 специальными панелЯми на стенах,  делаЯ это место еще
более тихим и уютным. ‡а основным пультом, в кожаном, уютном кресле сидел не
молодой  уже  человек  с нашивками майора на сверкающем мундире и с неохотой
разглЯдывал мониторы, на которых уже почти полгода ничего не менЯлось.
     ‚ помещение вошел еще один сотрудник сил безопасности. ќтот был гораздо
моложе,  хотЯ одинаковаЯ форма почти полностью  нивелировала  это  различие,
делаЯ их похожими как родных братьев.
     - ‘тарший лейтенант €скар прибыл на смену.- ‡аЯвил вошедший вытЯнувшись
на мгновение, как это и полагаетсЯ по закону и закрыл за собой бронированную
дверь. ‘идевший развернулсЯ в кресле и устало поприветствовал коллегу.
     - „а,  что ни говори,  а тихое нам досталось местечко службы.  ‚сегда о
таком мечтал.  “же полгода как эта компаниЯ купила планету, а на ней все еще
ничего  не  происходит.  „аже  как-то  странно.  Њне  кажетсЯ что они просто
просчитались покупаЯ это место. ЌавернЯка этот шарик не представлЯет никакой
ценности и их просто надули.
     Њайор мог  бы  говорить  еще  долго   и   нудно.   —еловеком   он   был
словоохотливым,  а  за  бесконечно-долгие  часы бдениЯ перед экранами в этом
бронированном склепе,  у него в мозгу возникали такие  необычные  логические
построениЯ,  что  позволь он себе немного повыражатьсЯ так как думал,  и его
карьера в службе безопасности накрылась бы быстрее, чем он успел бы дойти до
своей комнаты в расположении.
     ЏотЯгиваЯ спину он с трудом  вылез  из  кресла,  уступаЯ  место  новому
сменному дежурному.
     - ’ак точно,  господин майор.  Ќа прошлой планете,  которую мы  с  вами
охранЯли  едва  успевали ловить нарушителей,  а залететь на эту ни у кого не
возникает желаниЯ.  „аже пострелЯть не по кому.  ’ак и квалификацию потерЯть
можно, да и скука смертнаЯ.
     - Ќичего,  это тоже входит в наш заработок, да и то, что здесь тихо, не
так уж и плохо.  ‚ы это поймете с годами и вспомните мои слова. - Џосле этой
загадочной фразы майор покинул пост и направилсЯ к себе.
     Ћн медленно брел в свою комнату, оставив молодого лейтенанта наедине со
своими надеждами и желаниЯми. ќто было не первое место во ‚селенной, которое
майору  приходилось  охранЯть  и  действительно оно пока было самым тихим из
всех.  Ќикого и  близко  не  было  видно.  Ќи  конкурирующих  сообществ,  ни
проходимцев-одиночек,  так  и жаждущих урвать кусочек чужого,  ни даже самих
хозЯев.  Ќе было вообще никого,  и это уже начинало действовать на нервы,  и
как  только-что  оказалось  не  ему  одному.  “  его подразделениЯ хоть была
какаЯ-никакаЯ работа - они дежурили,  держа под  контролем  орбиту,  дальние
сектора  космоса,  прилегающие  к  их  объекту и используЯ систему спутников
контролировали  как  могли  поверхность  вверенного  им  мира.   •уже   было
пилотам-перехватчикам.  они  вообще  не знали чем себЯ занЯть.  …динственным
осмысленным их занЯтием, было облачение в противоперегрузочные костюмы перед
заступлением   на   дежурство.   €  это  все.  Ѓессмысленность  ситуации  не
развеивалась даже после регулЯрных внушений  начальства  о  "бдительности  и
боеготовности",  которые необходимо было поддерживать на "постоЯнно-высоком"
уровне.  …динственное,  что согревало душу майору в трудные минуты, это было
то,  что  не  смотрЯ  на  скуку  и  вынужденное  бездействие плата регулЯрно
перечислЯлась на его счет,  а это,  как чувствовал он с высоты своих лет, не
самое последнее в жизни.
     …го рассуждениЯ  прервала  сирена.  ‘ирена!  ќтот  звук  здесь  еще  не
слышали.  ѓородок ожил.  ‹юди выбегали из своих походных домов-контейнеров и
направлЯлись  по  своим  штатным  местам.   Џара   орбитальных   штурмовиков
выруливала  из  своего  укрытиЯ.  ‘обравшиесЯ  пилоты других смен с завистью
смотрели на счастливчиков,  которым предстоит теперь настоЯщее  дело,  а  не
пустые разговоры вызванные скукой. Џобежал к своему пульту и майор. •отелось
поскорее узнать что случилось,  ведь еще десЯть минут назад все было тихо  и
спокойно.
     ‚бежав в бункер слежениЯ,  он действительно увидел  отметку  на  экране
радара.  •отЯ не званный гость совершил посадку посреди леса и данный момент
времени не мог просматриватьсЯ системой,  компьютер цепко  держал  в  памЯти
координаты,  в  которых корабль находилсЯ перед тем,  как растворитьсЯ среди
бескрайнего леса.  ’еперь в этой точке перекрещивались две  тонкие,  красные
линии, напоминаЯ прицел ручного оружиЯ.
     €скарт, не скрываЯ своего возбуждениЯ стал  рассказывать  запыхавшемусЯ
майору как все произошло:
     - ‚ы не поверите,  господин майор!  ’олько сел за  пульт,  а  тут  бац,
засветка!  ‚  четырнадцатом  секторе  северного  полушариЯ  спутники засекли
аномальное напрЯжение полЯ.  џ даже не поверил своим глазам,  думал кажетсЯ.
‚едь   только   идиоту   могло   прийти   в   голову   входить   в  реальное
пространство-времЯ так близко от материального  объекта.  ‚ы  представлЯете,
меньше четверти радиуса нашей планеты.  - Ћн говорил "нашей планеты" потому,
что за полгода никто из службы просто не привык называть этот мир по  имени.
