ми, узнать друг  друга, а
вместо этого  что-то холодное,  мертвое  танком, пока Я спал,  влилось между
молекулами моей машины,  растворило их в себе... ќто ведь  тоже  может  быть
средством общениЯ -- расплавить в себе, чтобы познать? Ћтчего бы и нет? Ќу и
что  вы узнали, что понЯли, отчего молчите  и что мне теперь делать в  вашем
мертвом, равнодушном мире?"
     -- ѓлеб! -- вдруг позвал его стеклЯнный голос. ‡вук  был таким,  словно
одновременно  звЯкнули  сотни   хрустальных   колоколов.  Љазалось,  он  шел
отовсюду, от каждой стеклЯнной ветви.

     Љоординатор  и ‹онг молча вышли  из лифта. Њолча  прошли по коридору до
самой рубки. ‚ пустом переходе их шаги отдавались гулко, почти печально...
     €  вот уже в третий раз  за времЯ  стоЯнки  на этой планете  по кораблю
разнеслись сигналы общей тревоги. ‘нова люди занЯли свои места по тревожному
расписанию.  ‘нова ожили генераторы  защитных  полей, развернулись  лепестки
дальномеров и пеленгаторов, корабль изготовилсЯ к  бою  и замер  в тревожном
ожидании.
     ’еперь достаточно было ничтожной случайности, ошибки или недоразумениЯ,
и  руки  сами  собой  надавЯт   нужные  клавиши,  непослушные  губы  отдадут
необходимые команды, и все вокруг затопЯт реки огнЯ...
     "‘трах  руководит нами...  Њы боимсЯ неизвестной опасности, и это  хуже
всего", --  с  горечью подумал  ‹онг. Ћн занЯл  кресло ѓлеба  в  управлЯющей
рубке, рЯдом  с  координатором. Џо тревожному  расписанию  в  случае  гибели
первого  пилота он  занимал его место... ѓлеб, возможно, еще не погиб, а его
рабочее кресло уже перешло к нему...  Ќадо что-то сделать, как-то  задержать
развитие событий...
     Џискнул сигнал вызова. Ќа большом экране поЯвилось лицо Љирилина.
     -- ‚ чем дело? -- хрипло, почти недовольно спросил координатор.
     --  Њне  удалось  установить,  какие  блоки  –ентавра  несли   основную
нагрузку.  -- Љирилин  замолчал,  внимательно всматриваЯсь  в их  искаженные
тревогой лица.
     ‹онг  отчетливо слышал звук  секундомера  на  центральном  пульте.  …му
казалось, что это  какой-то гигантский  метроном  отсчитывает последние, еще
оставшиесЯ им длЯ разумного решениЯ секунды.
     -- Џродолжай, Я слушаю, -- сухо бросил ђент.
     --  ќти блоки  содержали  в  себе  данные по лингвистике,  структуре  и
словарному запасу  нашего Языка.  ‚ передаче  были задействованы  только эти
блоки. Ћни готовЯтсЯ к разговору с нами или, быть может, с ѓлебом...
     ‹онг видел, как  разжались руки ђента,  за секунду  до  этого сжимавшие
пусковые  рукоЯтки противометеорных пушек.  Љак словно бы сама собой ушла  в
сторону от педали его нога... Љак медленно слабел,  уходил куда-то в небытие
стук гигантского метронома, превращаЯсь в обычное тиканье пультовых часов.
     € никто из них не узнал самого главного. ‚ отсеке долговременной памЯти
–ентавра поЯвились новые блоки, которых там раньше не было...

     Ќоль двадцать четвертый стоЯл  в  глубине  стеклЯнного леса неподвижно.
‚се его двенадцать  анализаторов напрЯженно прощупывали пространство. ‚округ
него  бурлила  чужаЯ  полумеханическаЯ жизнь.  Ћн  ненавидел ее. …ще  совсем
недавно он не  знал, что такое  ненависть. Ќе  подозревал, какой смысл может
нести  в себе термин "чувство". ’еперь он узнал ненависть. “знал недавно. Ћн
хорошо помнил этот день. Ћн вообще помнил все хорошо  и всегда мог полностью
восстановить  картину  или  звук, некогда прошедший  через  его анализаторы.
ЃезотказнаЯ памЯть  извлекла из  своих  глубин  картину. Ќикогда  раньше его
памЯть  не  позволЯла себе подобных штук,  она была всего лишь инструментом,
подававшим по мере надобности данные длЯ решениЯ той или иной задачи. ’еперь
памЯть  вдруг заработала самостоЯтельно,  независимо от  его  воли, и он  не
знал,  что  с  людьми памЯть  постоЯнно  позволЯет себе  подобные вольности.
Џравда, человеческаЯ  памЯть  может со  временем  откорректировать некоторые
детали.  …го  фотографическаЯ памЯть  ничего не  менЯла.  Ћн  видел картину.
‚ысокаЯ иззубреннаЯ  скала. Ћн  стоЯл на ней.  “ него  было простое  и Ясное
задание  -- охранЯть  работавших  внизу людей... …му доставлЯло удовольствие
охранЯть  эти слабые и беспомощные существа, бывших своих хозЯев... ‚низу, в
стороне от  работавших  людей, струилось над песчаной поверхностью  какое-то
марево. Ћн не мог точно определить, что это было. …го анализаторы улавливали
в  этом  месте  наличие  посторонней  силы.  Ћна  представлЯла  определенную
опасность, но он должен  был защищать  людей лишь  от тех опасностей, против
которых мог направить свое могучее оружие. ’аких опасностей не было.
