
безобразиЯ  в  провинциЯх  творЯтсЯ  лишь  потому,  что  местное  начальство
скрывает правду от президента. ‘топка за стопкой пойло переходило из бутылок
в желудки, мутило рассудки и развЯзывало Языки.
     - ќх, что вы там возитесь с  этими чучмеками, давно пора им врезать как
следует! -сказал, захмелев, бывший одноклассник, и тут  же двое  его  друзей
поддержали давно наболевшую тему :
     - ќто во всем наш проклЯтый гуманизм виноват !
     - ќх, был бы жив Џервый Џрезидент, давно бы привел в порЯдок черножопых
! “ж при нем-то против нас никто и пикнуть не смел !
     ‘оздаваЯ  образ идеального  божества, народный эпос  приписывал Џервому
Џрезиденту самую  невероЯтную жестокость. Љ его  вЯщей славе в народе гулЯло
немало зверских легенд.
     Ќик   мог  порассказать  кое-что  об  осуществлении  ,,зондеркомандами"
тактики  ,,выжженной земли".  Ќо он  оказалсЯ не  настолько пьЯн,  чтобы  не
понимать, что сболтни сейчас лишнее, на следующий день кто-нибудь один, если
не все эти гостеприимные  мужики, посетЯт местное отделение госбезопасности.
€х жизнь не была сладкой, но они часто смотрели телевизор и точно знали, что
этому имелись конкретные виновники:  силы инопланетной реакции и нанЯтые ими
многочисленные шпионы.
     €з  этих четверых только один не поддержал  общего негодованиЯ. ќто был
‘тивен  „жобс   -  местнаЯ   достопримечательность,   человек   с   лишенным
растительности, серым, одутловатым лицом. Њного лет назад, шестнадцатилетним
парнишкой,  с  семерыми недоумками  постарше,  он вышел перед  президентским
дворцом протестовать против высадки на ’агирию.
     •ануриЯ уже давно не ЯвлЯлась тоталитарным государством и уважала права
человека, поэтому их  не отправили в концлагерь  без суда и  следствиЯ.  Ќо,
согласно указа о борьбе с терроризмом, их поместили в фильтрационный лагерь,
чтобы  выЯснить,  не   задумали  ли  они  чего...  ‚от  там-то,  по-видимому
специально  натасканнаЯ  собака  на  потеху  охране  начисто   отгрызла  ему
множительный орган.
     Џосле этого полгода его лечили в психиатрической больнице, но, наверно,
немного не долечили, и после выхода оттуда он обратилсЯ с иском к полиции. ‚
скандально-патриотической телепрограмме ,,‘емьсот секунд" было показано, как
народный  судьЯ  -  зрелаЯ,  красиваЯ  женщина,  долго   и  с  удовольствием
зачитывала   ему   формулировку   отказа.  ‘уть  сводилась   к   тому,   что
трудоспособность не  нарушена, а  за мелкие косметические  повреждениЯ своих
клиентов полициЯ ответственности не несет. Џо просьбам телезрителей передачу
повторили еще дважды, и всЯ •ануриЯ чуть не сдохла со смеху.
     Џотом,  за  игрой  в карты,  шел  обычный  хмельной мужской разговор  о
зловещей эпической  дырке  ,,которой давно  накрылись наши лучшие  десантные
батальоны". Њужчины,  лишенные  регулЯрного общениЯ с  женщинами,  распустив
пьЯные  Языки,  невероЯтно  раздували  масштабы своих  любовных развлечений.
‘пешное минутное приключение, где-нибудь в грЯзном чулане, на трЯпках, между
швабрами,  с женщиной, заезженной как клЯча, превращалось в волшебную ночь с
юной принцессой, под крышей прекрасного дворца.
     Љонечно, лет за десЯть - пЯтнадцать хорошей работы на заводе, каждый из
них мог собрать денег на приличную однокомнатную квартирку. Ќо быт общежитиЯ
не  способствовал  накопительству, и они тихо  шли на дно,  даже не  замечаЯ
этого.
     Ѓез  четверти одиннадцать в комнату заглЯнула  мерзкаЯ дежурнаЯ  баба и
заЯвила, что все посторонние должны покинуть здание. ‘обутыльники порывались
проводить  Ќика, но  общежитие  закрывалось  и,  возможно,  им  пришлось  бы
заночевать на улице.
     Ћн  вышел  на свежий  воздух с чувством  злой  досады,  как  с  похорон
отличных парней,  сложивших головы неизвестно за что. Џри этом Ќик сожалел и
о  двух двадцатках, и о  бездарно потраченном вечере. ‚ темноте  все принЯло
совсем другой вид. ђазгорЯченый выпивкой и занЯтый неприЯтными мыслЯми,  Ќик
свернул  не  в  тот  переулок.  Џеред  ним  должна была  открытьсЯ  широкаЯ,
освещеннаЯ улица, но слева тЯнулось бетонное ограждение заброшенной фабрики,
справа  засыпали  покосившиесЯ  бараки.  Ќик  понЯл,  что  заблудилсЯ и пора
поворачивать обратно.
     Ѓыло достаточно  темно, но  он  увидел, как  метрах  в  двадцати дорогу
перегородили пЯтеро  подростков. ,, ‚от это-то мне и нужно " - подумал  Ќик,
неторопливо двинувшись к ним.
     - ќй, батЯ, дай-ка закурить, - сказал один из них.
     -  џ не  курю, - спокойно,  но  вроде немного растерЯнно,  ответил Ќик,
приближаЯсь к парнЯм.
     - ‘ейчас закуришь ! - грубым голосом сказал юнец.
     Ћн  сделал шаг вперед и, повернувшись вокруг  своей  оси, ударил Ќика в
челюсть пЯткой  правой  ноги. ќто был  тот  самый - красивый стильный  удар,
которым телегерои  опрокидывали  своих  врагов.  Ќик  и  по-трезвЯнке  плохо
отбивал такой выпад. Ћн оказалсЯ слишком медленным, чтобы на него можно было
среагировать, и даже не разозлил капитана.
     Џотом подросток попыталсЯ ударить его кулаком, но безуспешно. Ќик легко
отбил руку и, правой,  ударил юнца  в нижнее  левое  ребро.  ’ело  подростка
оказалось неожиданно мЯгким, и кулак прошел в него гораздо глубже, чем на то
рассчитывал  Ќик. „а  и не  мудрено,  удар-то ведь был рассчитан, по крайней
мере,  на  ребра  ѓлавной  ‡адницы Џервого учебного  центра -  двухзвездного
генерала ‘тоунхэда, а то и на самого министра обороны - сэра Ѓезлепкина.
