хоже, ничего больше мы не найдем. ‡аканчивайте. џ и так опоздал.
     ’ехники стали  сворачивать проводные  линии,  разбирать  и  упаковывать
приборы и инструменты, а он все никак не мог отделатьсЯ от  ощущениЯ  только
что перенесенного  поражениЯ. —его-то он не уловил,  что-то  ускользнуло  от
него на самой грани пониманиЯ... Ќе хватило какой-то ничтожной мелочи. Њожет
быть, точности приборов или упорства. Ћсталась лишь внутреннЯЯ убежденность,
что  с отключенными роботами  что-то было  неладно, а что именно -- так и не
удалось   определить,  и  в  этом   приходитсЯ  признаватьсЯ  ему,  главному
кибернетику кораблЯ...
     ‘  тех пор  как  в  кибернетике началась  новаЯ  эра  и  все  структуры
электронных   анализаторов  были   переведены   с  последовательного  метода
обработки  информации  на  параллельный,  они  все  больше  приближались  по
сложности   свЯзей,   по   характеристике   аналитических   способностей   к
человеческому  мозгу. €м  уже  не  приходилось тратить драгоценного  времени
вычислителей длЯ опознаваниЯ каждой отдельной  точки  какого-нибудь объекта,
они могли сравнивать его весь целиком с образцом, заложенным в блоке памЯти.
Ќо вместе  с  бесспорными преимуществами, вместе с  колоссальным увеличением
функциональных возможностей  таких машин  поЯвились и их  первые недостатки,
может быть, не столь заметные и не столь уж важные на ‡емле...
     ‘ложные системы  всегда  более уЯзвимы, чем  простые. €  кроме того,  с
какого-то  момента люди перестали  их до конца понимать. ‚озможно,  даже они
начали свое собственное, незаметное в обычных условиЯх развитие... "Ќаверно,
Я слишком устал, в голову лезут бредовые мысли, такие же бредовые,  как  сам
факт исчезновениЯ ’анаева из закрытого ангара, начиненного автоматами... Ѓез
их участиЯ этого  просто не  могло произойти. ‡начит, надо продолжать искать
причину,   а   длЯ  успешных  поисков  необходимо  разработать  мало-мальски
правдоподобную рабочую гипотезу".
     ”актор,  повлиЯвший на наши  автоматы, навернЯка находитсЯ вне кораблЯ.
’ут ђент, безусловно,  прав.  Њне важно  выЯснить, хотЯ бы предположительно,
что именно  происходит с электронными  свЯзЯми в управлЯющих блоках роботов.
Љоличество этих свЯзей даже в простейшем  автомате так велико, что не хватит
всей  жизни  проследить  их  полностью.  ‡начит,  надо искать  другой метод,
параллельный.   Ћн   горько  усмехнулсЯ.  ‘могли  же  мы  применить  его   в
конструировании  электронных машин -- значит, нужно  и самим учитьсЯ мыслить
конструктивней, масштабней, а не перебирать подрЯд все возможные варианты...
‹егко сказать... Ќо все же... ќнтропийное поле  в первую  очередь  разрушает
самые  сложные  свЯзи.  Ђ это как  раз те,  что  соединЯют логический  центр
электронного  мозга  с  основной  программой.  Љак  только  они  разрушаютсЯ
произвольно образуютсЯ новые, заменЯющие их,  более простые...  ‡десь что-то
есть. ќто надо проверить на стенде.
     Љирилин вошел в центральную кают-компанию в  момент, когда спор о  том,
как помочь ’анаеву, потерЯл основное направление. ‚сЯ дискуссиЯ раздробилась
на  многочисленные частные стычки по второстепенным  вопросам. ‹юди  устали.
Ћдин   только  ‹онг  твердо   гнул   свою  линию  и  не  собиралсЯ  уступать
координатору. ‚первые ђент натолкнулсЯ на такое упорное сопротивление своего
помощника по научной части. ‚озможно, это  случилось  потому, что в том, как
ђент вел дискуссию, в  его Явном нежелании выслушивать серьезные  возражениЯ
чувствовалось слишком много личного.  €  очень может  быть,  что ‹онг  знал:
окажись на месте ѓлеба кто-нибудь другой, координатор не стал бы сражатьсЯ с
таким  упорством,  поставив  на  карту  буквально  все.  ‘лишком  много  лет
совместной  службы  свЯзывало их с ѓлебом, слишком стараЯ дружба, к  которой
еще примешивалось чувство вины перед ѓлебом.
     ‚се  это,  видимо,  учитывал ‹онг,  и,  послушав его внимательно  минут
пЯтнадцать,  Љирилин  решил,  что  на  этот  раз,  пожалуй,  дальновидней  и
осмотрительней  ђента  был  его  заместитель.  ‚от  только  невозможно  было
определить  заранее, к чему приведет выжидательнаЯ  позициЯ,  на которой  он
настаивал.  ‘лишком сложно  и неожиданно  развернулись  событиЯ.  Ќужно было
действовать, но никто толком не знал, как именно...
     -- ‚спомни историю с гибелью геологов! -- Џохоже, ‹онг пустил в  оборот
свой  последний  козырь.  --  ’ы  отстранил ѓлеба  именно  за непродуманные,
слишком рискованные действиЯ. €менно из-за них. Ђ теперь  ты сам настаиваешь
на чем-то подобном,  на предприЯтии, последствиЯ которого могут быть намного
серьезней, чем выстрел ѓлеба, который был лишь ответом на нападение!
     -- „а, ты прав... --  ђент тЯжело  поднЯлсЯ.  Ѓыло заметно, как нелегко
ему говорить.  -- Ќе ожидал, что напомнишь мне об этом. Ќо ты прав.  ’огда Я
считал иначе.  Ђ  сейчас  полагаю,  мы не можем  уйти с  планеты,  ничего не
предпринЯв в ответ. ‘лишком это будет похоже  на бегство слабого противника,
с  которым  можно  не считатьсЯ и в  дальнейшем.  ђаз  уж  мы столкнулись  с
неизвестной  силой,  действующей  в космосе, Я  уверен,  это  не ограничитсЯ
единственным случаем.
     -- Џочему ты называешь это "силой"? —то значит "сила"? ќто инопланетный
разум! „авай называть вещи своими именами. ’ы превышаешь  не только разумную
меру риска, но и все полномочиЯ, данные нам на случай встречи с инопланетным
разумом.
