родолжала бесшумно сеЯть  все  та  же  тончайшаЯ  водЯнаЯ  пыль.  Ћна
покрывала   мох,   траву,  ветви  серым  налетом,  и  следы,  а  также
потревоженные травы и ветки отчетливо темнели на ровном сером фоне.
     ђазведчики сильно  умаЯлись,  но женщин в этот день так догнать и
не удалось.  ‘гущавшиесЯ сумерки быстро наполнЯли  лес  сырой  плотной
мглой.  ‘леды  начали терЯтьсЯ.  Џришлось заломать приметную сосенку и
располагатьсЯ на ночлег.
     Ќеугомонный Љузьмич  разбудил напарника,  когда еще только начало
светать. ‘основые стволы, хвоЯ, листьЯ блестели, как будто за ночь кто
покрыл  их  лаком.  Ќиколай,  сделав  несколько  резких гимнастических
упражнений,  разогнал  озноб.  ’ем  временем  спутник  его  по-братски
разделил краюху партизанского хлеба,  кислого,  со скрипЯщими на зубах
угольками в нижней  корке,  -  последнее,  что  оставалось  у  них  из
продовольствиЯ.
     Џо времени солнце уже поднЯлось,  но в лесу еще  стоЯл  непогожий
сумрак.  Џартизаны быстро нашли отмеченное деревце, уже прослезившеесЯ
на изломе каплЯми  прозрачной  душистой  смолы.  ‘леды  на  девственно
зеленом мху были еще видны.  ЏереглЯнувшись, напарники быстро зашагали
по этим следам,  радуЯсь,  что, догонЯЯ возможных шпионов, они идут на
восток и тем самым приближаютсЯ к партизанскому лагерю.
     ‡Ябко шелестела загрубевшаЯ за лето листва.  ѓусто пахло  прелью,
грибами  и  еще каким-то стойким и грустным запахом,  каким пахнет лес
ранней осенью в ненастные утра.  ’о там,  то тут на  полЯнке  сверкали
полированными  шлЯпками  сыроежки;  разрываЯ  мох,  смотрели на солнце
белые тарелки груздей,  опушенные по краешкам бахромой;  возле пеньков
золотели  веселые россыпи зайчушек,  и иногда на взлобочках,  где было
посуше, виднелась замшеваЯ шлЯпка боровика.
     Љузьмич только постанывал, глЯдЯ на это грибное изобилие. Ќаконец
он не выдержал,  стащил с головы форменный картуз и  стал  собирать  в
него белые, что были поменьше и покрепче.
     - ѓлЯди,  глЯди,   Ќикола,   сколько   даром   добра   пропадает!
Џервоклассные дикорастущие. Ѓлагодать-то какаЯ, а брать некому. —ервЯм
пойдет...  ќтого бы ѓитлера  в  муравьиную  кучу  закопать,  пусть  бы
муравьи его, подлеца, по крупиночке живого съели!
     Љак кузнец,  привыкнув,  не  слышит  обычно  грохота  молота,   а
паровозник  -  шума  колес  машины,  так  и  Ќиколай за дни скитаний с
Љузьмичом научилсЯ не слышать болтовни спутника. Ћн шел, погруженный в
свои   думы,   вдыхаЯ  ароматы  леса,  подставлЯЯ  разгорЯченное  лицо
прохладным каплЯм, падавшим с деревьев. Љогда-то, глЯдЯ на леса и рощи
из  паровозной  будки,  как  мечтал  он  в такой вот денек забратьсЯ в
лесную чащу, слушать птиц, подсматривать жизнь зверей! € вот он - лес!
Ќо  теперь  другим занЯт ум ЌиколаЯ,  другое желание заполнЯет все его
существо:  фашист ходит по нашей земле,  и  надо  сделать  все,  чтобы
поскорее разбить и изгнать врага...
     € все-таки в лесу чудесно!  Ќе хочетсЯ думать ни о фашистах, ни о
страшных картинах "мертвой зоны",  ни об этих человеческих следах,  по
которым нужно сейчас идти...
     Љак великолепна русскаЯ природа!  ‘колько в ней скромной красоты,
мудрой, успокаивающей поэзии... Ќо что это?
     ѓде-то впереди,  в лесной чаще, не очень далеко, звонкий и чистый
голос тихонечко запел:
                     ЃурЯ мглою небо кроет,
                     ‚ихри снежные крутЯ...
     Џартизаны остановились.  ‘ердце  ЌиколаЯ  учащенно забилось.  ќту
песню любила напевать его мать,  склонЯЯсь над шитьем  или  возЯсь  на
кухне.  ‡десь,  в  лесной  глуши,  полной  осенних ароматов,  знакомаЯ
мелодиЯ, смЯгченнаЯ расстоЯнием, звучала неправдоподобно хорошо. Ђ тут
еще,  точно  стремЯсь  послушать,  солнце прорвалось сквозь поредевшие
облака,  и целые потоки сверкающих лучей обрушились на лес, и он сразу
ожил, помолодел, засиЯл.
     - Ћни! - прошептал Љузьмич, вытЯгиваЯ жилистую, старческую шею. -
‚идно,  сигналЯт кому-то песней...  Ќикола,  не терЯйсЯ,  слушай менЯ!
Ќезаметно обгоним,  зайдем во фланг и ударим всеми  наличными  боевыми
силами.
     - —то ж, пошли... - не сразу отозвалсЯ Ќиколай.

        8

     Џартизаны взЯли  вправо,  обогнали  женщин  и  вышли  из  кустов,
преградив им дорогу.
     ЏеснЯ оборвалась на половине последнего куплета.  Ќезнакомки Явно
испугались  и,  не  вступаЯ  в разговор,  попытались уйти.  ќто было и
подозрительно и в то же времЯ естественно.  ‚ такие времена,  да еще в
глухом лесу,  хоть кто испугаетсЯ,  услышав преследование.  Ђ это ведь
женщины!
     Ќо надо выЯснить, кто они.
     Ќиколай остановил незнакомок.  ‘ первого же взглЯда внешность  их
произвела на него самое благоприЯтное впечатление.  —ерт возьми, какое
красивое лицо у старшей!  „аже в  минуту  опасности  оно  не  потерЯло
уверенности  и  достоинства...  Ќа  младшую Ќиколай сначала не обратил
вниманиЯ:  так, курносаЯ девчонка с синЯком под глазом, с царапиной на
щеке.  ’олько вот глаза хороши: большие, серые, чистые. Ќо как сердито
смотрЯт они из-под длинных ресниц!  "Ђ пела все-таки она", - почему-то
догадалсЯ партизан и взглЯнул на девушку попристальней.
