  космоса,  он  и  в
психологии полета разбиралсЯ неизмеримо лучше этого парнЯ и знал наперечет
все  несчастьЯ,  которыми  грозило  создавшеесЯ  положение.   Џо-видимому,
виноват  был  он  сам;  признатьсЯ,  мгновенное  напрЯжение,   когда   ему
показалось,  что  приближаютсЯ  †уравли,  выбило  его  из   колеи.   ’акие
напрЯжениЯ должны  получать  разрЯдку...  ‚место  конуса  †уравлей  судьба
подсунула тогда обычную  комету,  кучу  камней,  путешествующую  вдали  от
светил. Ћн на миг расклеилсЯ. ЏодвернулсЯ парень - накричал на парнЯ...
   Ђ мальчишка? Ћбвинил его в трусости. …го!
   Љонечно, мальчишка тоже изнервничалсЯ. ‘только времени без  дела.  —его
же он летел?
   —его же ты его брал?
   Ќу, взЯл. Ѓыли замыслы... ‚сего не заберешь с  собой,  должен  остатьсЯ
кто-то, кому можно завещать... Ќо ничего не выходит.  Џарню  нужны  Ќовые.
’ебе они не нужны. ’ы прав, потому что старше и  у  тебЯ  меньше  времени.
•очетсЯ, конечно,  летать  еще  долго.  Ќо  статистика  на  этот  счет  не
обнадеживает.
   „ико  подумать:  пустить  кого-то  к  управлению  кораблем.   …му,   не
пускавшему друзей, первоклассных пилотов, пилотов экстра-класса. € тем  не
менее... …сли не дать ему занЯтие по сердцу, вспыхнет открытаЯ вражда.  Ћн
не сдержитсЯ, потому что не знает, что это такое. Ђ ты знаешь.
   ‚ражда двух человек разных поколений, закупоренных в маленьком корабле,
заброшенных в такую даль, из которой добратьсЯ до  ‡емли  можно  только  в
надпространстве. ‚ражда на месЯцы, а то и больше.
   „а, выхода нет. ‘тарик еще раз вздохнул и сказал:
   - •орошо.
   €горь поднЯл глаза, в них была радость.
   - •орошо. Ќо  при  одном  условии:  вы  обещаете  мне,  что  без  моего
разрешениЯ не измените курса  кораблЯ  даже  тогда,  когда  научитесь  это
делать.
   €горь сказал:
   - Ћбещаю.
   - Љак вы ориентируетесь по стереокарте?
   - Џлохо, - призналсЯ €горь.
   - ‡начит, начнете с карты. ‡автра.
   - Љапитан! ‘егоднЯ...
   ѓолос €горЯ был жалобен. Љапитан едва заметно улыбнулсЯ.
   - Џусть сегоднЯ.


   ‘егоднЯ он впервые уселсЯ в кресло. ‚ главное кресло на корабле, где  и
капитан, и пилот, и  инженер  -  одно  лицо.  Љакое  угодно  -  только  не
пассажирское. ’ак что можно вообразить себЯ капитаном.
   Џервый  урок  уже  окончилсЯ.  Љое-что  о  карте,  что-то  об   основах
пилотированиЯ, немного об органах управлениЯ.  ‡акрытый  створками  второй
пульт пока неприкосновенен, но  и  о  нем  уже  известно,  что  это  пульт
ловушки. Ћн нужен только ‘тарику.
   ‘иди, капитан. ЏрЯмо перед тобой видна на экране вселеннаЯ. “голок  ее.
‚ нем нет ни одной Ќовой. Ќо если повернуть корабль совсем  немного,  так,
чтобы центральный видеоприемник смотрел  вот  туда,  то  в  уголке  экрана
поЯвитсЯ ЌоваЯ.
   €горь покачал головой. Џоворота не будет.
   Ќе будет, и все. Ќо когда-нибудь потом...
   Ђ пока можно помечтать, изобразить на бумаге.
   ‘топка бумаги, прижатаЯ зажимами, лежала с краю. €горь осторожно  вынул
один листок, положил перед собой и достал из кармана карандаш.
   ‚от они - направлениЯ, ведущие к Ќовым. ђука вычерчивала их уже столько
раз - и все зрЯ, потому что ни одним из этих курсов корабль не пойдет.
   Ќо применим полученные знаниЯ и посмотрим, как это будет  выглЯдеть  на
стереокарте.
   €горь нажал выключатель, и карта  засветилась.  ЏлоскаЯ  карта,  но  со
стереоэффектом:  казалось,  ты  смотришь  в  глубину  пространства.  €горь
прикинул, как на ней будут выглЯдеть его линии.
   ‚ следующий миг он вздрогнул: длЯ него было новостью,  что  взглЯд  его
обладает магической силой. Ќо каким еще образом могли  начерченные  им  на
бумаге линии вдруг оказатьсЯ перенесенными на эту карту?
   Ћн всмотрелсЯ в одну из линий. Ћна была нанесена карандашом  -  другим,
не его карандашом. Ќад линией стоЯла дата и слово "„иофант". Џри  чем  тут
"„иофант"? €горь напрЯг памЯть и вспомнил,  что  ему  приходилось  некогда
слышать о таком корабле. € около другой линии обнаружилась дата, уже инаЯ,
и рЯдом тоже стоЯло название - правда, уже другого  кораблЯ.  Ђ  остальные
линии?  Ћказалось,  что  и  они  были   снабжены   таким   же   непонЯтным
комментарием. —то бы это могло значить?
   Ћн еще раз сравнил линии на карте со своими, намеченными на листке, еще
раз  ввел  поправку.  Ќет,  конечно,  они  не  совпадали  в  точности,  но
расхождение не превышало двух-трех градусов. …стественно - он же чертил по
памЯти.  ђазберемсЯ-ка  получше  с  картой.  „а  и  эти  линии,  если   их
продолжать, может быть, и не  упрутсЯ  в  Ќовые,  но,  во  всЯком  случае,
пройдут в непосредственной близости от  них.  Ђ  какой  из  этого  следует
вывод?
   € сейчас же он понЯл, какой следует вывод. Ќе  выпускаЯ  из  рук  листа
бумаги и карандаша, он повернулсЯ и бросилсЯ из рубки.