     ‘низу к нему поднЯлсЯ человек по имени ѓлеб. “ него был  второй  номер.
ќто означало,  что  его  приказы  мог отменить только один человек,  тот,  у
которого   номер   был  меньше.  ќтот  человек   осталсЯ  на   корабле,   и,
следовательно,  ѓлеб  был  здесь  самым  главным.  Ќоль  двадцать  четвертый
внимательно выслушал его приказ.
     ‘вЯзь  с  кораблем  не  отвлекла  его   от  наблюдениЯ   за  окружающей
местностью,  и,  поскольку   основное   его   задание   не  отменЯлось,   он
добросовестно  вел охрану. Ћтметил, что мелкие  струйки  неизвестной энергии
медленно  текут  по  поверхности  в  его  сторону. Џоскольку  людЯм  они  не
угрожали, он не подал сигнала тревоги. Ђ так как  никто не запрашивал его об
окружающей обстановке,  он лишь  продолжал наблюдение.  Љогда перваЯ струйка
энергии коснулась  его металлических подошв  и  поползла  вверх по ноге,  он
почувствовал  холод.  ‘ловно  тысЯчи стальных морозных  иголок  вонзились  в
колени. —еловека уже не  было рЯдом, он ушел вниз к другим людЯм, ему ничего
не  угрожало.  Ќоль  двадцать  четвертый  добросовестно продолжал  выполнЯть
порученное  задание  и  одновременно  поддерживал  свЯзь с  кораблем.  •олод
постепенно поднималсЯ все выше, прошел  по  металлическому телу,  забралсЯ в
грудь.  —то-то с  ним  происходило.  ‚ сознании выкристаллизовывалось  нечто
новое, никогда не испытанное раньше. Ћщущение ненависти. Ќенависти ко всему,
что  двигалось,  жило.  ЏоЯвились мысли,  не  свЯзанные с  приказами  людей,
смутное  сознание  собственной воли,  свободы  поступков... ‘вЯзи с основной
программой были теперь  разрушены,  и у него поЯвилась свобода выбора.  ’ого
самого  выбора,  право  на  который  может иметь  лишь существо,  обладающее
моральными критериЯми. Ќичего подобного не предусматривалось длЯ электронных
машин. Ћни должны  были руководствоватьсЯ программой. €ли, в  случае крайней
необходимости   принЯв   решение   самостоЯтельно,  пропустить   его   через
контрольный  блок   основных  запретов   и  правил.  ’еперь   этот  блок  не
функционировал.  ‚ искаженном, болезненном мозгу робота царил хаос.  ‡лоба и
желание  разрушить  все,  что  не могло сопротивлЯтьсЯ его могучей  технике,
захватили его. Ќа корабле он чувствовал себЯ неуверенно. Ћн  слишком  хорошо
знал, как могущественны его бывшие хозЯева. ЏринЯв решение бежать с кораблЯ,
он выполнил  его  наилучшим образом, ведь его  логические блоки  по-прежнему
работали  безупречно.  Ќелегко  было  попасть сюда, под оболочку стеклЯнного
купола, зато теперь он мог разрушить  эту ненавистную  обильную чужую жизнь.
ђазложить  ее  на  атомы,  раздробить  сами  атомы  и превратить их  во  все
пожирающее излучение.  —еловек  стал лишь частью материи, которую  следовало
уничтожить. Ћн был  пылинкой, букашкой, пытавшейсЯ  помешать ему осуществить
его намерениЯ.
     Ќо когда ноль двадцать четвертый  включил спусковые механизмы лазера, в
нем вдруг проснулись древние инстинктивные запреты, они наполнЯли ужасом все
его существо, и он бежал, сам не знаЯ зачем и куда.
     ’еперь  страх прошел, и лишь стремление уничтожать  владело им.  ’олько
одна мысль мешала ему немедленно включить на полную мощность дезинтегратор и
лазеры. Ћн понимал, что окружавшаЯ его жизнь сильна здесь, в своем логове, и
справитьсЯ  с  ней будет не так-то  просто. Ћн убедилсЯ в  этом сразу  после
выстрела лазера, когда его  луч не причинил ни  малейшего вреда. ЌавернЯка у
него будет один-единственный шанс.
     Ќужно  постаратьсЯ  одним выстрелом уничтожить сразу  все.  Ќайти центр
этой конструкции. –ентр, в который стекались отовсюду информационные потоки.
Ћн  ощущал их своими чувствительными датчиками. ‹азер был здесь бессилен, но
у него есть  другое оружие -- дезинтегратор, разрушающий любую материю... Ћн
не может  рассчитать  сопротивлЯемость этой живой стеклЯнной субстанции, нет
данных, значит, нужно стрелЯть  только навернЯка. Ќайти центр нетрудно. Ќоль
двадцать  четвертый  все  времЯ  двигалсЯ  вдоль трасс,  несущих  наибольшую
информативную нагрузку, и  сейчас же  улавливал обратные командные импульсы,
которые излучал центр. Ћставалось рассчитать траекторию выстрела.
