 многочисленные  костры.  ‚ик сообразил,  когда
оказалсЯ уже внутри лагерЯ, что шатры предназначены длЯ  хозЯев, а костры --
длЯ рабов, женщин, детей. ‘илач и ѓрЯзный прокладывали себе среди них дорогу
ничуть не церемонЯсь, раздаваЯ  пинки направо и  налево.  ‚ику казалось, что
они  пробираютсЯ  по  колено в какой-то смрадной копошащейсЯ массе. ‚незапно
эта человеческаЯ масса раздалась в стороны -- и ‚ик увидел два стоЯщих бок о
бок шатра. ‘илач подошел к одному из них,  запустил внутрь руку  и  принЯлсЯ
выволакивать кого-то наружу, невзираЯ на протестующий визг.
     Џолог  соседнего  шатра  бурно  заколыхалсЯ. Ћттуда выбралсЯ  огромного
роста серый, единственный глаз которого свирепо вытаращилсЯ на ‘илача:
     -- ќй, ты чего, а, делаешь?! ќто место длЯ моих рабынь, а, ты!
     ‘ерый как-раз вытащил одну из  рабынь из шатра  и  отшвырнул подальше в
сторону. Џотом он снова запустил руку в шатер.
     -- Џриказ  ѓлавного  Џхана, --  объЯснил он. --  Њы  берем этот  шатер,
Љривой.
     -- Џлевать на твоего пхана!  -- заорал Љривой,  колыхаЯсь всем телом от
натуги.  --  Џлевать,  а,  ты!  “бирайсЯ, или сдохнешь сейчас, --  он сделал
быстрое движение в сторону своего шатра.
     ђЯдом с ‚иком загрохотал автомат. Љривой выпрЯмилсЯ с оружием в руке --
и  тут же  повалилсЯ на  спину, корчась  в агонии.  "’очно  корова,  которую
застрелили на Ѓольшом ‘фальте", -- подумал невольно ‚ик. …го мутило от боли,
а еще больше от всего увиденного за последние несколько ходов.
     ѓрЯзный забросил автомат за спину и махнул рукой ‘илачу:
     -- ‚се в  порЯдке, а, волоки вторую. ’еперь у нас два шатра, а,  понЯл?
-- и он разразилсЯ своим каркающим смехом.
     Ќикто из  сидЯщих вокруг  у костров  не обратил на разыгравшуюсЯ  сцену
почти никакого вниманиЯ. ‘илач вышвырнул из шатра вторую рабыню и повернулсЯ
к ‚ику:
     -- ‡абирайсЯ, а, будешь здесь.
     -- Ђ мы рЯдом, а, понЯл? -- добавил ѓрЯзный. -- ‚от тут, а, -- он ткнул
пальцем  в  сторону второго шатра. -- ѓлавный Џхан  приказал  приглЯдеть  за
тобой, “прЯмый. ’ак что мы уж приглЯдим, а, понЯл?
     ‚ик откинул полог и молча забралсЯ в шатер. ‚онь здесь была невыносимой
-- она казалась  плотной, осЯзаемой и, что самое противное, это была вонь, в
которой жили женщины. ‚ика передернуло от мысли, что это они и развели здесь
грЯзь. ‚  центре шатра горел небольшой  костер, дым поднималсЯ к отверстию в
верхней части шатра. Џодобравшись поближе к костру, ‚ик ногами сгреб в огонь
обрывки трЯпьЯ и какие-то омерзительного  вида объедки, встрЯхнул над  огнем
несколько шкур, которые показались ему почище, улегсЯ на них и заставил себЯ
собратьсЯ с мыслЯми.
     ђассвет уже скоро. Њожет быть -- ходов  через восемь.  € за  эти восемь
ходов он должен найти возможность сбежать. €наче -- все кончено.
     ‘бежать... Ќо он и шагом далеко уйти не сможет, не говорЯ уж о том, что
его стерегут.
     € все-таки он должен сбежать.  ќто единственный способ  спасти спЯщих в
подземельЯх людей. ‘пасти ‹ен, Ђнта, ‘лава, ‘еЯ, ‚ету... ‘пасти всех.
     Ќо как выбратьсЯ из лагерЯ?
     Џрежде всего ‚ик решил занЯтьсЯ раненой ногой. Ћднако, ощупав осторожно
щиколотку,  он  не  обнаружил  места,   куда  попала   пулЯ.  Ќога  была  не
прострелена, а просто  вывихнута. ‚ик попыталсЯ вправить  вывих, но вынужден
был отступитьсЯ: нога  так  распухла,  что малейшее  прикосновение причинЯло
боль, а  кроме  того  он едва мог  дотЯнутьсЯ  до ступни. ’ребовалась чьЯ-то
помощь.
     Ћставив в покое ногу, ‚ик обследовал ребра. Ћни были целы. Ѓольше всего
пострадало лицо. Ќос был сломан, все  остальное распухло и запеклось кровью.
•орошо хоть глаза  не  пострадали. ‚ик  подумал,  что в  драке  ему  повезло
больше, чем в свое времЯ Љривому. Ђ сейчас по сравнению с мертвым Љривым  он
и вовсе может считать себЯ счастливцем. Ћн, по крайней мере, жив.
     …сли бы не нога!..
     ЋщупываЯ  тело, ‚ик неожиданно  наткнулсЯ  в  складках одежды на что-то
металлическое.  Њина. Њина,  про  которую он совсем забыл  --  последний дар
погибшей  –ентрали. ‚ик взвесил металлическую коробочку на ладони.  ‚рЯд  ли
она  поможет ему уцелеть. Ќо  сберечь мину стоит. …сли что, она  поможет ему
умереть -- умереть сравнительно легко.
     ЏытаЯсь  отогнать  мрачные  мысли,  ‚ик  выглЯнул  из  шатра, осторожно
отогнув полог. Ќочной мрак все еще не рассеЯлсЯ. ‘ерые продолжали гомонить у
бесчисленных костров.
     ЃеспорЯдок,  царЯщий в  лагере, навел ‚ика на дерзкую  мысль.  ѓлЯнув в
сторону соседнего шатра, где  помещались его охранники, и  не заметив ничего
подозрительного,  ‚ик  осторожно  выбралсЯ  наружу  и  скользнул  за  шатер.
ЏереведЯ дух, он крепко сжал в руке мину и заковылЯл к кострам. „о канала не
так уж и далеко, а за каналом -- лес...
     —ьЯ-то рука опустилась  на его плечо. ‚здрогнув, ‚ик  резко обернулсЯ и
увидел перед собой ‘илача.
     -- ’ы  куда, а? --  спросил тот  приветливо. Ћт этого приветливого тона
‚ика передернуло.
     --  •очу  найти  что-нибудь поесть, -- ответил он. -- Ќепохоже, чтобы у
вас тут еду приносили прЯмо в шатер.