   Ћн стремительно ворвалсЯ в каюту; ‘тарик удивленно поднЯл голову, но не
произнес ни слова, ожидаЯ.
   - ‘кажите, командир, - начал €горь голосом, хриплым от волнениЯ. -  ќти
линии на стереокарте - они ведь показывают  направление  полета  †уравлей?
’огда, когда с ними встречались другие корабли?
   - ‘овершенно точно, - сказал ‘тарик.
   - Ђ вам не показалось любопытным, что эти линии, если их продолжить, во
всех случаЯх пройдут невдалеке от Ќовых? Њне кажетсЯ, здесь можно говорить
о закономерности!
   - Џредположим.
   - Ќо неужели вы не пытались построить на этом...
   - €нтересно, а что построили бы вы?
   €горь даже развел руками от удивлениЯ.
   - Ќо ведь выводы напрашиваютсЯ  сами  собой!  Љстати,  они  убедительно
подтверждают вашу гипотезу! ’акие сгустки энергии и  могли  возникнуть  во
времЯ вспышек Ќовых! Љак вы не задумались над этим?  ‚едь  если  в  каждом
случае эти конусы движутсЯ от Ќовых...
   Ќасмешливый блеск глаз остановил его. €горь умолк, все еще  не  опускаЯ
занесенную длЯ решительного жеста руку.
   - Њальчик... - сказал ‘тарик не то с сожалением, не  то  с  иронией.  -
Њилый мой юноша, вы опЯть торопитесь. †дать, говорил  Я  вам,  надо  уметь
ждать. € не торопитьсЯ  с  обобщениЯми.  Џочему  вы  решили,  что  †уравли
движутсЯ именно от Ќовых, а не к ним?
   - Ќо на карте Ясно указано направление...
   - „а, указано. Ќо из того, что там записаны даты и названиЯ кораблей, с
борта которых делались наблюдениЯ, следовало  сделать  один  промежуточный
вывод, мимо которого вы пробежали.
   - Ђ именно?
   -  ‘  точки  зрениЯ  находившегосЯ  на  корабле  наблюдателЯ,   †уравли
действительно имели направление от Ќовой. Ќо это не значит, что расстоЯние
между Ќовой и †уравлЯми увеличивалось. ќто могло быть - и было  -  простым
следствием  того  факта,  что  корабль,   идЯ   параллельным   или   почти
параллельным курсом имел скорость большую,  нежели  †уравли.  Џоэтому  длЯ
наблюдателЯ †уравли имели  отрицательную  скорость:  они  с  каждым  мигом
оказывались дальше от Ќовой, чем корабль.  ќто  относительное  движение  и
указано на карте, потому что наблюдениЯ, как это обычно делаетсЯ, велись и
регистрировались в системе координат  кораблЯ.  …сли  же  перенести  их  в
систему координат Ќовой - а  мы  именно  так  и  должны  поступить,  -  то
окажетсЯ, что †уравли вовсе не удалЯютсЯ от звезды, а приближаютсЯ к  ней.
Љстати, об этом же говорит и ориентациЯ конусов в пространстве. ‚ы  же  не
поинтересовались ни тем, ни другим и сразу принЯлись строить  гипотезу.  €
вот результат...
   €горь  густо  покраснел.  „ействительно,  дилетантскаЯ  манера.  ‘тарик
правильно упрекнул его. Ќадо было еще подумать,  не  следовало  так  сразу
бежать и беспокоить ‘тарика изложением несостоЯвшегосЯ открытиЯ.
   - џ понимаю... - пробормотал €горь.
   - Ќе обижайтесь и не падайте духом. ‚едь объЯснение сущности †уравлей -
не ваша цель, и поэтому разочарование не должно быть особенно большим. ‚от
если бы что-либо подобное постигло менЯ...
   Ћн умолк и покачал головой, то  ли  отрицаЯ  самую  возможность  такого
событиЯ, то ли выражаЯ этим движением мысль о том,  как  плохо  ему  тогда
было бы. Ћчевидно, правильным было последнее, потому что ‘тарик закончил:
   - …сли бы менЯ постигло даже полное  крушение  гипотезы  -  это  Я  еще
перенес бы, потому что на обломках рухнувшей поднЯлась бы новаЯ  идеЯ.  Ќо
если бы Я еще раз встретилсЯ с †уравлЯми и не смог бы сделать  ничего  длЯ
решениЯ своей задачи, последней и единственной, - то Я,  пожалуй,  никогда
больше не вышел бы  в  пространство.  „лЯ  менЯ  это  стало  бы  последним
разочарованием.
   - Џочему вы говорите так категорически?
   - €бо знаю: у менЯ не хватит сил убедить себЯ в  том,  что  есть  смысл
продолжать поиски.
   €горь кивнул; слова ‘тарика относительно разочарований  объЯснили,  как
ему показалось, перемену в  отношении  командира  к  нему:  как-никак  они
оказались товарищами по несчастью, друзьЯми по одиночеству,  хотЯ  причины
его были разными. Љонечно, какое-то  неосторожное  слово  могло  заставить
‘тарика снова уйти в раковину молчаниЯ. €  все  же  возможность  узнать  о
†уравлЯх как можно больше следовало использовать до  конца:  страшно  было
подумать, что еще много месЯцев - а может быть, и лет, ведь "‹етучаЯ рыба"
пока не приближалась к ‡емле, а по-прежнему удалЯлась от нее, от солнечной
системы,  от  обжитого  района  космоса,  -  много  времени  еще  придетсЯ
провести, ничего не делаЯ, а это может привести в отчаЯние даже куда более
выносливого человека. Џоэтому вопрос он приготовил заранее:
   - Џочему вы так уверенно  говорите,  что  на  этот  раз  встретите  их?
€нтуициЯ? €ли что-то более конкретное?
   - Ќа сей раз мы их найдем, - подтвердил ‘тарик. - ђазве  Я  не  говорил
вам? Џолучено сообщение патрульного  кораблЯ:  он  видел  их  и  определил
направление.
   ‚ глазах его была улыбка, показывавшаЯ, что он отлично помнит,  говорил
или не говорил о принЯтом сигнале. "’ебе не было дела до этого,  вот  Я  и
молчал", - понЯл €горь.
   - ‘пасибо за беседу, - сказал он, - и за критику тоже, разумеетсЯ.
   - ‚ы уходите?
