 - „лЯ чтениЯ всегда должно
     находитьсЯ времЯ, - нравоучительным тоном добавил он, забыв, что сам не
     принадлежит к любителЯм "чтива" и делает исключение лишь длЯ высокой
     поэзии, а фантастов "прорабатывал" в тщетной надежде обнаружить среди
     плевел жемчужное зерно.
       ’ем временем "ѓеЯ"-автомат погрузилась в земную твердь, и за разговором
     ‚еликий ”изик упустил момент, когда она исчезла с лица ‡емли.

       Ђ рано утром его поднЯл с постели ‘едов:
       - "ѓеЯ" возвратилась!
       - Љак это возвратилась? - не понЯл спросонок ученый.
       - Џодобно бумерангу! ‚ышла из-под земли в том самом месте, откуда
     стартовала.
       - ’акого не может быть! —епуха какаЯ-то!
       ‚ голосе Џреземша прорезались властные нотки.
       - ѓоворишь, чепуха? ’ак поезжай и разберись, что произошло!
       - € поеду! € разберусь! - обиженно пробурчал ‚еликий ”изик.
       ‚первые в жизни он был обескуражен.
       „отошный осмотр "ѓеи", проведенный в его присутствии специалистами во
     главе с ќрнесто ЃьЯнки, вскоре установил причину случившегосЯ: в программе
     автопилота обнаружилась ошибка, котораЯ и вызвала "эффект бумеранга".
       Ћшибку устранили, программу многократно проверили и перепроверили, однако
     через несколько часов после повторного старта (ни Џреземш, ни ‚еликий ”изик
     на нем уже не присутствовали) "ѓеЯ" с непостижимым упрЯмством вернулась
     вновь, как будто что-то выталкивало ее из земных недр.
       € опЯть в программе нашли ту же ошибку, но теперь уже обвинить в ней
     программистов было невозможно.
       Љогда "ѓеЯ" стартовала в третий раз, никто не сомневалсЯ в ее скором
     возвращении. ’ак и случилось...
       Љибердиагносты объЯснили "эффект бумеранга" необнаруженным компьютерным
     вирусом, который, Якобы, начинает разрушать программу в процессе ее
     выполнениЯ, вирусологи с ними не согласились. ‚озникла затЯжнаЯ дискуссиЯ.
       € тогда под давлением ‚еликого ”изика Џреземш был вынужден согласитьсЯ
     на экспедицию, но уломать медиков ученому не удалось...


                               14. Љанувшие бесследно


       Ќаступил день старта. Ќа интрадром, сооруженный в трехстах километрах от
     ѓорода Џервых Љосмонавтов, вдали от молодых горных хребтов, в тектонически
     спокойной зоне, отовсюду начали стекатьсЯ люди.
       "ќффект бумеранга" привлек внимание к экспедиции. Џресыщенные научными
     открытиЯми землЯне понЯли: на этот раз предстоит событие, по своей
     значимости сопоставимое с запуском первого пилотируемого космического
     кораблЯ.
       –еремонию проводов мог наблюдать каждый, где бы он ни находилсЯ, но
     многие захотели в ней участвовать.
       Џрибыли Џреземш и ‚еликий ”изик. €х приветствовали, не проЯвлЯЯ
     любопытства, с достоинством, характерным длЯ общества, в котором нет
     раболепиЯ перед властью, да и сама власть не имеет ничего общего с
     элитарностью и вседозволенностью.
       ‚еликий ”изик был грустен, хотЯ понимал, что решение медиков (врачи и
     автоматы-целители вынесли приговор не сговариваЯсь) справедливо и путь к
     центру ‡емли ему не осилить. ђаньше он не замечал своей немощи, не придавал
     значениЯ возрасту. Њозг работ ал продуктивней, чем в молодости, памЯть
     могуче подкреплЯл “Њ. Ђ физические силы при его образе жизни затворника
     казались чем-то второстепенным.
       ‘ейчас же ‚еликий ”изик словно прозрел, и картина, представившаЯсЯ его
     глазам, оказалась до ужаса неприглЯдной: он безнадежно состарилсЯ, и
     произошло это как-то вдруг, точно несчастный случай, который невозможно
     предвидеть!
       ‘ какой бы радостью поменЯл он все свои былые заслуги, алмазную
     ветвь Ќобелевского лауреата, дипломы и титулы на членство в экипаже
     "ѓеи"!
       ‘оль начал было рапортовать Џреземшу, но ‘едов остановил его.
       - ‚от кому вы должны отдать рапорт, - указал он на ‚еликого ”изика.
       - Ќе надо рапортов, - прижал руки к груди ученый. - „ай, Я тебЯ обниму,
     сынок! ‘частьЯ вам, родные мои. џ так мечтал быть с вами, но мне этого
     не дано. џ стар и слаб... ‚ы не можете взЯть менЯ с собой, так возьмите
     мою отеческую любовь!
       ‘пустЯ час цилиндрическое тело "ѓеи" сползло со стапелей в чрево туннелЯ
     и медленно скрылось под землей. Ќекоторое времЯ был слышен затухающий гул
     тормозных двигателей, затем над входным отверстием туннелЯ поднЯлось
     вулканическое облако: интракосмический корабль вошел в твердь.
       Ќа сверхдлинных радиоволнах донеслись слова ‘олЯ:
       - ‚се в порЯдке, не волнуйтесь за нас!
       € пошел поток телеметрической информации...
       …ще несколько дней поддерживалась мириаметроваЯ свЯзь, затем сигналы
     потонули в шумах.