- ’ак вот,  сижу,  жду.  ‚друг хозЯева пожаловали.  Џотом все как положено -
вспышка и так далее,..  но корабль совсем  маленький.  ‘удЯ  по  скорости  и
характеру   вспышки   межгалактический,   особо  малого  класса.  Ќа  запрос
"свой-чужой" никак не отреагировал.
     Џосле того  как  он  вышел  на  орбите,  стал  снижатьсЯ  в направлении
северо-запад.  ЏЯть минут назад совершил посадку.  Ћт  нас  к  нему  пЯть  с
половиной тысЯч километров, через минут пЯтнадцать он будет наш.

     ‚змах руки,  которым  местный  житель  пыталсЯ  ответить  на назойливые
приставаниЯ пришельца оказалсЯ вещим.  Ќе успел он  опустить  руку,  которой
указывал направлениЯ базированиЯ так милых сердцу пилота кораблей, как в той
стороне  показались  две  темные  точки.  Ћни  росли  буквально  на  глазах,
превращаЯсь в грозные боевые машины. ‘корость их полета поражала. „лЯ полета
в атмосфере это  было  слишком,  но  тем  не  менее  это  было.  Љак  только
штурмовики  прошли  над  полем,  всю  округу  залил  оглушительный грохот их
двигателей,  звук не поспевающий за своими хозЯевами прокатилсЯ  над  точкой
назначениЯ и понессЯ дальше,  за делающими разворот и снижающимисЯ машинами.
„ва человека,  стоЯщие посреди  испорченного  полЯ  завороженно,  каждый  по
своему,  глЯдели  на  происходЯщее.  ђаскаты рокота причудливо переливались,
смешивались с уже отраженным от почвы звуком и  терЯлись  в  дремучем  лесу,
устраиваЯ напоследок удивительную разновидность эха.
     Џилот приветственно  замахал  руками.  Ќастроение  у  него   улучшилось
настолько,  что  он готов был расцеловать этого отвратительно-грЯзного,  так
далеко отошедшего от цивилизации человека,  что вероЯтно Язык  животных  был
ему ближе и понЯтнее Языка людей.  …му сразу стала нравитьсЯ и эта хижина, и
этот лес, и эта не гостеприимнаЯ на первый взглЯд планета.
     - …сли  здесь  так быстро приходЯт на помощь,  то еще не все потерЯно!-
крикнул он обращаЯсь к земледельцу, стараЯсь перекричать раскаты уносЯщегосЯ
прочь грохота.
     ‘пустЯ несколько  мгновений  штурмовики  сбросив  скорость   уже   были
поблизости.  Ћдин  из  пары завис метрах в двадцати над поверхностью,  почти
касаЯсь крылом  верхнего  Яруса  леса,  второй  сел  рЯдом  с  развороченным
челноком.   Џилот  оставив  скрывшегосЯ  в  зарослЯх  аборигена,  и  побежал
навстречу "спасателЯм".
     ‡ависший в   воздухе   штурмовик   не   выпускал   из   своих  прицелов
происходЯщее.  …го орудийные системы находились в боевом положении.  Џокинув
свои  места  в широких,  толстых крыльЯх,  они теперь возвышались над обеими
плоскостЯми глыбами металла.  —ерные излучатели, не меньше метра в диаметре,
походили  на  глаза  чудовища  из кошмара,  готового при первом же не ловком
движении метнуть в жертву молнию,  испарить,  превратить в ничто все, что не
понравитьсЯ обыкновенному слабаку, пальцы которого сейчас лежали на спусках.
     €з распахнувшегосЯ  грузового  отделениЯ  севшего  штурмовика,   лЯзгаЯ
блестЯщими,  как у игрушки,  гусеницами,  выползла небольших размеров боеваЯ
машина.  „лЯ  того,  чтобы  ни  у  кого  не  оставалось  сомнений  на   счет
действительного  предназначениЯ  этого  куска железа,  сверху,  на подвижной
турели было установлено скорострельное орудие.
     Ћна развернулась  и  с  достоинством  пошла на только что радовавшегосЯ
сверх меры пилота.  ‚от здесь уж действительно от счастьЯ до горЯ  был  один
шаг,  даже не шаг, а один взглЯд, один импульс мысли. ‡а медленно движущейсЯ
машиной  шествовало  два  боевых,  механических  робота.  ‚место   локтевых,
захватных манипулЯторов у них были пристегнуты пулеметы среднего калибра.
     Ћжил громкоговоритель установленный на находЯщимсЯ в воздухе корабле: -
     ‚нимание! Ќе предпринимайте ни каких действий и необдуманных
поступков. ‚ыходите  по  одному.  “  нас  под  прицелом  ваш  сообщник.   Ќе
вынуждайте нас предпринимать кардинальные меры,  тем более,  что мы имеем на
это полное право.
     - џ один!  - Ћбескуражено выкрикнул несчастный.  - Ђ вы,  - обратили на
него внимание сверху,- снимите вместе с поЯсом ручное оружие и отбросте  его
подальше от себЯ.  € не нужно глупостей. Ќапоминаю, если вы не понЯли, Я уже
сейчас имею право вас убить.
     €з находившегосЯ  на  поверхности  штурмовика  выскочило  два  солдата,
одетых в выстрелобезопастные,  бронированные доспехи,  на головах были шлемы
забранные  темным  стеклом.  Ћни по всем правилам боЯ в стесненных условиЯх,
прикрываЯ друг друга "ворвались" в распахнутый люк  челнока,  порыскали  там
немного,  то так ничего опасного длЯ себЯ не обнаружив спокойным шагом вышли
наружу.
     Џолучив сигнал  с  поверхности что все спокойно сел и второй штурмовик.
     Џосле того, как было подобрано отброшенное в сторону оружие, все
окончательно успокоились.  €з  второго штурмовика,  который плавно опустилсЯ
возле первого вышла целаЯ команды  и  не  спеша  занЯлась  грузовым  отсеком
поврежденного челнока.  ЊаленькаЯ, боеваЯ машинка отправилась вместе с одним
из роботом обратно грузитьсЯ,  другой осталсЯ стоЯть на месте,  не  сводЯ  с
человека   ни   своих   светочувствительных  элементов,  ни  своего  оружиЯ.
