикитична вскочила.  Ћна была уже одета  и
стала   поспешно  обматывать  голову  темным  платком,  который  сразу
прибавил ей лишний десЯток лет.
     - Њама,  мама,  не ходи!  - зашептал мальчик, глотаЯ слезы, и все
его худое тельце затрЯслось под одеЯлом. - Ќе надо, не уходи!..
     - Ќе плачь.  Ќу чего плачешь? Ѓольшой уж, восьмой год пошел! Љабы
не война,  в школу б пора, - торопливо говорила мать отвернувшись. Ћна
все возилась с платком, должно быть боЯсь смотреть на детей.
     ‚ землЯнку вошел €гнат  ђубцов,  необыкновенно  хмурый,  казалось
невыспавшийсЯ. Ћн кивнул с порога путницам и протЯнул холщовый латаный
мешок так легко, точно набит тот был не золотом и зерном, а сеном.
     - Ќу,  Њатрена,  велика была до войны твоЯ слава,  прославьсЯ еще
раз! Џослужи родине! ‘охрани, сдай в верные руки.
     Ћтдав мешок Њатрене Ќикитичне, он подошел к Њусе. ’ЯжелаЯ, горько
пропахшаЯ табаком рука опустилась на плечо девушки:
     - Ђ  ты,  красавица,  во  всем  на нее надейсЯ.  Ѓольшевичка,  не
подведет... Ќу, ступайте, что ли!
     Ќе оглЯдываЯсь, он пошел к выходу.
     Њатрена Ќикитична вскинула  тЯжелый  мешок  на  спину,  поправила
лЯмки,  сделанные  из  льнЯного  полотенца,  и решительно двинулась за
свекром.  Џронзительный детский крик остановил ее.  Ћна встрепенулась,
ахнула,  как раненаЯ,  и, оттолкнув ђубцова, бросилась назад, упала на
колени перед постелью и обнЯла две черненькие и одну белую с косичками
головки, задыхаЯсь зашептала:
     - „етушки мои,  детушки!  Љак же вы теперь?..  Њаленькие вы  мои,
хорошие!.. Љровиночки мои!..
     ‚олодЯ как повис у  матери  на  шее,  так  и  замер  весь,  точно
оцепенев.  “ Ђришки и маленькой ‡ои были сонные, испуганные, ничего не
понимающие личики.
     ЏотрЯсеннаЯ этой  сценой,  ЊусЯ  бросилась  из землЯнки и чуть не
сшибла €гната ђубцова,  стоЯвшего у входа.  ’ут же были встревоженные,
необычно   молчаливые   бабка  ЏрасковьЯ,  ‚арвара  ‘айкина  и  другие
жительницы лесного лагерЯ.
     Њатрена Ќикитична поднЯлась наверх,  прЯмаЯ и решительнаЯ.  Ќизко
надвинув на глаза платок, она твердо сказала женщинам:
     - Џрисмотрите за ребЯтишками.
     †енщины, переступаЯ с ноги на ногу, опустили глаза, точно им было
стыдно,  что они вот остаютсЯ тут, а их подруга отправлЯетсЯ в опасный
путь.  €гнат ђубцов  резко  и  крепко  пожал  путницам  руки.  Њатрена
Ќикитична низко всем поклонилась:
     - Ќу, простите менЯ, ежели Я кого... Џрощайте, граждане!
     ‚ыпрЯмилась гордо, поправила лЯмку мешка и, не оглЯдываЯсь, легко
пошла по тропке,  вившейсЯ между деревьЯми и петлЯми поднимавшейсЯ  из
оврага. ЊусЯ двинулась за ней,
     € еще долго из сероватой полупрозрачной  мглы  звучали  им  вслед
слова прощаниЯ, напутствиЯ и захлебывающийсЯ детский плач.
     Љогда голоса стихли и дымы  колхозного  табора  затерЯлись  между
древесными   стволами,  девушка  вдруг  всем  телом,  почти  физически
ощутила,  что она уходит  из  родной,  близкой  ей  среды,  где  легко
дышалось,  привычно жилось,  и снова вступает в иную,  враждебную, где
все - и зрение, и слух, и чувства должны быть настороже.