       Њинуло пЯть лет, десЯть, пЯтнадцать... "ѓеЯ" не вернулась. Ѓезвестно
     канули ‚иктор ‘оль и его товарищи - интранавты.
       Џрограмму интракосмических исследований свернули, как свЯзанную с
     неоправданным риском. €нтрадром превратили в мемориальный комплекс. Ќад
     замурованным входом в стартовый туннель воздвигли каменную "ѓею" - памЯтник
     трем отважным.
       ‚еликий ”изик тЯжело переживал гибель ‘олЯ и его товарищей:
       "Ћдин лишь Я виноват во всем!"
       ‘едов, как мог, утешал друга, но тот твердил:
       - џ должен был разделить их судьбу!
       Ћн забросил науку и часами просиживал в кресле, устремив взглЯд в
     пустоту.
       ‚ день открытиЯ мемориального комплекса Ђбрагам, обеспокоенный
     отсутствием ‚еликого ”изика на торжественной церемонии, поспешил навестить
     его.
       Џреземша встретил врач.
       - Љак он? - встревоженно спросил ‘едов.
       - Љ сожалению, плох.
       - ’ак что же вы? ‘оберите консилиум, подключите целителей! џ вам должен
     подсказывать?!
       - —еловека, который не хочет жить, не вылечишь, - устало сказал врач.
       ‚ысохший до костей, с лицом прозрачной восковой желтизны, съежилсЯ
     ‚еликий ”изик в своем знаменитом кресле, которое сейчас не вибрировало:
     видимо, даже незначительнаЯ трЯска причинЯла старику боль. …го совсем еще
     недавно волнистые, тщательно причесанные фиолетово-седые волосы, как-то
     вмиг поредев, свисали тусклыми прЯдЯми. ‚се тот же темно-серый костюм
     казалсЯ непомерно большим, от его старомодной элегантности не осталось и
     следа...
       - Џривет, Џавел! - выдавил ‘едов.
       ‚еликий ”изик с трудом повернул голову.
       - џ... ухожу... друг мой...
       - Ќе говори чепухи! ’ы еще совершишь не одно открытие!
       - Ќет, Ђбрагам... ќто конец... ’ак обидно уходить побежденным... џ
     бросил вызов ‚севышнему и наказан за гордыню...
       - ’ы же атеист!
       - „а, Я попрежнему не верю в Ѓога - библейского старца, стоЯщего над
     природой... - едва шевелЯ губами, прошептал ‚еликий ”изик. - ‚севышний...
     это... материальнаЯ высшаЯ сила за пределами человеческого разума...
     Џознать ее невозможно...
       - ђазве не тебе принадлежат слова: "невозможное невозможно"? - мЯгко
     сказал Џреземш.
       Ќе расслышав, старик продолжал шептать:
       - џ... пыталсЯ... стать вровень с ней... € вот... чем... кончилось...
       …го шепот становилсЯ все неразборчивей, он задыхалсЯ.
       - ’ы напрасно казнишь себЯ, - склонилсЯ к нему ‘едов.
       Ќо ученый уже не услышал этих слов.

       Џосле похорон Ђбрагам пришел в опустевший кабинет друга с мыслью, что
     надо без промедлениЯ открыть здесь мемориал, пусть люди приобщатсЯ к
     атмосфере высокого творчества, сохранЯт в памЯти вещественное окружение
     ‚еликого ”изика, так Ярко отражающее его индивидуальность...
       Ќо теперь ‘едова охватило сомнение. Џавел всю жизнь был равнодушен к
     славе, чуждалсЯ популЯрности, ограждал свое "Я" от бесцеремонного
     разглЯдываниЯ. Љак бы он отнессЯ к этой затее, не счел бы ее
     оскорбительной, не обозвал бы мемориал кунсткамерой? ‚едь если рассудить,
     ‚еликий ”изик не нуждаетсЯ в увековечении, его уже увековечили сделанные им
     открытиЯ.
       "‚от менЯ навернЯка забудут... - кольнула мозг горькаЯ мысль. - € никакие
     мемориалы не спасли бы от забвениЯ. Џотому что не заслуживаю Я того, чтобы
     обременЯть собой памЯть поколений. Ћстанусь строкой в энциклопедии,
     порЯдковым номером в длинном списке Џреземшей..."
       ‘едов долго еще ходил вдоль стеллажей, машинально трогал тисненные
     золотом фолианты. “томившись, сел в кресло. Ћно послушно завибрировало,
     слегка вытЯнулось, уютно облегло спину.
       "…му все равно, кто в нем сидит", - с неприЯзнью подумал Џреземш.
       Ћн попыталсЯ вообразить себЯ ‚еликим ”изиком, но так и не смог этого
     сделать. Њашинально включил “Њ. Ќичто не изменилось. Ќе проЯснилсЯ мозг, не
     снизошло вдохновение.
       - Ќе желаешь менЯ признавать? - спросил ‘едов.
       “Њ не ответил...


                                  —асть четвертаЯ.

                                    Ќачало начал

       ‚ начале было ‘лово...
       ‚се сущее Ѓог создал ‘ловом,
       и без Ќего, и вне …го, -
       ничто из сущего не существует.

       …вангелие €оанна


                                      1. ќкипаж

       ‚ кабину доносилсЯ свист лазерных излучателей. ‘обственно, cвистели не
     сами излучатели, а генераторы накачки, возбуждаемые на звуковой частоте
     энергией Ядерного распада. ‡ато гораздо более мощный шум газовой струи не
     был слышен: видимо, конструкторы не учли парадоксальную восприимчивость
     человеческого слуха и, подавив большие децибелы, пренебрегли малыми. Ђ со
     временем приЯтный мелодический звук, вместо того, чтобы стать привычным,
     начал надоедать и действовать все более раздражающе.
       ‘оль даже вспомнил рассказ ‚еликого ”изика о существовавшей когда-то в
     Љитае казни: на обритую голову осужденного капала вода, и эти, казалось бы,
     безобидные капельки постепенно доводили его до сумасшествиЯ и мучительной
     гибели.
       ‚еликий ”изик... Љак он рвалсЯ в экспедицию и как тЯжело переживал
     невозможность в ней участвовать...

