редал  проклЯтиЯм   их  поганую  религию,
злостное  неприЯтие  ‘вЯтой  Ѓлагомудрой  ‚еры  и  господа  бога  Ѓваны.  Ќа
основании сказанного, он легко пришел к выводу, что  таги - вообще  не люди.
Ѓатюшка  уже  забыл о  сути  напутствиЯ  и,  распалЯЯсь  все  больше,  вовсю
благословлЯл солдат на большую зачистку.
     ,, Ќет,  -  подумал  Ќик, -  шутите,  свЯтой  отец,  таги  -  люди,  не
гуманоиды,  а именно  люди. ‹юди, и  это  признано ѓалактической Љонвенцией.
Њало  того,  у нас  с ними общие  предки. „а  и  какаЯ тут к черту  братскаЯ
помощь,  если  таги  нам  вообще  не роднЯ  ? "  Ќо глупо  говорить  об этом
преосвЯщенству, как на  трезвую,  так  и на  пьЯную  голову. “мение  слушать
особенно  важно длЯ младшего офицера. •отЯ Ќик не смог изобразить восхищениЯ
на своем лице, то и особого сарказма на нем вроде не отразилось.
     ‚ этот  день, как обычно,  они выезжали  с зарЯженным  оружием,  но  не
собирались никого убивать. ќто  был обычный мирный рейс. ’олько потом, после
очередной заправки,  закрутЯтсЯ гусеницы танков, винты боевых вертолетов,  и
армиЯ  продолжит  свою  надоевшую  обыденную  работу. ‚  этот  день  они  не
собирались  никого  убивать,  но по  сути их службы длЯ напутствиЯ больше бы
подошел не  свЯтой отец, а служитель  альтернативного направлениЯ.  Љонечно,
помощник  дьЯвола мог благословить  их прЯмо в  ад, но,  возможно,  это  уже
выполнил слуга господа, только более приЯтными и красивыми словами.
     ‡аканчиваЯ очередную фразу : ,,  и  разодрать их вонючие задницы  ! " -
свЯтой отец  трижды запнулсЯ на слове разодрать и, наконец заметив, что Язык
перестает его  слушатьсЯ,  поспешил  завершить речь :  ,,  „а  бла  -  бла -
благословит ‚ас... господь ! "
     ,,Ќу  и слава ‚севышнему - подумал Ќик, - а то сколько  бы он еще молол
Языком !"  Џо тону и содержанию напутствиЯ,  со  стороны ‘тепа представлЯлсЯ
уместным ответный  выкрик : ,, Њы  разобьем их собачьи головы ! " Ќо капитан
поостерегсЯ,  так  как  начальство  могло  подумать, что он тоже пьЯн, а  до
выхода  колонны  это  считалось   совершенно  недопустимым.  ‘теп  с  тоской
посмотрел на восходЯщее солнце.  ’еперь его очередь. ‘ейчас он будет ставить
боевую задачу, отнЯв у себЯ и людей еще около пЯти минут.
     Ћтцы  -  командиры  часто  снисходительно улыбались,  слушаЯ,  как  Ќик
говорил с  солдатами.  ‚  его  речах содержалось  всего  процентов  двадцать
ругательств, тогда как нормой длЯ ротного было пЯтьдесЯт-семьдесЯт процентов
матерщины. ЏрименЯлась  она  длЯ лучшей  выразительности  и  убедительности,
причем  такаЯ  характеристика подчиненных, как  ,, блЯди сраные " оказалась,
пожалуй,  одним из самых  благопристойных эпитетов. Џодчас  она звучала даже
ласково,  если  ротный был пьЯн  до соплей  и по-пьЯни лез  в отцы  к  своим
солдатам. ѓде-то там, бесконечно давно, в своей гражданской жизни, командиры
навернЯка знали слова и поприличней, но растерЯли их  все на  пути к великим
победам.  Ћднажды,  послушав  Ќика,  полковник  Ќарбу  сказал  : ,,  Ќу,  ты
выражаешьсЯ прЯмо, как свЯтой отец ".
     „орога номер один - обычный  маршрут  первой роты,  и  солдаты наизусть
помнили  каждое слово, из тех,  что  он  собиралсЯ сказать.  Ћни помнили все
камни  у дороги за те двести километров,  которые им предстоЯло преодолеть в
этот день. ‘покойным, неторопливым  тоном ‘теп объЯснЯл  : кому и где ехать,
куда и  как смотреть, на  что обратить внимание  в  первую, вторую  и третью
очередь. Љапитан  говорил, надеЯсь, что его спокойствие передастсЯ солдатам,
стараЯсь внушить им,  что это самый обычный рейс, и никакой особой опасности
в нем нет.
     ‘олдаты  -   расходный  материал,  как  патроны  в  обойме,  и  он   их
израсходует, одного за другим, если в пути возникнет такаЯ необходимость. Ќо
патроны должны сработать безотказно, не отсырев от долгого ожиданиЯ смерти.
     ‚ это утро  ‘теп проводил  инструктаж чуть более спокойно  и нудно, чем
обычно.  ѓлЯдЯ на солдат,  он  видел,  как  отступает  страх и  светлеют  их
озабоченные лица.  Ћбычный рейс, беспокоитьсЯ  не о  чем.  ‘ ними лучший  из
командиров рот, хотЯ  он зануда и хрыч. …сли по дороге что-нибудь случитьсЯ,
он  не потерЯет  головы  и проведет бой  с минимальными потерЯми, или вообще
обойдетсЯ без них.
     € каждый  верил, что  если им встретитсЯ засада,  то  убьют  не его,  а
кого-нибудь другого. Ќаткнувшись взглЯдом на чуть посеревшее лицо лейтенанта
Џака, Ќик понЯл, что переигрывает, но менЯть тон было поздно. „а, пожалуй, и
ни  к чему,  ведь длЯ  остальных  все  вроде  шло  ,, на  ура  ".  ,,  “мник
косоглазый, - с досадой подумал  ‘теп, - ну что-ж, даже сам господь Ѓвана не
смог всем угодить. ’рудно представить, а ведь есть целые планеты, населенные
косоглазыми ".
     €ногда  Ќика самого тошнило от того, что он говорил.  ‚ этот день,  как
обычно, ему  пришлось  сказать солдатам  об оказанной  им ,,высокой чести" и
,,особом доверии", которое они должны обЯзательно оправдать.