Џредварительно  предупредив  своим  отвратительно  синтезированным  голосом,
чтобы  тот  оставалсЯ  на  месте.  ’ак он и стоЯл,  и никому не было до него
никакого дела.  ‚се внимание "спасателей" было сконцентрировано  на  пришлом
корабле - первой их добыче за полгода круглосуточных бдений.
     €х предусмотрительность поразила стоЯщего под прицелом хозЯина кораблЯ.
Љогда перед его грузовым отсеком поЯвилсЯ компактный,  шагающий погрузчик он
было рванулсЯ помешать выгрузке своего товара,  в  слабой  надежде  получить
хоть  какие-то объЯснениЯ,  но свистЯщаЯ,  короткаЯ очередь не позволила ему
это сделать.  Џули распоров воздух с визгом прошли чуть выше головы,  а  его
безстрастный страж объЯснил:
     - ќто был предупредительный выстрел.  ‚  моей  программе  предусмотрено
проведение  только  одного  такого выстрела.  …сли вы двинетесь еще раз,  то
восстанавливать будет нечего.  Њожет вам это и не нравитьсЯ, но такаЯ у менЯ
программа.
     Љогда товар  полностью  перегрузили  на  штурмовики,  к  нему   подошел
худощавый  офицер с маленьким,  стилизованным изображением летЯщей кометы на
черном шлеме и включив записывающее устройство спросил:
     - Љто  вы  такой  и  как можете оправдать свое вторжение в этот мир?  ‚
тоне,  каким был задан вопрос сквозило полное безразличие к  стоЯщему  перед
ним  человеку,  его  будущим  ответам  и его дальнейшей судьбе вообще.  ’ак,
простаЯ формальность, котораЯ не нужна была никому, но так было положено.
     - џ Љерон ‘альс,  подданный его величества •ариза,  императора Љригона,
правителЯ системы  Ћскерн  3,4,  галактики  274/Ђ511.  -  Ќачал  было  ‘альс
неуверено.
     - Ќи про вашего правителЯ,  ни про его систему Я не имею  ни  малейшего
представлениЯ. Љак вы оказались здесь?
     - Љак всегда Я получил заказ. Њое судно было зафрахтовано фирмой "Њедик
фарм"  длЯ  перевозки медицинского оборудованиЯ заказчику в соседнюю с вашей
галактику.  Џри входе в реальное пространство длЯ корректировки курса, попал
под  огонь.  ќто  случилось  в  соседнем звездном скоплении вашей галактики.
‚ообще то Я всегда стараюсь корректировать  курс  подальше  от  галактик,  в
свободном пространстве,  но на этот раз пришлось рискнуть. ‚ вашей галактике
идет сейчас какаЯ-то  война,  и  мне  "повезло"  вынырнуть  в  самом  центре
сражениЯ.  Џосле  того,  как  корабль был поврежден,  пришлось срочно искать
место длЯ посадки.  ЃортоваЯ навигационнаЯ система определила  ваш  мир  как
ближайший,   где   человек   может  существовать  без  специальных  средств.
Џодпространственный переход проходил в автоматическом режиме, так что Я даже
не  знаю  названиЯ  мира  в котором оказалсЯ.  Љстати,  вы мне не подскажете
название и координаты?
     - ќто  не  имеет  ни  какого  значениЯ.  - Ћфицер Явно спешил,  и хотел
побыстрее покончить со всеми формальностЯми. - Џродолжайте.
     - ђеактор вышел из теплового режима чудом удалось посадить челнок. …сли
учесть,  что у вас гравитациЯ превышает стандарт,  то мне просто повезло.  Ђ
то,  что Я испортил поле вашему жителю, так это Я не нарочно, ведь если бы Я
сел посреди леса, менЯ бы было трудно искать, да и развернутьсЯ там негде, а
так  вы  быстро  менЯ  нашли.  -  ‘ сомнением в голосе он закончил последнюю
фразу.
     - „а,  это  вы  правильно  сделали.  ‚се  допрос окончен.  - Џроизнес в
диктофон офицер и спрЯтал его в нагрудный карман.
     - „опрос!?  џ что,  преступник по вашему?
     - Џо нашему,  - в тон ответил офицер, - вы действительно преступник. Џо
законам этой галактики,  преступником автоматически стает  человек,  который
нарушает  права  частной собственности,  а именно это вы и сделали.  ‚ наших
краЯх это самое незыблимое право, фундамент так сказать, на котором строитсЯ
наше общество.
     - Ќо Я же не знал ваших законов!  € куда же мне было деватьсЯ? Џодыхать
в  космосе!?  ‚ы же должны понЯть,  что это вынужденнаЯ посадка.  ‚едь такое
может случитьсЯ с каждым.
     - ЊенЯ  это не касаетсЯ,  Я просто выполнЯю свою работу.  Љ говорившему
подбежал разгорЯченный молодой человек,  почти мальчишка,  в точно такой  же
форме, только эмблем и побрЯкушек на его груди было поменьше.
     - ѓосподин капитан, - на мгновение вытЯнулсЯ он, - а может запихнем его
обратно в эту железЯку и разнесем ее вдребезги?  Љак мы это сделали на ѓлуме
и сделаем вид, что ничего не произошло. Џохоже, что его товар стоит не малых
денег...
     - Ќет Љарс,  на этот  раз  мы  так  делать  не  будем.  ќто  же  первое
задержание  со  времени  нашего  найма  на  эту планету.  Ќужно предоставить
хозЯевам врага,  а то они  могут  подумать,  если  уже  не  думают,  что  их
собственность  вообще охранЯть не надо и откажутсЯ от наших услуг.  Ђ что до
груза,  так у тебЯ не было никакого груза,  - выкрикнул он ‘альсу в лицо и с
силой пнул ботинком в живот. - €ли был, а? џ тебЯ спрашиваю?
     Ќет, не было никакого груза,  - прохрипел тЯжело поднимаЯсь космический
бродЯга.
     ‚идЯ, что его положение становитсЯ хуже  с  каждой  минутой,  он  решил
использовать последнюю, как он решил, возможность.
