  - ‘лишком мало времени, - проговорил ”ермер. - Ђ  твои  люди  почему-то
медлЯт.
   - Ћни мои, пока Я не отпускаю их от себЯ, -  откликнулсЯ  Њастер.  -  џ
ведь не подменЯю своими людьми тех, под именем которых они выступают.  ’ам
возникает своего рода симбиоз. € моЯ информациЯ, кажетсЯ им,  не  приходит
извне, а возникает в них самих. Ђ они привыкли не очень доверЯть себе. —то
же, сомнение - прекраснаЯ черта...
   - ќто  один  из  точных  признаков,  по  каким  узнаешь  заторможенную,
скованную  в  своем  развитии  цивилизацию:  предположениЯ  и  догадки   о
существовании иных, высших культур и  попытки  добитьсЯ  контакта  с  ними
технологическими средствами, - в словах ”ермера звучало не  пренебрежение,
но сожаление. - Ђ ведь контакт, как они это называют, так прост!
   - ЌеизбежнаЯ примитивность мышлениЯ, - откликнулсЯ Њастер. - „лЯ  того,
чтобы уверовать в контакт, людЯм подобных цивилизаций  необходимо  увидеть
снижающийсЯ   корабль   сверхнебывалой    конструкции.    ‘крытаЯ    форма
идолопоклонства, не что иное. €м нужен голос с неба, чтобы понЯть, что это
- откровение. €х логика не позволЯет  им  понЯть,  что  длЯ  любой  высшей
культуры самый простой и употребимый способ передать свои знаниЯ низшей  -
вложить их в уста одного из них.
   - Њне трудно признать такую  категорию,  как  безнадежность,  -  сказал
”ермер.  -  Ќо  когда  думаю  о  них,  порой  опускаютсЯ  руки  и  хочетсЯ
предоставить все дела их течению.
   - Ќет, - не согласилсЯ мастер. - Љогда садовник складывает руки, в рост
идут сорнЯки. Ђ потом приходитсЯ их выжигать.
   - Џотом они сжигают сами себЯ, освобождаЯ место, - поправил  ”ермер.  -
Ќо это немногим приЯтней.
   - ’ы хочешь сказать, что не в состоЯнии помешать им?
   - џ - ”ермер. Њогу засеЯть поле,  но  не  в  состоЯнии  помогать  росту
каждого стебелька в отдельности. „аже каждого ствола. € уж подавно не могу
сделать так, чтобы из семечка Яблони вырос дуб. „аже не  дуб,  а  хотЯ  бы
ЯблонЯ другого сорта. —то могу, Я делаю. •отЯ Я посылаю только мысли, а ты
- своих людей. € при этом не одних только эмиссаров.
   - Џосылаю. € мне жаль их, ”ермер. €м приходитсЯ нелегко. ‚ы  же  знаете
задачу эмиссара: его объект - люди, а не  событиЯ.  €  пусть  он  в  силах
влиЯть на человека, порой выступать от  его  имени,  поддерживать  его  до
определенной степени, чтобы, когда эмиссар уйдет, этот человек и сам был в
состоЯнии продолжить начатое дело, - но этим его возможности, по  сути,  и
ограничиваютсЯ. џ могу оказать непосредственную помощь лишь в  критических
ситуациЯх: вмешательство со стороны бросаетсЯ в глаза и подрывает доверие.
‚о всех остальных случаЯх мои люди  должны  обходитьсЯ  своими  силами.  €
очень хорошо, когда они могут черпать поддержку друг в друге - чаще  всего
даже не понимаЯ, что оба они из одной  команды  и  что  встреча  их  -  не
перваЯ. Џравда, опытный эмиссар чувствует это почти сразу. Ќо опытных  там
у менЯ, как ты знаешь, - всего один.  €  ему  придетсЯ  нести  тЯжесть  не
только его собственной задачи, котораЯ  достаточно  сложна,  но  и  как-то
поддержать другого, который, по обстоЯтельствам, должен будет сыграть  там
главную роль.
   - ’ы уверен в успехе, Њастер?
   - “верен? Ќе знаю. џ верю - это, пожалуй, точное слово.


   ‘ ”орамой из дому ушли шестеро, но еще двое остались. Њин Ђлика лежала,
свернувшись клубком под одеЯлом, по временам крупно вздрагиваЯ; мыслей как
бы не было, но каждый раз, когда кто-то из  оставшихсЯ  двигалсЯ,  на  нее
нападал страх: их было двое, здоровенные молодчики, она - одна, защищеннаЯ
лишь тонким одеЯлом, а слышать о  таких  ситуациЯх  ей  в  разные  времена
приходилось разное. ЃоЯлась она так, что это, наверное, было  заметно;  во
всЯком случае один из оставшихсЯ, глЯнув на нее, вдруг усмехнулсЯ и сделал
пальцами козу, как маленькому ребенку, и Њин  Ђлика  послушно  и  поспешно
улыбнулась, хотЯ не до смеха ей было. Ћднако пока что они вели себЯ чинно,
ничего себе не позволЯли, а вскоре и совсем затихли, словно  задремали  на
табуретках по обе стороны двери: привыкли, видимо, ждать, терпениЯ  у  них
было намного больше нормального. Џонемногу Њика осмелела: не расставаЯсь с
одеЯлом, стала по очереди дотЯгиватьсЯ до своих вещичек и под  одеЯлом  же
одеватьсЯ. Ѓыло это не очень удобно, но куда безопасней: самое страшное  -
когда тебЯ видЯт и ты становишьсЯ вдруг длЯ них конкретной  и  досЯгаемой.
Ћна ворочалась под одеЯлом, но  они  только  мельком  покосились  на  нее:
ощущали, видно, что никакого подвоха с ее стороны не будет, а может  быть,
и беглых взглЯдов им было  достаточно,  чтобы  понЯть,  что  она  там  под
одеЯлом делает и чего не делает.
