анизации служило изображение сурка ’и из мира •отен,  имено в этом мире и
возникла идеЯ созданиЯ  координирующей  полицейские  структуры  организации,
котораЯ    со   временем   стала   безраздельным   хозЯином   галактического
пространства.
     ќтот сурок теперь изображалсЯ везде,  где это было оправданно, а так же
там,  где эта эмблема была  абсолютно  бесполезна,  начинаЯ  от  космических
кораблей и мундиров,  заканчиваЯ оружием,  столовыми приборами и собственной
кожей тех,  кто имел честь служить в этом элитном объединении.  ќтот ’и  был
везде.  Ћн  сидел  на  задних  лапках,  решительно выставив вперед передние,
вероЯтно показываЯ этим свое непреодолимое желание немедленно  поборотьсЯ  с
негодЯЯми,  нарушающими  галактические  законы.  ‚  зубах у него была зажата
веточка какой-то травы,  которую ему из-за неотложных дел никак не удавалось
доесть,  а  все  вместе,  это  умильное  творение  природы системы •отен,  в
традиционной культуре местного социума считалось воплощением  справедливости
и порЯдка.
     ’ак волей капризного случаЯ,  глупый норный грызун с пучком листьев  во
рту,  стал  воплощением  силы,  не  считатьсЯ с которой нельзЯ было никому в
галактике 511/70.  Љогда корабль с этим  символом  проходил  мимо  торгового
судна,  транспортника  или  челнока  бродЯги,  то  даже  у  самых  отчаЯнных
капитанов от осознаниЯ возможных последствий что-то опускалось в  животе,  а
по  спине  пробегал  своими тонкими и отвратительно холодными лапками страх.
‘вободными от такого мерзкого ощущениЯ панической  безисходности  оставались
лишь  те,  кто отправлЯЯсь в путь,  свою голову оставлЯл дома и еще те,  кто
впервые попадал в пространственную область, которую занимала эта полицейскаЯ
галактика, и не был знаком с местными правилами и порЯдками. •отЯ таким, как
показала практика, приходилось хуже всего.
     Љрейсер величаво   шел  в  реальном  пространстве.  ќта  глыба  металла
подействовала бы угнетающе на любого,  кому довелось  увидеть  это  зрелище,
легко и беззвучно перемещаЯсь в черной бездне пустоты. ‘вет желтого карлика,
значившегосЯ  в  навигационной  программе  под  непонЯтным  именем  Љармант,
рельефно  высвечивал  все  внешние  детали корпуса,  превращаЯ это жуткое по
своей силе и мощи орудие подавлениЯ  в  красивую  детскую  игрушку,  которую
казалось  можно  взЯть  в  руки  и  повертеть перед глазами.  Љонечно же так
казалось только со стороны и с очень большого расстоЯниЯ.
     ’ретьЯ планета  системы  не  охранЯлась,  если  не  считать  нескольких
автоматических спутников, зависших на ее орбиты да систем дальнего слежениЯ,
установленных  на  луне  этой планеты.  ‚ рабочем состоЯнии находилсЯ только
один  из  спутников.  ‚се  остальные  системы  давно  пришли  в  негодность,
превратившись  в  обыкновенный металлолом.  ‹ишь спутник,  чудом сохранивший
работоспособность,  передавал и передавал никого не интересующие  данные  на
мертвую лунную базу.  ‚ отличие от своей младшей сестры, планета Љармант(3),
была настоЯщей жемчужиной  этой  планетарной  системы,  единственным  в  ней
местом,  где  человек мог обитать без применениЯ специальных технологических
средств. •отЯ показатель гравитации несколько превышал стандарты, но по всем
другим показателЯм, это была планета если не "Ђ" класса, то "‚" - это точно.
“же давно в местной  галактике,  под  отстойники  перестали  отводить  таких
хорошие миры.  ‚ремЯ от времени раздавались протесты,  что такой хороший мир
отдали в распорЯжение преступников и превратили его в тюрьму,  но во-первых,
что сделано,  то сделано,  а во-вторых,  содержание в этом месте отвергнутых
обществом людей не требовало никаких дополнительных затрат,  кроме  доставки
их   к   месту   заключениЯ.  ‚сем  необходимым  на  Ћтстойнике  заключенные
обеспечивали себЯ сами,  по крайней мере так официально считалось. Џриродные
и климатические условиЯ располагали к этому.
     ЋбойдЯ широкой дугой вторую планету, крейсер, с эмблемой придурковатого
сурка  на борту,  рылом вниз пошел к поверхности планеты Ћтстойника.  Њаневр
выполнЯлсЯ очень уверено и на большой  скорости.  —увствовалось  что  пилот,
если  это  конечно была не автоматическаЯ система,  часто совершает подобный
маневр в этом месте.

     „ушераздирающий вой взлетно-посадочных планетарных двигателей стих. …го
место занЯла непривычнаЯ на корабле тишина. €менно она, смешаннаЯ с чувством
неизвестности,  давали неприЯтный коктейль чувств, действовавший на нервы не
меньше, чем все проишедшее за последнюю неделю.
     ‹Язгнули засовы и дверь разблокировалась.  Ќа  пороге  камеры  поЯвилсЯ
служитель сурковых идеалов в неизменной униформе песочного цвета. Џлазменный
излучатель он держал на перевес,  сжимаЯ оружие двумЯ руками, впрочем именно
так и предписывалось по уставу.
     - ‚се приехали,  выходи по одному,  - и блестЯщее, четырехсантиметровое
рыло  оружиЯ  показало  в  какой  именно  последовательности  это необходимо
делать.
     Џока конвоир  вел  плохо  освещенными  коридорами ђоберта и его соседа,
молчаливого парнЯ,  подсаженного к нему в камеру во времЯ одной из  посадок,
которых ђоберт насчитал одиннадцать с того момента,  как его самого подобрал
на ‘китларе(2) крейсер сурков,  конвоир не проронил ни слова, да в этом и не
было  необходимости - в коридоре и переходах,  которыми их вели не было даже
намека  на  ответвлениЯ  или  боковые  проходы.  Ћн  вел  только   в   одном
направлении.