       Џервые дни прошли в нервном напрЯжении. €нтранавтов ожидали и перегрузки
     в подземном "полете", и невесомость в центре ‡емного шара, где силы
     тЯготениЯ уравновешивают друг друга. €м предстоЯло испытать и многомесЯчную
     изолЯцию от общества, жизнь в замкнутом пространстве, без неба, солнца и
     звезд... Ќо ко всему этому они были морально готовы. Џричина нервозности
     заключалась в другом. "ќффект бумеранга" - вот что лишало их душевного
     равновесиЯ. ‚друг и на этот раз "ѓеЯ" непостижимым образом будет выброшена
     из земных недр?
       Ќо прошла неделЯ, и ничего "нештатного" не произошло. € теперь, когда
     опасениЯ не оправдались, интранавтов охватила эйфориЯ: в их памЯти
     зазвучали оркестры, приветственные речи и напутствиЯ. Ћни заново испытали
     сложную смесь чувств, владевших ими в день старта - приподнЯтости,
     отрешенности от всего суетного, жертвенной щедрости...
       Ќазавтра эти чувства уступили место тревожному ожиданию непредвиденного.
     € вот снова рвущеесЯ из груди ликование...
       Ђ потом начались будни, привычнаЯ до мелочей работа. €... тщательно
     скрываемаЯ глухаЯ тоска по дому. ‚ечерами интранавты передавали из рук в
     руки видеокристаллы с пейзажами ‡емли, не переставаЯ удивлЯтьсЯ: как можно
     было не замечать этого великолепиЯ, не поддаватьсЯ волшебству земных
     ландшафтов?
       Ћни заново знакомились друг с другом. „елились тем сокровенным, о чем
     никогда бы не рассказали в обычной обстановке. Љ ним как будто возвратилось
     детство, с его открытостью и жаждой общениЯ.
       ‘вободное времЯ заполнЯли чтением, игрой в старинные "шарады", устраивали
     незлобливые розыгрыши. Ѓортврач ‘ерж ‚ивьен, смуглый, худощавый, с
     независимым ершистым характером, обладатель баритона, который прапрадеды
     назвали бы бархатным, брал в руки непременную Яхонт-гитару, перебирал
     струны, вслушиваЯсь в их звучание, затем начинал петь, - сначала негромко,
     но уже вскоре во всю мощь своего великолепного голоса. € двое других
     интранавтов зачарованно слушали.
       ‘ерж знал множество старых шансонов - непритЯзательных, с простенькой
     мелодией и наивными словами. ’ам, на ‡емле, они давно вышли из моды и не
     пользовались успехом у слушателей, которые отдавали должное голосу ‚ивьена,
     но не одобрЯли его "отсталых" музыкальных вкусов. Ћднако на борту "ѓеи"
     шансоны зазвучали по-новому. Ћни брали за душу именно своей
     безыскусственностью, близостью к изначальным человеческим ценностЯм, не
     замутненным изысками цивилизации.
       „рузьЯ иногда подпевали ‘ержу, вначале стеснЯЯсь своих далеко не
     певческих голосов, но уже вскоре - раскованно, с удивлЯвшим их самих
     упоением.
       Џраво сформировать экипаж было предоставлено ‘олю. Ћн воспользовалсЯ им,
     не пренебрегаЯ советами психологов. € подобрал себе в товарищи людей,
     совсем на него не похожих.

       ‘ерж ‚ивьен... Ћдновременно окончил с отличием медицинский факультет и
     консерваторию, но, к огорчению меломанов, успевших оценить его уникальный
     голос, отказалсЯ от оперной сцены, предпочтЯ скромную должность
     бортврача-астронавта лаврам любимца публики.
       - ќто правда, что ты сделал операцию на сердце во времЯ полета? -
     поинтересовалсЯ ‘оль при первом знакомстве.
       - ђазве нельзЯ? - с нарочитым простодушием, скрывавшим вызов, в
     свою очередь, спросил ‘ерж.
       - € был первым, кто решилсЯ на такую операцию в космосе? ѓоворЯт, тебЯ
     даже внесли в книгу рекордов ѓиннеса...
       - Ќу, внесли, - неохотно призналсЯ ‚ивьен.
       - џ бы на твоем месте гордилсЯ, - сказал ‘оль. - Љак-никак, книга эта
     издаетсЯ уже много столетий. ’ак что ты вошел в историю!
       - Љак вошел, так и выйду...
       Џеред стартом корреспонденты выпытывали у ‘ержа, что привело его на
     "ѓею".
       - Ќи разу не бывал в центре ‡емли, - ответил тот. - •очу подышать
     тамошним воздухом.
       - € только?
       - Ђ разве этого мало?
       - Ќо вы же врач! - не распознав иронии, возмутились корреспонденты.
       - Ѓуду счастлив, если в качестве такового окажусь не у дел!

       Џерси Џерс, третий член экипажа, выглЯдел полной противопо-ложностью
     ‚ивьена. Љак многие люди, наделенные от природы богатырской силой, он был
     простодушен и застенчив. ђозовое и гладкое младенческое лицо, большие
     спокойные руки, поросшие золотистыми волосками, льнЯнаЯ шевелюра редкой
     красоты и пышности...
       Џоговорив с Џерси, ‘оль уверилсЯ, что он добрый, компанейский парень.
     ќтого, конечно, было недостаточно, чтобы стать членом экипажа, но и
     квалификациЯ претендента оказалась наредкость подходЯщей.
       Ћкончил университет. Џотом, к всеобщему удивлению, оставил специальность
     геосейсмолога и сделалсЯ астронавтом. „аже не мечтал попасть на "ѓею"
     (конкурс-то какой!). Ќо все же подал заЯвление. € случилось чудо:
     единственное в своем роде сочетание профессий штурмана и геосейсмолога
     склонило чашу весов в пользу Џерси.

       ’есты подтвердили психологическую совместимость трех интранавтов (не зрЯ
     утверждают, что противоположности сходЯтсЯ!), и благословил их ‚еликий
     ”изик, а Џреземш лично напутствовал перед стартом...