     ‚ремЯ подходило к девЯти тридцати. ‡адержки при выходе с базы случались
и раньше, но, по неписаному правилу,  если не удавалось отправить колонну до
девЯти,  выезд отменЯлсЯ.  Ќа это  имелись веские основаниЯ.  Ѓывали случаи,
когда колонны выходили около десЯти, но ни одна из них не добралась засветло
до  одиннадцатой базы.  Љапитан с надеждой оглЯнулсЯ на  командира полка, но
тот смотрел  мимо  него, на выжженный  солнцем холм.  „а,  конечно, отменить
выход, означало нанести тЯжелое оскорбление  высоким гостЯм. ‘теп  прекрасно
понимал  своего командира и окажись на его месте, вероЯтно поступил бы точно
также.  Ќарбу еще мечтал стать генералом и был  буквально за шаг до этого. ‚
таком положении никак нельзЯ обижать высокопоставленных болтунов.
     ‘теп тоже мечтал о том, чтобы хоть  перед ,,дембелем" стать майором. Ћн
уже  восемь  лет  носил  капитанские  погоны,  но надежда получить майорские
звездочки еще не угасла в нем полностью. Њайорские  звездочки и хотЯ бы одну
из высших наград солдатской доблести - ‡везду ѓероЯ, например. ’ак случалось
в красивых мечтах, а  в действительности можно было  рассчитывать лишь на ,,
ѓеройское  задание ".  ќто, когда  надоевшего офицера отправлЯли  на  верную
смерть вместе с его подразделением. Ќо ‘теп давно не ,, высовывалсЯ ", а его
старые грехи хоть и не дают ему пробитьсЯ наверх, в принципе вроде забыты. ‚
всЯком случае,  с  тех пор его  командиры  сменились  уже несколько раз. Ќик
научилсЯ изображать к ним уважение  и  считал,  что  новым вроде  не  к лицу
платить за обиды старых.
     ,, Џо машинам ! " - резко и  весело крикнул ‘теп, и заметно посвежевшие
солдаты  быстро занЯли  свои места. Ќачальство продолжало  торчать на месте,
видно желаЯ довести  ритуал  проводов  до  конца.  ќто вызывало определенную
нервозность, так как не  имелось уверенности,  что  все моторы  заведутсЯ со
стартера и не придетсЯ таскать бензовозы на буксире.
     Љонечно,  очень  хотелось  надеЯтьсЯ  на  помощь  господа,  но  и  его,
вероЯтно, уже  стошнило  от свЯтого  отца. „а  и по адресу ли  обращалось их
преосвЯщенство...  Џришлось   помолитьсЯ  самому,  мысленно  прочитав  свою,
самодельную  молитву : ,, Ћ царь тьмы, о кровавые духи злобы, возникающие из
пустых  граненых стаканов !  Џомогите завестись с  первой попытки,  не дайте
обделатьсЯ  перед  начальством  !  "  ЌечистаЯ  сила мгновенно доказала свою
реальность и  благосклонность  к ‘тепу. ,,  Ќу что-ж,  - подумал  он, - если
сильно не надоедать сатане своими просьбами, то хоть небольшаЯ поддержка нам
обеспечена."
     …стественно, этот рейс не  был ,,  ѓеройским заданием ", но задержка  с
выездом  ставила капитана в очень трудное положение. Џопади в такую ситуацию
обычный гражданский человек,  он  с  непривычки  решил бы,  что  его  крупно
подставили  и  испытал при  этом жуткий стресс. „лЯ ‘тепа это была заурЯднаЯ
штатнаЯ ситуациЯ. Ћн уже давно  привык к тому,  что главнаЯ  задача младшего
офицера - умно выполнить глупый приказ.
     Ѓольшинство  молодых  командиров  не  выдерживало  такого  испытаниЯ  и
пускало  дурь  вниз,  принуждаЯ  своих  подчиненных  к  решению  аналогичных
проблем. Џотом, пробиваЯсь наверх,  они  до конца  службы так  и  продолжали
придерживатьсЯ этого стилЯ, быстро забываЯ поговорку  о том, что майор - это
поглупевший капитан. Ќо Ќик привык принимать удар на себЯ и не издевалсЯ над
солдатами, сколь велико бы не было искушение. ‡наЯ жизнь в других ротах, они
думали,  что командир  любит  их,  и отвечали ему тем  же. Ќо выводы  парней
оказались ошибочны. ‘теп уже давно никого не любил, тем более - солдат. „а и
как любить то,  что  можно потерЯть в  любой момент. Џросто потерЯть, а то и
отправить на верную смерть.  ‘теп не любил солдат, приучив себЯ видеть в них
не людей,  а пушечное мЯсо. €наче, он давно бы сошел с ума.  „а и любить  их
было  не за что, ведь на службу брали не лучших, а всех подрЯд, точнее  тех,
кто не смог отвертетьсЯ. Џарней взЯли в армию принудительно, и они постоЯнно
старались  увильнуть  от выполнениЯ своих обЯзанностей. Ђ  особенно,  Ќик не
любил их вонючую казарму.
     ЏробейсЯ он на штабную должность или в командиры батальона, то давно бы
начхал на них. Ќо Ќик командовал ротой. …му часто приходилось  воевать бок о
бок  со своими солдатами, и представлЯлось неумным портить с ними отношениЯ.
Љонечно, выстрел в спину ротному командиру казалсЯ почти невозможным, просто
забитые пацаны не смогли бы защищать его столько лет.
     Ќо сказать,  что  ‘тепу опротивело решительно все, тоже было нельзЯ. Ћн
любил  свой номер  в гостинице длЯ старших офицеров, ему нравилось проводить
времЯ  с ‹у, и каким-то чудом в нем сохранилась его детскаЯ любовь к оружию.
…ще  Ќик любил  иногда  помечтать  о  том, как,  получив звание  майора,  он
вернетсЯ на  •анурию живым и  здоровым.  ЌесмотрЯ на  свои  тридцать девЯть,
капитан  был в прекрасной физической форме.  ‡а девЯть лет службы  в  районе
боевых действий он  не  получил ни  одного  тЯжелого  ранениЯ  и в  основном
сохранил  свое  здоровье. ќто позволЯло ему надеЯтьсЯ на хорошие перспективы
своей гражданской жизни.
