етсЯ
жив.  Љапитан хорошо знал эту дугу  фортов. ,, ‹есным  "  называлсЯ форт, из
которого в хорошую оптику удавалось разглЯдеть несколько чахлых деревьев. €з
,, Ћзерного " была видна белаЯ линза обширного солЯного озера, котораЯ раз в
год, на пару недель, покрывалась тонким слоем воды.
     …два  оторвавшись от бетона, вертолет начал  валитьсЯ на левую сторону.
Ќик  попыталсЯ  выровнЯть  машину,  но она начала валитьсЯ направо. ‚ертолет
раскачивалсЯ, не желаЯ подчинЯтьсЯ, а аэродром быстро уходил вниз.
     Љапитан успел дать короткую очередь по второму вертолету, но тут же его
машина  начала  поворачиватьсЯ, и  пара штурмовиков исчезла из  полЯ зрениЯ.
Ќаконец Ќику удалось перейти  в  горизонтальный  полет,  и несколько  секунд
спустЯ он увидел самолеты по другому борту, только на сто метров ниже.
     ЏодфюзелЯжнаЯ установка точно следовала  движениЯм его  головы, и двумЯ
короткими  очередЯми  Ќик  добил  дежурные  силы.  Ћтыскав  глазами  стоЯнку
штурмовых эскадрилий, он понЯл, что летит не совсем туда. „овернув на цель и
постепенно  снижаЯсь,  капитан   зашел  сбоку,  надеЯсь   разделать   каждую
эскадрилью  только одной очередью.  Џоймав в перекрестие крайний самолет, он
нажал на боевую кнопку.
     ‚оздух стал густым и вЯзким  от грохота. ‘корость  упала, нос вертолета
начал  опускатьсЯ,  и  он  чуть  не  врезалсЯ  в тучу  обломков  и  пламени,
поднЯвшуюсЯ на месте первых шести машин. Ќа допотопном тренажере был Явно не
учтен обратный  эффект  подфюзелЯжной турели.  Ќик уклонилсЯ  от взрывов, но
вертолету  этого  показалось  мало  и,  описав  круг, он  оказалсЯ близко  к
исходной позиции.
     “чтЯ  свою  ошибку,  капитан  приподнЯл нос машины  и  дал  очередь  по
оставшимсЯ шести самолетам.  ’еперь, когда линиЯ  отдачи проходила  ближе  к
центру тЯжести, она уже не  гнула вертолет к  земле. Ќе  прекращаЯ огнЯ, Ќик
прошел  трассой по  всему  рЯду. Ћн начал осваиватьсЯ и, подлетев к  стоЯнке
второй эскадрильи, обошелсЯ на ней одной длинной очередью.
     Ќик потратил на штурмовики  слишком много времени. €з-за этой задержки,
на  стоЯнке  боевых  вертолетов  три  машины  уже раскручивали  свои  винты.
Ћставалось  неЯсным,  задержались  ли  на  стоЯнке  пилоты,   или  геройство
проЯвлЯли простые техники, но работу ‘теп начал именно с этих трех машин.
     Ћдин за другим  вертолеты превращались в  большие  костры,  рассыпающие
вокруг себЯ дождь из  огненных брызг.  ,, Ќе забыли бы наградить смельчаков,
посмертно,  в  той суматохе,  что  подниметсЯ  после разгрома  авиабазы '',-
подумал капитан.
     Ќесколько  человек метнулись к ангару, ища  спасениЯ, и Ќик полоснул по
их  спинам  из пулемета. ‚  этом  не  было военной  необходимости, просто уж
слишком сильно он  себЯ завел...  ђасстановка вертолетов  не позволЯла одной
очередью поджечь сразу несколько машин, а поскольку Ќик не сбросил скорость,
ему пришлось повозитьсЯ, сделав еще три захода.
     ѓлЯнув  на   взлетную  полосу,  он  увидел,   как  по  ней  разгонЯетсЯ
бомбардировщик. „о взлета ему  оставалось  чуть  более трех секунд.  Ќик дал
очередь, и хотЯ снарЯды прошли мимо, их осколки пробили  колеса левой стойки
шасси. Љрутанувшись на полосе, самолет перевернулсЯ через поломавшеесЯ крыло
и пылающие обломки разлетелись далеко в стороны.
     ‚ертолет с  ревом носилсЯ  над аэродромом,  бешено  молотЯ из  пушки  и
пулеметов,  а  огненные вихри,  закручиваЯсь в потоках  восходЯщего воздуха,
вздымались ввысь  на  десЯтки  метров. ‘тоЯнки  авиатехники  превратились  в
кромешный ад, особенно там, где она стоЯла с  заправленными  баками и полным
боезапасом.
     ‚  нижних  углах  шлемного прицела  непрерывно  мелькали цифры  расхода
боеприпасов, но Ќик не  собиралсЯ их  экономить. Ћн уничтожал все, что могло
летать,   в   том  числе   и  транспортную   авиацию.  Ѓоевой  вертолет  был
малоуЯзвимой, но не очень  быстроходной машиной,  и выполнение формулы ,, за
спиной - никого ", ЯвлЯлось главным условием успеха.  …сли  за  ним увЯжетсЯ
какой-то, пусть совершенно безоружный ,,хвост",  его ждет неминуемаЯ гибель.
Љонечно, в ремонтных ангарах осталась кое-какаЯ техника, но на подготовку ее
к вылету уйдет не меньше часа.
     Џрекратив  стрельбу, Ќик  полетел к череде складов, а за  его спиной, в
огромных  кострах, рвались  боеприпасы  и топливные  баки.  ’емным  пламенем
горели покрышки и что-то еще, заволакиваЯ дымом территорию авиабазы.
     ‡адерживатьсЯ дальше не оставалось времени. €з  парков бронетехники уже
начали выползать ,,мелкие серые букашки". ‘низив высоту до минимума, Ќик вел
вертолет  вдоль складов боеприпасов.  ‘клады  не  были его  целью, просто он
использовал их  в качестве прикрытиЯ от огнЯ главной батареи. ‚ ее боезапасе
имелось достаточно шрапнели, предназначенной длЯ вражеской пехоты. Џушки уже
сделали  несколько залпов, но снарЯды рвались  довольно далеко, приносЯ базе
дополнительный ущерб. ЃатареЯ оказалась  Явно  не предназначена длЯ стрельбы
по  вертолетам,  но  пока  ее  активность  сдерживал только  этот  -  первый
неудачный опыт.
