никло впечатление, что пространство, в  котором  Я  летел,
направлЯЯсь, возможно, не ближе, чем к центру  планеты,  начало  сужатьсЯ.
Њежду лохмами тьмы по сторонам замелькало что-то другое: тоже  черное,  но
отблескивавшее.  Џотом  чернота  перешла   в   коричневые,   затем   и   в
красно-коричневые оттенки. Џочудилось, что Я попал  в  какое-то  гранитное
подземелье.
   …сли Я правильно - хотЯ и чисто интуитивно - оценивал свою скорость, то
от поверхности должно было быть уже весьма далеко. Ќо до центра планеты  -
хотЯ  Ђссарт  размерами  и  уступает  ‡емле  -  оставалось  навернЯка  еще
много-много-много. ‚идимо, то,  что  менЯ  интересовало,  находилось  куда
ближе к поверхности.
   ’олько бы правильно угадать - что же менЯ интересовало!..


   Џосадку на Ќельту разрешили без  осложнений.  Љомандир  "Ђлиса"  (имени
своего он так и не назвал) и  ‘оветник,  выполнив  портовые  формальности,
первый неофициальный  визит  нанесли  в  местное  отделение  Њежпланетного
банка.
   ’ам  они  обменЯли  некоторые  из  бывших  сокровищ  Ђссарта  на  чеки,
принимавшиесЯ к уплате на любой планете Ќагора.
   Ѓезусловно, банк мог бы очень серьезно поинтересоватьсЯ  происхождением
драгоценных вещей. •отЯ их  владельцы  и  не  скрывали,  что  прилетели  с
Ђссарта. ќто никого не удивило: как известно,  на  этой  планете  все  шло
вверх ногами. Њожет быть, если бы продавцы, попытались  торговатьсЯ,  банк
заупрЯмилсЯ бы. Ќо  ассартиды  оказались  сговорчивыми,  и  прибыль  банка
обещала быть если не стопроцентной, то уж  на  пЯтьдесЯт-шестьдесЯт  можно
было смело рассчитывать. ‚ещицы были - находка длЯ коллекционеров. Љ  тому
же каждаЯ имела официальный сертификат, который  уже  сам  по  себе  стоил
дорого.
   - Џо-моему,  нас  ограбили,  -  сказал  ‘оветник  невесело,  когда  они
возвращались на корабль.
   - Ђссарт стоит дороже, - серьезно ответил командир "Ђлиса". - Ђ на  то,
чтобы зафрахтовать корабли, тут хватит.
   - „олжно хватить. Људа же мы теперь?
   - Ќа €нару. ’ам всегда околачиваютсЯ трампы, и фрахт обходитсЯ  дешевле
всего.
   € "Ђлис" стартовал так же, как и садилсЯ, - без приключений.


   ‘низу быстро надвигалась  на  менЯ  твердаЯ  поверхность.  џ  не  знал,
означало ли это конец движениЯ, достиг ли Я цели  -  или  то  была  только
очереднаЯ преграда, через которую придетсЯ пробиватьсЯ.
   Џеред тем как окончательно погасить скорость, Я успел еще подумать, что
температура здесь, внизу, странным образом не  повышалась,  как  следовало
ожидать, но оставалась неизменной. Њне трудно  было  сколько-нибудь  точно
определить, какова она, недаром Я был окружен защитным слоем и  падал  как
бы внутри пузырЯ; однако врЯд ли она была намного выше  нулЯ  по  –ельсию.
ќто уже само по себе было удивительным.
   Џриземление  мое  прошло  мЯгко:  оболочка,  в  которой  Я   находилсЯ,
спружинила, и Я очутилсЯ на тверди. €  сразу  же  понЯл,  что  моЯ  оценка
температуры была близка к истинной: подошвы ног мгновенно обожгло холодом.
   џ находилсЯ в полном одиночестве. Ќо не в темноте. ‹ед,  на  котором  Я
стоЯл, как бы слабо светилсЯ изнутри, и  это  свечение  помогало  хотЯ  бы
частично рассмотреть то, что осталось наверху: ту пустоту, через которую Я
пролетел, чтобы добратьсЯ сюда.
   ‹едЯнаЯ  площадка  оказалась,  против  ожиданиЯ,  очень  небольшой   по
размерам. Ћна была квадратной, и сторона  этой  фигуры  была  лишь  метров
десЯти - или около этого - в длину.
   Ћграничивавшие ее стены уходили  ввысь.  ѓде-то  там,  вверху,  осталсЯ
проход, через который Я проник  сюда.  Ќо  стены  не  были  вертикальными;
каждаЯ из них представлЯла собою как бы склон, уходивший вверх  под  углом
градусов примерно в пЯтьдесЯт. Ћднако стены эти не  ЯвлЯлись  плоскостЯми:
они скорее напоминали лестницы с высокими, крутыми  ступенЯми,  каждаЯ  из
которых была, может быть, чуть ниже моего роста. €ными словами, если это и
была лестница, то создана она была не длЯ того, чтобы по  ней  поднимались
существа вроде менЯ. ’о был трап длЯ гигантов.
   Њне, впрочем, лестница и не требовалась...
   Џодумав об этом, Я невольно переступил с ноги на ногу: ступни озЯбли, и
холод, несмотрЯ на защиту, поднималсЯ к коленЯм.
   џ посмотрел вниз. € увидел, что стою  уже  не  просто  на  льду,  но  в
небольшой лужице. Ќаверное, часть моего тепла все же  выходила  наружу,  и
лед подо мной подтаивал. Љак ему и полагалось.  ‡начит,  то  была  обычнаЯ
вода.
   Ћт этой мысли  мне  сделалось  почему-то  легче.  ЏриЯтно,  когда  тебЯ
окружают знакомые вещи и ЯвлениЯ.
   Ќо, похоже, успокаиватьсЯ было слишком рано. Џотому  что  положение,  в
котором Я оказалсЯ, на самом деле было незавидным.
   ЏользуЯсь способностЯми, на времЯ данными мне Њастером, Я мог  в  любой
миг взлететь и устремитьсЯ вверх  в  поисках  обратного  выхода.  €ли  мог
по-прежнему стоЯть на медленно таЯвшей подо мною льдине. Ќо у менЯ не было
возможности - взлетев, зависнуть над ледЯной  плоскостью  -  хотЯ  бы  длЯ
предотвращениЯ простуды или неприЯтного озноба, который уже подбиралсЯ  ко
мне. ‡десь это почему-то не получалось.
   ќто, правда, не совсем точно: взлететь Я мог; и даже сделал это.  Џовис
примерно в полуметре над поверхностью и принЯл горизонтальную позу,  чтобы
лучше рассмотреть то, что мне почудилось.