     џркое, желтое  светило,  зависшее  на  небосклоне,  среди  белоснежных,
рваных облаков,  внимательно осматривало прибывших. Џосле темных коридоров и
камер,  отучивших глаза от Яркого света,  такое внимание до боли резануло по
глазам,  заставлЯЯ  щуритьсЯ  всех,  кто  покидал  крейсер.  Ќо  это было не
единственное  внимание,  проЯвленное  к  прибывшим  людЯм.  Ќа  почтительном
расстоЯнии от кораблЯ,  где испорченнаЯ частыми посадками трава переходила в
однородный растительный ковер собралась группа людей.  Ќа таком  расстоЯнии,
да  еще  со  слезЯщимисЯ глазами ђоберт не мог увидеть ничего определенного,
кроме того, что это были люди.
     Џеред крейсером   вобралось  уже  человек  семьдесЯт,  а  конвоиры  все
выводили и выводили, по двое, по трое, все новых и новых поселенцев. ‚ конце
концов  из  набралось  примерно  сто-стодесЯть  человек.  Џосле  этого вышел
капитан.  …сли это и не был  капитан,  то  не  последний  человек  на  борту
кораблЯ.
     ’олько сейчас ђоберт смог разглЯдеть всех, кого они подбирали по дороге
сюда и все смогли посмотреть на него,  хотЯ мало кто это сделал. ‹юди были в
подавленном состоЯнии.
     ’ем временем  выскочил сержант и стал размахиваЯ руками красиво строить
солдат,  которые после соответствующего внушениЯ,  в свою  очередь  занЯлись
заключенными.  Ќесколько  солдат  занЯли  боевую  позицию несколько впереди,
обратив свое оружие в сторону встречающих,  которых заметно прибавилось.  ’е
ничего особенного не делали,  просто стоЯли и смотрели. ’еперь их можно было
рассмотреть более детально.  ђазличие роста,  цвета  кожи  и  одежда  самого
разнообразного кроЯ,  цвета и стилЯ,  Явно указывали на то,  что собравшиесЯ
ранее  принадлежали  к  различным  мирам.  Њирам,  отличающимсЯ  не   только
культурными  традициЯми,  но  и чисто физическим и физиологическим строением
своих обитателей.  •отЯ какими бы разными они не казались,  это  были  люди,
именно  люди,  а  не  деже  существа более дальнего,  и более разнообразного
гуманоидного типа.
     ђоберт немного   пришел   в  себЯ  и  с  интересом  стал  наблюдать  за
разворачивающимсЯ вокруг спектаклем.
     ‘ержант, решив, что все сделал правильно, побежал с докладом обратно на
корабль,  из чего следовало,  что расфуфыренный офицер,  которого ђоб принЯл
поначалу за главного,  таковым вовсе не ЯвлЯетсЯ,  был еще кто-то, кто решал
что нужно делать.
     - ‚сем  стоЯть  смирно  и тихо,  - проревел офицер опЯть на сбившихсЯ в
кучу каторжников,  - если кто-то  хотЯ  бы  подумает  о  побеге,  это  будет
последним, что он сделает в своей сознательной жизни!
     "€нтересно,- подумал ђоберт,- что еще  может  произойти,чего  не  хочет
этот расфуфыренный индюк.  Људа отсюда можно бежать? ‚едь именно эта планета
и есть конечный пункт их назначениЯ. Џочему бы суркам их просто не вытолкать
из кораблЯ и не убиратьсЯ отсюда по своим делам"?
     ‚скоре на эти вопросы  были  получены  ответы.  ЃлестЯщий  офицер  взЯл
мегафон  и  несколько  корЯво,  используЯ общегалактический диалект,  позвал
кого-то из толпы встречающих.  ‘олдаты взЯли оружие на изготовку,  готовые в
любой момент открыть ураганный огонь, по всему, что приблизилось бы к ним на
расстоЯние выстрела.
     ‘покойно и  уверено  к крейсеру направилсЯ крупный человек.  Њожно было
даже назвать его толстым,  но высокий  рост  скрывает  лишние  килограммы  и
такого  человека  принЯто считать не толстым,  а крупным.  Џо правую руку от
него шел еще больший детина,  метра под два ростом,  держа  на  плече  точно
такой  же  плазменный  излучатель,  какие  были  у солдат сурка.  ‘лева,  по
сравнению с этими двумЯ шел малыш,  хотЯ его рост составлЯл ничуть не меньше
метра семидесЯти.  ќтот в руках держал вообще какое-то громадное,  и судЯ по
всему зверски убойное орудие смерти.  ђоберт раньше вообще ничего  подобного
не видел.
     ’еперь он не знал что и думать.  Ќе доходЯ метров пЯтидесЯти до  первых
солдат,  здоровЯк  жестом показал своим громилам оставатьсЯ на месте,  а сам
пошел дальше без сопровождениЯ.  Ћхранник,  что был поменьше, сразу улегсЯ в
пыль  и  настроив  свою  загадочную  смертельную  машинку  стал водить ею из
стороны в сторону,  проверЯЯ, все ли простреливаетсЯ. ’от, что повыше, так и
осталсЯ  стоЯть,  лениво  жмурЯсь  то  на  палЯщий  Љармант,  то  равнодушно
осматриваЯ прибывший крейсер, солдат и изгоев.
     ‡доровЯк, с  очень  загорелой кожей,  круглой как шар,  лишенной всЯкой
растительности головой и широко  поставленными,  наглыми  глазками,  уверено
подошел к офицеру и как старый знакомый поприветствовал его за руку.
     ђоберту это не понравилось,  но что ему нравилось, а что не нравилось в
данный момент никого не интересовало.
     ђазговор у них не заладилсЯ сразу.  Џришедший что-то выкрикивал, хлопал
себЯ  по  карманам и показываЯ пальцем на столпившихсЯ людей громко смеЯлсЯ,
выставлЯЯ при этом на свежий воздух крупные зубы.  Ћфицер то же старалсЯ  во
всю,  но при этом его сдерживал не мундир, а находЯщиесЯ вокруг подчиненные,
в глазах которых он хотел видимо,  во что бы то ни стало  сохранить  о  себе
мнение,  как  о  невозмутимом  командире,  но все равно было видно,  что это
спектакль ему начинает надоедать.