     ‘ час  путницы шли молча,  потом Њатрена Ќикитична замедлила шаг,
дала себЯ нагнать и взЯла Њусю под руку.
     - ‚от  и  остались мы с тобой,  Њашенька,  одни,  как две щепки в
ручье,  несет нас куда-то...  - Ћна поправила за плечами мешок.  -  Ќе
горюй, не может того быть, чтоб мы с тобой пропали!
     …ще с вечера уговаривались они,  что когда дойдут до деревни, где
ЊусЯ  добывала  лекарство  длЯ  Њитрофана €льича,  Њатрена Ќикитична с
ценностЯми подождет в леске,  а девушка сходит к знакомой женщине. Ћни
знали,  что  где-то невдалеке придетсЯ им переходить большую реку,  на
которой недавно  бушевало  многодневное  сражение,  и  хотелось  им  у
верного человека вызнать все о переправе и о положении на фронте.
     Љ рассвету они дошли до могилы Њитрофана €льича.  „убовый обелиск
возвышалсЯ   над  невысоким  холмиком,  заботливо  обложенным  дерном.
“баюкивающе шумела сосна.  ‚етер,  покачиваЯ ее вершину,  точно кистью
водил   по   небу.  —ернела  надпись,  старательно  выжженнаЯ  €гнатом
ђубцовым.  ѓолубенький мотылек,  поводЯ крылышками,  грелсЯ,  припав к
одной из букв. Ћзабоченно гудел мохнатый шмель.
     ЊусЯ хотела только постоЯть над могилой,  но колени  как-то  сами
подломились,  и  она  припала  к  бугорку,  пахнущему землей и молодой
травкой.  ‚се  эти  дни,  увлеченнаЯ  работой  в   телЯтнике,   новыми
впечатлениЯми  и  заботами,  девушка  как-то  мало  думала  о погибшем
спутнике.  ’олько сейчас,  когда нужно было навсегда проститьсЯ с этой
могилой,  ЊусЯ по-настоЯщему почувствовала, как сильно привЯзалась она
к старому ворчуну,  навсегда сложившему свои кости под  этой  звенЯщей
сосной.
     - €дем.  ЏоклЯлись мы ему все до места доставить, исполнЯть надо!
-  сурово  сказала  Њатрена  Ќикитична и решительно поднЯла девушку на
ноги.

        14

     Љак и уговорились,  ђубцова осталась в леске,  а  ЊусЯ  крадучись
добралась до знакомого ей сенного сараЯ и, не найдЯ на этот раз ивовой
корзины,  набрала охапку сена поухватистей и пошла в  деревню  тем  же
прогоном, что и в первый раз, когда приходила сюда за лекарством. •отЯ
сердце у нее тревожно колотилось, она чувствовала себЯ куда уверенней,
чем тогда.
     Ќо ни одного немца по  дороге  не  встретилось.  “лица  оказалась
пустой, проводов на плетнЯх не было, флаги с красными крестами исчезли
с коньков крыш.  „аже рубчатых следов машин не было  на  дорогах.  €х,
должно быть,  смыли дожди.  ’олько необычнаЯ длЯ жаркого полднЯ тишина
деревни пугала и настораживала.
     ЊусЯ, не выпускаЯ из рук охапки, смело повернула дверное кольцо и
шагнула через порог в прохладный полумрак сеней. Ќа звук шагов из избы
вышла знакомаЯ женщина.
     ђазглЯдев Њусю,  она не удивилась,  ни о чем не спросила и только
грустно усмехнулась, взглЯнув на сено.
     - Ѓрось его здесь,  ни к чему оно теперь  -  всю  скотину  забрал
фашист проклЯтый.  Љак госпиталЯ сниматьсЯ стали,  наехали интенданты,
на весь колхоз паршивой овцы не оставили. Ќаш-то фельдшер-то "не гут",
помнишь, что лекарство-то давал, хотел было за менЯ вступитьсЯ. „а где
тут, чуть самого к коменданту не потащили... Ќу, входи, что ли!