   Ђ именно: что светЯщийсЯ лед не был чистым. ‚ него по  всей  толщине  -
насколько позволЯло разглЯдеть свечение - был вроде бы вморожен песок.  Ќе
слоем, но  каждаЯ  песчинка  в  отдельности.  ќто  могло  случитьсЯ,  если
песчинки эти - или, может  быть,  скорее  тельца  -  обладали  нейтральной
плавучестью, то есть вес их был равен весу воды при  нулевой  температуре,
или же льда.
   ‚злетев  и  уравновесившись  горизонтально,   Я   увидел,   что   и   в
образовавшейсЯ подо мною лужице оказались эти  тельца.  €  они  двигались.
‘уетились. ‘перва Я подумал, что движение  это  хаотичное,  как  известное
Ѓроуновское. Ќо тут же мне почудилось, что в нем  есть  какаЯ-то  система.
Ћднако разобратьсЯ Я не успел. € не только потому, что вода в лужице вдруг
помутнела, словно в нее плеснули молока. Ќет, не только.
   Џроизошло неожиданное: Я упал на лед  -  плашмЯ,  как  висел.  ђЯдом  с
лужицей.
   ‘осредоточившись, Я снова поднЯлсЯ над плоскостью, но на всЯкий  случай
из горизонтального положениЯ перешел в вертикальное. Џрошла секунда - и  Я
больно ударилсЯ пЯтками о лед.
   ’олько теперь Я понЯл: все  было  наоборот.  Ќе  Я  падал  на  лед,  но
плоскость снизу надвигалась на менЯ,  как  если  бы  не  хотела  отпустить
нежданного гостЯ.
   Ќадвигалась - и с каждым скачком площадь  ее  становилась  все  больше,
поскольку краЯ по-прежнему упирались  в  стены.  Њы  словно  находились  в
четырехгранной воронке, и лед, поднимаЯсь, как бы растекалсЯ вширь  -  без
трещин и изломов, без малейшего  звука.  Џодо  мною  как  бы  формировалсЯ
ледник - но за секунды, а не за сотни и тысЯчи лет, как это  происходит  в
нормальных условиЯх.
   Џожалуй, это все-таки был не лед.
   Ђ что же?
   Џодо мной снова образовалась лужица. ‚тораЯ. ЏерваЯ же, похоже, однажды
возникнув, более не хотела замерзать. Ћна даже чуть расширилась. € муть  в
ней вроде бы начала даже закипать. Ќет, не закипать, конечно: не  было  ни
струйки пара, да и тепла с той стороны не ощущалось.  Ќо  поверхность  ее,
что называетсЯ, ходила ходуном. € судЯ по этому движению, лужа не была уже
столь мелкой, какой Я ее оставил. ЌавернЯка она углублЯлась. ќто  было  не
таЯние. Љакой-то другой процесс.
   џ невольно глЯнул вверх, просматриваЯ путь к отступлению.
   ’ам все выглЯдело спокойным; сопровождавшие менЯ шары плавали в воздухе
метрах в двадцати надо мною, не проЯвлЯЯ никакой агрессивности,  но  и  не
собираЯсь как будто освободить мне дорогу. Ќеизвестно еще, как они поведут
себЯ, когда Я кинусь наутек.
   Њне показалось, однако, что шаров этих прибавилось с  тех  пор,  как  Я
опустилсЯ на лед. Њожет быть, они размножались делением?
   Ќо над этим думать было некогда.
   Џотому  что  с  лужей  близ  менЯ  произошла  внезапнаЯ  и  неожиданнаЯ
перемена.
   Ћна - показалось мне  -  вспыхнула.  ’о,  что  Я  считал  водой,  вдруг
загорелось оранжевыми, колеблющимисЯ Языками холодного пламени.
   € в пламени этом Я увидел нечто.
   ’очнее - не  в  пламени  было  оно.  Ћно  само  было  пламенем.  Џросто
оранжевые Языки, вдруг закрутившись,  образовали  некую  фигуру.  Ћгненную
фигуру, созданную из пламени.
   —то-то она напоминала мне. Ђ может быть, скорее - кого-то.  •отЯ  и  не
совсем знакомого, но все же, несомненно, не  раз  виденного.  Ќаверное,  Я
опознал бы эту фигуру сразу, но мешала ее зыбкость. Џлазма, сформировавшаЯ
видение, продолжала играть - не подберу другого слова, - оставаЯсь в то же
времЯ  в  неких  четко  очерченных  границах.   „вижение   утихомиривалось
медленно,  словно  бы  нехотЯ;  фигура  оставалась  на  расстоЯнии  метров
полутора, и хотЯ мгновениЯми казалось, что она вот-вот надвинетсЯ на менЯ,
охватит, поглотит, сожжет (хотЯ Я понимал, что свечение это было  холодным
и температура вокруг него  не  повышалась,  скорее  наоборот,  Я  невольно
отодвигалсЯ; но фантом тут же сокращал расстоЯние до того,  какое  считал,
видимо, нормальным. Џрошло не менее минуты, пока Я наконец не  успокоилсЯ,
понЯв, что этот некто (или нечто) настроен  не  очень  агрессивно  и  ищет
скорее общениЯ, чем драки. Љогда испуг исчез, мне почудилось, что все  это
очень напоминает мирную бытовую сценку, когда подпивший  субъект  пытаетсЯ
навЯзать свое общество трезвому, поговорить  по  душам,  в  то  времЯ  как
трезвый стараетсЯ  избежать  контакта,  но  осторожно,  неЯвно,  чтобы  не
обидеть, не задеть  самолюбие  выпившего,  поскольку  всем  известно,  что
настроение у пьЯных может менЯтьсЯ мгновенно  и  непредсказуемо.  ‚се  это
показалось мне очень смешным, и Я сказал ему - мысленно, конечно:
   - Ќу, чего вЯжешьсЯ? џ же к тебе не лезу...
   € словно только этого моего обращениЯ к нему и недоставало длЯ  полного
завершениЯ  процесса  -  плЯска  пламени  остановилась,  словно  скованнаЯ
морозом, все более чувствовавшимсЯ, и фигура сформировалась  окончательно.
Ђ у менЯ в голове что-то наконец сработало, и Я узнал его.
   ќто был Я. •отЯ и созданный из другого материала. €з оранжевой  плазмы.
’олько там, где у менЯ обычного (у вас тоже) помещаетсЯ головной  мозг  со
всеми его причиндалами, у плазменного  менЯ  просвечивали  тонкие  голубые
прожилки - тоже плазма, разумеетсЯ, - сплетавшиесЯ в неимоверно сложную  и
непрерывно изменЯющуюсЯ сеть. …сли  не  считать  цвета  (столь  интенсивно
окрашенным Я не бываю даже после бани), он был в точности мною,  со  всеми
особыми приметами - старыми шрамами, родимыми пЯтнами и прочим.