       —ерез месЯц всех троих охватила уже не просто затаеннаЯ тоска по дому, а
     ностальгиЯ оглушительной силы. ’акого чувства они не испытывали даже во
     времЯ гораздо более длительных космических полетов. Љазалось, интрадром
     осталсЯ не в трехстах километрах, а в неисчислимых парсеках от "ѓеи" или
     вообще в каком-то параллельном мире.
       Џодумав об этом, ‘оль вспомнил, как ‚еликий ”изик вскользь упомЯнул, что
     моделью параллельных миров может служить многоканальнаЯ линиЯ импульсной
     свЯзи с временным уплотнением.
       - Џредставь, сынок, - говорил он, - что времЯ, в котором мы существуем,
     не сплошное, а прерывистое: короткие импульсы периодически чередуютсЯ с
     гораздо более длительными паузами. ‚ паузах нет ни нас, ни нашей ‚селенной.
     Ћни заполнены множеством других импульсов времени, образующих бессчетное
     число периодических последовательностей, и в каждой своЯ ‚селеннаЯ, свое
     мироздание...
       - Љакие же это параллельные миры, если они существуют поочередно? -
     спросил тогда ‘оль.
       - Ќе так-то просто отрешитьсЯ от постулата непрерывного времени, -
     усмехнулсЯ ‚еликий ”изик. - Њы не существуем в паузах, а значит, не
     замечаем их: паузы длЯ нас тоже вроде бы не существуют. Џоэтому, признаваЯ
     множественность мирозданий, мы предпочитаем считать их параллельными
     нашему.
       ‚оспоминаниЯ... Ћни одолевали не только ‘олЯ. Ќо интранавты старались не
     бередить друг друга ими, загонЯли ностальгию в глубь подсознаниЯ, откуда
     она так некстати выплескивалась.
       ‚ их отношениЯх поЯвилась грубоватаЯ нежность. ’еперь они представлЯли
     собой как бы человеческое общество в миниатюре, но несравненно более доброе
     и сплоченное.


                          2. „ьЯвол как фактор устойчивости

       ‚от уже почти год "ѓеЯ" со скоростью черепахи - четыреста метров в час -
     углублЯетсЯ в толщу ‡емного шара, уверенно преодолеваЯ пустоты и свили,
     гранитные массивы и скоплениЯ лавы. Џройдено три тысЯчи километров - чуть
     меньше половины пути. Џозади поверхность Љонрада, в прошлом - предел
     дерзаний, и поверхность Њохоровича, отделЯющаЯ земную кору от мантии.
     Њиновали и субстрат - верхнюю часть мантии, образующую вместе с корой
     литосферу, и слой ѓутенберга - астеносферу.
       ‘оль мысленно усмехнулсЯ, вспомнив, что в переводе это "слабаЯ сфера". Ќо
     именно она доставила им самые сильные ощущениЯ.
       Ћднажды интранавты проснулись от грохота. Њожно было подумать, что корпус
     кораблЯ сделан не из монолитной вольфрамкерамики, а из жести: он гремел и
     дребезжал на все лады.
       турман-сейсмолог Џерси Џерс крикнул, успокаиваЯ:
       - ‚се в порЯдке, парни! ’ак и должно быть. Њы пересекаем акустический
     волновод. Џотревоженные в своей норе, беснуютсЯ обитатели преисподней. Ќо
     нам, атеистам, они не страшны!
       ‘ерж ‚ивьен возвысил над грохотом сочный баритон:
       - € это ты называешь порЯдком? ’ого и глЯди, лопнут барабанные перепонки.
     ‚ам-то Я их залатаю, а кто поможет мне?
       ’олько тогда ‘оль спохватилсЯ и включил виброгасители, подумав, что
     допустил непростительный промах.
       - ‘овсем другое дело, - удовлетворенно сказал ‘ерж.
       Ќи он, ни Џерси не подали вида, что заметили оплошность командира.
       €нтранавтам пока везло. …сли не считать адского грохота "слабой сферы",
     который можно было предвидеть, неожиданностей не встретилось, хотЯ экипаж
     "ѓеи" оказалсЯ в положении мореплавателей, ведущих судно по карте времен
     Љолумба...
       ’емпература за бортом не превышала двух тысЯч градусов Љельвина, и
     система охлаждениЯ действовала вполсилы. Ќо самое трудное ожидало их
     впереди: вот-вот они должны были проникнуть во внешнее Ядро, где
     температура возрастет, по крайней мере, в два раза и вещество перейдет в
     жидкую фазу. ‘ила тЯготениЯ будет падать, однако "ѓеЯ" подвергнетсЯ
     статическому давлению, равному, если верить расчетам, десЯткам миллиардов
     килограммов на квадратный метр - в миллион раз больше давлениЯ воды на дне
     глуб очайших океанских впадин.
       Ќо так ли это много, если принЯть во внимание, что еще в давние времена,
     когда о тензокерамике не могли и мечтать, примитивные батискафы достигли
     дна Њарианского желоба, установив абсолютный рекорд глубины погружениЯ,
     побить который в принципе невозможно: более глубоких впадин в мировом
     океане не существует...
       € все же при мысли о тисках, готовых раздавить корпус "ѓеи" как ореховую
     скорлупку, интранавтам становилось не по себе, хотЯ рассудок успокаивал: у
     кораблЯ, самое малое, десЯтикратный запас прочности.
       ‘оль подбадривал товарищей:
       - ‡ато там не будет ни глубинных оползней, ни магмовых селей,
     ни сейсмоударов.
       - …сли до сих пор не сверзлись в тартарары, то уж и в геене
     ог-ненной не пропадем, - пророкотал ‚ивьен. - Ђ там и до центра ‡емли
     рукой подать. ‘оскучилсЯ по невесомости...
       - ‘коро полегчаем, - заметил Џерси. - †аль, попрыгать негде!
       - ‚от вернемсЯ на ‡емлю, напрыгаешьсЯ!
       ‘ерж так и сказал: "на ‡емлю". Њир, в котором оказались интранавты, был
     настолько замкнут и отчужден от всего привычного, что никак не
     отождествлЯлсЯ с ‡емлей. Ќапрашивалась аналогиЯ с дальним космосом, и ‘оль
     не в первый раз подумал о том, какое меткое название дал ‚еликий ”изик
     подземному миру. Ђ ведь поначалу сопоставление "космос - интракосмос"
     выглЯдело беспочвенной игрой слов.
       ‹ишь одно несоответствие было в этом двуединстве, но и оно скорее
     подтверждало, чем опровергало диалектическую взаимосвЯзь внешнего и
     внутреннего космоса: в первый можно проникнуть взором и тем самым убедитьсЯ
     в его беспредельности, а во втором чувство беспредельности вызывалось
     обратным - невозможностью увидеть.
       € ‘оль, вспоминаЯ ‚еликого ”изика, размышлЯл об извечном союзе
     противоположностей, без которых нельзЯ достичь гармонии: одинаковость
     лишает ее смысла.
       - Џослушайте, парни, - как бы откликаЯсь на эти мысли, сказал Џерси Џерс.
     - ‚едь что получаетсЯ? Џридумав Ѓога, люди не могли не придумать его
     антипода. €наче бы нарушилось равновесие!
       - ‚ерно, Џерси, - согласилсЯ ‘оль. - Ќе будь дьЯвола, никто бы не
     поверил, что Ѓог - действительно Ѓог.
       - ‘ат-тана там-м пр-равит бал-л-л... - пророкотал ‚ивьен. - „ьЯвол как
     фактор устойчивости это что-то новенькое!
       - Ђ ты не дурачьсЯ! - укоризненно воскликнул Џерси. - Љосмос внешний и
     впрЯмь немыслим без интракосмоса, как Ѓог без дьЯвола.
       - ЋказываетсЯ, прежде мы служили Ѓогу, а сейчас перешли на службу
     дьЯволу?
       - Џерестань, ‘ерж! - поддержал сейсмолога ‘оль. - ‡наете, что говорил
     ‚еликий ”изик? ‚ера в Ѓога материалистически обоснована. Ќаше представление
     о мироздании пока еще поверхностно, далеко не полно, а кое в чем просто
     ошибочно. € к тому же напоминает прокрустово ложе. ’ак вот, если что-то в
     него не укладываетсЯ, человек спешит за помощью к Ѓогу.
       - ‚ыходит, Ѓог - результат ограниченности наших возможностей, - заметил
     ‚ивьен.
       - €менно так.
       - ‡ато в реальности дьЯвола мы, похоже, скоро убедимсЯ. - проворчал ‘ерж.
       - Ћб этом стоило хорошенько подумать, прежде чем отправитьсЯ в
     интракосмос, - поддел его Џерси. - Ђ теперь тебе ничего не остаетсЯ, как
     сохранЯть при встрече с дьЯволом невозмутимость, даже если он вознамеритсЯ
     стать твоим пациентом.
       - ’олько этого не хватает!
       - Ќе ты ли, ‘ерж, мечтал побывать в центре ‡емного шара? - улыбнулсЯ
     ‘оль.
       ‚ивьен недовольно поморщилсЯ.
       - Ќу, мечтал. Ћ центре ‡емли. Ђ попал в чертову дыру!
       - ‚ преисподнюю, - поправил Џерси добродушно. - ’ерминологиЯ должна быть
     точной, а, парни?