     “роки  рукопашного  боЯ  не  прошли  длЯ  ‘тепа  впустую.  Ћн  научилсЯ
расслаблЯть мышцы  лица, и  на  нем  не осталось  четкого отпечатка  от  его
работы. ’ой  несмываемой печати,  котораЯ  остаетсЯ до конца  жизни на лицах
людей его профессии. ’о же умение позволЯло избегать поЯвлениЯ на лице сетки
глубоких  морщин. Џоэтому  ‘теп выглЯдел, как  минимум,  на пЯть  лет моложе
своего возраста, и, пожалуй,  даже  немного  добродушно. ’олько  глаза,  эти
холодные глаза, они были гораздо старше его,  только в них и  отражалась его
прошлаЯ  жизнь. Ќо Ќик верил, что, когда уволитсЯ из армии, он сможет забыть
войну. „уша  отогреетсЯ в  мирной жизни,  а тогда,  пусть  не  сразу, начнут
теплеть и его глаза.

     ѓл . 3

     ‘огласно поставленной задаче, первый взвод - взвод Џака,  занЯл место в
голове колонны.  Њашина  ‘тепа, как  обычно, занЯла третью позицию от хвоста
конвоЯ,  в  боевом  порЯдке  второго  взвода.  €спорченное  настроение  вело
капитана  к невеселым мыслЯм : ,,•орошо, если двадцать бензовозов  займут на
дороге только километр, а не растЯнутсЯ на полтора-два."
     Ћтроги  гор создают  множество ,, мертвых зон "  длЯ обзора  и стрельбы
охранениЯ.  „вум взводам будет трудно прикрыть растЯнутую по дороге колонну,
особенно  ее середину. Њашины  из середины колонны  чаще  всего  становились
добычей  гранатометчиков. Ѓывали случаи, когда  один мЯтежник,  прикрываемый
отрогами  гор, поджигал  пару  цистерн, а  пока подъезжал броневик,  успевал
спрЯтатьсЯ в какую-нибудь нору. Њожно поставить два броневика в середину, но
ставить в основном нечего, да и особой необходимости не предвиделось. ‘верху
будет прикрывать боевой вертолет, вот он-то как раз и стоит целого взвода.
     Ѓоевые вертолеты  - надежда и опора сил сопровождениЯ. Џервое времЯ они
причинЯли огромный вред мЯтежникам. Ќаводимые по данным спутников, вертолеты
настигали отрЯды  противника  на  марше  и уничтожали  их из  скорострельных
пушек. ђасстреливали  на  дистанциЯх, при  которых пули мЯтежников не  могли
даже поцарапать вертолетную броню.
     Џока  таги не узнали график  движениЯ спутников, пилоты успели получить
кучу орденов, став  героЯми без малейшего риска. •отЯ пора орденов длЯ них в
основном  прошла,  в  отсутствие  эффективных  зенитных  средств  вертолетам
по-прежнему почти ничего не угрожало.
     Ћдин  бензовоз   везет   тридцать  тонн  горючего.  ‚  данной  ситуации
представлЯлось  логичным  добавить  длЯ охраны  десЯток  броневиков  и  пару
вертолетов, чем  потерЯть хотЯ бы одну цистерну.  Ќе возьмись  штабные крысы
рьЯно выполнЯть директиву ѓлавной ‡адницы об экономии горючего, вероЯтно так
бы и произошло. Ќаверное, генерал просто забыл отдать отдельное распорЯжение
о следовании колонн. Ќо, впрочем,  кого  интересует мнение младшего офицера.
Ћно раздражает  тех, кто  рангом  выше ;  тех, кто выше  двумЯ  - приводит в
бешенство.
     ђешение было принЯто где-то  на  уровне начальника  главного  штаба или
самого ‡ам. по тылу - недостижимой длЯ ‘тепа высоте.
     Ћпасность   представлЯлась  вполне   реальной,  вовсе   не  порожденной
расстроенной  психикой  старого капитана. Џоследнее времЯ  мЯтежники заметно
активизировали свои действиЯ  на магистралЯх. „ва месЯца назад они применили
новое  оружие  -  спрЯтанный   около   дороги   гранатомет   с   телеглазом.
“становленный  за  двести  -  триста метров  от шоссе,  напротив  ухабистого
участка  или  подъема,  где  машинам  приходилось  сбрасывать  скорость,  он
оставалсЯ  незамеченным  головным дозором. ЌеподвижнаЯ  система не позволЯла
точно прицеливатьсЯ  в движущиесЯ объекты, а то  вместо бензовозов мЯтежники
могли бы занЯтьсЯ броневиками сопровождениЯ...
     ‚о  всем  оказались виноваты растЯпы  из подразделениЯ ‚нешней Ћбороны.
Џривыкшие к  легкой жизни, пол года назад они  пропустили транспорт, который
сел на одной из контролируемых мЯтежниками территорий. ‘ другой стороны,  их
можно было понЯть. ‘емь  транспортов  с  зеленой планеты,  которые  пытались
прорватьсЯ до  него,  стали легкой  добычей стационарных  излучателей. Џосле
того, как разделались с пЯтым, перестали поднимать  космические истребители,
а  после  шестого -  даже  переводить их  в  первую  готовность. Ќо восьмой,
получив,  согласно  Љонвенции, предупредительный импульс,  начал закладывать
виражи с пЯтнадцатикратным  ускорением,  сменив прЯмой курс на асимметричную
двухплоскостную змейку. Љорабль был Явно беспилотным, ни  один человек не  в
состоЯнии выдержать таких перегрузок.
     •отЯ  компьютеры  наведениЯ  временами  вроде-бы  справлЯлись,  привода
излучателей  не  успевали  за   маневрами  кораблЯ.  ’огда-то   и  поЯвилось
предположение,  что предыдущие  семь  оказались  пустышками - длЯ  усыплениЯ
бдительности.  Љогда, через  час после  приземлениЯ,  авиациЯ нашла  восьмой
корабль, он  тоже был пуст. Ћколо него не обнаружили никаких следов, поэтому
возникли  предположениЯ, что транспорт успели  разгрузить в  другом  месте и
отогнать подальше на остатках горючего.
     Љонечно, в отчете, который пошел ,, наверх ", об этом корабле сообщили,
как  о  прорвавшемсЯ мулЯже, но что именно пришло мЯтежникам пока оставалось
загадкой.  Ћдно можно  сказать  определенно, это  не  детские рождественские
подарки. …сли корабль был набит  игрушками  наподобие  телеглаза,  то  скоро
дороги могут стать  непроходимыми  длЯ бензовозов. Ќо сейчас  им и возить-то
нечего. ѓодовой запас горючего полностью ликвидирован. Љонечно, около завода
еще  лежит  месЯчный  запас углЯ,  но насколько  придетсЯ его растЯнуть пока
неизвестно.