     ’ут вдруг почувствовал Ќиколай,  что ему неловко стоЯть в  чужом,
немецком  мундире  перед  этими незнакомками.  € ему очень захотелось,
чтобы они оказались честными советскими людьми.
     Ћднако старик   с   еще   пущей   подозрительностью   разглЯдывал
задержанных.  ‘транно,  вчера среди пленниц они казались  чуть  ли  не
старухами, а сегоднЯ... за одну ночь обе так удивительно помолодели!
     Њежду тем младшаЯ,  торопЯсь и волнуЯсь,  принЯлась  рассказывать
партизанам  свою  историю.  ђассказывала  без запинок,  излишне часто,
впрочем,  ссылаЯсь на разрешение  "господина  коменданта".  ЏечальнаЯ,
трогательнаЯ  историЯ  эта  казалась очень правдоподобной.  € Ќиколай,
слушаЯ, начал искоса бросать на напарника насмешливые взглЯды: "ќх ты,
бдительный  товарищ!  Ќедаром про тебЯ в депо говорили,  что страдаешь
бестолковой активностью.  Љакие же это фашистские  наймитки?  ђазве  у
изменниц могут быть такие правдивые глаза?" Љузьмич начал хмуритьсЯ.
     Ќо вот девушка вдруг назвала их город.  Ќиколай как бы  внутренне
скомандовал себе:  "‘мирно!  Љак стоишь, партизан?" ’еперь он понимал:
незнакомка лжет,  лжет,  как лгут только опытные  обманщики,  с  самым
искренним  видом.  €  этот мешок!  Љак они обе всполошились,  когда он
попробовал дотронутьсЯ  до  мешка,  висевшего  за  спиной  у  старшей!
Ќеужели они действительно фашистские лазутчицы?
     ’еперь торжествовал  Љузьмич.  …го  зеленый  глаз   издевательски
пощуривалсЯ:  "ќх ты,  партизан! ‚ымахал в телеграфный столб, а ума не
нажил.  ‘илища как у большегрузного  паровоза,  а  от  одного  взглЯда
смазливой девчонки таешь, как сало на сковороде! ђазведчик..."
     —увствуЯ, что Љузьмич прав, Ќиколай как можно грозней приказал:
     - ‘нимите мешок!
     Ќо тут старшаЯ набросилась на него с таким  неподдельным  гневом,
такое  засверкало  в  ее глазах презрение,  когда она выговорила слово
"фашисты",  что юноша опЯть заколебалсЯ:  "Ќеужели можно так  искренне
лгать?"
     ђаботаЯ партизанским разведчиком,  Ќиколай  всЯкого  навидалсЯ  и
отнюдь  не  был  идеалистом.  ‚идел он выползших из щелей лютых врагов
советской власти, снЯвших маски; бандитов и воров, выпущенных из тюрем
оккупантами   и  из  чистой  корысти  служивших  фашистам;  малодушных
людишек,  предавшихсЯ захватчикам из трусости.  ‚се они  имели  темное
прошлое,  были отмечены каиновой печатью отверженности,  и, повстречав
такого выродка,  партизан чувствовал то же,  что чувствует  охотник  в
лесу  при  виде  гнусного  и  опасного хищника.  Ђ тут впервые за свою
разведывательную  работу  Ќиколай   испытывал   раздвоенность.   ”акты
настораживали,  а  сердце  отказывалось  им  верить.  ђаздражаЯсь,  он
крикнул:
     - ‚ы кто такие? ѓоворите правду!
     - —естные советские люди  -  вот  кто  мы!  -  ответила  старшаЯ,
повертываЯсь так,  чтобы загородить собой от него мешок.  - Ќе то, что
вы... - и она презрительно добавила: - бандиты!
     - Ќо-но, за такие слова... - Љузьмич вскинул автомат.
     ђуки у него трЯслись,  уголки тонких губ  вздрагивали.  —увствуЯ,
что  оскорбленный старик,  чего доброго,  может нечаЯнно нажать спуск,
Ќиколай загородил собой незнакомок.
     - Њы  партизаны  -  вот кто мы!  - раздельно сказал он,  впиваЯсь
взглЯдом в лицо младшей и стараЯсь уловить,  какой  эффект  произведут
его слова.
     †енщины радостно   переглЯнулись,   но    старшаЯ    тотчас    же
предостерегающе поднЯла брови:
     - € что ты на партизан врешь?  Џартизаны с фашистами воюют,  а ты
на большой дороге у баб пожитки отнимаешь. Љоли у самого стыда нет, не
врал бы хоть на партизан.
     - Џокажи,  что  в  мешке,  покажи,  змеЯ  подколоднаЯ!  -  кричал
Љузьмич, потрЯсаЯ автоматом и чуть не плача от обиды.
     - Љоли  верно  вы  -  партизаны,  ведите  к командиру.  Љомандиру
покажем! - твердо сказала высокаЯ, и такаЯ уверенность прозвучала в ее
словах, словно не только правда, но и сила была на ее стороне.
     ‚от это выход! ‚едь при всех условиЯх их нужно доставить в отрЯд.
Ќиколай как можно резче приказал женщинам идти вперед и громко,  чтобы
они слышали,  предупредил Љузьмича, в какую из них он должен стрелЯть,
если незнакомки вдруг вздумают бежать в разные стороны.

        9

     Њолча шли  они  по  лесу  и  час  и два,  пока солнце не стало на
полдень.  Љузьмич изредка  нагибалсЯ,  чтобы  подхватить  какой-нибудь
особенно  соблазнительный  боровичок.  Ќиколай  шагал  позади младшей,
времЯ от времени поглЯдываЯ на ее затылок.  „олжно быть, давно не была
она   в   парикмахерской:  русые  волосы  отросли,  завивались  тугими
прЯдками;  курчавый пух  золотилсЯ  на  густо  загоревшей  шее.
     Љогда тропинка  у  куста,  осыпанного  волчьими Ягодами,  сделала
крутой  поворот,  девушка  неожиданно  обернулась.  Ќиколай  не  успел
отвести взглЯд,  глаза их встретились, и он почувствовал, как тревожно
ворохнулось у него сердце и кровь горЯчо прилила к лицу. Џартизан даже
растерЯлсЯ.   Љраснеть   от   взглЯда   какой-то  чубатой  девчонки  с
облупившимсЯ носом - это уж слишком!  € тут  он  понЯл,  что  ему  уже
трудно  отвести  взор  от  тонкой девичьей шеи,  курчавившейсЯ золотым
пушком.
     ’огда он обратилсЯ к рассудку. ‚се это - от лесной жизни. Ћттого,
что давно не видел он девушек.  Ќу,  скажите на  милость,  что  в  ней
хорошего? ‚от старшаЯ верно, та настоЯщаЯ красавица, рослаЯ, стройнаЯ.
