го
дороже.
     --  ‚  чем дело? --  спросил Я. Ћн замЯлсЯ,  похлопал себЯ по карманам,
выудил зажигалку, прикурил. ‚есь он был какой-то  суетливый и несобранный. џ
терпеливо смотрел, как он копаетсЯ.
     -- Љороче, -- наконец, родил  он.  -- ‡вонил мне тут один мужик. Ќасчет
тебЯ.
     -- Ќу, -- сказал Я.
     -- Ќу, --  сказал  Љосталевич.  --  ‡вонит, значит, мне этот  мужик,  и
говорит... -- тут он глубоко затЯнулсЯ.
     -- Љосталевич, -- произнес Я угрожающим тоном, -- у менЯ мало времени.
     -- ѓоворит, значит, --  тут он как-то просительно заглЯнул мне в глаза.
‚ообще он был настолько не похож на прежнего ‘ашку, что Я даже  удивилсЯ. --
ѓоворит, что  у  тебЯ есть какаЯ-то  коллекционнаЯ вещь,  которую он  у тебЯ
хочет купить. ‘ечешь?
     -- Ќе-а, -- сказал Я. -- Ќе секу.
     -- Ќу, вещь у тебЯ есть... Ћн так сказал. ‚едь есть?
     џ  почувствовал  неприЯтное, похожее на страх ощущение.  Ѓудто в темном
лесу громко хрустнула ветка.
     -- —то именно, он не уточнил?
     -- Ћн сказал,  ты знаешь.  Ћн сказал, что вы с  ним о ней уже говорили.
’ак вот... он хочет у тебЯ ее купить.
     -- ‚се? -- спросил Я.
     --  Ќет.  Ћн  предлагает  тебе  за нее  совершенно  сумасшедшие  бабки.
‘овершенно. џ просто не знаю,  что за штука может стоить такую кучу бабок. џ
про такое вообще  никогда не слышал. Ќет, старик, ты пойми, Я знаю, что есть
люди... ђазные люди, короче... Ќо... —то это за вещь, а, Љим?
     -- ‘колько? -- спросил Я.
     -- ‹имон, -- Љосталевич сглотнул слюну. -- ‹имон, ты понЯл?
     -- ’вои, стало быть, десЯть процентов? ‘то штук?
     -- Ќу, как обычно... -- бормотнул он.  -- ѓубы у него были полуоткрыты,
как у  девушки, ожидающей поцелуЯ, и влажно поблескивали. Ђх,  как  хотелось
ему огрести сто тысЯч -- и ни за  что, просто за разговор с  отличным парнем
по имени Љим!
     -- Ћн как-нибудь назвалсЯ?
     -- „а. …го зовут ђоман ‘ергеевич, он коллекционер...
     --  Љак? -- Я чуть  не подпрыгнул. ‹ысый убийца взЯл себе имЯ ‹опухина,
он прикидывалсЯ жертвой, он словно бы воровал одежду у мертвеца!
     --  ђоман ‘ергеевич, -- повторил  Љосталевский. --  ’ы его знаешь?  Ќу,
конечно, он говорил, что вы с ним уже встречались...
     --  Ћн  не  объЯснил  тебе, почему  он предпочитает  действовать  через
посредника?
     -- Ќет, просто сказал, что так будет лучше длЯ всех троих. € ты знаешь,
Я с ним согласен, -- он заискивающе улыбнулсЯ. -- Ќу как, Љим, ты не против?
     -- Ћн оставил тебе свои координаты?
     Љосталевич недоуменно уставилсЯ на менЯ.
     -- Ќет, разумеетсЯ. Ћн сам будет звонить мне -- ну, как обычно...
     -- ‘лушай, -- Я приложил  титанические  усилиЯ к тому, чтобы голос  мой
звучал  почти  ласково.  --  ‘даетсЯ  мне, что эту  штуку  можно  продать  и
повыгоднее...
     -- Џовыгоднее? -- обалдело повторил ‘ашка. -- …ще? -- уточнил он.
     џ поразмышлЯл секунд двадцать.
     --  ‚от что, Љосталевич, -- сказал Я. --  …сли этот мужик позвонит еще,
постарайсЯ затЯнуть времЯ. Ќу, скажи, что Я  обдумываю  его предложение, или
еще что-нибудь в этом роде. Ќу, ты же это умеешь.
     -- Ђ  зачем? -- дверь за спиной ‘ашки стала открыватьсЯ, и он отскочил,
упруго, как джинсовый  теннисный  мЯчик.  --  —то  мы  с  этого поимеем?  ’ы
думаешь, он поднимет цену?
     -- “ тебЯ  есть еще выходы на коллекционеров? Љрупных коллекционеров, а
не всЯкой шушеры?
     Ћн задумалсЯ.
     -- Ќу,  положим,  это Я  найду...  Ќо ты  что же, всерьез  думаешь, что
кто-нибудь даст за твою штуковину больше лимона?
     --  —то  Я  думаю,  это мое личное дело, -- сказал Я. -- Ђ твое дело --
найти  мне коллекционера.  —ем больше  денег  мне  отвалЯт,  тем  больше  ты
получишь. ђазве нет?
     --  Ђ если этот... ну, ђоман ‘ергеевич...  передумает? --  взволнованно
спросил ‘ашка. ‚идно, такаЯ перспектива снилась ему в страшных снах.
     -- Ќе передумает, -- сказал Я твердо. -- Ћн -- не передумает.
     џ  взЯлсЯ  за ручку двери и потЯнул ее на себЯ. Љосталевич схватил менЯ
за плечо.
     -- Ќо ты будешь продавать эту вещь, Љим?
     --  ’ы, главное, ищи, -- сказал Я. -- Ќачинай прЯмо сейчас. -- € шагнул
через порог...
     -- ’ебЯ  не было двадцать минут,  -- объЯвила Ќаташа. --  —ай уже успел
остыть. Ђ что это за тип?
     --  ’ак,  --  неопределенно  ответил  Я. --  ѓешефтмахер.  Ћн  тебе  не
понравилсЯ?
     Ќаташа фыркнула.
     --  Ќет,  --  и  добавила  после  короткой  паузы:  -- €менно так  Я  и
представлЯла себе твоих коллег по работе.
     -- ’ы нашла  замечательное слово, --  сказал  Я рассеЯнно.  -- Љоллега.
‘ашка Љосталевич -- мой коллега. ’очно подмечено.
     џ  автоматически  взЯл с  фарфорового  блюдца  тонкостенную  чашечку  и
отхлебнул теплого  чаю. „ьЯвол, подумал Я. ‹ысый дьЯвол.  Ќет дьЯвола, кроме
дьЯвола, и Љосталевич -- пророк его.
     -- —то-нибудь случилось? -- спросила Ќаташа.
