шьсЯ  к тому,  что тебе изо днЯ в  день будут перепиливать  переносицу
конским волосом,  продетым в уголки глаз?  Ќе спорю, твоЯ  кость,  возможно,
будет  каждый  раз  зарастать, но  ведь  и  у  палачей  моих  впереди  много
времени... Џодумай, лиганец...
     -- ’ы  напрасно пугаешь  менЯ, господин, --  прерывистым голосом сказал
пленник. -- џ не собираюсь скрывать эту тайну от тебЯ, хоть ты и обошелсЯ со
мной  жестоко...  џ  ведь не зрЯ помог  тебе захватить  —жичжи,  перебив его
охрану и  убив Ќама... џ и твоих солдат  мог  убить, господин, так же легко,
как убил всех этих... -- он кивнул в направлении мертвых римлЯн.
     --  ’ы  говоришь  неЯсно,  лиганец, --  возразил —энь ’ан. --  …сли  ты
бессмертен, если  ты мог  в одиночку справитьсЯ с семерыми сильными воинами,
почему ты сдалсЯ?  € почему  ты готов  отдать мне секрет бессмертиЯ, секрет,
который,  как Я  понимаю,  ты  должен бы  был  хранить,  как  самую  великую
драгоценность мира?
     ѓромадный  легионер выпрЯмилсЯ в руках державших его солдат, и —энь ’ан
с тревогой увидел, что силы возвращаютсЯ к нему с каждой минутой.
     --  Џотому,  господин,  --  ответил  ”лакк, и голос  его  звучал теперь
уверенно  и ровно, -- что Я не хозЯин своего бессмертиЯ. џ  уже сказал тебе,
что получил в свое времЯ этот дар от могущественных магов. ќти маги держат в
своих руках ключи от вечной жизни, они  вольны дарить ее людЯм  или отнимать
по своему усмотрению.
     -- ‚ жизни не слышал более забавной сказки, --  нервно сказал —энь ’ан.
-- Ћднако продолжай.
     --  Џоэтому  Я или кто  другой из  получивших  бессмертие  не  способны
передавать наш дар  другим людЯм. Ќо в твоем  окружении, господин, находитсЯ
человек -- или, точнее, существо, владеющее Љлючом Љ ‚ечной †изни. џ заметил
его еще со стен, ваши лошади скакали рЯдом...
     --  Џрикажите ему замолчать, --  вмешалсЯ  даос. --  Ћн обманывает вас,
господин ’ан, Я чувствую исходЯщие от него волны ненависти и лжи.
     —энь  ’ан взмахом руки  остановил  даоса. Ћн  внимательно наблюдал, как
смотрЯт друг на друга эти  двое -- тишайший  врач  ‹и и убийца-легионер. € в
какой-то момент внезапно понЯл, кого так мучительно напоминал ему лиганец.
     …сли бы  не кровь, делающаЯ костлЯвое  лицо римлЯнина  страшной  маской
дикарей-людоедов  из южных джунглей,  если  бы  не лишний  локоть  росту, не
выдающие  привычку  к тЯжелому  мечу  рубЯщие  движениЯ  рук,  —энь  ’ан  не
сомневалсЯ  бы,  что перед  ним братьЯ.  ‚озможно,  от  разных  матерей,  но
свЯзанные чем-то большим, чем кровь. ‹юто ненавидЯщие друг друга.
     -- „а, --  сказал ”лакк. -- „а, господин, ты понЯл. ќто тот, кто выдает
себЯ за лекарЯ, колдун по имени ‹и –юань, хранитель †елезной Љороны.
     „аос  напрЯгсЯ,  как длЯ  прыжка. Џо  его худому  желтому лицу  стекали
крупные капли пота.
     -- ќй, --  позвал  его  —энь  ’ан, -- эй, любезный ‹и, это  правда?  ’ы
действительно  владеешь  каким-то чудодейственным талисманом? €,  если  этот
человек знает тебЯ, не может ли так случитьсЯ, что и ты также знаешь его?
     ‹и усилием воли подавил сковавший горло спазм.
     --  џ  никогда не  видел этого человека,  господин ’ан, --  ответил  он
напрЯженным голосом.  -- џ полагаю,  что  человек этот либо  обманщик,  либо
безумец, каких так много в западных  землЯх. € Я не знаю никакого талисмана,
дарующего бессмертие.
     --  ‘мотри-ка, --  сказал легионер на  непонЯтном никому, кроме  даоса,
странном певучем  Языке.  --  €теру  научились  лгать.  ‘коро  они  научатсЯ
убивать, а, Њладший?
     ‹и подавил внезапно пришедшее желание ответить пленнику на том же Языке
и, повернувшись к —энь ’ану, сказал, пожимаЯ плечами:
     -- ‚идите, он совершенно безумен, как Я вам  и  говорил... Њне кажетсЯ,
милосерднее  будет еще  раз попытатьсЯ  казнить  его. Њожет быть, попытатьсЯ
расстрелЯть его из арбалетов...
     Џри  этих  словах  страшнаЯ  волчьЯ  гримаса  исказила  костлЯвое  лицо
легионера. Ћн рЯвкнул, рванувшись вперед, к —энь ’ану:
     --  ‚ам  достаточно   поглЯдеть  в  его  заплечный  мешок,  господин...
’алисман,  имеющий  вид  †елезной  Љороны  с  камнем  —андамани,  все  времЯ
находитсЯ  при нем. Ћн не  расстаетсЯ с ним ни  на секунду...  Џроверьте мои
слова, господин...
     „аос сорвалсЯ с  места. Ќо в то  же мгновение громадина-легионер, легко
расшвырЯв  своих конвоиров, прыгнул к дальней  стене,  где  застыли  в руках
воинов-ханьцев жена  и дети несчастного —жичжи •утууса.  Ћн схватил детей за
тонкие запЯстьЯ и рывком выхватил из лап стражей.
     -- ‘той! -- загремел под потолком  спальни  его полный ненависти голос.
-- ‘той, ‹и –юань, или эти дети умрут!
     Ћн сжал тонкие шейки детей своими огромными ладонЯми и слегка приподнЯл
в воздух.  Ћн был похож на  чудовищного кукольника,  разыгрывающего странное
представление с нарЯженными в прелестные платьица куклами.
     —энь ’ан широко раскрытыми глазами смотрел на этот спектакль. Ћн видел,
как  даос,  непонЯтным  образом оказавшийсЯ  уже  в  дверЯх,  остановилсЯ  и
обернулсЯ. ‚идел,  как  торжествующе посмотрел на него лиганец, продолжавший
держать задыхающихсЯ детей над залитым  кровью полом спальни. ‡атем —энь ’ан
поднЯл руку и приказал:
     -- ‘трелки! ќтого и этого -- на прицел.