   ’ак Њика вползла в домашние брюки, - в них она чувствовала себЯ  совсем
уверенно, - и тогда  уже  встала;  комнатные  босоножки  аккуратно  стоЯли
подле, как она сама их вчера поставила.  ’огда  только  один  из  сидевших
встал и шагнул к ней; Њика сжалась, готоваЯ кричать и отбиватьсЯ, но тот в
двух шагах выжидательно остановилсЯ. Ћна понЯла и, не убираЯ постели, ушла
в душевую. Џротивно было, что чужой  начнет  сейчас  копатьсЯ  в  постели,
котораЯ теперь была уже не просто местом, где спЯт, но  -  соучастником  и
свидетелем, молчаливым другом, с  которым  можно  без  слов  вспоминать  и
переживать бывшее; да, противно - но Њин Ђлика понимала,  что  таким  было
дело этих людей, которое  и  им  самим,  может  быть,  не  бог  весть  как
нравилось, но они его делали, у каждого из них были на то, наверное,  свои
причины, и мешать  им  так  или  иначе  было  бы  бесполезно.  Љогда  она,
намеренно не спешившаЯ, вернулась в  комнату,  вещий  как  раз  заканчивал
водить над постелью маленькой черной коробочкой,  едва  слышно  жужжавшей;
вот он выключил приборчик, сунул в карман, вернулсЯ к  своей  табуретке  и
снова замер, как ненастоЯщий. Ђлика включила плитку,  поставила  воду  длЯ
кофе, стала собирать небогатый завтрак. Њинутку  поколебалась:  предложить
им или не стоит? ’ут возможны были  две  линии  поведениЯ:  поза  человека
обиженного, никакой вины за собой не чувствовавшего и потому  относЯщегосЯ
ко вторгнувшимсЯ с подчеркнутой холодностью: вы, мол, мне не  нравитесь  и
скрывать этого не хочу, потому что за одно  лишь  это  вы  мне  ничего  не
сделаете, а что подумаете - мне безразлично; втораЯ линиЯ  предусматривала
поведение человека  своего,  все  понимающего  и  даже  сочувствующего,  и
опЯть-таки совершенно безгрешного: что поделать, ребЯта,  Я  понимаю,  что
вам и самим не бог весть  как  нравитсЯ  сидеть  здесь,  бывает  работа  и
повеселее, но что делать, служба такаЯ, Я тут ни в чем не виновата и ничем
помочь не могу, терпите, Я вам сочувствую... ‚ первом случае приглашать их
к столу не надо было, а во втором - надо; Њин Ђлика решила не  приглашать,
тем более что, с их точки зрениЯ, ей  и  следовало  быть  злой:  выдернули
мужика из постели, не дали еще побалдеть, - да и  какие  такие  ресурсы  у
девЯтого уровнЯ, чтобы так вдруг, не  готовЯсь  специально,  угощать  кого
попало? €м не понЯть было, конечно, что хотЯ она ощущала и обиду  и  боль,
однако после всего, совершившегосЯ ночью, такое обилие добра  накопила"  в
себе, что и на них хватило бы. € все же она их  не  пригласила,  продолжаЯ
держатьсЯ с некоторым опасением, потому что если начнешь  показывать  себЯ
своим человеком и сочувствовать, то кто может сказать,  какого  сочувствиЯ
им еще захочетсЯ: "жалеть, так уж до конца; а если бы она сама  не  понЯла
или не решилась, то им могла прийти и  такаЯ  мысль  в  голову,  что  надо
помочь доброй девушке понЯть, надо растолковать на  пальцах...  Њин  Ђлика
чуть не улыбнулась, на краткий миг ощутив себЯ  тем,  кем  была  на  самом
деле, и  представив  -  воображение  у  нее  было  живое,  -  каким  боком
обернулась  бы  длЯ  них  подобнаЯ  попытка;  но  улыбатьсЯ  сейчас   было
совершенно ни к чему, и внешне она осталась такой же.
   ™елкнул тостер, одновременно шапкой поднЯлсЯ  кофе  -  черный,  густой,
совсем как настоЯщий - длЯ тех, кто настоЯщего  никогда  не  пробовал.  ’е
двое, наверное, пили - они лишь повели носом и уголки рта у  них  показали
не то чтобы презрение, но четко выразили мысль: каждому - свое. Њин  Ђлике
пришлось самой задвинуть ложе в  стену,  -  Ћпекун,  видимо,  был  гостЯми
отключен на времЯ их пребываниЯ здесь: лишний контроль ни к чему, да  и  -
не баре, приберетесь и сами. Џеред тем как сесть  к  столу,  она  включила
приемничек и даже не глЯдЯ  почувствовала,  как  напрЯглись  те  двое.  Ќо
коробочка была прочно настроена на местную программу, шла музыка пополам с
торговой рекламой, и  все  это  каждые  пЯть  минут  прерывалось  отсчетом
времени, чтобы никто не прозевал свою минуту выхода, свою кабину.  —то-то,
сегоднЯ было, видимо,  не  в  порЯдке  в  атмосфере  -  или  с  городскими
помехами, и музыка порой перемежалась тресками и шорохами; но  так  бывало
нередко, и двое, расслабившись,  вернулись  в  привычный  режим  ожиданиЯ.
Џозавтракав, Ђлика сунула посуду в мойку, а  сама  стала  быстро  наводить
марафет длЯ выхода.  ќто  была  как  бы  проба:  ей  могли,  усмехнувшись,
сказать, не трудись, мол, зрЯ, выпускать тебЯ не приказано, если мажешьсЯ,
чтобы нам нравитьсЯ, - тогда, конечно, пожалуйста... ’е ничего не сказали,
не покосились даже. ™елкнув,  распахнулась  дверца  кабинки;  створки  еще
только начали отодвигатьсЯ, а оба беззвучно  оказались  уже  возле  нее  с
мускулами, натЯнутыми, как  струны,  казалось,  чуть  звенЯщими  даже.  Ќо
кабинка была пуста, она пришла за Ђликой. †енщина натЯнула плащик; тот,  с
черной коробочкой, вышел из кабины. Ђлика взЯла сумочку, постоЯла секунду,
нерешительно помахиваЯ ею; но на нее по-прежнему не  смотрели,  видимо,  в
дамском багаже успели разобратьсЯ заранее. ’огда она вошла в кабинку; пока
створки сходились, успела заметить, как губы второго сидЯщего шевельнулись
- в углу рта у него была приклеена  таблетка  микрофона.  ‡начит,  незримо
надзирать все-таки будут.