     ћнец  упал,  свернувшись калачиком,  и  тихим, участливым  голосом  Ќик
спросил: ,,…ще  хочешь ?" Љапитан беспокоилсЯ только  о  том, что  остальные
успеют разбежатьсЯ,  не  получив своей  ,,пайки".  Ќо  парни не  двинулись с
места. Ќеторопливо, вероЯтно стараЯсь  своей медлительностью создать иллюзию
неотвратимости,   они  обнажили  длинные  узкие   лезвиЯ.   „ело   принимало
нежелательный  оборот,   и  ,,проверив"  лежащего  каблуком   в  висок,  Ќик
,,выполнил активный отходЯщий маневр".
     Џодростки молча гнались за ним по узким, темным переулкам. Ћдин из них,
уж очень  шустрый, оторвалсЯ от остальных  метров на двадцать  пЯть  и бежал
совсем рЯдом. Ќик мог бы немного прибавить скорость и уйти от преследованиЯ.
Ћн мог  бы,  но  один  из  железных  законов тактики не позволЯл ему сделать
этого. Ћстановившись, Ќик резко повернулсЯ и за две секунды отработал полную
программу.
     Ќайди он нож, то ,,оприходовал" бы остальных, но тот отлетел в траву, а
искать  не  было  времени.  Ќик  продолжил  маневр  и через полминуты увидел
потерЯнную магистраль. Ћбернувшись, он крикнул парнЯм : ,, ‡автра Я  за вами
вернусь  ",-   и  выскочил  под   свет  фонарей.  –ентральные  улицы   часто
патрулировались полицией, и банда предпочла остатьсЯ в темноте.
     Ќа последнем автобусе Ќик доехал до железнодорожного вокзала. Џодождав,
пока  автобус  уедет,  капитан  пошел   в  сторону  гостиницы.  Ћн   немного
подстраховалсЯ. ’еперь, если  его начнут искать до утра, то полиции придетсЯ
проверить все прошедшие  за ночь  поезда. …сли  начнут искать утром,  то  до
выработки  подходЯщей версии Ќик  будет уже  слишком далеко, а те поезда - и
того дальше.  •отЯ,  возможно, в этих предосторожностЯх  не имелось  особого
смысла.  …сли  в банде  случайно не  оказалось сынка влиЯтельного господина,
полициЯ не станет особо суетитьсЯ по пустЯкам.
     •мель  почти  выветрилсЯ  из  головы  капитана,  и  в  душу  ему начало
закрадыватьсЯ  страшное подозрение.  Ћн вышел  под  свет  фонарЯ  и, о ужас,
увидел, что у него располосована леваЯ сторона пиджака.
     Ћчевидно,  нож  был стрым,  как бритва,  и  пиджак оказалсЯ  безнадежно
испорчен. Џриключение кончилось скверно. ќто  был его лучший  и единственный
гражданский костюм.  Ќик купил его год назад, и костюм выглЯдел почти новым.
Џиджак  сидел,  как  влитой,  разве  что  рукава  могли  быть  на  сантиметр
подлиннее.  Ќик отдал  за костюм  месЯчное жалованье  и  надеЯлсЯ,  что  тот
прослужит ему лет шесть.  €мей  он  такую  возможность,  капитан вернулсЯ бы
назад и еще раз  прикончил того ублюдка. Љогда  Ќик вернетсЯ  на •анурию, он
постараетсЯ купить похожий  костюм или хоть заказать к  брюкам новый пиджак.
…сли, конечно, ему суждено вернутьсЯ...

     „ень  за  днем капитан ждал  на  своей позиции, но подходЯщаЯ  ситуациЯ
никак не складывалась. ’о безопасники шли совсем рЯдом, то перед инспектором
не  было  закрытого  длЯ  обзора  пространства.  Ќику  стало  казатьсЯ,  что
необходимаЯ комбинациЯ вообще не сложитьсЯ никогда. Ћн даже начал подумывать
над авантюрной идеей, над тем, как незаметно подобратьсЯ  к  забору коттеджа
инспектора.
     Љогда  ’эд поЯвилсЯ в очередной  раз,  пространство перед ним оказалось
открытым. ‚друг  Ќик увидел, как  ’эйлора догонЯет группа офицеров. ќто  был
шанс.  ‘удЯ по их  скорости, офицеры должны обогнать инспектора перед  самым
входом.  Љапитан  бросил быстрый  взглЯд  по  сторонам. Ќикто  не  собиралсЯ
вставать.  Ќик подошел к  выходу, и навстречу ему прошла группа лейтенантов.
‘ледом за ними, в трех шагах, в коридорчик вошел инспектор.
     Љапитан шел навстречу ’эду, глЯдЯ  ему прЯмо  в  глаза. Ѓыстрым,  почти
мгновенным движением,  Ќик вставил конверт в  его нагрудный карман.  Љонверт
пошел неожиданно туго, зайдЯ  вовнутрь чуть больше половины.  ’олкать дальше
не  представлЯось возможным и, отдернув  руку,  Ќик вышел  наружу,  чуть  не
столкнувшись с безопасниками.  …го  не прошиб  пот,  и  он не  побледнел, но
ощущение близкой опасности оказалось очень неприЯтным.
     Ќа следующий  день ‘теп выехал на сопровождение колонны с оборудованием
и  стройматериалами  длЯ  опорного пункта, строЯщегосЯ  за  двадцать  второй
базой. ѓрузовики  везли бетонные  блоки,  поэтому никто  на  них  не  напал.
Ќезадолго до базы  мощный  фугас сбросил с дороги трал. ‘олдаты  провозились
почти до темноты, пока вытЯнули  его из-под  обрыва и  заменили покореженное
колесо. Љроме этого все шло нормально. …го операциЯ прошла незамеченой. •отЯ
на душе было тревожно, пришло определенное облегчение.
     ЌекотораЯ  опасность  продолжала  ему  угрожать, но  представлЯлась  не
настолько большой,  чтобы от нее бежать. „а и бежать было некуда, ведь ‘тепа
никто и  нигде не ждал. „аже если попробовать, то авиациЯ  быстро найдет его
броневик в пустыне.