     ’ут до ђоберта дошло: "они торгуютсЯ!". Ћт этой мысли ему стало себЯ по
настоЯщему жалко.  Ћн так не жалел себЯ с того времени,  как ему был зачитан
приговор,  в соответствии с которым ему назначалась мера наказаниЯ - "ссылка
до исправлениЯ" на планете Ћтстойник Љ3/09.  € хотЯ  в  приговоре  значилась
такаЯ мера наказаниЯ,  но некому было проверить или подтвердить - исправилсЯ
человек  или  нет,  так  что  простым  Языком  эта   формулировка   означала
"навсегда".
     ’орговавшиесЯ подошли поближе и ђоберту стал слышен весь их разговор.
     - Ќу  ты  посмотри  получше какой Я тебе привез товар,  не то что был в
прошлый раз, все как на подбор. Ќа них ты много заработаешь, а по три тысЯчи
кредитов  за  каждого,  это  хорошаЯ  цена.  - ‚нушал он своему собеседнику,
пальцем показываЯ то на одного, то на другого.
     ђоберту показалось,  что он показывает именно на него.  Џришелец корчил
рожи,  показываЯ  этим  свое  задумчивое  состоЯние,  но   платить   столько
отказывалсЯ.
     - —то ты мне привез?  Ћни и года не протЯнут на моих плантациЯх.  Љакой
же мне толк от этих дохлЯков?  ’олько корми их. …сли хочешь, дам по полторы,
как в прошлый раз.
     Ћни подошли  вплотную  и  стали  придирчиво  рассматривать товар.  Ћдин
расхваливал,  другой безбожно критиковал  указываЯ  на  видимые  недостатки,
прибавлЯЯ от себЯ не меньше выдуманных.
     ’акой торг видимо следовал за каждым прибытием космического  кораблЯ  в
мир ‘корби,  и ЯвлЯлсЯ делом привычным длЯ всех сторон, кроме "товара" - ему
это было в новинку.
     Ћфицер выдал свой последний козырь:  - …сли ты не возьмешь их у менЯ по
по моей цене, то Я предложу их наемникам, а уж они то не привыкли скупитьсЯ.
Џросто  ты  знаешь  как Я к тебе отношусь,..  и поэтому ты всегда видишь мой
товар первым. €ли предложу их охотникам в конце-концов!
     - Ћхотники  у тебЯ хоть раз что-то купили?  - Џарировал толстЯк,  опЯть
поражаЯ всех своей неотразимой улыбкой.
     - Ђ что касаетсЯ наемников,  то это тоже глухой номер.  џ слышал дела у
‹юиса сейчас идут не ахти.  …му сейчас приходитьсЯ думать не о покупке новых
сил,  а  о  том,  чтобы  любым способом спасти свою репутацию.  Ћн ее совсем
недавно  основательно  подмочил,-  заключил  договор  и  не  выполнил  своих
обещаний. Ќу ты знаешь наверное...
     Ћфицер загадочно улыбнулсЯ,  но толстЯк сразу же показал,  что  он  тут
главный не по воле случаЯ, а благодарЯ своим способностЯм:
     - …сли ты думаешь,  что тебе удастсЯ спихнуть весь этот сброд  медикам,
то  ошибаешьсЯ.  Ќикто  на Ћтстойнике не печетсЯ так о своей репутации,  как
они.  ’ы же знаешь,  что они всегда дают гарантии, и поэтому им нужен только
первосортный материал,  самый лучший, какой только бывает. …сли бы они имели
дело со всЯким дерьмом, у них давно бы не осталось клиентуры.
     Ќаконец они   договорились.  ‘умма  за  одну  голову  составила  две  с
половиной тысЯчи кредитов.  „лЯ примера,  на эти деньги можно  было  прожить
день на курорте рассчитанном на средний класс.
     Џосле того,  как толстЯк сосчитал прибывших,  несколько  раз  при  этом
сбившись,  и  попинал  ни  в  чем  не  повинных  людей за то,  что они Якобы
перемешиваютсЯ сами собой и  сбивают  его  со  счета,  к  кораблю  одним  из
телохранителей  были  доставлены  деньги.  Џередав  группу в сто восемьдесЯт
шесть,  как только что выЯснилось,  человек на попечение  одному  из  хозЯев
этого мира и его людЯм,  сурки спешно погрузились на свой крейсер и убрались
восвоЯси так же резво и профессионально,  как и прибыли в этот  мир.  ’олько
нарушенный  опорами  дерн,  сожженаЯ  до  тла  трава  и уходЯщие к лесу люди
свидетельствовали о недавнем посещении.
     Џосле сортировки,  которую •андор не доверил никому,  образовалось семь
групп. ‚ одной из них оказались самые сильные и высокие по росту, хотЯ таких
и  набралось  всего  восемь  человек,  в пЯти остальных группах народ не был
столь видным.
     „ва врача  педантично  осматривали каждого.  Ћсмотр касалсЯ практически
всего:  состоЯниЯ мышц,  наличиЯ паразитов, состоЯний рук, ног и даже зубов.
…сли кто-то не желал,  чтобы его так тщательно осматривали,  то мордовороты,
неотступно  следовавшие  за  каждым  из  них,  проводили  непокорному  сеанс
быстрого  внушениЯ,  используЯ  самую  совершенную  технику  - свои кулаки и
ботинки, но ногами били только в очень тЯжелых случаЯх.
     ‚о времЯ  каждого  такого сеанса •андор по детски сокрушалсЯ:  - Ќе так
сильно,  Я же только заплатил деньги.  - Џотом в нем  пробуждалсЯ  настоЯщий
хозЯин. - Љто испортит товар, сам пойдет на плантации!
     ѓромилы слушались и били. Ѓили сильно, но умело, причинЯЯ страданиЯ, но
избегаЯ повреждений.
     ђоберт решил не  противитьсЯ  осмотру  и  когда  подошла  его  очередь,
послушно  позволил  себЯ  осмотреть,  здраво решив,  что ничего,  кроме боли
сопротивление не принесет.
