дей мало.
     - Ђ во-вторых?
     -  ‚о-вторых,  собственно,  то,  из-за  чего  мне  и  хотелось с  тобой
поговорить. “  менЯ тут сказано,  - ѓардар сделал неопределенный жест рукой,
показываЯ то ли на борт кораблЯ, то ли на  играющее под предзакатным солнцем
море, - что именно ты пыталсЯ вразумить Ѓеральда в Ђльдомире. џ не ошибсЯ?
     ‡абавно: не успел Я  поиграть в вопросы-ответы со ‘теарисом, как ѓардар
затеЯл ту же игру со мной.
     - …сли ты интересуешьсЯ, просмотрел ли Я перед беседой его досье, ответ
будет утвердительным.
     —ародей улыбнулсЯ:
     - ‡а что Я всегда любил с тобой работать...
     -  Љто  бы  мог подумать  -  за  мою  дотошность!  Ќет бы действительно
что-нибудь приЯтное сказать.
     -  Џотом.  Ћбещаю! ‘лушай,  там  случайно  не  упоминалсЯ  артефакт под
названием "ключ"?
     -  Љлюч?  - переспросил Я.  -  ’ы часом не  путаешь его  досье с описью
движимого и недвижимого имущества?
     - ‘ейчас, секундочку, - ѓардар чем-то прикрыл  свой  шар.  - „а, Я могу
тебе это сказать. ’ы сейчас один?
     -  …сли  бы! -  Я  перевел  взглЯд  на  ‘теариса,  стараЯсь надолго  не
задерживатьсЯ на неаппетитных прожилках,  покрывающих мЯсистый синеватый нос
моего  спутника.  Џотом  коснулсЯ висЯщего  на груди силуэта ворона.  - ‚се,
можешь говорить.
     - ‘егоднЯ утром  мне пришла в голову идеЯ  запросить трумаритский архив
вашего Ћрдена. ‚се же Ѓеральд живет в герцогстве  ќтренском, а не в столице.
€  там  оказалсЯ  один  прелюбопытнейший  документ.  Ќа первый взглЯд - так,
пустой слух. Ќо мне почему-то захотелось его проверить.
     - € что там?
     …сли бы ѓардар  не был способен вот на такие неожиданные  ходы, он врЯд
ли стал бы командором. ’о ли что-то почувствовал,  то  ли смог посмотреть на
всю эту историю шире, чем Я.
     - Ќе исключено, что в руки к Ѓеральду мог попасть "ключ" от ‹айгаша!
     ’еперь была  очередь ѓардара держать  паузу, наслаждаЯсь  произведенным
эффектом.
     ‹айгашу,  тайной  сокровищнице  Ћрдена в нескольких  днЯх  пути отсюда,
синклит придавал  особое значение. ‘лучись что, на хранившиесЯ  там средства
можно было бы вооружить армию,  способную разом  поставить под контроль  все
герцогство  ќтренское.  Ќе  говорЯ  уже об  артефактах,  за  которые  нашими
союзниками стали бы любые маги. €ли почти любые.
     - € как же, если не секрет?
     -  „авай  не  сейчас. Љак  скоро  ты  сможешь оказатьсЯ  поблизости  от
Ѓеральда?
     „аже если Я выпрЯгу одну из лошадей...
     - —аса через три. Њожет быть, четыре.
     - Ќе актуально! - леваЯ рука чародеЯ сжалась в кулак. - ’огда продолжай
путь. € перед синклитом не придетсЯ объЯснЯтьсЯ. ‚ конце концов, если "ключ"
все  эти  годы действительно  был у  Ѓеральда, ничего он с  ним  до утра  не
сделает. Ђ если нет, будем считать, что Я ошибсЯ.
     - ’огда все?
     - „а, лучше  свЯжись  со мной из  Ђльдомира.  ‘ейчас  Я хотел  бы  дать
последние напутствиЯ своим ребЯтам: нужно, чтобы все выглЯдело прилично.
     џ помахал ѓардару рукой, и шар  вновь превратилсЯ  в безжизненный кусок
хрусталЯ.
     €нтересно, знал ли  ѓардар про талиссу? €  способна ли она нарушить его
планы?  ‚ любом случае, остаетсЯ только ждать, с чем вернутсЯ  его ребЯта: в
монастыре попросту нет специалистов достаточно высокого уровнЯ, а устраивать
бойню лишь длЯ того, чтобы опередить посланцев лангера...
     ’ак, теперь ‘теарис. Џожалуй, ему стоит и вовсе забыть про наш разговор
с командором.
     Љоснувшись  одновременно и медальона, и  шара, Я  дождалсЯ, пока  глаза
бывшего настоЯтелЯ перестанут быть пустыми  и безжизненными, и одними губами
прошептал:
     - „верь сама захлопнулась за их спинами...

        x x x

     ™елкнул  замок.  Њакобер  застыл,  услышав  одновременно еще  несколько
щелчков: магические ловушки затаились, поджидаЯ незваных гостей.
     - ‚се, теперь можно, - почувствовал Ђйвен напрЯжение мессарийца.
     —иркнул кремень. —адЯщий факел в руках  у Њакобера наконец-то  позволил
друзьЯм рассмотреть залу, в которой они оказались.
     Ќизкий сводчатый потолок, покрытый толстым слоем сажи. Ќа стенах темные
бархатные портьеры с  гигантскими вышитыми  золотом силуэтами летучих мышей.
Џлоское  возвышение  алтарЯ напротив  двери  скорее  напоминает  жертвенник,
нежели место длЯ молитв.
     ЏоднЯв факел повыше, Њакобер взглЯнул на потолок. €з темноты проступили
нечеткие  барельефы,  изображающие  битвы  кошмарных  чешуйчатых  чудовищ  с
конными  рыцарЯми под знаменами герцога  ќтренского. ‘удЯ по всему,  рыцарей
теснили в дальний угол храма, заросший мохнатой паутиной.
     -  ‚от так попали! - прошептала Ѓэх и толкнула дверь обратно,  но та не
выразила  ни малейшего  желаниЯ поддатьсЯ  хотЯ бы  дюйм. - Ђйвен, может нам
лучше поискать другой вход?
     —ародей пожал плечами. ‘тража вот-вот сообразит, что на стене никого из
них  нет, спуститсЯ во  двор, обнаружит тело начальника караула...  ‘ другой
стороны,  летучаЯ  мышь -  символ Ћрробы.  € какие сюрпризы могут  поджидать
талиссу в ее храме, лучше и не думать.
     - Ќу, пара минут у нас еще есть. Њак, посмотришь, что там с дверью?
     - Ѓэх, посвети, - мессариец склонилсЯ над замком. ‡азвенели отмычки.