     - ‚ы знаете,  - сказал он отрЯхиваЯ одежду,  - у  менЯ  есть  приличнаЯ
сумма денег, и Я вполне могу заплатить за свою свободу.
     - Ќу так давай их сюда! - ЋбрадовалсЯ капитан и сменил гнев на показную
милость.
     - Ќет,  их со мной нет. Ћни остались под залог у "Њедик фарм" и забрать
их  обратно  Я  смогу  как только привезу уведомление о получении заказчиком
оборудованиЯ.  ‚едь это сложное оборудование и не везде его купЯт, а если вы
позволите отвезти его по назначению и слетать за деньгами, то они ваши. …сли
хотите, то пошлите со мной человека. ’олько конечно нужно будет восстановить
мой  корабль.  ‚аши,  -  он  взглЯдом  показал  на  штурмовики,  -  туда  не
доберутьсЯ.
     - Ђ  сколько  у  тебЯ  там  денег?  - ЏоинтересовалсЯ капитан.
     - Џочти шестьдесЯт  тысЯч  кредитов.
     - ‘пасибо, буду знать сколько просить за твое барахло.
     ‡аберите его.  € поаккуратней с ним.  —тоб ни одного синЯка - он должен
вызывать гнев, а не жалость.
     ’олько теперь ему разрешили опустить руки,  и лишь затем, чтобы удобнее
было  надевать  на  них  наручники.  Џосле  того,  как раздалсЯ щелчок этого
устройства,  исполнительный  робот  опустил  оружие  и  поволоксЯ  к   своим
собратьЯм  на  штурмовик,  по дороге,  как того требовала от него программа,
оттЯнув затвор и выбросив из патронника патрон.
     ‚се погрузились   и   только  ждали  команды  капитана.  ’от  с  кем-то
переговорил по свЯзи и обращаЯсь к специалисту спросил:
     - —то   скажешь   по   поводу   этого  гроба?  -  “казываЯ  пальцем  на
выпотрошенный челнок  ‘альса,  сиротливо  стоЯщий  посреди  полЯ  с  настежь
распахнутыми люками.
     ‡аключение, больше похожее на приговор последовало  незамедлительно:  -
     ‘тараЯ колымага, изношеннаЯ настолько, что ни о каком восстановлении
не может быть и речи. …сли ее кому-то предложить, то за нее не просить денег
надо, а наоборот - доплачивать.
     - ‚се Ясно,  уходим.  ‘иловые установки двух боевых машин дружным  воем
откликнулись  на  эту  команду,  вертикально  взлетаЯ  с  крохотного  клочка
обработанного  руками  человека  земли.  ’а,  в  которой  находилсЯ   ‘альс,
развернувшись и клюнув носом дала залп по брошенному кораблю.  Ћглушительный
взрыв прокатилсЯ по округе,  выдаваЯ новую порцию  ужаса  каждому  обитателю
этой  глухомани.  ‚олна  ослепительно-белого огнЯ прокатилась по поверхности
выносЯ к границе леса  куски  металла,  изуродованные  настолько,  что  даже
эксперт  не  сказал бы с полной уверенностью,  какаЯ именно часть только-что
существовавшего кораблЯ была представлена тем или иным обломком.
     „лЯ этого  кораблЯ все уже было позади.  Ћн отправилсЯ следом за своими
создателЯми,  хотЯ и с задержкой в сотню лет,  из мира  людей  опЯть  в  мир
природы.  Ђ  вот  длЯ  его  последнего хозЯина как раз наоборот,  все только
начиналось.

     €з лесу вышел бородач  провожаЯ  тЯжелым  взглЯдом  две  черные  точки,
быстро  двигающиесЯ  на  север  по начинающему кутатьсЯ в белоснежные облака
небу.  ‡а мужем,  опасливо обходЯ загоревшиесЯ сухие  ветки  вышла  женщина.
“видев,  что их хижины нет на месте она заголосила,  но взглЯнув на мужа тут
же осеклась.
     Ѓородач прошелсЯ по перепаханному струЯми газов полю, с которым еще час
назад было  все  в  порЯдке.  „огорающие  коптЯщим,  черным  пламенем  груды
развороченного металла захламили буквально все поле.  ‘тараЯсь держатьсЯ как
можно дальше от этих обломков,  мужчина ступал плохо слушающимисЯ ногами  по
своей   земле,   осматриваЯ   грустным   взглЯдом  полное  торжество  •аоса.
Ќасытившись вдоволь этим зрелищем,  он вернулсЯ к тому месту, где стоЯла его
хижина.  †енщина так и не тронулась с места,  перепуганными глазами глЯдЯ то
на испорченное поле, то на своего мужа.
     ЏостоЯв немного  в  нерешительности,  мужчина  стал  разбирать тлеющие,
обугленные деревЯшки,  которые совсем недавно были его домом.  €з завала  он
извлек   сначала   мотыгу,   рукоЯти   на   инструменте   не   было,  только
пЯтисантиметровый,  обугленный кусочек дерева свидетельствовал  о  том,  что
совсем  недавно  она  была  на  месте.  Џорывшись  еще  немного  ему удалось
обнаружить топор.  …го лезвие за годы работы сильно слизали твердое дерево и
заточные  камни,  рукоЯтка,  хотЯ и почернела,  но сохранила свою прочность.
ђаботать инструментом еще было можно.  —еловек  улыбнулсЯ  своей  находке  и
черной,  заскорузлой  ладонью  протер  лезвие.  Ќа синеватой стали вспыхнуло
отражение приближающегосЯ к закату, наливающегосЯ кровью светила.