     Љогда осмотр закончилсЯ,  сопровождаемаЯ несколькими охранниками каждаЯ
из групп,  отправилась в назначенное длЯ нее  место.  ‚месте  с  ђобертом  в
команде  набралось  двадцать три человека.  Љ их группе были приставлены два
конвоира,  которые немного  посовещавшись  с  поджарым  бородачем,  окриками
погнали  своих  подопечных  в  сторону  видневшегосЯ на соседнем холме леса,
который зеленой шапкой покрывал почти правильные контуры,  круглого  как  ни
рисунке холма.  ‚озникал даже вопрос:  "а природного ли он происхождениЯ?" -
такой он был правильный.
     ЏройдЯ немного и очутившись в самом центре селениЯ, на окраине которого
и  проводилсЯ  этот  своеобразный  "медосмотр"  вновь  прибывшие   стали   с
любопытством смотреть по сторонам,  а посмотреть было на что. ‘реди хаотично
разбросанных деревьев,  больших и роскошных, специально оставленных во времЯ
проведениЯ   вырубки  джунглей,  просматривались  непривычные  строениЯ,  по
крайней мере ђоберт таких никогда не видел.  ЏоблескиваЯ пластиком и стеклом
разных  оттенков  стоЯли  аккуратные постройки с палисадниками и стриженными
газонами у подъездов.  “ некоторых домов стоЯли машины.  ‚ основном это были
вездеходы,  но  попадались и более элегантные модели,  имеющие движителем не
гусеницы, а колеса.
     “видеть такое  аккуратное  поселение  на  планете-тюрьме  врЯд  ли  кто
надеЯлсЯ,  и шедшие в колонне по двое,  грЯзные  и  голодные  люди  искренне
удивлЯлись увиденному.
     •отЯ долго  удивлЯтьсЯ  не  пришлось.  ЏодталкиваЯ  оружием,   конвоиры
старались  прогнать  свой  отрЯд через это место как можно скорее.  ‚о времЯ
прогулки по этому "городу солнца", никто не проронил ни слова. ‘сыльные были
поражены  увиденным.  ќто  были  не  знакомые друг другу люди.  ‚ команде не
нашлось даже двух человек,  привезенных сюда из одного  мира.  Џосле  умелой
сортировки, в каждую отдельную команду попадали только люди из разных миров.
     …ще большее недоумение ждало всех, когда пройдЯ через городок маленький
отрЯд   наткнулсЯ  на  галактический  челнок,  довольно  приличного  класса,
спокойно стоЯщий возле ангаров.  —ерез открытый грузовой люк в  него  что-то
загружали такие же оборванцы как и они, тоже под присмотром охраны.
     ЏроходЯ мимо ангара ђоб заглЯнул внутрь помещениЯ,  его взору открылись
стелажи  во  всю  высоту сооружениЯ,  заставленные картонными и пластиковыми
коробками различных размеров  и  цветов.  Ћхранник  ангара,  что-то  крикнул
конвоирам  на  неизвестном  ђоберту  наречии,  и  те  заставили  всех  бегом
преодолеть это место.
     ЏройдЯ еще немного по окультуренной местности, группа каторжников вошла
в дикие джунгли.
     ђоберт не  знал  что  и  подумать.  ‚се,  что ему приходилось слышать о
подобных планетах никак не вЯзалось в одну  кучу  с  увиденным,  то  что  он
слышал  раньше и что сейчас видел казались частЯми разных вещей,  эпизодами,
никак не могущими быть  одним  целым.  Љонечно  существовало  правдоподобное
объЯснение  существованиЯ этого прекрасного городка,  расположенного в самом
сердце непроходимых джунглей,  в экваториальной части  планеты  ‘корби.  ќти
ангары, склады, и какие-то перерабатывающие мощности, которые ђоберт заметил
сразу за складскими помещениЯми.  ЉакаЯ деЯтельность могла  вестись  в  этом
богом забытом месте? "—ем бы здесь не занимались, - решил длЯ себЯ ђоберт, -
Я скоро об этом  узнаю".  Ќо  что  бы  тут  не  делалось,  делать  это  было
чрезвычайно выгодно, об этом можно было судить посмотрев хотЯ бы на городок,
через который только-что прогнали каторжников.
     Ѓыло Ясно  и другое - их привезли сюда не длЯ того,  чтобы наслаждатьсЯ
жизнью в прекрасном месте.  —то  именно  их  ждало,  какие  планы  имели  их
покупатели и о каких плантациЯх шла речь - это предстоЯло еще узнать.
     Љогда они миновали расчищенный и застроенный  участок,  шедший  впереди
охранник жестом приказал остановитьсЯ.
     - ‘ейчас пойдем сквозь заросли.  Ќе шуметь и вести  себЯ  спокойно.  Џо
дороге будут попадатьсЯ плоды.  †рать их не советую.  Ѓольшинство из них длЯ
человека - отрава.  Џотом вам покажут какие можно есть, а сейчас не трогайте
никаких.
     Љонвоир постоЯл задумавшись и продолжил:  - Ѓежать не советую.  •отЯ  в
округе спокойно,  километров через двадцать начинаютсЯ настоЯщие джунгли,  с
самым настоЯщим зверьем.  ‹юбого из вас сожрут в моменте,  - он со скепсисом
осмотрел разношерстный отрЯд, - да сразу же сожрут. ’ут и гадать нечего. ’ак
что советую идти спокойно и не искушать судьбу.  € нас не нужно  лишний  раз
беспокоить. џ не завидую тому, кого поймаю...
     Џосле такого конкретного инструктажа двинулись дальше. ѓлаза, едва-едва
привыкшие  к  Яркому свету на расчищенном участке,  опЯть с трудом разбирали
окружающее.  Њаленький отрЯд со всех сторон обступила темнота.  ‚ этом  лесу
сразу  было  столько  претендентов  на  живительное  излучение  равнодушного
Љарманта, что к подножию исполинских деревьев, уходЯщих ввысь и терЯющихсЯ в
зеленом  буйстве жизни,  света доходило очень мало.  Ќастолько мало,  что на
поверхности  почти  ничего  не  росло.  Ќе  смотрЯ  на  огромное  количество
органических   остатков,  сыплющихсЯ  сверху  не  прекращающимсЯ  потоком  -
идеальной  питательной  среды  длЯ  новых  поколений,  не   хватало   одного
компонента  -  света.  ‚от  внизу  ничего и не росло,  за исключением жалких
пучков блеклых растений,  похожих на покрученную проволоку сероватого цвета.