     Љак только вертолет вылетит с территории базы, артиллериЯ заработает на
полную  мощь.  ѓлавной надеждой Ќика  было  то,  что  при  залповой стрельбе
шрапнелью  снарЯды  рвутсЯ рассредоточено,  чтобы  накрыть  осколками  очень
большую  площадь.  …сли шесть снарЯдов разорвутсЯ  в одном  месте, прЯмо над
вертолетом, то  самое малое, на что можно рассчитывать, это  обрыв лопастей,
причем всех сразу. Ћпытный программист, в спокойной  обстановке,  мог внести
соответствующее изменение  в программу  всего  за пЯть  минут.  Ќо,  начинаЯ
операцию,  Ќик точно знал, что  на командном пункте не  окажетсЯ ни хорошего
программиста, ни спокойной обстановки...
     ‡авод  синтетического  горючего   расходовал   остатки  своих  угольных
запасов. Ћн  работал  только  на треть мощности, и все  выработанное топливо
сразу разбирали бензовозы. ,,  ‡а спиной - никого ", - эта формула требовала
завершениЯ.  ЏролетаЯ  над  территорией  завода,   короткими  очередЯми  Ќик
проверил из пушки самые большие емкости. Ћсобого фейерверка  не  получилось,
но он отметил, что не зрЯ потратил снарЯды.
     Љапитан  посмотрел  на  часы.  ‘огласно  графика, через двадцать  минут
подойдет очередной  низкоорбитный разведчик. „о этого времени Ќик должен был
ускользнуть  из зоны, в которой  его будут  искать.  Џо заранее  намеченному
пути,   равноудаленному  от  двух  северных  фортов,  вертолет  выскочил   с
территории базы,  сразу угодив  под град шрапнели. Џо нему стрелЯла  главнаЯ
батареЯ и два форта,  из автоматических ,, соток ". ЊаневрируЯ, Ќик не давал
им точно прицелитсЯ, и снарЯды рвались довольно далеко.
     Џочти непрерывно по  вертолету барабанили стальные шарики, но его бронЯ
и  пуленепробиваемое остекление  должны  выдерживать  гораздо более  сильные
удары. ѓлавное было продержатьсЯ первую минуту - первые шесть километров.
     ‘трельба  провожала его  и  дальше,  но  с  каждым километром  точность
падала, и Ќик опасалсЯ лишь случайного попаданиЯ. ‘коро форты  замолчали, но
еще почти три минуты главнаЯ батареЯ провожала его своими снарЯдами.
     ‚ертолет выскочил из зоны  обстрела и нессЯ над  долиной  между высоких
холмов. Љак только стрельба прекратилась, что-то  случилось с головой ‘тепа,
будто по  ней ударили большим твердым предметом. Ћн управлЯл вертолетом, как
во сне, как после большой зачистки, причем одной  из самых первых. Ќик был в
легком оцепенении и никак не мог из него выйти.
     ‡атЯнутаЯ  дымом,  пылающаЯ авиабаза стоЯла у него  перед  глазами.  €з
этого  огнЯ, то  слева,  то справа,  на вертолет  наплывали окутанные дымом,
желтые холмы, и  он уклонЯлсЯ от  них  с все большим  трудом.  Ќик попыталсЯ
сосредоточитьсЯ,  и, хотЯ  это удалось  ему лишь  частично,  холмы перестали
представлЯть из себЯ смертельную опасность.
     Ћкончательно его привел в чувство только поток грЯзной брани, хлынувший
из  наушников.  ‘начала  свое   красноречие  показал  один  из   авиационных
начальников. Ќо  не успев  очухатьсЯ  от  налета, он  еще плохо  выговаривал
слова. ‘пустЯ три  минуты  его сменил сам генерал ђэндер. Ћн был вне себЯ от
Ярости, но  его  ругательства оказались обезличены, и  Ќик с удовлетворением
отметил, что на базе еще не знают, кто именно летит в этом  вертолете. Љогда
они придут  в себЯ, то  быстро  вычислЯт беглеца. Ѓрань генерала  была очень
неприЯтна, и, пошарив по правой панели, капитан выключил свЯзь с базой.
     ‚ертолет  мчалсЯ на полной скорости и минимальной высоте.  ЏролетаЯ над
одним из барханов,  он чуть  не зацепилсЯ за его  гребень. ,, ‘брось, сбрось
газ, да и не жмись ты  к холмам ", - уговаривал  себЯ  Ќик, но гнал и  гнал,
хотЯ понимал,  что  некому  лететь за  ним, и пора  экономить  топливо.  …му
казалось, что  он  слилсЯ с машиной  и это  его волЯ, его сердце  заставлЯли
бешено крутитьсЯ  винты, разрываЯ в клочьЯ горЯчий воздух. …му казалось, что
он чувствует  жар,  идущий  от нагретой  пустыни,  хотЯ  уже  давно вывернул
регулЯтор температуры до отказа, и в кабине было никак не  больше пЯтнадцати
градусов.
     Ќик  выключил  все тумблера,  имеющие  отношение  к  радиооборудованию,
затем, вспомнив о  его  источниках питаниЯ,  отключил  заодно  и  их.  Ћн не
помнил, какаЯ  из  радиосистем  автоматически  дает  сигнал  на компьютерный
планшет авиабазы, и на всЯкий случай обесточил их все.
     …сли  лететь  в  экономичном  режиме,  ему,  пожалуй,  еще  бы  хватило
горючего,  пересечь дугу  предгорных фортов. ‚  каждом из  них  имелась пара
боевых вертолетов и около десЯтка бронетранспортеров. Љак раз  в этот момент
вертолеты готовЯтсЯ к вылету, а броневики выезжают из фортов, выстраиваЯсь в
линию  между  ними.  ‘корее  всего,  они займут среднюю часть  промежутка  -
приблизительно шестьдесЯт или  семьдесЯт  километров.  ’огда  между машинами
будет по три  или три  с половиной километра, и если он не выскочит точно на
одну из них, они не попадут в него из пушек, но  смогут  указать направление
его  дальнейшего  полета. —тобы  оторватьсЯ  от преследованиЯ у Ќика уже  не
будет горючего,  а четыре вертолета с опытными пилотами и полным  боезапасом
не оставЯт ему шанса в воздушном бою.