     Ђрбалетчики  повернулись, выполнЯЯ приказ. ‹и понЯл, что упустил момент
длЯ  бегства.  ‘трелы  арбалетчиков  не  слишком  пугали  его,  но   дети...
корчившиесЯ в руках ѓаЯ ”лакка дети... они были слишком высокой ценой.
     -- ’ы проиграл,  Њладший, --  спокойно сказал лиганец,  ставЯ  детей на
ноги. -- Ћтдай Љорону.
     —энь ’ан  кивнул. Ћдноглазый  ѓоу  подошел к даосу и  протЯнул руку  за
мешком. ‹и невольно отстранилсЯ.
     -- џ предупреждаю вас, ’ан, -- произнес он странным неживым голосом, --
к бессмертию эта вещь не имеет никакого отношениЯ. џ предупреждаю вас также,
что если Љорона попадет в руки этого человека, все мы увидим только смерть.
     -- џ не верю вам, драгоценный ‹и, -- оборвал  его —энь ’ан. -- Ћдин раз
вы  уже  обманули менЯ, сказав, что не знаете  этого человека... Ќапрасно вы
полагаете, будто Я не способен отличить правду от лжи... „авайте Љорону.
     --  „ети,  Њладший,  дети,  --  напомнил ”лакк. Ћн чуть повернул правую
ладонь, и девочка пронзительно закричала.
     "џ  совершаю ошибку, --  лихорадочно думал  даос.  -- Њне  нельзЯ  было
жалеть детей. ‘удьба мира важнее. Џочему, почему они выбрали менЯ?"
     Ћн  медленно снЯл  с плеча  холщовый мешок и вытащил из него  небольшой
обруч  кованого  железа  с укрепленным на  выступе-клюве  желтоватым  камнем
неправильной формы. ѓоу требовательно протЯнул руку. „аос обреченно вложил в
нее корону.
     -- Ћтлично, -- сказал  —энь ’ан.  Ћн взвесил корону на руке, повертел и
примерил. Ћна оказалась впору, клюв с камнем  нависал  чуть выше переносицы.
-- Љаким же образом Я могу открыть этим ключом двери ‚ечной †изни?
     -- Ќикаким, -- ответил ‹и. -- ќто ловушка, глупец!
     --  ’ы  должен  принести жертву,  --  хрипло  выдохнул  из своего  угла
лиганец. -- ’ы должен убить прежнего хозЯина Љороны, тогда его  дар перейдет
к  тебе...  ’олько ты можешь  это  сделать, ты,  владеющий  Љлючом ђассвета,
Љамнем  —андамани, Љороной  ‚ысшей ‚ласти! Њаг,  называющий  себЯ ‹и –юанем,
бессмертен и  неуЯзвим длЯ  всех, кроме тебЯ,  господин! ’ы можешь  получить
бессмертие, убив его!
     —энь ’ан сосредоточенно потер бровь.
     -- ’ы слышал, любезный ‹и? ќтот  странный человек  предлагает мне убить
тебЯ...  Ќе  скрою,  любезный  ‹и,  мне  было  бы жаль расставатьсЯ с  таким
приЯтным собеседником и искусным врачевателем, однако, если человек этот  не
лжет,  то  скоро  мне вообще не  понадобЯтсЯ  врачеватели...  Њожешь  ли  ты
что-нибудь добавить к словам лиганца, мой драгоценный ‹и?
     ‹и заговорил, тщательно подбираЯ слова:
     -- ќтот человек лжет. …сли ты попытаешьсЯ убить менЯ, сила, заключеннаЯ
в  Љороне,  сожжет тебЯ. Ћн  останетсЯ единственным  владельцем талисмана, и
спустЯ  недолгое времЯ землЯ  содрогнетсЯ  от ужаса.  Ќе бросай  в  пропасть
камнЯ, порождающего лавину, ’ан.
     -- џ слышал тебЯ, -- сказал —энь ’ан. -- џ должен признать, что задача,
поставленнаЯ перед нами  нашим западным другом,  достойна  древних мудрецов.
Љонечно, Я рискую, совершаЯ убийство с помощью магического талисмана, но,  с
другой стороны,  Я не  могу  доверить  эту задачу никому другому,  поскольку
тогда этот другой станет хозЯином Љороны и обладателем дара бессмертиЯ... €,
честно  говорЯ,  драгоценный ‹и, Я сомневаюсь, что  еще  кто-нибудь из  моих
людей  будет  так глупо благороден, что променЯет  бессмертие на жизнь  двух
степных щенков... џ выбрал, мой благородный ‹и.
     ‹ысый  легионер тЯжело задышал в  своем  углу,  ладони его  еще  крепче
стиснули тонкие детские шейки.  ‹и  печально  посмотрел  на поднимающегосЯ с
ложа —энь ’ана и медленно проговорил:
     --  ’акова-то  твоЯ   благодарность  мне,  —энь  ’ан.  џ  спас  тебЯ  в
смертоносных  Њуюнкумах,  Я лечил  тебЯ  от лихорадки, Я  следовал за  тобой
всюду... € теперь ты платишь мне... чем? ‘мертью?
     -- Њне  и вправду жаль делать это, -- сказал —энь  ’ан. -- Ќо ты же сам
говорил мне, что  у даосов  нет  рецептов  на  все случаи жизни  и  что  они
уславливаютсЯ  действовать  одним  способом,  а  в  ходе  дела  прибегают  к
другому... џ оказалсЯ хорошим учеником. Џрощай.
     Ћдновременно  с его  последними  словами даос прыгнул к дверЯм. Ќо  это
было уже не хорошо продуманное движение тренированного бойца, а рефлекторный
рывок  жертвы,  обреченный на неуспех.  Њетательный  нож,  прервавший  жизнь
—жичжи  •утууса, тЯжело  свистнув  в  воздухе, ударил ‹и  под  лопатку. „аос
сделал два торопливых шага и  упал на пороге  спальни. —энь  ’ан, словно  не
верЯ в содеЯнное, приподнЯлсЯ на цыпочки, чтобы рассмотреть получше.
     -- џ... бессмертен? -- громко спросил он, обращаЯсь к неподвижному телу
даоса. ‚оины  с плохо скрываемым ужасом  смотрели  на него.  -- ќй, лиганец,
теперь Я бессмертен? -- Ћн повернулсЯ к легионеру и вдруг  схватилсЯ  обеими
руками за голову. -- ќй! —то это! —то такое?!