   џ не успел еще как следует подумать, что идет серьезнаЯ  атака  на  мое
сознание - и, следовательно, моЯ защита пробиваетсЯ, - когда в мозгу  моем
прозвучало:
   - —то ты вихлЯешьсЯ? ‘той спокойно, не суетись,  раз  уж  ЯвилсЯ.  •отЯ
никто тебЯ сюда не звал. Ќу, что тебЯ носит? Comment vous portez-vous?  „а
перестань дрожать!
   ќто  было  так  неожиданно  и  показалось  настолько  смешным,  что   Я
расхохоталсЯ. џ ржал, завывал, из глаз текли слезы, Я корчилсЯ  от  смеха,
то была, пожалуй, настоЯщаЯ истерика. Џока со мной-первым творилось  такое
безобразие, Я-второй стоЯл - или висел, точнее, - в тех же полутора метрах
от менЯ, невозмутимый, как памЯтник.
   Џотом ему, кажетсЯ, надоело наблюдать, и он сказал:
   - Ќу ладно, хватит. Ќикто тут не собираетсЯ пугать тебЯ. џ ведь мог  бы
ЯвитьсЯ и в другом виде, и ты наклал бы полные штаны. ‚ообще, напрасно  ты
полез не в свои дела. Ќо уж раз ты тут оказалсЯ, давай потолкуем.
   Њне подумалось, что и это тоже  смешно:  он  говорил  именно  так,  как
скорее всего выражалсЯ бы в такой обстановке Я сам  -  окажись  Я  на  его
месте. Ќо смех ушел, а поговорить действительно нужно было - собственно, Я
и прибыл сюда  в  расчете  на  что-то  подобное,  -  на  получение  нужной
информации, хотЯ, может быть, и не в столь простой форме. € Я задал  самый
естественный вопрос:
   - Љто ты?
   Ћн - или Я? - улыбнулсЯ. —ерт, неужели  и  мне  свойственна  такаЯ  вот
ухмылка - нахально-пренебрежительнаЯ?
   - Ђ ты что, не узнал? Њогу дать зеркало.
   џ понимал, что он может; то есть не он, конечно, а некаЯ сила,  котораЯ
слепила его и поставила передо мною. € сказал:
   - ‘пасибо, не надо. ’ы понимаешь, о чем Я спросил. €ли хочешь, чтобы  Я
обращалсЯ к кому-то, кто стоит за тобой?
   - ЋбойдешьсЯ и моим обществом, - сказал он вызывающе. -  ’ы  же  любишь
беседовать сам с собой, верно?
   Џотом его ухмылка исчезла.
   - џ - приходЯщий вместо тебЯ. Ѓольшой џ - тот, кто  приходит  на  смену
большому ’ебе. Њир, который встанет на место твоего Њира.
   - ќто и так понЯтно, - сказал Я. - Ќо почему? —его вы хотите? € чем  мы
так уж провинились? Џеред кем?
   Ћн сказал:
   - „ух, заполнЯющий и образующий Њир,  находитсЯ  в  постоЯнных  поисках
наилучшей формы своего выражениЯ в материи. ‚  этом  -  второй  смысл  его
существованиЯ.
   - Ђ первый? - осторожно спросил Я.
   - Џервый - его собственное существование. Ќо не перебивай менЯ детскими
вопросами. „ух - непрерывно ищущий  и  преобразующий.  ‚ы  -  человечество
ЊирозданиЯ - одна из попыток такого выражениЯ. Ћдна из ветвей  поиска.  Ќо
ветвей много. Ѓыли расцветшие  прежде  вас.  €  увЯдшие  -  потому  что  в
какой-то миг  они  переставали  выражать  „ух,  приближатьсЯ  к  нему,  но
наоборот - начинали удалЯтьсЯ. €  становились  ненужными.  “мирали,  чтобы
уступить место другим.
   - Њне не все тут Ясно, -  сказал  Я.  -  „ух  -  везде.  Љак  же  можно
удалитьсЯ от него? ‚ какую бы сторону мы  ни  двигались  -  мы  все  равно
остаемсЯ в нем. €ли, как ты  сказал,  -  приближаемсЯ  к  нему.  Џо  нашей
терминологии это называетсЯ лентой Њебиуса: она двустороннЯ, но  на  самом
деле поверхность у нее одна, и мы с тобой оба находимсЯ на ней, даже  если
нам кажетсЯ, что мы - на разных ее сторонах и наши подошвы  соприкасаютсЯ,
а головы устремлены к противоположным созвездиЯм.
   - ‘кажи, - спросил  он,  -  если  нет  неподвижности  -  существует  ли
движение? ‚ообразим ли мир без своей противоположности? ’ы прав в том, что
у этой ленты поверхность одна. Ќо все же  головы  наши  смотрЯт  в  разные
стороны. Ќо ведь два противоположных направлениЯ не могут  быть  одинаково
верны? €ли могут?
   - •очешь сказать, что и „уху свойственна двойственность?
   - Ќе будь  она  присуща  ему  -  ее  не  было  бы  и  в  мире.  ‚идимо,
свойственна. Ќо прошу тебЯ: не  разговаривай  со  мной  так,  словно  Я  -
чрезвычайный и полномочный посол самого „уха. џ, условно говорЯ, в том  же
ранге, что и ты. € знаю, пожалуй, не больше твоего. Џросто  Я  представлЯю
другую  сторону,  вот  и  все.  Њы  приходим,  потому  что  вы   оказались
несостоЯтельными. € ты знаешь, в чем именно. …сли разумнаЯ материЯ - а это
высшаЯ степень, пока что высшаЯ, приближениЯ к „уху, -  если  эта  материЯ
нарушает необходимое длЯ развитиЯ равновесие, уничтожаЯ окружающий мир,  в
том числе и самое себЯ,  -  значит,  она  -  материЯ  -  в  этом  варианте
реализации начинает побеждать „ух. ќто понЯтно: она инертна,  у  нее  есть
масса покоЯ, и эта масса просит покоЯ или, по крайней мере, приближениЯ  к
нему. Ђ „ух - движение. Ћсмысленное движение, и именно потому и  стремитсЯ
выразитьсЯ в материи, что без этого движение стало бы бессмысленным, ни  к
чему не приводЯщим...
   - „а кто, в конце концов, решает - оказались  мы  несостоЯтельными  или
нет? ‚ы? Џо какому праву?
   ’ут Я-он снова улыбнулсЯ.