     ‚ышколеннаЯ военнаЯ машина не  должна остановитьсЯ, хотЯ на электронном
планшете  и нет метки от его вертолета.  Ћни знают его направление, конечную
цель,  скорость  и  дальность.  Љакой-нибудь  пацан, равнодушно барабанЯ  по
клавишам,  уже  выстраивает на мониторе  его курс  по единственно возможному
пути.
     ѓлавное в этой  ситуации, чтобы операцией по поиску и захвату руководил
лично  генерал ђэндер. Ћн должен быть зол до бешенства, но  его  руководство
ЯвлЯлось гарантией  того, что военнаЯ машина сработает безупречно. ‘работает
автоматически  и бездумно,  не  спрашиваЯ сомневающихсЯ  и не  выслушиваЯ их
соображениЯ, даже если дело пойдет не совсем так, как надо.
     Ќик  посмотрел на  карту  и  круто  повернул  влево,  изменив  курс  на
девЯносто градусов. Џолгода назад, сто  километров к западу, полк, в котором
он служил, проводил  учениЯ  в пустыне.  ‘итуациЯ  сложилась  так,  что  они
оставили на месте  одного из  лагерей кое-какое барахло. Џотом ‘теп отправил
за  ним  лейтенанта “иллера,  но соплЯк не нашел имущество,  хотЯ  проезжал,
вероЯтно,  совсем рЯдом.  ’огда Ќик тоже получил  выговор,  но “иллер больше
никогда не пыталсЯ задирать нос.
     Ћриентиры нашлись довольно  быстро, но никаких следов лагерЯ обнаружить
не  удалось.  Ќик  еще пЯть  минут жег  горючее, пока у подножиЯ  одного  из
барханов  не  обнаружил  дно  металлической  бочки.  Ћн  посадил вертолет  и
остановил турбины. Љапитан достал из аварийного запаса жестЯную баночку. ќто
была  настоЯщаЯ  апельсиноваЯ  газировка, а не какое-нибудь  тухлое пехотное
пойло.  Ќик выпил ее залпом  и  достал еще  одну. ’акой газировки можно было
выпить целое ведро.
     „ержа  баночку  в  руках,  он  понЯл, что  его жажду  этим не  утолишь.
‚ероЯтно, ему был нужен стакан спирта, только это могло ему помочь. Ќик знал
немало  случаев,  когда  отсутствие  такой  жестЯнки  влаги  стоило  жизни в
пустыне, но никогда не предполагал, что ему понадобитсЯ невероЯтное  усилие,
чтобы положить баночку обратно...
     —ерез пЯть минут  район  окажетсЯ  в зоне обзора  спутника.  Ќо  искать
вертолет будут километрах в ста пЯтидесЯти на северо-восток от этого  места.
Ѓудут искать в зоне рассчитанного курса и не найдут. ’огда  они обшарЯт курс
до места потери сигнала и поищут там. Џосле этого оператор вновь застучит по
клавишам, даваЯ компьютеру новую задачу. ’еперь отсчет пойдет во все стороны
от точки потери сигнала.
     ЉраснаЯ  зона   из  небольшой  полоски  превратитсЯ  в   широкую  дугу,
расходЯщуюсЯ   равномерно   по  всем   направлениЯм.  ”ронтом   дуги   будет
максимальнаЯ скорость вертолета, ее тыльной стороной  -  экономичный  режим.
Ћни уже посчитали, с точностью до литра, сколько  горючего  потратил Ќик  до
момента  исчезновениЯ. ќто число тоже войдет в  компьютер и остановит  фронт
дуги в расчетное времЯ. Џосле этого тыл еще будет двигатьсЯ и, перед тем как
остановитьсЯ, далеко обгонит фронтальную линию.
     Џока  оператор вгонЯет в компьютер  весь объем  необходимой информации,
спутник уже  покинет зону поиска. Ќик  с удовольствием подумал  о  том,  как
окончательно взбеситсЯ  ѓлавнаЯ  ‡адница,  когда  узнает,  что  вертолет  не
обнаружен. „о  подхода следующего  орбитального разведчика оставалось  целых
сорок минут. ‡а этот период площадь красной зоны вырастет еще в четыре раза.
’ерриториЯ,  оставшаЯсЯ   внутри  ее,  будет  огромной,  и   генерал  ђэндер
немедленно поднимет авиацию периферийных баз и фортов.
     ‚полне  возможно,  ему  удастсЯ  набрать  семь-восемь десЯтков  единиц,
включаЯ штурмовики.  ’ехнику  придетсЯ  собирать с большой площади, и к зоне
поиска многие прилетЯт с полупустыми баками. Ћни вступЯт  в игру постепенно,
в  течении  приблизительно  полутора  часов,  поэтому  будет  крайне  трудно
организовать  их согласованные  действиЯ.  —асть машин обЯзательно  пролетит
впустую, над  уже  проверенной территорией.  ‚злетЯт они практически  разом,
значит горючее у них кончитсЯ приблизительно в одно и то же времЯ.
     Љ концу контрольного  срока  в их распорЯжении окажетсЯ полоса  шириной
около  ста тридцати,  и  длиной - почти полторы тысЯчи километров.  „аже при
помощи  спутника  врЯд  ли  они  смогут  дать  стопроцентное  заключение  об
отсутствии Ќика в этой  зоне,  по итогам первого вылета. ‚ течении следующих
двух часов  ђэндера  врЯд ли посетЯт  сомнениЯ  в эффективности  стандартной
схемы  поиска. ‚ этих условиЯх  ‘тепа  должны  считать обезумевшей от страха
дичью, убегающей  изо  всех  сил. ќто  уже потом,  после  докладов  пилотов,
генерал начнет думать  о Ќике не как о старом неудачнике, а как о противнике
достойном особого вниманиЯ.
     Љонечно, ђэндер мог бы подумать об этом пораньше, но сначала его голова
будет занЯта мыслЯми  о своих  личных  неприЯтностЯх.  …стественно,  генерал
немного поразмыслит о больших  звездах, которые могут запросто покинуть  его
широкие  плечи.  Ќо  постепенно,  пораскинув мозгами, он  сообразит, что всю
ответственность за потерю авиации можно возложить  на ее  командующего. …сли
его к  тому-же еще и наказать, причем с примерной строгостью, то весь вопрос
о сгоревшей авиации будет вполне исчерпан. ђэндер вспомнит о своих друзьЯх в
министерстве обороны и генеральном  штабе, протолкнувших  его наверх. ‚полне
возможно, они смогут помочь ему и на этот раз...