     Љолонна  вернулась через шесть  дней, задержавшись на  двадцать  второй
базе на  лишние  сутки  в  ожидании еще  одного  конвоЯ,  возвращавшегосЯ из
дальнего рейса. Љогда, вечером, Ќик зашел в  столовую,  его удивил странный,
шуршащий  звук.  Ћфицеры  за ужином  живо  обсуждали  какую-то  новость,  но
говорили  почему-то шепотом. ‘теп быстро вник в  суть разговора. Ћфициальной
информации  еще  не  поступило, и пока  офицеры  обсуждали  только  слух  об
увольнении начальника особого отдела. Џричина оказалась неизвестна, и они, в
меру своей фантазии, излагали различные гипотезы, пытаЯсь выработать хотЯ бы
одну надежную сплетню.
     Ќик  не ожидал столь быстрого  развитиЯ событий и еще надеЯлсЯ, что  не
имеет к этой  отставке  никакого  отношениЯ.  ’акже шел разговор  о какой-то
суете в особом отделе.  Љраем уха капитан  услышал,  что еще  до  обеда  два
вертолета  с  безопасниками   вылетели  в  двенадцатый  форт.  ќта   новость
насторожила ‘тепа.
     ‡аместитель  начальника особого  отдела,  временно назначенный  главным
особистом, вовсю ,, рыл землю ", стараЯсь утвердитьсЯ в новой должности. “же
на  следующий день  несколько десЯтков офицеров, в основном из штаба, должны
были ЯвитьсЯ в отделение госбезопасности.
     Ќику эти хлопоты казались  не совсем уместными,  так как информациЯ уже
ушла, но, вероЯтно, у нового  главного особиста на этот счет  имелось личное
мнение.
     Љогда-то  безопасники служили верными псами диктатуры, но с ее крахом в
одночасье исправились  и  перешли  на сторону  молодой  демократии. €х жизнь
отличалась  повышенным  жалованьем,  высоким  комфортом,  минимумом  риска и
служебных обЯзанностей.  ќто  привлекало в рЯды особого учреждениЯ множество
молодых людей, не  обремененных нравственными принципами и  готовыми на все,
чтобы доказать  свою лоЯльность. „лЯ некоторых  это  оказалось  единственным
путем, позволЯющим выбратьсЯ из нищеты. ‘вободные от сомнений и состраданиЯ,
они  пакостили народу за его же счет. „а и  какие могут быть сомнениЯ,  если
так хорошо платЯт  за  столь незначительные  усилиЯ? Ѓезопасники не привыкли
работать, да и  не затем  они пришли, но на  этот раз им пришлось взЯтьсЯ за
дело.
     „опросы  проводили  даже  те,  кто никогда  раньше этим  не  занималсЯ.
Ћпрашивали  всех, кому приходилось  иметь дело  с •акером. Ќачали  с  солдат
двенадцатого форта  и взвода, в котором Љомпьютерщик служил на главной базе.
„опросили  всех офицеров,  которые имели с  ним хоть небольшой  контакт.  Ќе
найдЯ  за что зацепитьсЯ, занЯлись солдатами  одиннадцатой базы и  солдатами
‘тепа,  не забыв  допросить и его самого. •отЯ Ќик был почти уверен, что его
парни  ничего   о  нем  не  скажут,  даже  если  и  видели  лишнее,  чувство
беспокойства не оставлЯло его.
     ЏомнЯ  о  том, что  вокруг  полно  стукачей,  уже  много  лет  ‘теп  не
высказывал  своего  мнениЯ  ни  о  местном  начальстве, ни  о  руководителЯх
•анурии.  ‚  отличие  от  многих молодых офицеров, склонных к вольнодумству,
досье на  которых  пухли от свежих  доносов,  на  него давно уже  ничего  не
поступало. Ќа допросе Ќик старалсЯ вести себЯ соответственно  представлению,
которое  особисты  должны составить  о  нем,  предварительно просмотрев  его
личное дело.
     ‘тарый   надежный   капитан.  Ќе  очень  сообразительный,  иначе  давно
дослужилсЯ  бы до майора. Ќе умный от природы, либо отупевший от  длительной
честной  службы.  ’акому  и  в  голову не  придет  передать врагу  секретную
информацию. Ђ если и придет, то он обЯзательно попадетсЯ при попытке.
     Ѓезопасники  раскинули  сеть очень широко  и собирали  любую касающуюсЯ
•акера  информацию.  Ћни  старались  установить   все  свЯзи  Љомпьютерщика.
„опрашивали его друзей, его сослуживцев, друзей  его сослуживцев; всех, кому
приходилось разговаривать с ним, и их знакомых.
     ‘удЯ  по количеству  допрошенных,  схема, в  центре  которой  находилсЯ
маленький  кружок,  огромным  пауком,  с  бесчисленным  количеством   лап  и
суставов,  уже расползлась  за  пределы  самого  большого бумажного формата.
Љружком в центре  был •акер, кружками в суставах и  по краЯм  -  все те, кто
имели  с ним  дело.  ‘хема обрастала множеством линий,  и те из них, которые
вели  к  свЯзистам и  людЯм успевшим  покинуть  ’агирию до  конца навигации,
окрашивались  в   красный  цвет.  Љружки,   к  которым  приходило  несколько
поперечных  свЯзей,  тоже обводились красным  и  назначались  в первую волну
допросов.
     Ќик с его подчиненными тоже попал в эту волну. Љогда солдаты  вернулись
с  допроса,  он  краем уха  слышал,  как  один  из них  взахлеб  рассказывал
остальным об  ощущениЯх,  полученных от  действиЯ препарата „. ’огда  Ќик  с
тревогой попыталсЯ вспомнить,  в каком месте находилсЯ  тот солдат, когда он
заглЯдывал в  отсек двигателЯ. Ќа допросе следователь уже  спрашивал Ќика  о
броневике и том, что лежало в нем и вокруг него.
     ‘корее всего, особисты уже собрали тома протоколов, но похоже так  и не
сдвинулись с  места  в своем  расследовании.  €х  стараниЯ  оказались вполне
понЯтны.  ЋжидалсЯ  чартерный  борт, на  котором с  •анурии  прибудет группа
безопасников  из центрального управлениЯ.  Ћни  постараютсЯ оказать помощь в
расследовании. Ќо эта самаЯ помощь начнетсЯ с проверки самих безопасников. ‘
самых главных, с тех, кто имел сам и  давал другим допуск к архивам  особого
отдела.  „опросы шли уже четыре днЯ, и  все это времЯ  с территории базы  не
вышла ни одна машина.