     џ посмотрел  на нее.  Ћна сидела так  близко,  такаЯ  красиваЯ и  такаЯ
чужаЯ.
     -- ‘лучилось, -- сказал Я. -- Њне предложили продать —ашу.
     -- ќтот?...
     -- ‘ашка --  посредник, --  объЯснил  Я.  -- Ћн  ничего не знает. Љогда
клиент не  хочет  сам контактировать с человеком, которого  нанимает, или не
знает, кого  нанЯть, он действует через посредника. ’ак вот в  данном случае
на ‘ашку вышел •ромец.
     Ќекоторое времЯ Я с удовольствием наблюдал, как темнеют Ќаташины  глаза
и сужаютсЯ и без того узкие зрачки.
     -- ’ы уверен?
     -- „а. Ћн назвалсЯ ђоманом ‘ергеевичем. •орошо хоть, фамилию не назвал.
     --  Ћ, ѓосподи, -- неожиданно Ќаташа перегнулась через  столик и  взЯла
мои руки своими холодными ладошками. -- Њне страшно, Љим.
     --  Ѓрось, -- сказал Я. -- ќто как раз не страшно. ‚о-первых, мы знаем,
что  —аши у него еще нет. ‘тало быть, даже если  он узнал, где она спрЯтана,
террариум оказалсЯ ему не  по зубам, по крайней мере, пока.  ‚о-вторых, если
он  действует  через  посредника, это значит, что  он боитсЯ. Џонимаешь?  Ћн
догадалсЯ, что мы нащупали его слабое место, и  испугалсЯ. Ђ испугать  врага
--  это уже наполовину победить. --  џ снова бросил взглЯд на часы. Ѓыло уже
пЯть  минут  пЯтого. …сли  мы не  успеем провернуть  операцию  до  того, как
дневнаЯ  толпа зевак, заполнЯющаЯ  зоопарк, рассосетсЯ, за успех предприЯтиЯ
можно будет смело  давать не больше ломаного  гроша.  џ отставил  чашечку  и
сказал:
     -- ‘ейчас ты позвонишь „име. …сли он дома,  узнаешь, на какое  времЯ он
договорилсЯ в  террариуме.  …сли он еще не пришел, спросишь, не передавал ли
он чего-нибудь по телефону. џ поднимусь через две минуты.
     Ѓоковым зрением Я уловил, как Љосталевич, бросив на менЯ подозрительный
взглЯд, спускаетсЯ в  бар в компании  с каким-то потенциальным клиентом. ќто
менЯ устраивало --  Я очень  не  хотел, чтобы  он  слышал, как Ќаташа  будет
говорить по телефону.
     --  •орошо, -- Ќаташа  посмотрела  по  сторонам в поисках официантки  и
встала. -- џ жду тебЯ наверху.
     џ следил, как она поднимаетсЯ по лестнице в холл -- грациознаЯ походка,
загорелые длинные  ноги,  туго  обтЯнутые  мини-юбкой слегка  покачивающиесЯ
бедра. Џоловина зала смотрела туда же, и менЯ пронзило  странное, похожее на
боль, ощущение. —ерез секунду оно прошло.
     џ расплатилсЯ с незаметно подошедшей официанткой и  поднЯлсЯ.  Ќа самом
деле Я выторговал эти  две минуты длЯ  того, чтобы немного  прийти в себЯ от
шока, в который повергло менЯ сообщение Љосталевича,  и сообразить, в  какой
степени оно нарушает  мои планы. ‘ одной стороны, то, что •ромец по-прежнему
надеЯлсЯ подкупить  менЯ, вроде бы  снимало  опасность  поЯвлениЯ  на  сцене
третьих лиц,  о которых мы с „„ толковали нынче утром. ‘  другой, это вполне
могло  оказатьсЯ довольно  примитивной  ловушкой,  призванной  ослабить  мою
бдительность. ‚ этом  случае вмешательство каких-нибудь громил, посылающих в
нокаут  „„  и отнимающих  у  него —ашу  где-нибудь  на  выходе из  зоопарка,
казалось почти  неизбежным. ‘ам  Я,  например,  не стал  бы питать на  месте
•ромца особых иллюзий насчет сотрудничества с  Љимом,  особенно  после того,
как  упомЯнутый Љим пыталсЯ проломить небезызвестную лысую башку. ‚прочем, у
•ромца могли быть свои резоны.
     ђешив, таким образом, ничего не менЯть в своих первоначальных планах, Я
поднЯлсЯ в  холл.  Ќаташа сидела в  уютном  мЯгком  кресле под  огромным,  в
полстены зеркалом, и листала какой-то журнал.
     -- ‚се в порЯдке, --  сообщила она, когда  Я присел на валик кресла. --
„има уже дома, он  обо всем договорилсЯ. ‚ принципе  туда можно  ехать  хоть
сейчас, но Я сказала ему, чтобы он дождалсЯ менЯ.
     -- “мница,  -- сказал Я. -- „ержи  деньги, к  „име поедешь на такси. Ќо
оттуда -- только на метро!
     Ћна отмахнулась.
     -- џ помню... € не надо, у менЯ есть свои деньги. Ђ ты сейчас куда?
     џ вздохнул.
     --  „омой. Ђ потом -- в зоопарк. „умаю,  что  буду там раньше вас, но в
любом случае, пока Я не поЯвлюсь, ничего не предпринимайте. „оговорились?
     Њы вышли на улицу, и Я начал ловить такси.  Џервое Я забраковал, просто
потому, что не хотел нарушать золотое правило спасающихсЯ от  преследованиЯ:
никогда  не  садитьсЯ  в  первую  остановившуюсЯ  машину. ‚о  второй  машине
водителем  оказалась женщина, и Я с легким сердцем отправил Ќаташу на Ђрбат.
‡атем Я снова зашел в "Њэйхоа" и позвонил ‡урику.
     --  ‚се в  сборе, -- доложил он. --  —аса два уже сидим...  “ тебЯ  все
нормально?
     --  „а, -- ответил Я. -- ЃоеваЯ готовность  номер  один.  —ерез час они
будут у зоопарка.
     -- ЏонЯл, -- ‡урик кашлЯнул. -- „евка-то хоть ничего?
     -- “видишь, -- сухо сказал Я. -- Ќу, до свЯзи.
     Џуть от "Њэйхоа" до  дома  и оттуда до зоопарка  был  проделан минут за
сорок.  Љогда Я подходил к сарайчику  Њихалыча, в руках у менЯ  был огромный
роскошный кофр,  который Я в свое времЯ привез из ћгославии. ‚ кофре не было
ничего,  за  исключением обещанной  уборщику  второй  бутылки "‘толичной"  и
зеленой бейсболки  с  надписью "FARMERS OF KENTUCKY". ‚ кармане у менЯ мирно
покоилась  отмычка,  которой  Я надеЯлсЯ  не в столь уж  отдаленном  будущем
отворить тайную калитку, выводЯщюю с территории зоопарка.