"Џройдет - точно солнце осветит,  посмотрит - рублем подарит".  Ђ эта?
’ак,  пигалица.  €  эти  драные  лыжные  штаны.  Џодметки  на ботинках
проволокой прикручены.  Ђ ножищи!  ’акаЯ маленькаЯ - и такие  огромные
башмаки!  Ќо идет она все-таки легко, вон, точно мотылек, перепорхнула
с кочки на кочку. € глаза... да, просто удивительные глаза. € голос...
"Ђ  голос  так  дивно  звучал,  как звук отдаленной свирели,  как морЯ
бушующий вал..." ”у,  черт,  откуда это?  Ђх да,  с той пластинки, что
ребЯта  крутили  в  последнюю  ночь в депо...  ‘лавный мотив,  и слова
хорошие.  —ьи они?  ЉажетсЯ,  ЂлексеЯ ’олстого.  Љак это  у  него  там
дальше? "Њне стан твой понравилсЯ тонкий и весь твой задумчивый вид, а
голос,  печальный и звонкий,  с тех пор..."  ‘  тех  пор...  смех  или
голос?.. ‡абыл. ‘ловом, что-то и где-то там звучит. Ќу и пусть звучит!
Ќичего в ней  особенного  нет,  так,  озорнаЯ  девчонка  с  нахальными
глазами. —епуха! „умать о ней нечего... „а и не следует... Њожет быть,
гестапо нарочно таких красивых  и  выбирает...  ‡а  чем  это  она  там
наклонЯетсЯ?..
     - ќй,  прЯмо!  ‘ тропинки не  сворачивать!  -  как  можно  строже
крикнул Ќиколай.
     ‘таршаЯ остановилась и обернулась:
     - Ђ что, ребЯта, не отдохнем? Џора ведь. € здорово жарко.
     Ћна сказала  это  так  доверчиво,   просто,   обмахиваЯ   платком
разгорЯченное  лицо,  что даже Љузьмич,  следивший за каждым движением
женщин,  согласилсЯ:  да, действительно, сейчас присесть в холодке как
раз впору.
     “строились на траве,  в тени курчавого орешника.  Ћт  ЌиколаЯ  не
ускользнуло,  что  старшаЯ  как  бы  невзначай,  но Явно не без умысла
уселась на своем мешке и даже юбку при этом одернула, будто бы прикрыв
его.
     - …дой не богаты? - спросила она тоном хозЯйки.
     - —его нет, того нет, - развел руками Љузьмич.
     - Ќу ладно, бог с вами, становитесь на наше иждивение.
     €з мешка   младшей  старшаЯ  достала  завернутые  в  полотенце  и
успевшие уже ослизнуть вареные картофелины и разложила  их  на  четыре
равные кучки. Џосреди поставила баночку с солью.
     - Ќу,  давайте к столу!  - позвала она совсем  домашним  голосом.
Џозвала  и  добавила:  -  ‚се разделила,  больше ни картошинки нет.  Љ
ужину-то дойдем до вашего лагерЯ?
     - Љогда положено, тогда и придем, - проворчал Љузьмич.
     - €шь,  какой строгий!  - усмехнулась женщина и вздохнула:  - Ќу,
ешьте, что ли.
     ‘покойствие и  доверчивость,  с  какими  она  теперь   держалась,
примирЯли с нею даже старого стрелочника.  ‡аметив,  что у женщин есть
котелок,  он вызвалсЯ,  в дополнение к картошке, потомить в нем грибы,
сам  сбегал  за  водой,  проворно сложил костер.  ‘таршаЯ тем временем
быстро и ловко крошила боровички.
     Ќиколай лежал   перед   моховой   кочкой,   рассматривал  кустики
красивой,  нежной травы.  Љруглые пухлые листики ее, обросшие по краЯм
длинными красными ресничками,  широко стелились по мху. ‘ухой хвоинкой
партизан ворошил  прозрачные,  точно  росЯные,  капли,  сверкавшие  на
каждом   листке.   ‚есь   погруженный  в  это  занЯтие,  он  не  сразу
почувствовал,  что кто-то следит за ним.  •рустнула ветка - рука  сама
дернулась  к пистолету.  Џартизан оглЯнулсЯ - позади стоЯла сероглазаЯ
девушка.
     - —то вы тут рассматриваете? ќту красивую травку? „а?
     - Љрасивую травку.
     Ќиколай усмехнулсЯ, поймал звеневшего в воздухе комара, осторожно
положил в прозрачную и,  по-видимому,  клейкую каплю в центре  листка.
‘разу  же  реснички дрогнули,  зашевелились,  стали загибатьсЯ внутрь.
Љомар еще билсЯ в клейкой массе,  сучил длинными ножками,  но реснички
крепко держали его,  листок свертывалсЯ, точно сжималсЯ в кулачок. ‚се
было кончено.
     - Љак интересно! —то это? - спросила девушка, присаживаЯсь рЯдом.
     Ќиколай нахмурилсЯ и отодвинулсЯ.
     - ЉрасиваЯ травка,  - повторил он,  пытливо смотрЯ на девушку.  -
ќто природа дает нам урок бдительности: не верить красивым... травкам.
     Ќет, девушка  не  опустила  глаза.  ‚  них,  широко  распахнутых,
чистых, лучащихсЯ, увидел он живой интерес - и только.
     - ’рава ловит комаров? Ќе понимаю.
     - ќто росЯнка.  •ищное растение.  •ватает доверчивых  дураков  из
мира  насекомых  и  питаетсЯ  их  соками,  -  холодно ответил Ќиколай,
стараЯсь  настроить  себЯ  на  враждебный  лад:  "—его  она  пристает?
“ставилась своими глазищами!"
     Ћн уселсЯ  на  кочку  и  тут  заметил,  что  его  теснаЯ   куртка
расстегнута,  из-за  потертого  сукна  видна открытаЯ грудь.  ЉраснеЯ,
партизан хотел застегнуть пуговицы,  но их не оказалось: незаметно все
поотрывались.  Ќачхоз  не  смог подобрать ему немецкую форму по росту.
‚олей-неволей пришлось напЯлить эту узкую  куртку  и  прЯмо  на  голое
тело.
     —уть усмехнувшись одними глазами,  девушка вскочила,  порылась  в
своем  мешке  и  вернулась,  несЯ  горстку  пуговиц и иголку с длинным
хвостом нитки.
     - ‘нимайте! - скомандовала она.
     Ќиколай покраснел еще гуще.
     - “ менЯ там ничего нет, - еле слышно проговорил он.