     --  ќто, “прЯмый, верно,  --  согласилсЯ  ‘илач.  -- Ќо  сейчас  жратвы
сколько  хочешь,  можно и в шатер принести.  -- Ћн  надавил на плечо ‚ика, и
тот, не сопротивлЯЯсь, последовал за ним. ђазгадал ‘илач его  намерениЯ, или
нет? ‚прочем, какаЯ разница. ‚се равно попытка бегства сорвалась.
     ‚ик глЯнул на небо.
     Ћно начинало светлеть.
     ‚  шатре ‚ик  с ненавистью уставилсЯ  на  угасающий костер,  на вонючие
шкуры. Ќеужели выхода нет? Ќеужели он не в состоЯнии что-либо придумать?
     Ќо  что можно  придумать  в самом  центре  вражеского лагерЯ  под столь
неусыпным надзором?
     Џримерно  через  ход  ‘илач принес  ему полусырой-полуобугленный  кусок
мЯса.
     --  •орошо  тут  у вас, а,  --  заметил  он благодушно. --  †ратва сама
бегает, даже  охотитьсЯ  не  надо. ЌажремсЯ на зиму  вперед,  вот  навозники
отдохнут, а, понЯл?
     ЃерЯ у серого мЯсо, ‚ик не удержалсЯ от вопроса:
     -- —то же ѓород не дает вам пищу, раз уж дает оружие?
     -- ќто ты. “прЯмый, у ѓорода и спрашивай, -- ответил ‘илач и удалилсЯ
     ‘ъев  мЯсо,  ‚ик  захотел пить.  Ќо сейчас было не до этого  -- рассвет
приближалсЯ.  ‚ик  вновь  на  все лады принЯлсЯ обдумывать планы  побега. Ђ,
может быть... ђискованно, смертельно опасно --  но другого  выхода  нет. ‚ик
глЯнул на почти погасший костер,  выбралсЯ из шатра  и  направилсЯ  к  шатру
своих охранников. Ћттуда тут же выбралсЯ ѓрЯзный.
     -- —его тебе, а?
     -- “ менЯ холодно в шатре. Ќужны дрова длЯ костра.
     -- ќто дело длЯ рабов, -- дрова, понЯл?
     -- “ менЯ же нет рабов, -- пожал плечами ‚ик.
     -- ’очно, а, и рабынь тоже, -- глупо заухмылЯлсЯ ѓрЯзный.
     -- ’ак как насчет дров? -- напомнил ему ‚ик.
     --  Ћбожди,  “прЯмый,  --  ѓрЯзный  направилсЯ  к  одному  из  костров,
приказами, пинками и оплеухами поднЯл на ноги троих человек, которые гуськом
двинулись в сторону леса.
     --  ќто мои,  а, понЯл? -- сказал он ‚ику, возвращаЯсь к  шатрам. --  “
менЯ  семь рабов!  -- сообщил он с неподдельной гордостью.  ‚ик глЯнул вслед
тем, что отправились за дровами.
     -- Ђ если они сбегут?
     -- Ќе сбегут, а.
     -- Џочему ты так в этом уверен?
     -- Ќу, а как? ‘ голоду подохнут, а Я их кормлю, а, понЯл?
     ‚скоре рабы вернулись  с  тремЯ  охапками  валежника.  Ћдну из них  они
сложили у шатра ‚ика, и тот незамедлительно разложил костер побольше
     Џлан его  был таков:  поджечь  шатер,  а,  когда серые сбегутсЯ к нему,
швырнуть  в  огонь  мину  --  и  в  суматохе  уносить  ноги. ‚ернее, ногу...
‚ывихнутаЯ  нога не позволит ему  двигатьсЯ быстро.  Ќо этот  отчаЯнный план
все-таки лучше, чем никакого плана.
     ‚ик  одну за другой подкладывал в костер сухие ветки,  вглЯдываЯсь, как
зачарованный, в  плЯшущие  перед  ним Языки  пламени.  Ќа какое-то  времЯ он
задремал. ‚незапно  он  очнулсЯ. Ќе  идут  ли за  ним?  Ќеужели он  проспал,
неужели все пропало?! ‚ик откинул полог...
     € едва не вскрикнул от радости!
     ‚  лицо  ему  ударил  порыв  ветра,  снежнаЯ  крупа  запорошила  глаза.
Ќачиналась метель, а может, самый настоЯщий буран, о которых ему рассказывал
Љост. ‚ такую погоду серым будет не  до входа в подземелье. € бежать в такую
погоду гораздо легче. Ѓлагодаренье Ќебу, сама природа пришла ему на помощь.
     €  действительно -- зловещий старик так и не поЯвилсЯ в этот день в его
шатре.  ‘ерые  жались к  кострам,  ветер все  крепчал, шатры замело  снегом.
Ћхранники накормили  и напоили  ‚ика,  рабы принесли  еще  дров.  ‚ик  решил
осуществить свой план, дождавшись темноты. ‘темнеть должно было уже скоро --
зимние  дни  коротки.  ѓотовЯсь к  побегу, ‚ик осмотрел шатер, надеЯсь найти
оружие и пищу. Ќо не нашел ни того, ни другого. Ћхранники знали, что делали,
помещаЯ его в шатер рабынь, а не в шатер Љривого,  где, несомненно, и оружие
и пища имелись.
     ЋжидаЯ  наступлениЯ темноты,  ‚ик снова и снова осторожно выглЯдывал из
шатра. ‚ыглЯнув в очередной  раз, он увидел человека, Явно направлЯющегосЯ к
его шатру. ’акого  великана  ‚ик видел впервые.  Љто бы  это  мог  быть? ‚ик
насторожилсЯ. Ћн понимал,  что надеЯтьсЯ  на забывчивость ѓлавного Џхана  не
приходитсЯ.
     Ќезнакомец шумно ввалилсЯ  в шатер, даже не стрЯхнув с себЯ комьЯ снега
и не задернув полог. ќто пришлось сделать самому ‚ику
     Џока  незваный  гость устраивалсЯ  у костра, ‚ик  украдкой оглЯдел его.
Ќезнакомец был без шапки, густые, черные волосы падали ему  на плечи. Ћн был
молод, моложе ‚ика. …го  одежда выдавала в нем хозЯина, к широкому  кожаному
поЯсу были пристегнуты акэм, нож и многочисленные сумы. ‹ицо незнакомца было
сравнительно чистым, и  это насторожило ‚ика.  Ћн  подумал, что единственный
умытый человек, которого он видел до этого у серых, -- ѓлавный Џхан.
     ЏослышалсЯ скрип  снега, полог  резко отдернулсЯ, и в шатер просунулась
голова ѓрЯзного.  ‘ерый открыл  уже  было  рот, чтобы сказать  что  то,  но,
внезапно, закрыл его и  вытаращил глаза на сидЯщего у костра  великана.  ’от
метнул на ѓрЯзного один единственный взглЯд -- и серый, пЯтЯсь задом, исчез,
так ни слова и не сказав.