     •озЯйка распахнула дверь. ‚ избе к запаху жильЯ еще примешивались
острые ароматы медикаментов,  но уже ничто не напоминало о том,  что в
ней жили чужаки.
     •озЯйка села  у  окна  и,  сплетЯ  на  коленЯх  узловатые  пальцы
жилистых рук, молча смотрела на Њусю. …е морщинистое, покрытое тЯжелым
загаром лицо за эти дни стало еще суше, строже.
     - ‚от  уж  и  пушек  наших  не  слыхать  которую неделю.  Ћдни мы
остались... - Ћна вздохнула. - Ќу, а лекарство-то пригодилось?
     - “мер он. Ћпоздала Я тогда.
     - —то ж,  будь землЯ ему пухом! Ќе один он... ‘мерть теперь везде
урожай снимает,  - отозвалась хозЯйка.  € вдруг в ее суровых,  усталых
глазах затеплилсЯ на миг  ласковый  огонек.  -  Ђ  сестричка-то  -  та
молодец,  выходила-таки в лесу своих раненых.  ЏоднЯлись, третьего днЯ
за реку пошли, на выход. „о армии хотЯт пробиватьсЯ.
     ЋбодреннаЯ этой вестью, девушка стала просить хозЯйку помочь и ей
пробратьсЯ за реку.
     - ’рудно  теперь,  все  мосты  наши  перед отступлением взорвали.
Ќемцы один навели,  да охранЯют его,  как  казну  какую.  Ђ  где  хоть
малость подходЯщий бродок, там ихний глаз круглые сутки смотрит. Ћх, и
зорко следЯт,  пугливые стали!  ‚доль большаков да железных дорог леса
сводЯт. Џартизаны им все мерещатсЯ. ‚идать, здорово вы их щекочете...
     ‘идЯ все в той же неподвижной позе,  хозЯйка  метнула  испытующий
взглЯд на Њусю.
     „евушка густо покраснела.  ЋпЯть ее принимают за кого-то другого,
опЯть приписывают ей несуществующие заслуги...
     - Ђ что про партизан говорЯт? - спросила она уклончиво.
     - „а какие у нас разговоры!  ’ак,  сорочий грай... ‹ихо, говорЯт,
на дорогах работать стали,  поезда под  откос  летЯт.  Ћдин  вон  тут,
недалеко от нас, вниз по реке, из воды торчит, фрицы с него рыбу удЯт.
‘ моста слетел.
     - € большой ущерб несут?
     - „а чего ты менЯ спрашиваешь? ‚аша прибыль, вы и считайте.
     - Ђ как же раненые реку переходили?
     •озЯйка вздохнула:
     - …сть один такой бродочек.  ’рЯсина там к самой реке подходит...
сколько  коров  в  ней  перетонуло...  ’ам,  верно,  немцы  почти   не
показываютсЯ. ’олько ходить опасно - болото, знающий проводник нужен.
     ‚спомнилось Њусе,  как утопал в трЯсине Њитрофан  €льич,  как  на
глазах  уменьшалсЯ  он,  будто  таЯл,  и  неприЯтный холодок прошел по
спине.
     - “  нас  важное  дело,  вы  должны  нам  помочь,  - сказала она,
стараЯсь произносить эти слова с той силой убежденности, с какой умела
говорить Њатрена Ќикитична.
     - "„олжна,  должна"...  Ќикому Я,  милаЯ,  ничего не должна,  все
долги давно выплатила! - раздраженно ответила хозЯйка и, отвернувшись,
стала смотреть  в  окно  на  пустую,  точно  мертвую,  улицу,  залитую
солнцем.
     ‡аблудившаЯсЯ большаЯ  муха  с  тоскливым  упрЯмством  билась   о
тусклое  стекло.  ‡а печкой раз-другой,  точно настраиваЯсь,  пиликнул
сверчок.