     Ћ сроках  восстановлениЯ шахты и изготовлениЯ уничтоженного при  взрыве
оборудованиЯ   никто  не   давал   определенных   прогнозов.  Ќо  все,   кто
высказывались по этому вопросу, сходились во мнении, что тагам, даже мирным,
не  место в  забоЯх.  ‚зглЯды  насчет дальнейшей судьбы работавших на  шахте
людей  в  основном разделились. Ћдна часть командиров считала,  что шахтеров
надо расстрелЯть после окончаниЯ ремонта, другаЯ предлагала не откладывать и
сделать это прЯмо сейчас.
     ђевЯ дизелЯми,  колонна  вышла  из западных  ворот и, набираЯ скорость,
двинулась по дороге  номер один.  ’ем,  кто еще провожал ее взглЯдами, могло
показатьсЯ, что  никто  не  в  состоЯнии  остановить  этот грозный  стальной
поток... ‘ама  дорога  дрожала  от тЯжелой уверенности -  от  мощи  моторов,
многих тонн  брони  и сверхпрочной  стали. ЋставлЯЯ  за  собой густой дымный
шлейф, колонна шла, как олицетворение силы, и лишь в душе  ее командира тихо
играла печальнаЯ музыка... ‘коро исчезнут из вида  форты  наружного поЯса, и
всЯ эта  мощь  превратитьсЯ в  жалкую цепочку целей на фоне огромной  унылой
картины, выполненной в блеклых тонах.
     ‘теп вызвал по  свЯзи командира  бензовозчиков :  ,, Ѓочки газу, газу и
газу ! ѓазу до пола !! ", - добавив, в придачу, пару теплых фраз уже с тремЯ
восклицательными знаками.
     ’ридцать лет  назад ханурийские  дорожники безвозмездно построили эту и
многие  другие магистрали,  в помощь братскому народу дружественной ’агирии.
Љогда-то здесь лежал прекрасный асфальт, но дорогу уже давно  разбили танки,
а колеснаЯ  техника только довершала разгром. Ћдно времЯ магистраль пытались
ремонтировать,  и первые  двадцать километров можно  было проехать  довольно
быстро, а колонне приходилось спешить.
     Ќа  двести километров,  которые по  хорошему асфальту  бензовозы  могли
преодолеть за два  с  половиной часа,  по  графику  давалось  десЯть,  и это
считалось почти пределом. “хабы,  подъемы и полуденнаЯ жара сильно замедлЯли
движение, поэтому среднЯЯ скорость колонн на дороге номер один  не превышала
двадцати километров в час.
     Ќо и  на других магистралЯх скорость, как правило, оказывалась не выше.
ЂрмейскаЯ   лексика  не  знала   ругательства,  которое  бы  не  применЯлось
водителЯми при описании дорог ’агирии, и на это имелись веские основаниЯ.
     „вадцать  лет прошло с тех  пор, как  мЯтежники  начали великую  минную
войну.  ‚  нее  оказались  втЯнуты  полчища  саперов  и  бесчисленные  своры
поисковых  собак.  —ерез  три  года  их  усилиЯ  стали  малоэффективны.  ќто
произошло после того, как  мЯтежники начали  посыпать  дороги смесью из пыли
металла  и взрывчатки.  Њиноискатели и собаки  часто оказывались бесполезны,
так  как  на  некоторых   участках  признаки  минированиЯ  принЯли  сплошной
характер.  „ва  года единственным средством  против  мин  оставалсЯ танковый
трал. Ћн и привел в негодность асфальтовое покрытие дорог, упростив донельзЯ
работу диверсантов.
     Ќа горизонте замаЯчило полное поражение в минной войне. ’огда положение
спасла техническаЯ новинка - колесный  трал. ќто была сверхпрочнаЯ  машина -
робот,  ведущаЯ  впереди  себЯ   тЯжелый  двухосный   колесный   каток.  Ћна
выдерживала  взрыв  противотанковой мины под  любым из своих колес  и прЯмой
удар  тандемного  кумулЯтивного  боеприпаса тЯжелой  противотанковой ракеты.
’рал  двигалсЯ  впереди колонны,  проверЯЯ  дорогу. ‘аперы, едущие  за ним в
броневике, корректировали курс и следили за исправностью его систем.
     ЉвалификациЯ   бензовозчиков  не   позволЯла  выдерживать   минимальные
интервалы  на большой  скорости, но пока  с  этим еще  можно было  миритьсЯ.
‘начала им предстоЯло преодолеть первый подъем. Џотом, на спуске,  двигатели
получат передышку,  хотЯ-бы  короткую. Џервый подъем начиналсЯ  с четвертого
километра. Ћн начиналсЯ  плавно,  почти  незаметно,  с  одного  градуса,  и,
постепенно увеличиваЯсь,  продолжалсЯ  до двадцатого,  затем  спуск и  опЯть
подъем.
     Џока  все  шло  нормально. •отЯ  двигатели залитых  доверху  бензовозов
порЯдком поизношены, они держали почти шестьдесЯт километров в час на прЯмой
передаче. Ќа  руководЯщий треп  ушло  слишком  много  времени, и теперь ‘теп
ломал голову над тем, как отыграть каких-нибудь полчаса.
     ’емпература  воздуха продолжала расти, и задача, которую поставил перед
собой  Ќик,  стала представлЯтьсЯ ему все менее осуществимой. Ќа семнадцатом
километре в наушниках прозвучал вызов командира бензовозчиков :  ,, Љапитан,
у  четверых - сотнЯ, переходим на седьмую ".  ,,  ЏонЯтно, Ђрч ", -  ответил
‘теп.
     Џервый подъем Ќик привык проезжать по холодку, и бензовозы свободно шли
на восьмой передаче. ‘ейчас,  за три километра до конца  подъема, у четверых
двигателЯ  уже  нагрелись до ста  градусов,  и теперь, хотЯ водители добавЯт
оборотов,   скорость  колонны  обЯзательно  упадет.  Ќеплохо,  если  удастсЯ
вытЯнуть  на  седьмой,  переход  на  шестую вызвал бы дополнительную  потерю
времени.  „о перевала еще пЯтьдесЯт пЯть километров, и если дело  пойдет так
дальше, то пока колонна дойдет до него, солнце достигнет зенита.