     Ќик  подошел  к  торчащей  из  песка  бочке  и   постаралсЯ   вспомнить
расположение  оставленного здесь имущества. ‚ыкопав руками приличную Яму, он
наткнулсЯ на снарЯдные Ящики. Љалибр соответствовал вертолетному,  и снарЯды
пришлись бы весьма кстати, но  Ящики были пусты, и Ќик знал об этом. Ћн их и
не искал, но рЯдом с Ящиками оставались маскировочные сети.
     …го вертолет  находилсЯ далеко от  зоны  поиска, но капитан боЯлсЯ, что
может оказатьсЯ  обнаружен  случайно, авиацией,  полетевшей  заправлЯтьсЯ на
главную базу. Ћн вытащил сети из  песка,  развешал  их на лопастЯх и  накрыл
фюзелЯж.
     Ќик  помнил, что рЯдом с бочками  лежало несколько саперных лопат, но у
него ушло четверть часа, пока он нашел одну из них.
     Џолгода назад  на  этом  месте оставалось шесть бочек. „ве из  них были
полными  солЯрки.  Ќик  отвернул  пробки  и  обнаружил,  что одна  из  бочек
наполовину пуста.  ‚ероЯтно,  в  ней  оказалась  микроскопическаЯ дырочка, в
которую и ушла половина горючего. Ќик очень рассчитывал на две полных бочки,
на  четыреста литров солЯрки,  которых  ему не  доставало, чтобы долететь до
горного массива.  ‚  оцепенении  около минуты он смотрел через  отверстие от
пробки в  полупустую емкость, а его  прекрасный план рушилсЯ,  как карточный
домик.
     ѓоры  становились почти недостижимы,  по крайней мере в  этот  день.  ‚
принципе,  Ќик  с  самого  начала  допускал,  что  какаЯ-нибудь  случайность
помешает ему за день добратьсЯ  до  гор, и часть пути он  преодолеет пешком.
Љапитан знал  пустыню, но не любил ее,  и перспектива остатьсЯ в ней  одному
казалась очень неприЯтной.  ‚ообще-то,  он давно  уже был  один.  Ћтсутствие
духовной близости со своими сослуживцами делало его одиноким даже  в большой
толпе. ’еперь  это  одиночество приобретало  другой,  совершенно  конкретный
смысл - он оставалсЯ один в море враждебных песков.
     Љонечно,  солЯрка  - это  не  авиационный  керосин,  хотЯ  и сходна  по
составу. …сли дать полный  газ, топливные фильтры  могут потерЯть пропускную
способность.  Ќо длЯ полета в  экономичном режиме присутствие  в баках части
солЯрки  представлЯлось Ќику вполне допустимым. ‹опата значительно облегчила
дальнейшие поиски. Љапитан быстро нашел десЯть канистр из-под воды и то, что
было необходимо длЯ операций с солЯркой: воронку и шланг. ‚се, что не смогло
войти  в  девЯть канистр,  Ќик залил  в  топливный бак.  „есЯтую  он оставил
пустой.
     ‚  отсеке боеприпасов  лежало всего  семнадцать снарЯдов.  Џушка  стала
практически  бесполезна  в бою против  противников  с полным  боекомплектом.
ЏредставлЯлось   логичным  снЯть  ее  и  выкинуть  остаток  снарЯдов.  ’акое
облегчение  могло  дать  увеличение  дальности  километров  на   пЯтнадцать.
‡абрасываЯ  бочки песком,  Ќик  считал  решение  принЯтым, но  после  долгих
мучений  понЯл, что не  в состоЯнии бросить пушку,  останьсЯ в ней хоть один
снарЯд.
     Ќаверное, безопасники  уже начали допрашивать тех,  кто контактировал с
ним последние три недели. ,,„ай бог тебе искренности, моЯ девочка, - подумал
Ќик, вспоминаЯ о ‹у, - это поможет сохранить тебе жизнь".
     Ћн посмотрел на график. Ћчередной  спутник уйдет через десЯть минут.  ‘
момента остановки турбин прошло три часа.  …сли генерал действовал по науке,
а других предположений у  Ќика не было, то всЯ  вызваннаЯ  на помощь авиациЯ
уже села длЯ заправки или должна сделать это в ближайшие двадцать минут.
     ‚  отсеке боеприпасов  оказалось много  свободного места.  Ќик составил
туда канистры, затем, аккуратно свернув,  уложил и маскировочные сети. —ерез
полчаса с небольшим авиациЯ вновь подниметсЯ в воздух.
     Ќик поднЯл  вертолет  и  взЯл курс  на север, к  дуге фортов. ‘трого на
север, как и в самом  начале.  ’олько теперь  он  попадет уже не в  середину
дуги, а на сто километров западнее - между фортами ,, ‹есной " и ,, Ѓолотный
". ќтот путь ему предстоЯло преодолеть в два этапа.
     ‚  трехстах километрах к  северу,  около грЯды холмов,  лежат развалины
кишлака  афталу.  Ћколо них,  у  подножиЯ большого  бархана, бьет маленький
родник. „о той поры,  когда вода в  нем иссЯкнет полностью, должно пройти не
менее двух недель. ’ам же  растет несколько деревьев, вплотную к  которым он
постараетсЯ посадить вертолет. Ћколо кишлака раньше был глубокий колодец, из
которого брали  воду в  сухой  сезон.  ‘еление снабжало  мЯтежников водой  и
продовольствием,  поэтому его  колодец  уже  давно  засыпан  песком,  но  из
родничка Ќик попытаетсЯ  набрать  канистру воды. Ћн верил  в удачу, надеЯсь,
что  его будут искать на песке, и если заметЯт вертолет в воздухе, то примут
за одного из участников облавы.
     Ћфициально не принЯто сообщать о результатах поисков, но если вертолеты
прилетели на главную базу длЯ заправки, все скоро узнают, что  его не нашли.
‚озможно, кто-нибудь уже вспомнил про бочки с горючим и пытаетсЯ известить о
них главный штаб.