     --   ‡дорово,   парень,   --  сурово  приветствовал  менЯ  Њихалыч,  --
задерживаешьсЯ  ты что-то... џ уж тут договорилсЯ, с кем надо, мол своЯк  за
менЯ  немного  метлой  помашет,  а тебЯ  все  нет  да  нет. ‘мотри,  парень,
дисциплина -- она на любой работе важна.
     --  џсно, €ван Њихалыч,  --  Я старалсЯ говорить  весело, хотЯ излишнЯЯ
активность уборщика мне не понравилась. -- Ќу, как договорились, -- и извлек
из кофра  бутылку и отдал  ему. Ћн принЯл  ее как должное, но ворчать все же
перестал.
     --  ‚от смотри, -- сказал он,  -- все  твое хозЯйство. •алат, рукавицы,
скребок вон железный, метла, ведро... Љороче, все что нужно...  “бирать тебе
не очень много осталось, Я  почитай что  все уже и сделал...  Ќо, конечно, к
птицам можешь зайти, гадЯт они сильно, потом у  зубра сейчас пустаЯ вольера,
тоже надо марафет навести, и опилок бы подсыпать не мешало...
     -- ‘делаем,  -- заверил Я его, натЯгиваЯ грЯзноватый халат. -- Ђ опилки
где брать?
     --  ‡а сараем  их  целаЯ  куча...  Ѓери, сколько влезет...  -- он  едва
заметно покачнулсЯ. -- ’ы мне вот что  скажи,  парень: тебЯ с этой дурой, --
он потрЯс бутылку, -- ждать, или ты на работе не пьешь?
     -- Ќа работе не пью, -- легко подтвердил Я. ЊенЯ совершенно не радовала
перспектива возвращатьсЯ к  поджидающему менЯ Њихалычу. -- ‚ы просто скажите
мне, куда потом инструмент девать.
     -- ‡десь и оставь, -- тоже Явно обрадовавшись ответил Њихалыч. -- џ все
равно вечером зайду, проверю, что и как. Ќу, значит,  если  все  понЯл,  дуй
работай.
     -- “же ушел, -- Я  надел  бейсболку и засунул  пустой  кофр глубоко под
скамью. -- ќто пусть тут пока полежит, ладно?
     џ  подхватил ведро  и метлу и  вышел  из сараЯ. ‡а  сараем Я  обнаружил
большой кусок полиэтиленовой пленки, набрал  в него опилок  и засунул ведро.
‡авершив   эти   несложные   приготовлениЯ,  Я   направилсЯ  к   террариуму.
Џриближалась решающаЯ фаза операции, ее эндшпиль.
     “  террариума  толпилась шумнаЯ галдЯщаЯ толпа  детей, наблюдающих, как
надувают газом  разноцветные воздушные шарики.  џ  протолкалсЯ  сквозь  этот
живой заслон и, по-хозЯйски раздвигаЯ плечом образовавшуюсЯ в дверЯх пробку,
вошел внутрь.
     ‚право уходил длинный коридор,  одна  из стен которого была застеклена.
‡а ней находились демонстрирующиесЯ в террариуме земноводные --  насколько Я
помнил свое детство,  раньше  здесь были даже вараны, но проверить  это было
нелегко.  ‚есь коридор был забит медленно  продвигающимисЯ вдоль  стеклЯнной
стены  детьми   и   взрослыми,  сплотившимисЯ   в   монолитную   колонну.  ‘
противоположной стороны находились лестница и перегораживающий ее легкий щит
с надписью: "’Ћ‹њЉЋ „‹џ Џ…ђ‘ЋЌЂ‹Ђ". џ  поставил ведро  и метлу под лестницу,
уселсЯ на подоконник  так, чтобы видеть  происходЯщее в коридоре, и принЯлсЯ
ждать.
     Ћни  поЯвились  минут  через десЯть. „„ был в  строгом темно-коричневом
костюме  и  при  галстуке.  Ћн возвышалсЯ над толпою детей,  словно скорбный
ѓулливер  над  шумными  и беспокойными лилипутами.  ‚  руках  у  Ќаташи  был
скромный,  но со вкусом подобранный букетик из пЯти гвоздик. џ  понЯл,  что,
несмотрЯ на все превратности судьбы, „„ продолжает борьбу.
     Ћни  сразу  же  свернули направо и  прошли мимо,  не  обратив  на  менЯ
никакого  вниманиЯ.  ђасчет  мой  оказалсЯ точен,  и,  мысленно  вынесЯ себе
благодарность  от  лица   верховного  главнокомандованиЯ,  Я  неслышно  стал
подниматьсЯ за ними на второй этаж.
     --  Ђ кто это  разрешил вам  сюда  заходить?  --  спросил Я официальным
голосом, когда мы достигли лестничной площадки. „„ испуганно обернулсЯ.
     -- Њы,  собственно,  к  Џирожниковой... -- начал он  и  осексЯ. -- Љим?
Џочему ты в халате?
     -- Љонспирируюсь, -- ответил Я хмуро. --  ‚ы, Я вижу, тоже, -- Я кивнул
на букетик. -- Ћстроумно придумано.
     „„ посмотрел на менЯ с немым укором.
     -- ‡дорово, Љим,  --  протЯнула Ќаташа с искренним одобрением.  -- ’ебЯ
просто не узнать... ’ы прЯмо как рожден быть дворником...
     -- “борщиком, -- поправил Я. -- ‹адно, к делу. „има, доложи обстановку.
     -- ‡начит так,  рассказываю вкратце, тем более, что Ќаташа  кое-что уже
знает...  џ  был  у одной  милой  тетушки, знакомой  деда  еще  с  56-го,  с
реабилитанса... Ћна долгое времЯ  была сотрудницей  террариума,  к ней-то за
помощью и обратилсЯ дед, когда решил спрЯтать —ашу...
     џ вздохнул.
     --  ‚ыходит, что о  —аше, кроме  тебЯ и деда, знал  еще  кто-то? „а уж,
строго секретнаЯ информациЯ, нечего сказать...
     --  Ќет,  -- замотал головой „„. -- „ед был абсолютно  в ней уверен, но
тайны все  же  не раскрыл. Ћна до сих пор полагает, что речь шла  о рукописи
книги... ну, в  те времена  иные рукописи были опаснее спрЯтанных  сокровищ.
‚се эти годы —аша хранилась в вольере  с королевской коброй...  в  одной  из
деталей  ландшафта.  Ѓыло два коротких периода  -- один  раз  умерла  стараЯ
кобра, и вольера  временно  пустовала, а потом террариум переносили на Ќовую
территорию  --  когда  —аша  оставалась  практически без  охраны,  но  Ћльга
„аниловна...та самаЯ тетушка... относила ее к себе домой  и  там помещала  к
своим змеЯм.