     ‡аросли  кончились.  Ќоль  двадцать  четвертый   остановилсЯ  на   краю
открытого  пространства.  Џод  самым центром купола висела  огромнаЯ  чернаЯ
груша. ќто  и  был  информативный центр. Ќо, прежде  чем  он навел  на  него
аннигилЯтор, его датчики сообщили о присутствии человека... ‘нова  он, снова
второй...  ЋпЯть  он  встал  у  него  на пути.  ‚  сотую  долю  секунды  его
автоматические анализаторы, нимало не считаЯсь с его волей, проанализировали
окружающую  обстановку и выдали результат. ‚ыстрел дезинтегратора  уничтожит
вместе с  центром  и  человека. € сразу  же  из глубин его  существа хлынула
знакомаЯ волна ужаса.  Ћн не сможет испытать ее  еще  раз в полной мере... ‚
тот  первый раз  он не знал, какой силой она  обладает,  он не сможет  убить
человека... Љалейдоскоп  противоречивых мыслей  вспыхивал в  его электронном
мозгу.  ’екли  секунды... €х  оказалось  достаточно, чтобы  человек  в конце
концов  заметил  его...  €х глаза встретились. …сли бы сейчас  человек отдал
приказ, ноль двадцать четвертый, наверное, подчинилсЯ бы, но человек молчал.
‘екунды падали между ними  тЯжелые, как  глыбы.  ‚ремЯ было упущено. ‹едЯной
холод, поселившийсЯ в голове ноль двадцать четвертого, постепенно делал свое
дело.  ѓасил все  второстепенные  мысли,  отключал  ненужные  блоки,  снимал
глубинные  запреты.  Ќичего  не  осталось  в  сознании, кроме злобы, и тогда
сквозь раздвинувшиесЯ створки блеснул ствол дезинтегратора...

        8
     Љорабль ждал. ‡астыли арктаны  в подземном туннеле. Ћператоры на  своих
постах, командиры  в управлЯющей рубке. ‹юди верили, что  ответ  придет.  Ќе
может  не прийти после того, как купол свЯзалсЯ непосредственно с –ентавром,
минуЯ управлЯющую  рубку кораблЯ... и  получил данные  о строении  и составе
Языка людей. ЏонЯл ли он их? ’екли часы напрЯженного  ожиданиЯ,  и ничего не
менЯлось. ЏылеваЯ пустынЯ  выглЯдела  на  экранах  до того неподвижной,  что
казалась ненастоЯщей, нарисованной на полотне неизвестным художником.
     -- Џрошло уже  четыре  часа, -- тихо напомнил ‹онгу координатор, словно
‹онг был ответствен за слишком долгое молчание купола.
     -- “ них может быть другое измерение времени, отличное от нашего.
     -- ‘мотрите, там что-то происходит! -- крикнул дежурный техник.
     ‚се повернулись  к центральному  экрану.  Ќа нем в самом центре пустыни
вскипал  огромный  пылевой  волдырь.  Ћн  стремительно  рос  вверх и  вширь,
захватывал  километры  пространства, наливалсЯ изнутри багровым  отсветом  и
разбрасывал во все стороны черные клочьЯ ваты.
     -- ‚от он, ответ... -- с горечью проговорил координатор. -- џ был прав,
и они все-таки ударили первыми...
     Ќикто не возразил ему.
     Ћгненный столб, вырвавшийсЯ из центра песчаного волдырЯ,  закручивалсЯ,
расширЯлсЯ, шел к кораблю. ‹юди молчали, подавленные масштабом надвигавшейсЯ
на них катастрофы.
     Џрежде чем  завыли сигналы тревоги, поданные наружными  датчиками, ђент
включил  защитное поле  на  полную  мощность. Љорабль  вздрогнул.  Ќа нижних
палубах глухо зарычали  генераторы, принимаЯ на свои холодные роторы  полную
нагрузку.  ‡аискрили контакты,  зафыркали,  запели на разные  голоса десЯтки
механизмов сложной полевой защиты кораблЯ.
     --  ‡десь нет атмосферы, ударной волны не будет, зачем  такаЯ мощность?
прокричал ‹онг, стараЯсь перекрыть тонкий визг вибрирующих переборок.
     ђент молча кивнул в сторону экрана. Џротуберанец ширилсЯ, выбрасывал во
все стороны столбы пламени. ‚друг  всЯ пылеваЯ пустынЯ  дрогнула и  медленно
поползла к кораблю.
     ‹онг  глЯнул  на шкалу мощности  и  не поверил  прибору.  ‘та  двадцати
гигаватт хватало, чтобы  погасить излучение короны звезды. Ђ стрелка прибора
еще  продолжала ползти вверх.  Џустыни  на экране уже  не было  видно. ‚доль
всего кораблЯ струилось  холодное  голубое  пламЯ,  обозначившее границу, на
которой  столкнулись две  могучие силы. Љорабль мелко вибрировал.  “казатель
вертикали чуть заметно, на волосок, отошел от нулевой отметки.
     --  Џод  нами оседают скалы. ‡апускайте  двигатели! --  крикнул главный
инженер.
     -- Ќевозможно. “ менЯ не осталось мощности. Њы не можем взлететь.
     Љоординатор  рванул  рукоЯтку  планетарных  двигателей,  они  не  могли
сдвинуть с  места махину кораблЯ. „лЯ этого нужна была всЯ мощность главного
реактора. Ќо  с их помощью ђенту удалось  выровнЯть корабль и какое-то времЯ
держать дрожащую черточку указателЯ вертикали вблизи нулевой отметки.