     ‚ик насторожилсЯ еще больше.
     -- ’ы ранен в ногу, -- произнес незнакомец.
     "Њожет, он  из службы здоровьЯ, или  что там  вместо  нее у  серых?" --
подумал ‚ик. Ћн терЯлсЯ в догадках.
     -- Ќет, -- ответил он. -- Џросто вывих
     —ерноволосый великан молча взЯл правую ногу  ‚ика  в свои ручищи, помЯл
ступню (‚ик сжал зубы) -- а потом резко рванул. ‚ик едва не потерЯл сознание
от  боли,  но  сумел сдержать  крик, твердЯ себе, что с  вправленным вывихом
бежать будет намного проще.  Ќамного... Ќамного...  ‚се плыло  у него  перед
глазами. Ќаконец, ‚ик заметил, что незнакомец пристально  смотрит на него. ‚
глазах его было что-то вроде удивлениЯ.
     -- Џохоже, тебЯ не зрЯ прозвали “прЯмым.
     -- Ќе зрЯ,  -- процедил  ‚ик сквозь зубы. Ћн все еще пыталсЯ избавитьсЯ
от головокружениЯ.
     -- Ћднако, ты сразу же согласилсЯ выдать входы в подземельЯ, “прЯмый.
     "’ак и есть, -- подумал ‚ик. -- Њне расставлЯют ловушку".
     -- „ругого выхода не было, -- ответил он. -- Њы привыкли принимать вещи
такими,  какие они есть. ђели Я попал в безвыходное положение --  так  это и
есть безвыходное положение.
     --  Њного  слов, --  произнес  незнакомец,  не  отрываЯ  своих  острых,
внимательных глаз от лица ‚ика. -- Њного слов, “прЯмый... ’ы ходовик?
     -- •одовик.
     -- ‚аш пхан мертв,  -- небрежно  сказал незнакомец, продолжаЯ наблюдать
за ‚иком. -- …го голова на шесте, там... -- он махнул рукой в сторону ”ермы.
-- ’ы знал это?
     "Љост мертв!"
     ‚ глазах у ‚ика потемнело, но он сумел сдержать себЯ.
     -- Ќет, не  знал. ‚ысокое  Ќебо...  значит,  ‚ысокому Ќебу было угодно,
чтобы так случилось.
     Ќекоторое времЯ в шатре царило молчание.
     -- •очешь знать, как мое имЯ? -- произнес, наконец,  незнакомец, словно
прочитав мысли ‚ика. -- ‚орон.
     -- џ думал, у вас имена получают в драке.
     --  Ђ Я и  получил свое в драке. €х было против менЯ слишком много, мне
пришлось одному из  них  выцарапать глаза.  Ќо  это было  давно. ’еперь  все
иначе,  --  ‚орон повел могучими плечами и  едва не обрушил шатер.  Џотом он
вновь посмотрел в лицо  ‚ику и  неожиданно сказал с какими-то новыми,  почти
дружелюбными интонациЯми в голосе:
     -- ’ы думаешь о побеге.
     ќто  был  не  вопрос,  а  утверждение.  ‚ик растерЯлсЯ,  не  знаЯ,  что
ответить.  „а  и что  отвечать?  ‡ачем? ‚едь  ‚орон  ни о чем не спросил. Ќо
почему он сказал это? —то ему известно? —то ему нужно?..
     Џауза затЯнулась. Џо губам ‚орона скользнула едва заметнаЯ усмешка.
     -- ‘ чего ты взЯл? -- заговорил, наконец, ‚ик,  надеЯсь,  что голос его
звучит достаточно уверенно. -- Џочему это Я думаю о побеге?
     ‚место ответа ‚орон потЯнулсЯ к  пологу шатра  и откинул его. ’ут же из
снежной завесы  вынырнула фигура ѓрЯзного -- словно ожидаЯ приказа. € приказ
последовал незамедлительно.
     -- ‘вЯжи  его,  -- коротко  бросил  ‚орон,  указываЯ на  ‚ика. ‚ик  был
настолько  ошеломлен,  настолько ошарашен,  что без  сопротивлениЯ  позволил
ѓрЯзному  свЯзать  себЯ.  ‚орон  сам  проверил  прочность веревок. ‡атем  он
выбралсЯ из шатра, не удостаиваЯ пленника больше ни словом, ни взглЯдом.
     -- Љто это? -- догадалсЯ спросить у ѓрЯзного ‚ик.
     -- ‚орон? -- хмуро переспросил ѓрЯзный, тоже,  в свою очередь, проверЯЯ
веревки. -- ‘ын ѓлавного Џхана, понЯл?
     Ћставшись один, ‚ик  тупо уставилсЯ на весело плЯшущие  перед ним Языки
пламени. ’еперь он не сможет осуществить свой план. ’еперь нечего и думать о
побеге...
     ‘ледовало  быть осторожнее.  Ќо он и так  был осторожен.  Ћткуда он мог
знать, что...  Њысли  путались, рвались, цеплЯлись  одна за другую.  —увство
полнейшего поражениЯ овладело  ‚иком. ЋтчаЯние  охватило его,  ломаЯ  волю к
сопротивлению.
     ’еперь  ему оставалось ждать конца метели и --  смерти. ‘мерти, котораЯ
означала к тому же смерть всех близких ему людей.

        3. Ѓ…†Ђ’њ

     Њетель прекратилась вечером.
     Ќебо очистилось  от  туч -- и стали  видны усеЯвшие  его  звезды. Џолог
шатра чуть отогнулсЯ-‚ик ползком подобралсЯ к этому месту, улегсЯ поудобнее,
вглЯдываЯсь в черное небо и мерцающие в нем огоньки.
     "‡везды,  --  думал  ‚ик. -- —то  это? џ  не  знаю этого, и никогда  не
узнаю". Ќикто из них не узнает. Ќо...
     "—еловека невозможно остановить", -- говорил ‘ергипетроич.
     Џогибла –ентраль,  погибнут он и его народ -- останутсЯ фермеры, серые,
ѓород.  Љогда-нибудь,  спустЯ  много  лет,  образуютсЯ  новые  государства и
народы. —еловека невозможно остановить!
     "Ћпомнись, -- сказал себе  мысленно ‚ик. -- Џерестань глазеть  на небо,
опусти глаза пониже, на землю"...
     Ћн  посмотрел  в сторону  лагерЯ серых.  ’еперь, когда  метель  утихла,
костры и снующие вокруг них фигуры в лохмотьЯх и  звериных  шкурах виднелись
отчетливо.  ”игуры были человеческими,  но человеческого в их поведении было
немного. Ћни ссорились из-за места у костра, из-за теплой шкуры, из-за куска
мЯса. ‚изгливые,  бестолковые ссоры вспыхивали одна за другой и прекращались
так  же  внезапно  и  бестолково,  как  начались.  •озЯева  раздавали  пинки
женщинам,  женщины  таскали  за  волосы  друг  друга и колотили детей,  дети
швырЯли камнЯми  и комьЯми  снега в  рабов. ѓолоса, только что  спокойные  и
вполне   дружелюбные,  внезапно   превращались  в   отвратительный  визг   и
агрессивный рев, чтобы  тут же стать  вновь спокойными и дружелюбными.  ‚ику
казалось, что  перед ним скорее стаЯ ворон или одичавших собак, чем разумные
люди.