     - ђаз надо,  чего ж говорить?  - произнесла наконец хозЯйка. - Ќе
иначе опЯть моему Љостьке вас вести.  ‘естричку-то ту  с  ранеными  он
провел.  Ђ до этого окруженцев провожал,  мальчишек еще каких-то целый
табун... Ћпытный!
     •озЯйка поднЯлась,  долго смотрела в окно.  Љогда она обернулась,
лицо у нее было печально.
     - € что только Я,  дура,  делаю?  Њуж на фронте,  невесть где, ни
одного письма до самой оккупации не получила.  ‘тарший воюет, а Я сына
последнего,  поильца-кормильца  на  старости  лет  под  вражью пулю уж
который раз посылаю.
     ЊусЯ вскочила,  хотела  было  заговорить,  но  женщина осадила ее
суровым взглЯдом:
     - Ќе агитируй - сагитирована!
     Ћна вышла из комнаты и через минуту вернулась  со  знакомым  Њусе
мальчиком,  вытиравшим  о рубаху руки,  испачканные в земле.  Ћн чинно
поздоровалсЯ,  сел.  Џо-видимому,  узнал девушку,  но виду не подал  и
только изредка исподтишка бросал на нее любопытные взглЯды.
     - ’ы дорогу на брод знаешь?
     - Ќа который, на Љаменный? Ђ то нет! Њы там весной острожками щук
колем,  - по-мальчишески пробасил он.  - Њне капитан Њишкин,  раненый,
когда  Я  их  на  ту  сторону  доставил,  сказал:  "’ы,  брат Љостька,
разведчик настоЯщий!.." Ђ то не знать!
     Њежду тем хозЯйка завернула в узелок несколько вареных картофелин
и кусок хлеба. ‘унув узелок сыну, она, опустив глаза, сказала Њусе:
     - ‚ам не даю,  нечего.  ‚се наши трудодни под метлу их интенданты
выкачали... ’ы там осторожней, сынок, под пулю не лезь. ‚ случае чего,
схоронись и лежи.
     - “ж знаю...  - вспыхнув, отозвалсЯ ЉостЯ и, покосившись на Њусю,
резко отвернулсЯ от матери,  когда та хотела его поцеловать.  - Џошли,
что ли?

        15

     Њолча дошли до околицы.  ‘олнце, перед тем как опуститьсЯ за лес,
разметало багровые лучи по долине.  ‚ прощальном свете догоравшего днЯ
открылсЯ вид на немецкое  кладбище.  ’еперь  оно  занимало  не  только
пригорок,   но   и   всю  равнину  до  самой  железнодорожной  насыпи,
видневшейсЯ  вдали.  Џо-прежнему  строгими  рЯдами  стоЯли   березовые
кресты.  –елаЯ стаЯ вороньЯ осела на них,  точно пеплом их осыпала,  и
пепел этот  розовел  в  последних  закатных  лучах.  „евушка  невольно
остановилась. Њаленький колхозник по-взрослому усмехнулсЯ:
     - Ђй не видела?  Џосмотри, полюбуйсЯ! ќто еще не все, там вон, за
насыпью,  еще есть.  ‚сю березовую рощу на кресты свели.  - Ћн потЯнул
девушку за руку:  - Џойдем,  пока ветер оттуда не дунул.  „ух  от  них
тЯжелый.
     Љогда кресты остались далеко позади, ЉостЯ остановил Њусю:
     - Љ вам, в партизаны, таких, как Я, записывают?
     - Ќу, а вы как, ждете партизан? - уклонилась она от ответа.
     - Ђ то нет! Љонечно, ждем. Џосле того как партизаны поезд с моста
в реку свалили,  староста наш, †орка Њетелкин, - его, говорЯт, фашисты
где-то в ‚еликих ‹уках,  что ли,  в тюрьме откопали,  - вроде сам не в
себе...  „нем ходит по колхозу, охальничает, грозитсЯ, а как солнце на
закат,  напьетсЯ,  сЯдет  на  крыльцо и давай реветь:  "Џропала буйнаЯ
головушка..." ’етЯ, а у вас много оружиЯ?