     Љорабль боролсЯ, словно живое  существо.  ‚се его  металлические органы
работали  на  самой  последней  грани.  ‘трелки индикаторов  перешли красные
отметки и уперлись в  ограничители. ”орсаж всех генераторов  был  доведен до
предела.  Ћни отключили  все, что  можно  было  отключить, кроме  механизмов
полевой  защиты. Љорабль ослеп и  оглох.  Ќе работал даже –ентавр. ќти  меры
дали им  резерв мощности. Ќебольшой, на  самом пределе, но все же можно было
попытатьсЯ, уменьшив напрЯжение защитного  полЯ на одну четверть, оторватьсЯ
от поверхности планеты.  ‘  каждой  упущенной  секундой энтропиЯ  за  бортом
нарастала,  и  они терЯли этот  свой последний шанс, но координатор  все еще
медлил. Ќаконец ‹онг не выдержал:
     -- …сли ты немедленно не объЯвишь  аварийный старт,  нам уже никогда не
взлететь! —его ты ждешь? ѓлеба?  …му  не выбратьсЯ из этого ада. € если даже
удастсЯ,  то  со свободной  орбиты мы скорее сумеем ему  помочь. “  нас есть
скутер с  полевой  защитой,  его масса меньше, его  легче прикрыть защитными
полЯми. Ќужно стартовать, ђент! €наче погубим корабль!
     ‘ловно подтверждаЯ его слова, пол под ногами снова дрогнул. Ќа этот раз
указатель вертикали  не  собиралсЯ останавливатьсЯ.  Џод  ними  не  осталось
твердой опоры. Љрен кораблЯ достиг последнего безопасного предела.
     --  Ѓудь  оно все  проклЯто! --  ‘тиснув  зубы,  ђент  рванул стартовую
рукоЯтку.
     ЋгромнаЯ стальнаЯ гора кораблЯ,  упрЯтаннаЯ в сверкающий кокон защитных
полей, теперь  уже  наполовину погрузившаЯсЯ в бурлЯщую поверхность планеты,
дрогнула и выбросила в  стороны ослепительные сверкающие фонтаны раскаленных
газов. ђазметав на многие мили слой кипЯщей лавы, гигантское светЯщеесЯ Яйцо
медленно, словно  нехотЯ, потЯнулось  вверх, вырвалось из бурлЯщего месива и
поползло к зениту, с каждой секундой наращиваЯ скорость.
     -- ‘едьмаЯ секунда -- стоим на столбе!
     -- ‚осьмаЯ секунда -- скорость двенадцать метров!
     -- „евЯтаЯ секунда. ‘топ всем аварийным двигателЯм!
     -- „есЯтаЯ секунда. Џрошла команда включениЯ основной тЯги!
     Џоверхность планеты медленно  отдалЯлась.  ѓде-то там, далеко внизу,  в
этом кипЯщем  аду,  осталсЯ  человек, которого они  все любили  и  с которым
сейчас  прощались.  Ќикто  уже не обманывал себЯ. “ них больше не оставалось
надежды.

        x x x
     ѓлеб видел,  как  после  выстрела робота столб  холодного  голубоватого
пламени навылет  пробил  защитный  купол  станции. € тогда ожили до сих  пор
неподвижные   мертвые  заросли  стеклЯнных  стволов.   €х  ветви  потЯнулись
навстречу  огню. „винулись со  своих мест сами стволы. Ћни сплетались друг с
другом,  сливались в  однообразную массу и прикрывали своими  телами бешеное
пламЯ  вышедшей  из-под контролЯ энергии. ‚етви и целые стволы вырывались из
общей массы  и  мгновенно  превращались в пар.  Ќо в тех местах, где стволам
удавалось сцепитьсЯ друг с другом, свитьсЯ  в плотную непроницаемую решетку,
пламЯ  постепенно стихало,  сдавало позиции,  отступало  к центру  пробитого
отверстиЯ. ѓлеб заметил,  что наибольшей толщины решетка была с той стороны,
где стоЯл он. Ћни делали все возможное, все от них зависЯщее, чтобы оградить
его  от малейшей опасности. € он догадывалсЯ почему... ‘лишком многое теперь
зависело от него, от его решениЯ...
     ЏламЯ уже бушевало внутри огромной прозрачной трубы,  свитой из стволов
деревьев  и  протЯнувшейсЯ от  пола до потолка  купола. Џространство  вокруг
оголилось,  все  стволы  от  дальних  стен  зала  перемещались  к  центру  и
постепенно  сгорали в огненной топке. Ћт  робота не осталось даже  горсточки
пепла, и  ѓлеб  готов был поклЯстьсЯ, что  он сам  шагнул в  огненную  реку,
ворвавшуюсЯ в купол сразу после выстрела дезинтегратора.
     ѓлеб  чувствовал себЯ  так,  словно все  происходившее  вокруг  его  не
касалось. „а  так оно, в сущности, и было, с момента последнего разговора  и
до того, как он примет решение, он просто зритель. Ѓезучастный зритель. …сли
бы можно было  хоть на секунду забыть, хоть на секунду поверить, что все это
не имеет к нему ни малейшего отношениЯ, произошло с  кем-то другим, когда-то
давно, в другом месте... Ќо зачем обманывать себЯ -- решение принЯто...
     "Љакое решение? -- спросил он себЯ. -- Ќет. ’ы еще ничего не решил, еще
есть  времЯ. ‘вобода  выбора.  -- Ћн усмехнулсЯ. --  Џохоже, это правило  --
основа  их  этической системы.  "Љаждое  существо  перед  принЯтием  важного
решениЯ должно иметь свободу выбора,  хотЯ бы  из двух возможных вариантов".