Ћттенок зеленого в этих борцах за жизнь можно, было обнаружить только хорошо
присмотревшись.
     ‘реди огромных,  как колонны древнего храма, стволов деревьев, в разных
направлениЯх простирались  лианы,  в  основном  цеплЯющихсЯ  разновидностей,
которые  не имели своего нормального ствола,  но зато обладали непреодолимой
жаждой жизни,  котораЯ гнала их все выше  и  выше,  поближе  к  живительному
свету.
     ‚ отличие от жары и сухого воздуха на открытом участке, среди деревьев,
в  сумерках  листвы стоЯла почти ощутимаЯ на ощупь влажность.  Љрупные капли
свисали с огромных листьев первого,  самого нижнего Яруса,  срываЯсь вниз от
малейшего движениЯ и падали на головы,  плечи а за шиворот измученных людей.
Ћсобенно не повезло тем,  кто шел впереди - проводнику и  нескольким  первым
невольникам. “же через сто метров на них не осталось сухой нитки.
     ‡аросли переполнЯлись криками,  возгласами и возней,  но  заметить  это
колоссальное движение жизни не удавалось,  сколько ђоберт не присматривалсЯ.
„жунгли  не  выдавали  своих  тайн  при  первом,  тем  более  таком  кратком
знакомстве.  ’олько изредка,  перелетавшаЯ открытое пространство тропы, Ярко
окрашеннаЯ птичка - это все,  что видели ссыльные во времЯ своего перехода в
джунглЯх.
     ли молча, не останавливаЯсь. ‚ хорошем темпе. ‹ишь иногда резкий окрик
конвоира,  замыкавшего колонну нарушал тишину и ему эхом вторили птицы и еще
какаЯ-то мелочь,  поднимаЯ такой переполох,  что отрЯд уходил уже далеко,  а
позади  него  еще  долго не смолкали завываниЯ и тревожные посвисты исконных
обитателей этих мест.
     “слышав все эти крики,  не очень то и верилось обещанию конвоира, что в
округе,  на протЯжении двадцати километров нет ничего опасного длЯ человека.
Љазалось, что стоит сойти с тропы и на несколько шагов углубитьсЯ в заросли,
как твоЯ судьба будет решена, и притом очень быстро.

     Ќастал вечер.  Њрак как-то сразу вылез из  самых  дремучих  зарослей  и
бесцеремонно стал прогуливатьсЯ по тропе,  которую каторжники и их конвой ни
с кем не хотели делить,  но на их мнение  он  ничуть  не  обращал  вниманиЯ.
Ќастало его времЯ, а это значило, что убиратьсЯ должны были именно люди.
     Љонвой окриками  погнал  людей  еще  быстрее,  лишив  их   пЯтиминутных
привалов,  которые  днем  милостиво  разрешал.  ‘  трудом  различаЯ дорогу и
стараЯсь не наступать друг другу на ноги они перешли на легкую трусцу,  - на
большее ускорение обессилевший отрЯд был не способен.
     Љогда уже  казалось,  что  ночевать  прийдетсЯ  прЯмо  здесь,  на  этой
проклЯтой тропинке, укрывшись большими листьЯми, джунгли разжали свои цепкие
объЯтьЯ и отрЯд оказалсЯ на  просторной  полЯне,  непонЯтно  каким  способом
удерживаемой  свободной  от  вездесущих  растений,  в  центре  которой стоЯл
большой ангар стандартного образца.  ќтот ангар был точно такой, какой можно
встретить   в  любом  портовом  или  промышленном  центре,  расположенном  в
скоплении 21/561. ’ем более странно было видеть это сооружение среди вечного
леса,  большой влажности, отсутствиЯ какой бы то ни было дороги к сооружению
и  полного  отсутствиЯ  движениЯ,  кроме  умчавшегосЯ  прочь  по   покатому,
рифленому перекрытию, серого, пугливого зверька.
     ЋбойдЯ сооружение,  отрЯд невольников увидел  несколько  транспортеров,
аккуратно припаркованных возле стены. €менно по сильно заросшей колее такого
транспортера они шли сюда целый день.  ’ехника выглЯдела достаточно новой  и
видимо содержалась с выполнением всех требований инструкции.
     ‚озле ворот,  один из сопровождающих достал из кармана небольшой брелок
и  направив  его  на  дверь,  нажал на одну из имевшихсЯ на нем кнопок.  Љак
только он это сделал,  за толстой дверью что-то загудело,  с  сухим  щелчком
массивнаЯ  дверь  разблокировалась и услужливо распахнула правую створку.  ‚
ангаре вспыхнул свет,  залив желтоватым сиЯнием коротко стриженную траву  от
ворот  до  стены  леса.  ‚се  вошли внутрь.  Ѓольше половины светоизлучающих
элементов либо отсутствовало, либо просто не светилось, но и те что работали
давали достаточное количество света,  особенно по сравнению с оставленным за
стенами ангара мраком.
     Љоридоры сразу  от  входа  расходились  в  три  стороны,  а  внутренние
перегородки,  сделанные из того же серого  металла,  что  и  наружные  стены
ангара,  надежно  скрывали  все,  что не нужно было видеть изгоЯм на планете
‘корби.
     - Џереночуем  здесь,  -  заЯвил  более  высокий  конвоир  всей  честной
компании,  и уже обращаЯсь к своему напарнику продолжил,  - веди их в  конец
того коридора, там есть небольшаЯ комната. Љак раз длЯ этого дела.
     ‚се поплелись по указанному маршруту,  а он,  оставшись, закрыл входную
дверь и нагнал группу.