     - ‹адно. Њожно и так.
     „евушка опустилась  на  колени,  придвинулась  к  Ќиколаю и стала
ловко пришивать пуговицу.  Џальцы быстрой руки иногда касались его шеи
или  щеки,  и  от  этих  легких  прикосновений он вздрагивал,  точно с
кончиков их слетали колючие электрические искры.
     Џришив пуговицу,  девушка  наклонилась,  чтобы  перекусить нитку.
„ыхание ее коснулось лица ЌиколаЯ. Ћн весь напрЯгсЯ, одеревенел, боЯсь
пошевельнутьсЯ.
     - ЊусЯ, осторожней, сердце ему не пришей, - заметила старшаЯ.
     ™елкнув ниткой,  девушка отодвинулась, нахмурив выгоревшие брови,
довольно оглЯдела свою работу и вдруг озорно засмеЯлась:
     - Ќе беспокойтесь, Њатрена Ќикитична! “ него и сердца-то нет...
     ‹егко вскочив, девушка убежала к подруге и что-то зашептала ей.
     Ћт костра  уже  несло густым духом белых грибов,  похлюпывавших в
котелке.
     - ќх, беда, маслица шматочка нет! џ бы такую поджарку сотворил...
- вздохнул Љузьмич, щурЯсь на огонь и бросаЯ в котелок соль.
     - Ђ  у нас дома их в сметане томили.  ‡альют сметаной - они в ней
пыхтЯт,  пыхтЯт и такие вкусные получаютсЯ...  -  мечтательно  сказала
девушка,  наматываЯ остаток нитки на иголку,  которую она приладила за
лацканом своей куртки.
     - ќто далеко ль - у вас?  ѓде ж это по такому манеру с боровиками
расправлЯютсЯ?  - будто невзначай  спросил  Љузьмич,  весь,  казалось,
поглощенный возней у костра.
     € тут младшаЯ  назвала  город,  находившийсЯ  далеко  на  западе,
город,   где,   как  знал  Ќиколай,  действительно  говорили  цокающим
говорком.
     Љузьмич вскочил  и,  потрЯсаЯ  маленькими,  сухонькими  кулачками
перед носом девушки, торжественно закричал:
     - Ђ,  попалась! Ђ что утром говорила? Ќу? Љогда врала - тогда или
сейчас? ѓовори! Љому служишь? Ќемцам? Ќу, отвечай, отвечай, подлаЯ!
     Ќиколай попробовал  его  утихомирить,  но  Љузьмич накинулсЯ и на
товарища:
     - Ћтойди,  Ќикола-угодник! ђаскис, как гриб-шлЯпЯк. Ќу, кто прав?
’ы лучше Љузьмича слушай,  Љузьмич не подведет... - Ћн снова обратилсЯ
к девушке:  - Ђ ты чего отворачиваешьсЯ? ’ы что фашисту продала? ѓлЯди
на менЯ, подлаЯ, и отвечай! ђодину ты продала, вот что! ‚от развернусь
да как дам по бесстыжим глазам... овчарка немецкаЯ!
     Ќо тут поднЯлась и старшаЯ. Ћна спокойно отрЯхнула с юбки грибные
очистки и тем ровным, уверенным голосом, каким сильные характером жены
успокаивают вздорных мужей, сказала, глЯдЯ на старика сверху вниз:
     - ’ы что расшумелсЯ?  ‘о снохой,  что ли,  говоришь? ’ебе кто дал
право допрашивать,  ты кто такой?  ‘казано:  веди к командиру -  веди.
Џобежим - стрелЯй... Ђ то разошелсЯ!..
     ѓрибы ели молча, стараЯсь не смотреть друг на друга.
     ‘таршаЯ хозЯйски  собрала посуду,  взвалила на плечи свой тЯжелый
мешок и с тем же спокойствием сказала:
     - Џошли,  что  ли.  Ђ  то  этот и вовсе на людей кидатьсЯ станет.
Ћдурел от своего табачища.
     € опЯть они шли тихим лесом.

        10

     ЌоваЯ обмолвка девушки не давала Ќиколаю покоЯ:  "‡ачем они лгут,
путают? Ќеужели все-таки лазутчицы?"
     Ќазойливо перебиваЯ  эти  тревожные  размышлениЯ,  снова  и снова
звучали в его ушах слова,  слышанные в последнюю  ночь  там,  дома,  в
депо,  и потому,  должно быть,  особенно дорогие: "‘редь шумного бала,
случайно,  в тревоге мирской суеты,  тебЯ  Я  увидел,  но  тайна  твои
покрывала черты..." Ќичего себе бал!  € тайна сквернаЯ. ‚едь, главное,
лжет она с таким искренним видом.  Ђ длЯ чего?  Љ чему?..  Ђ с  другой
стороны,  сам-то  он,  повстречайсЯ  вот  так  в  лесу  с  незнакомыми
вооруженными людьми,  да еще одетыми в немецкое обмундирование,  разве
сказал бы правду?
     Ќо этот проклЯтый мешок!
     —тобы отвлечьсЯ, Ќиколай начал тихонько напевать. ‡вонкий девичий
смех послышалсЯ в торжественной тишине  леса.  "ќто,  конечно,  она...
"...и смех твой печальный и звонкий..." Љакой, к черту, печальный! Ќад
кем это она?"
     - “ вас слуха вот ни на столечко!  - „евушка обернулась к Ќиколаю
и,  давЯсь от смеха,  показала кончик  мизинца.  -  ‚ам,  наверное,  в
детстве медведь на ухо наступил, правда?
     - џ не Љозловский, длЯ менЯ слух не обЯзателен, - не очень удачно
отпарировал озадаченный партизан.
     - Ѓить фашистскую сволочь и без слуху можно,  а Ќикола у  нас  на
такой случай - спец наипервейший, - пришел ему на помощь Љузьмич. - Ћн
вашего брата, фашиста...
     € тут произошло нечто совершенно неожиданное. „евушка бросилась к
старику,  вцепилась  ему  в  лацканы  пиджака,  прежде  чем  он  успел
остеречьсЯ,  и затрЯсла так,  что материЯ затрещала, а голова Љузьмина
стала мотатьсЯ, как у трЯпочной куклы.
     - —то ты сказал?.. ’ы что такое сказал?.. Љак ты смеешь, скверный
старикашка!..
     ‘мущенный Љузьмич  попыталсЯ  оторвать цепкие руки,  но не тут-то
было.
     - Љакие вы тогда партизаны? ‚ы тогда знаешь кто?..
     - Ћтцепись... букса несмазаннаЯ! - отбивалсЯ от нее Љузьмич.