     ,,  Џлохо  быть честным офицером,  а  не  тайным вражеским агентом  " -
подумал Ќик. Ћкажись он убегающим шпионом, банда мЯтежников навернЯка бы уже
выкопала в песке Яму длЯ его вертолета.  “  капитана даже затеплилась слабаЯ
надежда,  что в штабе просчитают ситуацию  именно  так и отвЯжутсЯ  от него,
хотЯ  бы из  экономических соображений. Ќо жизнь  часто опровергает фантазии
здравого смысла, и глупо  было серьезно надеЯтьсЯ на то, что  его перестанут
преследовать,  пока не  израсходуют  остатки  горючего.  „а и  нельзЯ  ждать
здравого смысла от людей, которых он так сильно достал.
     Ќику  очень хотелось дать полный газ, но тогда  ему Явно не долететь до
намеченной точки. Џрошло  полчаса  полета. ,, Ќаверно, сейчас эта армада уже
взлетает,  как туча саранчи. ќх, спрЯтать бы вертолет и укатить на маленьком
старом самосвальчике в то  далекое детство, когда  на  Ќовый ѓод  у них было
полно шоколадных конфет, а  на столе стоЯл настоЯщий бисквитный  торт."  Ќик
вспомнил этот запах - запах занесенной с мороза  елки,  ее смолистых зеленых
иголок, а навстречу ему, покачиваЯсь  и кренЯсь, с ревом неслась раскаленнаЯ
пустынЯ. “ него не было дороги назад, ему уже никогда не вернутьсЯ на родную
•анурию.
     “видев свои ориентиры,  капитан посадил вертолет между двумЯ деревьЯми,
чуть не зацепив  лопастЯми за одно из них. Њожно было посидеть в холодке еще
минут десЯть, пока не нагреетсЯ кабина, но приходилось  спешить. Ћн развесил
маскировочные  сети  и  направилсЯ  к  родничку.  ‚ода  едва текла, и, чтобы
набрать канистру, Ќику пришлось вырыть в русле приличную Ямку. Џока канистра
наполнилась, он дважды слышал  звук пролетающих вертолетов,  но  оба  раза -
далеко на востоке. Ћни шли на полных оборотах, вроде кто-то подгонЯл их.
     Џохоже, они уже побывали на  его последней стоЯнке, и  теперь летЯт  по
кратчайшему  пути  до  контролируемой  тагами   зоны.  Љонечно,   исходЯ  из
четырехсот литров топлива авиаторы скорректируют размер и  положение красной
зоны, но  в  первую очередь они должны прочесать предгорьЯ. Ћткуда им знать,
что в одной из бочек не хватало  половины солЯрки, и Ќику не на чем долететь
до  горного массива. Ќо если он уже  там, то пилотам нужно срочно обнаружить
его вертолет, пока беглецу не удалось далеко уйти.
     таб  понимает,  что  в  таком  случае  времЯ   работает  на  ‘тепа,  и
обЯзательно  вызовет  с  дальних  баз  всю  авиацию,  какую  сможет.  ‚полне
возможно, что наберетсЯ около ста машин. —увство страха смешалось с чувством
игрока, играющего по-крупному. ѓлавное,  чтобы на проверку предгорий бросили
как можно большие силы. ќто позволит со стопроцентной уверенностью доложить,
что его вертолета там нет.
     Ќик перелил солЯрку из канистр в топливный бак.  Љонечно, теперь  смесь
оказалась довольно крутой, но он  надеЯлсЯ  на успешный запуск в основном на
том,  что осталось  в  трубопроводах,  фильтрах и  насосах.  Џустые канистры
капитан закопал в подножии бархана, надвигающегосЯ на остатки кишлака. Џотом
он долго сидел у родничка, времЯ от времени зачерпываЯ из Ямки полные ладони
вкусной холодной  воды. ‘теп  вполне допускал, что другой такой  возможности
ему больше никогда не представитьсЯ.
     Џри  посадке вертолета фрукты попадали  с  ближних деревьев. Џерезрелые
персики полопались при падении и лежали  на  песке, как открытые  ладони. Ќа
ветках  дальнего  дерева еще кое-что  осталось,  и не  было  нужды подбирать
упавшие  плоды. ‘очнаЯ мЯкоть быстро таЯла во рту,  и, наевшись досыта,  Ќик
наконец пришел в норму.
     Џобродив по развалинам, он  нашел старое ведро. Ћно  оказалось дырЯвым,
но вполне  подходЯщим  длЯ  фруктов, и,  наполнив  спелыми  персиками,  ‘теп
поставил  его   в   отсек   боеприпасов.   Ђварийный  запас   продовольствиЯ
представлЯлсЯ ему не вполне достаточным.
     Ќик  бросил в набранную канистру  таблетку консерванта  и  положил ее в
вертолет.  Ћн  проверил  наличие аварийного запаса  воды,  продовольствиЯ  и
оружиЯ,  предназначенного  длЯ  выживаниЯ  пилота  сбитой машины.  турмоваЯ
винтовка с боевым шлемом и ранцевым магазином находилась на месте. ‚ придачу
к ней имелось два приставных магазина и пара ручных гранат.
     ‚роде все уже на десЯть раз было обдумано и проверено, но что-то упорно
не давало  Ќику  покоЯ. ЌепонЯтное беспокойство никак  не  отпускало его. ,,
ђасслабьсЯ  и подумай  ", - уговаривал он себЯ. ‚роде ему удавалось и то,  и
другое, но  чувство  тревоги  никак  не проходило.  ,,  Ђх, вот оно  что,  -
догадалсЯ наконец Ќик, - бронекассета контрольно-записывающей аппаратуры ! "
     …сли ее найдут в  брошенном вертолете, быстро  вычислЯт место следующей
посадки, и  длЯ преследователей  все его  планы окажутсЯ совершенно Ясны.  ‚
хвосте  вертолета  он  быстро   нашел  лючок   с  надписью  Љ‡Ђ  и,  немного
повозившись, извлек  из  него оранжевую  коробочку.  ’о, что уже записано на
ленте, не  представлЯло длЯ него  опасности,  но последующие действиЯ должны
остатьсЯ в тайне от его врагов.
     „о захода солнца  оставалось не  более часа,  и  пришла пора продолжить
путь. ‚тораЯ волна  поиска  уже  должна была  сжечь топливо и отправитьсЯ на
базы. ‚рЯд ли кто-нибудь полетит искать его на закате,  если не смогли найти
днем. „аже если  и полетЯт, то  им нужно сначала  заправитьсЯ, а это требует
времени.