     Њальчик был так разочарован и огорчен, что вместо предполагаемого
партизанского отрЯда  ему  придетсЯ  провожать  за  реку  двух  теток,
смахивающих на беженок,  что сначала было вовсе отказалсЯ их вести,  а
когда повел, целый час обиженно молчал, односложно отвечаЯ на вопросы:
"ну да", "а то нет", "была охота".
     ‘путницы тоже  молчали,  прислушиваЯсь  к  тишине.   Ќочь   была,
несмотрЯ на луну,  темнаЯ. ‡емлю точно пуховым одеЯлом покрывал низкий
молочно-белый и плотный  туман,  доходивший  до  колен.  ‹уна  светила
сбоку,  а  впереди,  на  густо посоленном неЯркими звездами небе,  шел
такой частый звездопад,  будто там, за кромкой горизонта, был передний
край и над ним непрерывно стрелЯли трассирующими пулЯми.
     ‡а болотистой равниной заросли камыша стали гуще. „орожка перешла
в узкую тропу.  ”игурка мальчика,  по поЯс погруженнаЯ в туман,  точно
плыла впереди,  и ЊусЯ,  шагавшаЯ второй, старалась не упускать его из
виду.  ‚ода смачно жмыхала под ногами. ‘права и слева, то расступаЯсь,
то сдвигаЯсь в сплошную стену,  шелестел высокий камыш с темными,  еще
не запушившимисЯ кисточками. ‡аросли дышали болотной прелью и дневным,
сохранившимсЯ в них теплом.
     Ђ высоко над головой путников все времЯ,  не затихаЯ, тЯнулись на
запад самолеты. Ћни шли мелкими группами. €х не было видно, но звук их
моторов,  то пропадаЯ,  то нарастаЯ, господствовал в прохладной ночи и
как бы растворЯл в себе и вопли лЯгушек,  и шелест камыша,  и чавканье
шагов.
     - Ќаши...  Ќа Ѓерлин  идут,  -  обернувшись,  проговорил  наконец
ЉостЯ.  - ‚от уж которую ночь над нами ходЯт...  Ћх,  наверное, и дают
они фрицам жизни!
     ‘путницы невольно  остановились.  Њоторы в эту минуту звенели как
раз над их головой.  Њусе показалось даже,  что она  различает  темный
силуэт  машины.  € как-то сразу полегчало на душе,  будто в прохладной
ночи среди болотных испарений и предостерегающего бульканьЯ пузырьков,
поднимавшихсЯ из трЯсины, услышала она далекую песню друга.
     - ’емно,  туман, много ли сверху разглЯдишь! Ђ они летЯт себе и с
пути не собьютсЯ,  - задумчиво произнесла девушка. - Џрежде Я считала,
что летчики ночью дорогу находЯт по звездам.
     Њальчик покровительственно  усмехнулсЯ:  он-то уже давно разузнал
тайну ночного вождениЯ самолета.
     - ќх,  Њашенька,  вот  они  в  Ѓерлин  слетают,  гостинец ѓитлеру
свезут,  а к утру уж дома,  у своих.  Ђ нам с тобой  сколько  идти!  -
отозвалась   Њатрена   Ќикитична,   вздохнув,   но  сейчас  же,  точно
спохватившись,  добавила:  - Ђ что тут говорить, дойдем! Ќе можем мы с
тобой не дойти. Џрава не имеем. ‚ерно?
     Њальчик уловил в этих словах особый,  скрытый смысл.  Ќет, это не
беженки, как подумалось ему сначала. ‡ачем, скажи на милость, беженкам
пробиратьсЯ  ночью  по  болотам,  рискуЯ  головой?  џсно,  эти   тетки
выполнЯют  какое-то  особое  задание.  Њожет  быть,  они  партизанские
разведчицы?  Њожет быть,  несут какие-то важные вести?  Њожет, у них в
мешках боеприпасы или взрывчатка?  €, желаЯ показать спутницам, что он
не просто колхозный парнишка,  а тоже кое-что смыслит в военных делах,
мальчик  заЯвил,  что он по дороге этой уж немало перевел на тот берег
разного вооруженного люда.  ‚ыЯснилось, что эта незаметнаЯ, вьющаЯсЯ в
камышах  тропа,  протоптаннаЯ когда-то деревенскими рыболовами,  стала
тайной магистралью,  по  которой  неведомо  длЯ  оккупантов  население
поддерживает  свЯзь  между  двумЯ берегами реки,  что только позавчера
прошли по ней тридцать два раненых,  которых в дни боев  за  переправу
медицинскаЯ  сестра  спрЯтала в лесу левобережьЯ,  с помощью колхозниц
вылечила и поднЯла на ноги.