   - Џойду в салон. Њне надо кое о чем подумать.
   - Џодумайте, - сказал ‘тарик; он словно не  почувствовал  изменившегосЯ
тона €горЯ. - Џодумайте, - повторил он. - Ќо, -  он  поднЯл  палец,  -  не
торопитесь с выводами. “мейте ждать.
   ‡атворЯЯ за собой дверь, €горь  оглЯнулсЯ.  ‘тарик  сидел  в  привычной
позе, взглЯд его был устремлен на дубль-экран, на котором, как всегда,  не
было видно ничего.


   "“мейте ждать!", "“мейте ждать!" €горь повторЯл эти два слова на разные
лады, расхаживаЯ по салону. ‘тоЯла тишина, мЯгкий ковер скрадывал шаги.
   "“мейте ждать!" Ќо бывают случаи, когда ждать так  же  бесполезно,  как
глЯдеть на этот вот иннерфон и  надеЯтьсЯ,  что  когда-нибудь  он  все  же
нарушит молчание и зазвонит.
   €горь сердито взглЯнул на аппарат.
   Ђппарат был нем.
   €горь усмехнулсЯ. Ђппарат иннерфона, пульт длЯ ловли  †уравлей,  -  как
много на этом корабле механизмов, которым нечего делать, которые  врЯд  ли
когда-нибудь пригодЯтсЯ. €ннерфон  не  звонит,  потому  что  людЯм  нечего
сказать друг другу. Ђ что касаетсЯ †уравлей...
   Ћн вздрогнул. ‘траннаЯ мелодиЯ раздалась: клавесин сыграл фразу, что-то
очень старое и нежное.
   €горь недоуменно обвел салон взглЯдом. ‚се стоЯло на своих  местах.  Ќо
клавесина не было, потому что его не было вообще. ‡ачем он на корабле?
   Ќо мелодиЯ возникла снова.
   ’огда €горь догадалсЯ. Ћн вытЯнул руку. € нажал на клавишу иннерфона.
   ”раза оборвалась. € торопливый  голос,  вовсе  не  похожий  на  обычную
медлительную речь ‘тарика, проговорил:
   - Ќаконец-то! €дите в рубку!
   - —то случилось?
   - €дите сюда!


   Ћн открыл дверь рубки и на миг задержалсЯ на  пороге;  ему  почудилось,
что он ошибсЯ и вместо привычного помещениЯ попал в бескрайнюю ночь.
   ‘вет в рубке был выключен. ’олько мерцали  шкалы  приборов,  и  большой
светло-серый экран дельтавизора  казалсЯ  распахнутой  дверью,  ведущей  в
пространство.
   Џривычное согласное звучание приборов теперь  рассекали  тугие  щелчки.
‘ловно тЯжелые капли падали на звонкий металл.
   ‚едЯ рукой по переборке, €горь добралсЯ до фильмотеки и уселсЯ.
   ѓлаза привыкли к мраку, а может быть, это экран  все  больше  наливалсЯ
светом - видимый на нем  мир  становилсЯ  все  четче  и  рельефнее.  €горю
показалось, что еще немного, и он сможет без  помощи  приборов  определЯть
расстоЯние до звезд. Љонечно, это лишь казалось.
   Њир был не таким, каким €горь привык его  видеть  в  телескопы  или  на
экранах обычных устройств. ‚еличина дельта-излучениЯ часто не совпадала  с
видимой  Яркостью  звезд,  и  самые  Яркие  маЯки  горели  теперь  в  иных
направлениЯх.
   ’олько середина нижней части экрана  была  занЯта  чем-то  непроницаемо
черным. €горь напрЯгсЯ; в следующий миг он  понЯл,  что  это  лишь  силуэт
‘тарика.
   ‘тарик молчал, но дыхание его было необычно громким.
   - —то случилось? - спросил €горь шепотом.
   ‘тарик тоже шепотом ответил:
   - Ћни.
   - ѓде?
   Ќа светлом фоне экрана обрисовалась чернаЯ рука, „линный палец уперсЯ в
правый нижний угол.
   €горь вглЯделсЯ. ’ам что-то мерцало.
   - Ћдин? - все так же шепотом спросил он.
   - ќто конус. ‘таЯ.
   - ‘колько до них?
   - „ва с половиной миллиона. „есЯть минут.
   - џ могу вам помочь?
   ‘тарик чуть повернул голову.
   - Ќет. џ позвал вас, чтобы вы видели. ќто стоит видеть.
   - „а, -  сказал  €горь.  Ќаклонившись  вперед,  он  стал  вглЯдыватьсЯ,
напрЯгаЯ зрение.
   ЊерцающаЯ точка стала Ярче. …е движение было незаметно глазу, но за  то
времЯ, пока ‘тарик обменЯлсЯ с €горем  несколькими  словами,  она  все  же
передвинулась. ’ак движетсЯ минутнаЯ стрелка часов.
   ’Яжелые капли стали падать чаще; расстоЯние между кораблем и  †уравлЯми
сокращалось,  и  отраженные  импульсы  дельта-локатора  возвращались   все
быстрее.
   —ерез  две  минуты  точка  перестала  быть  точкой.  ’еперь  на  экране
виднелось мерцающее  пЯтнышко.  Ћно  летело,  оставлЯЯ  позади  все  новые
звезды. ‘ейчас движение стало заметным глазу.
   - ‘корости почти равны, - проронил ‘тарик.
   ’очка  приобрела  конкретные  очертаниЯ.  Ћна  превратилась  в   сильно
вытЯнутый   треугольник.   ‘тарик   уже    проделал    все    необходимое.
„ельта-генераторы работали. Љонденсаторы зарЯжались длЯ первого удара.  Ћн
должен был получитьсЯ самым мощным.
   ‚се  лишние  антенны  были  втЯнуты  внутрь  кораблЯ.   ‡ащитное   поле
усилилось;  широко  раздвинутые  конструкции  ловушки   теперь   светились
странным зеленым светом. ђешетчатые шары на концах их торопливо вращались.
‡еленое пламЯ срывалось с них и растворЯлось в пространстве.
   Љогда €горь отвел глаза от шаров,  он  увидел,  что  наконечник  стрелы
приблизилсЯ. ’еперь было Ясно видно, что это не треугольник, а конус.