     Ћбычно ‘теп поспевал к перевалу в девЯть тридцать и преодолевал его без
всЯких хлопот, но в жару он мог стать довольно трудным препЯтствием. •орошо,
если водители бензовозов не  начнут от перегрева отключатьсЯ один за другим,
какаЯ уж тут будет езда...

     ‚незапно  душу  Ќика   пронзила  непонЯтнаЯ  остраЯ  тоска.  …му  вдруг
захотелось, чтобы ‹у не пошла вечером искать денежного клиента, а устроилась
у окна  и стала вЯзать что-то  маленькое. —тобы  она просидела  допоздна,  с
надеждой   вглЯдываЯсь  во  тьму,  стараЯсь  отыскать  глазами  огоньки  фар
возвращающейсЯ с полдороги колонны.
     ,, Ђ о чем это Я ? " - подумал Ќик, - ‹у ведь не может рожать". „а, она
так и сказала ему. Ћна сказала ему это... на третью ночь.  ,, †аль, что Я не
могу рожать, Ќик "- сказала она.
     ‘теп хотел оборвать разговор, как  обычно, когда  приходилось осаживать
проституток до того, как они успевали пустить пьЯные слезы. Ќо он промолчал,
вспомнив об их странном договоре, да и ‹у была не особо пьЯна.
     € надо ли  особо расстраиватьсЯ  ? ‚едь имей они  такую возможность, то
кого  бы произвели  на свет ?  Џроституток  и убийц, убийц и  проституток, а
такого добра и так уже наделано под завЯзку.
     ,,  “ж не  влюбилсЯ ли  ты,  Ќик  ? "  - мысленно спросил он  себЯ. ќто
оказалось  бы,   пожалуй,  уж  слишком  забавно  -  крутой  капитан  пехоты,
влюбившийсЯ  в  гарнизонную  проститутку.  Ћн  улыбнулсЯ,  вспомнив  смешной
случай, произошедший с ним  две недели назад на  одной из дальних баз.  Ќику
пришлось задержатьсЯ  там на три днЯ и, скуки  ради, он снЯл на ночь местную
повариху. ‚зглЯнув утром на  лежащую рЯдом женщину, Ќик удивилсЯ, увидев ‹у.
Ћн уже открыл рот, чтобы спросить : ,, ‹у, откуда ты взЯлась ? " Ќо черты ее
лица, да и цвет волос, стали постепенно  менЯтьсЯ, и через несколько  секунд
она превратилась в его вчерашнюю партнершу...

     Љолонна одолела первый подъем, и на  спуске  моторы получили передышку.
Ќо с каждым новым подъемом скорость падала, и вместе со скоростью ухудшалось
настроение.  Џод  лучами  солнца  накалЯлась  бронЯ,  и  скоро  кондиционеры
перестанут  справлЯтьсЯ с жарой.  ’ридцать  пЯтый километр  был пределом  по
дальности длЯ артиллерийского прикрытиЯ, а они вышли уже на сорок первый, но
небо оставалось чистым. Џришла  пора свЯзатьсЯ с базой,  но Ќик тЯнул времЯ.
ЏредстоЯщий разговор  мог оказатьсЯ очень неприЯтным.  ‚ ушах зазвучал голос
Џака  : ,,  Љомандир, сороковой прошли, а  вертушки нет.  Ќе пора ли вызвать
базу ? " ,, ‘пасибо, Џак ", - бесцветным голосом ответил ‘теп.
     Џомедлив еще несколько секунд, он нажал кнопку базового канала. Љапитан
трижды повторил свой вызов, пока ему не ответил молодой недовольный голос  :
,,  Ќу что  у вас  там ? " Ћчевидно, он  оторвал штабного офицера  от  очень
важного   дела   -  звездных   войн  на   компьютере  или  просмотра  свежей
порнокассеты.  ,,  ЏЯтый, - спокойно  сказал  ‘теп,  -  прошли  сорок первый
километр, вертушки нет."
     - †дите, будет.
     - Ќам ждать на месте, или продолжать движение ?
     ѓолос штабного офицера сорвалсЯ на визг :
     - Џродолжайте движение !
     Џосле разговора с базой  на душе у  ‘тепа  осталсЯ неприЯтный осадок. €
дело  было даже  не  в том, что  при  случае  тот офицер  замолвит  за  него
словечко.  ђазговариваЯ со штабом,  капитан не выключил  свЯзь  с взводными.
Ќаверное, его подвела привычка заботитьсЯ о  своей репутации самого  крутого
ротного командира. ‚  общем Ќик сам не понЯл чего хотел : то ли выпендритьсЯ
перед своими офицерами, то ли показать им, какаЯ-же в штабе сидит сволочь.
     Ђ получилось, что Џак вроде подставил его, а он  все  так и понЯл. Ќадо
бы объЯснить Џаку, что это не так, и от неприЯтного разговора все равно было
не уйти.  Ќо не сейчас, не по свЯзи.  Ќа первой же остановке он скажет Џаку,
он  найдет  нужные  слова.  —тобы выразитьсЯ коротко  и просто,  возможно  -
немного сухо, но достаточно понЯтно, что он Џака ни в чем не обвинЯет.
     Џак - отличный офицер,  честный и смелый. ’акой не  сделает карьеры,  в
крайнем случае здесь. Љроме того, он - прекрасный  стрелок.  ‚ свои двадцать
два Џак был лучшим стрелком в батальоне, после него, ‘тепа, конечно.
     €ногда Ќику казалось, что в этом возрасте сам он  стрелЯл чуточку хуже.
Ћпределить точнее  не представлЯлось возможным. ‘менилось вооружение, пришли
новые  прицельные   системы,  и  теперь  длЯ  снайперской  стрельбы  уже  не
требовалось ни особых способностей, ни упорных тренировок .
     Ќик  помнил тот день, десЯть лет назад,  когда он  впервые  взЯл в руки
новую  штурмовую  винтовку и  одел  боевой  шлем. ќто был  новый  стрелковый
комплекс, сродни тем, что давно применЯлись в военной авиации.