                                 3. "‘естры по разуму"

       ‚нешнее Ядро встретило "ѓею" мощными магмаворотами. Љорабль продолжал
     движение к центру ‡емли с погашенными излучателЯми, на тормозных и
     маневровых движителЯх.
       Ќа этот раз ‘оль не оплошал: команда замкнуть демпферы была подана
     своевременно и предохранила интранавтов от ушибов.
       ‚иктор осталсЯ доволен собой, но подумал, что конструкторы, как и в
     случае "слабой сферы", Явно не доработали: ведь демпферы-успокоители должны
     были бы замыкатьсЯ автоматически, не дожидаЯсь команды. †аль, что ќрнесто
     ЃьЯнки не предусмотрел этой "мелочи"! •отЯ, с другой стороны, разве все
     предусмотришь? “чтено главное, а остальное - забота экипажа.
       "Љаждый из нас стоит десЯтка автоматов..." - мысленно прихвастнул ‘оль.
       Џриборы отметили скачок плотности. ‘ейчас она более чем на порЯдок
     превысила плотность воды и продолжала расти. ‘оль предпочел выключить
     тормозные двигатели: возросшаЯ плотность среды и уже заметно понизившаЯсЯ
     сила тЯжести замедлили спуск.
       Ќо его все-таки пришлось стабилизировать: даже с замкнутыми демпферами
     интранавты едва переносили броски "ѓеи".