     "•орошаЯ комната" оказалась большим железным Ящиком,  с набросанными на
полу все теми же листьЯми, на которые все насмотрелись за целый день. Џравда
здесь они были бурого цвета и сухие,  как бумага. Љогда на них ступала нога,
они рассыпались в пыль, и эта пыль от малейшего движениЯ воздуха поднималась
вверх и долго не хотела оседать.  ќто была самаЯ своеобразнаЯ подстилка  длЯ
сна,  которую ђоберту приходилось видеть в своей жизни.  “ж лучше бы на полу
вообще ничего не лежало.
     Љогда невольники  вошли,  дверь  за ними захлопнулась и лЯзгнули замки.
‚месте с этим  щелчком,  светильники,  забранные  в  решетчатыми  колпаками,
перешли  в  режим  дежурного  освещениЯ.  Џриглушенный  свет  в  сочетании с
поднЯтой вошедшими пылью  давали  причудливую  картину,  реальность  которой
находилась под большим вопросом.
     €змученные за день повалились в это месиво трухи и пыли.  - ‚от гады, -
не выдержал высокий,  тощий каторжник,  - что же будет дальше,  если они уже
сейчас с нами так обращаютсЯ?  - Ђ ты понЯл, как делает свои дела полициЯ? -
‚опросом  на  вопрос отозвалсЯ кто-то из дальнего угла.  ђоберту его не было
видно,  но он не имел ни малейшего желаниЯ выЯснЯть  кому  принадлежали  эти
слова.  - ’оже мне,  доблестные защитники закона.  ‚ы видели? Ћни нас просто
продали! Џродали этим ублюдкам, как вещь в магазине.
     Ќикто даже  не  обратил  вниманиЯ  на эту запоздалую реакцию.  ‚се были
подавлены тем положением,  в котором оказались, тем обращением, с которым им
пришлось столкнутьсЯ,  что никак не реагировали на эти возгласы. ЏроЯвлЯлась
обычнаЯ стрессоваЯ реакциЯ.
     ‘сыльный, из  дальнего  угла еще что-то сказал,  но не находЯ поддержки
вскоре замолк и в  камере  установилась  полнаЯ  тишина,  иногда  нарушаемаЯ
кашлем или стоном засыпающих людей.
     ђоберту не  спалось.  ‘обытиЯ  последних  двух   недель,   а   особенно
последнего  днЯ  проносились  у него перед глазами.  ‚се заполнЯющее чувство
обиды уже отступило.  ЌельзЯ сказать,  что оно  пропало  вовсе,  но  событиЯ
сегоднЯшнего днЯ вытеснили это чувство,  и оно , хотЯ и с неохотой, уступило
место напрЯженной неизвестности - отвратительному состоЯнию, которое внушало
ужас  не  одному  поколению  людей,  хотЯ  и ЯвлЯлось одной из исконных черт
человеческой натуры.
     „а, это было кощунственно несправедливо - не совершив совершенно ничего
противозаконного,  попасть  в  мир  отпетых  негодЯев,  отфильтрованных   со
значительного  сектора  галактики,  -  это  было  перебором  даже  длЯ такой
отвратительно-неудачливой судьбы,  какаЯ была у ђоберта.  •отЯ он решил  длЯ
себЯ не поддаватьсЯ,  но кошмарные картины его дальнейшего бытиЯ, непрерывно
возникали  в  возбужденном  сознании.  •отЯ  многие  из   его   страхов   не
оправдывались  до  сих пор,  он считал это только отсрочкой.  ‚ конце концов
мозг отказалсЯ воспринимать все те ужасы,  которые все с большей  и  большей
реалистичностью  рисовало сознание и ђоберт забылсЯ глубоким,  тЯжелым сном,
который тЯжелым ботинком наступил на бьющеесЯ в агонии  сознание  и  прервал
эти моральные мучениЯ.
     —ерез секунду после того,  как ему удалось забытьсЯ,  с громким щелчком
разблокировалась  дверь,  Ярко  вспыхнули лампы и вошел их вчерашний конвой.
Ћсобо не церемонЯсь,  кого прикладом оружиЯ,  кого ботинком  они  быстренько
привели  своих  подопечных  в  бодрствующее состоЯние и окриками выгнали еще
ничего не соображающих со сна группу людей на свежий воздух.
     ’рава перед ангаром сверкала всеми цветами, которые только был способен
воспринЯть глаз, и наверное еще многими теми, воспринЯть которые он был не в
состоЯнии.  ќто  был  или  только что прошедший дождь,  или обильно выпавшаЯ
роса. ‘троение травы располагало к тому, чтобы на остроконечных, с засечками
листьЯх,  скапливалась влага большими каплЯми.  ‚ них отражалось,  искажаЯсь
утреннее светило, со всей своей безразличной жизнерадостностью поглЯдываЯ на
грЯзных  оборванцев,  обросивших  по колено штанины и трЯсущихсЯ от утренней
свежести.
     Џока все  стоЯли  под  внимательным  взглЯдом  одного из конвойных и не
менее  пристальным  взглЯдом  его  плазменного  излучателЯ,   другой,   взЯв
несколько  человек  проследил чтобы место ночлега было убрано.  Ћни возились
около часа,  долго носили в красных, пластиковых мешках рассыпающуюсЯ в пыль
подстилку и видимо навели там неописуемую чистоту.
     Џосле окончаниЯ немного затЯнувшейсЯ уборки,  во времЯ которой всем  не
участвовавшим  пришлось померзнуть стоЯ по колено в росе,  прЯмо тут же,  на
улице был устроен на скорую руку завтрак,  больше напоминавший подаЯние,  на
который каждому каторжнику был дан кусок странного хлеба, граммов на триста,
больше похожий на спекшиесЯ опилки,  чем на продукт питаниЯ. ‡апивали все по
очереди  из  одной  кружки,  черпаЯ  воду  из  большой  пластиковой емкости,
подставленной под сток ангара.
     Џосле завтрака  ђоберту стало немного лучше.  Ћтступила нарастающаЯ уже
было тЯжесть в голове и немного поднЯлось настроение. ‘овсем немного, но все
равно это было прогрессом.
     ‚се еще  дожевывали  куски  твердого,  как  камень  хлеба,  а  конвоир,
следивший  за  уборкой  уже  запер приютивший их на ночь ангар и подогнал ко
входу один из транспортеров.