     Ѓоевой   шлем   позволЯл   прицеливатьсЯ   с   увеличением   вплоть  до
двадцатикратного. Њетка на его экране показывала именно  то место, в которое
должна  попасть  пулЯ,  с  учетом  всех  поправок.  …сли  же  линиЯ стрельбы
оказывалась  вне  зоны  прицеливаниЯ,  то на  экране  загоралась  стрелка  с
указанием градуса отклонениЯ винтовочного ствола.
     Ќик  сразу понЯл,  что  его славе лучшего стрелка пришел  конец. ‚  его
искусстве  уже  не  было   особой  необходимости.  ’еперь,  после  небольшой
тренировки, очень  заурЯдный  стрелок мог  устойчиво поражать  малоподвижные
цели на расстоЯнии до полукилометра.
     ‘тал излишним  тренаж  по  быстрой  замене  магазинов.  ‚интовка  могла
запитыватьсЯ лентой и, кроме  приставных магазинов, комплектовалась ранцевым
на  триста  патронов  с  гибким  лентоводом.  ќто  оружие  считалось  высшим
достижением  ханурийской конструкторской мысли.  Ќо  некоторые поговаривали,
что  оно  -  лишь  упрощеннаЯ  копиЯ  коммерческого   образца,  захваченного
ханурийскими спецназовцами за пЯть лет до этого у мЯтежников €стана.
     Љонвой  дошел до сорок  второго  километра,  но пока оставалось  только
гадать, вылетел  вертолет  или нет. ‚ крайнем случае, ‘теп  не имел  желаниЯ
лишний  раз  свЯзыватьсЯ  со штабом.  Ћн вызвал по  рации  командира второго
взвода:  ,, ќд,  пару передних машин  -  в  середину  колонны. "  ’отчас два
броневика выехали из строЯ и, обгонЯЯ бензовозы, рванули вперед.
     Љапитан  ‘теп  давно считал войну очень  паршивой штукой. ђаньше, когда
приходилось ездить верхом на старых  броневиках, было совсем плохо. Џотом на
вооружение поступили специальные машины сопровождениЯ с двухслойной броней и
кондиционерами, но поЯвилась  новаЯ  напасть. ‚се  переговоры и всЯ стрельба
записывались  автоматически.  ‡аписывалсЯ так  же и весь обзор  при движении
командирской машины. ‚ремена, когда ход  боЯ можно было как угодно переврать
в отчете, безнадежно прошли. ’еперь, прокручиваЯ запись, штабные крысы могли
вдоволь  потешитьсЯ над тем, как безграмотен командир взвода в своем  первом
бою, и как бывает глуп контуженый командир роты.
     Ћбещанный вертолет поЯвилсЯ  только на  сорок девЯтом  километре. Ќо он
все-же поЯвилсЯ, а  это подтвердило, что забота штаба о безопасности колонны
- отнюдь не пустой звук.
     Љороткими  очередЯми  ударил  по ближнему  склону пулемет  на  головной
машине. ќто проверка. Ќаводчик заметил какое-то изменение с прошлого рейса и
проверЯет  местность.  Ћколо  дороги  бывает  полно  всЯкой  чертовщины.  …е
притаскивают по ночам местные пацаны.  Љак правило, это что-то напоминающее,
изготовившегосЯ к стрельбе, чуть замаскированного гранатометчика. Ќа сей раз
особого сходства вероЯтно нет, иначе бы заработала пушка.
     Џервые пЯтнадцать лет войны силы  сопровождениЯ изрЯдно  помучались  на
дорогах   ’агирии.    Ѓронетранспортеры    были   прекрасной   мишенью   длЯ
гранатометчиков и едущие внутри них часто оказывались  в жареном  виде. ’ех,
кто  ехали на броне, мЯтежники иногда  ,,сдували" одной пулеметной очередью.
„есант, успевший спешитьсЯ, обычно  оказывалсЯ в никудышном  положении, несЯ
большие и бесполезные потери от снайперского огнЯ.
     ’анк был  неуЯзвим длЯ ручных гранатометов, но  на  дороге его место на
трейлере. ‘опровождение колонн, едущими по дороге танками, выводило из строЯ
как сами  дороги, так  и ходовую часть танков. Ќаконец конструкторскаЯ мысль
породила  специальную машину сопровождениЯ. Љолесный броневик  с экипажем из
двух  человек имел  мощное вооружение  и  бронирование. Ћтказ  от десантного
отделениЯ позволил ограничитьсЯ самыми минимальными габаритами.
     ‚ чистом, безоблачном небе вертолет нарезал круги в экономичном режиме,
но  представлЯлось  очевидным, что  никакаЯ  бережливость  не  позволит  ему
проводить колонну до опорного пункта.
     ЏЯтидесЯтый километр  -  начало подъема на  перевал Ѓаланди -  главного
препЯтствиЯ первого этапа пути. Џеревал был в общем-то незначительный.
     „лЯ  порожнЯка он  не  представлЯл особого препЯтствиЯ, но длЯ груженых
бензовозов  двадцать два  километра,  хоть  и  небольшого  подъема,  грозили
затЯнутьсЯ часа на два.
     ,, ќх,  разогнатьсЯ  бы перед подъемом ! "  - тоскливо  подумал Ќик. Ќо
горЯчий воздух плохо охлаждал моторы грузовиков, не позволЯЯ использовать их
на  полную  мощность. ’ам,  где по-холодку  машины свободно  шли на  седьмой
передаче,  водители уже  включили четвертую, стараЯсь хоть как-то продолжить
движение.
     ЏЯтидесЯтый километр - контрольнаЯ точка.  Љак  положено, ‘теп вышел на
свЯзь  с  базой. ,,  Џрошли пол сотни ",  -  доложилсЯ он. Ќо его  доклад не
вызвал у руководства положительных эмоций.
     ,, Џочему так медленно ? Људа  плететесь ? ‚ы что, член хоронить везете
? "  - распалЯлсЯ штабной офицер, вспомнив и мать ‘тепа, и его ныне покойную
бабку. Ќе  дожидаЯсь ответа, он добавил кучу других  вопросов и  рЯд версий,
объЯснЯющих медленный  темп движениЯ  колонны. „оминирующей среди  них  была
теориЯ о  наполненных  дерьмом штанах обделавшегосЯ ‘тепа, которые тот Якобы
боЯлсЯ  растрЯсти.  €зрасходовав  весь  запас оскорблений, он  заорал  :  ,,
Ћтвечайте, ‘теп ! " Ќо едва тот начал говорить, крикнул : ,, Њолчать ! " - и
пустил свое красноречие  по второму кругу,  попутно  припомнив  Ќику  полный
перечень смертных грехов,  которые  он вроде бы  совершил. „обавив под конец
кучу  самых  свирепых  и в  основном  неосуществимых  угроз, штабной ублюдок
выключил свЯзь.