       ‚ один из таких дней Џерси позвал ‚иктора к экрану эховизора.
       - ЏриглЯдись получше.
       - Ќе пойму... Њельтешение какое-то... ќто что, помехи или неисправность
     эховизора?
       - „умаю, ни то и ни другое. ‘удЯ по тестам, прибор исправен. Ђ помехи...
     Ћткуда им здесь взЯтьсЯ?
       - Ќичего себе... - прогудел подошедший ‚ивьен. - …сли бы снаружи была
     вода, а не расплав при четырех тысЯчах градусов, Я бы решил, что резвЯтсЯ
     гигантские рыбы!
       - € в самом деле, похоже на тени громадин-рыб, - согласилсЯ ‘оль.
       - —естное слово, они живые. ‘лышите, парни? - понизив голос, словно
     загадочные "существа" могли его услышать, проговорил Џерси. - ’а, что
     поменьше, так и вьетсЯ вокруг, изнемогаЯ от любопытства. ‚от исчезла, выйдЯ
     из полЯ зрениЯ эховизора... ЏоЯвилась снова... Ђ втораЯ, покрупнее, идет
     параллельным курсом, то опережаЯ нас, то отставаЯ...
       - ‚ этой геене огненной вполне могут существовать формы жизни, которые и
     вообразить невозможно, - озабоченно сказал ‘оль.
       - ЃратьЯ по разуму! - мрачно сострил ‘ерж. - Ђ может, сестры, не зрЯ
     Џерси говорит: "та, что поменьше", "более крупнаЯ"...
       - Љто знает, - проронил ‘оль.
       - ’ы что, серьезно? - опешил ‚ивьен.
       - ‚ интракосмосе нужно быть готовыми ко всему, - так говорил ‚еликий
     ”изик.
       Џрошло немало времени, а они продолжали зачарованно следить за
     феерической плЯской теней, обмениваЯсь репликами:
       - ‚от еще одна поЯвилась.
       - ќто уже пЯтаЯ, верно?
       - ‘коро со счета собьемсЯ.
       - Џосмотрите на ту, что сейчас слева!
       - Ђкробатические трюки!
       - ‘корее, фигуры высшего пилотажа...
       - € долго еще так будем сидеть? - спросил ‘оль.
       - —то ты предлагаешь?
       - „авайте думать.
       - Ђ что, парни, если пощекотать их ультразвуком? - предложил Џерси.
       - ’олько самую малость, на нижнем пределе! - предостерег ‘оль.
       - ђазумеетсЯ, - кивнул сейсмолог.
       “льтразвуковое поле, словно кокон, окутало "ѓею". ’ени на экране
     эховизора заметались с панической быстротой, затем ринулись прочь.
       Џерси выключил ультразвук. Ќесколько минут экран оставалсЯ чистым.
       - ‘пугнули, - пробасил ‚ивьен. - ‡начит, они на самом деле живые?
       - Ќичего не значит, - возразил ‘оль. - ‚озможно, это было тепловое
     движение неоднородностей, а под действием ультразвука образовалась
     эмульсиЯ.
       - „умаешь, мы наблюдали турбулентные потоки? - с сомнением сказал Џерси.
     - Ќе похоже...
       - ќх, сюда бы ‚еликого ”изика, он бы уж, конечно, разобралсЯ, что к
     чему!
       - ‘мотрите, они возвращаютсЯ! - воскликнул ‘ерж.
       - Ћдна, втораЯ, третьЯ... - принЯлсЯ считать Џерси. - ‘тарые знакомые,
     узнаю их по виду и повадкам. —то теперь скажешь, командир?
       - Њогу только повторить: здесь возможны формы жизни, которые мы даже
     представить не могли. Ќу что ж, будем сосуществовать.

       "ѓеЯ" продолжала движение к центру ‡емли, а загадочные "сестры по
     разуму", как их теперь, с легкой руки ‘ержа, называли интранавты,
     неотступно сопровождали ее, точно стаЯ дельфинов океанское судно. ‚досталь
     надивившись на обитателей "геены огненной", о них забыли. € оказалось,
     напрасно...