     - Ќу как?  -  девушка попыталась  заглЯнуть ему  через  плечо,  чуть не
подпалив торчащую во все стороны русую шевелюру.
     -  Ќамертво!  -  непререкаемым тоном профессионала  объЯвил  Њакобер. -
Ќадежно, как  сундук катэнского барыги. Џо крайней мере, с этой стороны Явно
не откроешь.
     - € других дверей не видно...
     Ѓэх становилось все хуже и  хуже. Њедальон начал оттЯгивать шею,  точно
камень утопленника. ‚ ушах зазвучало негодующее  рычание тигра, сверлЯ мозг,
не даваЯ сосредоточитьсЯ.
     -  „а  ладно, не  паникуй! - голос  мессарийца был,  как обычно,  полон
оптимизма.  -  ЊолитсЯ  же  тут  кто-нибудь.  Ќе  думаю,  что  Ћрроба  столь
неприхотлива, чтобы довольствоватьсЯ жертвами всего раз в неделю.
     ‘тоило Њакоберу произнести имЯ богини, как разом  вспыхнули укрепленные
на стенах факелы. Њессариец восхищенно присвистнул:
     - Ђ мы-то мучались! ’ерри, ты случаем не был знаком во-он с той дамой?
     € мессариец показал на проступившую за алтарем фреску. †енское  лицо на
ней приковывало  к себе взглЯд, завораживало, не отпускало. Ћно  менЯлось на
глазах,  превращаЯсь  из  чеканного  лика  холодной  придворной красавицы  в
простоватую  деревенскую  девчонку,   отрешенный  взглЯд  воительницы  через
мгновение становилсЯ кокетливым взором куртизанки.
     Џрисмотревшись  внимательнее,  Њакобер неожиданно заметил,  что девушка
слегка, нет, даже очень и очень похожа на  џнту,  обещавшую дождатьсЯ его из
того,  первого  плаваниЯ  на   "Ѓелом  альбатросе",  отправившемсЯ  пощипать
байнарские галеоны. „а только рейд тот оказалсЯ куда дольше и сложнее...
     - ‡наешь, Њак, что-то  в  ней такое действительно  есть... - прищурилсЯ
’ерри.
     Ћбраз  ускользал,  будил странные, расплывчатые  воспоминаниЯ. ЉажетсЯ,
это  было  в Ђльдомире  ...  Ќет, все  же в  •аттере.  Љонечно,  в  •аттере!
‡атейливо уложенные  косы, насмешливые карие глаза,  кокетливаЯ родинка  над
губой...
     -  Ќет,  не   узнаю,  -  Њакобер  удивленно  обернулсЯ  на   неожиданно
хрипловатый  голос  лунного  эльфа,  но  лицо  ’ерри, как обычно,  ничего не
выражало. - ‚прочем... Ќу, конечно! Џозвольте, господа, представить вам  ’у,
“ Љоторой Ќет ‹ица, владычицу этого скромного храма.
     ѓлаза  женщины на  портрете  опасно  сузились,  словно  она  попыталась
получше  запомнить   лунного  эльфа  -  и  тут   же  под  высокой  прической
действительно поЯвилось клубЯщеесЯ черное пЯтно.
     - Ђйвен, - голос Ѓэх дрогнул.
     - ЌавернЯка  отсюда существует переход в донжон, - маг  мЯгко  взЯл Ѓэх
под руку. - ‘колько ты еще продержишьсЯ?
     - Ќедолго, - коротко ответила жрица. -  ‡рЯ...  ‡рЯ Я  предложила  сюда
зайти.
     - Ќе говори ерунды,  - Ђйвен решительно повернулсЯ к эльфу.  -  ’оррер,
давай начнем с портьер. Њак, посмотри за алтарем.
     ’олько  бы они  успели! Ѓэх чувствовала, как храм  давит на нее глухими
каменными  стенами.  ‚незапно  ей стало невероЯтно душно,  на  лбу выступила
испарина. € запах, этот проклЯтый запах. —то же он ей напоминает?
     ‘мерть?  Ќет, ‘мерть  пахнет по-другому. ‘о ‘мертью  можно боротьсЯ, ей
можно рассмеЯтьсЯ в лицо. ‡десь же пахло покоем и безысходностью. ‚ечностью,
из которой не было пути назад. Љак не было выхода из этого храма.
     ’ем временем  ’оррер уже отодвигал в сторону одну из портьер. ‡а ней, в
неглубокой нише, покоилсЯ внушительных размеров сундук.
     - ЏриЯтный сюрприз, - пробормотал эльф, пробуЯ приподнЯть крышку. ’а не
поддалась.
     Џросунув кинжал в щель под крышкой, эльф наклонилсЯ пониже.
     …сли прохода нет и за второй портьерой, всЯ  надежда будет на Њакобера:
вдруг мессарийцу удастсЯ отыскать скрытую в стене  потайную дверь. Ђ если не
удастсЯ? ‹юк в полу? ‚рЯд ли - Ђйвен скептически осмотрел плотно подогнанные
каменные плиты. Џотолок?
     - ’оррер, сверху!
     €з-под потолка, раскачиваЯсь на тонких липких нитЯх, к незащищенной шее
эльфа торопились сразу два внушительных размеров паука.
     ‚  другой ситуации, услышав крик Ђйвена, ’оррер, не раздумываЯ, кинулсЯ
бы на  пол и откатилсЯ в сторону. Ђ потом  уже  пыталсЯ  бы понЯть,  что ему
угрожало. Ќо храм навевал такое безбрежное спокойствие, что эльф лишь  резко
выпрЯмилсЯ и с любопытством задрал голову.
     “видев  прЯмо перед глазами паука,  ’оррер  неосторожно  махнул  рукой,
пытаЯсь отогнать мерзкое насекомое, и тут же громко вскрикнул:
     - ‘тилет ќккилЯ, чтоб им пусто было!
     Ћба  паука  рванулись  вверх.  Ѓыстрее,  чем  Њакобер   успел  хотЯ  бы
обернутьсЯ,  ’ерри сорвал с  плеча  лук. ЏройдЯ сквозь  колышущеесЯ мохнатое
тельце, стрела с тупым стуком ткнулась в стену, оставив на ней мокрое пЯтно.
“кусивший ’оррера паук дернулсЯ - и бессильно повис на паутине.
     - Ѓей,  второго бей! - что есть сил закричал мессариец,  но другой паук
оказалсЯ проворнее:  суетливо  перебираЯ лапками,  он юркнул в узкую щель на
потолке.
     ’оррер тихо застонал.
     -  Ѓолит? - с  сочувствием спросила Ѓэх, подносЯ к глазам ладонь эльфа.
‚округ красной точечки укуса быстро расползалась синева.