     ’емпература воздуха подошла к тридцати восьми градусам. ЋстанавливатьсЯ
и  студить  моторы при такой жаре было почти бесполезно и не могло вписатьсЯ
ни в какой график. Ћдин из передних бензовозов замешкалсЯ  в начале подъема,
и грузовики сбились  в  кучу, почти наехав друг  на друга.  Љолонна медленно
поползла вверх,  и  оставалось только  помолитьсЯ, чтобы вода  не закипела в
моторах  грузовиков. Ђ если одному из водителей случитьсЯ потерЯть сознание,
то, чтобы  он лучше свалилсЯ под обрыв, чем, зацепившись за гору, устроил на
дороге затор...

     ‚осемнадцать   лет   назад,  когда   ‘теп   начинал  свою  службу,  все
представлЯлось  простым  и понЯтным.  ќта война  была нужным  делом -  актом
помощи дружественному народу.  Џотом жизнь  сложилась так, что ему  пришлось
много раз спросить себЯ : ,, ‡ачем ты здесь, Ќик ? " Ќо постепенно, чтобы не
раскололась  голова, он  отучил  себЯ от этого  вопроса. ‡аодно, ‘теп отучил
себЯ думать вообще... ’ак было гораздо проще...
     ‚ойна оказалась  хорошим и  нужным делом  только длЯ  тех, на  плечах у
которых  сиЯли  генеральские  звезды.   ђазвелось  таких,  пожалуй,  даже  с
избытком,  и  неспроста  в  народе ходила  поговорка:  ,,Џлюнь в толпу  -  в
генерала попадешь." „лЯ них война стала даром господа. €м она давала тройное
жалованье и последующие льготы, без малейшего риска и бытовых неудобств.
     ‚первые ‘теп прибыл сюда много лет назад, чтобы помочь местным  жителЯм
избежать порабощениЯ и устранить мелкие недостатки общественного устройства.
Љонечно,  если  хорошо  подумать,  то  на  •анурии  тоже  имелись  некоторые
недостатки, и в процессе жизни их не становилось меньше. ’олько вести с ними
борьбу народ  почему-то  не  бралсЯ, а  руководители  ограничивались благими
пожеланиЯми. ‚ероЯтно надеЯсь, что все когда-то, чудесным образом, наладитсЯ
само  собой, ханурЯне отправлЯлись геройствовать на другие планеты. Џожалуй,
это оказалось гораздо безопасней. ‡десь Ќик воевал уже десЯтый год и все еще
был  жив, а на •анурии, против ее правительства и учреждений, не продержалсЯ
бы больше трех часов.
     ѓл . 4
     Ќа войне, как на войне. …сть друзьЯ и есть враги. „рузей надо защищать,
а врагов- убивать.  Џолитика и стратегиЯ разрабатывалась в высоких штабах, в
виде  утонченных  и благородных замыслов. „о  взводного  командира  все  это
доходило в  виде  простой  арифметики :  чем больше  врагов уничтожишь - тем
лучше. Ќо  вскоре выЯснилось, что  между друзьЯми и врагами -  очень тонкаЯ,
почти неразличимаЯ грань, и убивать приходилось всех подрЯд.
     Ђ  главные  генералы  при  этом с  презрением  рассуждали  о  том,  что
благородство стратегических замыслов разбиваетсЯ о природную тупость младших
офицеров пехоты.
     ‘ высоких  трибун  часто  говорились красивые  слова о помощи братскому
народу,   которую  ханурЯне   оказывают  из  родственных  чувств   и  лучших
побуждений. „елаЯ заумные речи более  понЯтными, пропагандисты низшего звена
объЯснЯли, что мы пришли к ним потому, что лучше и умнее их, и убиваем их не
просто  так, а потому, что они - чурки. ,, —урки ведь, им  же не больно ", -
как сказал, выпив лишнего, один идиот в майорских погонах.
     „а, конечно, офицерам неплохо платили, но большинство из  них  спускали
накопленное за  два  года  в  первую неделю отпуска. Ќо зарплата, даже очень
высокаЯ, не  могла оправдать убийств.  Ќа помощь приходила обильнаЯ выпивка.
‚ыпивка, наркота и  вездесущий плакат  : ,, “ нас есть  присЯга,  у нас есть
приказ. "
     Џриказы действительно  имелись  в  изобилии.  “ж чего-чего, а  приказов
всегда  хватало.  —асто  забывали  подвозить  воду,  горючее,   продукты   и
боеприпасы.  „ать  приказ  -  не   забывали  никогда.  €ногда  давали  сразу
несколько, самых разных, и почти одновременно.
     „а, конечно, они - просто солдаты и выполнить приказ -  их единственнаЯ
забота. —то  бы они не  делали, они просто выполнЯли приказ,  и это казалось
оправданием, хотЯ и не всегда достаточным. ‡а девЯть лет службы, проведенных
на  ’агирии,  Ќик привык убивать.  ‘опереживание  чужой боли,  страданиЯм  и
смерти давно ушло,  даже уже забылось. Ќик был отличным стрелком, поражавшим
своих   сослуживцев  исключительной  меткостью,   классным   профессионалом,
прекрасно  знавшим  и  по  возможности  честно   выполнЯвшим  свою   работу.
Љакой-нибудь  гражданский слизнЯк, вникнув в смысл его службы, в благородном
запале назвал  бы его палачом  и убийцей, но армейскаЯ терминологиЯ  скромно
ограничивалась словом ,,стрелок".
     ‚ свое  времЯ  почти  все ханурийские мужчины  принЯли  присЯгу: кто  в
военном  училище,  кто  в  армейской  учебке.  „а и  куда  бы  они делись  ?
ЋтмазатьсЯ  от  армии стоило больших денег,  очень больших.  ЋбычнаЯ рабочаЯ
семьЯ  не смела даже  думать  о такой  сумме.  Љонечно,  находились  умники,
которые, будучи призванными в армию, отказывались принимать присЯгу  и брать
в руки оружие. Ќо таких сажали на бензовозы, до тех пор, пока дурь не выйдет
из  их  голов, либо  находили  другое, столь же эффективное и  недорогое  ,,
лекарство".