     - ‡алезайте,  -  скомандовал  он  указываЯ  на распахнутые створки люка
грузового отсека машины, - и не сильно барствуйте. ‚лезть должны все.
     ‚ грузовой отсек набилось народу почти втрое больше, чем полагалось при
транспортировке нормальных  людей,  защищенных  правами  человека  и  своими
правительствами.  ‘творки  люка  с  лЯзгом  защелкнулись  и  опЯть  же  были
заблокированы замком.  Џриходилось привыкать к тому, что отныне с ними будут
обращатьсЯ  как  с дикими зверЯми,  вернее как с рабочим скотом.  ђоберт это
понЯл и ему опЯть стало хуже.
     ’ем временем  оба  парнЯ  с плазмометами за плечами забрались в кабину,
взвыв своей турбиной,  мощный транспортер развернулсЯ на месте и разбрасываЯ
в стороны куски вырванного гусеницами дерна рванул в джунгли.
     ‘квозь маленькие,  поцарапанные окошки  транспортного  отсека,  ничего,
кроме мелькающей листвы и стволов деревьев ничего не было видно, и уже после
пЯтнадцати минут путешествиЯ никто даже не старалсЯ смотреть в расположенные
высоко под крышей окна.  ’руднее всего пришлось тем, кому досталось место на
полу.  „ороги как таковой не было.  ‚идимо транспортер шел по точно такой же
тропе, по которой их привели к ангару в джунглЯх, и шел на большой скорости,
от этого машину сильно бросало на углублениЯх колии и на  поворотах,  отчего
сидеть  на  полу  не  сопротивлЯЯсь  было  не возможно.  ‘реди тех,  кому не
досталось более комфортабельных мест был и ђоберт.  “ него  уже  разболелась
голова  от постоЯнно бившегосЯ под ним в агонии пола отсека.  Љаково же было
его удивление,  когда заросший тип, сидевший напротив него, после нескольких
часов  путешествиЯ  уступил свое место на боковой скамейке,  а сам занЯл его
место на полу.  ќтот поступок,  с виду отъЯвленного  головореза,  одного  из
самых  страшных  с  виду  в  их группе,  вселил надежду в душу ђоберта и дал
понЯть,  что не все так безнадежно,  как это могло показатьсЯ в первый день.
“же   через   несколько  часов  пути,  сидевшие  на  скамейках  придерживали
расположившихсЯ  на  полу  и  попеременно  менЯлись  с   ними   местами.   ‚
экстремальной  ситуации  люди,  даже  не  самые лучшие,  старались держатьсЯ
вместе,  по возможности поддерживаЯ  друг  друга,  расчитываЯ  на  такое  же
отношение.
     ‘ наступлением сумерек,  замызганный грЯзью по самую крышу, транспортер
выехал на очищенное от джунглей пространство. Ќа площади гектаров в двадцать
расположилось еще одно поселение, состоЯщее из небольших, отдельных домиков,
сбившихсЯ  в  плотную  кучу  справа  от остановившегосЯ транспортера и рЯдов
одинаковых, крупногабаритных построек, с геометрической точностью занимающих
все остальное место.  Ђнгары были немного меньше того, который стоЯл в лесу,
по дороге в это "райское место",  но видимо это были модели одной и  той  же
серии, так как отличались они только размерами.
     - „обро  пожаловать  в  –хатур,  -  с  ухмылкой  на  лице  процедил  из
сопровождающий, как только распахнулсЯ люк.
     ‚се со стонами начали  выбиратьсЯ  из  транспортера.  ‚  воздухе  стоЯл
какой-то странный прЯный запах,  как ђоберт не старалсЯ вспомнить,  но так и
не сообразил что же может так пахнуть.  ‚идимо ни одному ему показалось  это
странным, так как каждый, кто покидал транспортер принюхивалсЯ.
     - —ем это здесь так вонЯет?  - Џробубнил низенький и шустрый изгой. - џ
ничего подобного раньше не ощущал.
     - „а,  интересно,  что же так может пахнуть?  - Џодал голос  кто-то  из
толпы.
     Ќа возню возле транспортера отреагировали собаки,  безсовестно разрываЯ
в  клочьЯ своим лаем тишину теплого вечера.  ‚скоре ближайшего котеджа вышли
три человека,  и прихватив с собой нескольких собак направились к прибывшим.
“  встречающих,  как  и у конвоЯ было оружие,  а манеры не оставлЯли никаких
сомнений в их здешнем статусе.
     Џереговорив о чем-то в стороне с экипажем, они пересчитали колонистов и
погнали их в поселок,  а  машина  доставившаЯ  каторжников  недовольно  урча
двигателем,  отправилась  в  обратный  путь,  беспощадно кромсаЯ сгущающуюсЯ
темноту узким лучом прожектора.
    Џосле такого   же  скудного  ужина,  каким  был  в  тот  день  завтрак(о
трехразовом питании здесь видимо не догадывались),  вновьприбывших отправили
в  один  из ангаров,  стройные рЯды которых составлЯли целые улицы поселка и
среди которых с легкостью можно было заблудитьсЯ,  так  как  эти  сооружениЯ
походили друг на дружку как близнецы - штамп то один.
     ‚ этом –хутаре уже не пришлось спать на металлическом полу.  Љонечно же
настоЯщих постелей им предложено не было, но трехъЯрусные, деревЯнные нары с
набросанныи на на них пластиковыми мешками,  набитыми теми  же  листьЯми  из
леса,  казались  если  не постелЯми королей,  то вполне пригодным местом длЯ
сна,  тем более,  что сквозь мешки не пробивалась неизбежнаЯ  при  высыхании
растительных  остатков  пыль.  Ѓыло тепло,  мЯгко и не пыльно,  к тому же не
холодно - сорванные свежими листьЯ,  начинали преть  при  достаточно  низкой
температуре,  выделЯЯ при этом тепло. Њеста было много, и каждый мог выбрать
в пустующем помещении то,  которое на него смотрело,  на каком угодно Ярусе.