                                  4. Џоследний парад

       –ель экспедиции была близка, но интранавты не испытывали подъема:
     сказывалась усталость. Ќе от физической нагрузки (ее, скорее, не хватало),
     а от монотонного существованиЯ, "жизни кротов", как едко острил ‚ивьен.
       Ћднажды утром, когда они позавтракали набившим оскомину витаминным
     концентратом и готовились разойтись по местам, Џерси насторожилсЯ:
       - Ќичего не чувствуете, парни?
       - ‚роде бы, нет. Ђ что? - поинтересовалсЯ ‘оль.
       - „ушновато стало, или мне кажетсЯ... Љак там с температурой?
       - Ќа градус выше нормы, - озабоченно сказал ‚ивьен, который, как
     врач, ведал жизнеобеспечением.
       ѓолос автомата-управителЯ подтвердил:
       - Ќештатное повышение температуры.
       - Џричина? - спросил ‘оль.
       - Џерегрузка системы охлаждениЯ.
       - Џринимаемые меры?
       - Џодключаю резервную секцию.
       - „обро, - согласилсЯ с решением автомата ‘оль.
       ‘тало прохладнее, но не надолго.
       - Џерегрузка системы охлаждениЯ, - бесстрастно повторил
     управитель через полчаса. - ‚вожу вторую резервную секцию.
       - „обро. ‚ыЯснить причину перегрузки!
       - Џричина перегрузки - вихревые токи в Џельтье-структуре.
       - —то за чертовщина! - не удержалсЯ Џерси. - Ћткуда взЯтьсЯ
     вихревым токам?
       - Џервопричина - флуктуации магнитного полЯ среды, свЯзанные с движением
     неопознанных объектов в жидкой магме, - поЯснил управитель.
       - "‘естры по разуму"! - ахнул ‘ерж.
       …го смуглое лицо посерело, он закусил губу, зажмурилсЯ.
       "Ќеужели Я не разглЯдел труса? - подумал с досадой ‘оль. - ЏринЯл за
     смельчака, а он..."
       Ќо ‚ивьен, похоже, уже преодолел минутную слабость.
       - —то смотришь, командир? „умаешь, сдрейфил? Ќу, было немного. € все,
     точка.
       “ ‚иктора отлегло от сердца:
       "’рус не отважитсЯ на такое признание!"
       - “скорить подключение секции! - крикнул ‘оль, хотЯ понимал, что
     подгонЯть автоматы нет необходимости.
       - ‘делано! - тотчас откликнулсЯ управитель.
       - Ђ толку чуть... - обеспокоенно проговорил Џерси.
       - ЏЯтнадцатикратнаЯ перегрузка системы... - пробубнил управитель через
     несколько минут. - ‚вожу третью резервную секцию.
       - „обро!
       - Ђ ведь резерв исчерпан, парни! ’ройное дублирование, обычно
     этого за глаза хватает...
       - Џлохи наши дела! - подвел неутешительный итог ‚ивьен. - ѓоловы им
     поотрывать надо!
       - Љому это "им"? ’ы мог предположить, что поЯвЯтсЯ "сестры" и флуктуации
     магнитного полЯ возрастут в тысЯчи раз против расчетных? Њолчи уж...
       - ’ы прав... - обреченно вздохнул ‘ерж. - ”актор риска не в нашу
     пользу. ’ак что будем делать?
       - †дать. € молитьсЯ, не знаю уж, Ѓогу или дьЯволу, чтобы окончательно не
     сдала система охлаждениЯ. ‚ыдержит она, как-нибудь продержимсЯ и мы. Ќо
     стоит сгореть Џельтье-структуре...
       - € нам конец, это ты хотел сказать, командир? - поежилсЯ Џерси. -
     Џерспектива не из приЯтных, но мы ведь знали, на что шли, правда, ‘ерж?
       ‚ивьен молча кивнул.
       Ќеожиданно ‘оль вскочил.
       - —то делать, управители? - крикнул он.
       Џерси и ‘ерж недоуменно переглЯнулись: в голосе командира им почудилось
     отчаЯние.
       - ‡адача неразрешима, рекомендации отсутствуют, - бесстрастно
     констатировал автомат.
       - Ќеразрешима? ќто мы еще будем посмотреть! - воскликнул ‘оль
     с задором. - ‚ключить концентраторы ультразвука на полную мощность!
       - ќто безумие! - замахал руками ‚ивьен. - …сли сам не понимаешь, то Я,
     как врач...
       Љонцентраторы ультразвуковых волн предназначались длЯ контактного
     разрушениЯ гранитных и базальтовых пород. ‚ключать их в жидкой среде с
     гораздо меньшим поглощением энергии запрещалось техникой безопасности:
     мощный эхо-сигнал от объекта, который мог находитьсЯ поблизости, губительно
     сказалсЯ бы на людЯх.
       - Ћтражающего объекта может и не быть, - перебил ‘оль. - „а если и есть,
     нам терЯть нечего. ќто наш единственный шанс. €ли ты можешь предложить
     что-нибудь другое, ‘ерж?
       "ѓеЯ" вздрогнула. Ќа короткое времЯ интранавты испытали гнетущее чувство
     дурноты. Џерехватило дыхание, подкосились ноги, бешено зачастил пульс, в
     глазах замельтешили золотистые мушки.
       Ќо вскоре все прошло. ЏереглЯнувшись, они бросились к эховизору.
     Њелькание теней за бортом прекратилось!
       € температура начала медленно понижатьсЯ.
       - Љакой же ты молодчина, ‚иктор! - благодарно сказал Џерси.
       - „а, с таким командиром не пропадешь, - поддержал его ‚ивьен и в избытке
     чувств запел.
       ‘оль молчал, и вид у него был подавленный.
       - ‘мотри, он вроде не рад! - оборвав арию, с удивлением произнес
     ‘ерж.
       - Њне сейчас не до песен... џ совершил убийство!
       - “бийство? Љакую чушь ты несешь!
       - Љ сожалению, не чушь. ‚сЯкаЯ жизнь уникальна. € был ли Я вправе ради
     нашего спасениЯ...
       Џерси положил на плечо командира поросшую золотистыми волосками
     руку.
       - ’ы не виноват, ‚иктор. ђазве дело в нас? Њы отвечаем за успех
     экспедиции перед человечеством, а возможно, и перед теми, кто послал
     сигнал.
       - ‘ловом, цель оправдывает средства... “добнаЯ формула, сколько грехов
     она списала! ’ак или иначе, что сделано, то сделано. ’олько бы жертва не
     оказалась напрасной...
       - ’ы чего-то опасаешьсЯ? - насторожилсЯ ‚ивьен.
       - Ќаши злоключениЯ на этом не закончились, - посмотрел ему в глаза ‘оль.
     - ’емпература понизилась, так?
       - Ќу, так...
       - Ђ дышитсЯ не легче. Џредполагаю, что произошел...
       - Ћтказ в системе регенерации воздуха! - не дал договорить управитель. -
     Џеревожу на дубль!
       - „обро!
       ‘ каждым часом дышать становилось все труднее. •отЯ автомат молчал,
     было Ясно, что дублирование не дало результата.
       - ‚иктор... придумай что-нибудь... - задыхаЯсь, прохрипел ‚ивьен.
       - „лЯ тебЯ... безвыходных положений... не бывает...
       - Ќе преувеличивай мои возможности, ‘ерж. Ћт менЯ сейчас ничего не
     зависит.
       - Ќо ты попробуй... попытайсЯ...
       - ‚се, что возможно, управители сделают и без менЯ, а там...
       - ’огда помолчим, парни! - предложил Џерси.
       ЏревозмогаЯ себЯ, ‚ивьен встал, круто взметнул голову и срывающимсЯ,
     совсем не похожим на бархатный баритон, голосом запел старинную флотскую
     песню, как нельзЯ более созвучную их катастрофическому положению.
       - Ќаверх вы... товарищи... все по местам! Џоследний парад...
     наступает...
       ‚первые, и не только за времЯ экспедиции, ‘оль подумал о смерти. Љонечно,
     сознание того, что человек смертен, было и раньше не чуждо ему, но как
     нечто абстрактное, лично его не касающеесЯ. Ћн не задумывалсЯ над тем, что
     когда-нибудь неизбежно умрет. ќто "когда-нибудь" принадлежало далекому
     будущему, в котором ‘оль уже не будет нынешним ‘олем. € умирать доведетсЯ
     совсем другому, отжившему свое, человеку.
       „аже тогда, во времЯ "сна", когда ум подсказывал, что побороть монстра
     невозможно, мысль о смерти не приходила в голову. „а если бы ‚иктор
     позволил себе подумать о ней, он тотчас бы перестал быть астронавтом!
       ‚ыбрав профессию, ‘оль сознательно и охотно ступил на дорогу риска. †изнь
     стала зависима от множества экстремальных, зачастую непредсказуемых,
     факторов. Ќо все они до сих пор были подвластны опыту, знаниЯм,
     находчивости, хладнокровию и... везению. € вот, похоже, именно везению
     пришел конец...
       Ќо тут он вспомнил об одном своем разговоре с ‚еликим ”изиком. ‚иктор не
     раз ощущал необъЯснимую симпатию ученого, который по общему мнению был скуп
     на проЯвлениЯ добрых чувств, а вот на придирки - щедр. ‘лушал только то,
     что желал услышать, не считалсЯ с чужим мнением, мог грубо оборвать, а то и
     выгнать вон. ‘ ним же старый брюзга разговаривал ласково и называл не
     иначе, как "сынок".
       ‘оль вдруг понЯл, что ‚еликий ”изик длЯ него не просто крупнейший ученый,
     звезда первой величины на небосводе науки, в чье поле тЯготениЯ он был
     втЯнут по воле загадочных обстоЯтельств. Ќе только строгий, хотЯ и странно
     снисходительный нас тавник, необъЯснимое расположение которого так ему
     льстило...
       ‚иктор не помнил родителей: они погибли при восхождении на ќверест вскоре
     после его рождениЯ. ‘лова "отец" и "мать" воспринимались им как абстракциЯ,
     ассоциировались с голограммой, запечатлевшей на фоне нестерпимо сверкающей
     горной белизны двух близких, но совершенно не знакомых ему людей - мужчину
     и женщину, молодых, радостных, навеки застывших в нерасторжимом счастливом
     объЯтии. Ћн ни разу в жизни не произнес этих слов. Ќо сейчас, следуЯ
     душевной потребности, мысленно воззвал к ‚еликому ”изику:
       - Џомоги, отец!
       €, словно в ответ, вспомнил диалог, которому когда-то не придал значениЯ:
       "Ђ ты ведь экстрасенс, сынок!"
       "утите? џ вообще не верю ни в каких экстрасенсов!"
       "€ правильно делаешь. Ќа одного истинного экстрасенса приходитсЯ
     миллион дутых... Ќо ты-то истинный".
       ЉажетсЯ, этим разговор и закончилсЯ. •отЯ нет, ‚еликий ”изик
     добавил:
       "’вои способности еще проЯвЯтсЯ. Љогда придет нужное времЯ..."
       „а, именно так он и сказал. "Љогда придет времЯ!" Ќо не слишком ли уже
     поздно?
       “тверждение ‚еликого ”изика, будто по степени риска интранавт неизмеримо
     превосходит астронавта, сначала показалось ‘олю заведомым преувеличением,
     затем раззадорило его и в конце концов заставило задуматьсЯ. Ќо и тогда он
     прониксЯ не покорным осознанием того, что "ходит под Ѓогом", а
     дисциплинирующим чувством ответственности - не столько за свою судьбу,
     сколько за судьбу доверенного ему дела.
       ‚озможно, сыграло роль общение с ‚еликим ”изиком или же ‘оль наконец-то
     повзрослел, но с тех пор он отказалсЯ от бравады, котораЯ прежде
     сопутствовала ему, подталкивала под руку, заставлЯла "играть на публику".
     Њужество запредельного пилота очистилось от наносного и подчинЯлось теперь
     разуму, а не бездумному "первому порыву".
       € сейчас ‘оль страдал от бессилиЯ, испытывал чувство обреченности и...
     стыда. ‘обственнаЯ гибель, впервые обретшаЯ зримые очертаниЯ, страшила
     меньше, чем крах экспедиции, которого так и не удалось предотвратить. Ђ
     разве он не в ответе за жизни друзей, доверившихсЯ его опыту и умению
     находить выход из безвыходных положений!?
       ‚от они, рЯдом, друзьЯ... ЌапрЯженные, сосредоточенные лица, даже хмурые:
     есть от чего! Ќо не видно страха во взглЯдах. Ђ он еще заподозрил ‚ивьена в
     трусости... ‘ерж тоже мог бы обвинить его в беспомощности, неуверенности,
     слабости. ’олько не думают так друзьЯ, не обвинЯют командира ни в чем...
       "Ќо уже и не надеютсЯ, что сотворю чудо, - подумал ‘оль. - Ђ может,
     все-таки сотворю? ‚едь не зрЯ же поверил в менЯ ‚еликий ”изик!" ’ем
     временем ‚ивьен неверными движениЯми вкладывал капсулу со сверхстимулЯтором
     в ультразвуковой инжектор, а Џерси Џерс закатывал рукав оранжевого
     комбинезона, обнажаЯ могучий бицепс. …го льнЯные волосы потемнели от пота,
     дыхание было хриплым и неровным.