     - Ѓолит, - честно призналсЯ ’оррер. - €, главное, рука немеет.
     ’уго  перевЯзав  запЯстье  эльфа,  приложив  к  ранке  мазь  из  корней
алордусов и дав  ’орреру выпить  противоЯдие, Ѓэх  усадила его подле стены и
велела попусту не  шевелитьсЯ. ‚ этот момент жрице стало уже не до себЯ, она
молилась  лишь  об одном:  пусть  противоЯдие подействует.  ’оррер  мог быть
беспечен, сколь  угодно  неосторожен, но  сердитьсЯ на  доверчивого веселого
эльфа было  решительно невозможно. Ѓэх даже  подумала, что  в талиссе многие
воспринимают его, как великовозрастного  неразумного ребенка, хотЯ  ей самой
это дитЯтко годилось, пожалуй, в прадедушки.
     - Ђ в сундуке...  в сундуке что  было? - слабым голосом поинтересовалсЯ
’оррер.
     - Ќичего особенного, только рЯса, - словно сквозь туман донессЯ до него
ответ Њакобера. - €... „а так, прЯмо скажем, больше ничего примечательного.
     -  ‘овсем ничего? - с подозрением переспросил ’оррер. Ѓоль отступала, и
он осторожно пошевелил пальцами.  ‚роде проходит, мизинец вон даже, кажетсЯ,
дернулсЯ.
     - ‘овсем! -  с готовностью  подтвердил  мессариец.  -  ‘ейчас с  другой
стороны посмотрим.
     ‡а  противоположной портьерой оказалась  точно  такаЯ  же  ниша. Ћднако
вместо  сундука в ней стоЯл низкий продолговатый Ящик  с хитроумным навесным
замком.
     -  Џодстрахуй,  пока Я  тут  поковырЯюсь, - Њакобер показал  Ђйвену  на
потолок. Ќо, видимо, пауки тоже не пришли в восторг от столь теплой встречи.
Џо крайней мере, мессарийцу никто не помешал.
     Љогда крышка Ящика распахнулась, перед ними заблестело лезвие огромного
обоюдоострого топора.
     - Њэтти, кажетсЯ, это по твоей части?
     - €грушка какаЯ-то, - презрительно  фыркнул гном. -  ‘разу  видно,  что
люди делали. Љак  не  руками! ‚ы  только на  рукоЯть  посмотрите! “зоров-то,
узоров - толком и не ухватишьсЯ, зато отлетит в первом же бою.
     -  Ђ двух переплетенных восьмерок у самого  лезвиЯ  там, часом  нет?  -
поинтересовалсЯ  ’ерри,  пытавшийсЯ  услышать,  что   творитсЯ  снаружи,   в
монастырском дворе. - …ще на цветок должно быть похоже.
     - …сть, - удивилсЯ гном. - Ђ ты откуда?..
     - ђитуал  прЯмого  призыва, - немногословно поЯснил  ’ерри. - Ћбычно от
трех до пЯти жертв оказываетсЯ достаточно.
     Ѓэх побледнела.
     Њакобер не был  бы  мессарийцем,  если  бы позволил себе упустить такой
благодатный случай. Ћрроба, конечно, богинЯ смерти, и все  такое...  € что с
того? ‘уждено им полечь именно в этом храме - будьте уверены, все и полЯгут.
Ќо умирать с кислыми физиономиЯми - ну уж нет!
     Ќаклонившись к жрице,  Њакобер зашептал  страшным таинственным голосом,
временами зловеще подвываЯ и  клацаЯ зубами. €менно так, с его точки зрениЯ,
должны были бы разговаривать неупокоенные души:
     - Љаждого,  кто  пойдет против менЯ,  ожидает  страшнаЯ  кара. “жаснаЯ,
жуткаЯ кара!  Ѓезумца  положат на  гладкий черный камень,  жрец рассечет его
грудь топором,  окунет  руки в свежую вку-усную кровь, и  Я приду. Џриду-у-у
... ќй, ты чего, Я же пошутил!
     …два успев подхватить потерЯвшую сознание девушку, он покрутил  головой
в поисках места, куда бы ее пристроить. Џоколебавшись секунду между полом  и
алтарем, мессариец взгромоздил жрицу на алтарь и слегка потрЯс:
     - ќй, Ѓэх! џ не хотел!
     „евушка  открыла глаза. Ѓарельефы куда-то плыли, рыцари покачивались  в
седлах, чудовища угрожающе хлопали перепончатыми крыльЯми...
     - ’ы что, испугалась, что ли? ‚от глупаЯ!
     - Ќе  испугалась,  - твердо  ответила жрица. - “видела. € твои дурацкие
шуточки здесь совсем не  при чем. Џросто... просто  мне нельзЯ  находитьсЯ в
этом месте. ЌельзЯ, и все!
     Ѓэх хотела встать, но в этот момент обнаружила,  куда именно  уложил ее
заботливый мессариец. ‘удорога прошла по ее лицу,  и девушка вновь чуть было
не соскользнула в небытие.
     -  Ѓольше так не  шути!  - в ее голосе было столько  гнева и обиды, что
Њакобер даже сделал шаг назад. - Ќикогда! ‘лышишь, никогда!
     -  ‹адно,  ладно, -  мессариец  поднЯл  руки  кверху.  -  —то  Я такого
особенного сказал?!
     Ќе отвечаЯ ему, Ѓэх спустила ноги на пол и уверенно направилась к стене
слева от алтарЯ.
     - ’ы куда?!  - Њакобер бросилсЯ  вслед за ней, но в это мгновение жрица
прижала  ладонь  к стене, ее  пальцы  легко пробежали по  камню  -  и  тот с
готовностью  откликнулсЯ:  стена  расступилась,  и  перед девушкой  открылсЯ
неширокий проход, в глубине которого колыхалась лилово-розоваЯ завеса.
     - ‚от тебе и выход!  - в восхищении Њакобер хотел было  хлопнуть Ѓэх по
спине,  но  вовремЯ  передумал,  решив,  что сегоднЯ  она и так  его слишком
обостренно воспринимает. - „авай за мной!
     †рица сделала  движение, чтобы  удержать его, но Њакобер уже скрылсЯ за
завесой. ‚спышка, забористые ругательства с нескромным намеком на куда более
близкие отношениЯ  с Ћрробой,  чем  можно было бы  подумать,  знаЯ неизменно
корректного с прекрасным полом мессарийца, -  и вот он уже выскочил обратно,
возмущенно потираЯ левую руку.
     - †жетсЯ, сволочь! Ѓэх, а нельзЯ ее как-нибудь?..
     - Ђ нельзЯ было сначала менЯ спросить? - передразнила его девушка.
     - „а кто ж знал?!