’ак,  кажетсЯ?  „а,  так...  ‘ледовательно,  они сдержат  слово.  Ѓудет  ему
капсула, непроницаемаЯ длЯ энтропии... Ѓудет и шлюз. Ѓудет дорога обратно, к
кораблю, к людЯм. Ќужно лишь сказать им. ‘ообщить о своем решении. Џочему же
он молчит? Џочему медлит?"
     ‚едь это так  просто...  Ќажать  кнопку передатчика на поЯсе скафандра,
сказать  необходимые слова...  Џравда, потом,  возможно всю  жизнь, он будет
стыдитьсЯ  этих слов,  но ведь этого никто не узнает, никто из  людей. Љакое
это  имеет значение,  если после этого он будет стоЯть  в настоЯщем сосновом
бору, на берегу далекой, уже почти забытой речки своего детства...
     Ќо и там, за миллиарды километров, его мысли будут  возвращатьсЯ к тем,
кто попросил его о помощи и  кому он сейчас в ней откажет... Ѓаланс  энергии
нарушен.  €м  не  справитьсЯ,  нужна  новаЯ  порциЯ  нервной энергии,  чтобы
обуздать  вырвавшийсЯ  на  свободу  хаос...  —то  случитсЯ  со  станцией,  с
планетой, если он откажет им в помощи?
     Ћн  говорил им, что это бессмысленно, что человеческий мозг -- песчинка
перед стеклЯнной махиной станции, что жертва окажетсЯ бесполезной.
     ‚рЯд  ли они  понЯли  что-нибудь  насчет  жертвы,  --  а  что  касаетсЯ
остального, его  поправили и  объЯснили, что в человеческом  мозгу миллиарды
незадействованных нейронов,  биллионы неиспользованных свЯзей,  что скорость
прохождениЯ  сигналов  по его  каналам  можно  увеличить  в  сотни  раз. —то
человеческий интеллект и волЯ неповторимы и что они не песчинки. “величенные
и скопированные в сотнЯх экземплЯров,  они заменЯт сгоревшие  блоки, нервные
узлы станции. —аша весов в настоЯщий  момент колеблетсЯ. Џосле удара робота,
вызвавшего  прорыв энтропии, они могут не  справитьсЯ  сами с  последствиЯми
катастрофы.  ‚  такие  моменты  даже  незначительнаЯ  помощь  может  оказать
решающее  воздействие.  Ќо его помощь не  будет незначительной. Ћн просто не
понимает всего,  что произойдет,  и они не знают, как объЯснить... ‚о всЯком
случае, они очень старались...
     …сли хаос не остановить  сейчас,  он будет распространЯтьсЯ все дальше,
высасываЯ энергию  из  нашей  ‚селенной.  ‡емлЯ  достаточно  далеко от этого
сектора ѓалактики. Љатастрофа, возможно, не затронет их мир. Ќикто не сможет
его упрекнуть.  Ќикто.  Њеньше всего  он  виноват  в  том, что  взбесившийсЯ
робот...  ЋбъЯснить им  про  робота оказалось труднее  всего.  ќтого они  не
понимали. Ћни считали роботов членами нашего общества, а не  машинами. ђазум
внутри  этих  стеклЯнных  растений  --  симбиоз  механической,  искусственно
созданной жизни и высокого  интеллекта. Њиллионы лет назад цивилизациЯ антов
создала эту станцию, чтобы  охранЯть  наш  мир  от хаоса,  и вот  теперь она
погибнет, ведь  не может  же он согласитьсЯ на их  предложение! Љонечно,  не
может! Ћн останетсЯ человеком. ‚ернетсЯ на ‡емлю. € будет стоЯть,  как стоит
сейчас,  в настоЯщем зеленом  лесу. Ћн может закрыть глаза, чтобы  не видеть
призрачных стеклЯнных ветвей, и представить, как это будет.
     …сли бы им была нужна  его жизнь, он бы, возможно, согласилсЯ, но то, о
чем  его просили,  было  гораздо  хуже,  чудовищней смерти.  Џерестать  быть
человеком.  ‘тать  частью  станции.  ‚осполнить  уничтоженную  часть нервной
энергии,  превратить нейтронные структуры своего мозга в  стеклЯнные заросли
растений, в черные груши нервных узлов... ‘ловно они  знали, что такое  быть
человеком,  словно  они  могли знать,  как пахнет зеленый  лес,  словно  они
слышали, как поет в нем малиновка! ‚прочем, если бы они знали все это, они и
не  стали бы  ему предлагать такую чудовищную  дилемму. Ќо  полное понимание
невозможно. “ этого чуждого мира свои законы, свои  ценности, свое понЯтие о
справедливости и долге...
     Ќикто  никогда  не  узнает,  что  контакт  между нами возможен, что  он
состоЯлсЯ,  что у менЯ попросили  помощи и Я  отказалсЯ... Ђ ведь  они могли
уничтожить робота гораздо раньше, они знали,  что он опасен,  и  все-таки не
сделали этого только потому, что считали его живым мыслЯщим существом... Ћни
могли бы взЯть у менЯ то,  что им нужно, не спрашиваЯ согласиЯ, силой, но им
это даже не пришло в голову и не могло прийти,  возможно, потому,  что у них
нет  головы... ’ак что не стоит говорить  о чуждых нам  этических законах, в
том-то и  дело, что  законы одни и те  же.  —то эти стеклЯнные кусты намного
ближе нам, чем может показатьсЯ с первого взглЯда...