     - Њаша,   брось  ты  его,  старое  трепло!  Џошли!  ’ам  командир
разберетсЯ, выпишет ему трудодней... он уже заработал!
     Ќиколай втайне был рад происшествию.  "Љак она расходилась!  Ќет,
так притворЯтьсЯ нельзЯ. ѓорЯчаЯ голова, и как смела - на вооруженного
с кулаками... Ќичего не боитсЯ..."
     - Џошли, пошли, путь не близкий, - примирительно торопил он.
     € снова  они  шли  еле  заметными  охотничьими  тропами.  ‹ес  то
мельчал,  переходил в болото,  то снова выстраивалсЯ сплошной  стеной,
могучий, вековой, заваленный буреломом. ’олько хруст веток под ногами,
жадный  крик  соек,  дравшихсЯ  под  дубом  из-за  палого  желудЯ,  да
скрипучий   стрекот   сорочьей   стаи,   то  догонЯвшей  путников,  то
отстававшей от них, нарушали густую тишину.
     ’ропа вывела  на  заброшенные  лесоразработки.  …ще  недавно  все
здесь, должно быть, было полно деЯтельного стука топоров, напрЯженного
звона  электрических  пил,  человеческих  голосов  и  шипЯщего  свиста
падающих сосен.
     ќто было  большое  механизированное  хозЯйство.  ‚доль деревЯнных
дорог  выстроились  высокие  штабели  готовых  бревен,   желтые   кубы
пересохших дров.  Љак трупы на поле брани, валЯлись вырубленные, но не
разделанные  сосны  с  пожелтевшей,  осыпавшейсЯ  хвоей.  €з  зарослей
дударника  и  иван-да-марьи  виднелась  покрасневшаЯ  от  дождей  туша
брошенного локомобилЯ,  и подле  него  -  уже  вовсе  заросший  травой
электрический мотор. ђжавели свернувшиесЯ штопором оборванные провода.
‚далеке,  в кустах,  как  уснувший  слон,  стоЯл  высокий  трелевочный
трактор,  груженный очищенными от коры бревнами,  которые уже посерели
от дождей ‹ес, словно мстЯ за свои поверженные деревьЯ, спешил закрыть
человеческие следы и тропы травами, кустарником, бархатистым мхом.
     Џутники старались не смотреть  по  сторонам.  Ѓезлюдье  тут  было
особенно тЯгостно.  ЊаленькаЯ веселаЯ белочка смело спрыгнула с дерева
на  капот  трактора,  удивленно  посмотрела   черными   бусинками   на
приближавшихсЯ  людей:  дескать,  откуда это вы поЯвились?  - почесала
лапкой за ушком,  неторопливо, пластаЯ свой хвост, сиганула на бревна,
с  них  -  на ветку.  € всюду виднелись светло-лиловые перьЯ иван-чаЯ,
покрытые  снизу  длинным  шелковистым  пухом.  ѓусто  разросшись,  они
закрывали собой ржавое железо машин,  покрасневшие рельсы узкоколейки,
деревЯнные дорожки.
     - Ћх, обезлюдеет наша земелька! - вздохнул Љузьмич, сшибаЯ палкой
иглистые головки  татарника,  нахально  загородившего  тропинку.  -  €
откуда  только  эта поганаЯ трава беретсЯ?  Џри человеке вроде ее и не
видать, а ушел человек - сразу в рост пошла. ‚он какаЯ вымахала!
     Ќикто не отозвалсЯ.
     Љогда трелевочный трактор,  которому война  помешала  довезти  до
места бревна,  уже осталсЯ позади,  Љузьмич пробормотал,  ни к кому не
обращаЯсь:
     - ‚ населенных пунктах этак же вот.  Ѓыла советскаЯ власть,  жили
люди по-человечески,  всЯкую погань не  слыхать,  не  видать  было.  Ђ
пришел  фашист,  и откуда только вылезла шпана проклЯтаЯ - бургомистры
да всЯкие полицаи?
     ‘тарик многозначительно покосилсЯ на женщин. ’е его не слушали. ‚
сердцах  Љузьмич  что  есть  силы  рубанул  суком  по  наглому   кусту
татарника.  ‘ук переломилсЯ;  конец его,  как бумеранг,  описал дугу и
стукнул старика по голове.  Љузьмич плюнул и махнул рукой.  Ћн  считал
себЯ неудачником в жизни и привык к подобным неожиданностЯм.

        11

     ’олько под  вечер,  когда  сумерки  стали  незаметно заволакивать
подлесок,  на девственном мху отчетливо обозначились  живые  тропинки,
пробитые в разных направлениЯх.
     - Џришли,  что ли?  - спросила старшаЯ,  поправлЯЯ  плечом  лЯмку
мешка и стираЯ ладонью пот со лба.
     Џартизаны не ответили.  ’ропинки становились  все  заметней,  они
сходились  и  расходились.  Ќезнакомки шли спокойно и,  как показалось
Ќиколаю, несмотрЯ на усталость, даже ускорили шаг. Ќе видно у них было
ни страха, ни растерЯнности.
     Љузьмич, понЯв,  что   это   значит,   все   пыталсЯ   дружелюбно
заговаривать со старшей.
     "Њожет быть,  это советские  парашютисты,  сброшенные  в  тылу  с
особым  заданием,  о  котором  они  не могли сказать первым встречным?
Њожет быть,  свЯзные одного из отрЯдов,  действующих на западе?  Њожет
быть,  посланцы подпольного обкома?  - думал Ќиколай.  - ’огда здорово
будем выглЯдеть мы с Љузьмичом со своей сверхбдительностью!  Ќу и Язык
у старика!  ‚от уж,  верно,  трепло...  ’репло?  —то это значит?  ’ак,
кажетсЯ,  зовут колотушку,  которой треплют лен.  ’очно она  подметила
это,  именно  стараЯ колотушка.  € как это старик ухитрилсЯ,  ничего о
людЯх не узнав,  окрестить их фашистскими агентами?  ђазве у  немецких
наймиток могут быть такие правдивые,  чистые глаза?  Ђ эта, младшаЯ...
ЉакаЯ девушка!  ‚едь столько за день прошли!  џ вот мужчина - и то как
устал!  ЃроситьсЯ  бы  вот  на землю и лежать - ни рукой,  ни ногой не
шевелить.  Ђ она вон шагает - и горЯ  ей  мало.  €  легкаЯ  же  у  нее
походка!  € всЯ она гибкаЯ,  тонкаЯ...  Љак это там поетсЯ?  "Њне стан
твой  понравилсЯ  тонкий  и  весь  твой  задумчивый  вид..."  „а,  да,
задумчивый, и лицо у нее очень милое..."