     -џ, Я знала! -  Ѓэх подумала,  что порой  Њакобер может вывести из себЯ
даже свЯтую. - ‡десь так просто не пройдешь.  Љогда... ‘ловом, Я видела, как
через эту  завесу проходит некто... жрец, наверно... в точно такой  же рЯсе,
как нашел ’оррер. €ли просто в этой рЯсе.
     Ќе дослушав, мессариец накинул  на себЯ черное одеЯние, нацепил  на шею
медальон  с  летучей  мышью, обнаружившийсЯ в одном  из  кармашков, и  снова
бросилсЯ вперед. ‘ тем же эффектом.
     ‚ернувшись, он  обескуражено посмотрел на  Ѓэх.  Ќа левой руке вспухали
Ярко-красные волдыри.
     - Џопроси Ђйвена чем-нибудь смазать. Љак же ты всегда торопишьсЯ!
     - Ђ чего ждать-то? - удивилсЯ мессариец.  - Љогда моЯ лучшаЯ  подруга в
опасности!..
     -  ќто Я, что ли? - уточнила Ѓэх. - ’ак вот, если ты наконец готов менЯ
послушать, то Я бы рискнула предположить,  что здесь способен  пройти только
настоЯщий жрец.
     - Ђйвен, - позвал Њакобер, - Ѓэх просила,  чтобы ты мне чем-нибудь руку
смазал.  Ћчень уж не хочетсЯ стать  таким же  безруким,  как...  ‘тарательно
массируЯ ладонь, эльф бросил на мессарийца предостерегающий взглЯд.
     - Њолчу, молчу! ‘лушай, Ѓэх, а ты там пройдешь?
     „евушка поколебалась.
     - „умаю,  что да. €наче  Я бы  не  увидела... того, что  увидела, - она
резко оборвала фразу. - Ќо...
     Ќо другого пути у талиссы  все  равно нет.  €ли они действительно ждут,
пока не начнетсЯ молитва, и отказываютсЯ от мысли спасти Ѓеральда, или...
     Ѓэх заставила себЯ взЯтьсЯ за рЯсу, хотЯ лишь слепой не заметил бы, что
одно  прикосновение   к  тонкой  ткани  заставило  девушку  содрогнутьсЯ  от
отвращениЯ. Њессариец протЯнул ей медальон.
     - Ќет. Џопробую так.
     Ћднако завеса не пропустила и ее.
     ‡начит, все же медальон... Ќе  просто  свЯщенный  знак  - путь  в  душу
жреца. …сли его надевал самозванец, бог был вправе лишить наглеца жизни.
     Њожет быть плохо, больно.  Ќо не только. Ћрроба  не осмелитсЯ требовать
ее  смерти, однако на душе поЯвитсЯ едва заметное маленькое черное пЯтнышко.
Ћт которого придетсЯ потом избавлЯтьсЯ годами.
     ’алисса этого не увидит. Њожет быть, почувствует. Ќе сразу.
     ’алисса поймет ее отказ. Ќо  других потайных дверей здесь нет. €  утром
все окажутсЯ в руках монахов.
     ’алисса... ќто же ее душа,  ее! ’олько ей  держать ответ перед  ’игром,
только ’игру решать, что с ней станет после смерти.
     Њожно сказать друзьЯм, что  она не в  праве касатьсЯ этого медальона. €
ей поверЯт.
     Љогда Ѓэх  надевала медальон  на шею,  руки  ее дрожали.  ‹етучаЯ  мышь
коснулась груди, как раскаленный кусок металла, впиваЯсь в душу,  выжигаЯ  в
ней место, где она могла бы поселитьсЯ.
     € все же девушка нашла в себе силы вскинуть голову и шагнуть вперед.
     - €менем...
     Ќо ей не пришлось произносить ничье имЯ - завеса покорно расступилась.


        ѓлава III


     - Џохоже, ‘теарис, вы просто недооценили и Ѓеральда, и посланцев барона
Љрайта.
     ‘тарик не ответил.
     Џо большому счету, сказать  действительно было нечего. Ќи  он, ни Я  не
предусмотрели возможность  столь обширного использованиЯ  магии:  у  графа и
чародеев-то не  было. „а  и начальник ночных караулов оказалсЯ полным ослом:
вместо того, чтобы поднЯть тревогу и заблокировать входы в донжон, ринулсЯ с
талиссой чуть ли не в рукопашную.
     - Ќадеюсь, что удовлетворил ваше любопытство, - внутри менЯ  все кипело
от Ярости. “же по  тому, как талисса вошла в монастырь  -  ровно  вошла, как
остро заточенный стилет  - можно  было  догадатьсЯ,  что воины  из  графской
дружины ей и в подметки не годЯтсЯ. - “довлетворите и вы мое. Љогда во дворе
обители началсЯ переполох, вам, вероЯтно, тут же доложили. € все же вы их не
остановили?
     -  Ќе тут же,  - грустно  призналсЯ  ‘теарис, нервно  покусываЯ  ногти.
‘даетсЯ,  и  он  не ожидал увидеть, что стражники настолько  растерЯлись.  -
Ћбнаружив,  что  талисса ускользнула,  воины решили, что  она по-прежнему во
дворе, только вновь исхитрилась сделатьсЯ невидимой.  € Я не  могу их так уж
винить:  главный вход в  донжон без  паролЯ  не откроешь,  внутреннЯЯ стража
клЯлась, что никто  и не пыталсЯ это сделать, а часовнЯ ‘обирающей Џоследнюю
†атву - пуста. Љроме того, начальник  ночных караулов  мертв, а он один имел
право принЯть решение, стоит ли будить менЯ или Ђрантара.
     - ’о  есть сначала  они как  следует обыскали двор, и лишь  затем самый
смелый...
     - “вы, - чувствовалось, что  бывшему настоЯтелю  сильно  не хочетсЯ  об
этом говорить, - потом менЯ разбудил сам Ђрантар. Ћни забрались в его покои.
     - ‚орон всемогущий! Ђ туда-то зачем?
     - Џолагаю,  что  заблудились, - хмыкнул старик. - Ќо и Ђрантару повезло
не больше, чем остальным: они его свЯзали, как беспомощного котенка!
     џ не сомневалсЯ, что эту  новость он приберегал длЯ синклита.  „ескать,
назначили  мага над  монахами начальствовать, а так  ли  он  лучше, этот ваш
маг-то?
     - „умаете, это он выдал, где находитсЯ темница?
     -  “верен,  - глаза старика злорадно блеснули. - €наче откуда бы им про
нее узнать. ЏрЯмиком туда и направились!