     -- ‡абавнаЯ, наверно, старушка, -- задумчиво произнесла Ќаташа.
     -- Ћна замечательный человек! -- с жаром воскликнул „„. -- Ђ змей любит
какой-то  трогательной, беззаветной  любовью,  как иные старушки  кошек  или
собачек...
     --  Ќе  отвлекайсЯ,  --  сказал Я. --  ‹учше  объЯсни,  как  она  могла
принимать —ашу за рукопись.
     -- Ќу, она же находитсЯ в портфеле, -- пожал плечами „„. -- Ђ  на ощупь
это, очевидно, не совсем легко различить.
     -- ’ы хочешь сказать, она ни разу не заглЯнула в портфель?
     -- Љим, ну это же  железные  старики, люди, прошедшие лагерЯ, ссылки...
…сли товарищ не разрешал раскрывать портфель -- портфель не раскрывалсЯ.
     -- Ђга, -- сказал Я. -- ‚се понЯл. Џродолжай, пожалуйста.
     ’ут мимо нас прошли,  оживленно о  чем-то беседуЯ, две женщины  в белых
халатах -- очевидно, сотрудницы террариума. Ћни с интересом нас оглЯдели, но
мой нарЯд уборщика, очевидно,  успокоил их, потому что они не стали задавать
никаких вопросов и скрылись в конце коридора.
     --  ...  Љогда  же  она ушла на пенсию, секрет перешел  к  одной из  ее
учениц, научной сотруднице террариума, к которой мы сейчас и направлЯемсЯ.
     џ застонал.
     -- …ще кто-то в курсе?
     -- Ќе беспокойсЯ, -- снисходительно усмехнулсЯ „„, -- Ќадежда џковлевна
--  тоже  кремень-женщина.  Ћна стараЯ  диссидентка, участвовала  в движении
подписантов, ЉѓЃ ее не раз трЯсло. Ќикому  и  ни о чем она бы не рассказала,
можешь быть уверен...
     --  ЉѓЃ  ее  трЯсло, --  от возмущениЯ  Я начал заикатьсЯ -- терпеть не
могу, когда любители начинают  с умным видом рассуждать о профессионалах. --
‚о-первых, ЉѓЃ не "оно", а "он". ‚о-вторых, ты понимаешь, что если бы •ромец
хоть  немного бы почесалсЯ  и выЯвил  все послелагерные свЯзи твоего деда, а
потом прошелсЯ бы по этим свЯзЯм, то со своими костоломскими ухватками он не
потратил бы много времени,  чтобы узнать, где  находитсЯ  —аша... Џусть даже
они все думали, что  это рукопись книги... ”антастическое  разгильдЯйство...
-- тут Я запнулсЯ,  потому что одна из женщин, прошедших мимо нас две минуты
назад,  возвращалась  обратно  и на этот  раз  рассматривала  нашу  компанию
излишне внимательно. ‚прочем, и теперь обошлось без расспросов.
     -- џ  вообще не понимаю, почему он так долго  тЯнул, -- сказала Ќаташа.
-- ‘ момента освобождениЯ ђомана ‘ергеевича прошло тридцать пЯть лет... а он
спохватилсЯ только сейчас.
     --   Љстати,   --   Я  закончил   обследование  сектора  между   будкой
"Њеталлоремонта" и углом ограды  и пришел к выводу, что лысый поблизости все
же не обретаетсЯ, -- а где твой дед прЯтал —ашу до ареста?
     “ „„ слегка затрЯссЯ подбородок.
     -- „ед мне рассказывал... ќто было, в общем, даже смешно -- ЋЌ Ќ€ѓ„… ……
Ќ…  Џђџ’Ђ‹!  Џросто отдал  какому-то своему  знакомому,  который  работал  в
серпентарии -- тот поставил ее к  медЯнке  -- как украшение. Џотом знакомого
тоже  забрали,  причем  раньше, чем  деда.  ‚идимо, поэтому  следователи  не
потЯнули  за  эту  ниточку... Ђ  когда  дед вернулсЯ из  лагерЯ, он заглЯнул
как-то в серпентарий, каким-то образом открыл  вольеру и просто забрал —ашу.
‡мей он вообще не боЯлсЯ, никаких...
     --  ‡меи,  --  повторил  Я, -- змеи...  ЋпЯть  змеи. ’ак, может быть, в
пророчестве имелась в виду  все-таки  настоЯщаЯ змеЯ, а  не стрела от твоего
драндулета?
     -- ‘лушайте,  -- сказала Ќаташа сердито,  --  мы долго будем торчать на
этой дурацкой лестнице? Њожет, мы все-таки пойдем за —ашей?
     џ одобрительно посмотрел на нее и скомандовал:
     -- ‚перед, славные рыцари ѓраалЯ!
     €дти оказалось недалеко. Њы прошли  полкоридора  и  остановились  перед
дверью, которую украшала  табличка с  надписью:  "Џирожникова  Ќ.џ.  ‘тарший
научный сотрудник".
     --  Џодождите  здесь,  -- строго сказал „„  и, постучав изЯщно согнутым
пальцем по двери, толкнул ее ладонью. Ќа секунду стала видна теснаЯ комнатка
и наполовину скрытаЯ  конторкой миниатюрнаЯ женщина в очках,  а затем  дверь
закрылась  за  узкой  и  длинной спиной наследника  двухтысЯчелетней  тайны.
Ќаташа вертела в руках букет.
     -- Ќеудобно как-то,  -- пожаловалась  она вдруг. --  Џринимать цветы от
человека, у которого  только что случилось  такое  горе... Љак  ты считаешь,
Љим?
     -- Ќе знаю, -- буркнул Я. -- џ бы просто не стал дарить.
     --  Ќо  все  же красиво...  ‘мотри,  белаЯ, желтоватаЯ, розоваЯ,  алаЯ,
бордоваЯ... у него хороший вкус.
     -- „а, -- сказал Я. -- ќто у него есть.
     €нтересно,   подумал  Я,  что  этот   краснобай   плетет  сейчас   Ќ.џ.
Џирожниковой?  ђассказывает,  какие  мы  хорошие,  старинные  друзьЯ  ђомана
‘ергеевича? € как старик нас любил и привечал?
     „верь распахнулась.
     -- ‡аходите, -- сказал „„. -- џ вас представлю.
     –еремониЯ представлениЯ,  однако, затЯнулась, так как  Ќ.џ. Џирожникова
говорила  по телефону. Џричем  говорила  Явно  со  своей  бывшей наставницей
Ћльгой „аниловной.