     ”лакк  мрачно наблюдал,  как темный обруч  на голове китайца наливаетсЯ
темно-багровым пульсирующим светом. —энь пыталсЯ сорвать  Љорону, но она как
будто становилась все меньше и меньше, сжимаЯ его череп раскаленным кольцом.
     -- ‹иганец! -- взвизгнул —энь, бросаЯсь к легионеру. -- ‘ними это!
     ѓай ‚алерий ”лакк  отшвырнул  полузадушенных  детей в сторону и сильным
толчком  широкой  ладони  бросил —энь ’ана  обратно на ложе. Љитаец завыл и,
обхватив   голову  руками,  стал  кататьсЯ  по  пропитанным  кровью  •утууса
медвежьим шкурам.  ‚оины остолбенело  наблюдали  за ним,  даже  арбалетчики,
державшие   на   прицеле  лиганца,  опустили  свое  оружие  и  смотрели   на
извивающеесЯ на ложе вопЯщее существо.
     Љорона  сиЯла уже  ровным  пурпурным светом. Љогда железный обруч  сжег
кожу и стал прожигать кость, римлЯнин быстро опустилсЯ у стены на корточки и
плотно закрыл глаза.
     „аже сквозь сомкнутые веки он увидел ослепительное  сиЯние, вспыхнувшее
там, где корчилсЯ в страшных муках господин —энь. Ћн знал, что это вырвалась
наружу скрытаЯ  сила ЉамнЯ —андамани, Љлюча ђассвета и что все, видевшие эту
вспышку, ослепли по крайней мере на полчаса.
     ’огда он поднЯлсЯ, тЯжелыми  шагами  прошел к  ложу  и  сорвал корону с
обуглившегосЯ  черепа —энь  ’ана. Љорона  снова  была  холодным  обручем  из
метеоритного железа,  а  камень  выглЯдел как  непримечательный мутно-желтый
кристалл. Ќо это была Љорона, первое звено в ’риаде €теру.
     Ћн  пошел  к  дверЯм,  переступаЯ через  ползающих  по  полу  воинов  и
отталкиваЯ  в сторону  тех,  кто  еще держалсЯ на ногах и шарил перед  собою
вытЯнутыми руками. “ трупа ‹и –юанЯ  он помедлил, борЯсь  с искушением, но в
конце концов не выдержал и поставил свою ногу на бритый затылок. "‚от и все,
-- подумал он мрачно. -- џ начинаю выигрывать войну".
     ‡а его  спиной женщина с лицом эфталитки, плача, прижимала к себе детей
в  нарЯдных  одеждах  и  повторЯла,  захлебываЯсь  слезами:  "Њолнии  ’енгри
поразили   их...   Њолнии  ’енгри  сверкнули  с  небес,  и  не  стало  убийц
•утууса...’енгри  не  дал им  уйти  в  свои  степи  живыми... Њолнии  ’енгри
сверкнули с небес и сожгли их..."
     ѓай  ‚алерий ”лакк  усмехнулсЯ недоброй  усмешкой  победителЯ,  спрЯтал
корону в лохмотьЯ и исчез в ночи.
     ________________________________________________________


        9. ЊЋ‘Љ‚Ђ, 1991 год. ‡Ђ‚…™ЂЌ€… ЌЋ—€.


     --  „ва  вопроса,  -- сказал Я. -- Ћткуда вы все это знаете,  и  в  чем
все-таки состоЯла тайна †елезной Љороны ?
     Ѓыло уже  черт знает как поздно. џ протрезвел окончательно и чувствовал
какой-то  противный  озноб  --  то  ли от  холода, то ли  от  того,  что мне
наговорил ‹опухин-старший. ђассказывать он умел, это бесспорно.
     -- ‚сю эту историю Я услышал в 1940 году,  в ’уве от старого настоЯтелЯ
полузаброшенного дацана, где хранились два из шести ‘витков €теру. Ћн считал
себЯ  четырнадцатым воплощением  ‹и –юанЯ,  накрепко свЯзанным  кармическими
силами с •ромцом, и ждал его прихода. џ, естественно, не  поверил  ему, хотЯ
был  сильно заинтересован хранимыми  им свитками. Ђ потом поЯвилсЯ •ромец, и
все встало на свои места.
     ’огда он  был  кем-то вроде военного  представителЯ при нашей миссии  в
’уве,  но Я думаю,  что он уже свЯзалсЯ  и с  госбезопасностью. ќто одна  из
характернейших  его  особенностей  --  во  все  времена,  при  всех  режимах
безошибочно делать ставку на самого сильного и  мгновенно адаптироватьсЯ  ко
всем менЯющимсЯ условиЯм... Ћн был очень обходителен тогда. ЏриЯтные манеры,
вкрадчивый   голос.  €ногда  только   сквозило   в  нем   какое-то  странное
полупрезрение, что ли, но Я относил  это за счет естественного превосходства
человека военного перед нами, "штафирками"...
     -- Ћдну  минуту, -- прервал  Я его. -- ‚ы говорите,  что в 40-м он  был
военпредом при нашей миссии. ќто  было 50 лет назад.  ‘колько же, по-вашему,
ему лет сейчас?
     -- „ве с половиной  тысЯчи, приблизительно,  -- не задумываЯсь, ответил
ђоман ‘ергеевич. -- ’очнее сказать не могу, поскольку перевести ‘витки €теру
до конца не успел...
     џ восхищенно присвистнул. ђазмах старика начинал мне нравитьсЯ.
     -- Ќе свистите в помещении, молодой человек, -- тут же заворчал  он. --
‚  наше  времЯ даже  самые  удивительные  истории  выслушивались  совершенно
спокойно,  а  подобное  выражение   эмоций  есть   проЯвление   недовериЯ  к
рассказчику.
     -- Џростите, -- сказал  Я. --  ‚ырвалось. Ќо  тогда  получаетсЯ, что  в
битве при ’алассе участвовал он сам? ‚ натуральном виде?
     -- Ђ вы как думали? -- так же ворчливо поинтересовалсЯ старик. -- €теру
практически бессмертны, а •ромец,  к несчастью, один из них... ’ак что и при
’алассе сражалсЯ он сам, и в Љахамарке побывал он же...
     -- Љстати, -- снова перебил Я его, -- а что такое "€теру"?
     -- ќто  шумерское слово.  Ћзначает  оно приблизительно -- "охранители",
"наблюдатели".
     -- Ђ на каком Языке был написан манускрипт? -- не унималсЯ Я.
     -- ќто была билингва, двуЯзычный документ. Ћдна  часть  была  исполнена
древним иератическим письмом, другаЯ -- коптским. џ читал по-коптски, как вы
сами понимаете.
     -- ђазумеетсЯ, -- вежливо сказал Я.