     ќта историЯ  особенно  заинтересовала  Њусю.  ‚едь  когда-то мать
Љости принЯла ее за посланную от той отважной девушки. ‚прочем, сестра
оказалась,  по словам Љости,  вовсе и не девушкой, а пожилой женщиной,
которую раненые именовали "маманЯ".  ђаздобыв крестьЯнскую одежду, она
смело заходила в занЯтую оккупантами деревню,  и по ее просьбе женщины
выменивали у немецких фельдшеров на кур  и  овец  лекарства,  собирали
старые  бинты  и  марлю,  а  ЉостЯ  вместе  с  другими  ребЯтами носил
медикаменты и еду в лес.  Њальчик с гордостью сообщил,  что  когда  он
перевел  раненых  на  тот берег,  капитан Њишкин с незажившей раной на
ноге, которого несли на носилках, сказал ему, что, вернувшись к своим,
они  обЯзательно  напишут  о  колхозе ‚етлино самому главному военному
начальству.
     - Ќапишут,   а   колхоза-то  и  нет...  разогнал  фашист  колхоз.
Џредседательшу нашу,  тетю ѓлашу ”илимонову,  повесил  и  заместо  нее
этого рви-дери †орку Њетелкина в старосты на три деревни посадил.  ’от
как глаза продерет, так и орет: "‚ы теперь ин-ди-ви-дуалы!.."
     Њальчик с трудом выговорил это незнакомое слово и, прикусив Язык,
покраснел.  Ћно казалось ему бранным, и он сомневалсЯ, можно ли вообще
произносить его при женщинах.
     Њатрена Ќикитична   сразу   точно   очнулась.    Ћна    принЯлась
выспрашивать,  что творЯт оккупанты в колхозах. ‚ разговоре замелькали
туманные длЯ Њуси слова: неделимые фонды, семЯрезерв... „евушка понЯла
только,  что  колхозникам  все  же  удалось  как-то обмануть старосту,
разобрать по рукам и попрЯтать наиболее ценное  из  артельного  добра.
Џостепенно разговор перестал интересовать девушку. —уть приотстав, она
слушала шелест как бы накрахмаленных стеблей камыша,  надрывные  вопли
лЯгушек,  бульканье  пузырьков  и  гуденье  моторов,  времЯ от времени
властно врывавшеесЯ в первобытную тишину.
     ‹уна светила  теперь  сзади,  бросаЯ  под  ноги  идущим  короткие
угольно-черные тени.  „евушка думала,  что вот этот сиЯющий круг видЯт
сейчас и летчики,  летЯщие на Ѓерлин, и красноармейцы, бодрствующие на
переднем  крае,  и  счастливцы,  что  живут  там,   за   фронтом,   на
неоккупированной, свободной земле. Њожет быть, где-нибудь на передовой
смотрит сейчас на луну и отец,  вылезший из  землЯнки  покурить  перед
сном.  Њожет  быть,  видит  ее и мать,  вышедшаЯ на крылечко покликать
братишек, которым уже пора спать.
     ‚спомнив о родителЯх, ЊусЯ вдруг ощутила такую теску по дому, что
изумилась:  как это у  нее  хватило  решимости  оторватьсЯ  от  семьи!
"Њилые, милые! Џомните ли вы свою взбалмошную Њуську?"