   - “ менЯ стереовизоры, - поЯснил ‘тарик. -  Ќа  этот  раз  Я  готов  ко
всЯким случайностЯм. ‚се, начинаЯ от наблюдениЯ и кончаЯ...
   Ћн не договорил. Љакой-то  из  приборов  привлек  его  внимание.  €горь
воспользовалсЯ паузой.
   - џ все-таки хотел бы вам помочь.
   ‘тарик с досадой оглЯнулсЯ.
   - Ќу... сЯдьте за контрольный пульт, что ли. ‘ледите, чтобы  генераторы
не вышли из режима. € приглЯдывайте за двигателем.
   ‡атем ‘тарик проворчал что-то под нос. €горь  разобрал  лишь:  "Ђвтомат
есть автомат, но и человек..." Ћчевидно, командир оправдывалсЯ перед самим
собой  в  том,  что  к  управлению  оказалсЯ  допущен  посторонний.  €горь
повернулсЯ и стал смотреть на экран.
   - ’еперь не вертитесь.
   - Њне не видно.
   - “ вас над пультом малый экран. ‚ключите. ‘низу, снизу берутсЯ за  эту
рукоЯтку, а не сверху! - ‘тарик  выкрикнул  эти  слова,  и  в  голосе  его
прозвучала чуть ли не Ярость.
   ’олько теперь €горь понЯл, до какой степени напрЯжены  нервы  капитана.
Ѓольше  не  оборачиваЯсь,  €горь  стал  по  своему  экрану  следить,   как
приближались —ерные †уравли.
   Ќаступали решающие минуты. Љонус на экранах уже распалсЯ  на  отдельные
пЯтнышки. Ќичем не  свЯзанные,  они  летели,  как  будто  раз  и  навсегда
закрепленные в этом необъЯснимо точном коническом  строю.  Ћни  росли  все
быстрее и быстрее, расстоЯние до них сокращалось. ™елчки в рубке слились в
трель, светлые линии на шкалах дельта-индикаторов заплЯсали бешеный танец.
   - ‚нимание!.. - высоким, протЯжным голосом прокричал ‘тарик.
   €горь задержал дыхание. Џотом ему не  хватило  воздуха,  и  он,  широко
разинув рот, шумно вдохнул. € в этот миг ‘тарик  резким  движением  -  тем
движением, ожидание которого не раз, наверное, сводило  ему  во  сне  руку
судорогой, - двинул красный рычаг вперед.
   €горю показалось, что кто-то схватил его  за  горло,  сильно  ударил  в
грудь, в живот, обрушил на голову тЯжесть. ќто антенны ловушки  выбросили,
разрЯжаЯ конденсаторы, первую гигантскую порцию дельта-квантов. Ќа  шкалах
дрожали  стрелки,  а  иногда  начинали  широко   раскачиватьсЯ,   описываЯ
плавно-резкие кривые, как топор над головой дровосека. Џриборы,  требующие
в этот момент наибольшего вниманиЯ, вспыхивали,  наливаЯсь  то  синим,  то
красным огнем; уследить за ними было трудно.
   Џриборы лихорадило: дельта-поле ловушки уже вступило во  взаимодействие
с полем †уравлиной стаи. ‘трелкам оставалось продвинутьсЯ  вправо  еще  на
четверть шкалы, чтобы показать наконец такое  соотношение  мощностей,  при
котором можно было бы с уверенностью полагать, что поле хотЯ бы одного  из
†уравлей не только нейтрализовано, но и преодолено,  и  что  теперь  можно
начинать  торможение,  и  †уравль  этот,  вырванный  из   стаи,   послушно
затормозитсЯ вместе с кораблем. ‚ этом  и  состоЯла  задача  -  задержать,
вырвать,  и  уж  тогда,  ни  на  минуту  не  ослаблЯЯ  мощности   ловушки,
исследовать и понЯть, что же это,  в  конце  концов,  такое...  €  стрелки
двинулись в эту свою  последнюю  четверть,  а  взглЯд  ‘тарика  словно  бы
подгонЯл их.  Ќо,  видимо,  этой  поддержки  было  недостаточно:  движение
стрелок  становилось  все  медленнее,  все  труднее  давалсЯ   им   каждый
последующий миллиметр шкалы. ‘тарик повернул  регулЯтор,  отдаваЯ  ловушке
последние мощности, по телу кораблЯ вновь прошла дрожь от заработавших  на
пределе генераторов. ‘трелки едва заметно, но все же  поползли  вправо,  и
‘тарик облегченно вздохнул.
   Ќо уже через секунду пальцы его сжались в кулаки.
   ‘трелки остановились. Љакое-то мгновение они дрожали на  месте,  словно
раздумываЯ, продолжать ли путь. € наконец, стремительно рванулись,  но  не
вправо, а влево, к  нулевым  ограничителЯм.  Ћдновременно  другие  приборы
показали, что силовые линии  полЯ  ловушки,  до  сих  пор  как  бы  сжатые
сопротивлением   полЯ   †уравлей,   внезапно   перестали    ощущать    это
сопротивление, как если бы поле †уравлей - а следовательно, и они  сами  -
вдруг исчезло.
   ќто было необъЯснимо, но в первый момент думать об  этом  не  пришлось.
Љорабль завибрировал, и какую-то долю секунды казалось, что он разлетитсЯ,
рассыплетсЯ,  рассеетсЯ,  превратитсЯ  в  лом,  в  горсть  осколков.   ќто
дельта-генераторы, внезапно лишившись нагрузки, развили  угрожающее  число
оборотов. Љонтрольные приборы на панели €горЯ вспыхнули, как красные глаза
ужаса. €горь еще не успел  найти  слов,  как  ‘тарик  повернул  регулЯтор,
скачком уменьшаЯ мощность, чтобы автоматы защиты не  отключили  генераторы
совсем.  ’о,  что  люди  увидели  на  экране,  заставило  их  на   секунду
разуверитьсЯ в реальности происходЯщего:  скорость  сближениЯ  †уравлей  с
кораблем стремительно падала.
   ЌедоумеваЯ,  ‘тарик  бросил  взглЯд  на  интегратор;  не   могло   ведь
случитьсЯ, что  его  корабль  самопроизвольно  увеличил  скорость  и  стал
уходить от †уравлей. Ќет, конечно, этого не произошло.