     - ‘той! Љто такие?
     €з-за кустов   возникла  коренастаЯ  фигура.  —еловек  в  длинном
драповом пальто и форменной железнодорожной фуражке,  с  очень  мирным
худощавым  лицом вскинул автомат,  преграждаЯ им путь.  ‚ид у него при
этом был такой, будто он спрашивал у них билеты.
     “знав своих  разведчиков,  часовой  опустил  оружие,  но  все еще
продолжал загораживать путь.
     - ќти  -  с вами?  - указал он на женщин,  которые с нескрываемым
любопытством озирались кругом.
     - ’очно,  порЯдок полный,  - многозначительно ответил Љузьмич.  -
’ут без нас все как следует?
     - Ќе скучали, - ответил часовой, пристально смотрЯ на подруг.
     - ‘вои, свои! Џропусти, - уверенно подтвердил Ќиколай.
     ’еперь он не сомневалсЯ, что незнакомки - честные советские люди,
и торжествовал победу над подозрительным Љузьмичом.  „ело было даже не
в  том,  кто из них оказалсЯ проницательнее.  ут с ним,  с Љузьмичом.
‡дорово вот, что он, Ќиколай †елезнов, не ошибсЯ в сероглазой девушке.
Ќедаром она ему сразу приглЯнулась.  € где-то в глубине его души слабо
замерцала радостнаЯ мечта: может быть, она останетсЯ у них в отрЯде.
     ‘нова зашелестели  кусты.  €з  них вышли на этот раз два крепких,
как желуди,  паренька в форме ремесленников.  “ одного  в  руках  была
винтовка. “ другого из карманов торчали ручки трофейных гранат.
     - ‘той! - решительно сказал тот, что был с винтовкой.
     - ‘вои, - ответил Ќиколай.
     - Ђ эти?
     - „а  с  нами они,  пропусти,  Ђника-воин,  - заговорил Љузьмич и
хотел было пройти, но паренек вскинул на него винтовку.
     - Ќе  положено,  -  ответил он и скомандовал товарищу:  - Џетька,
давай за начальником караула!
     —ерез минуту  Џетька  вернулсЯ  со  стройным худощавым человеком.
‹ицо  начальника  караула  до  самых  глаз  заросло  короткой,   точно
каракулевой,  бородкой.  †елезнодорожнаЯ  куртка,  туго  перехваченнаЯ
ремнем,  ладно облегала его гибкую фигуру. Џошептавшись с Ќиколаем, он
скомандовал:
     - Џропустить!
     Ѓородатый и пареньки отступили с дороги.  Џутники прошли мимо. Ќо
когда женщины,  двигавшиесЯ впереди,  уже  миновали  заставу,  Ќиколай
заметил,  что  бородатый  партизан  все  еще  пристально смотрит вслед
девушке, будто что-то вспоминаЯ.
     “же целаЯ   сеть   тропинок   раскинулась  теперь  под  огромными
разлапистыми  елЯми.  Ћни  сходились  и  расходились,  огибаЯ  могучие
стволы. ’Януло кисловатым запахом пекущегосЯ хлеба. ‚дали меж деревьев
виднелись рЯды небольших землЯных холмов.  ’о  там,  то  здесь  дымили
костры,  и  чад их сероватым полумраком наполнЯл лес от земли до самых
крон. Њеж зелени белело сохнущее белье, раскачиваемое ветром.
     Ќа полЯне  горел  большой,  уже потухавший костер.  ’ам,  у огнЯ,
расположилась   порЯдочнаЯ    группа    по-разному    одетых    людей,
рассматривавших  разобранный  миномет.  Ќемолодой,  лобастый человек в
очках и немецкой походной форме что-то объЯснЯл  им,  показываЯ  густо
смазанную  деталь.  Џоодаль,  на  траве,  девочка  с остренькой,  туго
заплетенной косичкой играла с большой овчаркой.  „евочка  выбирала  из
носового  платочка  брусничные  Ягоды  поспелее  и  бросала  их вверх.
‘обака,  щелкаЯ  зубами,  ловила  Ягоды  на   лету   и,   морщась,   с
преувеличенной  старательностью  жевала  их.  џгоды были ей Явно не по
вкусу, и ела она их, по-видимому, только из вежливости.
     - ЏрисЯдьте  здесь,  пожалуйста,  - сказал Ќиколай,  показываЯ на
грубо сделанную круглую скамейку,  опоЯсавшую сбитый из горбылей стол.
- Џосидите тут с Љузьмичом, Я сейчас приду.
     “стало волоча ноги,  он пошел между рЯдами землЯнок,  видневшихсЯ
теперь уже невдалеке.  “ одной из них находившейсЯ в центре подземного
городка,  он остановилсЯ и,  одернув куртку,  принЯлсЯ обтирать сапоги
пучком травы.
     †енщины тЯжело опустились на скамью.  ‘таршаЯ со стоном  сбросила
мешок  и  стала,  морщась,  растирать  ладонью  натруженную  поЯсницу.
ЊладшаЯ прижалась к ней.  € обе они,  несмотрЯ на крайнее утомление, с
живым  любопытством  рассматривали лагерь,  людей у костра.  Џартизаны
тоже смотрели теперь на них.  „аже тот,  что  был  в  немецкой  форме,
перестал объЯснЯть,  вытер руки и аккуратно надел пилотку. Ќа пилотке,
пришитаЯ наискосок, алела краснаЯ ленточка.
     - ќто откуда же маленькаЯ у вас?  ‘иротинка,  что ли?  - спросила
старшаЯ у Љузьмича.
     - ‡ачем  -  сиротинка?  Ћдного нашего командира дочь,  ћлочка,  -
ответил старик и со слезой в голосе спросил: - „а скажите вы, наконец,
кто вы такие есть? —ерт бы вас совсем побрал!
     †енщины переглЯнулись  и  промолчали.  Џотом   младшаЯ   показала
подруге  на немца с ленточкой на пилотке.  Ћни пошептались,  и старшаЯ
обеспокоено спросила:
     - Ђ этот тоже ваш партизан?
     - Њного будешь знать - скоро состаришьсЯ! - огрызнулсЯ Љузьмич.
     €з землЯнки,   где  скрылсЯ  Ќиколай,  поЯвилсЯ  верткий  смуглый
подросток  в  темной  гимнастерке  ремесленника,  туго   перехваченной
ремнем.  Ћн подбежал к столу и, ловко бросив руку к козырьку трофейной
офицерской фуражки,  лихо сдвинутой  на  ухо,  с  Явным  удовольствием
отчеканил:
     - ’оварищи женщины,  до командира!  агом марш!  Ђ тебе, Љузьмич,
приказано тут дожидатьсЯ.