     Ќо  это были не вороны, не собаки, а именно люди. ‡а  которыми будущее.
€менно за ними.
     ЏоЯвилсЯ  ѓрЯзный. Ћн  лениво подкинул веток  в костер и протЯнул  ‚ику
кусок мЯса.
     -- “ менЯ руки свЯзаны, -- напомнил ‚ик.
     -- †ри так, а, понЯл? -- отмахнулсЯ ѓрЯзный, тыча мЯсом чуть не в самое
лицо ‚ику. ’от отвернулсЯ, не сдержавшись:
     -- †ри сам!
     -- ’ак и сделаем, “прЯмый, -- ничуть не обидевшись согласилсЯ серый. Ћн
немедленно  впилсЯ  зубами  в  мЯсо, оторвал почти половину куска и,  смачно
чавкаЯ, удалилсЯ.
     Џосещение ѓрЯзного встрЯхнуло ‚ика.  Ћн вновь принЯлсЯ обдумывать планы
побега. Џоджечь шатер, взорвать мину он  сумеет  и свЯзанным.  Ќо чего  этим
можно добитьсЯ? ’олько смерти, а умереть он и так успеет.  ‡автра, перед тем
как  идти  в  подземельЯ, его  развЯжут...  вот тогда  мина  опЯть  даст ему
крохотный шанс на спасение. ’ам, в ‘танции.
     Ђ если его не развЯжут?
     …сли его поведут на ‘танцию со свЯзанными руками?
     ’огда -- никаких шансов. ‚ик заскрипел зубами.  ЏроклЯтье Ќебу! „о чего
они  догадливы и омерзительны, эти  серые крысы, особенно этот старик и  его
сын!
     ‚незапно  ‚ик  краем  глаза  заметил  странное движение сбоку  от себЯ.
‚начале   ему  померещилась  крыса.  Ќо  крыса  не  может  так  металлически
поблескивать в свете костра! ‘косив глаза, ‚ик  увидел медленно вползающий в
шатер нож. …два не угодив ногами в костер, ‚ик торопливо подобралсЯ поближе.
Ќож  лежал перед ним --  грубый,  самодельный  нож,  изготовленный Явно не в
–ентрали. ”ермеры?! Ќо откуда  они здесь... да и ножей они своих практически
не имели, получаЯ их, как и другие металлические предметы, от –ентрали. Ќет,
это был нож серых. Љто-то из них решил оказать ‚ику хорошую услугу.
     Љто? Ђ, впрочем, какаЯ разница...
     ‚ик немедленно принЯлсЯ за дело. Ћн кое-как укрепил нож между шкурами и
принЯлсЯ перетирать стЯгивающие руки веревки. Љто бы ни был его  неизвестный
друг,  поступил  он  весьма толково,  подбросив  нож  именно  сейчас,  после
посещениЯ  ѓрЯзного.  „о  его  следующего  поЯвлениЯ  ‚ик  навернЯка  успеет
освободитьсЯ. Ќу, а потом... ‚ик счастливо улыбнулсЯ,  вспомнив  о мине и  о
своем первоначальном плане.
     Ќож  оказалсЯ  достаточно  острым. Њеньше  чем  через код  ‚ик был  уже
свободен.  Љак мог осторожно, выглЯнул он  из шатра.  ‚ечер  сменилсЯ ночью,
лагерь  серых  поутих.  ‚ик  обратил  внимание  на  группу рабов, бредущих в
сторону леса.
     "Ќе сбегут!" -- вспомнил он самодовольные слова ѓрЯзного.
     Ќе сбегут. Ќо помогут сбежать ему, ‚ику!
     ‚ голове его  мгновенно  оформилсЯ  новый  план. ’еперь  он  был  почти
уверен, что доберетсЯ до  леса. ‚ик не  совсем Ясно  представлЯл  себе,  что
будет делать  один в зимнем  лесу --  без  оружиЯ, без огнЯ, без  пищи -- но
сейчас добратьсЯ до леса было пределом его мечтаний.
     Ћн решил подождать еще немного. Џотом спохватилсЯ -- такое ожидание уже
привело сегоднЯ к тому, что он дождалсЯ  визита ‚орона. ‚ик протиснулсЯ  под
шкурами, образующими заднюю  стенку  шатра,  ползком  подобралсЯ к одному из
ближайших костров, вокруг которого почти все  уже спали, а затем смешалсЯ со
спЯщими. ‹ежа у костра, ‚ик зорко следил за всем происходЯщим вокруг.
     Ќаконец, он увидел, как один из хозЯев  неподалеку отправлЯет очередную
группу рабов за дровами. Њедленно поднЯвшись  на  ноги, ‚ик побрел вслед  за
рабами, держась от них, впрочем, на некотором расстоЯнии.
     ђасчет  ‚ика оправдалсЯ -- никто  не остановил его. ‹ишь на самом  краю
лагерЯ  один  из серых  грубо  толкнул  его в  спину,  посоветовав при  этом
пошевеливатьсЯ  или  подохнуть.  “скорив  шаги,  ‚ик пристроилсЯ  за  рабом,
который  замыкал  группу. ђабы  шли  не  оборачиваЯсь, что вполне устраивало
‚ика.  –епочкой  они  пересекли замерзший  канал,  огибаЯ  пробитые во  льду
проруби,  затем миновали  пост-10,  уже полузанесенный снегом,  и  оказались
среди  первых  деревьев леса. ‘нег был  здесь  истоптан и грЯзен,  валежника
почти не  осталось. ‚ поисках сухих веток рабы  один за  другим углубились в
лес -- и ‚ик с ними вместе.
     Ћн уже считал себЯ в безопасности.
     Ќо ошибсЯ.
     Ћдин из рабов, шедший рЯдом, вдруг повернулсЯ к нему и хрипло произнес:
     -- ’ы не раб Љрикуна, а!
     ‚ик растерЯлсЯ. Ћн никак не ожидал, что кто-нибудь из рабов обратит  на
него внимание.
     -- џ раб ѓрЯзного, -- сказал он, чуть помедлив.
     -- ‚решь, -- довольным  тоном  сообщил раб.  -- џ  всех, кто у ѓрЯзного
знаю, а! -- Ћн говорил громко, и,  привлеченные его  голосом, остальные рабы
начали  поЯвлЯтьсЯ из-за  деревьев. ‚ полутьме ‚ик не  видел  их лиц, однако
чувствовал, что выражение этих лиц не сулит ему ничего хорошего.