   ’еперь времени у нее было - целое, богатство: полных две  минуты,  пока
кабина не минует внутреннюю сеть и не окажетсЯ  на  магистрали.  ‘работала
инерциЯ  поведениЯ,  все  продолжилось,  как  и  должно  было:  мгновенное
расслабление, приступ настоЯщего  страха,  с  дрожью  рук,  с  нахлынувшим
отчаЯнием... ‚нутренне Њин Ђлика улыбнулась этой точности игры, в  которой
больше не было никакой нужды. ’еперь надо было обезопаситьсЯ. Ћна  закрыла
глаза, мысленно прислушиваЯсь ко всему, что, Явно или  неЯвно,  звучало  в
кабинке, потом безошибочно поднЯла руку к  воротничку,  под  ним  нащупала
тоненькую булавку, вколотую ими, наверное, пока она  еще  лежала.  Ѓулавку
Њин Ђлика воткнула  в  сиденье  снизу.  ’еперь  пусть  сигналит,  пока  не
иссЯкнет ресурс.
   „ве минуты спустЯ кабинка  выщелкнулась  на  точно  подоспевшее  пустое
место на линии и поехала вместе со множеством других, менЯЯ,  когда  надо,
рЯды и когда надо - направлениЯ. —уть поодаль и намного  выше,  над  всеми
Ярусами эстакад, не опережаЯ и не  отставаЯ,  как  собачонка  на  привЯзи,
скользила маленькаЯ, на двоих, лодка, и внутри ее,  на  небольшом  экране,
ЯркаЯ точка держалась в центре, а следовательно - все было в порЯдке.


   Љазалось бы, и не так долго пробыли они в отсутствии, и все же возникло
у ”орамы такое ощущение, когда они снова  очутились  на  воле,  в  городе,
словно он из какого-то абстрактного пространства,  чисто  математического,
снова родилсЯ на  свет  и,  ошеломленный  всеми  его  шумами,  красками  и
запахами, с кружащейсЯ головой, пытаетсЯ  разобратьсЯ  в  открывшемсЯ  ему
великолепном многообразии, подсознательно стараЯсь при  этом  выделить  из
множества линий, красок и ароматов  -  очертаниЯ,  цвета  и  запах  одного
человека, одной женщины. ”орама даже замедлил было  шаг,  но  его  вежливо
поторопили; Ясно было к тому же, что Њики здесь нет и не могло быть:  врЯд
ли она успела узнать что-то определенное о его судьбе; да не только она  -
он  и  сам  ничего  не  знал,  строил  только  предположениЯ,  которые  не
оправдывались.
   Љ таким предположениЯм относилось, например, что  их  с  маром  –оцонго
должны были доставить вроде бы туда, откуда увезли: в то, что осталось  от
вчера еще могущественного института,  цитадели  физики,  на  который  даже
стратеги поглЯдывали с уважением, - а они, как известно, не любЯт  уважать
что бы то ни было, кроме самих себЯ. ‚ институт, пусть даже  искореженный;
даже камни его были, казалось, до  такой  степени  проникнуты  физическими
мыслЯми, что думать там о чем-то другом бывало просто невозможно,  зато  о
работе мыслилось быстро и хорошо; а значит, где же, как не там,  следовало
продолжить разговор на начатую утром научную тему? Ћднако лодка, в которую
их  вежливо,  но  решительно  усадили  (они  и  не  собирались,   впрочем,
возражать) взЯла курс в другом направлении. ”ораме  не  часто  приходилось
разглЯдывать  город  с  высоты,  но  –оцонго  был  человеком  куда   более
искушенным и уже через несколько  минут  полета,  оторвавшись  на  миг  от
окошка, сообщил ”ораме, что направлЯютсЯ они, насколько он мог  судить,  в
самую область слабых взаимодействий. Ќа Языке  физики  это  означало,  что
летЯт они в атомное Ядро, но именно так на их полушутливом  жаргоне  давно
уже называлсЯ тот район необъЯтного города, где помещалось все то,  что  в
обиходе общо и неопределенно называли одним словом - "правительство",  или
порой,  длЯ  разнообразиЯ,  -   "администрациЯ".   “слыхав   это,   ”орама
встрепенулсЯ.  Џосетить  резиденцию  правительства  было,  пожалуй,   лишь
немногим менее любопытно,  чем  и  на  самом  деле  оказатьсЯ  в  середине
подлинного атомного Ядра. €  там,  и  тут  предполагалось,  в  общем,  что
происходЯщие процессы известны, поскольку можно непосредственно  наблюдать
их результаты; и в какой-то степени даже предугадывать  их,  -  однако  на
втором плане всегда  присутствовала  мысль,  что  знание  это  -  рабочее,
временное, сегоднЯшнее, принЯтое потому, что оно не противоречило ЯвлениЯм
- и тем не менее могло оказатьсЯ  совершенно  неверным,  если  говорить  о
механизме осуществлениЯ этих Явлений. ’очно так  же  (думал  ”орама)  видЯ
человека, минуту назад зашедшего  в  табачную  лавку  и  теперь  вышедшего
оттуда с пачкой сигарет в руке, мы с  уверенностью  предполагаем,  что  он
купил ее там - хотЯ на самом деле он мог, конечно, купить  ее,  но  мог  и
украсть, и отнЯть или просто вынуть из собственного кармана, вспомнив, что
пЯть минут назад уже купил сигареты на другом углу и сюда  зашел  лишь  по
инерции,  задумавшись  о  чем-то.  Ћднако  наше  объЯснение   нас   вполне
устраивает, поскольку сам по себе процесс, в результате  которого  в  руке
прохожего  оказались  сигареты,  интересует  нас  куда  меньше   конечного
результата - потому, может быть, что мы хотим попросить у него сигарету  -
или, напротив, заговорить с ним о том, что курение вредно и аморально. ќто
в определенной  степени  напоминало  то,  что  ”орама  знал  о  процессах,
происходЯщих в атомном Ядре; что же касаетсЯ правительства, то о нем физик
имел еще более слабое представление.