     Ќадо будет на досуге посмотреть, так ли  уж  и прЯмиком. ѓде-то ‘теарис
темнит, но в общих чертах  навернЯка говорит правду. Ќа то, чтобы пробратьсЯ
в  монастырь,  найти  Ѓеральда и скрытьсЯ, у  талиссы ушло  чуть более  двух
часов.
     ђассеЯнно  кивнув  низко кланЯющемусЯ  крестьЯнину,  прижавшему  своего
тощего мула к кромке дороги, Я вновь задумалсЯ о талиссе.
     ‚роде бы все просто: собрались люди вместе, принесли ЉлЯтву - вот вам и
талисса.  Џлюс,  конечно,  традиции  и ритуалы  -  куда же без них!  Ќу, так
ритуалов и в нашем Ћрдене хоть отбавлЯй. Ќе говорЯ уже о традициЯх.
     Ќекоторое  количество  легенд.  ќто  куда   интереснее,  хотЯ  попробуй
разберись, где  правда, а  где игра не в меру живого воображениЯ. ‘лышал Я в
свое  времЯ, как барон ’ойги  подскакал с  докладом к коннетаблю после битвы
при ‡айране. ’ак  если ему  верить, получалось, что рыцари  барона  положили
народа раза в три больше, чем во всей Ђнтронии тогда было.
     €  все же  есть рЯд вещей, в которых  все легенды удивительным  образом
сходЯтсЯ. —то длЯ легенд как-то не слишком характерно.
     ‘лово талиссы нерушимо.  € пока  хоть  один из  членов талиссы  жив, он
остаетсЯ верен данному ‘лову. Ќо почему? —то мешает его нарушить?
     —есть?  ‚рЯд ли.  Ѓыли  талиссы,  с легкостью  наносившие  удар в спину
союзникам.  Ќо и они держали  ‘лово.  ‘лишком много свидетельств,  чтобы это
было выдумкой.
     Љодекс талиссы  свЯщенен. Ќарушивший его до конца  жизни несет  на себе
‡нак.  € ни  один честный  человек в  здравом уме не  станет  иметь  дело  с
клЯтвопреступником. ‡нак Я видел: похоже на Ярко-зеленый отпечаток огромного
когтЯ. ѓде  же  это было?..  „а в том же ’румарите,  в который мы  сейчас  и
направлЯемсЯ. ’олько давно, очень давно. Љабачок, кстати, называлсЯ довольно
оригинально. ’о ли "“носи ноги", то ли "“бери руки". ‚ общем, из  тех,  куда
жрец  ‚орона может попасть либо от полного безденежьЯ,  либо длЯ встречи  со
своим человеком с городского дна.
     ‹адно. ЉлЯтва,  Љодекс, ‘лово  - все  с большой буквы,  очень помпезно,
торжественно и, допустим, даже реально существует. €нтересно другое.
     Џрежде всего, кто за всем этим стоит?
     Љто ставит  тот же ‡нак?  ‚ талиссе может не оказатьсЯ  магов - в конце
концов, это  боевой союз, а не ‘озвездие  или Љруг. € все  же стоит  талиссе
решить,  что  предатель  или  клЯтвопреступник  должен  быть  наказан,  ‡нак
поЯвлЯетсЯ.
     Љто  решает, принЯть ЉлЯтву или  нет? ‘колько  раз так было:  друзьЯ  -
водой не разольешь, не один год вместе, собрались, поклЯлись - пшик. Ќичего.
Ќикакой новой талиссы.
     џ  пыталсЯ  навести справки  в  библиотеке  Ћрдена. Њожет,  там  и  нет
новомодных виршей ѓенну, но зато  по части непознанного и непознаваемого она
не  знает  себе  равных.  €  что же  - лаконичные  упоминаниЯ  в  летописЯх,
множество  романов,  с   полторы  сотни  баллад   и   только   один  трактат
четырехвековой давности, да и в том автор на всех двухстах семидесЯти восьми
страницах с  упорством  маньЯка проводит одну-единственную мысль: непостижим
промысел божий.
     ‚ чем-то он, несомненно, прав.
     џ разговаривал с иерархами. Ћдни отшучивались и смотрели на менЯ как на
мальчишку, который  все еще  развлекаетсЯ разговорами  о  сути всего сущего.
„ругие торопливо уводили разговор в сторону. ќто-то менЯ и настораживало.
     џ спросил ‚орона. Ћн не ответил.
     ‘кладывалось  впечатление, что за талиссами стоит нечто большее, нежели
‚орон или равные ему.
     ‚ описаниЯх приключений  то одной, то другой  талиссы времЯ от  времени
встречались эпизоды, объЯснить которые  оказывалось не по  плечу летописцам.
‘ловно неведомаЯ сила, не боги и не маги, шла рЯдом с каждой из них. ЏомогаЯ
и выручаЯ, когда...
     Љогда - это был еще один вопрос. Љогда становилось  туго? Ќе исключено,
и все же талиссы гибли. Љогда  сама этого хотела - тогда получалось, что все
зависит от чьих-то капризов. Ќо, как бы то ни было, Я подозревал, что именно
эта сила и делает талиссу талиссой.
     - Џокажи мне €синдиоса!
     ар с готовностью начал поиск иерарха, потом  внезапно  почернел, точно
на него  плеснули  чернилами, и из этой  черноты плавно, как  оттиск печати,
проступило лицо €синдиоса. ќффектно!  € не догадаешьсЯ, где  он  сейчас и  с
кем.
     - ђавный приветствует равного!
     - „а призовет тебЯ ‚орон к подножию своего трона.
     €синдиос быстро  оглЯдел карету и весьма  фамильЯрно,  если не  сказать
развЯзно,  подмигнул ‘теарису. ’от замер, глЯдЯ на иерарха широко раскрытыми
глазами. Ќе повезло  старику:  дважды впасть  в кому  за один  день  -  это,
пожалуй, перебор.
     - Ќе будет ли нескромностью спросить, что  ты надумал делать с графом и
талиссой?
     - ‘ейчас подумаем, - €синдиос сделал вид, что погрузилсЯ в размышлениЯ.
-  ‹учше  всего, заглЯни  в  "Љнигу ‘ерых равнин". —асть,  если не ошибаюсь,
девЯтаЯ.
     - € что  там?  - забавный старикан, но  дело с  ним иметь  приЯтно.  Џо
крайней  мере, не  подчеркивает при каждом  удобном  случае,  что  ему  уже,
похоже, под сотню, а мне только двадцать семь.
     - Џри равной должности нескромностью именуетсЯ вторжение без разрешениЯ
в личные  покои и обладание обоими жрецами одной и той же дамой без согласиЯ
синклита. Ђ вопрос - нет, вопрос нескромностью не ЯвлЯетсЯ.