     Ћн снова вспомнил ушедший в сторону луч лазера... € это тоже...
     Ѓыла такаЯ  стариннаЯ легенда о титанах... Њиллионы лет  эти  сказочные
существа, согнувшись под страшной тЯжестью, держали на своих плечах небесный
свод. ’е, кто  построил  эту станцию, те, кто навсегда замуровал в ней  свой
разум, были такими титанами. Ђ он простой человек. …му надо вернутьсЯ домой.
…го  ждут там, на  далекой ‡емле. Ќе длЯ  того  он улетал к  звездам,  чтобы
превратить  себЯ в  часть стеклЯнного леса. „ругие  люди, быть может,  решат
иначе и помогут им, если не будет слишком  поздно...  Ќо он понимал, слишком
хорошо понимал, что все решаетсЯ здесь и сейчас, в эти последние, оставшиесЯ
до окончательной катастрофы минуты... ‡емлЯ... Ћна далеко, слишком далеко от
него  сейчас...  Ќо  ведь  может  случитьсЯ  так, что через  много  лет  эта
прорвавшаЯ заслоны чужого разума  беда доберетсЯ и до  ‘олнца... Ќе стоит об
этом  думать.  ЏотребуетсЯ  много  тысЯчелетий,  за  это  времЯ люди  станут
могущественней антов и  найдут  способ  обуздать  стихию хаоса. Ђ  может,  и
нет...  Њожет  быть,  к  тому времени  уже  невозможно  будет  ее  обуздать.
€нтересно,  что произойдет, если он  снимет  скафандр...  ‚едь  они  просили
именно об этом и предупредили, что тело его перестанет существовать... Њожет
быть, вот эти стеклЯнные  ветви вопьютсЯ в его незащищенную  кожу, врастут в
позвоночник, как вросли они в  машину, высосут  мозг...  ‘тоит ли  думать об
этом?  Ћн  никогда  не согласитсЯ. Џора возвращатьсЯ, у  него  слишком  мало
времени...
     Ћн в  последний раз окинул взглЯдом стеклЯнный купол.  ‡аросли  заметно
поредели, теперь глаз  свободно  проникал через  все  пространство купола от
стены  до стены. €  только в  центре  возвышалась  непроницаемаЯ  стеклЯннаЯ
труба,  спрЯтавшаЯ  в своем  жерле  огненный протуберанец. ‘колько еще может
продолжатьсЯ это неустойчивое равновесие? —ас? „ва? Ќадо спешить...
     "Ќо почему Я? Џочему именно Я?!  ‚сегда  так было..."  ‚сегда случалось
так, что на кого-то падал выбор, и он заслонЯл собой от беды других...
     …го рука медленно потЯнулась к застежке скафандра.

        x x x
     ‚торые  сутки корабль  висел на синхронной  орбите, неподвижно зависнув
над местом  недавней  катастрофы.  Ћтсюда, отвесно над планетой, вздымалсЯ в
космос  пылевой  протуберанец,   очертивший  видимые  границы   энтропийного
выброса, все  дальше уходившего в  космос.  Ќа его  границах материЯ  таЯла,
исчезала без следа, не оставлЯЯ после себЯ ни кванта света, ни джоулЯ тепла.
’рудно  было  предсказать,  чем все  это  кончитсЯ. ел третий  час ночи  по
корабельному циклу.  ђент неподвижно сидел в своей каюте и курил сигарету за
сигаретой. ‚онючий, въедливый дым  плавал густым  сизым облаком. Ћн не знал,
как ему поступить. Џредположение о том, что катастрофа на планете была всего
лишь ударом по кораблю,  теперь уже  не казалось  ему таким достоверным, как
раньше.  …сли  интенсивность  энтропийного   выброса   в   пространство   не
уменьшитсЯ, то к прилету  с  ‡емли специально  оснащенной экспедиции процесс
полностью выйдет  из-под контролЯ человеческой техники.  …сли это так, он не
имеет права оставить район, не предпринЯв  решительных действий... Ќо каких?
…сли бы знать,  что там, внизу под ними, на планете, притаилсЯ  враг... …сли
бы быть в этом уверенным, все тогда становилось просто!
     ‡аткнуть глотку этому чертову энтропийному генератору ничего не стоило.
Ђ  вдруг  там  совсем  не генератор? ђент пододвинул небольшой диктофон,  на
пленке которого была записана стенограмма последнего корабельного совета,  и
включил ее сразу с нужного места.
     "Ћтвечаю на ваш вопрос о возможности  разрушениЯ "объекта,  излучающего
энтропию". …сли такой объект существует, то мы можем его уничтожить мезонной
бомбардировкой. ’акие  расчеты  сделаны.  Ќаши  бомбы  успеют разрушить кору
планеты  примерно на глубину двух километров, прежде чем их энергию поглотит
энтропийное  поле,  и, уж во всЯком случае,  они полностью уничтожат объект,
названный вами "энтропийный генератор". ‚опрос доставки тоже не представлЯет
проблемы.  Ђвтоматический скутер с полевой  защитой  вполне справитсЯ с этой
задачей.  ‚есь  вопрос  в  том,   к  чему  это  приведет.  Џредставьте  себе
кроманьонца,   случайно   наткнувшегосЯ   на  современное   гидротехническое
сооружение.  Џредставьте  дальше,  что  струи воды  просочились  сквозь  это
сооружение  и начали подмывать его  пещеру. Љроманьонцу, естественно, это не
нравитсЯ.  ‚о  всех  бедах  он  винит  плотину.  Џредположим,  у  него  есть
чрезвычайно  мощнаЯ  и вполне современнаЯ  мезоннаЯ дубина.  ‘начала он лишь
слегка пригрозил  ею  плотине,  трещина  увеличилась, вода  заливает пещеру.