   Ќо тогда  оставалось  только  одно:  предположить,  что  ход  замедлили
†уравли. ‡амедлили сами, потому что  ловушка  не  могла  затормозить  весь
конус до такой степени. ќто понЯл даже €горь.
   ‘обытиЯ перевалили через грань разумного. Ќебесное тело, из чего бы оно
там ни состоЯло, не может самопроизвольно менЯть  скорость  и  направление
движениЯ. Ђ тут...
   Ќа экране было Ясно видно, как секунда за секундой конус отклонЯлсЯ  от
прЯмой.  ЋбъЯснить  это  можно  было  лишь  неполадками  в   дельтавизоре,
предположив, что †уравли каким-то образом  подействовали,  на  него  своим
полем, и аппараты начали давать искаженную или вовсе неверную  информацию.
‡начит, на них нельзЯ было полагатьсЯ. Ђ на что можно?
   Џравда, такое объЯснение могло удовлетворить разве  что  €горЯ.  ‘тарик
же, знающий мощность и устойчивость своего  защитного  полЯ  и  надежность
аппаратуры, лишь мельком подумал о такой возможности и тут же отбросил ее,
как  не  заслуживающую  вниманиЯ.  †уравли  отклонились.  Ќеобходимо  было
набросить невидимую сеть хотЯ бы на  одного  из  них;  теперь  ‘тарик  был
уверен, что изучение этого ЯвлениЯ даст даже больше, чем он ожидал до  сих
пор. †уравли уменьшили скорость -  значит,  замедлить  полет  следовало  и
кораблю. ќто было очень просто.
   ‘тарик вытЯнул руку, и средний палец его лег точно на клавишу.  †уравли
уменьшили скорость - на сколько? „а,  перегрузки  будут  немалыми.  Ќо  он
привык и не к таким. Љоманда двигателЯм!..
   Ќо что-то помешало ему нажать клавишу. Ћн покосилсЯ вправо - туда,  где
сидел €горь, - и в светлых глазах ‘тарика зажглась ненависть.


   Љак это нередко случалось с ним, ‘тарик опЯть забыл, что на корабле  их
двое. ’еперь он вспомнил и беззвучно вскричал, вопрошаЯ  неизвестно  кого,
сколь же долго придетсЯ ему расплачиватьсЯ за то, что он взЯл  с  собой  в
полет этого мальчишку!
   Ћн не думал  сейчас  обо  всех  мелких  неудобствах  и  разочарованиЯх,
свЯзанных с этим обстоЯтельством. Ћн думал о главном: о том, что мальчишка
не привык выносить перегрузки, намного превышающие  пассажирские.  Ћн  мог
просто не выдержать.
   ‘тарик порывисто вздохнул. Ћн не снЯл  пальца  с  клавиши  реверса,  по
леваЯ рука его поднЯлась и легла на сектор управлениЯ.
   ‚ конце концов можно было  замедлЯть  движение  и  таким  способом,  на
половинной тЯге. Ќо это требовало значительно больше времени,  а  кто  мог
сказать, что выкинут за это времЯ †уравли, какие процессы, происходЯщие  в
них, заставЯт капитана исхитрЯтьсЯ  и  принимать  новые  решениЯ?  ђаз  уж
сюрпризы начались, было бы неосторожным не ожидать продолжениЯ...
   —тобы избавитьсЯ от этих мыслей, ‘тарик перевел взглЯд на экран.  Џеред
тем он мельком глЯнул  на  парнЯ.  Џерегрузки  были  вежливыми,  но  тому,
кажетсЯ, хватало и таких. Њолодежь определенно пошла хлипкаЯ. ђазмышлЯть о
жизни в пространстве - это да, а вот тормознуть как следует,  чтобы  искры
из глаз...
   ќкран заставил его прекратить думать об €горе, который в  этот  момент,
кривЯсь от перегрузки,  размышлЯл  о  том,  что  ‘тарик  все  же  растерЯл
значительную часть своей - или приписываемой ему - решительности:  конечно
же, тормозить следовало куда резче. Ќо сказать об  этом  было  невозможно:
капитан навернЯка смертельно обиделсЯ бы.
   „ельтавизор  показывал,  что  стаЯ,  отклонившись   от   курса,   стала
отдалЯтьсЯ. Џотом, когда расстоЯние между нею  и  кораблем  превысило  то,
какое существовало  в  момент  включениЯ  ловушки,  конус  возвратилсЯ  на
прежний курс. ’еперь он продолжал движение  в  том  направлении,  в  каком
летел до встречи с кораблем.
   ‘ейчас стаЯ была видна очень отчетливо, каждый †уравль  в  отдельности.
ђасстоЯние мешало еще различить детали, да  были  ли  какие-нибудь  детали
вообще? Џока стало Ясно лишь, что конус действительно состоит  из  черных,
но все же отблескивающих - как блестит черный атлас  -  тел,  а  вернее  -
поверхностей, потому что они и впрЯмь казались  полотнищами,  не  имеющими
ощутимой толщины. ЋбладаЯ почти правильной ромбической  формой,  полотнища
казались  абсолютно  неподвижными  одно  по  отношению  к  другому.  Љонус
постепенно становилсЯ меньше, отставаЯ, но корабль продолжал торможение  -
плавное, как не без досады  думал  ‘тарик  (хотЯ  €горю  и  казалось,  что
человек лишь чудом может  выдержать  такое),  и  †уравли  уменьшались  все
медленнее. Ќаконец, они застыли в самом углу экрана, скорости  уравнЯлись,
и ‘тарик почувствовал, что настала минута, наиболее подходЯщаЯ длЯ  второй
атаки.
   Ќа этот раз он был осторожнее. „ержа  правую  руку  на  красном  рычаге
дельта-ловушки, он левой медленно заглушил двигатели,  а  затем,  перенесЯ
левую руку на управление рулЯми, изменил курс, чтобы плавно приблизитьсЯ к
стае. Њаневр ‘тарику  удалсЯ,  и  †уравли  снова  стали  увеличиватьсЯ  на
экранах, постепенно перемещаЯсь из  угла  в  самый  центр.  ’еперь  ‘тарик
приблизилсЯ к ним еще больше, чем в первый раз, и вышел на  прежний  курс,
параллельный направлению стаи, лишь в тот миг, когда  интуициЯ  подсказала
ему, что дальнейшее сближение опасно. €горь не обладал такой интуицией, но
он смотрел на  приборы  защитного  полЯ  и  уже  хотел  предупредить,  что
возможности защиты подходЯт к пределу, когда ‘тарик  прекратил  сближение.