     „евушка старалась представить себе,  что сейчас может происходить
дома.  ђисуЯ  себе одну картину за другой,  она так увлеклась,  что не
заметила,  как вышли к изгибу неспокойной реки,  с  ворчливым  плеском
перебиравшейсЯ через каменистый перекат. Ћт берега к берегу, пересекаЯ
посеребренную,  всю  точно   фосфоресцирующую   взлохмаченную   водную
поверхность,   тЯнулсЯ   колеблющийсЯ  лунный  столб.  •олодный  парок
задумчиво расплывалсЯ над рекой.
     ЊусЯ вздрогнула: б-р-р!
     - —то же, раздеватьсЯ надо? - зЯбко спросила Њатрена Ќикитична.
     - Ђ то как?  ‡десь глыбко.  Њне в ином месте по шейку, а в ином и
донышка не достать, - ответил мальчик.
     - џ   плавать   не  умею,  -  упавшим  голосом  сказала  женщина,
прислушиваЯсь к торопливому клокотанью воды среди камней.
     ЉостЯ критически смерил глазами ее высокую фигуру:
     - Ќичего,  ты большаЯ,  так перейдешь... ’ебе по шейку, глыбче не
будет.  ’олько смотри,  как бы водой с камней в омут не сбросило.  ’ам
омутище - ух! ‘омы кил на двадцать водЯтсЯ.
     - Ђ  если  сбросит?  -  Њатрена  Ќикитична  тревожно  смотрела на
беспокойный поток,  терЯвшийсЯ в редком тумане.  - џ девчонкой  тонула
раз - пастухи вытащили. ‘ тех пор в воду заходить боюсь.
     Њальчик насмешливо фыркнул:
     - ЃольшаЯ,  а  боишьсЯ!  ’очно  курица...  џ  как ребЯт провожал,
ремесленников...  на окопах они работали у старой границы,  их  фашист
танками  отрезал...  “х,  „ружные  ребЯта!  ‚се  вместе из окружениЯ и
выходили. ’ак вот у них многие и вовсе не плавали - и не боЯлись.
     - Џерешли?
     - ЏЯтерых в омут скинуло.
     - “тонули?
     - ’роих вытащили...  “ них там один - они его …лка-Џалка зовут, а
он  по-настоЯщему  ’олька - ох,  лихой парень!  ‡дорово плавает!  Ћн и
вытащил.
     - Ђ двое?
     - ‚ воронку завертело...  ќтот …лка-Џалка нырЯл,  нырЯл,  посинел
весь,  сам  воды нахлебалсЯ,  а не достал...  ‚от парень,  ни черта не
боитсЯ!  Ћдного из них,  ‘ашку,  белЯвенького такого,  так того он  на
кашлах перенес...  Ћн у них за командира,  этот …лка-Џалка,  даром что
там ребЯта больше его есть...
     - —ерный, худой такой? - спросила ЊусЯ.
     …й вдруг  вспомнилась  леснаЯ  дорога,  толпа  ребЯт   в   черных
гимнастерках с Ясными пуговицами, носилки, на которых кого-то тащат. Ђ
впереди загорелый,  тонкий, смуглый паренек в одних трусах и форменной
фуражке.  Ќеужели  они,  эти  мальчишки,  все еще идут на восток?..  €
почему-то Њусе стало от  этого  так  радостно,  что  она  как-то  даже
забыла,  что им сейчас придетсЯ войти в эту холодную, клокочущую воду.
Ћна в трудные минуты столько раз думала  об  этих  ремесленниках,  что
добраЯ   весть   о   их   маленьком   отрЯде   показалась  ей  хорошим
предзнаменованием.
     - ’ак этот чернЯвенький у них за вожака?
     - ‚о-во-во...  Ћн все "елки-палки" говорит.  …го  за  это  они  и
прозвали...  ’ы его знаешь? Ћн тоже ваш? - спросил, оживлЯЯсь, ЉостЯ и
вдруг спохватилсЯ:  - ’ак что  же,  идти  так  идти,  чего  Языки  зрЯ
трепать!  ‡атемно вам от берега подальше отойти надо...  ’ам у фашиста
везде глаз.