   - Њы ничего не решаем. ђешаете вы - своими действиЯми. Њы - всего  лишь
другаЯ материЯ.  €звестно,  что  среди  вас,  всегда  находились  любители
порассуждать на тему:  кто  придет  вам  на  смену,  когда  вы  сами  себЯ
окончательно уничтожите: крысы, муравьи, дельфины? Ћни не  придут,  потому
что исчезнут вместе с вашим миром. Џридем мы.  ‘ейчас  пока  мы  -  просто
материЯ, плазма, мы даже не знаем, какие именно формы примем,  осуществлЯЯ
новую попытку. Ќе мы решаем. Њожет быть,  опЯть  начнем  с  простейших.  Ђ
возможно, возникнем уже в форме развитого мира. ’ак  или  иначе  -  видишь
лужи внизу? ’ы догадалсЯ уже, что это такое? ќто всего лишь гены; никто не
знает еще, в каких комбинациЯх они будут упакованы,  -  но  это  более  не
будете вы. Љто? Ѓезразлично: „ух вне времени, оно  существует  только  длЯ
материи. Њожет быть, и сама структура ЊирозданиЯ начнет менЯтьсЯ. Ќас  это
не волнует. Њы просто ждем сигнала. …сть, понимаешь ли, критическаЯ  точка
в развитии противодуховности, и  когда  вы  ее  достигнете,  это  и  будет
сигналом. € здесь, на этой планете, это произойдет очень и очень скоро.  “
нас наверху есть, как вы это называете,  датчики;  есть  способ  получениЯ
информации от них. € мы не ошибемсЯ, выбираЯ времЯ длЯ начала.
   - ‚сЯкий датчик может соврать...
   - Ќет. ќтот человек сам не знает об этой своей роли.
   - —еловек? Љто же это?
   - ‘лишком многого хочешь.
   џ понЯл, что прЯмой вопрос тут не проходит. ‡айдем с другой стороны.
   - Џочему именно Ђссарт? џ знаю войны, в  которых  убивали  куда  больше
людей, на порЯдки больше...
   - „ело не в арифметике. Ђ в том, что в этой  войне,  котораЯ  на  самом
деле еще продолжаетсЯ, принЯли участие  люди  не  одного  и  не  трех,  но
шестнадцати миров! ‚се эти миры тоже оказались зараженными. € люди из этих
миров все еще продолжают воевать тут... Ђ главное: датчик показывает,  что
стремление уничтожать не ослабло после минувшей войны. Ќет, оно,  пожалуй,
стало даже сильнее. ќто и ЯвлЯетсЯ главной причиной - насколько Я понимаю.
Ќо Я ведь знаю ровно  столько,  сколько  в  менЯ  заложено,  Я  ведь  лишь
видимость...
   ‘транно было слышать такое от собственного двойника. Ќо Я понимал,  что
он прав.
   - Ќо сейчас ведь не стрелЯют! - попробовал возразить Я.
   - Џоэтому мы пока здесь -  под  ледЯной  мембраной.  †дем.  Ќо  ты  сам
знаешь: пройдет очень немного времени - и они сцепЯтсЯ. ‚се обстоЯтельства
говорЯт об этом.
   - ’ебе-то откуда знать!
   - Ђ нас  постоЯнно  информируют,  -  и  Я-он  поднЯл  голову,  взглЯдом
указываЯ на по-прежнему парЯщие на той же  высоте  шары.  -  Ќет,  это  не
шаровые молнии. •отЯ сходство, конечно, есть. ќто - тоже мы.
   - € что же вы станете делать с нами - с теми, кто уцелел и еще  уцелеет
в войне? Џриметесь уничтожать?
   - Ќет. Њы начнем, надо полагать, просто  приспосабливать  мир  к  себе,
изменЯЯ его - так же, как вы это делали  во  времЯ  своего  существованиЯ.
‚идимо, наш  мир  окажетсЯ  длЯ  вас  неприемлемым  -  или  вы  длЯ  него,
безразлично.
   - ’о есть придетсЯ нам всем, беднЯгам, переходить в Љосмическую  стадию
существованиЯ? Ќу что же...
   - Ќе знаю, но думаю, что  врЯд  ли.  ‚о  всЯком  случае,  от  тех,  кто
существовал до вас, насколько нам известно, мало что уцелело. „а  и  то  -
скорее в памЯти „уха: он-то не менЯетсЯ. Њожет быть, и о вас  потом  будут
рассказывать сказки, которым мало кто поверит. Њожет быть...
   - Џогоди нас хоронить, - рассердилсЯ Я.  -  …сть  еще  Њастер,  ”ермер,
‘илы...
   - Ћни относЯтсЯ к вашей форме мира - значит, и их ждет та же судьба. Ќе
особенно рассчитывай на помощь. …сли уж сам этот мир не сумел существовать
нормально...
   - ‘лушай, - прервал Я его. - ќто ты, что  ли,  такой  холод  нагнал?  џ
отчаЯнно мерзну.
   - —то удивительного? - ответил он. - Њы же  поглощаем  энергию.  ‚от  Я
сейчас - твою...
   € в самом деле, Я вдруг почувствовал, что  устал  -  дальше  некуда.  €
понЯл, что пора выбиратьсЯ отсюда подобру-поздорову.
   - ‹адно, - сказал Я ему. - Џоговорили. ‘пасибо за прием. ЌырЯй  обратно
в свое болото, а Я, пожалуй, пойду спать.
   - €ди, иди, - согласилсЯ он. - ’олько поглЯдывай на ‘вЯщенную  ѓору.  €
когда она начнет швырЯтьсЯ пламенем - знай: это мы принЯлись за работу.
   Ќо мне хотелось получить гарантии.
   - Ђ ты уверен, что Я отсюда выберусь без потерь? ‘юда-то  мне  пришлось
пробиватьсЯ с боем. € с потерЯми...
   џ-он помолчал; голубаЯ сетка в его голове запульсировала активнее,  чем
до сих пор.
   - Њожешь выйти, - сказал он наконец. - Ќо учти: сил у тебЯ  осталось  в
обрез. “словие: больше сюда не соватьсЯ. ќто - наша территориЯ, и не  нами
это установлено. Њы сказали все, что нужно было. €  первый  же,  кто  сюда
наведаетсЯ, к вам не вернетсЯ.
   џ поглЯдел вверх. ары расступались, открываЯ путь наверх.
   - Ѓудь здоров, - попрощалсЯ Я.
   Ќо было уже не с кем: холодное  пламЯ  угасало,  погружаЯсь  в  лужицу,
которую на моих глазах снова схватывала корочка льда.
   џ взлетел. € почувствовал, что силы действительно иссЯкли.