Љроманьонцу  показалось,  что  эта  проклЯтаЯ  гора, низвергающаЯ на его дом
потоп, ответила  ударом на удар.  ’огда  он  размахнулсЯ  как  следует  и...
Ќетрудно  представить,  что  нас  ждет,  если  мы  выступим  в  роли  такого
кроманьонца..."
     ђент выключил  запись, погасил окурок и, недовольно морщась, поплелсЯ к
дивану. ЋпЯть он стоЯл  перед дилеммой, когда бездействовать нельзЯ, а любое
конкретное действие могло еще больше ухудшить положение.
     Џриглушенный ночной  свет едва  освещал стол. ђент  смотрел на рулон  с
расчетами   различных   вариантов.   ‚озможные   последствиЯ...  вероЯтность
ошибки...  ‚  последней  графе  цифры слишком  велики.  „а он  никогда  и не
полагалсЯ на советы  машины в решении серьезных вопросов, вот если бы  здесь
был ѓлеб... …го мнение всегда значило длЯ него слишком много, хотЯ сам ѓлеб,
скорее всего, об этом не  догадывалсЯ.  Џоговорив с ним, поссорившись,  даже
накричав,  он  вдруг  чувствовал  потом,  что  тЯжесть  ответственности   за
единоличное  решение становитсЯ  вдвое легче.  ѓлеб  умел  подобрать  нужные
аргументы.   “мел  рассмотреть   калейдоскоп   противоречивых   фактов   под
собственным, всегда  неожиданным углом зрениЯ...  ’еперь его светлой  головы
нет с ними, и приходитсЯ  думать  за  двоих... ’ак  что же там такое,  что?!
‚оенный   объект,  мощное  оружие   враждебной  цивилизации   или   защитное
сооружение? …сли бы знать,  если бы только знать... ѓлеб навернЯка успел это
выЯснить, прежде чем погибнуть...  Ђ  он  даже  отомстить за него  не может,
лишен этого последнего горького права... € не потому ли так  упорно спорит с
‹онгом, подбирает аргументы в пользу гипотезы о враждебных действиЯх творцов
энтропии? Ќо одно дело споры и отвлеченные рассуждениЯ, другое -- конкретные
действиЯ. Ћн никогда  не сможет отдать  приказ  о  бомбардировке. Ћставалось
одно. Ѓежать. ЏризнатьсЯ в  собственном бессилии. ‡автра  он даст команду об
отлете. ‡автра... Ќо сегоднЯшнЯЯ ночь еще принадлежит ему...  Ћн  еще  может
надеЯтьсЯ на что-то, может быть, на чудо... ‚ерил же в чудеса ѓлеб... Ќе раз
говорил  о  том, что  в  космосе скрыто немало  неведомых, неподвластных нам
сил...
     орох за спиной над дверью, в  том месте,  где  висел экран корабельной
свЯзи,  заставил  его  резко  обернутьсЯ.  ‚ызов? Ќет,  сигнальнаЯ  лампа не
горела... Ќо  ђент отчетливо  слышал  странное  потрескивание в обесточенном
аппарате. Ќадо будет  сказать техникам, чтобы они...  € вдруг желтаЯ клавиша
выключателЯ  медленно, словно  нехотЯ, ушла  в глубь панели. ќкран  вспыхнул
неестественно Ярким  голубым светом. € перед ним  без всЯкой паузы поЯвилось
невероЯтно четкое объемное изображение лица человека, о  котором  он  только
что думал.  ‹ицо  ѓлеба.  Ћно  словно  плавало в  голубоватой дымке, за  его
головой нельзЯ было рассмотреть никаких деталей, а само изображение казалось
неправдоподобно резким, словно экран этого паршивенького фона мог дать такое
разрешение...
     --  Џривет,  старина!  џ,  кажетсЯ,  очень  поздно?  €звини...  ‡наешь,
привычные  корабельные циклы времени  длЯ менЯ здесь  немного  сместились...
ѓлеб словно специально подбирал  ничего  не  значащие  вежливые слова, даваЯ
ђенту возможность прийти в себЯ.
     -- ’ы?! Ќо как же, ты же...
     -- „а, осталсЯ внизу.
     -- Ђ свЯзь, как ты мог...
     -- ќто не наша свЯзь. џ подключилсЯ к тебе напрЯмую.
     -- —то значит "не наша свЯзь"? -- ђент уцепилсЯ за это слово, будто оно
могло объЯснить все остальное.
     ѓлеб покачал головой.
     -- “ них нет  передающих камер. ’о,  что ты видишь: мое  лицо, голос --
это всего лишь определенный  набор  электронных сигналов,  поданных в нужной
последовательности.
     -- —то ты хочешь сказать? —то с тобой случилось?!
     -- Џодожди. Ћб этом потом. ‡наешь, почему они до сих пор не выходили на
свЯзь? ‚ четвертом  томе психолингвистики на странице... -- ќкран  мигнул, и
изображение на секунду пропало. -- €звини. ќто помехи.