     ‚ вечерних новостЯх обыденнаЯ  скука ханурийского телевидениЯ оживилась
интересными известиЯми.  ‘о слов диктора получалось, что на очередной сессии
ѓалактического  ‘ообщества  уже неделю  проводитсЯ злобнаЯ  компаниЯ  лжи  и
попыток  дискредитации армии •анурии, ее  правительства и учреждений. ѓоворЯ
это, диктор выглЯдел немного  растерЯнным, и его  тон вытЯгивал не более чем
на пЯтьдесЯт процентов правдивости.
     ‚ программе был показан репортаж о  выступлении на сессии представителЯ
•анурии  - знаменитого ‚лэда Ђйвона. Ћн заЯвил, что злобнаЯ лживаЯ фальшивка
не  может  фигурировать  в  качестве  какого-либо  доказательства,  в  столь
представительном и уважаемом форуме.  ‚лэд  выразил  резкий протест от имени
Џрезидента,  народа  и правительства  •анурии.  Ћн  гневно  осудил  компанию
злобных   инсинуаций,  развЯзанных  средствами  массовой  информации  стран,
ЯвлЯющихсЯ   традиционными   недоброжелателЯми    ханурийской    демократии.
Џредставитель  заЯвил,  что   такие  нападки  не  имеет  ничего   общего   с
декларированными ‘ообществом принципами сотрудничества и добрососедства.
     ‚ резкой форме он потребовал от правительств названных планет укоротить
Языки всем  болтунам  и  борзописцам. ‚ противном случае ‚лэд угрожал самыми
крутыми  мерами. Ћн не  сказал прЯмо, что •ануриЯ подавит своих врагов,  как
навозных червей, но, в случае невыполнениЯ своих требований, пообещал слабым
правительствам помочь  принЯть  необходимые  меры  длЯ  наведениЯ порЯдка на
капризных планетах.
     ‚  новостЯх  было показано, как  в  знак протеста  против  демонстрации
,,фальшивок"  сессию  ‘ообщества  покинули   представители   группы  дальних
ЌеприсоединившихсЯ   Џланет.   Ћни  уходили,  преисполненные   Ћскорбленного
„остоинства.  ’елевидение  •анурии часто хвалило их, как образец благородной
неподкупности,   и  они  удалЯлись  с   соответствующим  гордым  видом.   ,,
Џреисполненные гордости и свежих объедков ", - мысленно пошутил ‘теп.
     “грозы Ђйвона сильно походили на  откровенный ультиматум. € надо ли так
горЯчитьсЯ из-за какого-то диска ? Ќе проще ли  было сказать, что спецслужбы
•анурии  просто пошутили  над одной  из  враждебных разведок  и  приготовили
заведомую лажу длЯ того, чтобы выЯвить шпионов и каналы утечки информации. Ђ
если бы это не прошло, сказать, что мы покончили с этим периодом, оставили в
прошлом все эти мерзости, стали другими и вышли из того времени. ’от же, кто
предъЯвил  файлы, осталсЯ  в  прошлом,  преисполненный  средневековой злобы,
лишающей его сил перевернуть очередную страницу истории.
     ‚  общем, сказать  все  то, что обычно  говорилось,  когда на одном  из
очередных ,,добрых дел" какие-то мерзавцы хватали ханурЯн за руку, а то и за
задницу.  Ќо,  возможно,  на  диске  оказалсЯ  отчет  о  ликвидации  первого
инспектора  и  кое-что еще,  помешавшее  великому  дипломату воспользоватьсЯ
отшлифованными словесными  штампами. Љонечно, он выглЯдел  бы гораздо умнее,
если бы просто покаЯлсЯ, а не сотрЯсал воздух идиотскими угрозами. Ќаверное,
вместе  со  всеми,   ‚лэд  тоже  слушал  ежедневные  басни  о  превосходстве
ханурийского супероружиЯ и непомерном  миролюбии ханурЯн, как о единственном
препЯтствии, мешающем немедленно пустить  его в ход и очистить галактику  от
всЯкой мрази.
     Ѓольшинство ханурЯн узнавало о превосходстве своего оружиЯ  раньше, чем
о Љрасной апочке и ‚еликом ѓудвине. ‘редства  массовой информации оказались
очень щедры  на  сведениЯ  о  том,  что  отечественное  вооружение не  имеет
аналогов  и  опережает инопланетные образцы не меньше, чем  на двадцать пЯть
лет.
     Џо  своей  деликатности  телевидение   не  называло  причин  отставаниЯ
вражеского оружиЯ, но  по  понЯтным  намекам  любой мог догадатьсЯ,  что  их
существовало, по  крайней  мере,  три.  Џервой  из  них  ЯвлЯлась  некотораЯ
умственнаЯ отсталость  жителей  других  планет.  ‚торой  - общаЯ техническаЯ
отсталость  их   промышленности.  ’ретьей   -  несовершенство   общественных
отношений, мешающих наиболее способным принимать участие в создании оружиЯ.
     Џожалуй, из этих трех причин доминировала все же умственнаЯ отсталость,
ставшаЯ  дежурной  темой длЯ  создателей  бесчисленных  анекдотов  о  глупых
иностранцах.
     Љонечно,   по   численности  и   тоннажу   космофлот   •анурии   вполне
соответствовал  эскадрам ѓалактического  ‘оюза. Ќо  большаЯ  часть  кораблей
давно устарела. ‘тыдно  вспомнить, а ведь каждый пЯтый корабль был  построен
еще  во  времена диктатуры. Џочти треть космофлота уже  много  лет стоЯла  в
доках, дожидаЯсь ремонта. ’Яжелые  крейсера  с бессменными вахтами и пустыми
баками  болтались  на  низких  орбитах,  рискуЯ  шлепнутьсЯ  на  поверхность
планеты.   Ћни   уже  долго  ждали  челноков-заправщиков   с   топливом  длЯ
восстановлениЯ расчетных высот.
     ‡лые  Языки  утверждали,  что  новейшие  излучатели,  установленные  на
линкорах, недобирали пЯтьдесЯт процентов мощности, необходимой чтобы прожечь
броню  аналогичных  кораблей  союза.  Ђ  что еще  обидней, с образцами брони
ханурийских линкоров справлЯлись излучатели,  установленные даже на фрегатах
противника.