     -- „а, Ћльга „аниловна, --  суховатым тоном соглашалась  она с трубкой,
-- Я понЯла, Ћльга „аниловна... Ќу, разумеетсЯ,  если вы ручаетесь... „а,  и
насчет  друзей тоже...  џ все понимаю,  уверЯю  вас. Ќе беспокойтесь,  Ћльга
„аниловна. ‚сего доброго.
     Џоследние  слова  она  произнесла  совершенно  официально.   Џока   она
выслушивала указаниЯ  Ћльги  „аниловны, Я как  следует  ее рассмотрел.  Ѓыло
Џирожниковой Ќ.џ. лет сорок  пЯть, у  нее была маленькаЯ  изЯщнаЯ фигурка  и
скуластое татарское лицо с Явно злыми карими  глазами. ‚олосы она закалывала
сзади в пучок, что, на мой взглЯд, ей не шло.
     Ћна  резким  движением положила трубку на рычаг и смерила нас с Ќаташей
недоброжелательным взглЯдом. џ послал ей самую застенчивую  из своих улыбок,
но это не помогло.
     --  ‡дравствуйте,   молодые   люди,   --   сказала   она   наконец.  Њы
поздоровались,  причем  Я так оживленно  трЯс головой, будто наше знакомство
было моей затаенной мечтой последние года три. -- „има рассказал мне о вас.
     Ћна  вышла  из-за своей  конторки  и,  стремительно пройдЯ  мимо  менЯ,
растворила маленький стенной шкаф. Ќакинула на плечи белый халат и вернулась
к  столу. „вижениЯ  у  нее были порывистые,  и вообще  она произвела на менЯ
впечатление нервной  особы.  ђаньше Я  полагал, что со змеЯми могут работать
лишь чрезвычайно уравновешенные люди.
     -- ‚ы должны отдавать себе отчет, -- продолжала она, застегиваЯ пуговки
халата, -- что ни в каких  иных обстоЯтельствах Я  не пошла бы  на раскрытие
нашего  профессионального секрета людЯм  со  стороны... Ќо  Ћльга  „аниловна
ввела менЯ в  курс дела, и Я вынуждена отдать вам то, что хранилось в стенах
нашего террариума более тридцати лет...
     Ћна сделала паузу, выдвинула  Ящик стола  и достала оттуда, к огромному
моему изумлению, зубило и здоровенный молоток.
     --  Ќо вы  должны понимать, какую  ответственность  берете на себЯ,  --
грозно  сообщила  она,  помахиваЯ  зубилом.  ‘тоЯвший  поблизости  „„   даже
отодвинулсЯ.  -- ђазумеетсЯ,  времена изменились,  но это  не означает,  что
можно впадать в эйфорию...
     Ћна молниеносно пересекла комнатку и распахнула дверь.
     -- Џрошу! -- приказала Ќадежда џковлевна.  Њы вышли  в коридорчик,  где
она торжественно вручила  инструменты  ‹опухину, и,  сообщив,  что  ей нужно
закрыть террариум, дематериализовалась.
     -- ЉрутаЯ тетка, --  сказал Я, когда она скрылась из глаз. -- Џо-моему,
ей и змей-то никаких не надо...
     „митрий  „митриевич  рассеЯнно  смотрел  на  орудиЯ  труда,  неожиданно
оказавшиесЯ в его руках.  ‘очетание костюма,  молотка  и зубила  делало  его
неотразимым и загадочным.
     -- Ѓоюсь Я, ребЯта, -- сообщил он молотку и зубилу --  на нас с Ќаташей
он даже не взглЯнул.  -- ‘только лет  эта штуковина лежала тут, под надежным
прикрытием... Ђ теперь Я... то-есть мы... -- он запнулсЯ и недоговорил.
     -- Џоздно пить боржоми, -- сказал Я грубовато. --  €деЯ была целиком  и
полностью твоЯ,  Я вообще был  против того, чтобы трогать —ашу...  €  сейчас
против, если это  тебЯ интересует... Ќо наследник -- ты, тебе и было решать.
’ы решил, а обратной дороги, извини, нет.
     -- Џослушайте, -- вступила  в разговор Ќаташа, --  а что, если выкинуть
эту —ашу  в море? Ќу, куда-нибудь очень  глубоко, так  глубоко,  что никаким
водолазам не  достать? Њоре-то  огромное, этот  ваш  •ромец  до конца времен
будет искать...
     -- ЌатулЯ, -- закричал Я  совершенно неожиданно  длЯ себЯ, -- ты гений!
’ы прелесть, Ќаташка!
     ‚ этот момент Я  совершенно отчетливо  представил себе картину:  густой
туман над  бескрайним  утренним  морем, плеск  волн  о борт лодки,  хлопанье
паруса  или  визг уключин, и медленно погружающаЯсЯ в  непроницаемые глубины
драгоценнаЯ —аша. ‚ыход был  элементарным, и Я не  мог понЯть, почему за все
тысЯчелетиЯ, что прошли со днЯ сокрытиЯ ѓраалЯ, никто до нас не додумалсЯ.
     Ќаташа улыбнулась  мне, совсем  как раньше, больше глазами, чем губами,
но в это времЯ заговорил „„, и наваждение рассеЯлось.
     --  „авным-давно  тиран ‘амоса  Џоликрат, которому  всегда  баснословно
везло, решил испытать  свою судьбу. Ћн снЯл с  руки драгоценный  перстень  и
швырнул со скалы в  море... Ђ на следующий день его  повар  нашел перстень в
желудке только что выловленной рыбы. ќто очень страшнаЯ легенда.
     Њы удивленно посмотрели на него.
     --  …сть вещи, отмеченные печатью рока. ЌельзЯ пойти наперекор  судьбе,
древние  это отлично понимали. …сли бы можно  было сокрыть —ашу  в  глубинах
океана,  это сделали бы  еще первые €теру. Ќо, во-первых,  у  —аши есть своЯ
волЯ,  непонЯтнаЯ  нам... и  в  один  прекрасный день  она  может вернутьсЯ.
‚о-вторых, у  —аши  обЯзательно должен быть хранитель -- один или несколько.
…сть еще и в-третьих... но это вы поймете сами.
     -- € все же Я считаю, что это был бы лучший  выход, -- упрЯмо заЯвил Я.
-- Џо  крайней  мере,  это  избавило  бы  человечество  от  хлопот на  очень
длительное времЯ. Ќас в первую очередь, -- добавил Я, глЯдЯ на Ќаташу.
     --  Ђ  может быть,  „има и прав, --  задумчиво сказала  она. --  Љак-то
трусливо  получаетсЯ:  выкинул  -- и  дело  с концом.  Њожет быть, ее  можно
использовать длЯ каких-то благородных целей?
     …й никто не ответил, потому что в этот момент рЯдом с нами образовалось
маленькое турбулентное завихрение, и мы  вновь оказались в приЯтном обществе
стремительной Ќадежды џковлевны.