   Ќе он один, впрочем. € дело тут было не в недостатке любознательности у
граждан или в  отсутствии  информации.  Ѓыло  и  то  и  другое,  но  -  до
определенного предела. Џравительственные учреждениЯ все были  известны,  в
них можно было, если  угодно,  зайти,  походить  по  этажам  и  коридорам,
поглазеть на людей, осуществлЯющих руководство: клерков, начинаЯ с низшей,
двенадцатой степени, и до шестой, даже до пЯтой; людей четвертого уровнЯ и
выше было на свете вообще не так уж  много,  а  в  каждом  департаменте  -
единицы, и увидеть их можно  было  только  при  определенном  везении  или
настойчивости, подкрепленной конкретным и достаточно убедительным поводом.
‚озглавлЯлись  эти  департаменты  обычно  советниками  третьей  и   второй
ступени, но вообще-то второй уровень занимали уже  ѓласные,  и  видеть  их
приходилось  разве  что  на  экранах.  —то  же  касаетсЯ  первого  уровнЯ,
наивысшего, то даже из ѓласных  его  имели  лишь  немногие,  и  то  уже  в
почтенном возрасте, когда большаЯ часть жизни была за плечами. Ќо пусть на
экране, пусть раз-другой в году, все же видеть можно было и их; и, однако,
не было безоговорочной уверенности в  том,  что  именно  они,  ѓласные,  и
ЯвлЯлись  правительством.  ’ут  начиналась  область  неопределенностей   и
предположений. Љак и когда они впервые возникли - сказать трудно,  но,  во
всЯком случае, достаточно давно, когда ”орама еще и на свет  не  рождалсЯ.
‘лухи эти официально никогда не опровергались, потому что официально их  и
не существовало, законным правительством были ѓласные. Ќа чем основывались
слухи, сказать было трудно, сейчас они были уже традицией, в момент же  из
возникновениЯ - существовала, надо полагать, какаЯ-то причина, информациЯ,
какой-то огонек, к дыму от которого принюхивались и до сих пор.
   ‡аключались  слухи  в   том,   что   настоЯщим,   подлинным,   реальным
правительством были вовсе не ѓласные. Ћни, по  этой  теории,  представлЯли
собой лишь промежуточное звено - своего  рода  преобразователи,  наподобие
радиоприемников,  преобразующих  неуловимые  длЯ  чувств  электромагнитные
колебаниЯ в уловимые звуки или изображениЯ. ‡а смысл и содержание  передач
аппарат, однако же, не отвечает... Ћтсюда, кстати, выводили и  название  -
ѓласные, поскольку  они,  следовательно,  были  голосами,  артикулЯционным
аппаратом, которым управлЯл кто-то другой.
   Љто  же?  ‘лухи  на  этот  счет  тоже  были,   как   казалось,   вполне
определенными, однако по существу крайне неконкретными. ѓоворили, что  те,
кто представлЯл собой подлинное  правительство,  не  были  группой  людей,
уединившихсЯ в каких-то неприступных убежищах, наподобие  тех,  в  которых
располагались планетарные электронные устройства - Џолитик,  Џолководец  и
прочие, - уединившихсЯ, чтобы, отрешившись  от  всего  мирского,  мыслить,
провидеть и решать; напротив, по традиции считалось (хотЯ официально и  не
признавалось), что люди эти жили в самой гуще  жизни,  среди  всех  прочих
людей, занимались какими-то повседневными делами, как и  все  смертные,  и
вовсе не на командных постах, а иногда и в самом  низу  пирамиды  уровней:
так, уверЯли, что один из подлинных правителей служил  швейцаром  в  самом
фешенебельном  ресторане  города  -  "Ђро  ‘и   ѓона";   однако   в   этом
суперресторане было  двенадцать  подъездов,  на  каждый  -  по  три  смены
швейцаров, по два человека в смене, и кто именно из семидесЯти двух увитых
шнурами и осыпанных золотом персон ЯвлЯлсЯ живым  воплощением  могущества,
сказать никто не мог; сами же швейцары, когда с ними заговаривали  на  эту
тему,  -  кто  хохотал,  кто  надувалсЯ,  в  зависимости  от  характера  и
темперамента. ‘мысл такой анонимности (согласно  той  же  системе  слухов)
заключалсЯ в том, что, находЯсь всегда кто в самом низу, кто  -  где-то  в
середине, правители были в курсе всего, что  происходило  на  Џланете,  не
получали информацию из чужих рук, а  собирали  ее  сами  и  поэтому  имели
возможность реагировать на все должным образом и  своевременно.  €звестно,
что причиной  заката  многих  могучих  некогда  правительств  было  именно
отсутствие объективной информации или же  нежелание  к  ней  прислушатьсЯ.
…сли верить слухам,  правительству  Џланеты  такое  не  грозило.  Љак  эти
неизвестные попали в правительство или, вернее, стали им,  за  счет  каких
людей пополнЯли свои рЯды, - объЯснЯлось следующим образом: то ли сами эти
люди, но скорее какие-то  их  предшественники,  может  быть,  даже  прЯмые
предки некогда стали таким вот анонимным руководством вследствие того, что
в их руках  сосредоточилась  -  тут  мнениЯ  делились:  кто  говорил,  что
экономика, и следовательно - деньги, дающие реальную власть; кто - что это
была военнаЯ сила, тоже позволЯющаЯ властвовать реально; третьи  полагали,
что в руках первых властителей  была  секретнаЯ  информациЯ  обо  всем,  в
первую очередь о людЯх, в том числе  и  о  тех,  кто  составлЯл  тогдашнее
официальное правительство. Џри помощи одного,  другого,  третьего  или  же
всего  вместе  неизвестные  властители  подчинили  себе   то   официальное
правительство, обратив его лишь в провозвестников своей воли, своего  рода
глашатаев; название "ѓласные" пришло не сразу  и  официально  должно  было
означать, что правительство все делает и  обсуждает  вслух,  на  глазах  у
общества, у всей Џланеты, и что секретов у него  нет.  ’ак  оно  и  шло  -
годами, десЯтилетиЯми, а может, и столетиЯми.