     Ќагнувшись еще  раз  над  своим  пожарищем он резко выпрЯмилсЯ - что-то
кольнуло его под одеждой.  ‡апустив руку  за  пазуху  он  достал  сверкающий
глЯнцевой поверхностью прЯмоугольный кусочек коричневого пластика. Ќесколько
минут рассматривал его,  поворачиваЯ то одной,  то другой стороной, проводил
потерЯвшим  чувствительность  пальцем  по  цифровому  и  буквенному  рельефу
купюры,  раздумываЯ, куда же приспособить эту вещь в своем хозЯйстве, да так
и  не придумав ей никакого применениЯ резко отшвырнул прочь.  Џодхватил свой
топор и уже через несколько минут леснаЯ глухомань, развлекаЯсь, вторила его
сильным  и  размеренным ударам.  €ногда топор замолкал,  но только длЯ того,
чтобы без помех лес услышал шум падениЯ очередного поверженного исполина.
     ђЯдом с испорченным, медленно расширЯлось и росло новое поле.


        ѓлава 3. Ѓирка на столбике.


                                             ‘верхгалактика 18/10
                                             ѓруппа галактик 21/561
                                             ЌеправильнаЯ галактика 511/74
                                             ‘ектор Љ 64
                                             ЏланетарнаЯ система ‘китлар(2).

     Џо скованной морозом равнине  порывистой  ветер  гнал  легкую  поземку.
‘нежинки  образуЯ  непрерывно  менЯющиесЯ  узоры  на  ровном как стол плато,
быстро перемещались,  на долго не задерживаЯсь на одном месте,  к чернеющему
на востоке неЯсным,  темным пЯтном горному хребту.  ‘китлар собиралсЯ начать
на своей новой планете новый день.  •отЯ звезда на небе еще не поЯвилась, но
участок небосклона,  сразу за хребтом, заметно посветлел, образовав красивый
переход цветовой гаммы от иссинЯ-черного, до светло-синего, задействовав при
этом все цветовые оттенки индиго.
     Џосреди плато,  способный поразить воображение даже людей разбиравшихсЯ
в   подобных   сооружениЯх,   возвышалсЯ   огромный   прЯмоугольный   корпус
обогатительного комбината.  Џравда,  надо сказать,  в этот утренний  час  он
никого  своими  размерами  не  поражал  -  равнина  вокруг  вооружениЯ  была
абсолютно пустынна, только ветер, привыкший за сотни тысЯчелетий чувствовать
себЯ безраздельным хозЯином этой местности, занималсЯ извечным своим делом -
подметал снег, вернее его жалкое подобие, на своем участке.
     Љомплекс действительно  был  огромен.  Ћколо  двухсот  метров в высоту.
„лина его большей грани составлЯла километров двенадцать, а ширина не меньше
десЯти.   правильную   форму   аскетичного,   грЯзно-коричневого,  бетонного
строениЯ, несколько портили разнообразные пристройки, располагавшиесЯ как на
поверхности  планеты,  так  и  на  крыше  самого  комплекса.  Ћт  некоторых,
расположенных на нулевом уровне,  оборудованных широкими  воротами  шлюзовых
камер,  по такой же коричневой, как и комплекс равнине тЯнулись парные следы
гусеничных вездеходов,  исчертивших промерзлый грунт в разных  направлениЯх.
‘реди  хаоса оставленных следов четко просматривались несколько направлений,
в которых ездили чаще всего.  ‚округ не было никакого  движениЯ,  будто  все
замерзло  и  это  циклопическое  сооружение  казалось  кошмарным порождением
каменистой пустыни.
     Ќе смотрЯ  на  кажущуюсЯ безжизненность и покинутость этого места,  оно
Явно не ЯвлЯлось таковым. €з выходных раструбов вентилЯционной системы валил
пар,  технологическаЯ  система  комплекса,  выбрасывала  густой  дым с едким
запахом серы, а огни посадочных площадок и шлюзовых космических модулей Ярко
светились,  не оставлЯЯ ни каких сомнений в том,  что за видимым отсутствием
движениЯ скрываетсЯ бурнаЯ деЯтельность.
     ‚нушительных размеров оранжевое светило,  наконец выглЯнуло из-за одной
из вершин горного  хребта,  казавшемсЯ  при  такой  подсветке  обломанным  в
схватке  зубом  великана  и равнодушным,  не мигающим взглЯдом осмотрело еще
один участок своей вотчины.  Ќе обнаружив ничего  подозрительного,  медленно
стало подниматьсЯ вверх по пологой дуге,  забираЯсь все выше и выше,  наводЯ
ужас на ночные тени,  в панике попрЯтавшиесЯ в глубоких отрогах далекой цепи
гор и среди внешнего оборудованиЯ комплекса.
     Џланета ‘китлар(2)  была  отвратительным   местом,   принципиально   не
приспособленнаЯ  длЯ  обитаниЯ  белковых  существ,  использующих длЯ дыханиЯ
кислород. ’олько в области экватора, где поверхность прогревалась достаточно
интенсивно   сохранились   выродившиесЯ   остатки   буйной   в   свое  времЯ
растительности.  ЉотораЯ из года в год,  повинуЯсь слабеющей жизненной  силе
тЯнула  блеклые,  грЯзно-зеленого цвета листьЯ поближе к умирающему светилу,
отдававшему своей планетарной системе последние остатки водорода.
     Ќедостатков у этого места действительно было много: угасающаЯ, стараЯ и
злаЯ как мачеха звезда;  атмосфера,  некогда пригоднаЯ длЯ дыханиЯ человека,
сейчас содержала одну двадцатую часть кислорода от нормы;  полное отсутствие
того,  что можно было бы с большей или  меньшей  натЯжкой  назвать  пищей  и
постоЯнный,  глубокий холод, который по ночам доходил до минус ста двадцати;
повышеннаЯ на треть от нормы  гравитациЯ...  Џри  желании  это  перечисление
можно было продолжать долго, но при всех недостатках, у ‘китлар(2) было одно
неоспоримое  достоинство  -  некоторые  участки  ее  коры   были   буквально
запакованы медью.  Љонечно же не чистой медью, такое богатство удаетсЯ найти
только некоторым счастливчикам. ќто была обыкновеннаЯ халькопикриноваЯ руда,
очень  чистаЯ  руда,  требующаЯ  незначительной  степени  обогащениЯ,  после
которого,  почти треть ее весового состава составлЯл чистый  металл.  Њетал,
который  охотно  покупали  в  мирах  с самым разным уровнем технологического
развитиЯ.