     Ќекоторые сомнениЯ имелись и  у ‘тепа, но в отличии от многих других он
принЯл  присЯгу совершенно добровольно. Џо молодой наивности Ќик считал, что
в основном присЯгает светлым идеалам добра  и справедливости, но лишь потом,
спустЯ годы, понЯл,  что присЯгнул  банде наглых ,,барбосов". Ќаверное,  они
стоЯли где-то рЯдом со  справедливостью, и он их просто не заметил, но потом
ему пришлось воплощать в жизнь их понЯтиЯ о добре...
     Њинистерство  информации с  гордостью говорило об армии •анурии,  как о
самой  боеспособной в галактике. ѓлавной  причиной  слабости вооруженных сил
ѓалактического ‘оюза, по  мнению  пропаганды,  ЯвлЯлось  то, что  их солдаты
набирались по найму и служили за большие деньги. Ќа  •анурии  военнаЯ служба
провозглашалась  свЯщенным   долгом,  поэтому  платить   солдатам  жалованье
считалось бестактностью, опошлЯющей их бескорыстное благородство.
     …стественно,  предполагалось, что  воин,  выполнЯющий  свЯщенный  долг,
стоит в бою троих наемников. —тобы реализовать это на практике, жизнь солдат
организовали так,  чтобы  единственной их заботой было отдать ее за ђодину и
сделать  это как можно  скорей.  ђечи  о  важности  свЯщенного долга звучали
настолько убедительно, что  ‘теп временами даже побаивалсЯ,  не вспомнили бы
при этом об  офицерах, лишив их жалованьЯ, отдельных столовых и переселив из
гостиниц в солдатские казармы.
     Ћдин отставной генерал, выступаЯ по телевидению, сказал, что •ануриЯ со
всех сторон  окружена врагами, которые  давно точат  свои гнилые  зубы на ее
свЯтую  свободу,  поэтому планете необходима огромнаЯ  армиЯ. Љаждый молодой
ханурЯнин был обЯзан два года жизни отдать вооруженным силам.
     Ђрмию называли школой жизни. ‡десь юноши должны были  накрепко усвоить,
что  главное право  - право  сильного, а  главный закон  -  слово  старшего.
“Яснить это на всю оставшуюсЯ жизнь, чтобы потом, на гражданке, им не пришло
в голову взбрыкнуть, столкнувшись с несправедливостью и беззаконием.

     Љолонна упорно  ползла  вверх, но скорость  упала  уже до минимума.  Ќе
останавливатьсЯ,  только  не  останавливатьсЯ,  иначе  им  не  одолеть  этот
проклЯтый подъем! Љогда-то Ќик  верил,  что можно сломить сопротивление даже
полчищ мЯтежников,  а  теперь ничтожный перевальчик стал представлЯтьсЯ  ему
непреодолимым препЯтствием.
     Љондиционеры  уже не справлЯлись с  полуденной жарой,  и  температура в
машине начала неуклонно расти. Ќе хватало только  того,  чтобы таги  поддали
жару. ,,Ќаводчикам  - все внимание на  склоны ! Ѓронежилетов не снимать ! "-
рЯвкнул ‘теп, включив общую свЯзь.
     ѓолые  желтые склоны  с  давно  засохшей  травой  и  редкими  кустиками
пустынной  колючки.  ‡десь тоже  бывают дожди, в среднем  - один раз в  год.
Ћчередной прошел  полгода назад  и до следующего примерно  столько-же. —ерез
полгода, хотЯ и ненадолго, зазеленеет трава, зацветут цветы. Џотом все снова
уснет, до следующей весны.
     ЏроклЯтаЯ  планета!  ЃеднаЯ  и растительностью,  и  водой, и  полезными
ископаемыми.  Ќи  газа,  ни нефти,  ни  урана. ’олько песок да пыль, пыль да
песок  и жестокое  солнце,  такое-же злое, как сами мЯтежники.  Њелкий песок
проникал повсюду. —астично от него спасали только воздушные фильтры, да и те
приходилось постоЯнно  чистить или менЯть. € почему было не оказать братскую
помощь более подходЯщей длЯ жизни планете ? ‡еленой планете Ќари,  например.
’ам  всего  хватало,  да  и  народ, разбалованный легкой жизнью,  должен был
оказатьсЯ гораздо податливей.
     Њожет так бы и произошло,  но двадцать пЯть  лет  назад  у •анурии  длЯ
этого  не  хватало  десантных  средств. €наче говорЯ,  расстоЯние  оказалось
слишком   большим.   Џо   этой   причине  возникла   необходимость  созданиЯ
промежуточной позиции в  непосредственной близости от цели, на которой можно
было сосредоточить необходимые силы перед решающим броском.
     ‚ероЯтно поэтому, сооружение главных баз производилось около  тридцатых
параллелей -  в  излишней  близости  к  экватору.  Ќе  столько  в  интересах
ограниченного  контингента,  сколько длЯ  облегчениЯ  старта  перегруженного
космофлота. ‘ тех пор  в  районе  космопорта  стоЯт множество  недостроенных
ангаров,  казарм  и  складов,  как напоминание  о  великих планах  и больших
надеждах.
     ’аги не любили экваториальных  областей, поэтому главные базы оказались
немного в стороне от наиболее густонаселенных мест и районов активных боевых
действий.
     Џланета Ќари  - нейтральное государство. Ћно не входит  в ѓалактический
‘оюз и не подлежит защите его  вооруженных сил. „вадцать пЯть лет назад, так
же как на  ’агирии, местнаЯ армиЯ составлЯла ничтожный процент населениЯ. Ќо
поскольку население Ќари в несколько раз  больше, производить высадку силами
в  пределах   возможностей  десантного  парка   признали   нецелесообразным.
‚ероЯтно,  в  штабах  возникло  опасение, что  десантные  силы  будут выбиты
недовольными  в период  между  навигациЯми.  ’еперь,  после  того  как  Ќари
двадцать пЯть  лет  отдала программе вооружениЯ, промежуточнаЯ база уже врЯд
ли  могла  помочь  успешной  высадке, и  бесконечнаЯ  война  превратилась  в
бесконечную  глупость.  ђуководство, естественно,  давно  было в  курсе,  но
красивый  миф о непобедимости  армии м