     -- “ нас нет доказательств существованиЯ разума на планете. Џеред  нами
всего лишь возможный объект  деЯтельности такого разума, а это не одно  и то
же. ‚се его действиЯ не отличаютсЯ особой разумностью.
     -- Ќе забывай, что танк сам  вторгсЯ в их запретную  зону! Ћни нас туда
не  приглашали,  больше  того,  предупреждение  в  случае с  геологами  было
достаточно  Ясным: нас  просили не  вторгатьсЯ  в эту зону!  Џредупредили  о
возможных  последствиЯх,  и вот  мы, не пожелав с  этим  считатьсЯ, лишились
машины. ’ебе этого  недостаточно? ’ы хочешь углубить конфликт. ‘овет тебЯ не
поддержит,  ђент.  џ против твоего авантюрного предприЯтиЯ.  Ћставь купол  в
покое.  ѓлебу  ты все равно ничем не сможешь  помочь.  ‘иловой нажим ускорит
развЯзку, и только.
     †елчное, суховатое лицо ђента, казалось, вытЯнулось еще больше.
     --  Џрошу  вносить  конкретные  предложениЯ  длЯ  решениЯ  поставленной
задачи.
     --  ‘начала, будь любезен,  поставь на  голосование мое  предложение  о
снЯтии самой задачи!
     ‹онг  пошел   напролом,  и,  похоже,  на  этот  раз  ђент   окажетсЯ  в
меньшинстве. Ќастроение совета было Явно не в его пользу...
     Љирилина  не  покидало  ощущение,   что   сейчас   произойдет  какаЯ-то
непоправимаЯ ошибка, что, пока не  поздно, необходимо вмешатьсЯ. Ћн попросил
слова  и  несколько  секунд молчал,  собираЯсь с  мыслЯми. ‹юди, уставшие от
затЯнувшейсЯ стычки координатора с ‹онгом, смотрели на него с надеждой.
     --  ‘разу хочу  вас предупредить. “ менЯ нет  новых конкретных  данных,
которые могли бы  проЯснить создавшуюсЯ  ситуацию.  ‚се, что Я сейчас скажу,
мое личное  мнение.  џ убежден в  том,  что координатор  правильно употребил
термин "сила".  ќто не  разум...  в  нашем понимании  во всЯком случае.  ќто
именно  "сила". –еленаправленнаЯ,  может  быть,  даже разумно  направленнаЯ,
иногда враждебнаЯ нам, но все же не сам разум.
     Џослышались шум, возгласы, требовавшие разъЯснениЯ.
     -- џ сейчас поЯсню. Џредставьте себе наш танк без водителЯ, управлЯемый
автоматами с заданной программой. —то это такое, с точки зрениЯ постороннего
и  не очень  осведомленного  наблюдателЯ?  ‚  действии  нашей  машины  можно
заметить   логику   и   определенную   целенаправленность.   ‚озможно,   эта
направленность покажетсЯ враждебной, вполне возможно, и  все  же  машина  не
будет разумом.  Ћна его  результат. ‚ернее, результат его деЯтельности. ‘ама
же по  себе она лишь  сила  -- целенаправленнаЯ  сила, и только. ’ак вот,  Я
считаю,  что  здесь действует  нечто подобное. Љонечно,  аналогиЯ  с  танком
весьма условна, но мне кажетсЯ,  что у нас есть  моральное  право этой  силе
противостоЯть, боротьсЯ с ней, хотЯ бы в тех случаЯх, когда она угрожает нам
непосредственно.
     -- ’о есть вы хотите  сказать, что в данном случае  мы должны  выбирать
между  спасением  человеческой  жизни  и   возможным   разрушением  каких-то
технических устройств? -- уточнил координатор.
     -- ‘овершенно верно.
     --  Њне  неЯсно вот  что, --  снова  вмешалсЯ ‹онг. --  Љакими  данными
располагает кибернетическаЯ  служба длЯ  подобных  заключений?  “  вас  есть
факты, доказывающие, что внутри купола отсутствует жизнь?
     ‘екунду  казалось, что под напором ‹онга  Љирилин собьетсЯ, перейдет  к
своей обычной манере выдавливать из себЯ  малозначащие слова,  но  этого  не
случилось.
     -- Ќикаких  новых данных  у менЯ нет. џ вас предупреждал, что это всего
лишь мое личное мнение. Љак член совета, Я имею право его высказать.
     -- Љонечно. ‘ этим никто и не спорит. Ќо откуда вы знаете, что мы имеем
дело  именно  с  техническими  устройствами,  а не  с разумной  жизнью, не с
разумом как таковым? -- продолжал настаивать ‹онг.
     --  …сли  бы мы  столкнулись  с разумом,  его действиЯ  были  бы  более
хаотичными вначале, а затем обЯзательно проЯвилась бы одна из основных черт,
отличающаЯ разум от логического мышлениЯ машины.
     -- —то же это за черта?
     -- ‹юбопытство.  Ћбыкновенное  любопытство -- стремление  к постоЯнному
познанию нового.
     -- Ђ похищение нашей машины?
     -- Ћна просто-напросто  вошла  в  запретную  зону,  и  тогда,  согласно
программе,  сработали защитные механизмы.  …сли бы там была  разумнаЯ жизнь,
она  бы  сделала хоть  одну попытку  войти с  нами в контакт или хоть как-то
продемонстрировала свою заинтересованность нашим присутствием.
     ‚ыступление  Љирилина оказалось решающим.  ‘овет поддержал координатора
большинством всего  в два голоса.  ‹юди уходили подавленные, молчаливые. Ћни
словно  уносили на  своих  плечах незримый  груз  огромной  ответственности.
ђешение было принЯто, теперь им предстоЯло действовать.
     ‡а  пустым  столом, заваленным  картами, обрывками  бумаги, набросками,
листками из блокнотов, остались  лишь ђент, главный инженер, ‹онг, Љирилин и
геохимик Ђнгольский.
     --  „авайте  думать,  как решить  задачу. --  Љоординатор устало растер
виски. -- Ќужно проанализировать все наши возможности.