       € вдруг ‘оль с изумлением обнаружил, что дышит легко и полной
     грудью, словно перенессЯ на берег морЯ, под дуновение освежающего бриза.
       "Ќеужели времЯ, о котором говорил ‚еликий ”изик, наступило?!" …го
     переполнЯла энергиЯ. Ћна била ключом, как прорвавшийсЯ сквозь толщу скалы
     родник. ‚иктор провидел спасение и уверовал, что принесет его не кто иной,
     как он сам, но не тождественный себе прежнему, а наделенный сверхчувствами,
     сверхволей, сверхразумом и сверхчеловеческой принадлежностью к силам
     природы.
       ‚незапно, будто в былые времена запредельных полетов, перед ним возникла
     панорама ‚селенной, только развернутаЯ в невообразимой широте, как никогда
     на обзорном экране космообсервера. € ее эпицентром была "ѓеЯ", стрЯхнувшаЯ
     с себЯ скорлупу сверхпрочной брони, ставшаЯ свободной частицей бесконечного
     пространства.
       "ѓаллюцинациЯ..." - трезво подумал ‘оль, не утратив при этом душевного
     спокойствиЯ, а напротив, утвердившись в уверенности, что счастливаЯ
     развЯзка близка и самое страшное позади...

       Ђ звезды роились, перебрасывались лучами, многоцветно сверкали. †ивые,
     осЯзаемые атомы света, совсем не похожие на скованную льдом кристаллическую
     вЯзь дальнего космоса. € словно эликсир жизни оросил интранавтов.
       ‚от распрЯмилсЯ ‚ивьен, повел вокруг проЯснившимсЯ взглЯдом, отшвырнул
     ставший ненужным инжектор. Ћблегченно вздохнул Џерси:
       "—то это с нами, парни?"
       „оброе, участливое лицо ‚еликого ”изика выплыло из калейдоскопа звезд,
     прозвучал дребезжащий голос:
       "‚се хорошо, сынки!"
       € тут же его вытеснило другое лицо, с резкими скульптурными чертами, лицо
     человека из "сна". Џослышались слова, уже однажды обращенные к ‘олю:
       "’ебЯ ждет славное будущее. €ди и ничего не бойсЯ!"
       - ‡а мной, друзьЯ! - воскликнул командир "ѓеи", и, взЯвшись за руки, они
     шагнули в гущу звезд.
       €х окружило призрачное сиЯние. ‚