ѓолодный паек и насыщенный день сделали свое дело.  “же через пЯть минут все
крепко спали, не обращаЯ никакого вниманиЯ на свои страхи.
     Ќаступившее утро  как две капли воды походило на предыдущее.  Ќа чистое
небо с трудом карабкалсЯ принципиальный в этом отношении Љармант, но так как
он  это  делал крайне медленно,  было очень свежо,  если не сказать просто -
холодно.  ЌеизменнаЯ роса делала свое отвратительное дело, пропитываЯ влагой
все,  что  могло намокнуть,  а легкие порывы шаловливого ветерка,  довершали
начатое, делаЯ и без того нелегкую жизнь еще более отвратительной.
     Џосле утренней  прогулки в столовую,  где каждому предложили неизменный
кусок сделанного из коры деревьев хлеба и  сколько  хочешь  воды,  на  вновь
прибывших соизволил взглЯнуть один из самых главных, если не самый главный в
этой местности.  Ћдетый в добротный комбинезон и теплую куртку, он несколько
раз  прошелсЯ  вдоль  выстроенных в одну шеренгу изгнанников,  вминаЯ в дерн
высокими сапогами с водоотталкивающим покрытием густые пучки травы,  котораЯ
впрочем,  сопротивлЯЯсь такому обращению,  почти сразу же вставала на место,
будто по ней никто и не ходил.
     Ќовые поселенцы не производили на плантатора должного впечатлениЯ,  ибо
этот господин недовольно хмурилсЯ и делал вид,  что о чем-то раздумывает,  а
может он и вправду раздумывал. Љто его знает?
     ђоберт сильно замерз,  его била дрожь, но он старалсЯ держатьсЯ прЯмо и
по возможности не выдавать своего состоЯниЯ.
     Џосле осмотра хозЯин произнес приветственную речь:  - џ рад,  что  наши
трудовые ресурсы все пополнЯютсЯ и пополнЯютсЯ. ЊенЯ абсолютно не интересует
кто вы такие,  чем занимались раньше и за что попали на  эту  благословенную
землю.  Ћт вас требуетсЯ только послушание, послушание и еще раз послушание.
џ могу вам гарантировать,  что если каждый из вас будет  послушно  выполнЯть
все,  что от вас будут требовать мои помощники, и помощники моих помощников,
то с вами ничего плохого не случитьсЯ,  в противном случае пенЯйте на  себЯ.
Љому  в  голову прийдет мысль ослушатьсЯ,  жестоко пожалеет,  что не сдох по
дороге сюда,  и будет проклинать мЯгкосердечных галактических законодателей,
что они вот уже две тысЯчи стандартных лет назад отменили смертную казнь.
     ‘вои обЯзанности вы узнаете немного позже, вам все расскажут и покажут.
Њне  бы  не хотелось задерживать вас и себЯ такими мелочами.  џ прежде всего
хочу,  чтобы вы себе уЯснили,  что здесь мне абсолютно все равно,  какими вы
крутыми  были  до  этого.  ‡десь главный Я,  и это не просто слова.  џ здесь
хозЯин.  € все здесь зависит только от менЯ. џ могу казнить, могу миловать и
ничто  мне  в  этом не помешает.  ‚ы все недоноски паршивые даже представить
себе не можете,  сколько Я знаю различных  способов  поставить  человека  на
колени,  смешать его с грЯзью, стереть в порошок и так далее... ќто касаетсЯ
обыкновенных,  защищенных законом людей, что же касаетсЯ такой мрази как вы,
поставленными  вашими  правительствами  вне  закона,  здесь  длЯ менЯ вообще
никаких моральных запретов не существует.  ‘ вами Я буду обращатьсЯ так, как
вы того заслужили своим поведением в галактике.
     Ћратор немного походил молча,  сбиваЯ самые высокие побеги  непослушной
травы свистЯщими ударами прутика, а потом продолжил:
     - Ѓежать никому не советую.  ‚ этом  месте,  терЯет  смысл  даже  слово
"побег". ‚о-первых, бежать просто некуда, во-вторых, до сих пор всех ловили,
и не надо думать,  что вы исключительнее их всех. Љстати, после того, как их
отлавливали,  они  все  сильно  жалели,  что их не сожрали звери в джунглЯх.
Џасть от клыков зверЯ,  было действительно благом, в сравнении с тем, что мы
с ними делали потом.
     Ќапоминаю! ‘мерть пойманного беглеца будет мучительной и такой  долгой,
что  даже  порождениЯ  преисподней  будут  ему  сочувствовать,  а  чтобы  их
заставить испытать чувство жалости необходимо сильно постаратьсЯ...
     „олгой жизни  Я вам здесь не обещаю.  Ќу да что вы хотели,  после того,
как были осуждены на такого рода поселение?  —то сделано,  то сделано, и вам
прийдетсЯ привыкнуть к этому,  но если будете прилежно исполнЯть то,  что от
ваз здесь будут требовать,  лишних несколько лет жизни  Я  вам  обещаю,  что
впрочем  длЯ  такой  мрази  как  вы  и  так чересчур много.  ’ак что советую
воспринЯть это как благо,  а  не  как  наказание,  смиритьсЯ,  ибо  в  жизни
существуют обстоЯтельства,  перепереть которые не могут даже такие отчаЯнные
и безголовые как вы.
     ‘оветую все   это   запомнить   и  вести  себЯ  благоразумно.  Ќа  этом
инструктаж-пожелание был закончен.  Њердлок, так звали хозЯина –хатура резко
развернулсЯ,  как  это  обычно делают не сильно уравновешенные представители
человеческой расы и оставил преступников наедине с охраной и своими тЯжелыми
мыслЯми.   ‚ыбирать   не   приходилось.  ‚се  сложилось,  как  сложилось,  и
действительно,  следовало это принЯть  как  факт,  факт  отвратительный,  но
реально существующий.
     ’руднее всего было смиритьсЯ с тем,  что люди,  в  обЯзанность  которых
входила защита законов сообщества сами, попирали эти самые законы, к тому же
делали это цинично и нагло,  кичась своей безнаказанностью и  всесильностью.
ђоберт  вспомнил  услышанную  от  кого-то  ф