     Ѓез него   не   обходилсЯ   ни  один  из  миров,  если  конечно  в  них
самостоЯтельно не добывалось достаточное количество меди,  или они  не  были
отброшен   назад   в   своем  развитии  настолько,  что  его  обитателей  не
интересовали  ничего,  кроме  доброго  кремниевого  топора  и  огромной,  по
возможности не очень злой зверюги.
     ‚ слаборазвитых мирах с которыми удавалось  торговать,  из  меди  и  ее
сплавов  делали  сельскохозЯйственные инструменты,  оружие и утварь.  Џочему
именно из меди?  „ело в  том,  что  в  таких  местах  была  возможность  длЯ
обработки  именно  меди  и  ее  сплавов,  хотЯ  сталь,  от низкосортной,  до
лигированной лучшего качества они  покупали  тоже.  ‡начительно  лучше  дело
обстоЯло в тех местах, где людЯм удалось продвинутьсЯ в развитии технологий.
Џо мере продвижениЯ в развитии потребность в этом элементе  только  росла  и
этот  рост  вызывал неописуемую радость производителей.  Ќи один прибор,  ни
одна вычислительнаЯ система,  ни одна система  вооружениЯ,  где  в  качестве
носителЯ  энергии  или информации использовалсЯ электрон,  не могла обойтись
без меди и ее сплавов, ведь такой проводник, в котором компромис между ценой
и физическими качествами был настолько идеальным,  что другой такой напрасно
было искать.
     Џалитра применениЯ была широчайшаЯ.  ‘ одной ее стороны сидел бородатый
варвар и камнем точивший бронзовый лемех своего  плуга,  другаЯ  ее  граница
терЯлась  среди  механических  роботов  последних моделей,  межгалактических
крупнотонажных судов и  оружиЯ,  представить  разрушительную  силу  которого
нормальному человеку просто было невозможно.
     €сходЯ из всего этого и была заложена корпорацией "‹иберта  Љо"  перваЯ
шахта  в  таком неприспособленном месте.  дело пошло неплохо,  и со временем
маленькаЯ обогатительнаЯ секциЯ переросла  в  колоссальный  перерабатывающий
комплекс.  ѓлубина  шахт  достигала  двадцати километров,  а длина штолен на
разных уровнЯх  исчислЯлась  в  тысЯчах  километров.  ‚осточнаЯ  их  область
подбиралась  к уже маЯчившим на горизонте горам,  а западнаЯ и южнаЯ уходили
далеко под безбрежной равниной.
     Џодобно гигантскому  спруту,  комплекс  распустил  в разные стороны под
поверхностью планеты огромное количество щупалец-штолен,  в  алчной  попытке
захватить как можно больше ценного сырьЯ.

     ‡уммер, отвратительный как вопль умирающего,  завыл врываЯсь в сознание
с бесцеремонностью  презревшего  закон  полицейского.  ќхо  душераздирающего
звука,  почти  физически  ощутимыми  волнами  пронеслось  по узким коридорам
личных помещений. ‚ тесных и душных боксах пробуждались от тЯжелого, липкого
сна люди.
     Ќачиналось времЯ второй смены и они были  именно  этой  второй  сменой.
Џочерневшие от изматывающей работы,  постоЯнного недоеданиЯ, вернее "питаниЯ
по рациону",  от постоЯнной  замкнутости,  среди  плохо  освещенных,  тесных
технологических  и  жилых  секций,  они  с  уже  доведенной  до  автоматизма
точностью приступили к жизни "по расписанию".
     ‡автрак представлЯл собой отвратительную систему заменителей,  стоивший
в несколько раз дешевле своего оригинала и имел такой вид,  что есть  его  с
непривычки можно было только с закрытыми глазами.
     ‘толоваЯ постепенно пустела. ‹юди разбредались по своим рабочим местам.
’е,  кому  было добиратьсЯ далеко,  старались позавтракать побыстрее,  чтобы
вовремЯ добратьсЯ до своих рабочих мест и сменить отработавшую смену.
     ђоберт ‹инк   быстро   уписывал  свою  порцию,  бесстрастно  отмеренную
автоматом, дававшую возможность только не умереть с голоду, и попрощавшись с
братом быстро убежал. Ћн был из тех, кто работает далеко.
     ‚ысокий по здешним меркам,  молодой еще парень,  он неплохо выглЯдел на
общем фоне работающего на износ человеческого материала,  завлеченного в это
место размытыми обещаниЯми контракта,  на поселение в мирах класса  "Ђ"  или
"‚"(согласно  с  характером  выполнЯемых  работ  и  прилежности,с которой ее
выполнЯли),  после десЯти лет работы на комплексе.  •отЯ по правде  сказать,
такое  переселение было только несколько раз за всю историю существованиЯ на
‘китларе(2) медеплавильного производства.  “словиЯ,  в  которых  приходилось
жить  и  работать  этим  людЯм превращали их в ходЯчие,  ни на что не годные
развалины гораздо раньше,  чем заканчивалсЯ десЯтилетний срок контракта.  Ќо
не  смотрЯ  на  это,  недостатка рабочей силы комплекс никогда не испытывал.
Ќадежда на жизнь в более приспособленном длЯ этого месте  толкала  людей  на
заключение  контракта.  Џри  этом  чаще  всего  работал тот мотив,  что люди
старались заработать право на жизнь в таком мире если не длЯ себЯ,  то  хотЯ
бы  длЯ  своих детей,  жертвуЯ ради этой цели своей свободой и здоровьем,  и
бесконечно ценным временем жизни, так скудно отмеренным человеку.
     „есЯть лет   -   большой   срок,  и  те,  кто  вопреки  всему  выживал,
отправлЯлись корпорацией со станции.  Љак  говорили  ее  представители,  они
действительно  выполнЯли свои обЯзательства,  взЯтые ими согласно контракта,
но проверить это было невозможно...  ’акое переселение можно было сравнить с
загробной  жизнью  - назад никто не возвращалсЯ,  и невозможно было с полной
уверенностью утверждать ни о ее существовании, ни о ее отсутствии.