     †енщины стали забирать свою поклажу.  ђемесленник,  желаЯ помочь,
схватил мешок,  что был поменьше, ахнул и выронил из рук. Ћн удивленно
посмотрел на мешок,  оказавшийсЯ  необыкновенно  тЯжелым,  но  тут  же
покраснел,  поднЯл  его  и  взвалил на плечо.  ѓлаза его встретились с
глазами девушки.  ’а смотрела на  него,  наморщив  лоб,  будто  что-то
силЯсь вспомнить.
     - „ошли?  - вдруг спросила  она,  рассматриваЯ  маленькую  ловкую
фигурку.
     Џаренек удивленно ответил:
     - џ вас не знаю...
     - Ђ Я тебЯ знаю.  ‚ы шли оттуда, с границы, толпой? „а? Ћдного на
носилках несли, верно?
     Ћни уже спускались  по  ступенькам  в  командирскую  землЯнку,  и
паренек не успел даже удивитьсЯ такой осведомленности незнакомки.
     Ћставшись один,  Љузьмич  мрачно  вздохнул:   "—то   за   притча?
Њальчишку вон откуда-то знает. —удеса! - Ћн присел было около девочки,
попыталсЯ поиграть  с  собакой,  но  взглЯд  у  него  был  рассеЯнный,
тревожный. - ‚елено ждать, даже в землЯнку командир не позвал. ‚идать,
Ќиколай уже настукал. ’оже друг называетсЯ!"
     - „Яденька  Љузьмич!  „Яденька Љузьмич же!  - трЯсла его за плечо
девочка. - „Яденька Љузьмич, скажи ћлочке - у „амки детки есть?
     - Ѓыли, маленькаЯ, были.
     - Ђ где они, дЯденька Љузьмич? ’ы слышишь, ћлочка спрашивает: где
у „амки детки? „ЯдЯ же!
     - Ќе знаю, ћлочка, не знаю. —его не знаю, того не знаю.
     - €х фашисты убили, да?.. —его ты молчишь?
     Џогруженный в невеселые размышлениЯ,  Љузьмич не заметил,  как  к
нему  подошел  стройный  щеголеватый  партизан  с  густой  каракулевой
бородкой,  тот самый, что останавливал их на внутреннем посту. ќто был
Њирко  —ерный,  старый его знакомец,  из своих,  деповских.  Ћн тЯжело
дышал,  коричневатые белки глаз возбужденно сверкали, ноздри тонкого с
горбинкой носа вздрагивали.
     - ѓде эти,  что вы привели?  -  спросил  он,  с  трудом  переводЯ
дыхание.
     - “ командира на допросе, - хмуро отозвалсЯ Љузьмич.
     - Љто они? ќта маленькаЯ - кто?
     - џ почем знаю! ‚ лесу их задержали, подозрительного поведениЯ. Ђ
ты что про них знаешь?
     Ќо Њирко не ответил.  Ћн уже бежал во  весь  дух  к  командирской
землЯнке.
     ‚идел Љузьмич, как он, резко жестикулируЯ, должно быть бранилсЯ у
входа с часовым,  не пускавшим его внутрь. "€ этот точно взбесилсЯ!" -
покачал головой Љузьмич.
     Ќаконец показалсЯ  Ќиколай.  “же издали,  по широченной улыбке на
лице друга, старик понЯл, что доброго ему ждать нечего.
     - ‡наешь, кто они? - спросил Ќиколай торжественно.
     - Ђ кто б ни были,  какое  мне  дело!  ‚  этом  пусть  начальство
разбираетсЯ,  - ответил старик, продолжаЯ играть с собакой. - Њое дело
петушиное: прокричал, а там хоть и не рассветай.
     - Ћни же - героини!
     ЏонимаЯ, что попал впросак,  что ему может  и  не  поздоровитьсЯ,
Љузьмич  с  надеждой  покосилсЯ  своим  единственным  глазом на друга,
который, как ему казалось, в эту минуту даже весь светилсЯ от радости.
     - Ђ обо мне они... того... командиру не говорили?
     - Ђ как же, в первую очередь. Љак ты их там называл, как на них с
автоматом лез, все... Ќо это чепуха, они смеютсЯ. ѓлавное, знаешь, кто
они оказались?
     Ќиколай вдруг схватил старика,  закружил его по полЯне, а за ними
закружились ћлочка и „амка, захлебывающаЯсЯ веселым лаем.
     - Џусти, вовсе с ума спЯтил! - отбивалсЯ Љузьмич.
     € когда наконец Ќиколай  оставил  его  в  покое,  старик  сердито
плюнул:
     - "—епуха"!  ‚ам все чепуха,  а Љузьмич всегда в ответе... џсно и
определенно, профессиЯ у менЯ такаЯ - стрелочник. ‘трелочник всегда во
всем виноват.

        12

     Џервое знакомство с партизанским лагерем удивило и  даже  немного
разочаровало  Њусю.  …ще  с пионерских лет самое слово "партизан" было
окружено длЯ нее романтическим  ореолом.  „вигаЯсь  по  оккупированной
земле,  девушка  постоЯнно  слышала от случайных попутчиков рассказы о
партизанских делах,  порой звучавшие как легенды, то и дело натыкалась
на следы боевой работы лесных воинов, и незаметно длЯ себЯ она создала
в своем воображении образ партизана  ‚еликой  Ћтечественной  войны,  в
котором  странно  сочетались  и  гусарскаЯ  лихость  охотников  „ениса
„авыдова, и удалаЯ отвага фадеевского Њетелицы, и таежнаЯ, мрачноватаЯ
мощь партизан из книг ‚севолода €ванова.
     „аже после того,  как Ќиколай сказал,  кто они, девушка не вполне
поверила,  что  этот  увалень и его одноглазый товарищ - действительно
партизаны.
     Ќо особенно  удивил  Њусю  партизанский командир,  к которому они
были приведены.  Ћна ожидала увидеть перед  собой  увешанного  оружием
бородача, услышать от него необычные воинственные слова и, спускаЯсь в
командирскую землЯнку,  сама готовилась отвечать ему в том же духе.  Ђ
тут   с  наспех  сколоченных  нар,  застланных  зеленым  брезентом  и,
по-видимому,  служивших  и  койкой  и  скамьей,  навстречу  им  быстро
поднЯлсЯ  невысокий  рыжеватый  человек  с  бледным  веснушчатым лицом
болезненного оттенка,  с красноватыми усиками, подстриженными коротко,
щеточкой. Ћдет он был в полувоенный костюм из синего шевиота. Љобура с
револьвером  на  ремне  висела  у  него  подле  живота  как-то  совсем
по-штатски.   ‘тараЯ   ватнаЯ  куртка  с  железнодорожными  петлицами,
наброшеннаЯ на плечи, завершала будничность его облика.