     -- џ новый раб, --  сказал ‚ик, опускаЯ  руку в  карман и нащупываЯ там
мину.
     -- ’ы врешь, а! -- в хриплом голосе раба  поЯвились истерические нотки.
-- ђабы никогда не ходЯт по одиночке, поодиночке ходЯт только бездомники, а,
понЯл?!
     -- „а ну? -- удивилсЯ ‚ик,  снимаЯ мину с предохранителЯ. -- Ѓездомники
-- это кто? -- Ћн действительно был изумлен тем,  что  существует кто-то, по
отношению к кому даже рабы серых испытывают превосходство.
     -- ’ы идешь с нами, бездомник, а, понЯл?! -- теперь хрипатый раб трЯссЯ
от неприкрытой  злобы. -- Љрикун все узнает  и наградит нас, даст нам еды, а
тебЯ прикончит, а, ты понЯл?
     ѓлухое  ворчание  остальных рабов прозвучало  одобрительно.  ‚ик был по
горло сыт злобой этого  мира. „а  и медлить  было уже опасно. ‚ик достал  из
кармана  мину  и,  едва   заметным  движением  кисти,  метнул  ее  под  ноги
наблюдательному рабу. ‚ик  надеЯлсЯ, что в темноте смысл этого движениЯ рабы
не поймут. ‘о стороны казалось, что он презрительно махнул рукой.
     --  ќй, ты! --  сказал  ‚ик, -- крыса сераЯ! Њожет быть, сам попробуешь
отвести менЯ к твоему поганому хозЯину?
     ђаб взревел от Ярости и сделал шаг к ‚ику. Џоследний шаг в своей жизни.
‚ик прыгнул в сторону, бросившись плашмЯ в снег. ѓрохнул взрыв.
     ‚ыбравшись из сугроба, ‚ик увидел, что  все кончено -- раб распласталсЯ
в  темной,  увеличивающейсЯ  на  глазах  луже,  остальные   разбежались.  €х
испуганные  вопли  слышались  из-за  деревьев.  ‚ик  тоже  пустилсЯ  бежать,
понимаЯ, что времени  у  него совсем  немного. ђабы  доберутсЯ до  лагерЯ  и
расскажут о нем.  ‚ик надеЯлсЯ только на то, что серые не сразу сообразЯт, в
каком  направлении высылать погоню. ‘леды? ‘леды  он запутает, добравшись до
первой же замерзшей реки.
     ‚ик бежал  до тех  пор, пока совсем не выбилсЯ из сил. Ћн  вынужден был
остановитьсЯ, чтобы перевести дыхание.
     "Ђ все-таки Я  вырвалсЯ  из их  лап!"  -- подумал ‚ик,  глубоко  вдыхаЯ
чистый морозный воздух. € услышал голос:
     -- € верно, тебЯ не зрЯ прозвали “прЯмым!
     Ќе верЯ своим  ушам, ‚ик обернулсЯ --  и увидел  в нескольких  шагах от
себЯ массивную фигуру рослого человека. ‚орон!  ЋшибитьсЯ  было  невозможно.
Љаким-то непостижимым образом сын ѓлавного Џхана выследил  его. ‚се пропало.
…сли бы еще одна мина... …сли бы...
     ‚орон снЯл с  плеча акэм, одним  огромным  шагом  приблизилсЯ  к ‚ику и
протЯнул ему оружие:
     -- Ѓери, “прЯмый.
     ‚ик остолбенело уставилсЯ на ‚орона.
     -- Ѓери!  -- повторил тот. -- Њало  времени. ’ебЯ уже ищут, но рабы так
наследили здесь, что на твой след выйдут не скоро. „обирайсЯ до навозников.
     -- ќто ты принес нож в шатер, -- сказал ‚ик.
     ‚орон только ухмыльнулсЯ.
     -- Ђ перед этим сам приказал свЯзать менЯ... -- в голове ‚ика все разом
проЯснилось. -- Ќикто теперь не заподозрит тебЯ. ‹овко!
     -- Њало времени, --  напомнил  ‚орон. -- „ержи. -- Ћн отвЯзал от  поЯса
два  кожаных  мешочка  и  протЯнул их  ‚ику.  -- ЊЯсо  и огонь. „обирайсЯ до
навозников. “прЯмый.
     -- Џочему ты помогаешь мне?
     --  ‘егоднЯ  Я  помогаю тебе, а когда-нибудь Я  приду к тебе  и  скажу:
"Џомоги!" € тогда ты поможешь мне, “прЯмый.
     --  ’ебе может  понадобитьсЯ помощь?  --  удивилсЯ  ‚ик. --  ’ебе, сыну
ѓлавного Џхана?
     -- „а, -- односложно ответил ‚орон.
     -- Ќо чем же Я смогу помочь тебе?
     -- Џока не  знаю, -- сказал ‚орон. -- Ќо пхан  вашего государства, если
оно  возродитсЯ,  может   сделать  многое.  “  вас  ведь   пханов   называют
"ответственные" -- так?
     -- ’ы знаешь, кто Я?
     -- ‡наю.  џ видел тебЯ в бою, “прЯмый,  и видел, как  воины подчинЯлись
тебе. Ђ теперь беги, да поскорее.
     € ‚орон растворилсЯ в  ночной тьме  -- только легкий хруст снега  выдал
направление,  в котором он удалилсЯ. ‚ик некоторое времЯ смотрел туда, потом
глубоко вздохнул и бегом ринулсЯ в противоположном направлении.
     Џодумать  о  странном сыне ѓлавного Џхана он вволю сможет потом,  когда
доберетсЯ до фермеров.
     € …‘‹€ он до них доберетсЯ.
     ЌесмотрЯ на темноту, ‚ик выбрал направление правильно, ориентируЯсь  по
ночному небу. Ћн вскоре выбралсЯ на знакомую ему дорогу, котораЯ вначале шла
вдоль канала, а затем углублЯлась в лесную  чащу. „орога  была тоже завалена
снегом,  и все-таки  бежать по ней было легче, чем  через сугробы в зарослЯх
кустов. —ередуЯ шаг  с  бегом, ‚ик  достиг другой дороги, уходившей на юг --
это была та самаЯ дорога, по которой он путешествовал с конвоем. ‚ик пересек
ее,  и,  барахтаЯсь  в  снегу,  выбралсЯ на  открытое  пространство. ‚переди
виднелась так необходимаЯ ему сейчас река. ‡а рекой вновь начиналсЯ лес.
     Џо льду замерзшей реки  ‚ик  прошел около хода на  север,  затем, найдЯ
каменистые  выступы,  с  которых  ветром  смело  снег,  выбралсЯ  на них  и,
переступаЯ с  камнЯ на камень, двинулсЯ к  лесу. ’еперь он был почти уверен,
что сбил погоню со следа.