   € вот теперь, когда ”орама услыхал, что везут их не  в  институт  и  не
куда-нибудь еще, а именно в резиденцию правительства, он сразу же подумал:
интересно, а вот в таких случаЯх эти анонимы поЯвлЯютсЯ?  Њожет  быть,  он
увидит хоть кого-нибудь из них? Њожет быть, даже узнает? -  такой  человек
мог спокойно оказатьсЯ его соседом по лестничной клетке, мог попастьсЯ  на
глаза в магазине или скользЯщей мимо кабине. ‡атем мысль  ”орамы  побежала
дальше: "•орошо, а вообще-то они  показываютсЯ?  •отЯ  бы  своим  ѓласным,
каждый из которых, как говорЯт, представлЯет  одного  властителЯ?  €ли  же
сообщаютсЯ с ними иначе - по телефону, радио, письменно, еще как-то -  при
помощи голубиной  почты,  скажем?  Њогут  ли  ѓласные  сами  обращатьсЯ  к
властителЯм,  ставить  перед  ними  вопросы,  требующие  незамедлительного
решениЯ,  вот   как   сейчас,   например,   когда   информациЯ   поступает
непосредственно наверх и неизвестные никак не могут почерпнуть ее  на  тех
уровнЯх, на которых проходит (если слухи верны) их повседневнаЯ жизнь? €ли
же  функции  ѓласных  ограничиваютсЯ  лишь  обнародованием  того,  что  им
указывают?" Љонечно, это была не физика, но и тут было немало интересного,
как и во всЯкой  проблеме,  решение  которой  не  поддавалось  фронтальной
атаке.
   ђазобравшись во всех своих мыслЯх,  -  полет  все  еще  продолжалсЯ,  -
форама несколько успокоилсЯ, пришел даже в относительно хорошее настроение
(так бывало с ним всегда, когда предстоЯло увидеть  что-то  интересное,  а
тем более - принимать в нем участие), и  стал  оглЯдыватьсЯ,  рассматриваЯ
лодку и тех, кто находилсЯ в ней, направлЯЯсь в атомное Ядро власти.
   ’ех, кто сопровождал  его  и  –оцонго,  было  уже  не  шестеро:  к  ним
прибавилось еще двое, обильно вооруженных, -  видимо,  ценность  ”орамы  и
–оцонго изрЯдно возросла, пока они сидели взаперти и рассуждали, пользуЯсь
гостеприимством надзирателЯ-философа, иначе зачем; было усиливать  охрану:
не могло же взбрести кому-то в голову, что физики собираютсЯ  удрать,  еще
чего не хватало! €  лодка  была  другаЯ  -  просторнаЯ,  бронированнаЯ,  с
мЯгкими сиденьЯми, крохотными иллюминаторами  и  очень  мощными  (судЯ  по
почти неслышному, без малейшей  натуги  гудению)  моторами.  ‚се  молчали,
никто ни на-кого, казалось, не смотрел; ”ораме, однако,  было  свойственно
чувствовать обращенные на  него  взглЯды  так  же  недвусмысленно,  как  и
прикосновениЯ; и он ощущал, что самое малое половина спутников смотрит  на
него. Љак могли они делать это, не поворачиваЯ головы, не  скашиваЯ  глаз,
он понЯть не мог: видимо, они были в  своем  деле  специалистами  хорошего
класса, как он - в своем и, тоже как он,  не  сделали,  невзираЯ  на  это,
хорошей карьеры - иначе их не посылали бы в качестве охраны. ”ораме пришло
на миг в голову, что и в той  службе,  как  и  у  него,  как  и  в  любой,
наверное, области деЯтельности существуют свои  радости  и  горести,  свои
торжества и разочарованиЯ, удовлетворениЯ и зависть, везение и  невезение,
и простые эти вещи длЯ отдельного работника порой значат куда больше,  чем
суть той работы, которую он выполнЯет; длЯ других же, глЯдЯщих со стороны,
важна лишь эта работа, и на  выполнЯющего  ее  они  смотрЯт  лишь  как  на
носителЯ функции, прочее в нем им неинтересно - и потому людЯм  еще  долго
будет очень нелегко понЯть друг друга... ’рудно сказать, о чем подумал  бы
”орама дальше, но тут антигравы смолкли,  пол  стал  уходить  из-под  ног,
пилот что-то забормотал в микрофон,  какие-то  числа  и  отдельные  слова,
снаружи что-то мгновенно промелькнуло - и лодка  с  великой  осторожностью
коснулась грунта.
   €х пригласили выйти, и они вышли и оказались в  небольшом  дворике,  со
всех сторон окруженном глухими стенами, - попасть сюда можно было лишь  по
воздуху. ‚ошли в неширокую дверь и очутились в кабине, похожей на  обычную
транспортную, но много просторнее; в ней разместились  все  прилетевшие  и
еще двое каких-то здешних, встречавших их, и еще оставались места.  Љабина
тронулась; надо  полагать,  то  было  внутреннее  сообщение  -  резиденциЯ
правительства занимала обширную площадь, на много этажей уходила в высоту,
а на сколько под землю - этого ”орама  не  знал.  …хали  несколько  минут,
по-прежнему  молча.  ‚ышли  в  просторном  зале.  ”орама  сделал   шаг   и
остановилсЯ в растерЯнности: со всех сторон,  под  разными  углами,  разом
шагнули к нему ”орамы в неисчислимом количестве и тоже застыли. ‡еркальный
холл - что-то такое он слышал в детстве. –оцонго тоже  словно  споткнулсЯ,
остальным же, очевидно, это было не в новинку, они вежливо подождали, пока
гости - или кем тут ЯвлЯлись физики - пришли в себЯ;  потом  не  то  чтобы
окружили их, но все же как бы эскортируЯ подвели к одному из  больших,  до
пола, зеркал на  стене  (были  зеркала  и  на  квадратных  колоннах),  оно
откатилось - это была дверь, за ней  открылась  комната,  в  которой  было
много людей; видимо, тут и происходило  то,  длЯ  чего  ”орама  и  –оцонго
понадобились. €м вежливо проговорили: "‚ходите, не медлите", - они  вошли,
дверь за ними неслышно затворилась, и они,  стараЯсь  выглЯдеть  уверенно,
сделали несколько шагов вперед.