     Ќик собрал  маскировочные  сети  и сложил их в  вертолет.  Ћн  запустил
турбины и снова  взЯл курс на  север. ќто оказалсЯ  не  самый безопасный, но
единственно  возможный  маршрут.  ’олько  там   его  еще  могли  искать,  но
задерживатьсЯ у родничка  было еще опаснее. …го противник уже знает, что Ќик
взЯл с собой  сети,  а это значит, что  некому помочь ему закопать вертолет.
Џреследователи не успокоЯтсЯ, пока его не найдут.
     Ќебо оставалось чистым от авиации,  и  пока капитану еще  сопутствовала
удача. ‡автра враги должны начать день с того, что проверЯт все тихие места,
аналогичные  этому  родничку,  все  места,  в  которых  можно  спрЯтать  или
замаскировать  вертолет.   ЌайдЯ   следы  у  источника,  они  определЯт  его
дальнейший  маршрут.  Ћтсюда  ему  оставалось  только  два  пути  :  один  -
восточнее,  другой - западнее форта  ‹есной, и  они  определЯт  оба  курса с
точностью до одного градуса.
     –елью полета была невысокаЯ грЯда скал в сорока километрах к юго-западу
от форта. ‚  пустыне мало ориентиров, и хотЯ Ќик вроде  правильно выдерживал
курс,  неуверенность  и  сомнениЯ  непрерывно  росли.  Ћн  не  мог  включить
электронную карту, так как она  работала в паре с навигационным спутником, а
тот мог выдать преследователЯм точные координаты вертолета.
     ѓорючего  оставалось на десЯть минут полета. Љапитану  пришлось набрать
сто  метров  высоты,  чтобы  определитьсЯ  точнее.  …го цель  оказалась  еще
довольно далеко  и  заметно правее.  „овернув на нее,  Ќик  стал лихорадочно
шарить глазами по пустыне в поисках подходЯщего ориентира.
     Ќе попадалось ничего заметного,  за что можно зацепитьсЯ взглЯдом,  тем
более узнать  с поверхности хотЯ  бы  за пол  километра.  Ќаконец  он выбрал
ориентир  - большой бархан, похожий  на верблюда,  вытЯнувшего во  сне  свою
голову  точно  на  восток.  Ќик  посадил  вертолет у  заднего  горба  и,  не
останавливаЯ  турбин,  вытащил  из  него  аварийные  запасы.  —тобы  они  не
бросались в глаза, капитан прикрыл все одной из маскировочных сетей.
     —ерез две  минуты  после  взлета над  приборной доской замигала большаЯ
краснаЯ  лампочка, а на правом дисплее поЯвилась  надпись  : ,,  ѓорючего на
пЯть минут полета ". ќту новость должен был продублировать  приЯтный женский
голос, но, вероЯтно, вместе с радиооборудованием Ќик отключил что-то лишнее.
     Џостепенно   снижаЯсь,  он  подлетел  к  каменистой  грЯде.  Ќик  хотел
подыскать  приличную щель  в скалах,  но ничего подходЯщего  не  попадалось.
ѓорючего  оставалось  минуты  на  две.  —тобы  не   гадать,  какаЯ   турбина
остановитсЯ первой,  капитан подлетел к грЯде и завалил  вертолет  на правый
бок.
     Љуски лопастей с грохотом разлетелись далеко в стороны. ’урбины взвыли,
освобожденные от нагрузки, но скоро стихли, сработав остатки топлива.
     Џодождав,  пока  рассеетсЯ  облако  пыли, Ќик  вылез из кабины. Ќаскоро
укрыв сетЯми лежащий на боку вертолет и  привалив их краЯ кусками  лопастей,
капитан уселсЯ на большой  теплый камень. ‘олнце  садилось. €з-за  горизонта
виднелсЯ только краешек красного диска.
     ЏользуЯсь остатками светлого времени, Ќик изобразил и записал  на карте
все, что  смог  вспомнить о  месте,  где оставил  груз.  ђасстоЯние  до  его
ориентира составлЯло около двадцати километров,  но  он  должен все найти на
рассвете следующего днЯ. Љапитан загадывал себе сложную загадку, и делал это
лишь потому, что от вертолета он должен был уйти налегке. “йти туда, где его
не будут искать. “йти, не оставлЯЯ глубоких следов.
     Ћторвав  кусок от  одной  из сетей, Ќик пошел  обратно, прЯмо на юг. Ќа
рыхлом песке,  набросанном лопастЯми вертолета,  оставались четкие следы его
ботинок.  ЏройдЯ  полторы сотни метров,  он  снЯл ботинки и следующую  сотню
прошел на запад. ‡атем он обулсЯ и вернулсЯ на грЯду.
     Љапитан в  возрасте тридцати девЯти лет должен представлЯтьсЯ остальным
офицерам если не полным  идиотом, то,  по  всей  вероЯтности, не очень умным
человеком. ‘оответственно, его уловки должны быть тоже не очень умными. ‚рЯд
ли кому-нибудь  сходу удастсЯ  перешагнуть  через этот стереотип.  ‚ крайнем
случае,  не  на  следующий   день.  ЏройдЯ  по   этим  следам,  его  молодые
преследователи  может  и  не  рассмеютсЯ  до  слез,  но,  по  крайней  мере,
снисходительно улыбнутсЯ  примитивной  хрычевской хитрости.  €м должно стать
совершенно Ясно,  что Ќик пошел  прЯмо  на север, к ближним горам,  и нечего
искать  его  на  юге. Љ северу от  грЯды,  почти  до самой дороги  - твердаЯ
глинистаЯ почва. Ќа ней было бы трудно найти его следы, даже если бы они там
остались.
     Ќик прошел по камнЯм еще триста метров на  запад, почти до конца грЯды.
Ћстановившись,  он смазал  ботинки мазью  от пауков  и  обмотал  их  кусками
маскировочной  сети.  Џолучилось  что-то  вроде  старой  уловки  мЯтежников.
’еперь, если  посмотреть  на  свежий  след,  то  любой  простак  поймет  его
хитрость.  Ќо  уже через  сутки  будет  трудно  сказать, проходил  ли  здесь
кто-нибудь вообще, а если и проходил, то месЯц или два назад. Љроме людей по
пустыне иногда бродили одичавшие домашние животные, и цепочка неЯсных следов
не ЯвлЯлась особой редкостью.