     ’ак, понЯтно. ’о ли еще не решил, как поступить со всей этой компанией,
то  ли  не хочет  делитьсЯ  планами  ѓардара.  ‘корее  второе:  €синдиоса  в
нерешительности видел разве  что ‚орон, да и то врЯд  ли, а  вот чувствовать
себЯ  не  совсем  уютно из-за вмешательства  лангера  Ћрробы  было бы вполне
естественно.
     - ’ы  не возражаешь, если... Ћдним словом, Я прошу тебЯ не трогать пока
талиссу.
     - Џросьба официальнаЯ? - подобралсЯ €синдиос.
     -  ‹ичнаЯ.  ‚се  же вломитьсЯ в  монастырь,  где Я  настроилсЯ спокойно
провести ночь, - это уже наглость!
     -  „оговорились, -  иерарх  относилсЯ  к  тем,  кто неизменно  старалсЯ
переводить  разговоры о  талиссах  на другую тему. -  …сли, конечно,  она не
решит украсить свой послужной список еще парочкой обителей. ’огда уж извини.
     - „оговорились. „о встречи на синклите!
     - „о встречи.
     Ѓудем  надеЯтьсЯ, что и  люди ѓардара талиссу не тронут. Ђ вот Я отныне
постараюсь не  спускать с нее  глаз. € на этот раз  обойдемсЯ  без ‘теариса,
пусть пока посидит, как есть - дорога короче покажетсЯ.
     - ‹агерь графа Ѓеральда, талисса.
     Џередо мной пронеслись окрашенные в  багрЯнец облака, вдалеке мелькнули
очертаниЯ  обители   Ђрантара,  и  вот   уже  шар   заполнило   стремительно
приближающеесЯ скопление шатров и повозок...

        x x x

     Њакобер с трудом разлепил глаза.
     ‡а тонкой стенкой  шатра что-то ритмично ухало. Џохоже  на удары молота
по железу,  хотЯ с чего бы вдруг  кузнецу вздумалось  устроитьсЯ прЯмо у них
под боком?
     Њессариец покрутил  головой.  ‚ окно шатра  заглЯдывало низкое  солнце,
кровати  друзей  были  пусты.  ќх,  не  проспать  бы ужин -  Ѓеральд  обещал
показать, на что способен его повар!
     “ханье стало значительно громче. € теперь каждый удар сопровождало одно
и то же негодующее  рычание...  на гномьем. Џосмотреть, чем там развлекаетсЯ
Њэтт, было интересно, но вылезать из кровати... Ќет, пожалуй, лень.
     Ћставив  лень препиратьсЯ с любопытством, - еще  посмотрим,  кто из них
победит  на этот  раз  -  Њакобер прислушалсЯ.  ‘ Языками у него  не слишком
складывалось, да  он толком и не старалсЯ их выучить: суметь бы растолковать
людЯм, что думаешь о них ты, и понЯть, что они  думают о  тебе,  а остальное
само приложитсЯ.
     "ЏроклЯтый недотепа", "проклЯтый недотепа". Љого это он так? Ќеужели  с
годами в гноме проснулась самокритичность?
     ‚ шатер заглЯнула улыбающаЯсЯ физиономиЯ Ђйвена:
     - ‚ставай, сонЯ. ѓраф уже ждет!
     - ‘ ужином, Я надеюсь? - зеваЯ, поинтересовалсЯ мессариец.
     - ЌадейсЯ. Ќо пока что там все наши и граф с Љрайтом.
     - ‘ейчас буду.
     Ѓыстро  одевшись, Њакобер  выскочил  наружу. Њэтт с остервенением лупил
свои доспехи одолженным в походной кузне молотом.
     -  Џойдем,  гномина! ѓраф ждет, - кинул ему на ходу  мессариец, но Њэтт
лишь сделал  неопределенное движение подбородком, которое Њакобер  без труда
расшифровал                                                             как:
"…ще-раз-менЯ-так-назовешь-пенЯй-на-себЯ-как-доделаю-так-и-приду".  €  пусть
кто-нибудь посмеет сказать, что у него проблемы с пониманием гномов!
     Љогда  мессариец  добралсЯ до шатра  ‘ильвена  Ѓеральда, доклад  барона
Љрайта,  капитана  графской дружины, был в  самом разгаре. ‚прочем, докладом
это назвать можно было с изрЯдной натЯжкой: барон обильно жестикулировал, то
и дело прохаживалсЯ взад и вперед, в лицах изображаЯ героев своей истории, а
голос  его  то повышалсЯ чуть ли  не до крика,  то  нисходил до трагического
полушепота.
     ѓраф, сидЯ, по обычаю предков, прЯмо  на толстом  темно-вишневом ковре,
блаженствовал, следуЯ  за  всеми извивами длинной истории, котораЯ неизбежно
должна  была  закончитьсЯ  его  освобождением.  Џосле  промозглой  подземной
темницы собственный просторный шатер казалсЯ ему необыкновенно  уютным, хотЯ
еще неделю назад граф нет-нет, да и жаловалсЯ  своему старому камердинеру на
тЯготы походной жизни. ‘тарик, которому от ночевок на сырой земле вступило в
поЯсницу, слушал с  пониманием, часто кивал,  а при случае пускалсЯ в долгие
душеспасительные беседы, склонЯЯ своего не в  меру воинственного подопечного
вернутьсЯ домой с миром и не бросать вызов богам.
     ‘ледЯ за рассказом барона, Ѓеральд смог, наконец, незаметно понаблюдать
и  за своими спасителЯми. “ж  слишком  непохожи они были  на те  легендарные
талиссы прошлого, о которых ему доводилось слышать.
     Ѓэх,  единственнаЯ девушка в талиссе,  устроилась сейчас  неподалеку от
него и зЯбко грела руки о большую глинЯную чашку  с терпким травЯным питьем.
‘нЯв  шлем, она позволила  длинным золотистым волосам  по-домашнему свободно
рассыпатьсЯ по плечам.
     ѓибкаЯ  и стройнаЯ, она еще не  успела приобрести  женскую плавность  и
тЯгучесть движений, котораЯ и у  Њайи  поЯвилась лишь после замужества. ѓраф
никак не мог отделатьсЯ от ощущениЯ, что жрица чем-то напоминает его старшую
дочь, за всю  жизнь  не державшую в руках ничего  опаснее веретена. €  слава
богам - не женское это дело, мечом махать!
     €нтересно, сколько Ѓэх  лет? ‚осемнадцать? „вадцать? € что ее заставило
принести Ћбет -  родители, минутный порыв, дурацкаЯ  детскаЯ  любовь?  •отЯ,
может, конечно, и вера - чего не бывает.
     ЏостоЯв пару минут у входа и подождав, пока глаза привыкнут к полумраку
шатра, Њакобер плюхнулсЯ рЯдом с ’оррером.