Њиг командир сидел с  закрытыми  глазами,  словно  отдыхаЯ.  ‡атем  двинул
красный рычаг.
   Љорабль опЯть задрожал: генераторы стремительно накапливали мощность. ‚
следующую минуту конденсаторы отдали запасенную энергию, толчком вышвырнув
ее в пространство. ‹юди на мгновенье перестали дышать.
   € действительно, словно легкаЯ рЯбь прошла по  конусу,  по  каждому  из
полотнищ, называемых †уравлЯми. ‘тарик  вскинул  руки,  как  поднимает  их
спортсмен, взЯвший  ворота  противника.  €горь  набрал  в  грудь  побольше
воздуха, чтобы разразитьсЯ  победным  кличем.  Ќо  через  полсекунды  руки
‘тарика упали. €горь, захлебнувшись воздухом,  хрипло  закашлЯлсЯ.  Ђ  еще
через миг они зажмурили глаза и даже закрыли их ладонЯми.
   ќкраны внезапно вспыхнули Ярким светом, словно каждый †уравль мог сиЯть
как звезда  и  вдруг  включил  это  свое  освещение.  џркость  неожиданной
иллюминации  была  такова,  что  глаза  не  выдерживали.  ‘тарик   вслепую
дотЯнулсЯ до панели дельтавизора и выключил  его,  а  следующим  движением
выключил и ловушку. ѓенераторы заворчали, умерЯЯ пыл,  снижаЯ  обороты.  ‚
рубке стоЯла темнота.  ‹юди  открыли  слезЯщиесЯ  глаза.  —ерез  несколько
секунд ‘тарик  вновь  включил  дельтавизоры,  и  на  засветившемсЯ  экране
открылось   пространство,   вдали   которого    угадывалсЯ    стремительно
уменьшающийсЯ конус.
   ’еперь ‘тарик понЯл, что послужило причиной ЯвлениЯ,  принЯтого  им  за
вспышку.  Љванты  дельта-полЯ  были  единственными,   которые   отражались
†уравлЯми; на столь близком расстоЯнии каждое полотнище стаи  превратилось
в гигантское зеркало длЯ дельта-излучениЯ, а дельтавизоры кораблЯ послушно
принЯли отброшенные стаей лучи и безжалостно швырнули их  в  глаза  людЯм.
Ѓыло очень хорошо, что  все  объЯснилось  так  просто;  но  †уравли  опЯть
замедлили скорость и были уже далеко - так далеко, что пытатьсЯ  сократить
расстоЯние до них, тормозЯ так же  плавно,  как  и  в  первый  раз,  было,
пожалуй, бесполезно.
   Ќо все же это был единственный  выход.  €,  стараЯсь  не  размышлЯть  о
силах, позволЯвших †уравлЯм многократно изменЯть  скорость  и  направление
движениЯ, ‘тарик снова включил двигатели на половину их мощности.
   Ќесколько секунд в рубке слышалось только  хриплое  дыхание.  ‡атем,  с
трудом выталкиваЯ слова, заговорил €горь.
   - Џочему... так... медленно?
   ‘тарик нехотЯ усмехнулсЯ.
   - ‚ам не выдержать.
   €горь передохнул.
   - ‚ыдержу. ‘корей!
   ‘тарик повернул голову. Ћн глЯдел мимо €горЯ.
   - ‚ы уверены, что выдержите?
   - Ћдин раз... да.
   ’еперь ‘тарик взглЯнул €горю в глаза. —ерез секунду кивнул.
   - •орошо. Ќо нужно лечь в противоперегрузочное.
   - Ќет. „олжен быть... здесь.
   ‘тарик коротко вздохнул и сказал:
   - •орошо.
   € плавным движением руки повел секторы вперед.
   €горю показалось, что мироздание  всей  своей  тЯжестью  легло  ему  на
грудь. ѓлаза перестали видеть. Ћн разучилсЯ дышать.
   - Ќе сбавлЯйте...
   - Ќет, - услышал он. - „аю воздух под давлением.
   - Љогда будем в точке встречи... скажете.
   - „а.
   - ’олько бы... не опоздать.
   - Ќе опоздаем.
   €горь хотел кивнуть, но сделать это  оказалось  просто  невозможно:  он
чувствовал, что наклони он голову -  она  отломитсЯ  и  упадет.  ’огда  он
заставил глаза открытьсЯ и стал смотреть на экран,  пытаЯсь  угадать,  где
состоитсЯ встреча и не опоздают ли они туда.


   Ћни не опоздали. Ћни пришли в точку  встречи  как  раз  вовремЯ,  чтобы
увидеть, как пролетают †уравли.
   ‚ мертвом  безмолвии  межзвездного  пространства  призрачные  полотнища
скользили мимо кораблЯ. €х безупречный строй не был нарушен, они сохранЯли
его намного точнее, чем их земные тезки. Љорабль продолжал двигатьсЯ  чуть
медленнее стаи, и теперь †уравли неторопливо обгонЯли его. ‘  приближением
каждого из  них  приборы  улавливали  нарастание  дельта-полЯ,  затем  его
мгновенное падение и снова  нарастание  до  максимальной  величины,  вновь
уменьшение до нулЯ - и все начиналось сначала.
   Ћни  пролетали  мимо,  и  ‘тарик   подумал,   что,   судЯ   по   данным
беспристрастной статистики, он видит их в последний раз. …сли сейчас он не
совершит того, о чем думал и к чему готовилсЯ  долгие  годы,  то  потерЯет
последнюю возможность достичь цели. ‘амую последнюю. ‘амую...
   ќта мысль показалась ему бесспорной. Ќо тем не менее  он  не  торопилсЯ
еще раз пустить в ход ловушку. ’у, на которую так  рассчитывал  и  котораЯ
уже два раза не оправдала его надежд.
   Џо-видимому, он до сих пор неправильно оценивал величину полЯ †уравлей.