     ‚ лесу ‚ик остановилсЯ, чтобы передохнуть. Ћн собрал немного валежника,
достал из кожаного мешочка кремень, кресало и трут и разжег костер. ‚ другом
мешочке  оказалось  вЯленое  мЯсо.  ‚оду ‚ик  добыл  в  реке,  пробив  лунку
прикладом акэма. Ќаскоро  поев  и  согревшись, он  тщательно забросал костер
снегом и снова пустилсЯ бежать.
     € тут невдалеке послышалсЯ протЯжный вой.
     ‚ик замер на месте, прислушиваЯсь.
     ‚ой повторилсЯ --  он доносилсЯ справа,  из глубины  леса. ‡вук казалсЯ
настолько зловещим, что по телу ‚ика побежали мурашки. Ћн торопливо двинулсЯ
вперед. Ќо через некоторое  времЯ вой раздалсЯ так близко, что ‚ик вздрогнул
от неожиданности и страха. Ћн  вновь  остановилсЯ  и прислушалсЯ.  „а, звуки
приближались. Ћн  ускорил шаг, но  двигатьсЯ достаточно  быстро  по колено в
снегу было невозможно. ЌесмотрЯ на мороз, ‚ик обливалсЯ потом. ‘жав зубы, он
делал  единственное, что было сейчас в его силах, -- шел вперед так  быстро,
как только мог.
     Ћн снЯл с плеча акэм и нес его в руке.
     Ќеожиданно  деревьЯ  перед ним расступились  -- и ‚ик увидел, куда  его
занесло.  „умаЯ,  что идет прЯмо, он, вероЯтно, взЯл влево -- и теперь перед
ним,  за  небольшой  речушкой  и открытым пространством, которое можно  было
пересечь за ход, темнели жилые блоки. †илые блоки закрытой зоны эрапорта.
     ‚ик ошибсЯ, но эта ошибка могла сейчас спасти его.
     Ќе раздумываЯ,  ‚ик бросилсЯ вперед, скатилсЯ вниз по откосу к реке  и,
перебежав ее, вскарабкалсЯ на другой берег. Ћн с ног до  головы  извалЯлсЯ в
снегу, сердце бешено  колотилось,  словно  пытаЯсь  вырватьсЯ из груди.  ‚ой
лавиной катилсЯ сзади.
     Ќа другом берегу реки ‚ик  оглЯнулсЯ --  и увидел темные  тени, которые
одна за другой вырывались из леса. “видев добычу, за которой гнались, собаки
взвыли еще Яростнее.
     ‚ик поставил акэм на одиночные выстрелы.
     Љогда первые собаки стаи попытались спуститьсЯ к реке, ‚ик прицелилсЯ и
двумЯ  точными выстрелами уложил двух собак на месте. €з леса поЯвлЯлись все
новые и новые твари. ‚ик убил еще одну собаку, промахнулсЯ, потом подстрелил
еще двух. ‘таЯ набросилась на убитых сородичей. ЏожираЯ их, собаки сбились в
кучу. ‚ик переключил акэм на стрельбу очередЯми и длинной очередью  полоснул
по  стае.  „икий  вой  и  визг оглушили  его. Ќи  мгновениЯ  не  медлЯ,  ‚ик
повернулсЯ и бросилсЯ бежать. Ћдин ход до жилых блоков. Ћдин ход!..
     Ќо  глубокий  снег  не  позволЯл ему  бежать быстро.  Џробежав примерно
половину  пути,  ‚ик оглЯнулсЯ -- стаЯ  была уже  по  эту сторону  реки. ‚ик
остановилсЯ, восстанавливаЯ  дыхание. Ћн повторил свой маневр  --  подпустил
собак поближе, подстрелил нескольких одиночными выстрелами, потом переключил
автомат на стрельбу очередЯми.
     Ћднако на этот раз собаки  держались  далеко друг от друга. Ћни усвоили
его урок.
     ЏроклЯв  Ќебо,  ‚ик  выпустил по  стае очередь  наудачу  и что было сил
пустилсЯ бежать к ближайшему из жилых блоков.
     Љогда до блока оставалось несколько шагов, ‚ик обернулсЯ --  и в тот же
миг одна из собак,  почти настигшаЯ его,  прыгнула.  Ћн выстрелил навскидку,
забыв,  что  акэм  поставлен на стрельбу очередЯми.  Џули настигли собаку  в
прыжке, она рухнула к ногам ‚ика мертвой. Ћстальные, злобно рыча, отпрЯнули,
косЯсь на автомат в руке человека.
     Ћни  не знали того,  что знал ‚нк: патронов  больше не было.  ЏоследнЯЯ
очередь опустошила магазин акэма.
     Ћкажись  блок чуть дальше --  и человека ждала бы неминуемаЯ смерть. Ќо
блок был совсем рЯдом, за спиной ‚ика.
     ЏЯтЯсь   назад,  выставив  перед   собой   бесполезный   автомат,   ‚ик
почувствовал наконец спиной спасительную дверь.

        4. ‘Љђ›‚Ђ’њ‘џ

     †илой  блок прошлых был громадным, во много раз больше блоков –ентрали.
ЏоднимаЯсь  вверх  по  хорошо  сохранившейсЯ  бетонной  лестнице, ‚ик считал
этажи. ‚торой... третий... четвертый... а лестница убегала вверх, и конца ей
не было видно. Ќа каждом этаже располагалось всего несколько комнат.
     “стройство  блока  не   могло   не  показатьсЯ  ‚ику   странным:  такое
нагромождение  бетона  в  одном  месте, когда вокруг  расстилалась свободнаЯ
равнина! „вери большинства  комнат были распахнуты настежь. Ћстановившись на
шестом из этажей, ‚ик  вошел в одну из комнат. ‡десь оказались другие  двери
--  комната  странным образом содержала  в  себе еще несколько  комнат.  ‚ик
остановилсЯ  в самой большой из них. ‚  окно  врывалсЯ ветер, на рассохшемсЯ
деревЯнном полу лежал снег.  ‚ик увидел  некое  подобие  топчана со сгнившей
обивкой, а также странные деревЯнные  конструкции,  стоЯщие вдоль  одной  из
стен.  ђазмеры конструкций  удивили  ‚ика.  ‘колько же  людей  жило  в  этих
комнатах?  Џо   раскрытым  дверцам   конструкций   ‚ик  догадалсЯ,  что  они
предназначались  длЯ хранениЯ одежды  и пищи. Ћн обыскал их,  надеЯсь  найти
оружие или  патроны  -- но тщетно.  ‚ик  обнаружил  только  труху,  гниль да
странную стеклЯнную посуду самых причудливых  форм. ‚ик оторопело  уставилсЯ
на эту находку. Џосуда из стекла! ‚оистину мир прошлых был странным миром.
     ‘ помощью ножа ‚ик без особого труда выломал из пола несколько  досок и
разложил  костер  -- размеры  комнаты  вполне  позволЯли  сделать  это.  „ым
потЯнулсЯ вверх,  потом устремилсЯ  к разбитому окну  и  дверЯм, которые ‚ик
оставил открытыми. Ѓагровые тени заметались вокруг.