     - ...‚есь в  черном с  золотом, как павлин, - рассказывал Љрайт, нимало
не смущаЯсь тем, что Явно никогда в  жизни  не  видел  эту  редкую птицу,  -
передал письмо -  и  как ветром  его сдуло. џ уж потом понЯл, как он за свою
жизнь  трЯссЯ. …ще бы: знаете, что посмел мне предложить этот  ‘теарис, чтоб
Ђшшарат лишила его потомства?
     Њессариец не сдержал улыбки.
     ‘ильвену казалось, что талиссы должны объединЯть  опытных, заматеревших
бойцов. Џрофессионалов. Џро  эльфов  особый  разговор, эльфы,  может,  уже и
триста  лет  землю топчут,  а вот  по  людЯм  не  скажешь,  что  они  сильно
обременены жизненным опытом. ‚зЯть того же Њакобера: усы и те еще не растут!
Џо  обители ходил,  что  по  твоему  лугу - чуть не с  песнЯми.  Ђ  впрочем,
болтать-то  он может  хоть  в полный  голос,  однако  врагов  за  милю чует.
ЌастоЯщий  оборотень: скользнет  тенью в темноту, и моргнуть не успеешь, как
путь уже свободен.
     -  ‘датьсЯ в плен? - обреченно предположил сидЯщий  в самом углу лунный
эльф.
     ‚  подземелье, при неЯсном свете факелов,  графу показалось,  что ’ерри
мало чем отличаетсЯ от ’оррера. Љто их там разберет, этих эльфов, все как на
одно лицо. Ђ приглЯделсЯ - нет, у этого  кожа смуглаЯ, точно пеплом покрыта,
сероватаЯ даже.  „а и лицо -  похоже-похоже, но  словно скульптор, творивший
еще первых эльфов, вернулсЯ и лишний часок поработал над его  чертами. ‘разу
даже и не скажешь, в чем разница... ђезче они, что ли, четче.
     ‡начит,  вот  они какие, лунные... Љак там поговорка: на  лунного эльфа
взглЯнешь,  жить дольше века станешь. ‚роде  как сидЯт они в  своих горах  и
носа не кажут, а кому что нужно, так те сами к ним на  поклон приходЯт. Ћдно
слово - диковинка.
     - •уже! - Љрайт гордо выпрЯмилсЯ и едва не снес плюмаж о крышу шатра. -
‹ибо,  говорит,  ты  в  течение трех  дней собираешь выкуп  за своего... ну,
господина  графа,  в общем... либо, простите, ‚аше ‘иЯтельство, повесили  бы
вас на монастырской стене. € не вздумай, говорит, к государю вашему, герцогу
ќтренскому,  за подмогой  обращатьсЯ или, того пуще, обитель штурмовать, тут
же пленника  вздернем  как...  Ќет, ‚аше  ‘иЯтельство, такое  при  всех и не
скажешь! Џозвольте опустить.
     -  Џохоже  на жреца,  которому  захотелось  поиграть  в  полководца,  -
усмехнулсЯ ’оррер.
     „линный  узкий  нос и  большие зеленые  глаза  характерного изумрудного
оттенка  делали  эльфа  похожим  на  странную  помесь раздраженного  орла  и
настороженной болотной совы.  € вот ведь вымахал - шатер-то не маленький,  а
ему все сгибатьсЯ приходитсЯ.
     „а, чуден мир,  чего  в  нем  только  нет. „аже  такое... ѓраф мысленно
вознес кратенькую  молитву  „вэллу,  сотворившему этот  мир.  ‚роде бы. •оть
батюшка и говорил: суеверие все это, не было вовсе никаких демиургов, сам же
видишь - храмов им не строЯт, в жрецы  к ним не идут... Џросвещенный человек
был батюшка, а одного не понимал: молитва - не нахлебник, лишней не бывает.
     - ‡рЯ ты так, жрецы тоже разные,  - Ђйвен  с наслаждением  вытЯнулсЯ на
пушистом ковре и хитро покосилсЯ на Ѓэх.
     ‚ юности, бываЯ  времЯ от времени  при  королевском дворе, граф повидал
немало молодых  чародеев, дни и  ночи напролет  изнурЯющих себЯ непосильными
штудиЯми, и,  как  всЯкий  обычный  человек, относилсЯ  к  ним  с  невольным
сочувствием. Љ счастью, Ђйвен Явно не принадлежал к их  числу. Ћкруглое лицо
юноши  уж никак не  свидетельствовало о  недоедании, а новенькие сапоги были
скроены по самой последней моде.
     Џо крайней мере, графу так искренне казалось. Ђйвену тоже.
     - Ќу, думаю, конец, - все не успокаивалсЯ барон.  - Ќе уберег государЯ,
как  есть  не уберег! „енег  таких  вовек  не  сыскать. „а что  там  деньги,
навернЯка  ж  эта  шельма  на  выкуп  и   не   рассчитывал!  ‚торой  вариант
обмозговал... тоже как-то неудобно получаетсЯ.
     ѓраф усмехнулсЯ.  Џолучив  боевое  крещение  еще  в  мЯсорубке  ’ретьей
Ђнтронской войны, Љрайт был незаменим при обучении новобранцев и в два счета
растолковывал взбунтовавшимсЯ крестьЯнам, в чем именно они глубоко не правы.
Ќо штурмовать укрепленную цитадель, оборонЯемую жрецами и магами...
     - ’ак  что  как эти ребЯта поЯвились, Я сам чуть Ћбет не дал! …ще бы  -
талисса! € какаЯ!
     - € какаЯ? - насмешливо откликнулсЯ Њакобер, уверенный, что барону надо
было не сидеть  сложа руки и  не  богам молитьсЯ,  а  отправить отрЯд-другой
добровольцев на выручку графу.
     -  Ќу вот, стоило торопитьсЯ, - в шатре поЯвилсЯ гном в  полном  боевом
снарЯжении. ‚ыправил-таки свои доспехи. € правда - как новенькие!
     Ђ ведь он  совсем не так стар, этот гном, стремЯщийсЯ  казатьсЯ чуть ли
не  ровесником мира. ‚ жесткие  темно-ореховые  волосы, перехваченные тонким
металлическим  обручем,  прокралась  всего  одна  седаЯ  прЯдь,  а  что кожа
морщинистаЯ и  обветреннаЯ, да борода чуть не до поЯса,  так кто ж не знает,
что все гномы  на одно лицо. ‘ловом,  ‘ильвен  не  удивилсЯ бы, окажись Њэтт
моложе обоих эльфов.
     - —то ж, теперь, когда все в сборе...
     ѓраф поднЯлсЯ на ноги. Љрайт, все еще сиЯЯ от радости, встал рЯдом.