     ђоберт с братом переехали на ‘китлар(2) почти четыре года назад.  Џосле
того,  как умерли родители, их с братом ничего не задерживало ни космическом
заводе,  свободно  летевшем  среди  звезд.  Љогда-то  на  нем  производились
какие-то электронные устройства,  но ђоберт этого уже не  застал.  ‚ладельцы
пришли  к  выводу,  что  производство стало нерентабельно и прекратили дело,
оставив на произвол судьбы весь персонал станции. ‚ы спросите, почему именно
завод должен был быть в космосе?  Ќет, это не было свЯзано с технологическим
процессом,  это не было свЯзано с тем,  что в невесомости  получаютсЯ  более
качественные кристаллы. ‚се было гораздо проще - там не требовали налогов.
     …го брат,  Ђлан ‹инк,  работал на комплексе глубоко внутри,  оператором
одной  из обогатительных секций.  •орошо хоть не в шахтах.  ’ех было заметно
сразу.  „олго они не протЯгивали.  Ћни виделись с  братом  только  во  времЯ
отдыха, да и то только тогда, когда совпадали смены.
     ђоберту повезло  немного  больше   -   после   двух   лет   работы   на
обогатительной  линии  ему  удалось  перейти  в  транспортное подразделение.
’еперь у него был вездеход,  на  котором  он  возил  или  бригады  геологов,
уходЯщих  далеко  по  равнине,  а  иногда и за нее,  на территорию "большого
провала",  или просто колесил к двум небольшим шахтам, заложенных в тридцати
километрах  от  базового  комплекса  и  одной  стоЯщейсЯ,  привозЯ еду и все
необходимое длЯ рабочих,  забираЯ  тЯжелобольных,  от  которых  отказывались
врачи  этих  шахт из-за своих скромных возможностей.  Ѓыла у него и еще одна
обЯзанность - скорбнаЯ.  Љогда  комплекс  хоронил  своих  мертвецов,  ђоберт
отвозил тела на импровизированное кладбище и зарывал их там,  используЯ свой
вездеход в режиме бульдозера.  €менно этой части своей работы он был  обЯзан
философским   складом  характера,  и  не  свойственным  его  годам  терпимым
отношением ко всЯкого рода  несправедливостЯм,  которые  живой  еще  человек
наблюдает в повседневной жизни.
     ‚ывороченнаЯ в промороженной земле,  рванаЯ Яма - это был финал,которым
обычно заканчивалась жизнь в этом месте.  Ќа этом импровизированном кладбище
покоились не только тела несчастных.  ‡десь  были  захоронены  не  сбывшиесЯ
надежды, ласковые как морской бриз и несбыточные, как преданиЯ о рае.
    Ћбычно, если не случалось никаких аварий,  он  делал  один  погребальный
рейс в неделю, привозЯ контейнер с телами и оставлЯЯ его на месте, - на этой
широте температура никогда не поднималась выше минус пЯтидесЯти. Џосле трех,
четырех ходок,  когда контейнеров набиралось достаточное количество,  он рыл
Яму,  спихивал вездеходом туда контейнеры,  которые  нередко  от  падениЯ  с
высоты   разбивались,  и  засыпал  это  скорбное  зрелище  корЯвыми  глыбами
смерзшегосЯ грунта.  Ќесколько раз проезжал сверху  утрамбовываЯ  гусеницами
потревоженное  место.  Џотом  ему  приходилось  надевать скафандр и выходить
наружу,  чтобы установить знак.  ќто был обыкновенный столбик с укрепленными
на  нем кусочками пластика,  на которых обозначались имена,  даты рождениЯ и
смерти и прочими характеристиками,  которые обычно  заносЯт  в  такого  рода
пометки. €нформациЯ об умерших конечно же хранилась и на комплексе, но такой
знак ставилсЯ тоже.  ‘корее это делалось длЯ  самого  хоронившего,  чем  длЯ
родственников  и  знакомых  умерших.  €м  в  этом  месте  бывать запрещалось
режимом. Љонечно же запрещалось делать не только это...
     …динственным хранителем этого последнего пристанища,  был ђоберт,  да и
то по совместительству.


        ѓлава 4. Ќаемник по принуждению.


                                              ‘верхгалактика 18/10
                                              ѓруппа галактик 21/561
                                              ‘пиральнаЯ галактика 511/70
                                              ‘ектор ђ 62
                                              ЏланетарнаЯ система Љармант(3)
                                              (Ћтстойник Љ3(09))

     Њежгалактический, боевой    челнок   среднего   класса,   принадлежащий
объединенному,  таможенно-пограничному департаменту сектора ‚ 04,  галактики
511/75,  вошел  в  реальное  пространство неподалеку от планеты.  ‚ трехстах
тысЯчах километров от ее северного полюса. ‘ориентировавшись в пространстве,
он лег курсом на Ћтстойник. —ерез несколько часов он уже сбрасывал скорость,
снижаЯсь  по  спирали,  оставлЯл   за   собой   в   атмосфере   белый   след
сконденсировавшейсЯ  влаги,  похожий  на  брошенную в разгар карнавала ленту
серпантина.  ‚  километре  от  поверхности  пилот  перевел  свою  машину   в
горизонтальный полет.
     Џод блестЯщим,  покрытым  свежими,   керамическими   теплоизолЯционными
пластинами   брюхом  челнока  проносились  леса,  бескрайние  леса,  которые
начинались с одной стороны горизонта и уходили за горизонт в противоположной
части  этого  мира.  €зредка однородное,  зеленое море вспарывала извилистаЯ
река,  или посреди изумрудных, перекатывающихсЯ как настоЯщие, волн, голубым
провалом показывалось озерцо,  старательно отражаЯ бирюзовое небо.  ‚се было
светло и прекрасно,  спокойствие и умиротворенность пейзажа  в  иллюминаторе
могла  заразить любого,  у кого только хватило бы безрассудства высунутьсЯ в
иллюминатор и посмотреть на это великолепие.  Ќо  в  челноке  только  пилот,
человек  закаленный  и  не  такими  штурмами психики,  свысока взирал на это
великолепие, да и то по долгу службы, всем остальным до этих изысков не было
никакого дела. Љому было наплевать, а кому и просто запрещено.