     -- Њы  все  времЯ отвлекаемсЯ,  -- раздраженно  заметил  ‹опухин. -- ‚ы
задаете много  ненужных вопросов, молодой человек.  Џозвольте, Я все же буду
рассказывать о главном...
     џ кивнул.
     -- €так,  •ромец... ‡вали  его тогда Ђндрей Ђндреевич ђезанов,  но это,
видимо, тоже не имеет значениЯ,  поскольку  сейчас у  него навернЯка  другое
имЯ... џ был настолько наивен, что рассказал ему о дацане и о ‘витках €теру,
хотЯ, признатьсЯ, думал, что  военному  это врЯд ли  может  быть  интересно.
Ћднако он тотчас же загорелсЯ  и начал уговаривать менЯ показать манускрипт.
ќто было сопрЯжено с целым рЯдом сложностей, но и отказать ђезанову мне было
трудно. Џредставьте себе: боевой офицер, герой •алхин-ѓола, весь в орденах и
шрамах, просит вас... •отЯ нет, молодой  человек, врЯд ли вы это в состоЯнии
себе представить, у вас совершенно инаЯ система ценностей...  Љороче говорЯ,
Я согласилсЯ. ‘лишком поздно узнал Я, что ему нужны были  не ‘витки €теру --
их-то он  знал  наизусть, --  а  хранившийсЯ в дацане  драгоценный  предмет,
который ныне он называет раритетом...
     -- —аша? -- спросил Я напрЯмую.
     ђоман ‘ергеевич вздрогнул.
     --  —аша,  -- повторил он  как бы с  сомнением.  -- —аша... -- €  вдруг
совершенно  другим, с нотками  любопытства,  голосом осведомилсЯ:  --  Ђ  вы
откуда об этом знаете, молодой человек?
     --  ‘лышал,  пока  ждал  в коридоре, -- объЯснил  Я.  -- Ќе  то чтобы Я
подслушивал, но нужно же мне было как-то подготовитьсЯ...
     -- ЏодготовитьсЯ, -- передразнил менЯ ‹опухин и вдруг  мелко и противно
захихикал.  -- Ќу надо  же было додуматьсЯ... ЌаброситьсЯ с кастетом на ’ень
€теру... ЏредставлЯю, как он развеселилсЯ...
     џ попыталсЯ представить себе  развеселившегосЯ лысого  мордохвата и  не
смог.
     -- џ же не предполагал, что это ’ень,  --  сказал Я. -- „умал, что имею
дело с нормальными живыми людьми. €, кстати, если уж на то пошло, не слишком
честно  с  вашей  стороны было вовлекать  менЯ  в эту историю,  не  объЯснив
предварительно, что и как...
     Ћн  мало-помалу   перестал  смеЯтьсЯ.   “тер  большим  желтым   платком
заслезившиесЯ глаза.
     --  „а,  да, - произнес он более человеческим тоном.  - Mea  culpa, mea
culpa... Ћшибка, еще одна  ошибка,  Љим. ‘лишком много просчетов, слишком. џ
недооценил противника. џ начал свои действиЯ против него так по-дилетантски,
так  неумело...  ‚аша  экспедициЯ в  Њалаховку это  только  подтверждает,  к
сожалению.
     -- Ќасчет собаки могли бы и предупредить, -- заметил Я. -- Ќо вообще-то
было бы неплохо,  если  бы  вы объЯснили мне всю  ситуацию  хотЯ бы в  общих
чертах...
     -- ќто  очень  долгаЯ  историЯ, --  снова начал он,  но  Я  не  дал ему
договорить.
     -- „авайте разберемсЯ с ключевыми вопросами. —то это за череп, и почему
вы были так уверены, что он находитсЯ в Њалаховке?
     --  ќто —ереп  ‘мерти,  -- старик  пожевал пепельными губами. -- —ереп,
которым  пользовались  древние   майЯ,  когда  хотели  убить  кого-либо   на
расстоЯнии.
     “ менЯ было смутное ощущение, что Я  когда-то уже слышал нечто похожее,
но перебивать его не стал.
     -- ‚ глубине сельвы стоЯт огромные пирамиды, сложенные из белого камнЯ.
‚ толщах  стен, в мрачных подземельЯх спрЯтаны маленькие камеры с  каменными
столами.  ‚  этих камерах,  перед установленными на  столах —ерепами ‘мерти,
индейские жрецы совершали свои  странные обрЯды, посылаЯ  проклЯтие и смерть
на  голову  избранной жертвы.  Џри этом  жертва  могла находитьсЯ как угодно
далеко -- ‘трела Њрака находила ее везде.
     џ вздрогнул.
     -- ‘трела Њрака? Ќо ведь •ромец...
     ‹опухин невесело усмехнулсЯ.
     -- Џообещал ее мне? „а, это  вполне в его силах, но, думаю, живой Я ему
нужен все-таки больше, чем мертвый...  ’ак о чем это мы? Ђх,  ну  да,  —ереп
‘мерти...  Љогда-то  их  было  несколько  десЯтков,  большинство  уничтожили
испанские миссионеры после Љонкисты. Ќо настоЯщих —ерепов, обладающих ‘илой,
годных не только на то, чтобы нести смерть, было всего три.
     Ћн пошевелил пальцами, будто считаЯ.
     -- Ћдин  навсегда затерЯлсЯ  где-то  в болотистых джунглЯх Љонго, очень
давно,  когда еще  существовал  архипелаг,  свЯзывающий Ђмерику с Ђфрикой...
‚торой был найден Њитчеллом •еджессом, но тот —ереп утратил силу еще раньше,
во времена великих катаклизмов,  сотрЯсавших землю.  ’ретий был унесен одним
из €теру  в  Ђнды, где хранилсЯ в свЯтилищах  инков. ‚ 1533 году он попал  в
лапы •ромца.
     Ћн потЯнулсЯ к столу, взЯл изЯщную вересковую трубку, с видимым усилием
извлек из бокового  кармана  кисет  и  принЯлсЯ неторопливо набивать  трубки
табачком. Ќеторопливость  его менЯ  несколько раздражала,  тем  более, что в
соседней комнате ‹опухин-младший неизвестно чем  занималсЯ  с моей девушкой,
но подгонЯть старика было неудобно.
     --  †елезнаЯ Љорона,  как  вы  помните, была у  него еще  раньше. ’аким
образом, ему оставалось сделать последний, решительный шаг -- получить —ашу.
…сли бы он ее получил, цель его была бы достигнута.
     -- Ќе понимаю, -- сказал Я.
     -- „ело  в том, что все три предмета -- —аша, Љорона и —ереп -- сами по
себе обладают  некими магическими свойствами. Њожно  сказать,  что каждый из
них отмечен  печатью ‘илы.  ’ак, хозЯин —ерепа может посылать  ‘трелу Њрака.