     ЉостЯ деликатно  отошел  за  кусты и скоро,  уже голый,  выглЯнул
оттуда,  дрожа  от  холодной  ночной  сырости.  “видев,  что  спутницы
раздеваютсЯ, он спрЯтал свою одежду в траве, бегом проскочил на полЯну
и,  звучно пристукнув у берега босыми пЯтками,  с разбегу плюхнулсЯ  в
воду. ђаздалсЯ шумный плеск.
     - “х, холодна! - послышалсЯ снизу возглас.
     ђаздевшись, женщины,  по совету мальчика,  уложили свои пожитки в
мешки.  “крепив  мешок  за  плечами,  Њатрена   Ќикитична   решительно
спустилась под берег, попробовала ногой воду и тихо ахнула, точно вода
обожгла ей пальцы.
     ‘тоЯ наверху,  ЊусЯ  залюбовалась спутницей.  ‚ысокаЯ,  несколько
полнаЯ,  но  не  потерЯвшаЯ  стройности,  с  тЯжелыми  косами,  венцом
уложенными  на  голове,  она  в  задумчивой  нерешительности  стоЯла у
сверкающей водной кромки.  …е сильное, строго очерченное тело белело и
серебрилось в лунном свете.
     - „авай,  давай,  чего ежитьсЯ!  -  послышалсЯ  голос  маленького
проводника.
     Њатрена Ќикитична решительно вошла в реку. ‘тараЯсь не отставать,
ЊусЯ,  которой было и холодно и боЯзно,  сбежала, мелко семенЯ ногами,
вниз и,  стиснув зубы,  по лохматым скользким  камнЯм  переката  пошла
вперед.  ‚ода,  бурлившаЯ  и  с  силой бившаЯсЯ об ее ноги,  обжигала.
Љазалось,  она умышленно  стремилась  столкнуть  девушку  с  каменного
гребнЯ   в   тихие  водовороты  таинственно  курившегосЯ  омута.  ЊусЯ
представила,  что двое из тех отважных  ребЯт,  которых  она  когда-то
видела на лесной дороге,  может и сейчас лежат вот тут, рЯдом, на дне,
где водЯтсЯ усатые, головастые сомы. …й стало страшно.
     Ќо впереди  она  видела  прЯмую,  стройную  шею,  покатые,  как у
античных  статуй,  плечи  спутницы.  Њатрена  Ќикитична,  не   умевшаЯ
плавать,  смело двигалась к середине реки,  раздвигаЯ упрЯмые, кипучие
струи. ‚ода была ей уже по грудь. Њусе, котораЯ плавала, как рыба, при
виде того, как храбро идет ее подруга, стало стыдно своих страхов. Ћна
ускорила шаги и,  всем телом напираЯ на воду, приблизилась к спутнице,
чтобы  в  случае  надобности помочь ей.  Ѓеспокойство за подругу сразу
убило ее собственный страх.  ЉостЯ,  не достававший уже до  дна,  плыл
впереди,   отчаЯнно  гребЯ  наискось  течению.  ‚ремЯ  от  времени  он
оглЯдывалсЯ и, задыхаЯсь, кричал:
     - ‹евее, левее! Ќа менЯ держись!
     Ќаконец вода пошла на убыль,  и спутницы, взЯвшись за руки, вышли
на  мЯгкую  песчаную  косу.  ‡начительно  ниже  их  выплыл  отнесенный
течением проводник.  …жась,  как выкупанный щенок,  он прыгал на одной
ноге,  вытрЯхиваЯ из ушей воду. ‚се тело его было покрыто пупырышками,
зубы клацали.  Џотом он,  отвернувшись  от  спутниц,  стал  давать  им
последние советы:
     - Љак подниметесь на берег - прЯмо  в  лес.  ’ут  тропка  направо
будет, это на мельницу. Ќа мельницу не ходите: сказывают, там у фрицев
пост. ‚ы возьмите влево через лес на Љадино, потом на Њалиновку... ќто
все колхозы по опушке. ЏонЯли, что ли?
     - ‡амерзнеш