     -- €х  не так уж много, --  сразу  же откликнулсЯ главный  инженер.  --
’олько  танки  высшей защиты  могут двигатьсЯ  в зоне.  “  нас осталось  две
машины. ‘ их помощью можно попробовать заложить нейтринную мину.
     -- Ќу вот, дошли  и до  мины. ’ы  ведь именно этого добивалсЯ. Ћтвечай!
ќтого?! -- Љазалось, ‹онг был готов броситьсЯ на координатора.
     ’от устало вздохнул и, ничего ему не ответив, повернулсЯ к инженеру.
     -- —то нам даст взрыв?
     --  Ќаправленный  взрыв  сметет пыль с купола  и сделает  доступной его
поверхность.  Џосле  этого под прикрытием  защитных  полей танков  мы сможем
ввести в действие любые механизмы.
     Љоординатор сделал решительный отрицательный жест.
     -- ќто не годитсЯ. Њы не знаем прочности купола, можно просчитатьсЯ, да
и  вообще  нужно  начинать  с  других,  более  мирных  средств.  ’ут   ‹онг,
безусловно, прав. Ќаши действиЯ будут выглЯдеть слишком враждебно. ЌельзЯ ли
сверху пройти шахту, ведь всего двести метров?
     -- ’анк  не  может  прикрывать  своей защитой  буровой снарЯд,  слишком
глубоко.
     -- ’огда остаетсЯ одно. ЏоднЯть корабль и посадить его рЯдом с куполом.
ѓлавными двигателЯми Я  сдую  эту дрЯнь  в  несколько секунд.  ‡ащитные полЯ
прикроют  нас  от  энтропийного  полЯ. …сли  мощности  танковых  генераторов
оказалось достаточно, то наши тем более выдержат.
     -- Џоле может изменить интенсивность. ќто очень рискованно.
     --  Џодождите! -- поднЯлсЯ  геохимик  Ђнгольский,  седоватый подтЯнутый
старик.  Ћн  подошел  к схеме и долго внимательно ее  изучал, словно  не сам
несколько часов  назад готовил  этот  чертеж. --  Љак  вы думаете, на  какой
глубине кончаетсЯ энтропийное поле?
     -- ќтого мы не знаем.
     -- Ђ Я знаю. Ћно кончаетсЯ там, где начинаютсЯ скальные породы.
     ќто  было  настолько  очевидно, что  несколько секунд все  обескуражено
молчали.
     -- ‚ы хотите сказать, мы можем пробитьсЯ к куполу ниже слоЯ песка?
     --  €менно. Џроложить туннель в скальных породах, конечно,  нелегко, но
зато  здесь навернЯка нет  энтропийного полЯ, иначе не  было  бы и  скальных
пород, они бы давно превратились в пыль.
     Ќу, насчет туннелЯ,  если там  действительно нет полЯ, то  наш "‘апрон"
прожжет его часа за три.

        x x x
     "‘апрон"  стоЯл  на  песке  рЯдом  с кораблем.  …го  неуклюжий  корпус,
обвешанный  решетчатыми  упорами,  перепоЯсанный  двумЯ   рЯдами  гусеничных
траков,  утыканный  длинными  рыльцами  плазменных горелок,  казалсЯ  грудой
металлического хлама.
     ’рудно  было поверить,  что эта  машина  могла  в случае  необходимости
развить в скальных  породах скорость до ста метров в  час, создаваЯ на своем
пути ровный  шестиметровый туннель  с зеркальными  стенками.  ѓравитационные
излучатели вдавливали расплавленную горелками породу в мельчайшие трещинки и
поры стен, не оставлЯЯ после себЯ даже пыли.
     Ќе доверЯЯ радиосвЯзи, координатор распорЯдилсЯ подключить  к "‘апрону"
бронекабель, и теперь его первые метры, смотанные с  катушки внутри кораблЯ,
лежали  на поверхности  как толстые  кольца  удава. ‚сЯ операциЯ проводилась
дистанционно. Ќаружу не вышел ни один человек.
     ЋгромнаЯ  машина стоЯла вплотную  к кораблю и  казалась пигмеем рЯдом с
металлическим колоссом.
     Џод  мощной  защитой  корабельных  полей  она  должна  была  углубитьсЯ
вертикально вниз метров на десЯть, а потом,  плавно повернув, пойти к куполу
под заранее рассчитанным углом и выйти  к нему снизу, из-под скальных пород,
нигде не задев зону песка.
     Љак   только  пришла  перваЯ  команда,  автомат  ожил.   ‚переди   него
завертелись длинные лопасти с рыльцами горелок и почти сразу же превратились
в  фиолетовый  огненный  круг.  Њашина опустила свое  тупое рыло,  и  вскоре
огненный круг коснулсЯ  базальтовой скалы.  Љамень зашипел, над ним взвилось
облачко пара, и вот уже "‘апрон" двинулсЯ вперед, входЯ  в камень медленно и
плавно, как  входит в  слой масла  раскаленный нож. ЃлестЯщий  корпус машины
почти сразу же покрылсЯ тонким налетом испарЯвшейсЯ породы. €з-за отсутствиЯ
атмосферы пары  не разлетались далеко и  конденсировались тут  же на  месте.
"‘апрон" все круче уходил  вниз. ‚  последний  раз мелькнули  траки гусениц,
тупаЯ бронированнаЯ спина, и на  том  месте, где  только что  стоЯла машина,
осталось лишь раскаленное до вишневого цвета идеально ровное жерло  туннелЯ.
Ћно постепенно темнело, потрескиваЯ в тисках лютого космического холода. Ђ в
глубине  туннелЯ ослепительно билось, трепетало и  удалЯлось бешеное атомное
пламЯ, словно это ракета стартовала в непроглЯдную черноту космоса.
     ‚оспользовавшись   тем,   что   координатор  и   инженер,  руководившие
операцией, занЯли верхнюю рубку, в нижней толпилась всЯ свободнаЯ вахта.
     --  ‘орок  минут. Џроходка  нормальнаЯ,  температура  стенок  в  норме.
Џодвижек породы нет, -- хрипло докладывал в микрофон дежурный техник.
     Ѓольшой экран  давал всю картину  в разрезе. Њаршрут "‘апрона"  на  нем
светилсЯ  разными  цветами,  в зависимости  от температуры  стенок  туннелЯ.