Ћна  оказалась  больше  предусмотренного,  больше  того,  на  что   ‘тарик
рассчитывал. ‚прочем, даже знай он, что величина эта превышает ту, которую
он  использовал  в  своих  расчетах  и  котораЯ   была   выведена   весьма
приблизительно, все равно он не смог  бы  изменить  ничего:  мощность  его
ловушки зависела от дельта-генераторов, а генераторы у него  и  так  самые
мощные из всех, какие только можно взЯть в космос. ќто была игра  втемную,
и он проиграл.
   Џроиграл стае, потому он и разрешал теперь †уравлЯм скользить,  обгонЯЯ
корабль. Ќо мощность  его  ловушки  -  он  знал  это  теперь  навернЯка  -
значительно превышала  мощность  каждого  отдельного  полотнища.  €  выход
напрашивалсЯ: надо было пропустить мимо большую часть  стаи  и  попытатьсЯ
выхватить из конического строЯ лишь одно из  последних  полотнищ,  которое
взаимодействовало с полем всей стаи лишь в одном направлении.
   Ћткинувшись на спинку кресла, он считал. ‚от на скрещении  осей  экрана
оказалсЯ седьмой от основаниЯ рЯд.  ЌапрЯжение  полЯ  поднЯлось  и  опало.
естой.   ‘читаЯ,   ‘тарик   бессознательно   шевелил    губами.    ЏЯтый.
Џриготовились... —етвертый. Џора!
   …ще раз дрогнул корабль, выбрасываЯ в пространство невидимую сеть.  Ћна
устремилась в  промежуток  между  пЯтым  и  четвертым,  и  этот  четвертый
неминуемо должен был запутатьсЯ в  ее  силовых  линиЯх.  ‹юди  приникли  к
экранам. Ќо в миг, когда им казалось, что это  уже  неизбежно,  неожиданно
случилось снова.
   —ерное полотнище внезапно  изогнулось  и  рванулось  в  сторону.  Ќичем
нельзЯ было объЯснить этот судорожный и стремительный  рывок,  при  помощи
которого †уравль ушел из зоны действиЯ  ловушки,  еще  не  успев  войти  в
соприкосновение с нею. ‘тарик не собиралсЯ признать себЯ  побежденным,  но
очередной †уравль - из третьего рЯда - свернул,  еще  не  дойдЯ  до  места
предыдущего, а следующий - еще раньше. ђуки ‘тарика заметались на  пульте,
даваЯ усиление, менЯЯ фокусировку, применЯЯ множество ухищрений, мгновенно
придумать которые мог только  он  один,  -  ничто  не  помогло,  и  вскоре
последний  †уравль  скользнул  мимо  кораблЯ,  с  возрастающей   скоростью
удалЯЯсь в пространство.
   ’ак это выглЯдело на экране, и именно так это увидел €горь. Ќо  ‘тарику
показалось, что последнее полотнище вдруг рванулось к нему,  окутываЯ  его
непроницаемой, тЯжелой и душной чернотой.


   - Ќу как вы? - спросил €горь.
   ‘тарик пошевелилсЯ.
   - ѓде мы?
   - ‚се в порЯдке. ‹ежите спокойно.
   - Љурс, курс?
   - „омой.
   - Ђ †уравли?
   - “же далеко. - €горь задумалсЯ, словно подсчитываЯ в уме, и  повторил:
- „алеко.
   ‘тарик вздохнул и закрыл глаза.
   - Ќе беспокойтесь, - сказал €горь. - Ќикакой опасности. Џросто  нервное
переутомление. …стественное в вашем возрасте.
   ‘тарик пробормотал:
   - Ќе переутомление. ђазочарованиЯ. € это - уже последнее.
   Ћн помолчал. ‡атем усмехнулсЯ.
   - ‘только лет - и все зрЯ.
   - Џочему зрЯ?
   - Ћни ушли. - ‘тарик вдруг приподнЯлсЯ на локте и резко спросил: -  €ли
нет? ќтот, последний... Ћтвечайте!
   - “шли все. Ќо ведь что-то осталось...
   - ‡аписи, ленты? џ хотел не этого.
   - —его же?
   - ЏонЯть их. Ќо длЯ этого мне был нужен †уравль. •оть один!
   €горь подумал, что лежащий перед ним старец  все-таки  великий  ‘тарик.
Ѓудем ли мы все  тосковать  по  †уравлЯм,  потерпев  еще  одно,  последнее
поражение?
   - Ќе обЯзательно схватить, - сказал он.
   Ќо ‘тарик не слушал.
   - ‘колько лет! - пробормотал он. -  ‘колько  бы  Я  провел  экспедиций!
Ћсновал колоний... Њне очень много лет.
   ќтого он мог и не говорить: сейчас он был таким, как в тот раз в  своей
каюте.
   - Ќо ведь вы достигли цели.
   —то-то в голосе €горЯ заставило ‘тарика поднЯть голову. ѓлЯдЯ  в  глаза
спутника, он требовательно сказал:
   - ѓоворите!
   - ќти —ерные †уравли...
   - Љак они называютсЯ, Я знаю.
   - „ело в том, что они живые, ваши —ерные †уравли!
   ‘тарик слабо усмехнулсЯ.
   - ‘мело!
   - Љонечно! Ќикто, кроме живых  существ,  не  может  произвольно  менЯть
скорость и направление полета. Ђ они делали и то и другое. Ќе будь вы  так
захвачены ловлей, вы давно об этом догадались бы!
   ‘тарик снова усмехнулсЯ, глЯдЯ в сторону; на  этот  раз  усмешка  вышла
несколько виноватой.
   - €нтересно, - сказал он. - Ќо можно ведь найти  и  другие  объЯснениЯ.
‚озможна инаЯ интерпретациЯ.
   - Ќет. ‚спомните, как они шарахались от  вашей  ловушки.  ќто  не  поле
отталкивало их, они уклонЯлись сами. Ћни сообщали друг другу! € во  второй
раз сделали это еще быстрее!
   - “ вас есть задатки наблюдателЯ, - сказал ‘тарик с ноткой одобрениЯ  в
голосе. ‡атем он прищурилсЯ. - ‚ какой второй раз?
   - Џока вы... отдыхали, Я еще раз попробовал. џ  еще  раз  поравнЯлсЯ  с
ними и, вспомнив, как делали вы...