     Љонечно, в  резерве еще оставались  ханурийские солдаты, плохо одетые и
полуголодные, поэтому имеющие особенную склонность к героизму. Ќо,  с другой
стороны,  солдат  ‘оюза хоть  и кормЯт  досыта, но постоЯнно  учат воевать и
никогда не используют на общих работах...
     Ќа  следующий  день, прЯмо с утра,  в большом зале штаба спешно провели
общее  офицерское  собрание.  ѓенералы метали  громы  и  молнии  в  далекого
противника. Ќадо  полагать, они  были готовы искромсать словами даже полчища
кровожадных  врагов.  ‘вЯтой  отец,  пообещав  обширную  помощь  со  стороны
‚севышнего, складно благословил офицеров на скорую победу.
     ‚есь этот блеск сильно походил на длинный глупый анекдот. ЂрмиЯ завЯзла
в  войне  с  крестьЯнами  и  располагала, по  сути, ничтожными  космическими
силами,  причем подчиненными  непосредственно центральному командованию.  Ќо
это не мешало ей, трЯсЯ кулачками в небо, запугивать космофлот, сравнимый по
силе с самим ѓосподом.
     ѓенеральские  речи  оказались  настолько  зажигательны,  что  даже  Ќик
почувствовал некоторый зуд в руках и прилив сил, достаточный длЯ того, чтобы
простыми вилами переколоть роту  вооруженных врагов.  ‚озраст и  порожденный
жизненным  опытом  пессимизм  несколько  охлаждали его  воинственный пыл, но
молодые  лейтенанты,  казалось,  были готовы подпрыгнуть до звезд  и вручную
раскурочить крейсера противника.
     —увства  давали полную  уверенность  в  победе,  но  разум  говорил  об
обратном... ,,•орошо,  что нас  никто не  слышит"  -  подумал  Ќик, глЯдЯ на
разгорЯченные лица и блестЯщие, в предвкушении великих  побед, глаза молодых
офицеров. “знай враг  о таком геройстве, выставит  линкор на  десЯтитысЯчную
орбиту и  за  пару-тройку витков  начисто покончит со  всем контингентом.  ‚
добром месте  ему бы  хоть облачность помешала, а  тут - все как на  ладони.
Ћставалось  надеЯтьсЯ,  что  центральное  командование  хоть  и  состоит  из
замшелых старичков, но все-таки в курсе реального положениЯ вещей.
     Љонечно,  ‘тепа не очень  расстраивала  перспектива гибели ханурийского
космофлота.  ‚се  равно ее восславЯт  историки, не  забыв  сказать,  что все
погибли героЯми, наголову разгромив врага. ѓлавное, в этом деле - не нанести
противнику  никакого  урона,  чтобы  ему не  пришлось  обидетьсЯ и  пройтись
боеприпасами по самой •анурии.
     ’огда Ќику будет некуда возвращатьсЯ, некуда и незачем. Џропадет счет в
банке, погибнет всЯ его роднЯ и его родной дом - семейное гнездо ‘тепов.
     ‚ообще-то, по преданию, в давние времена  их фамилиЯ звучала странно  и
длинно, кажетсЯ ‘тепанов или что-то вроде этого. Ђ потом как-то  пошло: ‘теп
да ‘теп -  коротко и  просто.  Љаждый отпуск Ќик посещал свой родной город и
родной  дом. …го  жизнь  проходила, в  основном,  вдали от  ђодины,  наверно
поэтому, ему бросались в глаза все новые и новые перемены...
     “зкаЯ  улочка,  спускающаЯсЯ к рынку, на которой в свою пору процветали
мелкие  торговцы, постепенно  заполнилась  нищими. ‡десь  были  и беженцы  с
’агирии, и бывшие союзники с €стана,  и местные  нищие, оборванные и  худые.
Џохоже, демократиЯ начала дрЯхлеть, и полициЯ прекратила регулЯрные избиениЯ
попрошаек.
     Ќо может  даже не в  этом дело, просто стражи  порЯдка увЯзли в  других
проблемах.
     Ѓанды  дезертиров и уклонистов уже не довольствовались тем, что грабили
крестьЯн  на  проселочных дорогах. ‘кооперировавшись с городской шпаной, они
вовсю хозЯйничали в рабочих кварталах. Ќе проходило и  месЯца, чтобы полициЯ
не  вылавливала  или  отстреливала  одну  из  банд, в  основном  предпочитаЯ
последнее, но преступников не становилось меньше.
     Џродолжали  разорЯтьсЯ  и  закрыватьсЯ  заводы.  ‘орокалетние  мужчины,
лишившись работы, а потом и пособиЯ, уже не стеснЯлись среди бела днЯ рытьсЯ
в мусорных баках. ‘удЯ по разговорам в автобусах, в баках всегда можно найти
что-то съедобное, если подойти к делу достаточно ответственно...
     Ќа автобусной остановке, в  ожидании  очередного  рейса,  стоЯли хмурые
люди с  серыми озабоченными лицами.  Ћни вроде забыли о  том,  что живут  на
самой счастливой планете, а обо всем  уже позаботились мудрейший президент и
народное  правительство. ќто была  их страна, их  город и их рваные ботинки.
‘удЯ по  всему, они  не читали газет и не смогли  узнать о  происходЯщем  на
•анурии колоссальном экономическом  подъеме. ’елереклама ежедневно учила их,
что лучше жевать, чем говорить. Ќо жевать им было нечего,  а длЯ  разговоров
об этом место оказалось слишком открытым...
     ‹юди жили ровно  настолько  хорошо, насколько был  милостлив  столичный
чиновник, заведующий  их сектором  существованиЯ.  Ќо милость его, зачастую,
оказывалась очень ограничена и весьма медлительна, а то и вообще терЯлась  в
пути...
     ‘огласно  мифологии, древние управленцы руководили  при помощи кнута  и
прЯника.  Ђппетиты начальников новой  формации  увеличились  настолько,  что
прЯников длЯ простонородьЯ уже не осталось,  и их полностью заменили сладким
враньем.
     Ќа телеэкране  случалось видеть высоких чиновников  в  простой домашней
обстановке.  Џри этом выЯснЯлось,  что  они - умные,  хорошие  люди, которые
любЯт или,  по  крайней  мере,  очень добры к  своим домам,  женам, детЯм  и
собакам...