   ’ут не было зеркал, была удобнаЯ, деловаЯ обстановка, не  один  большой
стол, а множество маленьких, невысоких, с мЯгкими креслами  подле  них,  с
сифонами,   соками,   фруктами,   карандашами,   блокнотами   в   коже   с
правительственными  символами   на   крышке,   с   маленькими   аппаратами
правительственной всепланетной  свЯзи.  Ѓольшинство  кресел  было  занЯто;
прежде  всего  в  глаза  бросались  Яркие   мундиры   стратегов,   мундиры
поскромнее, темных оттенков - вещих; именно мундиры: лица этих  людей  все
равно не были знакомы ни ”ораме, ни даже –оцонго, и к  тому  же  лица  эти
чем-то  походили  друг  на   друга,   производили   почему-то   одинаковое
впечатление. ’о были как раз те люди, что еще не показываютсЯ регулЯрно на
экранах, но уже и не позволЯют себе слишком часто поЯвлЯтьсЯ среди  толпы.
’олько  тот  вещий,  что  участвовал  в  предыдущем  разговоре,   оказалсЯ
знакомым; он дружелюбно кивнул. ‡накомыми, конечно, были и ученые:  и  те,
что были утром  в  институте,  и  другие,  с  большими  змеЯми,  каждый  в
отдельности - глава из учебника, все вместе - раздел ежегодника "€х  ‡нают
‚се". Ќе совещание, а  Џантеон  какой-то,  подумал  было  ”орама,  скользЯ
взглЯдом по столам, и вдруг напрЯгсЯ. Ќа этот раз не мундиры приковали его
внимание; люди, заставившие его подтЯнутьсЯ, были  в  строгих  гражданских
костюмах, костюмы были похожи, зато лица разные - никогда не встречавшиесЯ
в жизни, но многократно виденные на экранах. „а, то были ѓласные, и, глЯдЯ
в их уверенные глаза, рассматриваЯ строгую и вместе свободную  осанку,  не
хотелось вспоминать о каких-то слухах, потому что сразу становилось  Ясно:
эти вот и есть - администрациЯ, правительство, они и есть власть.
   - Њы  пригласили  вас  раньше,  чем  предполагалось,  -  сказал  Џервый
ѓласный, на этот раз он, конечно же, лично вел совещание. - Њы  пригласили
вас не длЯ того, чтобы услышать от вас какие-то новости: врЯд ли за  столь
ограниченный срок вы успели прийти к  конкретным  выводам.  Њы  пригласили
вас, чтобы, напротив, поделитьсЯ новостЯми с вами. Ќе стану скрывать:  это
дурные новости.
   –оцонго кивнул, словно заранее знал, что так оно и будет.  ”орама  лишь
вздохнул.
   - Џрошу вас,  го-мар,  -  кивнул  ѓласный  сидевшему  неподалеку  главе
ученого мира, на студенческом жаргоне - ‚еликому Џитону.
   - Ќедавно, приблизительно час тому назад, - начал Џитон,  -  несчастный
случай, или трагическое событие, как  бы  его  ни  называть,  произошел  в
региональном институте ‚торого полушариЯ. Љак вам, видимо,  известно  (тут
Џитон привычно кривил душой, этого  требовали  приличиЯ,  на  деле  же  он
прекрасно знал, что сотрудникам этого института ничего подобного  известно
не было, так же, как и ученым того института - об  этих;  то  были  своего
рода  заочные  бега,  способ  контролЯ,  а  также   повышениЯ   надежности
прикладной   науки,   словно   параллельнаЯ   цепь   управлениЯ   каким-то
ответственным механизмом),  они  занимались  той  же  темой,  что  и  ваша
лабораториЯ. € вот... Њы успели лишь передать  предупреждение,  чтобы  все
данные и записи были немедленно сообщены нам; мы даже не знаем, успели они
сделать это или информациЯ осталась на уровне институтских  компьютеров  и
хранилищ памЯти. ’аким образом, в данный момент мы еще точно не знаем,  на
каком этапе работы они находились, очередной ответ мы должны были получить
лишь завтра, известно, однако, что и  у  них  был  назначен  окончательный
эксперимент. ‚идимо, они начали проводить его; у них была  инаЯ  методика,
но результат должен был возникнуть  тот  самый:  накопление  сверхтЯжелого
элемента с теми же параметрами. „о вашего прибытиЯ  мы  успели  обменЯтьсЯ
мнениЯми с коллегами и  с  представителЯми  иных  функций  Џланеты,  здесь
присутствующими; правительство,  таким  образом,  в  курсе  дела.  ‘обытиЯ
заставлЯют нас прийти к выводу, что предположение о хорошо  организованной
диверсии становитсЯ все менее правдоподобным: нет фактов, какие  указывали
бы на подобную возможность. ‘ледовательно,  приходитсЯ  предположить,  что
тут и на самом деле  играют  роль  какие-то  естественные  процессы,  хотЯ
характер их пока остаетсЯ длЯ нас совершенно неЯсным.  -  Ћн  помедлил.  -
…сли, конечно, у вас не успели возникнуть  никакие  соображениЯ  по  этому
поводу. Џоскольку нет сведений о том, что в  институте  ‚торого  полушариЯ
кто-либо из работавших над темой уцелел,  -  к  сожалению,  в  отличие  от
вашего случаЯ, катастрофа там произошла в рабочее времЯ,  -  мы  возлагаем
надежды на вас. Њы со вниманием выслушаем все ваши пожеланиЯ  относительно
научно-технического  обеспечениЯ  вашей  работы,  мы  предоставим  в  ваше
распорЯжение лучшие лаборатории и любых специалистов, каких  вы  сами  нам
укажете.  “  нас  лишь   одно   требование:   разрабатываЯ   теоретические
предпосылки, вы должны незамедлительно делать из  них  выводы  прикладного
характера и передавать их соответствующим специалистам длЯ разработки. ‚от
то, что Я хотел вам сказать.
   - Ќи минуты времени не должно быть потерЯно, - произнес Џервый ѓласный,
как бы завершаЯ напутственную часть, после чего все головы  повернулись  к
”ораме и –оцонго.
   - —то дали астрономы? - спросил –оцонго.
   - Ќичего, - ответил Џитон, - что могло бы быть интерпретировано  как...
‚заимное положение и движение двух  планет  не  совпадают  с  флюктуациЯми
скорости  распада.  Ќичего  общего.  Ќикаких  энергетических  потоков   не
фиксировалось  ни  с  каких  направлений  ни   гражданами,   ни   военными
обсерваториЯми, ни соответствующими учреждениЯми ‘лужбы вещих.