     Ќо карие глаза,  смотревшие открыто, прЯмо и строго, две глубокие
складки, пересекавшие худые щеки, да плотно сжатые тонкие бледные губы
обнаруживали  в  этом  человеке  твердую волю,  а уважение,  с которым
обращались к  нему  окружающие,  говорило  о  том,  что  это  все-таки
настоЯщий командир, что его слушаютсЯ и, вероЯтно, даже побаиваютсЯ.
     - Ќу что ж,  гражданки, садитесь, рассказывайте, кто вы и что вы.
‚ы  ведь,  мне передавали,  хотели говорить с партизанским командиром.
‚от Я таковой и есть,  - сказал он резким тенором и указал подругам на
грубо сколоченную скамью, вкопанную в землю перед столом.
     ‚се это он произнес совсем по-домашнему, даже покашливаЯ в кулак,
и все красивые,  возвышенные слова,  которые ЊусЯ по дороге заготовила
длЯ этого разговора, сразу вылетели у нее из головы.
     Љарие глаза командира спокойно,  без любопытства,  но внимательно
изучали женщин,  под усами у него таилась задорнаЯ усмешинка.  ќто  не
смутило   Њусю.   Ћна  уселась  поудобней,  положила  локти  на  стол;
напрЯженнаЯ настороженность,  с которой  она  спускалась  в  землЯнку,
теперь исчезла.  Љак тогда,  в колхозном лагере в Љоровьем овраге, она
всем своим существом почувствовала,  что снова  переступила  невидимую
границу чужого, злого, непонЯтного мира и вновь очутилась в привычном,
своем.
     - —то ж о себе говорить?  Њы сейчас в таких местах, где ни слову,
ни документам верить нельзЯ,  -  устало  ответила  Њатрена  Ќикитична,
преодолеваЯ тЯгучую зевоту. - ’ут только делам верЯт.
     Ћна неторопливо развЯзала свою  торбу,  вынула  из  нее  холщовый
мешок поменьше,  весь облепленный отсыревшей рожью,  и, тоже развЯзав,
приподнЯла и перевернула его вверх дном.  Ќа стол сверкающей  гремучей
волной хлынули золото и драгоценные камни. •удое лицо командира как-то
сразу застыло, отразив удивление и озадаченность.
     - Ѓогато! - сказал он помолчав. - —ье? Људа несете?
     - Ћна расскажет. ђасскажи им, Њашенька...
     Њатрена Ќикитична, зевнув, потЯнулась. ЊусЯ с удивлением косилась
на подругу.  —то-то странное произошло с женщиной,  котораЯ всю дорогу
была  длЯ  нее  образцом неутомимости.  Ћна всЯ обмЯкла,  ссутулилась,
сидела вЯлаЯ, покачиваЯсь.
     Љомандир, подперев  маленькими  кулачками  свое  худощавое  лицо,
внимательно смотрел на девушку.
     ‚олнуЯсь и сбиваЯсь, ЊусЯ начала рассказывать свою историю с того
момента,  как она случайно осталась в оккупированном городе. ЋпасаЯсь,
что этот неразговорчивый,  строгий человек не поймет или, еще хуже, не
поверит ей, девушка углубилась в подробности, запуталась в них и никак
не  могла  приблизитьсЯ к самому главному.  Љомандир терпеливо слушал,
рассеЯнно перебираЯ драгоценные безделушки. €ногда он переглЯдывалсЯ с
людьми, толпившимисЯ в землЯнке.
     - ‘тойте!  - вдруг перебил он Њусю, словно что-то вспомнив. - Љак
называетсЯ город, откуда вы шли?
     „евушка сказала.  ‚округ глаз командира сложились  лучики  хитрых
морщинок. ’еперь глаза его светились уже весело и ласково.
     - Ђдъютант, - тихо приказал он, - найдите и позовите —ерного.
     Ћдин из партизан, с выправкой кадрового военного, вскочил, сделал
налево кругом и,  резко скрипЯ новенькими сапогами, вышел из землЯнки.
ЏрищурЯсь, командир в упор взглЯнул на Њусю:
     - Ђ  где  старик,  что  вместе  с  вами  принЯл  эти  ценности  у
железнодорожников?
     „евушка вздрогнула.  —то он - волшебник,  что ли,  этот рыжеватый
человек?    Ћткуда    он   может   знать   о   Њитрофане   €льиче,   о
железнодорожниках?  ‚едь в своем рассказе она так и  не  дошла  до  их
поЯвлениЯ в банке.
     - Ћн умер,  - тихо произнесла девушка, опускаЯ глаза под взглЯдом
командира. - Ђ вы откуда о нем знаете?
     ‚ернулсЯ франтоватый адъютант  в  скрипучих  сапогах,  с  острыми
картинными,  словно  прилепленными,  бачками.  ‡а  ним  шел  тот самый
партизан с черной курчавой бородкой,  что так пристально  и  удивленно
рассматривал Њусю, когда подруги проходили пост внутреннего секрета.
     —то-то очень знакомое почудилось теперь девушке в скуластом  лице
этого складного,  подтЯнутого человека.  Ќу да,  где-то она уже видела
его. ‚ошедший с таким же удивлением смотрел то на девушку, то на груду
драгоценностей,  тускло сверкающую на столе.  ђазноцветные камни остро
искрились в розовом  вечернем  свете,  пробивавшемсЯ  через  маленькое
окошко-бойницу.
     - “знаете друг друга? - спросил ђудаков и вдруг захохотал, да так
заливисто и звонко, что все кругом рассмеЯлись, заговорили.
     “ вошедшего партизана в каракулевой  его  бороде  тоже  сверкнула
белозубаЯ  улыбка,  и  по  ней  ЊусЯ  сразу  вспомнила,  как  вот этот
смуглолицый, так же ослепительно улыбаЯсь, вытрЯхивал в банке из мешка
золото на старое сукно канцелЯрского стола.
     Џочти одновременно оба воскликнули:
     - ’ак это вы нам тогда вот этим удружили?
     - ‚ы приволокли это сюда на себе?..  ђазрешите доложить,  товарищ
командир:  вот за эти за чертовы блестЯшки мы с €ннокентьевым тогда на
партбюро по выговору и получили...  —тоб они  пропали!  -  молодцевато
вытЯнувшись и пристукнув каблуками, произнес Њирко —ерный.
     - Ђ они вот не пропали, - рассеЯнно ответил ђудаков, погружаЯсь в
чтение док