   Љогда наверху, в подземелье, каменнаЯ плита  вновь  возникла  за  мной,
закрываЯ вход в этот странный котлован, напоминавший  формой,  как  только
сейчас пришло мне в  голову,  опрокинутую  пирамиду,  -  Я  растЯнулсЯ  на
грунте, показавшемсЯ мне очень надежным и теплым. •отЯ на  самом  деле  не
было верно, пожалуй, ни то ни другое. € лишь пролежав не  менее  получаса,
собралсЯ с силами  и  заковылЯл  наверх:  все,  что  Я  слышал,  следовало
побыстрее передать Њастеру. …сли у менЯ еще достанет сил, чтобы установить
свЯзь.


        18

   ѓенерал ѓи Ћр приходил  в  себЯ  медленно.  ‡еленый  туман  с  розовыми
прожилками, в который генерал, казалось,  был  погружен,  вращалсЯ  вокруг
него;  может  быть,  впрочем,  всего  лишь   кружилась   голова.   ѓенерал
зажмурилсЯ, стиснул зубы - сделал усилие, чтобы прогнать  наваждение.  ќто
ему удалось.
   Ћказалось, что он - в одном белье - лежит в койке, какими  ему  не  раз
уже приходилось пользоватьсЯ во  времЯ  космических  походов  и  десантов.
Ћкружавшие его стены  и  остальные  предметы,  составлЯвшие  неприхотливую
обстановку, только усилили в нем уверенность в том, что  он  находилсЯ  на
борту кораблЯ.  Џросто,  казалось  бы.  Ќо  на  самом  деле  в  этом-то  и
заключалось самое непонЯтное.
   ѓенерал, как ему казалось, Ясно помнил, где и когда находилсЯ, когда  с
ним произошло - ну, вот это самое: потерЯ сознаниЯ, что ли? Ќападение?  Ќо
ѓи Ћр не чувствовал себЯ плохо; ничего не болело; непохоже было, чтобы его
кто-нибудь - ну, допустим, ударил, оглушил. Ќет, со здоровьем все обстоЯло
как  будто  бы  нормально.  Ќо   вот   остальное   оставалось   совершенно
необъЯснимым.
   „а, абсолютно верно: тогда, вечером, он находилсЯ в своей -  штабной  -
части подвала, работал над окончательным уточнением деталей штурма  †илища
‚ласти. Џо сути, все  главное  было  уже  сделано,  оставалось  подчистить
мелочи -  в  частности,  окончательно  определить  состав  групп,  которым
предстоит  проникнуть  в  подземные  ходы  и  овладеть  главными  воротами
изнутри. Џосле этого он должен был, доложив  обо  всем  Џовелителю  Ђрмад,
отправитьсЯ в это самое †илище ‚ласти в качестве - нет, не заложника - так
обойтись с собой  он  не  позволил  бы  никому  на  свете,  -  но  гаранта
безопасности какого-то местного вельможи, собиравшегосЯ прибыть на  тайные
переговоры  с  Ћхранителем.  ѓенерал  считал,  что  это   будет   неплохой
рекогносцировкой: своими глазами увидеть место будущих  военных  действий.
’ак что это его нимало не беспокоило.
   €так,  он  работал,  сверЯЯ  различные  наброски   системы   подземного
лабиринта; полученные из разных рук, они во многом  не  совпадали,  и  это
вызывало определенные затруднениЯ. Џочувствовав легкую усталость, он вышел
из подвала на воздух. ‚ечер был теплым и Ясным, и генерал минуту-другую  с
удовольствием любовалсЯ великолепным, как всегда, звездным небом. Ћн успел
уже привыкнуть к рисунку ассартских  созвездий,  вначале  казавшемусЯ  ему
странным, но и здесь небо ночью было таким же светлым, как и на его родной
планете Ђгур.
   Ћт мысли о далеком родном мире на миг защемило сердце, а затем...
   Ђ затем он очнулсЯ вот тут - в каюте кораблЯ.
   ЉораблЯ, неведомо какого и невесть как здесь очутившегосЯ.
   ‚прочем, где - здесь?
   ќтого генерал не знал. Љаюта была освещена, но в ней не было ни единого
экрана, что представлЯлось странным, зато целых два иллюминатора,  которым
не полагалось быть. Џо-видимому, корабль не принадлежал к военному флоту.
   € это, собственно, и было самым непонЯтным.
   Ќа Ђссарте - генералу это было, как он полагал, достоверно  известно  -
не было ни одного исправного кораблЯ. Ќи и" принадлежавших  бывшему  флоту
этой планеты, ни - из состава „есанта ЏЯтнадцати. Ћбломки -  да,  обломков
было множество. Ћстанки сгоревших или разбившихсЯ единиц многих флотов. Ќо
врЯд ли кому-нибудь было бы по силам восстановить даже самый  маленький  и
менее всего пострадавший  кораблик.  €  уж  тем  более  -  поднЯть  его  в
пространство, поскольку и все оборудование доступных космодромов донкалата
Њармик за войну и после нее успело  прийти  в  негодность  и  нуждалось  в
замене.
   ’ак, во всЯком случае,  докладывали  побывавшие  там  офицеры,  которым
можно было верить.
   ‚озможно, конечно, что где-нибудь за  океаном,  в  дальних  провинциЯх,
что-то и сохранилось. Ќо, в соответствии с имевшейсЯ у ѓи Ћра картой,  там
космодромов было всего два. € добиратьсЯ до  них  пришлось  бы  достаточно
долго - при современном состоЯнии дорог  и  при  почти  полном  отсутствии
транспорта.
   € тем не менее - он находилсЯ на  борту  кораблЯ.  Њало  того:  корабль
этот, вне сомнений, совершал полет, а не стоЯл где-то на  грунте.  Ћпытный
десантник, генерал ѓи Ћр даже не понЯл, а ощутил это всеми, как  говоритсЯ
печенками, - и по меньшему уровню гравитации,  и  по  составу  дыхательной
смеси, да и просто - интуитивно.
   ’акими были его первые впечатлениЯ и мысли. Ћни, однако, занЯли у  него
немного времени. Ќе было смысла - ломать голову над  тем,  что  и  почему.
…динственное, что сейчас следовало сделать, это - привести себЯ в порЯдок,
чтобы с достоинством встретить любое развитие событий.
   Ђ в том, что развитие последует, не было никаких сомнений.
   Џодумав об этом, ѓи Ћр лишь пожал плечами. ЋглЯдел каюту. Ћна смахивала
на жилище офицера среднего ранга: ничего лишнего. ‘тартовый кокон. ‘тенной
шкаф. ‘толик. ‘тульЯ - два. ‘ветильники - тоже два: над столом и на крышке
кокона. ’ренажера не было. € аппаратов длЯ отдыха  -  тоже.  ЏриотвореннаЯ
дверца вела в туалет. ‚тораЯ, побольше - надо полагать,  служила  выходом.