   - Ќе было ничего. “ж мы бы не проспали, - убежденным  басом  проговорил
один из  генералов  -  с  тремЯ  голубыми  ракетами  на  расшитом  золотом
воротнике. - € ни одного кораблЯ в поле зрениЯ. „иверсантов, поЯвись  они,
мы испепелили бы еще на дальних подступах. ’ак что  эти  варианты  -  и  с
атакой диверсантов, и насчет излучений - кажутсЯ нам  маловероЯтными.  —то
касаетсЯ внутреннего саботажа, то это уже не наша служба.  -  Ћн  умолк  и
перевел дыхание.
   - …сть у вас, мары, какие-либо гипотезы? - спросил Џитон.
   - „а, - невозмутимо сказал теперь уже ”орама: он решилсЯ, хотЯ  –оцонго
делал ему страшные глаза и попыталсЯ даже толкнуть  ногой  под  столом.  -
Ћдна есть. „остаточно безумнаЯ, но  она  дает  нам  указаниЯ  на  то,  где
следует искать, пусть и косвенные, ее подтверждениЯ.  …сли  наша  гипотеза
окажетсЯ справедливой, положение, го-мары, окажетсЯ куда более  серьезным,
чем кажетсЯ сейчас.
   - Њожете ли вы изложить ее нам -  хотЯ  бы  в  самых  общих  чертах?  -
спросил Џервый ѓласный.
   - ђазумеетсЯ, го-мар, Я мог бы. ‘кажу сразу: она  целиком  основана  на
предположении о естественном, вернее - природном характере  происходЯщего.
ЂнализируЯ сохранившиесЯ материалы, мы смогли, как нам  кажетсЯ,  заметить
некоторые признаки...
   …го, судЯ по всему, внимательно слушали,  и  он  заговорил,  все  более
увлекаЯсь, переводЯ глаза с одного  на  другого  (что  ЯвлЯлось  нарушение
этикета ‚ысшего круга, но что было  спрашивать  с  какого-то  Яйцеголового
шестой величины!),  жестикулируЯ,  порой  полемизируЯ  сам  с  собой  и  с
молчавшим –оцонго. Љогда он кончил, лицо Џервого ѓласного  было  столь  же
скульптурно-неподвижным, как и в  начале,  на  большинстве  остальных  лиц
заметна была усталость вследствие непривычного напрЯжениЯ.  ‚еликий  Џитон
едва заметно покачивал головой, то ли не соглашаЯсь, то ли  от  удивлениЯ,
но вслух возражать не стал. Ћн сказал лишь:
   - ’аковы, следовательно, ваши предположениЯ. Ќе сказал бы, что они дают
привлекательную перспективу, однако...
   - Њы все привыкли смотреть фактам в глаза! - уверенно сказал  ‚ерховный
‘тратег.
   - € тем не менее... Љакие есть способы убедитьсЯ, хотЯ бы  косвенно,  в
обоснованности ваших выводов, мар ”орама?
   - џ считаю, го-мар,  нужно  не  мешкаЯ  запросить  все  институты,  где
имеютсЯ  какие-то  количества,  скажем,   трех   сверхтЯжелых   элементов,
синтезированных  последними,  -  тех,  что  предшествовали  нашему.  Џусть
сообщат, наблюдаютсЯ ли какие-то изменениЯ скорости распада элементов, или
хотЯ бы одного из них, и каков  характер  изменений.  Џолучив  данные,  мы
сможем сопоставить их с тем, что известно  относительно  нашего  элемента.
Љак Я уже  сказал,  мы  не  строим  предположений  относительно  механизма
ЯвлениЯ. Њы слишком мало знаем. Ќо  сейчас  нам  кажетсЯ  самым  важным  -
констатировать, существует  ли  это  Явление  вообще.  …сли  нет  -  можно
предположить, что никакой нарастающей угрозы нет, просто мы достигли - длЯ
нашего уровнЯ  возможностей,  разумеетсЯ,  -  потолка  в  области  синтеза
сверхтЯжелых, что природой наложен здесь некий  запрет,  иными  словами  -
вступают в действие какие-то новые  закономерности,  не  проЯвлЯвшиесЯ  на
низших уровнЯх, и чтобы добитьсЯ желаемого, следует искать обходных путей.
   - •отелось бы думать, что дело обстоит именно так.
   - ‘овершенно с вами согласен, го-мар. Ћднако проверка может показать  и
другое: что Явление существует и скорость распада увеличиваетсЯ не  только
длЯ  наших  экспериментальных   Ядер.   …сли   так,   наше   предположение
относительно изменениЯ характеристик пространства можно было бы принЯть  в
качестве рабочей гипотезы, попытатьсЯ установить величину ускорениЯ, иными
словами  -  тот  запас  времени,  которым  мы  обладаем  длЯ  действий  по
достижению безопасности - и сделать выводы. Џрактические выводы. ђазрешите
несколько слов о них?
   ‚еликий Џитон чуть заметно пожал плечами и взглЯнул в ту  сторону,  где
сидели ѓласные; взглЯды тех, в свою очередь, повернулись к первому из них.
   - ‘формулируйте вкратце, - проговорил  тот  отрывисто  и  негромко.  Ќо
слова  были  услышаны  всеми,  и  все,  оставаЯсь  неподвижными,  каким-то
непонЯтным образом излучили внимание свое и почтение.
   - џ патриот, - сказал ”орама. - € исхожу из своих представлений о  том,
что необходимо предпринЯть длЯ сохранениЯ самой Џланеты,  ее  населениЯ  и
нашей культуры - хотЯ бы ценой отказа от многого...
   …го слушали, на этот раз все более, настораживаЯсь, все чаще поглЯдываЯ
в  сторону  ѓласных.  ќнергетика?  Ќо  этого  не  перенесет   экономика...
‚ооружение? —то  же,  нам  капитулировать  перед  ‚рагами,  так  прикажете
понимать?
   - Ѓлагодарю вас, - сказал Џервый с  тем  же  неподвижным  лицом,  когда
”орама закончил - закончил  как-то  неубедительно,  не  на  высокой  ноте:
почувствовал все холодеющее отношение слушателей к его  мыслЯм  и  к  нему
самому. - Ѓлагодарю. ђазумеетсЯ, мы примем во внимание все ваши  суждениЯ.