     -- Ќу, все, --  выдохнула  она. -- џ  закрыла здание, пойдемте, молодые
люди.
     -- ‚ гости к кобре? -- игриво спросил Я. Ћна не ответила.
     Љобра  безжизненно лежала  на  полусгнившем куске бревна  над небольшим
водоемчиком, в котором полоскалась  бесцветнаЯ тонкаЯ оболочка -- ее  стараЯ
кожа.  ‚ольерчик  у кобры был  обставлен  со  вкусом, и,  видимо, должен был
напоминать  ей родные  места  ‘еверной  €ндии, откуда  она  происходила. ’ам
имелась  довольно  натуральнаЯ скала, упоминавшийсЯ водоем и спутанные космы
кустов и трав, обозначающих джунгли. Ќас кобра принЯла за очередных  зевак и
не  сочла нужным  даже рассмотреть  --  веки ее  были  опущены, словно серые
защитные щитки на огневых щелЯх невиданной боевой машины.
     -- ‘тойте здесь, -- скомандовала Џирожникова и  исчезла. ЋбъЯвилась она
через  несколько минут,  отворив расположенную  как  раз  напротив  толстого
обзорного стекла  неприметную  дверцу  вольеры.  Ћна  была вооружена длинной
палкой с петлей на  конце и странного вида мешком, и Я  догадалсЯ, что кобре
сейчас придетсЯ туго.
     Џалка  стремительно  опустилась, веки-щитки дрогнули,  но  было поздно.
Љобра взмыла вверх, бешено извиваЯсь, описала длинную дугу и исчезла в мешке
Џирожниковой.  „аже не удостоив нас взглЯдом, Ќадежда  џковлевна скрылась за
дверцей.
     -- €дите за мной, -- приказала она, поЯвившись  снова, но уже без мешка
и  без палки. Њы пошли. ‚переди шагал „„, косивший то ли  под скульптора, то
ли  под  каменотеса, за ним  шла  Ќаташа,  а  Я  замыкал шествие, то  и дело
оборачиваЯсь и проверЯЯ коридор.
     ‚нутри вольеры  оказалось  очень  душно  и  влажно, от воды  поднималсЯ
гнилостный сладкий запах. Џирожникова в своем белом халате легко,  как лань,
переступила  по  скользким камнЯм и остановилась перед большим, бесформенным
куском скалы.
     -- ‚идите трещину? -- спросила она у покорно следовавшего за ней „„. --
Ѓейте в нее зубилом, там скреплено цементом, так что все очень несложно.
     ЃеднЯга „„ близоруко  склонилсЯ  над  камнем, кое-как всунул в  трещину
зубило и пару раз очень удачно ударил молотком. Ќа третий раз он  попал себе
по пальцам. ќто было даже не смешно.
     џ  подошел и отобрал у  него  инструменты.  Џирожникова  неодобрительно
покосилась на менЯ, но промолчала. "’о-то", -- злорадно подумал Я.
     ‘кала  производила впечатление  вполне  натуральной. ’ем не  менее  это
все-таки были два разных камнЯ,  видимо, выдолбленные изнутри и  соединенные
так искусно, что  Я,  например, не обнаружил бы шва.  Ќо  теперь,  знаЯ, что
углубление  на влажной  поверхности, заполненное какой-то зеленой  тиной, --
трещина, по которой нужно долбить, Я справилсЯ с работой за пЯть минут. Џара
отлетевших  цементных крошек  попали  мне  в  глаз,  и,  пока Я вынимал  их,
Џирожникова вместе  с „„  оттащили одну половинку камнЯ от другой. ђаскрылсЯ
черный сырой провал, в  глубине которого лежал какой-то обернутый в целлофан
предмет.
     -- ’ам нет змей? -- спросил Я, не  особенно надеЯсь получить  ответ. Ќо
Ќадежда џковлевна неожиданно хмуро ответила "не знаю" и засунула в отверстие
отломанный  в ближайших джунглЯх  прутик.  ђеакции  не  последовало, и  она,
опустившись  на  колени, извлекла из глубин фальшивой скалы огромный  черный
портфель, заключенный  в целлофановый  мешок. —естно говорЯ, Я  обрадовалсЯ,
что это сделала  она. „аже  после проверки  прутиком мне как-то не  хотелось
соватьсЯ в это пахнущее гнилью  отверстие. „а и  вообще  в этом  гадюшнике Я
чувствовал себЯ немного неуютно.
     --  „ержите,  -- она протЯнула  портфель „„ и тот  бережно  принЯл его,
прижав мокрый и грЯзный целлофан к отворотам  своего прекрасного костюма. --
Џомните: ваш дед  придавал огромное значение безопасности этой рукописи. …ще
раз примите мои соболезнованиЯ.
     -- ‘пасибо, -- поблагодарил ‹опухин. -- џ очень благодарен вам, Ќадежда
џковлевна. Њы все... очень благодарны.
     џ  сдержанно кивнул. —ем-то  эта женщина  мне нравилась, и это удивлЯло
менЯ.
     --  ‚от,  --  смущаЯсь,  произнесла  Ќаташа,  протЯгиваЯ   Џирожниковой
злополучные  гвоздики, -- вот,  возьмите, пожалуйста... ‚ы, правда,  так нас
выручили, спасибо вам большое...
     Њне показалось, что Џирожникова на секунду тоже смутилась.
     -- Ќет, --  отрубила она  по  прошествии этого незначительного  отрезка
времени,  снова становЯсь самой собой.  -- –веты совершенно  ни к чему. Ћни,
очевидно, были подарены  вам молодым человеком, -- взглЯд  ее  проницательно
остановилсЯ на „имке, -- так пусть у вас и остаютсЯ. “верЯю вас, Я делаю все
это исключительно из уважениЯ к Ћльге „аниловне. Џойдемте, Я провожу вас.
     Љогда мы подошли к лестнице, ведущей на второй этаж, Я сказал:
     -- Њинуточку.
     Ќадежда џковлевна  остановилась  и  удивленно  посмотрела  на  менЯ.  џ
наклонилсЯ и вынул стоЯвшие под лестницей ведро и швабру.
     --  Ђ  вы,  молодой  человек,  ЯвлЯетесь  сотрудником  зоопарка?  --  с
сомнением  в  голосе произнесла Џирожникова, впервые  проЯвив  хоть какой-то
интерес к моей личности.
     -- ‚ременно, -- вежливо ответил Я, извлекаЯ мешок с опилками. -- Љрайне
временно, если можно так выразитьсЯ.
     џ взЯл из рук „„ портфель  и с  некоторым усилием затолкал его в ведро.
‡атем перевернул  мешок и высыпал сверху  гору  опилок,  совершенно скрывшую
портфель от постороннего глаза.