     Џоев и отдохнув,  ‚ик почувствовал всю накопившуюсЯ в  теле усталость и
боль.  Ћб этом некогда было думать там, у серых, да и во времЯ бегства  тоже
--  а вот теперь,  почуЯв относительную безопасность, тело запросило  покоЯ.
’упо ныло изуродованное лицо. ‚ голове плыл горЯчий туман. Њышцы болели.
     "Џатронов у  менЯ нет, -- думал ‚ик. -- ‚Яленого мЯса  осталось  совсем
немного. ”ермеров Я врЯд  ли встречу поблизости, скорее уж вновь наткнусь на
стаю собак, а то и на охотников серых"...
     ќти тревожные  мысли  заставили  ‚ика  подумать о  том  месте,  где  он
находилсЯ сейчас. ‡она  эрапорта. ‡она, котораЯ закрыта, потому что окружена
сохранившимисЯ минами прошлых. ‘ергипетроич говорил, что после  €схода здесь
шли бои  за летающие машины. Ђга! ‡начит кто-то наступал, кто-то оборонЯлсЯ,
кто-то, захватив  летающую машину, покидал поле  боЯ. Ђ раз так -- есть шанс
раздобыть здесь оружие  и  патроны.  Њины не могут быть повсюду -- навернЯка
оборонЯющиесЯ просто  прикрылись поЯсом мин,  как это делали посты –ентрали.
Њиновав  этот  поЯс, можно  будет  в  полной  безопасности  занЯтьсЯ поиском
патронов.
     ЏринЯв  решение,  ‚ик потушил костер и  подошел к окну. Ћно выходило на
пересеченное  им  открытое пространство и заснеженный  лес, за которым --  с
такой высоты!  -- просматривалсЯ ѓород. ‚ик подумал, что если поднЯтьсЯ  еще
выше,  он,  возможно,  сумеет еще лучше разглЯдеть... но нет,  сейчас не  до
этого.   ‘обак   не   было   видно,   однако  они   могут   вернутьсЯ.  Ќадо
поторапливатьсЯ. ‚ик  с запоздалой осторожностью подумал  о  том, что  серые
могли увидеть в окне блока отблески разведенного им костра.
     Ћн спустилсЯ на первый этаж, открыл спасшую его дверь  блока. “тро было
морозное, но солнечное и Ясное. “становилась хорошаЯ погода, ‚ик  чувствовал
это без  помощи ‚ер. •орошаЯ погода.  •орошо. ‚  пасмурный день пройти через
поЯс  мин  ему врЯд  ли  удалось бы.  ‚о всЯком  случае, сделать это было бы
намного труднее.
     ‚ик двинулсЯ  на север, огибаЯ огромный  жилой  блок.  ‡а ним  высились
другие. ‡десь, вероЯтно, уже начинались сфальты, но сейчас их скрывал  снег.
‘нег скрывал  и мины...  ‚ик ощутил пробежавший по спине  холодок. ЏоказалсЯ
сгоревший жилой блок, от  которого  остались  одни почерневшие стены,  затем
руины окружили ‚ика.  ‚озле одной из  стен виднелись ржавые останки большого
грузовика.  ‡аглЯдевшись на них, ‚ик  внезапно  наступил  на что-то,  громко
хрустнувшее под ногой. ‚ик замер  на месте. Ќо нет, это была, конечно же, не
мина  -- наступив  на  мину,  он  уже  был  бы  мертв. Ћн  глЯнул под  ноги.
Џолузасыпанный снегом, перед ним лежал человеческий скелет. ЋчертаниЯ черепа
и костей зловеще вырисовывались под белой снежной пеленой.
     ‚ик двинулсЯ дальше,  с тревогой  думаЯ о том, что достиг мест, где шли
бои -- а значит, поЯс мин должен быть где-то поблизости. ‹етом он чувствовал
бы  себЯ  более уверенно,  но зимой... ‚ик  ощутил выступивший  на  лбу пот.
ЏроклЯтье Ќебу! ѓде же могут оказатьсЯ эти мины?
     „орога, которую обступали руины, сворачивала вправо. ‡а  поворотом путь
был перекрыт -- сфальт перекопан  поперек,  возле траншеи  чернели угловатые
металлические заграждениЯ,  сплошь опутанные ржавой проволокой. ‚ик неохотно
свернул  с  дороги,  чтобы   обойти  неожиданное  препЯтствие...  и  тут  же
остановилсЯ.  Ќе так  ли  поступали и атакующие? ‘ворачивали с дороги, чтобы
обойти заграждение -- и  натыкались на мины? Ћсторожно развернувшись, ступаЯ
в свои следы, ‚ик вернулсЯ на сфальт. Џодобрав возле одной из рухнувших стен
несколько  обломков  кирпичей, он один за другим  швырнул  их в пространство
перед заграждением.
     Ќичего не произошло.
     ’огда   ‚ик   осторожно   приблизилсЯ   к  траншее,   перебралсЯ  через
металлические крестообразные конструкции, путаЯсь в проволоке, и спустилсЯ в
траншею. ’раншеЯ, похоже, некогда была  широкой и немалой по глубине, однако
времЯ  сделало  ее  краЯ   более  пологими.   Ѓез  особого  труда  преодолев
препЯтствие, ‚ик вновь  ступил  на сфальт.  ‡десь оказалось  сразу несколько
скелетов. ‚озле одного из них лежало что-то похожее на оружие. ‚ик торопливо
нагнулсЯ.  „а,  это был автомат,  но ржавчина давным-давно  сделала  его  не
пригодным длЯ стрельбы.
     аг  за шагом ‚ик продвигалсЯ  вперед, времЯ  от времени  бросаЯ  перед
собой обломки кирпичей. ’ак продолжалось до  тех пор,  пока сфальт не  вывел
его  к грандиозному сооружению, размером не уступающему  ‘танции. ‘ооружение
было настолько велико, что ‚ик припомнил: да оно же видно из –ентрали! €так,
он достиг самого эрапорта. ЏоЯс мин осталсЯ позади.
     ‘ооружение  прошлых высилось перед ним, молчаливое и загадочное. “ него
не было окон -- значит, это не  жилой  блок.  “ него не  было  труб и  линий
энергии  --  значит,  это и  не  промышленный  блок  тоже.  ‚ику  сооружение
напоминало обиталище каких-то неведомых гигантов.
     ‘ той стороны,  с  которой он  подошел  к сооружению, не было  и  следа
дверей. Џравда, по стене вверх убегала металлическаЯ лестница, Ќо ‚ик решил,
что доверЯтьсЯ ей слишком опасно -- ступеньки навернЯка проржавели насквозь.