‚ласть Љороны, например, так велика, что погубила  уже  не одного владевшего
ею человека.  —аша...  -- старик помолчал. -- Ќет, пожалуй,  —аша ничего  не
может  дать  непосвЯщенному,   кроме  ни  с   чем   не  сравнимого  ощущениЯ
причастности к  величайшей тайне  ‚селенной...  Ќо  только собранные вместе,
скованные в одну цепь, эти предметы делают владеющего ими хозЯином ‘илы.
     -- Њистикой попахивает, -- безжалостно сказал Я. -- Њожно описать это в
более конкретных терминах?
     ‹опухин снова развеселилсЯ. Џыхнул трубочкой.
     --  ‚ более конкретных? ‘мотрЯ что понимать под конкретикой. Ќу,  очень
грубо говорЯ, действующую ’риаду можно сравнить с волшебной палочкой.
     -- ‘ чем, с чем?
     --  Ќу,  с  волшебной лампой  Ђладдина.  ќта  штука начинает  исполнЯть
желаниЯ.
     Ћтлично, подумал Я. Ѓессмертный, хромой  и лысый египетский  жрец две с
половиной тысЯчи лет  рыщет по  всему  свету в  поисках  волшебной  палочки.
Ѓраво, Љим. ’ы свЯзалсЯ со сказочниками.
     ‘казочники, однако, не тычут  своих слушателей пальцами в селезенку, не
натравливают  на  них собак размером с письменный  стол  и не растворЯютсЯ в
воздухе у них перед носом.
     --  ‹адно, --  сказал  Я  миролюбиво.  --  ’ри  штуки,  взЯтые  вместе,
исполнЯют  желаниЯ. ‹ысый за ними  охотитсЯ. —аши у него  нет. Ћн приходит к
вам. —аша у вас?
     ‹опухин крЯкнул.
     -- ќх-хм, молодой человек, почему вы думаете, что Я вам отвечу?
     -- Ђга, - сказал Я. -- ‡начит, у вас. € вы, в свою очередь, ищете —ереп
и Љорону.
     -- ‘ чего вы это взЯли?
     -- Ђ вот с  чего. …сли бы вам не нужны были —ереп и Љорона, вы не стали
бы нанимать менЯ  длЯ взлома в Њалаховке. ‹огично? …сли бы вы хотели  только
сохранить —ашу,  вы бы сидели тихо  и  молчали  бы в  трЯпочку. €звините, --
спохватилсЯ Я.
     --  „а поймите  же вы,  -- произнес  он с неизвестно  откуда  взЯвшейсЯ
запальчивостью,  --  мне вовсе  не нужен был  этот —ереп! ‘овершенно  не был
нужен! џ старый человек, какое желание Я могу загадать длЯ  себЯ? Њолодость?
Ќо  это  смешно, в конце концов...  Њне нужно  было,  чтобы  череп  перестал
существовать вовсе!
     -- ЋпЯть не понЯл, -- сказал Я.
     Ћн  отчаЯнно  пыхтел  трубкой.  џ с тревогой отметил, что  тихое пение,
доносившеесЯ из соседней комнаты, смолкло.
     --‚идите  ли,  Љим,  из  трех  звеньев  цепи  только  —ереп   поддаетсЯ
физическому  уничтожению.  ‚се-таки  он  был создан человеческими  руками  и
придуман разумом человека. —аша принципиально неуничтожаема, это неземной и,
боюсь, вообще  не принадлежащий нашему миру  объект. Љорону,  говорЯт, можно
расплавить, но сила не в ней, а в камне —андамани...
     -- Ќу, хорошо... Љорона  никогда не имела самостоЯтельной ценности, это
довольно  заурЯдное   изделие   из   метеоритного   железа,   изготовленное,
по-видимому, в  €ндии  около пЯтого  века до новой эры.  Ќо камень,  который
вставили в  нее чуть  позже,  камень  этот был ничем иным,  как  легендарным
‘окровищем Њира, носившим имЯ —андамани...
     ‹ицо его приобрело мечтательное выражение.
     -- Ќи о каком другом камне, даже о самом знаменитом из алмазов, не было
сложено  столько легенд,  как  о —андамани. Њолва приписывала  ему  свойство
исполнЯть желаниЯ  -- дальний  отголосок  знаний  о  чудесной  силе  ’риады.
‚еличайшие владыки  мира хвастали, что  владеют камнем,  хотЯ он был потерЯн
длЯ людей  со времени  ’аласской битвы... ‡а  камень выдавались изумительной
красоты сапфиры и рубины,  а  ведь в действительности он  представлЯет собой
небольшой, неправильной формы кристалл несколько желтоватого цвета.
     ‹опухин озабоченно потер переносицу.
     -- Џравда, в •“I  веке  был известен некий  кристалл  с очень  похожими
свойствами, принадлежавший знаменитому  Њоисею  да ‹еона,  состaвителю книги
"‡огар". Ќо это скорее всего был другой камень: Я как-то не верю в то, что у
—андамани были  дубликаты... €ли в то, что  •ромец выпустил его из рук  хоть
ненадолго.  Ќет, камень —андамани  один,  и  сила  его действительно велика.
‚озможно, именно  неземное  происхождение и позволЯет ему  будить  неведомые
силы, дремлющие в —аше. Ќо эти предметы различны, очень различны...
     „а, камень часто уничтожал  владевших им, но был ли виноват в  этом  он
сам  или его хозЯева,  вставшие на  путь  зла?  Ђ  —аша...  —то  бы  там  ни
утверждали легенды о ѓраале, —ашу исторгла Ќочь.
     Ћн замолчал так резко, как будто спохватилсЯ, что наговорил лишнего.
     -- Љамень дает власть,  вот почему все тираны, начинаЯ от  Ђлександра и
кончаЯ ’имуром,  так мечтали завладеть  им...  Љамень дает власть  над миром
материи -- благодарЯ ему •ромец может свободно перемещатьсЯ в пространстве и
проходить сквозь любые преграды -- и над миром духов. ‚от почему, покончив с
‹и –юанем и завладев Љороной, •ромец стал хозЯином собаки.
     -- ’о есть эта псина -- дух?  -- недоверчиво  спросил Я.--  Ќо длЯ духа
она слишком сильно кусаетсЯ...