     --  Ќадежда џковлевна, -- сказал Я,  закончив эти манипулЯции, -- Я был
бы  вам  чрезвычайно  признателен,  если  бы  вы  показали  мне,  где у  вас
расположен служебный вход, и позволили бы через него выйти.
     -- ‚ы уверены, что это необходимо? -- бесстрастно спросила она.
     „„ кашлЯнул.
     -- „а, Ќадежда џковлевна, так будет лучше.
     -- Ќу что ж, -- Џирожникова внимательно посмотрела на него. -- џ выведу
вас.
     -- Љак договорились, -- сказал Я, оборачиваЯсь. -- ’очно по инструкции.
     —ерез две минуты  Я, с ведром  и  шваброй в руках, вышел из неприметной
дверки на  задний  двор террариума  и двинулсЯ, насвистываЯ,  по  территории
извилистым, одному ему понЯтным маршрутом уборщика зоопарка.
     Џо  пути Я  пару раз проверилсЯ, но слежки за собой не  обнаружил. Ћдин
раз в поле  моего зрениЯ попали  пробирающиесЯ к выходу „„ и Ќаташа -- они о
чем-то ожесточенно спорили  и ругались, как и было предусмотрено в сценарии.
Ѓыло в сценарии и еще кое-что, о чем они не догадывались: метрах в десЯти за
ними шли, раздвигаЯ мощными плечами толпу,  двое крепких парней  в свободных
цветастых  рубашках  --  друзьЯ  ‡урика.  ‘ам ‡урик, а  также еще  один  его
приЯтель, двигались  чуть  позади,  времЯ  от  времени зорко  поглЯдываЯ  по
сторонам.  џ прекрасно отдавал себе  отчет, что против  •ромца с его знанием
тайных и Явных способов убийства эти четверо не выстоЯли бы, как  не выстоЯл
бы,  наверное,  вообще никто  другой,  но весь расчет у менЯ  был на то, что
•ромец не станет лезть  в  драку  сам. ’о,  что  он  вышел  на  Љосталевича,
недвусмысленно  свидетельствовало  в  пользу   его   маниакального   желаниЯ
обтЯпывать  все свои дела чужими руками. Ђ вот если бы он  додумалсЯ  нанЯть
кого-нибудь еще  и попробовать напустить  на „„ и Ќаташу каких-нибудь мелких
рэкетиров,  то ‡урик  с компанией пришлись бы  чрезвычайно кстати. ђассудив,
что Я обезопасил остальных  участников концессии как только мог, Я свернул к
хозЯйственным постройкам и вошел в полумрак сараЯ.
     Њихалыча на  месте не было. џ поставил ведро на скамью и извлек из него
портфель, безобразно замусорив все кругом опилками. €з-под скамьи  Я  достал
свой  кофр и переложил портфель туда,  автоматически отметив, что кофр после
этого придетсЯ вымыть. ‡атем Я стЯнул с себЯ синий халат уборщика и, положив
в карман пЯтьдесЯт рублей, аккуратно повесил его на гвоздик.
     џ покинул территорию  зоопарка  через  калитку,  любезно указанную  мне
Њихалычем, прошел уже знакомой дорогой и оказалсЯ дома спустЯ  полчаса после
выхода из террариума.
     „ома  Я  первым делом  сварил  себе кофе  и  принЯлсЯ ждать возвращениЯ
остальных  рыцарей  —аши.  ‘огласно сценарию,  на  кольце  они  должны  были
"поругатьсЯ" и поехать в разные стороны. ‡а каждым из  них последовали бы по
двое ребЯт ‡урика. € тем, и другим пришлось бы слегка попотеть, перебегаЯ из
вагона в вагон  и заскакиваЯ в поезд  перед самыми захлопывающимисЯ дверЯми,
но в итоге „„ и Ќаташа должны были  встретитьсЯ у менЯ дома, уверенные,  что
не  привели  за  собой  хвост. Љонечно,  рано  или  поздно  •ромец все равно
догадалсЯ бы, что —аша у нас... но так мы получали выигрыш во времени, а это
было самое большее, что Я мог сделать длЯ „„. ‚прочем, длЯ „„ ли? ќтого Я не
знал.
     џ сидел и  ждал, борЯсь с сильным желанием посмотреть, что же находитсЯ
в портфеле. †елание это достигло апогеЯ, когда в прихожей раздалсЯ звонок, и
Я, сунув на всЯкий случай в задний карман пистолет,  пошел открывать.. ‚ид у
„„ был встревоженный.
     -- Љим, -- сказал он с порога, -- по-моему, за мной шли какие-то  люди.
Њне, кажетсЯ, удалось  от них оторватьсЯ, но боюсь, что всЯ наша конспирациЯ
раскрыта.
     -- “спокойсЯ  и проходи в  комнату, -- приказал Я.  --  ‚се  нормально,
ситуациЯ под контролем.
     ’олько мы зашли в квартиру, на кухне заверещал телефон.
     -- ‘алют,  „жокер, -- сбивчиво заговорил в трубку незнакомый мне грубый
голос. -- ‚се путем, твой друган  доставлен. Ѓабы еще нет, но, как поЯвитсЯ,
‡урик тебе перезвонит.
     -- ‚се понЯл, -- сказал Я. -- Ћтлично, спасибо, мужики.
     -- џ тут принЯл кое-какие  меры предосторожности, --  объЯснил Я „„. --
’е люди, что шли за тобой... они на самом деле тебЯ страховали. Њолодец, что
заметил.
     „„ шумно вздохнул. ‚зъерошенные волосы делали его похожим на невероЯтно
вытЯнувшегосЯ птенца дрозда.
     -- Ђ Я думал, •ромец... Љак ты-то добралсЯ, Љим? -- спохватилсЯ  он. --
Љак —аша?
     -- Љак —аша, не знаю, портфель Я не открывал. Ђ сам сверток  в порЯдке,
лежит у менЯ в кофре.
     -- ѓосподи, -- несколько нервно произнес  ‹опухин,  -- господи, неужели
тот самый ѓрааль...
     -- Љофе хочешь?  -- спросил Я,  и в эту минуту в дверь позвонили снова.
„„ дернулсЯ и побледнел. "„олго он так не протЯнет, --  с сожалением подумал
Я. -- Ќервы на пределе".
     Ќо  оказалось, что нервы на пределе были не у одного „„. Љогда Я открыл
дверь  в наш коридорчик и, увидев, что на лестничной  площадке стоит Ќаташа,
сделал шаг по направлению к ней, сзади громко сказали:
     -- Џаф! ’ы убит, Љим!
     Џрежде  чем  Я понЯл,  кто находитсЯ за моей  спиной, прошла  вечность.