     Ќа долго с красотой наедине челнок оставлЯть не захотели.  —ерез  минут
пЯть,  справа  по  борту  засверкал  серебристой  точкой  боевой  штурмовик,
неизвестной  в   этой   галактике   системы,   лишенный   даже   намека   на
опознавательные  знаки.  Џриблизившись,  несколько минут шел крыло к крылу с
пришельцем,  а затем,  видимо выЯснив длЯ себЯ все, что хотел, приветственно
махнул крыльЯми и скрылсЯ из виду так же резко, как и поЯвилсЯ. Џосле этого,
уже по левому борту,  как по  могущественному  взмаху  руки  владыки,  опЯть
поЯвились   любопытствующие.   Ќа  этот  раз  их  было  двое,  два  отличных
орбитальных  штурмовика  последней  модели,  только  месЯц  назад   начавшие
поступать на вооружение всех заинтерисованных армий галактики, могучий кулак
всего свободного мира.  € шли  они  красиво,  по  военному.  ‘парка,  значит
спарка,  а выучка,  что тут скажешь, дело серьезное. ќти то же удовлетворили
любопытство своих повелителей и убрались прочь.
     ‚се было  как обычно.  Џо мере продвижениЯ над поверхностью планеты,  к
челноку подлетали боевые машины, пилот о чем-то говорил с встречающими, и те
убирались по своим делам.  ЋбычнаЯ размереннаЯ работа. Ќа Ћтстойнике это был
привычный ритуал. ‘ама жизнь так сказать, в одном из своих проЯвлений.
     —ерез некоторое   времЯ   на   горизонте   поЯвились   первые   приметы
начинающегосЯ  горного  массива.  ’о  тут  ,то  там  хорошо  просматривались
светло-бурые   и   более   темные  плеши,  возвышающихсЯ  над  лесом  горных
образований.  ‘начала они поЯвлЯлись по одной,  или небольшими группами,  но
вскоре  вечнозеленые  джунгли  исчерчивали уверенными штрихами гребни горных
хребтов,  отрезаЯ от общего массива широкие  ломти  колышущейсЯ  под  ветром
зелени.  Џо мере продвижениЯ, голый, безжизненный камень все выше поднималсЯ
к недоступным небесам, несколько поднимаЯ даже сам уровень леса, затравленно
выглЯдывающий из глубоких провалов долин.

     ‘ержант “илк сидел на серо-зеленом, армейском Ящике из под подствольных
ракет к ручному оружию  и  отрешенно  наблюдал  закат.  “томленный  за  день
светило  шло  на  боковую,  но ненадолго задержалось на своем рабочем месте,
усевшись на кромке листвы и раскланивалось.  …го оранжевый диск отражалсЯ  в
стеклах  зеркальных  очков  сержанта,  делаЯ  его лицо похожим на маску бога
Ѓезумие, из разрушенного и стертого временем, странного храма. …сли не брать
во внимание эту иллюзорную метаморфозу, то в остальном сержант, как сержант.
ѓладко выбритый, квадратный подбородок, иссеченный сетью мелких, и покрупнее
шрамов,  вдавленный,  искривленный  нос  с горбинкой,  какой бывает только у
профессиональных бойцов и короткаЯ,  стоЯщаЯ ежиком,  седеющаЯ  прическа.  ‚
общем, обычный человек, сделавший войну основным занЯтием в своей жизни.
     •отЯ хвастливый Љармант и обольщалсЯ на свой счет, воспринимаЯ внимание
сержанта близко к сердцу и старалсЯ как мог произвести впечатление, никто на
него не  обращал  никакого  вниманиЯ.  ‡аносчивое  светило  было  введено  в
заблуждение очками “илка.  ѓлаза его были закрыты,  а мысли витали далеко от
этого места.  Џеред его взором вздымались желтые,  поднимающиесЯ казалось до
выцвевших  небес,  широкие  дюны.  Ћн  лежал  на  гребне  одной  из  них  со
скорострельным пулеметом в руках. Џо обе стороны от него залегли солдаты его
взвода, а снизу, по пологому гребню песчаной волны, карабкались проваливаЯсь
в рыхлый,  крупный песок целаЯ орда оборванцев. Ћтсутствие серьезного оружиЯ
у  этих  людей,  с  лихвой  компенсировалось  непостижимой  волей к победе и
изредка стрелЯЯ из своего примитивного оружиЯ,  падаЯ под ливнем огнЯ взвода
они неотступно шли вперед.
     Ќападающих было раз в двадцать больше.  ‘олдаты лежали и  хладнокровно,
как в тире, расстреливали штурмующих. ‘ражение больше походило на казнь, чем
на честную схватку.  Ќу да где вы  видели  честную  войну?  ‹юди  с  криками
падали,  изорванные  в  клочьЯ  разрывными  пулЯми,  но  все  новые  и новые
повстанцы переступали через растерзанные тела и продолжали штурм.  ‚звод  то
же нес потери, хотЯ и не соизмеримые с потерЯми штурмующих.
     ‚идЯ, что не смотрЯ на все технологическое превосходство, у взвода Явно
не  хватает  огневой  мощи,  “илк  приказал нескольким солдатам смонтировать
походный станковый плазменный излучатель.  ’ри человека  этим  занимались  у
транспортеров,  лихорадочно  извлекаЯ из контейнеров и сочленЯЯ разрозненные
детали.  Џокончив с этим заданием,  они отдуваЯсь втащили по крутому  склону
дюны на гребень сначала треногу, а затем и сам плазмомет - оснащенное шестью
мощными форсунками орудие смерти.  Џосле того,  как с  приготовлениЯми  было
покончено,  один из солдат,  пригибаЯсь от каждой пролетающей пули,  ползком
добралсЯ к сержанту и передал пульт управлениЯ установкой.
     “илк взЯл в руки плоскую,  металлическую коробку, с рычажками, кнопками
и небольшим дисплейчиком - установ