     --  ‘мотрЯ что  понимать  под  словом "дух",  --  невозмутимо отозвалсЯ
‹опухин. -- …сли клочок тумана неопределенной формы -- тогда  собака •ромца,
конечно, не дух.  Ђ если иметь в  виду порождение мира  демонов, чудовищ  не
нашей реальности... „а вам, молодой человек, это должно быть знакомо, раз уж
вы увлекаетесь  доколумбовыми цивилизациЯми...  ‘обаку •ромца  на самом деле
зовут  ќбих, первый  раз он встретилсЯ с  ней  еще когда был учеником  колы
€теру в …гипте, однако  это совершенно не  относЯщаЯсЯ к делу историЯ. ‚ажно
длЯ нас другое -- как —ашу,  так и Љамень  уничтожить нельзЯ. Љонечно, можно
себе представить, что в раскаленной плазме солнечного Ядра с ними что-нибудь
произойдет, однако это  область чистой теории и не более. Џоэтому длЯ  того,
чтобы разрушить ’риаду, нужно разбить —ереп ‘мерти.
     -- ‡ачем вообще ее  разрушать?  Ќу,  исполнЯет она  себе желаниЯ  --  и
пусть. Ќу, не хотите молодости, пожелайте золотую ванну. €ли "мерседес". €ли
лысый этот ваш пусть  что-нибудь пожелает, может,  волосы  у него  вырастут.
—естное слово, ђоман ‘ергеевич, не понимаю...
     ђоман ‘ергеевич посмотрел на  менЯ,  как смотрит  психиатр на  доброго,
безобидного идиота.
     -- …сли —аша достанетсЯ •ромцу, он пожелает отнюдь не новую шевелюру.
     -- Ђ что? -- спросил Я устало. Ѓеспредметность разговора менЯ злила.
     --  ‡атруднЯюсь  ответить.  џ  не  могу себе  представить  масштабов  и
характера возникающих в его нечеловеческом мозгу желаний. Ќо в  любом случае
это было бы ужасно.
     Ћн  дососал  свою  трубочку  и  аккуратно  положил  ее  между  крыльЯми
бронзового дракона, когтЯми вцепившегосЯ в столешницу.
     --   ‚  ‘витках  €теру  говоритсЯ,  что  за  все  существование  земной
цивилизации  ’риада собиралась только дважды. €  оба  раза последствиЯ  были
роковыми.
     -- €нтересно, интересно, -- подбодрил Я ‹опухина. -- €сториЯ что-нибудь
сохранила?
     --  Џоследний раз  это произошло около двенадцати  тысЯч лет назад,  --
сухо сказал он. -- Џогибла Ђтлантида. Џосле катастрофы, стершей с лица ‡емли
блестЯщую цивилизацию того века, запретное знание о силе ’риады передавалось
из поколениЯ в  поколение в  замкнутых  кланах уцелевших  жрецов. џ полагаю,
€теру  были  наследниками  этих  кланов. Љаждый  клан  владел одним из  трех
звеньев  цепи.  ђаз  в  сто  лет  €теру  собирались  вместе  и  обменивались
информацией. Ќо сами —аша, —ереп и Љорона хранились в тайниках, разбросанных
по всему свету. ‘обирать же их вместе было запрещено под угрозой уничтожениЯ
души того, кто нарушит запрет.
     -- •ромец был  когда-то одним  из Xранителей —аши. Њне так и не удалось
выЯснить, почему он решилсЯ  преступить  ‡акон €теру. Ќо однажды он возжелал
завладеть всей ’риадой и начал свою охоту.
     -- ‡начит, —аша была у него с самого начала? -- уточнил Я. -- ’огда как
же она оказалась в дацане?
     -- „ругие €теру,  принадлежавшие к  клану —аши, успели  спрЯтать ее. --
‘тарик утер  пот  со лба,  и Я с удивлением заметил, что он  волнуетсЯ. -- €
спрЯтали так хорошо, что две тысЯчи лет потребовалось •ромцу, чтобы отыскать
хоть след  ее...  ’о на север, в Љиммерийские  степи, уводила его  легенда о
ѓраале,  то  на  южные  острова,  то  на  запад,  в крепости альбигойцев.  ‚
сказаниЯх  —аша  ѓрааль  наделена  удивительным  свойством  перемещатьсЯ   в
пространстве,  а на деле каждый  из €теру, оказавшись  в какой-либо  стране,
специально распускал всЯкие басни о —аше, чтобы сбить  со  следа  •ромца. Ќо
•ромец  был  настойчив. Ћдного за другим  выслеживал он •ранителей  и,  не в
силах выпытать у них секрет сокровища, убивал их.
     -- ЌеувЯзочка, -- сказал Я. -- Ћни же были бессмертны.
     --  ‚ы напрасно  стараетесь поймать  менЯ на лжи, молодой  человек,  --
обиделсЯ  ‹опухин.  -- „а, €теру  были бессмертны, потому  что каждый из них
получал в свое  времЯ дар вечной  жизни  от —аши. Ќо бессмертие  это не было
абсолютным, как  не  бывает абсолютной ни одна вещь в нашем мире...  Џомните
миф об Ђхилле?
     -- Џомню, -- кивнул Я. -- ‚олшебные воды ‘тикса и так далее.
     --  ‚от-вот,  -- подхватил старик.  --  ’очно так же, как у Ђхилла было
одно-единственное  уЯзвимое  место,  у   всех  €теру  существовала  какаЯ-то
оговорка его личного бессмертиЯ. ќто была своего рода пуповина,  свЯзывавшаЯ
их  с  миром  людей,  потому что став  бессмертными полностью, они  могли бы
неузнаваемо переменитьсЯ.
     -- ‘топ, -- сказал Я. -- ‘топ, стоп,  стоп. —то же получаетсЯ -- •ромец
тоже бессмертен не полностью?
     --  …стественно.  …го  тоже  можно убить, только нужно  знать, как. ‚се
€теру  знали уЯзвимые  места  своих собратьев. Ќо у •ромца перед  ними  было
огромное преимущество -- он  был охотник,  а  они --  дичь.  Ћн настигал  их
одного за другим  и  убивал.  Ќекоторых он  убивал  сам, некоторых -- чужими
руками, используЯ не представлЯвших себе его истинных целей негодЯев, судьба
которых всегда бывала ужасна... ’ак он убил ‹и  –юанЯ, •ранителЯ короны. ’ак
он убил еми, •ранителЯ —ерепа. ’ак он убил многих других, пытавшихсЯ встать
у него на пути.
     -- „а, --  задумчиво произнес Я, когда он закончил свой рассказ. -- „а,
интереснаЯ историЯ вырисовываетсЯ...
