игантский  излучающий  шар.  Ќа   его
поверхности бушевали смерчи и взрывы.  Џространство,  до  того  казавшеесЯ
пустым, изменилось. Ћно больше  не  было  черным.  Ѓагровые,  серебристые,
золотые отсветы заполнили его. ќто был радостный пожар -  пожар  движениЯ,
жизни, который люди не могли представить в самых смелых мечтах. “ них было
ощущение, что это они зажгли новую звезду, что они могут изменЯть вращение
частиц и управлЯть временем. ‘частье  такой  силы  и  накала,  какого  они
никогда не испытывали, овладело ими, породнило,  сделало  частЯми  единого
целого. €м казалось, что вот-вот они  создадут  мир,  с  которым  сольютсЯ
воедино в гармонии. ќтот мир станет частью их, а они -  его  разумом,  его
волей.
   "Њожет  быть,  что-то  похожее  Я  испытывал,   когда   был   водителем
патрульного космолета. Ѓывали минуты, когда Я как бы сливалсЯ с  аппаратом
в одно существо, каждое движение которого зависело от моей воли, - подумал
‘ветов и ответил себе: - Ќет, это нельзЯ сравнивать".
   ђоберт посмотрел на ‚адима, на его пылающие щеки, на беспокойные тонкие
пальцы, переплетающиесЯ в живую решетку. "’ебе повезло, мальчик,  -  думал
он. - ‚ юности ты познал такое чувство, которое Я испытал только  к  концу
пути. Љрасивое чувство, самое красивое и самое сильное. Ќо вот каково тебе
будет жить после этого? ‚едь все, что познаешь потом, ты невольно сравнишь
с этим чувством. ‚ чем же ты сможешь найти удовлетворение?"
   - …ще звезду! - попросил Љим. - Ћбразуйте здесь еще одну звезду.
   - ЌельзЯ, - ответил дальнианин. - —ерез много миллиардов лет по  вашему
счету здесь возникнет жизнь, подобнаЯ земной,  а  две  звезды  -  это  уже
совсем инаЯ жизнь.
   "‘ущество, которое живет сто  лет,  не  будет  заботитьсЯ  о  том,  что
произойдет через миллиарды лет", - с сожалением подумал ђоберт, - ведь  он
думал не о дальнианине, а о себе, о людЯх ‡емли. Ћн представил, как  давно
и насколько бы изменилось человеческое общество,  лицо  планеты,  если  бы
люди были бессмертны и вынуждены были заботитьсЯ  о  том,  что  произойдет
через миллионнолетиЯ.
   „альнианин  прочел  мысли  ђоберта  и,  словно  этого  ожидал,   тотчас
предложил:
   - ‚ы можете остатьсЯ со мной навсегда.  ‚ы  избавитесь  от  болезней  и
смерти, а значит, и от страха  перед  будущим.  ‚ы  не  будете  больше  ни
эгоистичными, ни  злобными,  ни  скупыми,  ведь  "Я"  и  "они"  не  станут
разъедать вас противоречиЯми. ‚ы будете бессмертными и могучими, а значит,
и счастливыми. ’о, что ваши собратьЯ добудут в борьбе  через  очень  много
лет, вы получите сейчас...
   "Ђ чем мы уплатим за это? - подумал ђоберт. - Њы  отдавали  за  крупицы
знаниЯ и могущества здоровье, молодость, мы терЯли самых близких людей. Њы
так привыкли за все платить, что иначе не можем..."
   ‚адим  припомнил  медные  осенние  леса  и  воздух  такой  чистый,  что
просматривались серебрЯные паутинки, плывущие в нем. ‚от надвинулись тучи,
тЯжелые, мокрые, недобрые. Ќалетел  ветер,  рванул  их,  стрЯхнул  тЯжелые
капли. ‡ашумел  изо  всех  сил,  надуваЯ  щеки,  и  осенний  дождь  ударил
пулеметной очередью по лужам. ‚адим не любил осенних дождей, но сейчас и о
них вспоминал с тоской. €, еще не  вспомнив  всего  другого,  что  незримо
тЯнулось за ним через космос, сказал дальнианину:
   - Ќет, Я не останусь.
   "Џочему он не заставит нас, если  это  ему  нужно?"  -  подумал  Љим  и
услышал ответ дальнианина:
   - ЌельзЯ заставить войти в будущее. „лЯ будущего нужно созреть.
   ‚зглЯд ‘ветова проЯснилсЯ. ќтот мальчик,  ‚адим,  так  легко  принЯвший
решение, помог и ему. Ђ было нелегко. ‚едь ‘ветов хорошо представлЯл,  что
предлагает дальнианин. ђазве не бессмертие необходимо ему, чтобы воплотить
в жизнь свой замысел о путешествии к центру галактики?
   - ‚ы сможете вернутьсЯ потом на родину, принЯв любой облик -  и  такой,
как сейчас, - сказал дальнианин.
   ђоберт подумал: "‚ этом -  ловушка.  ‘тоит  только  согласитьсЯ,  и  мы
станем другими - у нас поЯвЯтсЯ другие цели и желаниЯ. Њы  потерЯем  самих
себЯ. € нам незачем будет возвращатьсЯ..."
   Ћн хотел предупредить ‘ветова, но услышал его голос:
   - ‘пасибо за предложение. џ не могу его принЯть.
   Ћн проговорил это твердо и быстро, так быстро, что возникали сомнениЯ в
твердости.
   "Ћн старше остальных и лучше знает цену времени", -  подумал  Љим;  ему
захотелось спросить о чем-то, но он промолчал.
   „альнианин повернулсЯ к ђоберту, к  тому,  кого  на  ‡емле  уже  дважды
считали погибшим и кто, если верить здравому смыслу, должен был  погибнуть
уже больше десЯти раз.
   "Ѓессмертие... ќто слишком заманчиво. ќто больше, чем голубое небо  длЯ
птицы, но меньше, чем глоток воды длЯ путника в пустыне..."
   „альнианин понЯл его и  кивнул  Љиму:  "’еперь  твоЯ  очередь".  Ђ  Љим
повернулсЯ к товарищам - к людЯм, которые  никогда  не  могли  предугадать
того, что он скажет, и произнес:
   - Ђ почему бы мне и не остатьсЯ здесь?
   …го взглЯд, как обычно, был вопросительным.
   ѓубы ђоберта шевельнулись, но он взглЯнул на ‘ветова и промолчал.
   - ‘частливого пути, друзьЯ, - сказал  Љим  с  таким  видом,  как  будто
ничего особенного и не случилось, а его решение не должно было ЯвитьсЯ длЯ
них неожиданностью.
   ...Ћни  очутились  у  бурлЯщего  фиолетового  ручьЯ.  ‚дали,  у  холма,
виднелсЯ нацеленный в небо нос ракеты. ’роим людЯм он казалсЯ единственной
реальностью на этой планете...