Ќаличествовали  также  звезды.  ‡а  иллюминаторами  -  далеко,  где  им  и
полагалось быть. ‘удЯ  по  их  множеству,  генерал  находилсЯ  все  еще  в
скоплении Ќагор.
   ѓенерал распахнул дверцу шкафа. € увидел на вешалке свой мундир. ѓи  Ћр
быстро оделсЯ. …му показалось странным, что мундир был не тот,  в  котором
он был одет, когда работал и вышел на воздух; не  повседневный,  несколько
потрепанный, хотЯ и всегда тщательно вычищенный, но с подвыцветшим шитьем;
то не был  и  привычный  десантный  комбинезон,  черный,  с  драконами  на
воротнике и левом рукаве,  но  -  почти  новый  парадный  комплект,  какой
надевалсЯ лишь по большим праздникам или на торжественные  приемы.  Њундир
этот вместе со  всеми  принадлежностЯми  постоЯнно  хранилсЯ  в  отдельном
чемодане, где он не мЯлсЯ; и вот теперь кому-то - все еще неизвестно, кому
- оказалось угодно, чтобы генерал ѓи Ћр выглЯдел, как на параде.
   Ћдевшись, он посмотрел на себЯ в зеркало и осталсЯ, в  общем,  доволен.
‚зглЯд этот, кстати, подтвердил и то, что  он  прежде  установил,  проведЯ
ладонью по щекам: лицо было чисто выбритым - вероЯтно, за  ним  ухаживали,
пока он находилсЯ без сознаниЯ. ‘колько же суток?  Ћдни?  „есЯть?  ‘то?  Ђ
кормили его тоже во сне? ‘транно, но особого голода он не испытывал. •отЯ,
пожалуй, от легкого завтрака не отказалсЯ бы.
   ѓи Ћр еще раз  оглЯдел  каюту  -  на  этот  раз  внимательно,  стараЯсь
обнаружить глазок наблюдениЯ: опыт говорил, что за ним обЯзательно  должны
приглЯдывать. Ќо не отыскал. ‚озможно, и не следили. ’огда  он  решительно
подошел к двери, не сомневаЯсь, что она окажетсЯ запертой. Ќажал на ручку.
   „верь открылась.
   Ќавстречу  ему  чертиком  взвилсЯ  человек.  ‚оенный.  Ќо   солдатского
сословиЯ. ’оже в парадной форме. ‚ытЯнулсЯ. Ћтдал честь. Ћтрапортовал:
   - ‘тарший капрал “р ‘ют - длЯ услуг …го Џобедности генералу!
   Џохоже, морду эту генерал не раз уже  видел.  Ђга.  ‚спомнил.  Ћдин  из
придурков самого ЏовелителЯ Ђрмад, вроде денщика. Ќу, а тут он зачем?
   - ‚ольно, -  разрешил  он.  €,  упершись  в  капрала  холодным,  как  и
полагаетсЯ старшему начальнику, взглЯдом,  вопросил:  -  Љак  же  это  ты,
любезный, здесь оказалсЯ?
   Џохоже, в глазах воина, вообще-то нахальных, какие и бывают у тех,  кто
постоЯнно третсЯ около начальства, промелькнула растерЯнность.
   -  Ќе  могу  ответить,   ‚аша   Џобедность!   ‘илой   неизвестных   мне
обстоЯтельств доставлен сюда длЯ услуг …го Џобедности, как Я понимаю!
   - Ќу-ну. ‹юбопытно. Љакие же это  могли  быть  обстоЯтельства,  старший
капрал? Џозволили себе перепитьсЯ?
   Ќа самом деле генерал так, конечно, не думал.  Ќо  не  признаватьсЯ  же
было нижнему чину в том, что и его самого,  генерала,  эти  обстоЯтельства
крайне интересовали.
   -  Ќикак  нет!   „окладываю   …го   Џобедности:   выполнЯЯ   приказание
ЏредводителЯ Ђрмад, возглавлЯл охрану некоего  лица,  а  именно  известной
господину генералу женщины с ребенком. ‚след за нею вышел из  дома.  Ѓолее
ничего не могу припомнить.
   - Ћтшибла баба, значит, у тебЯ памЯть, - предположил генерал.
   - „аже не прикасалсЯ к ней, ‚аша Џобедность!
   - Ќу ладно, - и ѓи Ћр махнул рукой. - Љстати, Я запамЯтовал: это какого
флота корабль? ‚игульский? ’ут надписи на каком-то тарабарском  Языке,  на
инарском, что ли? ’ы в кораблЯх смыслишь?
   - Ќикак нет!
   - Ќу и дурак, - проворчал генерал. - ‹адно. Ђ  как  тут  с  едой?  ’ебЯ
кормили? ‚ообще, где  тут  что?  ‚еди  к  капитану,  или  кто  тут  вообще
командует.
   ‘тарший капрал “р ‘ют не успел даже поЯснить, что он и сам только с час
тому назад пришел в себЯ и ровно ничего не знает. Џотому что в их разговор
вмешалсЯ новый голос:
   - ѓосподин генерал,  а  также  вы,  старший  капрал,  командир  кораблЯ
приглашает вас к завтраку, за которым  вы  сможете  узнать  все,  что  вас
интересует.
   ѓенерал и старший капрал невольно оглЯнулись.
   ѓолос  принадлежал  поЯвившемусЯ  в  бесшумно   растворившихсЯ   дверЯх
человеку  весьма  почтенного,  как  сразу  определил  генерал,   возраста,
выглЯдевшему, однако,  еще  весьма  бодро.  Ћдет  он  был  в  штатское  и,
следовательно, не мог быть ни пилотом, ни вообще кем  угодно  из  команды.
ѓоворил же он как человек образованный - судЯ по тому, что  объЯснЯлсЯ  на
Языке мира Ќерошах, где ѓи Ћр училсЯ в Ђкадемии, без малейшего акцента - а
всЯкому известно, как  трудно  добитьсЯ  правильного  произношениЯ  звуков
этого Языка, а еще более -  верной  интонации  при  разговоре.  Ђ  у  этой
недоокаменелости, как определил вошедшего генерал, все обстоЯло  настолько
блестЯще, что ѓи Ћр невольно спросил:
   - ‚ы с Ќерошаха? Љаким образом...
   ‚ ответ он получил вежливую улыбку, а вместе с ней заЯвление:
   - Ќет, генерал, но мне приходилось в свое времЯ нередко бывать там.  Ќо
спешу представитьсЯ: Я -  бессменный  ‘оветник  ‚ластелинов  Ђссарта  и  в
настоЯщее времЯ намерен посетить несколько миров скоплениЯ  Ќагор  с,  так
сказать, дипломатической миссией. Ђ вы находитесь здесь потому, что должны
помочь мне в выполнении этой весьма непростой задачи.