     џ просто не знал, как можно было еще прореагировать на ту невообразимую
мешанину правды и выдумки, которую вывалил на менЯ ‹опухин. џсно было только
одно: идет какаЯ-то  крупнаЯ вознЯ  вокруг исторических  реликвий,  стоЯщих,
скорее всего, бешеные деньги. ‚  игру эту вовлечены крутые ребЯта из кругов,
где   торгуют  антиквариатом  (золотаЯ   фигурка   ламы  косвенно  об   этом
свидетельствовала). ‚озможно, на их стороне действует сильный гипнотизер или
суггестолог --  это,  по  крайней мере, было бы самым  разумным  объЯснением
поЯвлениЯ ’ени и  прочих спецэффектов.  € еще  Ясно было мне:  кому-то очень
выгодно  напустить вокруг  всей этой игры  побольше  мистического  туману. Ђ
старик ‹опухин -- просто милый, слегка выживший из ума романтик.
     ‘делав столь неутешительный вывод, Я принЯлсЯ рассматривать в  изобилии
рассыпанные  вокруг осколки  стекла,  избегаЯ встречатьсЯ взглЯдом с ђоманом
‘ергеевичем,  который, казалось, вполне  уже пришел в себЯ и даже получал от
рассказа немалое удовольствие.
     --  Љстати,  --  удивительно   деловым   голосом   сказал  он,  прервав
затЯнувшуюсЯ  паузу,  --  Я  ведь  до  сих  пор  не  рассчиталсЯ  с  вами за
проделанную работу.
     Ќесколько секунд Я недоумевающе  смотрел на него. Џотом  вспомнил,  как
нанимал менЯ „„, и мне стало смешно.
     --  Ќе стоит, право. џ очень мило провел времЯ. Љроме того, черепа Я не
достал, так что...
     --  Ќу  нет, молодой  человек,  --  с  этими  словами  ‹опухин,  слегка
покрЯхтываЯ, поднЯлсЯ из кресла и подошел ко мне почти вплотную -- был он на
полголовы выше менЯ, чем вызвал в моей душе приступ смутного раздражениЯ. --
Њы заключили честный договор, вы выполнили ваши условиЯ, и не ваша вина, что
черепа там не оказалось. Џозвольте же мне выполнить мои обЯзательства.
     € он двинулсЯ к стеллажам. Ћ, это была библиотека! ‘трогое царство книг
в  старинных шкафах;  тусклое  дерево,  толстые стекла,  чернаЯ бронза. ’ам,
среди  трудов по  истории  всех стран и народов земли, размещались  на  трех
полках книги по доколумбовым цивилизациЯм древней Ђмерики.
     -- ќто -- ваше, молодой человек, -- сказал  он просто, указываЯ на одну
из полок.
     € тут Я понЯл, что все это  действительно серьезно.  —то ни  за  что на
свете старый  библиофил и собиратель не отдал бы  даже ничтожную часть своих
сокровищ постороннему человеку.  Ќи за что на свете -- кроме того, что могло
бы представлЯть длЯ него еще большую ценность.
     -- Ќет, -- Я покачал головой. -- џ не возьму этих книг.
     €, видЯ, что он начнет сейчас менЯ уговаривать, спросил:
     -- ‚ы действительно так боитесь, что —аша попадет в руки •ромца?
     € ‹опухин сказал:
     -- „а. Ћчень.
     -- Њне кажетсЯ, Я понимаю... -- начал Я, но он не дал мне договорить.
     -- Џотому-то  Я  и  решил  уничтожить череп.  џ всегда  боЯлсЯ умереть,
оставив  —ашу •ромцу.  …го  расчет прост:  он  бессмертен,  у него  в запасе
вечность,  и  рано  или поздно он обшарит все тайники ‡емли  и найдет  —ашу.
Џосле  смерти  настоЯтелЯ  дацана  Я  долгое  времЯ  оставалсЯ  единственным
человеком  на планете,  знающим  тайну  ѓраалЯ,  и это  знание измучило менЯ
больше,  чем  лагерЯ  и  всЯкого  рода  притеснениЯ,  которые  мне  пришлось
претерпеть.  Ќе  так  давно Я  раскрыл  все  своему  внуку,  потому  что  не
сомневаюсь  в его нравственных качествах и  способности  сделать  правильный
выбор. Ќо, будучи уверен в его моральной готовности, Я боюсь, что...
     Ћн опЯть начал мЯмлить, и Я перебил его:
     --  —то, если дело дойдет до  открытого столкновениЯ,  •ромец  попросту
убьет его?
     ‘тарик опустил глаза -- теперь он  стоЯл  передо  мной, как нашкодивший
школьник-переросток перед строгим учителем.
     --  Џодумайте сами,  Љим,  -- еле  слышно произнес  он.  --  •ромец  --
прирожденный убийца, на его счету не одна тысЯча  жизней.  „а вы ведь и сами
имели с ним дело, не так ли?
     -- Ћткуда у вас такие сведениЯ?
     ‘ухие губы чуть заметно дрогнули.
     -- џрость, с которой вы на него накинулись...
     џ автоматически  посмотрел на  осколки стекла,  тускло поблескивающие в
свете настольной лампы. ‹опухин перехватил мой взглЯд и усмехнулсЯ.
     --  Љрепко вам досталось? Ќу  да ладно, теперь-то вы  по  крайней  мере
знаете, с кем  имеете дело. Љонечно,  он  убьет  „иму,  не  моргнув  глазом.
Џоэтому мне и пришла в голову мысль найти себе сильного союзника...
     Ћн помедлил, как бы раздумываЯ, стоит ли договаривать фразу до конца.
     -- Ќа случай, если •ромец все-таки решит от менЯ избавитьсЯ.
     -- Ђ экспедициЯ в Њалаховку была просто проверкой на вшивость?
     --  Ќет...  не  только.  Љонечно,  это было  своего  рода  испытание...
достаточно опасное, кстати, поэтому  Я и  настаиваю на вознаграждении... Ќо,
помимо всего прочего, Я действительно рассчитывал получить череп.
     џ повернулсЯ  к стеллажам и провел пальцем  по стеклу. Ќет, пыльным оно
не было.
     -- ‚от что, ђоман ‘ергеевич, -- сказал  Я.  -- —ереп  Я вам  не  добыл,
вознаграждениЯ не  заработал.  Ќо, поскольку вы так настаиваете, Я, пожалуй,
возьму одну книгу -- Џрескотта. ’олько с условием -- вы расскажете мне,  как
к вам попала фотографиЯ. ђасскажете правду.
     Ћн с заметным усилием изобразил удивление.
     -- Ђ почему, собственно, вы думаете, что Я вам солгал?
     ѓосподи, подумал Я, до чего же щепетильны старые интеллигенты!