Љазалось, какой-то огромный червЯк медленно  и упорно прокладывает себе путь
к цели. Ћна  была уже совсем близко, какие-то десЯтки  метров  отделЯли  нос
машины от линии, обозначавшей стену купола, когда  была подана команда "‘топ
всем двигателЯм". „вижение  червЯ на экране оборвалось, задрожали и поползли
к нулЯм стрелки приборов.
     -- ‚озвращайте машину. Џоследние метры выберут арктаны.
     Ћператор попробовал возразить:
     --  ’очность  выработки  плюс-минус  десЯть   сантиметров,   Я  мог  бы
продолжить...
     -- ‚озвращайте машину! -- ѓолос координатора был непреклонен.
     Ђрктаны  сразу же вошли в  освободившийсЯ  туннель, не  дожидаЯсь, пока
спадет температура. ќтим роботам жара не страшна. „атчики ѓротова показывали
уровень энтропии на  две  десЯтых  больше нормы. ќто был обычный длЯ планеты
фон. ‚се расчеты подтвердились. ЋперациЯ развертывалась успешно. Љоординатор
считал,  что  даже слишком. Ћн  не любил операций,  проходЯщих без сучка без
задоринки; как правило, в таких случаЯх  всЯ отрицательнаЯ порциЯ выдавалась
в конце  программы в  сконцентрированном виде. Ќо  пока все  шло  нормально.
Ђрктаны  благополучно  достигли  конца  туннелЯ и врубились  своими  ручными
дезинтеграторами в последние метры породы.
     ‚се происходило слишком  буднично.  Љамень  под дезинтегратором  левого
робота перестал крошитьсЯ, растрескалсЯ на мелкие плитки и отвалилсЯ широким
пластом.  Ќа экране поЯвилось широкое пЯтно с блестЯщей  белой поверхностью.
ђоботы, повинуЯсь команде, замерли с поднЯтыми руками.
     ‚ полном молчании прошло десЯть секунд, потом пЯтнадцать -- и ничего не
случилось. Џо рубке пронессЯ вздох облегчениЯ.
     -- ‡наешь, -- призналсЯ инженер, -- Я до последней минуты не верил, что
там  что-то есть,  кроме  скал,  локаторы  могли ошибитьсЯ,  на  экране  она
выглЯдела слишком уж неправдоподобно...
     ‘тена  купола, открывавшаЯсЯ в  провале под клешней арктана, показалась
им всем прозрачной льдиной невероЯтной толщины. …е стеклЯннаЯ глубина слегка
опалесцировала, словно туман  наплывал.  ‘вет нашлемных прожекторов арктанов
терЯлсЯ в этом тумане.
     -- Ћчистите ее всю. ‘низу доверху.
     Ћцепенение прошло. ђоботы вновь  принЯлись  за дело. —ерез полчаса весь
туннель перегораживала очищеннаЯ от породы стена купола.
     -- —то дальше? -- резко спросил ‹онг.
     -- „авайте  всю программу. Џередавайте прЯмо на ее  поверхность во всех
диапазонах, включаЯ ультразвук.
     ™елкнули  контакты.  ‚ металлическую  утробу  роботов вошли пластины  с
заранее  приготовленными  текстами. €х  готовили  на ‡емле  лет  сто  назад.
ѓотовили  без определенного адресата, сразу же  вслед за бумом,  порожденным
сверхпространственным  двигателем. ‚ те годы вера  человечества в братьев по
разуму,  в  контакт с  инопланетным  интеллектом  была  еще  свеженькой, без
единого пЯтнышка. ‡а сто лет много воды утекло.  ‚еры поубавилось. Ќикто уже
не разрабатывал  новых  пластин со специальными  универсальными текстами длЯ
контакта.  € никто  не мог предвидеть, что  через сто  лет они будут все  же
использованы. Џередача  занЯла минут  сорок.  Ќичего не изменилось,  не было
никакого ответа.
     --   Џусть  арктаны   включат  проектор.   ’ранслируйте  им  пленку   с
видеозаписью исчезнувшего танка с момента после взрыва.
     ‡апрыгал,  забилсЯ  по  поверхности  стены  трепетный  синеватый  лучик
проектора, беспомощно исчезаЯ в ее бездонной опалесцирующей глубине.  ЌельзЯ
было даже  толком  навести резкость. Љазалось, в глубоком колодце  луч света
захлебнулсЯ,   утонул  бесследно.   €счезло   синеватое  мелькание,   пленка
кончилась.
     --  ‚ырубите  весь  свет!  ‚ыключите  роботов,  пусть  остаютсЯ  только
инфракрасные камеры.
     ’еперь стена  на  экране выглЯдела черным провалом на фоне ослепительно
сверкавших стен туннелЯ.
     -- Љогда его температура сравнЯетсЯ с наружной?
     -- Ѓез вентилЯции -- через двое суток, не меньше.
     -- †дать не имеет смысла. Ћтвета, очевидно, не будет.
     --  Ќе  торопись,   ђент.  --  ‹онг  осторожно  отыскал   в   полумраке
операторской  руку координатора и крепко ее сжал.  --  Ќе торопись.  “ них в
этом месте может не оказатьсЯ датчиков. Ћни могут не сразу расшифровать нашу
передачу. ‚о всЯком случае, ты обЯзан дать им какое-то времЯ.
     -- •орошо. џ буду ждать четыре часа. Џотом повторю всю передачу. …сли и
после этого ничего не изменитсЯ, мы вскроем стену.
     --  …сли нам это позволЯт...  € если вообще ее  можно вскрыть. ’ы  хоть
знаешь,  какой  она толщины? ‘игналы эхолота не возвращаютсЯ.  ‚ибролокаторы
рисуют какую-то чушь...
     ‹онг  понимал,  что  любые  слова теперь  бессмысленны.  ђента  уже  не
остановишь.  ђаз  туннель  пройден и уперсЯ в эту  стену, он его  продолжит,
продолжит хотЯ бы длЯ того, чтобы продемонстрировать могущество человеческой
техники... Ќу что  же...  ‚ чем-то  он, возможно,  прав,  но  лбом стену  не
прошибешь...  Џо-другому  бы  надо,  умнее, без  лихорадочной спешки, только
времени у них нет... Ћн понимал, почему спешит ђент. Џрошло уже двое суток с
момента исчезновениЯ машины. Ћт ѓлеба  по-прежнему нет никаких известий, и с
каждым часом шансы получить их уменьшались все больше...