Ћн двинулсЯ в обход сооружениЯ и вскоре обнаружил дверь. Ћна была громадной,
под стать всему сооружению. Ђ внутри... Ќекоторое времЯ глаза ‚ика привыкали
к царЯщей внутри полутьме. Џотом,  когда он  разглЯдел, что  находитсЯ перед
ним, он понЯл, что сооружение и впрЯмь служило обиталищем гиганту.
     ‚ернее, гигантской машине.
     ‚ик  был  неплохим  механиком,  поэтому  он без  труда  догадалсЯ,  что
обнаружил  одну  из легендарных  летающих  машин прошлых. ‘ейчас  она была в
жалком состоЯнии, буквально разваливалась  на  куски --  и все-таки поражала
воображение.  ќта  огромнаЯ машина  ‹…’Ђ‹Ђ по  воздуху! Љакой же невероЯтный
двигатель  подымал  ее вверх?  Џривыкший  к тому, что на грузовиках  прошлые
размещали двигатель спереди, ‚ик был  удивлен, не  обнаружив его в  передней
части корпуса летающей машины. Ђ  ведь двигатель такой большой машины должен
навернЯка  занимать  немало  места... ‚ик обошел машину,  пробираЯсь  сквозь
металлические обломки,  и в задней части  корпуса  обнаружил то,  что искал.
Њеханизм овальной формы. ’очно такой же размещалсЯ  с другой стороны машины,
и  это поначалу  сбило  ‚ика  со следа.  Ќо потом  он  понЯл, в  чем дело, с
восхищением оценив  идею прошлых: два двигателЯ на одной машине. Ћни не были
хорошо  знакомыми  ‚ику  двигателЯми  внутреннего  сгораниЯ  или   дизелЯми,
насколько он  мог судить, рассматриваЯ  неведомые механизмы сквозь трещины и
отверстиЯ в обшивке.  ‘корее всего, эти  двигатели  с  силой извергали струи
раскаленного газа, на которые и опиралась в полете машина. ’еперь она уже не
казалась ‚ику загадочной, а тем более сказочной. Ќо  она по прежнему смущала
воображение.  Ѓыло времЯ, когда люди спокойно  садились в эту машину, -- так
же  спокойно, как он  садитсЯ в  грузовик или на лошадь --  и отправлЯлись в
другие города, в другие государства.
     ‚ик, словно завороженный, смотрел  на летающую  машину.  ‚ероЯтно,  она
могла  двигатьсЯ с  большой скоростью  и подниматьсЯ достаточно  высоко. ’ак
высоко, что из нее были видны и –ентраль, и ѓород, и земли фермеров, и земли
серых... ђека обращалась  в полоску  не  шире  ладони,  а Ѓольшой  ‘фальт  в
полоску с мизинец. „ругие города,  другие  государства,  другие народы...  “
‚ика  закружилась голова. Ќебо! Џрошлые  не  раз  упоминали  о  том, что мир
велик, очень велик. Ќо только сейчас ‚ик по настоЯщему задумалсЯ об этом.
     Џрежде –ентраль  казалась  ему  значительным  государством,  а  Ѓольшой
‘фальт  и  вовсе  чем  то  непостижимым.  ’еперь ‚ик взглЯнул на  них  иными
глазами.
     €нтересно, можно ли починить летающую машину и научитьсЯ ею управлЯть?
     ‚ик  не  знал,  сколько времени провел  рЯдом  с машиной прошлых --  во
всЯком  случае он изучит и  ощупал все, до чего смог дотЯнутьсЯ. ‘ трудом он
оторвалсЯ от этого занЯтиЯ, напомнив  себе  о необходимости искать оружие, о
положении,  в  котором  находитсЯ  он сам и весь народ –ентрали.  ќти  мысли
заставлЯли спешить.
     ‘разу  же  за  гаражом   летающей  машины  начинаюсь  большое  открытое
пространство. Ћно показалось ‚ику чересчур уж ровным. ‚ик разгреб ногой снег
и  обнаружил  бетон. Ќекогда прошлыми  была здесь  забетонирована  громаднаЯ
площадка,  она  просматривалась  и сейчас, хотЯ  кое-где из трещин  в бетоне
росли небольшие кусты.
     ‚ик  остановилсЯ  в  самом  центре  этого  пространства  и  внимательно
оглЯделсЯ  вокруг.  ‘нег,  несколько  сгоревших,  полуразрушенных  блоков  в
отдалении  -- и больше ничего.  Ќичего  и никого. ‚ик был единственным живым
существом здесь. Ћн остро ощущал свое одиночество.
     ‡авывал ветер.
     ‚ каком направлении идти? ѓде искать оружие?
     ЋсматриваЯсь   вокруг,   ‚ик   заметил   справа  от   себЯ,   на   краю
забетонированной   площадки,  знакомые  уже   крестообразные   металлические
заграждениЯ.  ‡десь  их было  много, гораздо больше, чем  на  сфальте  между
жилыми блоками. ‚ик торопливо зашагал к  заграждениЯм.  Ћн  рассудил просто:
там, где прЯчут что-то, есть что прЯтать. ‚о всЯком случае -- было.
     ‘леды боев виднелись и здесь: бетон  был изрыт воронками, заграждениЯ в
двух  местах покорежены  взрывами. ‚ик  миновал  огромную груду  развалин --
определить,  чем ЯвлЯлись эти  развалины прежде, сейчас было уже невозможно.
‚ику попались на глаза и летающие машины -- вернее, то, что от них осталось.
‚ероЯтно,  они  пострадали  еще  во времЯ  боев,  а потом  времЯ  и непогода
довершили  начатое,  так  потрудившись  над  корпусами машин,  что тут уж не
возникало вопроса: можно ли их  восстановить.  ‚ик подумал,  что более-менее
сохранившаЯсЯ летающаЯ  машина,  которую  он видел в  гараже,  --  настоЯщий
подарок Ќеба. …сли б Ќебо подарило ему  еще десЯтка три патронов!  ‘ейчас он
нуждалсЯ  в  них куда больше, чем  во всех летающих  машинах прошлых  вместе
взЯтых.
     Ѓез  особого  труда преодолев заграждениЯ, ‚ик очутилсЯ рЯдом с длинным
пологим холмом. —то-то странное было в этом холме. ‚ик присмотрелсЯ, подойдЯ
ближе. Ќет, это был не холм, а  цепочка холмов. •олмы поросли кустарником  и
даже небольшими деревьЯми, но они были  чересчур уж похожи один на другой...
‚ следующее мгновение ‚ик разглЯдел в холмах что то похожее на ворота. •олмы
были искусственного происхождениЯ. Ќо обычные  блоки и сооружениЯ прошлых не
успели бы так глубоко уйти  в землю, несмотрЯ  на то,  что столько лет и зим
миновало  со дней  €схода.  ‡начит,  их  упрЯтали  в  землю  еще  до €схода.
Џредчувствие  удачи охватило  ‚ика. Ћн был  прав, двинувшись в  эту сторону:
здесь прЯтали нечто стоЯщее того, чтобы быть спрЯтанным.