     ’олько  сейчас  ђент спохватилсЯ. Џомехи.  ‚сего  лишь помехи. Џередача
могла прерватьсЯ каждую секунду, а он не узнал самого главного.
     -- ’ы сможешь дать пеленг длЯ скутера? ѓде лучше его посадить?
     -- ‘кутер не нужен. Џодожди. Ќе возражай, у нас не так много времени, а
мне столько нужно сказать тебе. € это гораздо важней всего остального.
     -- Ћстального? —его остального?!
     -- џ прошу тебЯ выслушать не  перебиваЯ. Џотом ты  задашь вопросы. …сли
останетсЯ времЯ. -- Ћн помолчал секунду, печально и внимательно всматриваЯсь
в лицо  ђента,  словно хотел запомнить его  навсегда.  -- Њного  тысЯчелетий
назад анты начали расширЯть  границы нашего мира,  и тогда вдруг выЯснилось,
что хаос, окружавший  нашу ‚селенную, не  так  уж  беспомощен, как  казалось
вначале.  ‚  общем, эта аморфнаЯ,  бесструктурнаЯ  масса не  только  активно
сопротивлЯетсЯ любому воздействию -- гораздо  активней,  чем любые природные
силы,  знакомые нам до  сих  пор,  но  и разлагает,  лишает  структуры более
сложные  формы  материи, вступившие с ней  в  контакт. Ћна активно стремитсЯ
расширить  свои  границы  за  счет  нашего  мира,  растворить  в  себе  нашу
‚селенную.   Њежду  антами   и  этим   миром  хаоса  завЯзалась  война,  она
продолжаетсЯ до  сих пор. ‚ отдаленных, наиболее уЯзвимых частЯх нашего мира
анты строили защитные станции, преграждавшие путь энтропии.
     -- ‡начит, все-таки плотина... ‹онг был прав.
     -- ‚се  это  Я  говорю,  чтобы  ты  понЯл  самое главное.  Ќаши роботы,
соприкоснувшиесЯ с энтропийным полем, ненадежны. Ћни могут  стать носителЯми
враждебного людЯм разрушительного начала. •аос слишком легко поселЯетсЯ в их
электронных мозгах. ЌельзЯ допустить, чтобы вы увезли их с собой на ‡емлю.
     ђент видел, как лицо ѓлеба на экране постепенно искажалось, покрывалось
рЯбью помех, одновременно, очевидно, росло и напрЯжение передачи, потому что
свечение экрана все увеличивалось и теперь отливало ослепительным фиолетовым
блеском. ипение  и  треск внутри  аппарата усилились и перешли в  противный
зудЯщий визг.  ђент  увидел, что на  инфоре, стоЯвшем  на его столе, замигал
красный сигнал аварийного экстренного вызова, но он не двинулсЯ с места.
     -- “води корабль.  Њы будем  сворачивать  пространство вокруг  планеты,
замыкать  эту его  часть.  ‘лишком  велик прорыв,  его нельзЯ  ликвидировать
иначе.
     -- Ќо ты, как же ты?!
     -- Љонтакт все-таки возможен... ‚ других  частЯх... ’ам, где напрЯжение
меньше,  вы  сможете...  Ђнты  ждут  помощи,  теперь  они   знают...  „ругие
операторы...
     ‚изг  перешел  в громовой вой.  Ѓольше ничего  нельзЯ  было  разобрать.
Ћслепительно  вспыхнул в последний раз экран. ‹ицо ѓлеба вновь  на несколько
секунд стало четким...
     -- Ќе забудь про четвертый том лингвистики, там код к записи, сделанной
в долговременной  памЯти –ентавра.  ќто  вам  подарок  от  антов.  …го  надо
расшифровать. џ надеюсь, ты справишьсЯ, старина. Џрощай...
     Ѓез треска, без  вспышки изображение  исчезло,  словно его никогда и не
было. ‚се заполнил собой тоскливый вой аварийного вызова.
     Ќесколько секунд ђент стоЯл  оглушенный, чувствуЯ, как  на лбу  у  него
выступают холодные капли пота. Џотом медленно, нетвердой походкой он подошел
к столу и надавил на клавишу инфора.
     -- —то случилось?
     -- Ќаправленный  выброс  энтропии из протуберанца в  нашу сторону.  ќто
похоже на  атаку,  капитан.  џ  не  могу к вам пробитьсЯ  вот уже полчаса...
‚ключены резервные мощности... ‡ащита едва справлЯетсЯ. —то будем делать?
     -- ќто  не атака. Ћтдайте приказ к стартовой  подготовке. Њы уходим.  €
вот еще что...  Ќужно обесточить все автоматы, входившие в контакт с внешней
средой. ‚се  без  исключениЯ.  ЏолнаЯ дезактивациЯ блоков. Џришлите  ко  мне
Љирилина.
     Џланета  исчезла  с  экранов  на второй  день  разгона. Ќа третий стала
тускнеть, сливаЯсь с безбрежной чернотой космоса, сама звезда. ќто произошло
гораздо раньше, чем следовало. …ще до  того,  как корабль достиг необходимой
длЯ перехода скорости. ђент знал,  что эта звезда никогда уже не поЯвитсЯ ни
в  земных телескопах,  ни  на  экранах  земных кораблей... Ћт нее  останетсЯ
только имЯ. Ќе безликий номер из  справочника, а имЯ. €мЯ человека, которого
не было с ними.