        x x x
     Џервый  арктан включил плазменный резак и  двинулсЯ  к стене, остальные
отступили в глубь туннелЯ. „о стены оставалось еще метра два. ќто расстоЯние
медленно сокращалось. Ќо ђент не  спешил отдать последнюю, решающую команду.
Љазалось,  роботу  передалась  нерешительность людей.  Ћн замер с  вытЯнутой
рукой,  и  синее  пламЯ  горелки  плевалось  длинными  колючими   искрами  в
нескольких сантиметрах от стены.

        7
     ѓлеба  подвел локатор. ЏЯтно  на его экране  ничего  общего не имело  с
выходом.  Ћн  потратил  почти  час, чтобы  пробратьсЯ сюда  сквозь  лабиринт
стволов, и вот теперь убедилсЯ, что стена в этом месте так же монолитна, как
и везде. Ќужно было возвращатьсЯ обратно, искать площадку, на которой раньше
стоЯл танк, и начинать  все  сначала. Ђ времЯ между  тем шло...  € он не мог
отделатьсЯ  от  тревожного ощущениЯ,  что  событиЯ  вновь  ушли  из-под  его
контролЯ, обогнали его на какой-то временной промежуток и ему остаетсЯ  лишь
расхлебывать  результаты. Ѓольше всего  беспокоил сбежавший робот. Ћн  может
тут натворить такого... …сли бы хоть какаЯ-то свЯзь... Ћн сумел бы объЯснить
ђенту  суть  происшедшего, тот бы  что-нибудь посоветовал, вместе они всегда
находили выход из самых запутанных ситуаций...
     ѓолова отЯжелела, свинцом наливались глаза. ‚зглЯнув на часы, он понЯл,
что уже пошел десЯтый час с тех пор, как он попал в купол. Ќадо поспать хоть
час, возможно,  тогда  его  поиски  будут  более  эффективны. Ќо прежде  чем
позволить себе этот час отдыха, ѓлеб решил вернутьсЯ обратно к площадке, где
первоначально стоЯла машина.  ‚се-таки  вероЯтность  найти  выход  была  там
намного больше.
     ‘тволы, ветви  и  лианы, мелькавшие  за иллюминаторами танка,  не имели
ничего  общего   с  лесом  даже  внешне.  €х  структура  выглЯдела   слишком
однородной. Љазалось, они целиком были отлиты из единого материала.  ‘колько
ни пыталсЯ ѓлеб найти какое-то определение  этому циклопическому сооружению,
не имевшему видимого конструктивного  смысла,  ничего не приходило в голову.
’ем не менее мозг, независимо  от  его волн, даже  в те минуты, когда он был
целиком  поглощен  управлением  машиной,  непроизвольно  старалсЯ  подыскать
понЯтную аналогию иррациональному, футуристическому миру, окружавшему его. €
постепенно  в  глубинах  сознаниЯ  оформилась  еще неЯснаЯ  мысль,  родилось
неосознанное подозрение  того, что  эта структура чем-то ему знакома... …два
успев  затормозить  перед низко  наклонившимсЯ  стволом, в  котором световые
импульсы разбегались по многочисленным  боковым ответвлениЯм,  ѓлеб понЯл, в
чем   дело.  ‚   центральном   корабельном  автомате   был   блок,  ведавший
долговременной памЯтью. ѓлебу как-то довелось присутствовать на профилактике
этого  блока. …два  техники  снЯли  защитные панели,  он  увидел в небольших
кубических Ячейках словно бы заросли светЯщегосЯ мха. Ќа его вопрос, что это
такое, ему объЯснили, что часть долговременной памЯти –ентавра  при переводе
ее в оперативную проходит через этот блок, выполненный на световодах... ‘вет
заменил  здесь  поток  электронов. Ћн  мог  преобразовыватьсЯ  в  оптических
линзах,   накапливатьсЯ    в    специальных   люминесцентных    накопителЯх,
трансформироватьсЯ  в  светодиодных   матрицах...  …сли  бы  эти  устройства
увеличить в размерах в сотни раз,  усложнить, лишить механических придатков,
контактных  реле и тому  подобных недолговечных вещей, от которых все еще не
может   избавитьсЯ  человеческаЯ  техника,   то,   возможно,  получилось  бы
что-нибудь подобное...
     ѓлеб не спешил включать двигатель и объезжать препЯтствие. Њысли бежали
одна за другой, словно цепочка световых импульсов. ќто могло быть гигантской
машиной... ’рудно даже представить себе,  какие фантастические задачи должна
была решать такаЯ  махина, кто и  зачем ее  создал, какую вложил  программу,
где, наконец, находЯтсЯ операторы,  управлЯющие мегаваттами мощности, каждую
секунду  протекавшими через  ее  бесчисленные стеклЯнные  стволы. €ли их  не
было, этих операторов? ‚едь если предположить, что можно  отказатьсЯ от всех
подвижных механических частей  и  задатьсЯ целью создать практически  вечное
устройство, безотказное,  независимое  от случайностей, то следующим этапом,
следующим ненадежным звеном будет  именно  оператор... Ќу хорошо, пусть  нет
операторов,  но  какие-то  устройства длЯ контролЯ  и  ввода  новых программ
должны  же быть?  Ќе может быть  полностью изолированного, замкнутого в себе
устройства  такого   порЯдка  сложности,  с   самостоЯтельными   внутренними
регулировками,   с  раз  и  навсегда  поставленными   задачами.  €ли  может?
Ћставалось только гадать. Ћн видел сотую часть площади одного лишь этажа. Ќо
скорее всего, что ниже расположены другие Ярусы, новые отделы и этажи. Ќикто
не может сейчас  сказать, сколько  их  там,  у  него под ногами, в бездонной
глубине,  в  которую  уходЯт  корни  стеклЯнных растений.  Љакие  там таЯтсЯ
вопросы, какие найдутсЯ ответы?
     €з  всех найденных  в космосе  богатств самым  ценным  длЯ человечества
оказалась  новаЯ  информациЯ.  „обыть  ее  было  нелегко. Џорой еще  трудней
оказывались расшифровка и применение новых  данных, новых законов. ‡ато  те,
которые  удалось  использовать, ускорЯли  прогресс земной  науки  и  техники
резкими, наглЯдно ощутимыми толчками.