     Ќа щербатом  асфальте,  напротив продуктового  магазина,  рыжей шлепкой
лежало то, что  неделю назад  было  мелким  домашним животным,  но никто  не
замечал этого.  ѓлаза  людей, казалось,  смотрели вовнутрь  каждого из  них.
‚роде заботы ели их изнутри, и они уже ни на что не обращали вниманиЯ.
     Ћткуда-то  доносилась прекраснаЯ  песнЯ.  ,,  Ћфицеры, ханурЯне,  пусть
свобода воссиЯет ! " - серебрЯным соловьем заливалсЯ модный эстрадный певец,
но  сердце  ‘тепа не  наполнилось  гордостью. Ќа остановке только  он  был в
форме,  и песнЯ написана  как раз про  него.  Ќо никто не  остановил на  нем
взглЯда,  вроде его и  вовсе  не существовало. Љакое-то  времЯ  Ќик  пыталсЯ
напрЯчь свою памЯть, но  так и не вспомнил ничего, что бы напрЯмую свЯзывало
ханурийского офицера  с воссиЯнием  свободы. Ћставалось предположить,  что в
прошлом  такие  случаи  действительно  имели  место, а  он  оказалсЯ  просто
невнимателен на уроках истории.
     …сли до  •анурии  доберетсЯ  вражеский  космофлот, то тем людЯм  уже не
додумать свои грустные мысли. Ќо,  в целом, опасность длЯ ханурЯн  не так уж
велика. Џока отремонтируют и заправЯт  корабли, пока подготовЯт экипажи, эта
бурЯ улЯжетсЯ, а  нынешние  неприЯтности частично  забудутсЯ, частично будут
заменены новыми...

     Ѓезопасники   продолжали  свои   изысканиЯ.  ‚озможно   на   них  сошло
просветление,  или их  вразумили по гиперсвЯзи,  но они  перестали расширЯть
круг допрашиваемых. ќто  вызвало определенное беспокойство, так как до этого
Ќик   был   почти   уверен,   что   особисты   захлебнутсЯ   в   собственной
подозрительности.  Џо  второму  кругу  допросы   шли  выборочно.  Љоличество
допрашиваемых за  день оказалось  снижено примерно втрое, зато интенсивность
допросов значительно возросла.
     Џод действием нейролептиков многие рассказывали  о своих  грехах, и  на
гарнизонной гауптвахте оставалось все меньше свободных мест. ’рое  умерло от
передозировки,  когда безопасники сочли, что допрашиваемые  не  все  сказали
после  первого укола.  Ћдин из молодых  офицеров застрелилсЯ перед повторным
допросом. Љазалось, что это снимет с остальных все  подозрениЯ, но  особисты
не успокоились.
     Љ вечеру Ќика предупредили, что на следующий день, с утра,  пЯтеро  его
солдат  должны ЯвитьсЯ в особый отдел. Љак раз те пЯтеро, которые были с ним
около  ’ЋѓЋ броневика. ‘амому ‘тепу приказали прибыть  в четырнадцать часов.
Љапитана одолевали  скучные мысли и вечером, в постели, ‹у спросила его : ,,
’ы где, Ќик  ?  "  ,,  ‚ раю ", - моментально ответил ‘теп. ЂрмейскаЯ служба
научила его  врать  не  задумываЯсь.  ‹у  обиженно засопела и  отвернулась к
стене.
     ‚се ворота  были закрыты  до особого распорЯжениЯ, и выехать  с базы не
представлЯлось возможным. Љонечно, ворота можно выбить броневиком, но далеко
ли он уйдет под огнем артиллерии и штурмовиков ?
     …го солдаты вернулись  только перед  обедом. ‘теп осмотрел их. “ парней
оказалсЯ скучный  и  разбитый вид. Ћдин  из  них  старательно отводил глаза.
Љонечно, это  наводило на мысль  о предательстве,  но Ќик  оказалсЯ далек от
того,  чтобы  упрекнуть солдата.  …сли  на  допросе он  сболтнул лишнее,  то
особисты  его строго  предупредили,  что ‘теп  не  должен  об  этом  узнать.
‚озможно, этот отвод глаз  - единственный способ, оставшийсЯ солдату,  чтобы
предупредить своего командира. €дти на большее ему Явно не имело смысла. Ћба
они  находились в захлопнутой мышеловке, и даже очень  откровенное сообщение
ничем не могло помочь Ќику.
     ‘теп уже  давно не боЯлсЯ удара по лицу, но был  совершенно уверен, что
перед нейролептиком ему  не устоЯть,  а на этот раз  особисты не будут с ним
церемонитьсЯ...
     ЏриближалсЯ час  обеда. Ѓежали минуты, и у капитана  оставалось  не так
много  времени,  чтобы тратить  его  на еду.  Ћн зашел в ротную канцелЯрию и
извлек  из сейфа заранее приготовленные бумаги. Џотом пришел в  свой номер и
переоделсЯ. ЃоеваЯ  форма  с  виду  почти не отличалась  от повседневной, но
вполне защищала от мелких осколков и пуль на излете.
     Џеред тем,  как последний раз в жизни  закрыть дверь своей комнаты, Ќик
остановилсЯ и оглЯнулсЯ. ‘  большой цветной фотографии над  его  кроватью на
него глЯдели три  маленьких пушистых котенка. Ќик  в последний раз посмотрел
на их трогательные, симпатичные мордочки и закрыл дверь.
     Ћн  шел  по  коридору, а следом,  за  спиной, шли  холод и пустота. ќта
пустота  сжирала все : его  мечту о майорских  погонах, его счет в  банке  и
будущую благополучную гражданскую  жизнь. Ђ холод ледЯной стеной отгораживал
Ќика: от  этой  уютной комнаты, от ‹у,  от •артли, от  всех тех, кто еще час
назад были его товарищами по оружию.
     Љозырнув дежурному, капитан вышел на улицу. џрко светило солнце, но ему
не  было жарко  даже в  форме  из  нескольких  слоев  сверхпрочной ткани.  ‘
карманами, чуть оттопыренными от мелкой поклажи,  он зашел в отделение свЯзи
и  попросил  два бланка. Љонечно, по завещанию его деньги  должны перейти  к
старшему  брату,  но  могло случитьсЯ  всЯкое, и  Ќик решил на всЯкий случай
перевести свой счет на его имЯ. Џеред вторым бланком он пару минут помедлил,
хотЯ  текст своей телеграммы отцу обдумывал  уже два днЯ : ,,  —то бы вам не
сообщили, помните, Я жив ".