     --  Ќу, не солгали. ’ем  более, что рассказывали  мне про фотографию не
вы,  а „има... Ќо Я был на той крыше, откуда Якобы делали снимок. Ђ потом не
поленилсЯ залезть в каталоги "ЏолЯроида", чтобы убедитьсЯ -- никаких насадок
к этим аппаратам не существует. ‚ывод напрашиваетсЯ  сам собой -- фотографиЯ
была сделана с близкого расстоЯниЯ. € не вами.
     Њинуту ‹опухин молчал, глЯдЯ куда-то мне за плечо. Џотом сказал:
     -- Ѓерите Џрескотта, молодой  человек.  ‚ы его заслужили. „умаю,  Я  не
ошибсЯ, обратившись к вам. Љарточку мне прислали.
     -- Љто же, если не секрет?
     --  Ќе  знаю.  „ействительно,  не  знаю.  Ќедели три назад Я обнаружи в
почтовом Ящике конверт без обратного адреса. ‚  нем была та самаЯ карточка и
записка. ‚ записке --  она потом куда-то задевалась -- кроме  адреса не было
ничего. Џочерк мне не знаком. ‚от и всЯ историЯ.
     Џо правде  говорЯ, новаЯ версиЯ  была  не правдоподобнее старой, но мне
уже надоело разбиратьсЯ в этих бесконечных полупризнаниЯх. џ спросил:
     -- Љак вы полагаете, кто мог быть отправителем?
     --  ђассуждаЯ  логически,  это мог быть только человек,  посвЯщенный  в
тайну.  ’аковых насчитываетсЯ три: •ромец, мой внук  „има и Я сам. Џоследние
два отпадают. ЋстаетсЯ только известное нам лицо.
     -- ‚ы уверены, что тайна неизвестна никому больше?
     ‹опухин помЯлсЯ.
     -- Ќ-ну, думаю, что нет... Њожет быть, еще только Њороз... но и он, мне
кажетсЯ, не знал даже частицы тайны.
     -- Љто такой Њороз?
     --  ‘ледователь  с ‹убЯнки...  Ћн допрашивал  менЯ в пЯтьдесЯт  первом.
“верЯл,  что  по   приказу  ђезанова  --  более   всего   его   интересовало
местонахождение —аши, но чувствовалось, что он не представлЯет себе, что это
такое.
     -- € все-таки полностью его исключать Я бы не стал. Ђ где он сейчас, вы
не знаете?
     -- Ћткуда?  -- старик невесело усмехнулсЯ.  -- ‘орок лет прошло... да и
потом, не так уж приЯтно встретитьсЯ со своими палачами...
     -- Ќу,  ладно, Њороза будем держать  в резерве.  ‘тойте, а, может быть,
кто-нибудь из  €теру все-таки выжил? ‚ыжил и пытаетсЯ теперь помешать •ромцу
завладеть —ашей?
     ‘казав это,  Я поймал  себЯ на том,  что первый  раз отнессЯ  к  баснЯм
старика серьезно. Ќеужели безумие заразно?
     ‹опухин нахмурилсЯ.
     --  Ќет, Љим, это исключено. ‚ том-то всЯ и беда, что  все они погибли.
‘витки  €теру  --  трагический  документ,  составлЯвшие их уходили  один  за
другим, передаваЯ эстафету остававшимсЯ жить. € однажды настал момент, когда
ушел последний. Ђ  тайна €теру, сокровище  €теру осталось в наследство  нам,
простым смертным людЯм.
     ѓолос его неожиданно окреп.
     -- Љогда-то,  невообразимо давно,  из  глубины  мрачной  бездны  времен
Явилось  нечто,  чему  мы  не  можем  дать  подходЯщего  названиЯ.  Њудрецы,
владевшие  тайными  знаниЯми  минувших  эпох,  считали, что  это  вообще  не
принадлежит нашему  миру, что оно  пришло  из-за непроницаемой  завесы  Ќочи
Ѓрамы,  отделЯющей  одну  кальпу  от  другой.  –елаЯ  ‚селеннаЯ  погибла  во
всеуничтожающем  огне, и тысЯчу  раз  обновились  и боги,  и сотворенные ими
обитaтели  миллионов  миров,  а это оставалось неизменным. —то наша жизнь  в
сравнении  с  бесконечным  продолжением  ее существованиЯ? —то значат имена,
которые мы пытаемсЯ дать ей?
     -- ќто вы о —аше? -- уточнил Я.
     -- —аша... Љогда-то ей дали это имЯ, потому что оно выражало одну из ее
возможных функций -- быть источником силы. Ќо, быть может, она  не источник,
а дверь между  мирами. Ђ  может -- зеркало. Џопытки людей понЯть ее сущность
бессмысленны и опасны. Ѓессмысленны, потому что не нам постичь порождение не
нашего  мира. Ћпасны же  --  потому, что, придЯ из-за завесы великого Ќичто,
мировой ночи,  —аша  сама несет  в  себе  след тьмы, нечто враждебное свету,
созидающему  нашу ‚селенную. џ  не знаю, да  и не хочу  знать,  в чем именно
заключено   зло,  но  прочитанные  мною  свитки  €теру  говорЯт,  что  ‘ила,
порожденнаЯ  —ашей  и  выпускаемаЯ  на  волю посредством  —ерепа  и  Љороны,
поистине ужасна.
     -- Ќо почему? -- где-то в его словах был  логический прокол, и это менЯ
злило. --  …сли эта штука исполнЯет желаниЯ,  почему  же  последствиЯ должны
быть  такими  страшными?  Њожно  же,  в  конце  концов, пожелать чего-нибудь
хорошего, ну, там, чтобы все дети  росли здоровыми и счастливыми,  например.
ђазве нет?
     -- Џодумайте хотЯ бы о том, что немедленно исполнЯющиесЯ желаниЯ -- как
наркотик,  --  медленно  проговорил  ‹опухин.  --  Ћни  вызывают  сильнейшее
привыкание,  и человек,  сам того не подозреваЯ, скатываетсЯ  все  глубже  и
глубже в пропасть своих нереализованных мечтаний  и неутоленных  страстей. Ђ
знаете ли вы, молодой человек, где лежит дно темных глубин потаенных желаний
человека?
     ‘зади  что-то громко стукнуло. џ развернулсЯ на пЯтках,  оставив вопрос
старика без ответа. ‚ дверЯх стоЯл заспанный „„.
     -- ‚се  еще  беседуете,  дед? -- он  зевнул.  --  ‡наете, который  час?
ЏолпЯтого. џ на кухне сидел-сидел, упал носом в чай, чуть не захлебнулсЯ.
     -- ѓде Ќаташа? -- спросил Я. „„ пожал худыми плечами.
     -- ‘пит. џ уложил ее в своей комнате, „арий охранЯет покой ее ложа...
     џ  скрипнул  зубами. Џока  ст