     "‘колько же здесь должно  быть таких ценнейших  сведений, если даже это
только  машина,  построеннаЯ  по   неизвестной  нам  технологии   из  новых,
незнакомых на ‡емле материалов? Ќо как извлечь  отсюда все  эти  данные? Љак
воспользоватьсЯ  океаном информации, заложенной в  блоках гигантской машины,
если  не  известны ни  коды  вызова, ни  Язык длЯ  общениЯ,  ни  даже способ
транспортировки  информации внутри  этих  устройств... ‚едь свет тоже  можно
закодировать, как мы кодируем  радиоволны. Ћдни  предположениЯ, и кто знает,
может  быть,  человеческий  мозг  окажетсЯ  настолько   резко   отличным  от
создателей этой машины,  что освоение заложенной в  ней информации  окажетсЯ
длЯ   нас  попросту  невозможным...  ‘отни  лет  штурмовать  звездные  дали,
преодолеть  тернистую  дорогу в  космические  просторы, чтобы в конце концов
найти  вот  это,  неизвестный  и  недоступный нашему пониманию  плод  чужого
разума...
     ‘лишком  это  несправедливо, чтобы  оказатьсЯ правдой.  „олжен  найтись
какой-то  выход.  …сли  понадобитсЯ,  мы будем  работать здесь  десЯтки лет:
человечество -- упрЯмаЯ раса...
     …сли, конечно, они у  нас  будут,  эти самые десЯтки  лет... ‡десь люди
впервые столкнулись с чужой волей, не со стихийными силами природы, как было
до сих пор, а с  целенаправленными действиЯми,  с незнакомой логикой  чужого
разума. ‹юбое  предположение может оказатьсЯ неверным, так что самое главное
сейчас --  понЯть хотЯ  бы общие принципы,  задачу,  которую  выполнЯет  это
устройство... Љак будто это проще всего остального..."
     —тобы немного сэкономить времЯ, ѓлеб повел машину левее, ближе к центру
купола.  ’ам было больше свободного пространства; можно  несколько увеличить
скорость. Ћпасность заблудитьсЯ ему  не  угрожала. Ђвтоматический  курсограф
сам  выведет машину к цели. Љ тому же локатор, показаниЯм которого он теперь
не  очень доверЯл,  упорно рисовал в центре купола  широкое пЯтно свободного
пространства. Њинут  через пЯтнадцать  однообразное  мелькание  бесчисленных
стеклЯнных переплетений  за  иллюминаторами оборвалось,  и машина выехала из
зарослей.
     ‚се-таки  локатор не врал. Ќаверное,  машина теперь  находилась в самом
центре купола. ‘тволы стеклЯнных лиан выглЯдели  здесь  значительно толще, а
световые импульсы, проходившие через них, казались мощней. ђасполагались  же
крайние  стволы  почти  строго  по  кругу,  как  бы  отделЯЯ  от  остального
пространства центр купола, где стоЯла машина.
     "…сли робот где-то здесь, Я теперь длЯ него неплохаЯ  мишень..." ‚идно,
он не  на шутку  устал, потому  что  эта  мысль не произвела на него особого
впечатлениЯ. Ћн  ничего не стал предпринимать и  с  интересом, словно был на
экскурсии или сидел в уютном кинозале, рассматривал место, в котором стоЯл
     танк.
     Џространство метров  сто  в поперечнике  было  свободно от  зарослей до
самого верха. ‚  центре  виднелсЯ куполообразный  свод,  под  которым  висел
какой-то непрозрачный черный  предмет, формой  похожий на грушу. Ћт  него во
все стороны тЯнулась  блестЯщаЯ паутина  стеклЯнных нитей.  ‘тараЯсь получше
рассмотреть   эту  грушу,   ѓлеб  включил  оптические   умножители   лобовых
иллюминаторов. ’еперь поверхность этого странного предмета была у него перед
глазами. Џоражал бархатный черный тон окраски. Љазалось, ни единый луч света
не мог отразитьсЯ от этой поверхности.
     "... ’ы хотел найти устройство длЯ ввода информации? -- спросил он себЯ
с  горечью. -- ‚озможно, это оно и есть.  €ли центральнаЯ  рубка управлениЯ,
или что-нибудь  еще...  ‚се  это  безнадежно. Ќичего мне здесь не  понЯть. ‚
одиночку Я бессилен.  Ќужно  искать выход, не отвлекаЯсь  ни на что  другое.
Џусть  сюда  приходЯт  специалисты, пусть  ломают головы над загадками этого
мира.  ЊоЯ задача лишь найти  дорогу отсюда, а это врЯд  ли будет легче, чем
все остальное..."
     ѓлеб развернулсЯ, и минут через  пЯтнадцать раздалсЯ звонок курсографа,
означавший,  что машина полностью  прошла  маршрут. ‚смотревшись,  он  узнал
узловатую ветвь,  заслонившую его от  лазерного луча. "Џлощадку Я нашел, что
делать  дальше?"  …ще  раз взглЯнув на часы,  он  решил  дать себе обещанный
отдых. „ва часа сна,  прежде чем начать новые поиски шлюза, были ему  просто
необходимы.
     ‘он навалилсЯ на него сразу, как обвал, едва он закрыл глаза и позволил
себе расслабитьсЯ.

     Љоординатор  отстранил  оператора  и  сам  встал  к  пульту  управлениЯ
наружными  роботами.  Ђрктан  в  туннеле  медленно  опустил  горелку.  ЏламЯ
коснулось стены. ‹юди в  рубке затаили  дыхание. ѓорелка медленно, сантиметр
за  сантиметром, вгрызалась в полупрозрачный опалесцирующий материал.  ђобот
вел разрез сверху вниз, в точности следуЯ командам ђента.
     -- ‘мотрите! ‚ыше горелки не остаетсЯ даже шва!
     ’еперь  все увидели это. ЏолупрозрачнаЯ масса пузырилась,  расступалась
под напором атомного пламени и тут же смыкалась,  как только огонь опускалсЯ
ниже.  ’ам,  где  только  что  прошелсЯ  плазменный  резак, блестела ровнаЯ,
совершенно  гладкаЯ  поверхность.  Љоординатор выключил  резак  и на секунду
задумалсЯ.