     „евушки за  стойками вопросительно вскинули  брови,  когда Ќик подал им
заполненные бланки. …жедневные рапорты должны быть ими написаны в конце днЯ,
а лечь на стол начальника соответствующего отдела госбезопасности они  могут
только на следующее утро.
     ‚ообще-то, свЯзистки  могли сообщить  сразу, но реальную опасность  это
представлЯло  только в том случае,  если дежурит  офицер уже знакомый  с его
личным делом. ‚ основном, Ќик надеЯлсЯ, что  девушки  сначала выполнЯт  свою
работу, а уж потом будут звонить в особый отдел.
     „о назначенного срока оставалось полтора часа, и, пока они  не пройдут,
врЯд  ли кто-нибудь кинетсЯ его задерживать. ‘олдат не мог видеть так много,
чтобы это  стало  основанием длЯ немедленного ареста. „аже если  у особистов
возникли сильные подозрениЯ, то в таких случаЯх они обычно не  спешат, даваЯ
времЯ ,,дозреть" своему клиенту.


     ѓл. 9

     Ќикто, нигде и  никогда не расскажет правду об этом дне. ’ысЯчи человек
дадут   подписку,  что  ни  при   каких  обстоЯтельствах  не  обмолвЯтсЯ   о
произошедших  событиЯх, а если  проболтаютсЯ,  то  будут  строго наказаны по
особой статье, за  нарушение военной и государственной тайны. „лЯ контролЯ у
госбезопасности везде есть уши.
     ‚озможно,  наиболее надежным доверЯт  трепанутьсЯ по  пьЯнке,  как один
никудышный офицер за большие  деньги,  полученные им от самой  враждебной из
разведок,  попыталсЯ навредить  великой  армии и  был немедленно обезврежен.
’акже назовут найденную при нем конкретную сумму, причем очень значительную.
Ќикто  не скажет правду. Ђ может,  так  даже и лучше. Њало кому известна всЯ
правда, а когда она недосказана, это часто бывает похуже лжи.
     Ћн знал, что еще до заката армиЯ вычеркнет  его из своих рЯдов. Ќик был
уверен,  что вне зависимости от того,  доживет он до вечера или  нет,  через
пару дней почтальон принесет его  старикам извещение на стандартном бланке :
,, ‚аш сын, капитан Ќиколас ‘теп, погиб при  исполнении ", и далее... гордые
и красивые  слова,  которых никто никогда не  читал... ќто было больнее, чем
гвозди в ладонь, но он не кричал.
     ‘ейчас  длЯ него  это  оказалось  больнее  всего и страшнее,  чем  сама
смерть, хоть Ќик и старалсЯ не думать об этом. Љонечно, лучше бы он подумал,
когда  подавал заЯвление  в  военное  училище.  Ќо тогда  все представлЯлось
совсем иначе, а старики были  покрепче, и  случись  ему погибнуть, навернЯка
пережили бы это гораздо легче.
     Ќик  вышел  из  прохлады  узла свЯзи на  полуденное  солнце, достал  из
кармана  бумажку,  густо  исписанную мелкими цифрами  и посмотрел  на  часы.
‘боку, на свободном  месте, он добавил  несколько  цифр, потом,  чтобы лучше
запомнить, прочитал их два раза.
     ‚се  выходы  с  базы были  наглухо перекрыты, и  другой  на  его  месте
застрелилсЯ бы  прЯмо здесь, на крыльце  узла свЯзи.  Ќо в этот  день Ќик не
собиралсЯ стрелЯтьсЯ. „а, это было и ни к чему. …сли у него не получитсЯ, то
дырок в  нем и так окажетсЯ вполне достаточно. Ќик не  собиралсЯ стрелЯтьсЯ.
Ћн слишком много  времени потратил на то,  чтобы приучить себЯ хвататьсЯ  за
любой шанс  остатьсЯ в  живых  и не думать о самоубийстве в момент  реальной
опасности.
     Љонечно,  по  итогам  этого  днЯ во  многие дома должны прийти казенные
извещениЯ. Ќа некоторых из них, вместо  ,, погиб при  исполнении ", будет ,,
геройски погиб ", но Ќик не испытывал по  этому поводу особой ревности, хотЯ
знал, что станет главным героем этого днЯ.
     Ћбычно он убивал людей согласно приказа,  либо оборонЯЯсь.  ’еперь  ему
приходилось искать какое-то оправдание. Ќик успокоил себЯ тем, что не просто
спасает свою жизнь, но заодно делает хорошее дело, пусть не длЯ ханурЯн, так
хоть  длЯ жителей  этой планеты.  Џохоже, что в  этот день он  действительно
окажет им братскую помощь...  Ќужные слова сами всплыли в его памЯти: ,, €бо
на  все волЯ ‚севышнего,  ибо  Я  -  карающаЯ  десница  божьЯ,  разЯщий  меч
господень ! "
     Ќик  часто думал о  том, как  погиб •акер.  ‘корее  всего,  безопасники
остановили  его просто  взмахом руки,  а  он постеснЯлсЯ  стрелЯть по своим.
‚озможно,  в  запасе  у  них  имелась  пара  вертолетов  с  противотанковыми
ракетами. Ќо  все  же, на  месте •акера,  Ќик отдал  бы  свою  жизнь гораздо
дороже. „а  и после попаданиЯ в броневик противотанковых ракет, потрошить бы
было уже некого...
     ЏростоЯв десЯть минут около дороги,  он  сел в рейсовый автобус, идущий
до завода синтетического  горючего.  Џроехав три  остановки, Ќик вышел около
учебного  корпуса  авиабазы.  ‚се  вылеты  были   отменены  и  на  аэродроме
проводилсЯ очередной  ,,парковый  день". Џод навесом,  около дверей  зданиЯ,
стоЯл сатуратор. Ћстановившись,  Ќик неторопливо выпил два  стакана холодной
газированной  воды,  искоса  поглЯдываЯ  на  дремлющих   в  курилке  солдат.
–ентральнаЯ заправка была пустынной, учебный корпус, судЯ по всему - тоже...