   ѓи Ћр расправил плечи:
   - ‚ы, следовательно, ассарит?
   - ‘овершенно точное определение.
   - € вы полагаете, ‘оветник или как вас там, что Я,  генерал  ѓи  Ћр  из
„есанта ЏЯтнадцати, буду содействовать представителю моих  врагов  хоть  в
какой-то мелочи?
   - џ более чем уверен в этом, генерал, - прозвучало в ответ.
   ѓи Ћр откинул голову:
   - Њожете расстрелЯть менЯ немедленно...
   - Ћ, что вы! Њы слишком ценим вас!
   - ...но Я и пальцем не шевельну, чтобы помогать Ђссарту!
   - Ђ этого от вас и не требуетсЯ.
   - ‚от как? Љакого же черта...
   - Џростите, генерал. Ќо не лучше ли будет -  побеседовать  об  этом  за
завтраком? Ќеужели вы не успели проголодатьсЯ?
   ѓенерал проглотил оставшиесЯ невысказанными слова,  но  это  нимало  не
утолило аппетита. € ѓи Ћр пробормотал:
   - Ќу, если вы настолько любезны...
   …му отнюдь не  были  чужды  светские  манеры.  ‚  определенных  рамках,
разумеетсЯ.
   - ‚ таком случае прошу следовать за мной.
   €, повернувшись, ‘оветник вышел в светлый коридор.
   ‚оенным осталось лишь принЯть предложение.


   ‡а столом  их  ожидал  всего  лишь  один  человек;  видимо,  он  и  был
командиром.
   - ђад приветствовать вас на борту  кораблЯ  "Ђлис",  -  проговорил  он,
когда трое вошли в небольшую кают-компанию. -  Џрошу  садитьсЯ.  Ђ  вы,  -
обратилсЯ он к старшему капралу, -  надеюсь,  справитесь  с  обЯзанностЯми
буфетчика? “ менЯ на борту сейчас его нет.
   € он кивнул в сторону дверцы,  за  которой,  надо  полагать,  находилсЯ
камбуз.
   - Ќе беспокойтесь, - добавил командир, - там уже все  готово,  осталось
только подать. “ менЯ хорошаЯ автоматика.
   ѓенерал, усаживаЯсь, облегченно вздохнул: ему не придетсЯ завтракать за
одним столом с нижним чином.
   - Ќикогда не слышал о таком корабле, - обратилсЯ он к командиру,  и  не
только  длЯ  того,  чтобы  поддержать  разговор.  -  Љ  какому  флоту   вы
принадлежите? Ќельта? ’улесир? ђа-’иг? €ли все же Ђссарт?
   - "Ђлис" не принадлежит ни к  одному  из  флотов,  -  вместо  командира
ответил ‘оветник. - ќто, Я бы сказал, частный корабль,  хотЯ  и  прекрасно
вооруженный. Ћн не базируетсЯ ни на одном из известных вам миров.
   - €ными словами, - уточнил прЯмодушный генерал, - вы пираты?
   Ќа этот раз улыбнулсЯ даже командир.
   - Џожалуй, можно сказать и так, - сказал он - и тоже на нерошахе - хотЯ
и не таком чистом, как у ‘оветника.
   - ‚ таком  случае,  Я  должен  считать  себЯ  похищенным?  -  продолжал
настойчивый генерал. - Ќо если вы ожидаете за менЯ выкупа, то скорее всего
разочаруетесь. Њой мир Ђгур не платит за своих пленных.
   - Ћ, - проговорил ‘оветник тоном утешениЯ, - выкуп заплатите,  генерал,
вы сами. € не только за себЯ, но еще и за тысЯчи,  десЯтки  тысЯч  воинов,
томЯщихсЯ вдали от родных мест.
   - •отел бы Я знать - каким способом, - усмехнулсЯ ѓи Ћр.
   - Џримитивно простым. ‘танете пиратом, как и мы.
   ѓенерал нахмурилсЯ. Џомолчал, пока поЯвившийсЯ с подносом “р ‘ют  умело
расставлЯл кушаньЯ; старший  капрал  должен  уметь  все:  прислуживать  за
столом, стричь, брить, выносить судно...  Ђ  когда  новоЯвленный  буфетчик
удалилсЯ - спросил:
   - Ќадеюсь, это была шутка?
   - Ќимало, генерал. Ќо не беспокойтесь:  вам  не  придетсЯ  нападать  на
чужие корабли, грабить и проливать кровь. Ќаше  пиратство,  Я  бы  сказал,
несколько иного толка.
   - ‚ы не собираетесь нападать?
   - ‚о всЯком случае, не с оружием в руках.
   - Ќичего не понимаю, -  откровенно  созналсЯ  ѓи  Ћр,  с  удовольствием
прожевав салат. - —его  же  вы  добиваетесь  -  вообще?  €  от  менЯ  -  в
частности? —то вам нужно?
   - Ћт вас - прежде всего, несколько простых расчетов, - сказал  командир
"Ђлиса". - ‘колько  бойцов  из  „есанта  ЏЯтнадцати  находитсЯ  сейчас  на
Ђссарте?
   - Џолагаю, - сказал генерал, - что не должен отвечать на  этот  вопрос.
—исленность войск, к которым Я принадлежу, ЯвлЯетсЯ тайной, и Я  не  стану
раскрывать ее.
   - € не надо, - махнул вилкой ‘оветник. - Ќас интересует другое: сколько
кораблей нужно, чтобы разместить этих людей и вернуть их на родину? ‚ернее
- на их родины?
   - ‘мотрЯ каких кораблей...
   - Ќу, скажем - больших транспортов. Ѓез особых удобств. Ќо ведь солдаты
к ним и не привыкли, не так ли?
   ѓенерал чуть заметно улыбнулсЯ:
   - Ќе встречал такой армии, где солдат  доставлЯли  бы  к  месту  боЯ  в
каютах-люкс.
   - –еликом с вами согласны. €так?
   ѓенерал задумалсЯ. Ќа  планете  -  если  считать  не  только  тех,  что
сосредоточены вокруг ‘омонта, но и все еще разбойничавших  на  дорогах,  -
могло набратьсЯ тысЯч до сорока... Ќа большой транспортник можно взЯть  до
двух тысЯч. ‘ледовательно?
   - Ќе менее двадцати больших транспортов. Љонечно, если вы имеете в виду
орбитальные, те, что загружаютсЯ прЯмо в  пространстве  и  не  садЯтсЯ  на
планеты, то их понадобитсЯ меньше, но...
   - Њы имеем в виду посадочные, -  сказал  командир  "Ђлиса".  -  ‡начит,
двадцать. —то же, генерал: вот эти корабли нам и нужно получить.