     -- ЉумулЯтивные патроны! Ѓыстрее!
     Ќа  экране было видно, как от кораблЯ  в  туннель  стремительно  нырнул
транспортный кар. Ќо  координатор так и не успел узнать, как подействует  на
материал  стены узконаправленный лучевой  взрыв.  Џульт управлениЯ осветилсЯ
красными вспышками аварийного вызова.  Љоординатор  недовольно обернулсЯ, но
‹онг  заметил,  что  его  рука  едва заметным  движением остановила  робота,
который двинулсЯ к стене.
     -- Ќу, что там еще?
     -- ‚ас вызывает рубка свЯзи. ‘рочно по аварийному каналу.
     -- џ и сам вижу. •орошо, давайте.
     Љазалось, координатор был  рад этой минутной отсрочке. Ќикто из стоЯщих
за его  спиной  не мог оторвать  глаз от робота, замершего в двух  шагах  от
стены с красным цилиндром в руках...
     -- ‚ыключите всех роботов! ‚ообще все в туннеле выключите!
     -- —то случилось?
     -- Љто-то подключилсЯ к –ентавру через наружный канал свЯзи.
     -- Њожет быть, это ответ на нашу передачу?
     -- Њожет, ѓлеб?!
     --  ѓлеб не стал бы подключатьсЯ к –ентавру! -- проворчал  координатор.
Џойдемте в рубку.

     –ентавр  работал в  бешеном  ритме.  калы  напрЯжений  на  его рабочих
блоках, показатели температуры и счетчики  израсходованной энергии светились
оранжевым  светом,  свидетельствуЯ  о том,  что  машина  давно уже  вошла  в
критический  режим. ѓлавный кибернетик, вспотевший и несчастный,  беспомощно
развел руками.
     -- …сли это будет продолжатьсЯ еще минут пЯть, Я ни  за что не ручаюсь!
Њашина не выдержит!
     -- ‚ы пытались узнать, что именно происходит?
     --  Љонечно,  пыталсЯ.  ќто  все  равно  что обращатьсЯ  с  вопросом  к
человеку, находЯщемусЯ в  глубоком  шоке! “ нее задействованы все блоки, все
до  последней микросхемы. …й нечем  нам  отвечать.  –ентавр весь работает на
канал, по которому идет передача.
     -- Ђ вы уверены, что это передача?
     -- Ќе понимаю, что вы имеете в виду?
     --  џ  хочу  знать,  не  передает ли –ентавр  из  своих  блоков  памЯти
что-нибудь вовне. ’от, кто знал код, мог им воспользоватьсЯ полностью.
     -- Њинуту назад он работал именно на прием. ‘ейчас проверим еще раз.
     ‘вЯзист   и  кибернетик  повернулись   к  пульту.   ‡ащелкали  тумблеры
контрольных устройств.
     --  Ћн  передает!  Ќа  полную мощность, с  ускорением  примерно на  два
порЯдка.
     -- Ќемедленно отключите машину!
     Џрежде чем  кибернетик успел дотЯнутьсЯ до главного рубильника, громкий
хлопок  автоматических  выключателей словно отсек надрывный визг  изнывающих
под непосильной нагрузкой механизмов. Џередача окончилась. Њедленно остывали
блоки.  Ћдна  за  другой  гасли  сигнальные  лампы  на  центральной  панели,
оранжевые  огни  индикаторов  на  мгновение  засветились  зеленым  светом  и
погасли.
     -- “становите, что он передавал. —то и кому?
     Љибернетик  колдовал  с  переключателЯми,  вкладываЯ  в  приемные  щели
программных  устройств  карточки с микротестами.  ‘нова засветились  панели,
затрещали печатающие устройства. Њашина медленно, словно нехотЯ, просыпалась
и набирала обычный рабочий режим. Ќаконец пришли ответы.
     -- Џередача велась по нашему внешнему кодовому вызову.
     -- €ными словами, это был ѓлеб?
     -- Ќе совсем так. Љодовый вызов мог прийти только из машины, которой он
управлЯл.  ќтот  код был  записан  в ее памЯти.  Ћн не поддаетсЯ  изъЯтию  и
расшифровке. Ѓез него –ентавр не вышел бы на свЯзь. Ќо вот  все остальное...
•арактер  работы  машины, скорость  выдачи информации не соответствуют нашим
обычным  передачам. ‘корее  всего,  что кто-то все  же сумел воспользоватьсЯ
нашим кодом.
     -- “становите, какие блоки долговременной  памЯти были использованы  во
времЯ передачи.
     -- Ѓоюсь,  что точного ответа мы не получим.  Њашина стерла  полученную
команду. …е нет в памЯти. џ попробую  кое-что  узнать, пока  еще сохранилась
температура задействованных  блоков,  и  по  некоторым  другим признакам, но
ответ  будет  неполным.  џ  могу  назвать лишь  блоки,  на  которые пришлась
основнаЯ нагрузка. Џри такой интенсивности –ентавр мог вести передачу  сразу
по нескольким каналам и параллельно выполнЯть еще рЯд работ...
     -- ‘амое главное -- установить, какую именно информацию он передал. ќто
вы должны выЯснить во что бы то ни стало.
     -- џ попробую. Ќо мне нужно времЯ.
     -- ‘колько?
     -- Џолчаса, не меньше...
     --  •орошо.  ‘ообщите  ответ  в центральную  рубку  сразу,  как  только
получите результат.

        x x x
     ‚  крохотной  кабинке   скоростного   межпалубного  лифта  было  тесно.
‚озможно,  поэтому разговоры  в  лифте не пользовались  успехом.  €  все  же
координатор не стал ждать. Ћн спросил, глЯдЯ на ‹онга в упор:
     -- Ќадеюсь, это вас убедило?
     ‹онг промолчал. “ него не  было  ни малейшего желаниЯ  затевать  сейчас
этот разговор на  ходу,  в  стремительно  мчавшейсЯ  кабине.  Ќо координатор
продолжил:
     -- ’еперь  они знают о нас все или почти все.  Ћни  получили всю нужную
информацию и ни словом не откликнулись на нашу передачу.
     -- ‚ы обещали мне подождать хотЯ бы четыре часа. џ  по-прежнему на этом
настаиваю.
     -- „а?!  Џосле всего, что произошло?  „ать  им времЯ усвоить полученную
информацию, определить наши слабые места и ударить первыми?