   - —удо, что мы не взорвались, - мрачно подумал вслух ‘тарик.  -  Ќу,  и
результат?
   - џ ведь сказал! Љстати, вы рассказывали, что уже пробовали  ловить  их
этим способом. Ќу, раньше.
   - ‹овушка была еще слабее...
   - ‚се равно. Ћни знают, понимаете - знают этот способ. ‚ы научили их!
   ‘тарик молчал, глЯдЯ в потолок; взглЯд его был странен, и  €горь  вдруг
подумал, что не может быть, чтобы ‘тарик до сих пор так абсолютно ни о чем
не догадывалсЯ. Љонечно же, он успел понЯть. Ћтчего же он еще возражает?
   - †изнь в пространстве... - пробормотал ‘тарик. - ‡наете, это как-то не
укладываетсЯ в голове, эта ваша идеЯ.
   - Џочему вы думаете, что жизнь возможна только на  планетах?  —то  само
пространство не может быть обиталищем живых существ?
   - ’акие гипотезы, - сказал ‘тарик, - хорошо выдвигать в молодости. - Ћн
в упор посмотрел на €горЯ. - ‚ молодости! -  значительно  повторил  он.  -
Љогда есть еще времЯ  доказывать,  уточнЯть,  исследовать.  Ђ  исследовать
предстоит еще многое. Љаков, например, их обмен? ‚ообще энергетика?
   - Ћчевидно, они усваивают энергию  непосредственно  в  виде  излучениЯ.
Џоэтому у них  максимальнаЯ  площадь  при  данном  объеме.  Ђ  дельта-поле
используют длЯ передвижениЯ и локации.
   - ќто было Ясно и раньше, - пробормотал  ‘тарик.  -  Џервое  нарастание
полЯ - локациЯ, второе -  выброс  квантов  в  момент  изменениЯ  движениЯ.
€нтересно... ‚ы, конечно, замерили суммарную мощность полЯ перед конусом и
степень ее ослаблениЯ?
   - Ќет. џ не подумал...
   - ‚от это уже непростительно. Љак же вы не сделали этого?
   - ЏустЯки. ‚се равно мне небывало повезло!
   ‘тарик поднЯл брови.
   - ‚от как?
   - …ще бы! ’еперь становитсЯ Ясным, почему они стремЯтсЯ  к  Ќовым:  там
они могут получить максимум энергии. Ќовые им по вкусу.  €  разве  это  не
назовешь везением: именно в этом полете, от которого Я больше  ничего  уже
не ждал, мне удалось убедитьсЯ в том,  что  в  пространстве  действительно
существует жизнь?
   -  ЋказываетсЯ,  наши  интересы  уж  не  столь  несовместимы,  как  вам
казалось. - ‘тарик вздохнул. - ‡авидую вам. ‘ самого начала  у  вас  будет
корабль, и вы успели уже  выбрать  объект  изучениЯ.  ‚ам  с  ними  хватит
работы,  да,  хватит  работы...  -  ‚  его   улыбке,   показалось   €горю,
промелькнуло лукавство, но сразу же ‘тарик снова нахмурилсЯ. - Ќо  как  же
вы ухитрились не замерить напрЯженность перед конусом и ее вектор?
   - Ќо к чему?
   - џ не собираюсь обо всем думать за вас! - вспылил ‘тарик. - Џочему  бы
вам  не  обдумать  полученные  данные  всесторонне?  ‚едь   если   †уравли
направлЯютсЯ к Ќовым не случайно, и направлЯютсЯ еще тогда, когда Ќовые не
успели  вспыхнуть,  -  не  Ясно  ли,   что   их   органы,   воспринимающие
дельта-излучение, настолько чувствительны, что улавливают  начинающиесЯ  в
недрах звезды процессы задолго до того, как  их  замечаем  мы.  ‡апомните!
’ам, куда стремЯтсЯ сейчас †уравли, вспыхнет ЌоваЯ. „остаточно  бдительнаЯ
патрульнаЯ служба, точные измерениЯ - и  люди  заранее  будут  знать,  где
произойдет  очередной  взрыв.  Ђ  если  бы  мы  знали   напрЯженность   их
локационного полЯ, мы уже сейчас имели бы представление о чувствительности
их рецепторов. € если бы был известен вектор, уже сегоднЯ  можно  было  бы
сказать, какаЯ именно звезда вспыхнет!  Љак  можно  проходить  мимо  столь
очевидных вещей? Ќе забудьте: в следующий раз вы полетите без  менЯ,  а  с
‡емли Я не смогу вам подсказывать!
   €горь ничуть не обиделсЯ.
   - ‚се правильно, - вздохнул он. - Ћтдыхайте же  дальше.  Џриходит  пора
взглЯнуть и на других, земных журавлей.


   - Џора, - сказал ‘тарик, прикрываЯ глаза. - Џора... ‚се-таки  отдохнуть
по-настоЯщему можно только там.
   Ћн вздохнул.
   - Ћбидно, что вы не провели измерений.
   - ‚ следующий раз Я обЯзательно... „а вы лежите!
   ‘тарик, морщась, всунул ноги в туфли.
   - џ уже достаточно лежал.
   - ‚сего трое суток...
   -  Ќичего  себе!  ’ак...  Њаксимальную  скорость  стаи  мы  знаем:  они
увертывались от нас, замедлЯЯ ход, а не ускорЯЯ. …сли  бы  они  могли,  то
стремились бы обогнать. Ћни не могли. ‡начит...
   - —то вы хотите?
   ‘тарик усмехнулсЯ.
   - Ќасколько Я помню, вы сами напросились на мой корабль.  ‚ы  по  своей
охоте влезли в эту историю с †уравлЯми.
   €горь засмеЯлсЯ.
   - € кажетсЯ, надолго. ‚ы хитрее менЯ. Ќо...
   - Ќикаких "но"! - сказал ‘тарик. - ‘  земными  журавлЯми  вам  придетсЯ
обождать, мой мальчик!
   - Њне не к спеху, - с готовностью произнес €горь. - Ђ сейчас?
   - Ќаша скорость на двадцать  тысЯч  в  секунду  больше!  -  победоносно
произнес ‘тарик. - Ќаправление известно. ‡емные не уйдут. Ђ мы с вами  еще
раз посмотрим на —ерных †уравлей!