Ћднако мы внимательно слушали вас и полагались на вашу эрудицию, пока речь
шла о научных  категориЯх.  ‚  области  же  применениЯ  этих  категорий  к
реальной жизни  мы  привыкли  придерживатьсЯ  наших  собственных  методов,
продиктованных опытом и традициЯми. Ќадеюсь, это вас  не  обидит...  -  Ћн
коротко  кивнул  ”ораме,  тот  спохватилсЯ,  что  все  еще  стоит,  словно
школьник, выслушивающий нотацию учителЯ, и поспешно уселсЯ на свое  место,
даже съежилсЯ, чтобы привлечь поменьше вниманиЯ. Ќо на него и не  смотрели
уже, с ним на данном этапе было покончено, нужное из его  информации  было
принЯто, остальное - отброшено, и не ученым же (а у этого и  змей  еще  не
было в петлицах), не им решать судьбы цивилизации.
   „а так и правильнее  было,  наверное:  если  были  практические  выводы
доверено  было  сделать  ученым,  то  они,  погрузившись  в   исследование
теоретических и  философских  аспектов  рабочей  гипотезы,  до  конкретных
мероприЯтий добрались бы не через день и не через  два.  Ќо  ‚ысший  Љруг,
заседание которого здесь и происходило, состоЯл в основном  из  политиков,
близких к стратегам, и стратегов, близких  к  политикам;  научную  сторону
вопроса они принЯли безоговорочно, как  и  все,  исходЯщее  от  науки,  но
принципу: понЯть это невозможно, приходитсЯ верить (горький опыт научил их
относитьсЯ к  проблемам  именно  так).  Ќо  в  вопросах  практических  они
уступать инициативу никому не собирались и  тут  же,  не  сходЯ  с  места,
взЯлись прежде всего за решение стратегического вопроса: чего,  исходЯ  из
возникших условий, следует добиватьсЯ и каким именно способом.
   ‘обравшиесЯ, люди неглупые, хотЯ и обладавшие  не  столько  кругозором,
сколько, если можно так сказать, сектором обзора, достаточно узким (но это
-  непременное  условие  целеустремленности),  прежде   всего,   даже   не
обменЯвшись еще ни  словом,  понЯли,  что  всЯ  их  досиюминутнаЯ  военнаЯ
стратегиЯ, основаннаЯ, как и стратегиЯ  ‚рагов,  на  принципе:  "Џопробуй,
тронь -  тебе  же  хуже  будет!",  лишаетсЯ  своего  основного  аргумента:
бомбоносных армад, которые в обозримом будущем обещали, если верить  новой
гипотезе, исчезнуть с немалым шумом. Џоэтому стратегиЯ могла пойти  сейчас
по одному из двух направлений: либо ждать, пока бомбоносцы сами  собой  не
взорвутсЯ, используЯ это времЯ  длЯ  рывка  в  области  естественных,  как
принЯто было говорить - иными словами, неЯдерных - средств обороны:  когда
обе планеты окажутсЯ Ядерно-обезоруженными, преимущество будет на  стороне
той, котораЯ лучше  подготовитсЯ  к  иным  способам  активной  самозащиты;
активной, вот именно. „ругой же принцип заключалсЯ в том, чтобы не  ждать,
пока бомбоносцы полетЯт ко всем чертЯм, но использовать их, пока  они  еще
существуют,  длЯ  той  же  активной  обороны,  постаравшись   одновременно
обезопасить себЯ от чего-либо подобного со стороны ‚рага - коварного,  как
известно,  и  подлого,   но   в   данном   случае   (хотелось   надеЯтьсЯ)
приотставшего. Ќи стратегическаЯ, ни научнаЯ разведка пока  еще  не  имели
никакой информации об изменении или просто  некоем  шевелении  в  области,
вражеской стратегии и оборонной науки. •отЯ исходить  следовало  из  того,
что если гипотеза верна, то подобные же ЯвлениЯ  со  сверхтЯжелыми  Ядрами
должны были произойти и у ‚рага, но не было  известно,  занималсЯ  ли  уже
‚раг их синтезом; если не занималсЯ, то никаких взрывов  там  и  не  могло
произойти и о надвигающейсЯ беде там не знали, а следовательно, у  Џланеты
был налицо выигрыш во времени: тут уже знали о предстоЯщем и могли принЯть
меры.
   - ‚елика ли вероЯтность того, что ваши ‚раги находЯтсЯ в курсе событий,
го-мар? - обратилсЯ  ‚ерховный  ‘тратег  к  ѓлавному  ‡мееносцу,  ‚еликому
Џитону тож.
   - Љак вам известно, научного обмена с ‚рагами мы не ведем уже  довольно
давно. Ћднако, по нашим данным,  они  не  прилагали  адекватных  усилий  в
области синтеза сверхтЯжелых, поскольку их обороннаЯ наука особое внимание
обращала и обращает на различные комбинации тЯжелых и легких Ядер. ђаботаЯ
в этой области, они на данной стадии не могут столкнутьсЯ с  интересующими
нас ЯвлениЯми, пока не начнетсЯ аналогичный процесс в тЯжелых.
   - …сли начнетсЯ вообще, - обронил ‚ерховный ‘тратег.
   - Љ сожалению, сомнений в этом почти не  остаетсЯ.  Џока  вы  обсуждали
положение, мы получили  запрошенную  маром  ”орамой  информацию  и  успели
первоначально  осмыслить  ее.  ’еперь  уже  можно   почти   с   абсолютной
уверенностью сказать, что ускорение распада ЯвлЯетсЯ реальностью  и  можно
даже в первом приближении вывести его зависимость во времени. Њожно  также
предполагать наличие тенденции распространениЯ процесса  на  Ядра  тЯжелых
элементов. Џравда, тут еще желательны уточнениЯ.
   -  Ѓлагодарю  вас,  -  прервал  Џитона  Џервый  ѓлавный.  -  Љогда  же,
по-вашему, может начатьсЯ этот процесс в тЯжелых Ядрах?  €ными  словами  -
каким запасом времени мы обладаем?
   -