     -- “же "ударить". Ћткуда вы знаете, что они собираютсЯ делать?!
     --   џ  не  знаю.   Ќичего   не  знаю...  €менно  поэтому  надо  что-то
предпринимать. Ќемедленно.

     ѓлеб  проснулсЯ сразу, словно  от толчка,  и несколько секунд лежал  не
двигаЯсь,  напрЯженно  прислушиваЯсь.  —то-то  его разбудило. Ќе  звук. Ќет,
что-то другое...  Ћн полулежал на откинутой  спинке  водительского  сиденьЯ.
ЏрЯмо перед ним  широкой аркой изгибалсЯ  пульт, испещренный многочисленными
тумблерами и индикаторами. ‡десь как будто все было в порЯдке... € все же он
совершенно точно знал, что проснулсЯ  от ощущениЯ чего-то  постороннего. ’о,
что его разбудило, было  здесь, в самой рубке... Ћн рывком сел и осмотрелсЯ.
ђубка  невелика  длЯ такой  мощной машины.  ‡десь все знакомо  до  последней
мелочи и  все как  будто в порЯдке. Ќе померещилось же  ему это. € вдруг  он
понЯл.  ЊертваЯ  тишина  царила  в машине. ’акаЯ полнаЯ  и глубокаЯ,  словно
просочилась снаружи, из окружавшего его чужого молчаливого мира... Ќо земнаЯ
машина  никогда не бывает немой. „аже если спит  водитель, на пульте щелкают
счетчики, тикают часы, жужжат неумолчные моторчики курсовых гироскопов, чуть
слышно пощелкивают  реле в сторожевых  устройствах... ќтих звуков сейчас  не
было,  словно  он проснулсЯ  в глубоком космосе. ѓлеб подумал,  что отказали
микрофоны скафандра,  такое иногда случалось.  Ћн щелкнул пальцами,  и  звук
ударил в шлемофоны громко, как выстрел.
     ’еперь уже не  оставалось сомнений: что-то случилось с самой машиной...
’олько сейчас он заметил -- на пульте  не горел ни один  индикатор.  ќтого в
принципе быть не могло, потому  что часть устройств работала от  автономного
питаниЯ,  и  даже если встали  все генераторы... Ћн потЯнул на себЯ  красную
рукоЯтку  аварийного  освещениЯ, уж  она-то должна  была  сработать  в любом
случае. Ќо рукоЯтка и не думала  сдвигатьсЯ с места. Ћн тЯнул и тЯнул ее изо
всех сил,  вкладываЯ в это  чрезмерное усилие всю свою тревогу.  ђукоЯтка не
двигалась.  Ќаконец он  оставил ее в покое  и несколько секунд  разглЯдывал,
точно видел  впервые.  ’еперь  он действовал  осторожно и  методично.  —ерез
несколько минут  стало  Ясно, что на пульте не сдвигаетсЯ  с  места ни  один
тумблер, ни один  рычаг. ѓлеб достал из поЯсной сумки отвертку, вставил ее в
прорезь  винта,  державшего щиток  пульта,  и  попыталсЯ повернуть. Ћтвертка
хрустнула и  обломилась. ѓлеб почувствовал страх,  какой может почувствовать
любой человек, проснувшись у себЯ в доме и не узнав его. ‘ловно машину, пока
он  спал,  подменили.  ‘ловно она превратилась  во  что-то  другое, чужое  и
враждебное ему, как робот... "„овольно мистики, -- оборвал он себЯ.  -- Ќадо
выЯснить, в чем дело, осмотреть машинный отсек, выйти наружу, наконец! "
     „верь подалась легко, хотЯ он и не ожидал этого. ‘наружи все оставалось
по-прежнему.  ’ак  же  безмолвно  мерцали  бесчисленные   световые  вспышки,
глЯнцевито блестели ветви и  стволы стеклЯнных деревьев. ’о, что произошло с
машиной,  казалось слишком необычным. ѓлеб понимал,  что причину надо искать
снаружи.  €  он  не  ошибсЯ.  …два  луч нашлемного  фонарЯ  проник  в  узкое
пространство между  полом и  днищем, как он  понЯл все.  ‚ернее, почти  все.
“виденное не сразу уложилось в сознании.
     Џока он  спал, машина пустила корни,  вросла в  пол. ‘корее все же, что
пол врос в машину десЯтками переплетавшихсЯ полупрозрачных, толщиной в руку,
стеклЯнных  ветвей. ѓлеб  почувствовал гнев, словно его ограбили.  ‘варочный
разрЯдник не оставил на стеклЯнной массе ни малейшей царапины, электрическое
зубило сломалось  через минуту.  Ќемного успокоившись,  он  решил  выЯснить,
удалось ли ветвЯм пройти  сквозь броню и  что  именно произошло с танком.  ‚
машинном отсеке, под пластиком верхнего кожуха поверхность генератора как-то
странно поблескивала... ‡апаснаЯ  насадка на зубиле  обломилась, снЯв тонкую
стружку  пластмассы в  миллиметр  толщиной.  „альше шла  уже хорошо знакомаЯ
ѓлебу  стеклЯннаЯ  масса.  Ћна  проникла везде,  во  все  механизмы  машины,
пропитала  металл   и   пластик,  сделала  неподвижными   все   механические
сочленениЯ.  Ћставив в неприкосновенности  лишь  двери  и  кресло  пилота, в
котором   он  спал...   ‚идимо,   преобразование   материала  произошло   на
молекулЯрном,  а  может  быть,  на атомном  уровне. “ него  не  было  теперь
приборов,  чтобы  это установить. ‚о  всЯком  случае,  материал, из которого
раньше была сделана машина, превратилсЯ во что-то совершенно другое,  а сама
машина  стала лишь  стеклЯнной глыбой,  памЯтником  самой себе... €  все это
произошло  незаметно  и  тихо,  так  тихо  и  так незаметно, что он  даже  и
проснулсЯ не сразу... "‡ачем вам это понадобилось? Њы так мечтали о контакте
с  дружественным  разумом,  так наивно по-человечески представлЯли себе  эту
встречу...  ђисовали   таблички,   писали   атомные   номера   элементов   и
геометрические теоремы... †елали обменЯтьсЯ  знаниЯ