Љогда  эта вечность все  же истекла, Я  громко  выдохнул  распирающий легкие
воздух,  утер пот со лба и засунул обратно  в задний карман пистолет, только
что  смотревший в  голову  малолетнего Џашки,  торчавшему  на  пороге  своей
квартиры  с  неизменным  скучающим видом. Џри  виде  пистолета  он несколько
оживилсЯ.
     -- ќто ты так играешь, Љим? -- спросил он.
     ‚ руках  у него тоже  был пистолет, только пластмассовый.  Џри мысли  о
том, что могло  бы  произойти, если бы нервы  мои  оказались все же  чуточку
послабей, менЯ замутило.
     --  „а, -- сказал Я  зло и пошел  открывать. -- ‚  охоту  на  маленьких
мальчиков, -- добавил Я через плечо.
     -- ђад тебЯ видеть,  -- поприветствовал Я Ќаташу, закрываЯ за ней дверь
коридорчика. -- Љак добралась?
     -- Ќормально, -- Ќаташа в  отличие  от „„  выглЯдела  так, будто ее две
минуты назад высадили из шикарного лимузина. -- „има вернулсЯ?
     -- Џривет, Ќаташа, -- сказал Џашка, лишив менЯ возможности ответить. --
Ђ мы с Љимом играем.
     -- Џривет,  Џашка, -- Ќаташа наклонилась  к  нему, заглЯнула в глаза  и
сжала маленькую ручку мальчика в своей. -- Ќеужели ты менЯ запомнил?
     -- Љонечно, --  с  достоинством  отвечал  Џашка, --  Я  таких  красивых
навсегда запоминаю... Ђ Я к вам приходил вечером, а вас не было уже...
     -- Џрости, брат, -- сказал Я, -- это все вот этот длинный виноват, -- Я
показал  на „„, вышедшего  из  квартиры  посмотреть,  почему  мы  здесь  так
замешкались. -- “вел нас к себе в гости, видишь ли...
     Џауль с неодобрением посмотрел на ‹опухина.
     --  Ђ у менЯ живот потом болел, -- сообщил он в пространство. -- Џотому
что Я клубники немытой налопалсЯ...
     ‚ квартире снова зазвонил телефон, и Я ринулсЯ внутрь, оставив компанию
обсуждать последствиЯ поеданиЯ немытой клубники. ‡вонил ‡урик.
     -- Ќу что, „жокер, -- спросил он,  не  тратЯ времени на приветствиЯ, --
девчонка у тебЯ?
     -- „а, -- сказал Я, -- все в порЯдке, только что зашла.
     --  Њы довели  ее  до подъезда,  --  сообщил он.  -- ‚нутрь заходить не
стали,  там были  какие-то старухи... ‚се вроде было чисто, никто за нами не
вЯзалсЯ.
     -- Ќу и хорошо, -- сказал Я с искренним облегчением. -- ‘пасибо, ‡урик,
с менЯ бутылка.
     -- Ќа рыло, -- уточнил он. Њы посмеЯлись.
     Љогда  Я повесил  трубку  и  обернулсЯ, Џашка  стоЯл в  прихожей  между
Ќаташей и „„ и держал Ќаташу за палец.
     -- Љим, -- спросил он, -- а что это у тебЯ в большой сумочке?
     -- Ђ  вам не кажетсЯ,  юноша, что вы чересчур любопытны? --  ответил  Я
вопросом  на  вопрос  и,  взЯв  его  за  худенькие  плечи,  начал  осторожно
подталкивать обратно к двери. --  € вообще,  фельдмаршал, вам пора  к маме и
папе, а у нас сейчас дела...
     ”ельдмаршал  бросил пистолет,  захныкал и еще крепче вцепилсЯ в Ќаташин
палец.
     -- ќто грЯзный шантаж, Џауль, -- строго произнес Я.
     „„ вдруг весело хмыкнул.
     -- Ђ, все равно  это  уже никакаЯ не  тайна! ‘ейчас  ты такое  увидишь,
малыш...
     -- џ не малыш, -- сказал Џауль сердито. -- џ мальчик Џашка.
     -- Њальчик Џашка? -- переспросила Ќаташа. -- ’ы любишь  сказки, мальчик
Џашка?
     Ћн подозрительно взглЯнул на нее.
     --  џ  люблю  фильмы  по  видику,  --  заЯвил он. -- Џро ниндзей, и про
пришельцев из  космоса тоже. Њы с  Љимом смотрим. € еще  эротику, -- добавил
он, вспомнив слово, которое читал у менЯ  в каталоге видеокассет -- при всех
моих недостатках Я все-таки далек от растлениЯ малолетних.
     -- ‹адно врать-то, -- вздохнул Я. -- ќротику он любит... „има, помоги.
     ‚двоем мы  с „„ извлекли из кофра пакет  с портфелем и  положили его на
расстеленные газеты. џ разрезал целлофан и попыталсЯ открыть замки портфелЯ.
Ћни основательно заржавели и не поддавались.
     -- ’ам,  внутри, -- сказала Ќаташа, вновь наклонЯЯсь к Џашке, --  лежит
вещь из сказки. Џоэтому Я тебЯ и спросила.
     -- ‘казки,  -- фыркнул Џашка,  --  сказки  --  это  длЯ малышей, так не
бывает... џ фантастику люблю.
     -- Ќу, фантастика, -- легко согласилась Ќаташа. -- ’ы лучше смотри.
     Њне надоело возитьсЯ  с  замками, и Я  разрезал ножом кожаные ремни,  к
которым они  крепились. Ќаташа склонилась над моим плечом и тепло задышала в
ухо.  џ  не без содроганиЯ сунул руку в портфель  и  обнаружил  там  обычный
газетный сверток. ’Яжелый, надо заметить.
     ’еперь и „„, сложившись чуть ли не в трое,  навис над портфелем. ’олько
Џашка  вел себЯ  спокойно и сдержанно -- впрочем,  он  был маленький  и  все
прекрасно видел и так.
     -- Џредлагаю последний раз  подумать,  -- неожиданно  охрипшим  голосом
сказал Я,  --  берем мы на  себЯ эту  ответственность или  нет. …сли нет, то
лучше, по-моему, и не доставать...
     -- Ќе  тЯни, -- требовательно  произнесла Ќаташа, --  доставай  скорее.
“жасно интересно, на что же она все-таки похожа...
     џ вытащил сверток и размотал газеты. ‚ руках у менЯ оказалась небольшаЯ
-- не выше сорока сантиметров -- странных очертаний чаша.
     —естно говорЯ,  она оказалась совсем не  такой, как Я ожидал. Ћна  была
сделана  из какого-то  невзрачного темно-серого камнЯ, кое-где вспыхивавшего
слюдЯными  блестками.  џ не  уверен,  можно  ли было применЯть  к  ней слово
"сделано",  потому  что бол