     Ѓыло  уже темно, когда Ќик спустилсЯ с грЯды и снова пошел на юг, туда,
где  он  оставил  свои  запасы. Џриходилось  считать  каждый  шаг. —тобы  не
сбитьсЯ,   через  каждую  тысЯчу  он  останавливалсЯ   и,  подсвечиваЯ  себе
фонариком, ставил очередную  метку на  карте.  Љапитан шел  по компасу,  но,
чтобы не оставлЯть глубоких  следов, ему приходилось обходить крутые склоны.
‚ результате на его карте получилась довольно причудливаЯ схема пути.
     ЏройдЯ  около  часа,  он решил,  что ушел  от  вертолета уже достаточно
далеко и двинулсЯ по азимуту, прЯмо через барханы. Љапитан знал, что если не
перестанет петлЯть, то  встретит рассвет не  ближе трех километров  от своей
цели. ’оропитьсЯ не приходилось,  да и обувь стала не очень удобной, поэтому
двадцать километров пути растЯнулись почти на шесть часов.
     „о рассвета  было еще далеко и,  побрызгав  на форму пахучей аэрозолью,
Ќик  сел на песок. Љапитан  опустил веки, и  событиЯ прошедшего  днЯ  начали
прокручиватьсЯ перед  его  глазами.  ЏовторЯтьсЯ с  того  момента,  когда он
взЯлсЯ за ручку дверки дежурного тЯгача.  Ѓешеной каруселью все пронеслось у
него в  голове : люди, падающие около дежурного домика, пылающаЯ  авиабаза и
песок, песок, песок, несущийсЯ навстречу  вертолету. †елтый песок, он до сих
пор слепил Ќику глаза.
     Ќа рассвете он должен был найти  свой багаж как можно быстрее, а дальше
все зависело от обстоЯтельств. Ќик действовал точно по плану. Љонечно, не по
первоначальному варианту, а по тому, который он составил около родничка.
     …стественно,  существовал   и   более   простой  путь.  Њожно  было  не
останавливатьсЯ  длЯ  выгрузки багажа, и это дало бы ему  еще  около  десЯти
километров.
     Њожно было  не путать  следы и  идти  сразу к горам, прокравшись  между
редкими постами, выставленными на дороге. „о обеда он бы дошел до предгорий,
а к вечеру мог углубитьсЯ километров на пЯтнадцать в ущелье ‘урх.
     Ќо все зависело от того, когда его  преследователи обнаружат  брошенный
вертолет. …сли им удастсЯ сделать это до вечера, они быстро блокируют ущелье
и, прислав десантников, тщательно прочешут его.  …сли пилоты найдут вертолет
до  обеда, то  без  проблем  настигнут Ќика на ровном месте.  „аже  если они
найдут вертолет через двое суток, армиЯ все равно  прочешет ущелье. Џросто в
надежде на то, что он сломал ногу и не смог далеко уйти.
     ‘уществовала еще одна очень вескаЯ причина, по которой Ќик не торопилсЯ
идти в горы.  …го там никто  не  ждал, и  могли пристрелить, едва заметив. ‚
оптимальном  варианте  сначала  в  горы должна  войти  армиЯ  и  хорошо  там
пошурудить.  ’огда мЯтежники  поймут, что  идет  очень  серьезный  поиск.  ‚
крайнем случае - те из них, кто останутсЯ живы.
     Ќик долго  работал на армию. ’еперь  она была ему уже ничем не обЯзана,
но   хоть  раз  еще  могла  поработать  на   него.  Љапитан   решил  немного
посторонитьсЯ,   пропустив  вперед   шуструю  молодежь.   Џо  его   расчетам
получалось,  что лучше всего, если  вертолет  найдут  только  перед  заходом
солнца.  Ћтрыв  по   времени  заставит  его  врагов  действовать   быстро  и
решительно, подтЯнув длЯ прочесываниЯ очень большие силы. ’о, что облава  не
принесет  нужных результатов,  отнесут на  большое запаздывание,  и тогда он
сможет  продолжить путь  без особенных  опасений.  „а  и  таги, посмотрев на
бешеную активность армии, должны подумать о его поиске...
     Ќебо на востоке  еще  не начало  светлеть, но  усиливающийсЯ  холод был
Явным признаком  приближающегосЯ рассвета. Ќик понимал, что надо шевелитьсЯ,
но последние  сутки  вымотали  его, а  на восходе солнца  ожидались  большие
хлопоты. ‚озможность простудитьсЯ казалась  вполне реальной,  и  ему  все же
пришлось встать,  сожалеЯ о  пЯтнышке  нагретого песка. Џока  он разминалсЯ,
песок  остыл, и теперь оставшийсЯ до рассвета час ему предстоЯло провести на
ногах.
     ЋсеннЯЯ  ночь  растЯгивала времЯ.  Ќик  уже  замерз, когда  на  востоке
посветлел  краешек неба.  ‡везды потускнели, и он  начал различать очертаниЯ
барханов.  Љапитан поднЯлсЯ на  один из  них и, вглЯдываЯсь в редеющий мрак,
попыталсЯ разглЯдеть  окрестности.  Ћн  помнил,  что  пустынЯ  в  этом месте
оказалась  довольно  однообразной, и  тот песчаный верблюд  был единственным
запоминающимсЯ ориентиром.
     Ќик  воевал в пустыне не первый  год и знал  немало случаев, когда люди
погибали,  пройдЯ  мимо  известного   им  источника  буквально  за  соседним
барханом...
     “же достаточно рассвело, чтобы разглЯдеть местность в радиусе километра
- ориентира не было. Љапитан подумал, что, возможно, они просто находЯтсЯ на
одной линии, и тот песчаный  верблюд выглЯдит, как обычный холм. Џока ничего
похожего обнаружить не удавалось, но полкилометра к востоку виднелсЯ  бархан
повыше, который и закрывал часть обзора.
     Ќик  еще раз обследовал схему своего ночного перехода и, не найдЯ в ней
четкого ответа, направилсЯ к тому бархану. ‘олнце еще не показалось, но было
уже светло. ЉаждаЯ минута приобрела особую цену, и капитан побежал. Ћн начал
подниматьсЯ по склону, но вдруг слева, в низине, увидел свой склад.
     Џервым делом Ќик вдоволь напилсЯ  из канистры,  поел персиков и намочил
кусок маскировочной сети. ‚ыкопав Яму, он сложил туда свои запасы и заровнЯл
все песком.  ђЯдом рос куст пустынной  колючки. Џод ним  Ќик закопалсЯ  сам.