     ,, ‘ейчас  все  начнетсЯ  ! ‘ейчас, сейчас !  —етыре, три, два, один...
‚перед  ! " Ќик  медленно  поставил  пустой стакан  и  неспешно  двинулсЯ  к
дежурному  тЯгачу. Ћкна кабины были открыты, на  сиденье  дремал молоденький
паренек. Ќик взЯлсЯ за ручку  правой  дверки :  ,, „а помолимсЯ господу, ибо
верим в дьЯвола, ибо глупость - мать греха, а ум - его отец... Ђминь !"
     Љапитан  открыл  кабину  и  сел  рЯдом  с  водителем. Ћн  посмотрел  на
приборную панель. Љлюч в замке ! ,, —то ‚ы хотели, сэр ? " - спросил солдат.
Ќик резко ударил его  по горлу ребром ладони и,  схватив  за шиворот, рывком
бросил на пол кабины : ,,  Џрости сынок ! " Ќоги  паренька дергались,  мешаЯ
нажимать на педали, и ‘теп с трудом выехал на рулежную полосу.
     ‘корость  движениЯ  по  аэродрому   была   строго  ограничена.  ‘трелка
спидометра  застыла на сорока,  а Ќику  казалось, что тЯгач ползет медленнее
пешехода.
     ‚  сотне  метров от  домика боевого дежурства,  во  второй  готовности,
стоЯли  два  штурмовика  и  два  боевых вертолета. Ќик ничего не  понимал  в
управлении штурмовиком,  но двенадцать лет назад он училсЯ  управлЯть боевым
вертолетом  в  Џервом учебном центре. ’огда он  пыталсЯ сменить свою военную
профессию.  Ќик прошел  курс компьютерного тренажа и начальную теоретическую
подготовку, пока начальство не успело ,,зарубить" его надежды.
     ђЯдом с дежурными силами стоЯл часовой.  Љапитан  остановил тЯгач около
него,  заслонив  солдата  и  ближний  вертолет от  окон домика.  Ћкажись  на
пистолете глушитель,  это могло сберечь до тридцати секунд, пока шум турбины
не  поднЯл  бы  переполох,  но  приходилось  использовать то,  что  имелось.
ђаспахнув правую  дверку,  Ќик выстрелил и,  перескочив через труп водителЯ,
выпрыгнул из машины и побежал к вертолету.
     ‡аглЯнув в кабину, капитан проверил положение тумблеров силовой панели,
включил аккумулЯтор и нажал на одну  из двух больших  черных кнопок. ‘тартер
начал раскручивать  первую турбину. ‚переди у Ќика было сорок две неприЯтных
секунды, пока бортовой  компьютер отработает программу  запуска. Џосле  чего
следовало  нажать  вторую кнопку. Љапитан  справилсЯ достаточно  быстро, и у
него еще осталось времЯ, чтобы  схватить лежащую на бетоне винтовку. Ќик лег
за задним  колесом тЯгача и  первым открыл  огонь по выскочившим  из  домика
людЯм.
     ‚  винтовочный магазин входило всего тридцать  патронов,  но он считал,
что вполне уложитсЯ в  этот лимит. Џервых  пЯтерых  Ќик  срезал шутЯ,  как в
тире.  Ћстальные,  почуЯв  неладное,  попытались  стрелЯть  из  окон, но  он
пощелкал  их одиночными выстрелами.  Џальба из  домика прекратилась,  но Ќик
знал, что  убиты еще  не все,  и  кто-нибудь уже  докладывает по телефону  о
психах, напавших на домик дежурной смены.
     ‘коро это дойдет до  командного  пункта, но главнаЯ  батареЯ не откроет
огнЯ по  дежурным силам без личного приказа генерала ђэндера. Ђ пока  доклад
идет вверх, по командной лестнице, пройдет достаточно много времени.
     Ќижние  стекла в  окнах домика были выбиты,  и, опасаЯсь  выстрелов  из
темных  комнат,  Ќик  постреливал в их глубину из  расчета - один выстрел на
полторы  секунды. „вадцать два, двадцать  три,  двадцать  четыре,  считал он
израсходованные патроны.
     Љогда  перваЯ  турбина  раскрутилась,  Ќик выпустил по  колесам  тЯгача
последние  пули и бросилсЯ  к вертолету.  ЋседаЯ  на правую сторону,  машина
защищала его ноги от случайных попаданий.
     ‡аскочив в  кабину, Ќик мгновенно  нажал на  вторую кнопку. ’еперь,  за
оставшиесЯ до взлета  секунды, авиаторы  врЯд  ли сумеют что-то предпринЯть.
Ѓронирование кабины позволЯло безопасно переждать винтовочную стрельбу.
     …динственно, чего приходилось  опасатьсЯ, так только того, что механики
откроют  один из лючков  и оборвут  провода,  или  просто  выстрелЯт  внутрь
вертолета.  ’еперь  почти  все  они  уже  перебиты,  а   с  оставшимисЯ  при
необходимости  Ќик  справитсЯ  из пистолета,  чуть приоткрыв  дверь  кабины.
ђасстоЯние до домика составлЯло около сотни метров, значит, по крайней мере,
тринадцать секунд Ќик мог не опасатьсЯ гостей.
     Ћн  одел шлем  и  включил тумблера  прицельной  системы.  Џеред глазами
загорелось  перекрестие  из  тонких  зеленых  линий  и рЯд  цифр  под  ними.
‚ертикальные  составлЯющие  прицела  немного   двоились,   и,  найдЯ  нужный
регулЯтор,  Ќик совместил  изображение. ‚тораЯ турбина набрала свои тридцать
процентов оборотов - есть запуск ! ’еперь  -  полный газ  !  „а простЯт  его
механики, все равно длЯ вертолета - это последний рейс...
     ‚сего шестьсот километров к северу -  обширный горный район, охваченный
с  юга полумесЯцем из четырех  фортов. …сли точно выдержать курс, двигаЯсь в
экономичном  режиме,  ему хватило бы горючего  чтобы, пролетев между фортами
,,‹есной" и ,,Ћзерный", углубитьсЯ в горы почти на шестьдесЯт километров.
     ѓорный район  ,, ‘анги  огона " контролировалсЯ мЯтежниками,  и,  если
Ќику удастсЯ спрЯтать вертолет в подходЯщую трещину, он  навернЯка остан