   ѓенерал пожал плечами:
   - џ бы не сказал, что это - простаЯ задача.  ‘колько  людей  у  вас  на
борту?
   - ‘читаЯ вас с капралом - четверо.
   ѓи Ћр с удовольствием засмеЯлсЯ.
   - ’еперь Я понимаю, что это действительно шутка.
   - Ќичуть не бывало, - возразил  ‘оветник.  -  ‚се  очень  реально.  Ќам
известно, где можно одновременно найти такое количество кораблей. Џритом -
готовых принЯть груз.
   - €нтересно - где же?
   - Ќа торговом космодроме €нары.
   - Ђ, знаю. Ћни вывозЯт оттуда этот... как его... трипротин.
   - Ќеважно. ѓлавное, что они там есть.
   -  Џусть  это  и  транспорты,  но  команды  их  вооружены.  Љак  же  вы
рассчитываете заставить их выполнЯть ваши приказаниЯ? ‘мешно.
   € генерал вновь пожал плечами.
   - Њы и не будем заставлЯть их.
   - ђазве есть другой способ?
   - ђазумеетсЯ. „обрый старый способ. Њы не станем заставлЯть их,  мы  их
просто наймем.
   -  Ћни  принадлежат  разным  мирам,  множеству  компаний.  ‚ы   сможете
договоритьсЯ с ними? “ вас найдетсЯ, чем  заплатить?  Ћни  ведь  потребуют
плату вперед: совершенно не знаЯ вас...
   - Ќас они не знают, вы правы, генерал. ‡ато они знают  вас.  ‚аше  имЯ,
имЯ победоносного генерала, известно всему Ќагору. ‚от вы и будете вести с
ними переговоры. Ћт своего имени - и от имени  вашего  главнокомандующего.
ЋхранителЯ.
   - Њы называем его Џредводителем Ђрмад.
   - Ћчень уместно. ‚от вы и доставите ему  армаду.  Џогрузите  солдат.  €
развезете их по домам. •ватит им  горе  мыкать  на  Ђссарте.  —то  их  там
держит?
   ѓенерал поджал губы:
   - ‚оинскаЯ дисциплина. Ќу, и... Љаждому обещано,  что  после  овладениЯ
‘омонтом и †илищем ‚ласти он получит свою часть  хранЯщихсЯ  там  ‘окровищ
Ђссарта. €ли, может быть, вы  собираетесь  перед  посадкой  на  транспорты
выплатить каждому его долю?
   Ќа этот раз засмеЯлсЯ ‘оветник.
   -  Џоверьте,  генерал,   мне,   пережившему   не   одного   ‚ластелина,
находившемусЯ постоЯнно рЯдом с ними. ЃольшаЯ часть этих сокровищ хранитсЯ
только в легендах. Ќа самом деле  если  они  некогда  и  существовали,  то
сейчас от них остались крохи.
   - Њ-м, - промычал генерал. - € много ли?
   ‘оветник очень серьезно сказал:
   - „остаточно, чтобы оплатить двадцать транспортов в оба конца.
   - € это все?
   - Џоверьте.
   - Ќо Я слышал, что даже посетителЯм показывают...
   - ЊулЯжи, генерал, не более.
   - Ќо есть ведь и оригиналы?
   Љапитан отодвинул тарелку, вытер губы салфеткой:
   - …сть, генерал. Ћни - в моей каюте, в сейфе. ‡десь, на борту  "Ђлиса".
€ сейф этот, как вы понимаете - не банковский, а обычный  капитанский.  Ќо
чтобы  зафрахтовать  двадцать  транспортов,  этого  хватит.   Ќа   большее
рассчитывать не сможет никто.
   - € вы думаете, солдаты вам поверЯт? - прищурилсЯ ѓи Ћр.
   - Ћни поверЯт вам.
   ѓенерал опустил голову. Џомолчал.
   - Ќе знаю, - сказал он минуты через две, - как и когда вы менЯ выкрали.
Ќо сейчас менЯ там нет. € это значит, что длЯ самого последнего разгильдЯЯ
в армии ЏовелителЯ Ђрмад Я сейчас - не более чем дезертир. ’ак что мне  не
поверит больше никто.
   - Ќу, зачем же так мрачно  смотреть  на  вещи,  -  усмехнулсЯ  командир
"Ђлиса". - ‡аверЯю вас: вы ни на минуту не отлучались от вашего войска,  и
в настоЯщее времЯ находитесь там же и выполнЯете свои обЯзанности. ’ак что
никто и ни в чем не сможет ни упрекнуть, ни даже заподозрить вас.
   - Ќе понимаю... - пробормотал генерал. - ќто все-таки розыгрыш?
   - Ќет, генерал, - ответил на этот раз ‘оветник.  -  ‚се  именно  так  и
обстоит. ‚ы - здесь, и там - тоже  вы.  €ли,  во  всЯком  случае...  -  он
выдержал маленькую паузу, - некто, кого можно назвать вашим двойником.
   ѓенерал покачал головой:
   - ‚нешность можно подобрать, конечно. - Ћн откинул  голову,  выпрЯмилсЯ
на стуле. - Ќо Я ведь не артист в кино. € воспроизвести не только, скажем,
мой голос, но и то, что Я сказал бы в том или ином  случае,  -  длЯ  этого
действительно надо быть вторым ѓи Ћром. Ќо такого нет. €ли все-таки есть?
   - Њы вам его покажем, - сказал командир. - Љогда вернемсЯ. € уж вы сами
будете судить - похож он или нет. Ђ сейчас нам пора готовитьсЯ  к  прыжку.
Ќадеюсь, ваш капрал не упустил случаЯ набить живот.
   - Ћн не был бы солдатом, - сказал ѓи Ћр серьезно, - если бы сплоховал.
   - ‚ таком случае, Я помогу вам устроитьсЯ в коконе.
   - ќто Я умею и сам. Ћднако, чтобы совесть моЯ была  совершенно  чистой,
хочу  предупредить  вас:  мне  приходилось  вести  только   переговоры   о
капитулЯции противника. Ѓоюсь, что это мое умение  не  пригодитсЯ  сейчас.
Њожете ли вы всерьез рассчитывать на менЯ?
   - •отите ли вы, - спросил ‘оветник, - чтобы  солдаты  вернулись  домой?
‚едь правительства закончили войну, ее продолжают лишь сами войска.
   -  Љонечно,  как  командир,  Я  обЯзан  сделать  все,  чтобы  уцелевшие
победители (последнее слово он подчеркнул голосом) благополучно  вернулись
домой. Љроме тех, конечно, кто сам захочет остатьсЯ на Ђссарте.
   - Ќе думаю, что таких будет много.
   - ‘огласен с вами.
   - ‚ так