     - џ мог бы  долго  благодарить  вас  за  свое спасение, - Ѓеральд вновь
оглЯдел всю талиссу, поднЯвшуюсЯ вслед за ним.  - Ќо мне почему-то  кажетсЯ,
что сытный ужин вы сейчас предпочтете самым изысканным словам благодарности.
‡десь, конечно, не замок, но мой повар...
     Њэтт  мысленно облизнулсЯ. ’ерри поморщилсЯ:  о вознаграждении  не было
сказано ни слова. Ђйвен понЯл его с первого взглЯда.
     - Џрошу нас простить, - заЯвил маг к немалому изумлению остальных, - но
боюсь, нам придетсЯ  отклонить  ваше  приглашение,  которое,  смею заметить,
более  чем  любезно.  Њы и  так задержались  на  ваших гостеприимных  землЯх
несколько дольше,  чем  рассчитывали.  ’ак что,  если вы  не  против,  мы бы
отправились в путь, не терЯЯ времени.
     ‘ильвен постаралсЯ ничем не выказать своего удивлениЯ.
     Ћднако ’оррер, с утра мечтавший о доброй пирушке, промолчать не мог:
     - Њне все же кажетсЯ, что мы могли бы...
     Њакобер,  не спускавший  с  эльфа глаз, с  силой  дернул его за  рукав.
‡аставив ’оррера  наклонитьсЯ,  он  быстро  зашептал: "„еньги.  Ђйвен  хочет
получить их прЯмо сейчас".
     - ... и поторопитьсЯ,  - ничуть не смутившись, закончил свою речь эльф.
€ заговорщически подмигнул мессарийцу: дескать, сам не маленький - понимаю.
     Ђ  Ђйвен уже  пересчитывал полновесные палладиевые  талеры  с  профилем
королевы €лайи.  ‚се  честно, столичнаЯ чеканка, не что-нибудь.  ‚ернув их в
мешочек, маг  собралсЯ было  окончательно попрощатьсЯ, когда граф неожиданно
удержал его.
     - ѓоспода, -  голос Ѓеральда изменилсЯ, точно каждое слово стало  вдруг
даватьсЯ ему с немалым  трудом, - вы  спешите,  а  Я  и так уже злоупотребил
вашим временем...
     -  ‚сегда в вашем распорЯжении, -  галантно поклонилсЯ Ђйвен,  но мысли
графа  были сейчас  далеко.  Ѓеральд рассеЯнно  опустилсЯ обратно на ковер и
замолчал столь надолго, что  друзьЯ искренне забеспокоились, не  настигло ли
его часом какое-нибудь припозднившеесЯ вражеское заклЯтье.
     -  “  менЯ нет сыновей,  -  наконец  устало произнес граф. - ’олько две
дочери.  …сли бы Я погиб, это означало бы конец  и моего рода.  Ѓарон обещал
вам  деньги,  и вы  их  получили,  хотЯ  всей  моей казны  не хватит,  чтобы
расплатитьсЯ за  то, что  вы  сделали.  „лЯ менЯ  и,  коли будет  на то волЯ
Ђшшарат, моих наследников.
     - Џусть вас это не беспокоит, ‚аша ‘ветлость, - склонил голову Ђйвен. -
’алисса сдержала свое ‘лово, господин барон - свое. Њы в расчете.
     - †изнь...  -  похоже, Ѓеральд  даже  не  услышал мага. - „а,  господа,
смешно. ‘кажи мне кто-нибудь еще неделю назад...
     -  ‚аша  ‘ветлость,  - звонкий и твердый голос  Ѓэх выдернул  графа  из
задумчивости, - позвольте  просить вас об одном: не скажите сейчас ничего, о
чем потом вам пришлось бы пожалеть.
     - ѓод  назад  Я совершал паломничество в  трумаритский храм  Ђшшарат, -
постепенно Ѓеральд  вновь брал себЯ в руки.  -  „лЯ  вас, юнаЯ барышнЯ, она,
несомненно,  в первую  голову -  богинЯ  любви, длЯ менЯ  же  -  потомства и
плодородиЯ.
     ™еки Ѓэх порозовели.
     -  ’ак вот, настоЯтель этого  храма,  Ђстальт, мудрейший  человек, смею
заметить, сказал  мне тогда:  "†алеть стоит лишь  об одном: что не  услышишь
шепот судьбы, когда ей  вдруг вздумаетсЯ о тебе вспомнить".  Ѓудем  считать,
господа, что Я услышал этот шепот.
     - „а вы, ‚аше ‘иЯтельство, романтик, - удивленно протЯнул Њэтт.
     - Ќадеюсь,  что нет, - поймав несколько  странный взглЯд барона Љрайта,
граф  от души  хлопнул себЯ по  лбу. - Њессир, вы не  будете  столь любезны,
чтобы лично проследить за приготовлениЯми к торжественному ужину?
     Њолча поклонившись, барон удалилсЯ.
     -  ’ак вот,  господа, - продолжил Ѓеральд как ни в  чем не бывало,  - в
нашей семье есть одно тайное предание. „ворЯнство у нас  сейчас  сами знаете
какое. Љто-то скрывает, что его прабабушка была простой деревенской ведьмой,
приглЯнувшейсЯ проезжему  маркизу,  кто-то предпочитает не вспоминать о том,
что  предка   колесовали  за  участие  в  заговоре  против  свЯщенной  особы
€мператора. Њоему роду  нечего стыдитьсЯ, однако свои тайны  есть и у нас. €
если вы позволите мне не торопитьсЯ, Я бы начал с самого начала.
     - Ќу не с конца же начинать, ‚аша ‘ветлость, - проворчал гном. - ‘ами ж
видите, слушаем мы вас, внимательнейшим образом слушаем.
     - Ђ чтобы  вы, мессир, не  обвинЯли  менЯ в  излишнем романтизме, сразу
скажу,  что рассказываю эту историю так, как услышал ее от  деда. € если она
вдруг напомнит вам старую детскую сказку - не моЯ вина.
     „рузьЯ  один за  другим  опустились  подле графа.  €сториЯ обещала быть
долгой.
     -  ‹ет сто  двадцать назад в скромном поместье неподалеку от  ’райгорна
поЯвилсЯ на свет мой прадед, ‚инсент Ѓеральд. Ќикакой тогда еще не  граф,  а
четвертый и к тому же не слишком  желанный  сын  в обычной  небогатой семье.
’акому бы  прЯмаЯ  дорога в королевскую армию, да вот незадача - король в те
времена,  светлаЯ  ему  памЯть,  был не  воинственным, а  прадед, как назло,
только и умел, что с клинком управлЯтьсЯ. € он без особых сожалений пром