Џримостив  голову под  ветками, он укрыл ее куском  мокрой сети. ‘олнце  уже
светило вовсю, и очень скоро капитан  услышал  звук  пролетающих вертолетов.
ЏродолжаЯ прочесывание, они шли с востока, вытЯнувшись  в редкую цепь. Џотом
все стихло, но уснуть ему удалось только через час.
     Ќик проснулсЯ от вертолетного гула. …му казалось, что  он забылсЯ всего
на минуту  и  испытал острое чувство досады от преждевременного пробуждениЯ.
‚ертолеты летели на север. Ћни  следовали не по  его маршруту, но, вероЯтно,
по более оптимальному курсу.
     ‘коро эта группа пройдет трассу до конечной  точки полета в экономичном
режиме и, не найдЯ там вертолета, проверит единственное подходЯщее укрытие -
скалистую грЯду.  Ќику не  удалось сосчитать  количество  машин, но, судЯ по
плотности звука, их оказалолсь довольно много. ‚ыходило, что  не позднее чем
через час они обнаружат брошенный им вертолет.
     Џреследователи сработали довольно быстро. Ќик от души похвалил  себЯ за
то, что не стал  торопитьсЯ к горам. Џилоты  увидЯт четкие следы его ботинок
и, посмеЯвшись  над  незамысловатой  уловкой,  направЯтсЯ  прЯмо  на  север.
ЌесмотрЯ на то, что в это времЯ  Ќик  не двинетсЯ  с места, расстоЯние между
ним и его  преследователЯми значительно увеличитсЯ. Ќа  стороне его врагов -
численное преимущество, куча оружиЯ и быстроходнаЯ  техника, но он постоЯнно
опережал их.  Џричем  не на  шаг,  а гораздо  больше. •отЯ раннее  поЯвление
вертолетов  значительно  сократило  этот  разрыв,  капитан  считал,  что еще
посмеетсЯ над целой армией и не один раз.
     „альнейший ход дела был совершенно Ясен. Џосле доклада поисковой группы
поднимутсЯ десантные вертолеты. ѓарнизоны двадцать второй и  тридцать второй
баз, оставив только караулы, помчатсЯ  в  указанный район. ,, Њчитесь парни,
летите  веселее,  - с  тихим  злорадством  думал  Ќик, -  жгите  горючее  до
последней капли."
     ЏоднЯлсЯ  легкий ветерок.  ‘орванные  им  мелкие песчинки закружились у
гребней  песчаных  волн.  ќтот  ветерок  должен  вызвать панику  у поисковой
команды, подтолкнув  ее  к решительным  и быстрым,  но  не  очень обдуманным
действиЯм.  Џоиск  следов  теперь  значительно  осложнитсЯ.  „а  и  врЯд  ли
кто-нибудь  будет  тратить  на  это времЯ.  ‘корее всего,  от дороги техника
двинетсЯ  прЯмо  к  горам и  так перепашет  песок  колесами,  что  никто  не
возьметсЯ проверЯть - проходил там Ќик или нет.
     ‘мертельно  хотелось спать, но натЯнутые до предела нервы и взвинченный
мозг не давали ему уснуть. ‘теп пыталсЯ расслабитьсЯ и  отвлечьсЯ. Ќесколько
раз это ему даже удавалось, но сон никак не шел. Џесок нагрелсЯ, и он решил,
что  следующий раз зароетсЯ  немного глубже. Ќик уснул  только в шестнадцать
часов, когда уже потерЯл на это надежду. ’очнее, не уснул, а забылсЯ тЯжелым
кошмарным сном...
     Ћн  долго ехал по бездорожью, и на каждом ухабе в его  пробитых  легких
булькала  кровь. Ќо хуже всего было перед пробуждением. Ќа него  надвигалась
чернаЯ стена, высотой до самого неба, а вокруг стоЯли люди в военной форме с
серыми  пЯтнами вместо лиц.  Ћдин человек уходил в  полумрак. Љапитан  видел
только спину, но точно знал, что это доктор •артли. ќто был доктор •артли, и
он уносил последнюю надежду. Ќик закричал : ,, „жон ! „жон !" - и проснулсЯ,
не услышав своего голоса.
     Ќастроение  было скверным,  но  он успокоил себЯ тем,  что  видел сны и
покруче, а до сих пор еще не убит. Љонечно, сон  оказалсЯ очень натуральным,
но  Ќик  считал, что  глупо  искать  в  снах  точное пророчество,  иначе  их
набралось бы уже на целый батальон...
     ,, Џросто  моЯ голова  перегрелась  под  лучами  солнца  ",  -  подумал
капитан. Љуст  колючки  даже с утра давал слабую  тень, а после  полуднЯ она
ушла в сторону, оставив голову под слабым прикрытием маскировочной сети.
     ‘меркалось, стоЯла полнаЯ тишина. ‚ероЯтно, армиЯ ищет его в ущельЯх, и
у  него оставались, по крайней мере,  одни спокойные сутки. Љонечно, в горах
есть пещеры, и войска могут занЯтьсЯ их поиском. Ќо уже на следующий день, в
процессе  прочесываниЯ, у  командиров  может  поЯвитьсЯ  подозрение, что  их
просто надули.
     Ќик  вылез из песка и досыта поел персиков. Џотом, уже будучи сытым, он
доел остальные  и спрЯтал в песке пустое ведро. Ђварийный  продуктовый запас
вертолета  был  рассчитан на три  днЯ.  ‚ода в жестЯных  баночках, консервы,
шоколад  и  галеты  имелись  в  количестве,  достаточном,  чтобы  пилот,  не
бедствуЯ,  мог дождатьсЯ  в  пустыне команды  спасателей.  ’рехдневный запас
продуктов  без  особых  проблем можно  растЯнуть на шесть  дней. ‚ придачу к
этому у  Ќика имелась почти  полнаЯ двадцатилитроваЯ канистра воды.  …сли не
бродить по пустыне днем,  воды в  ней  вполне хватит на  десЯть суток. ’акой
запас  жидкости представлЯлсЯ  даже  излишним,  но  у него  не было  меньшей
емкости.
     Ћн  не  представлЯл  облавы  на  одного  человека,  котораЯ  могла   бы
продолжатьсЯ больше недели. ‚ этих горах  армиЯ  всегда выдыхалась быстро, и
можно было попробовать