дмирал  ќмерсон
пустила в ход все запасы. "Љарсона", рассудив, что они смогут пополнить их
на семнадцатой ‡вездной базе.  Ћна  знала:  их  непременно  ждут  отдых  и
развлечениЯ, да еще некоторое времЯ, чтобы загрузить недостающие припасы и
принЯть новых членов экипажа. Џериниты пробовали все,  что  им  предлагали
землЯне, в том числе  и  ромулианский  эль  -  контрабанду,  неведомо  как
оказавшуюсЯ  на  борту  "Љарсона".  Ѓольшие  драконы,  против  обыкновениЯ
испытывавшие сильнейшее любопытство, тоже решили присоединитьсЯ к  веселью
и погружали в чаши свои  длинные  Языки.  €  тут  представители  ”едерации
планет обнаружили, что напоить дракона невозможно! Ђлкоголь - даже местные
перинитские напитки - попросту не действовал на их организмы, в отличие от
большинства известных гуманоидных видов. ‡атем настала кульминациЯ вечера.
Љонтр-адмирал ќмерсон доставила в  ‚ейр  Ѓенден  содержимое  своей  личной
кладовой - шампанское прЯмо с ‡емли. Ќа все ‚ейры его бы  не  хватило,  но
ќмерсон решила, что, если этот  напиток  встретит  хороший  прием,  то  он
станет еще одним предметом товарообмена между ‡емлей и Џерном.
   Љогда   хлопнули   пробки,   драконы   подались   вперед,   одолеваемые
любопытством не меньше всадников. Ќо пена,  извергавшаЯсЯ  из  бутылок,  и
пузырьки, вскипавшие в бокалах, стали полнейшей неожиданностью.  Ќесколько
драконов начали  чихать,  а  начав,  не  могли  остановитьсЯ.  Љ  счастью,
находились звери  в  огромной  чаше  ‚ейра,  где  их  едва  контролируемые
движениЯ не могли никому навредить. Џовсюду разносилсЯ  смех,  и  всадники
тоже смеЯлись над своими напарниками. „раконы принимали все как должное.
   •охот продолжалсЯ, а  между  тем  несколько  драконов,  не  испугавшись
пузырьков, решило  попробовать  чужеземный  напиток.  Њелькнули  Языки,  и
содержимое бокалов исчезло в утробах огромных крылатых созданий. ‚  ту  же
минуту выпитое дало себЯ  знать.  ‘начала  один,  затем  другой  дракон  с
тЯжелым уханьем сели в песок. ѓлаза зверей поначалу неистово вращались  от
возбуждениЯ, вызванного необычными ощущениЯми, потом - все  медленнее,  по
мере того, как действие алкоголЯ усиливалось и Ящеры "выпадали в  осадок";
а  к  первым  драконам  присоединЯлись  их  собратьЯ,  решившие   отведать
диковинный напиток с ‡емли.
   ‹юди стоЯли, с изумлением глЯдЯ на своих  друзей.  Ќу  почему  из  всех
разновидностей  пьЯнЯщего   зельЯ   на   драконов   подействовало   именно
шампанское?! ‚едь оно считалось  одним  из  слабых  напитков,  его  иногда
позволЯли пригубить и детЯм.
   Љогда последние из пробовавших искрЯщегосЯ питьЯ зверей сели  в  песок,
те, кто проделал это первыми, начали  чудить.  •оть  и  тЯжеловесные,  они
ухитрЯлись по-своему изЯщно  кружитьсЯ  и  вертетьсЯ  в  песке,  напоминаЯ
карикатуры на подвыпивших людей.  ‘ейчас  же  протрезвев,  прототипы  этих
карикатур быстро убрались с дороги. Ћдного  бездумного  взмаха  крыла  или
хвоста было бы достаточно, чтобы на несколько недель вывести  человека  из
строЯ, если вообще не убить. „раконы натыкались друг на друга и на  камни,
но, видимо, не замечали этого.
   ‘коро почти пол-‚ейра драконов вальсировало на песке. Ћстальные  -  те,
которые не вкусили последнего угощениЯ -  поднЯлись  в  воздух,  чтобы  не
путатьсЯ под ногами у выпивших да не пострадать самим, и расселись по краю
чаши ‚ейра, озабоченно глЯдЯ на товарищей. ‘мотревшие на  происходЯщее  из
безопасности пещер люди перешептывались, не знаЯ, что будет дальше.
   Ќи перинитские целители, ни подданные ”едерации не  представлЯли,  чего
ждать. € длЯ тех, и длЯ других разворачивающеесЯ у них на  глазах  действо
стало полной неожиданностью, его не с чем было сравнить. ‚  конце  концов,
—Ђ‘’Ћ ‹€ напиваютсЯ драконы?
   ‡атем настал конец. Ћдин за другим драконы перестали танцевать под свою
внутреннюю музыку. Ћни опЯть расположились на песке в самых разных  позах,
видимо, удобных длЯ них. Џотом, словно началась цепнаЯ реакциЯ,  им  вдруг
стало жуть как нехорошо. ‡ловоннаЯ густаЯ жижа - выпитое  спиртное  вместе
со съеденным ранее - извергалось  повсюду  маленькими  вулканами.  „раконы
изливали содержимое своих желудков на песок, на  себЯ,  на  соседей.  ‹юди
тоже давились, и те, чьи  желудки  не  отличались  крепостью  никогда  или
ослабели спьЯну, присоединились к драконам, выворачиваЯсь наизнанку.
   ‡наЯ, что, пока желудки не опустеют, ничего поделать  нельзЯ,  целители
Џерна и ‡вездного флота стоЯли в сторонке, пока не завершилась неукротимаЯ
рвота. Џосле этого, с помощью тех, кто способен был  ее  оказать,  ставших
жертвами алкоголЯ людей либо унесли в их вейры, либо нуль-транспортировали
на "Љарсон". Ђ вот с драконами дело обстоЯло  сложнее.  ’Яжеленных  зверей
было не сдвинуть с места. Ћставалось лишь дожидатьсЯ, когда они проспЯтсЯ.
€бо, когда извержениЯ прекратились, все драконы погрузились в забытье.
   •орошо еще, оставалась возможность избавитьсЯ от последствий внезапного
опьЯнениЯ крылатых. ‘ помощью трезвых драконов на впавших  в  беспамЯтство
Ящеров воду лили бадьЯми, пока не смыли  липкую  гадость,  покрывавшую  их
самих и все вокруг. Ќапарники высушили своих  зверей  и  расположились  по
соседству, чтобы быть рЯдом, когда они наконец проснутсЯ.
   ‚ечер, по крайней мере, в Ѓендене, завершилсЯ. ‚ другие ‚ейры  и  холды
послали предупреждениЯ Ќ… давать  драконам  шампанского,  а  заодно  -  не
беспокоитьсЯ о Ѓендене.  Џусть  тут  празднество  и  завершилось,  это  не
означает, что пора заканчивать и всей планете!
   Љое-где веселье не прекращалось до рассвета, а то и дольше, но в  конце
концов угомонилось. —ужие ушли,  чтобы  никогда  не  вернутьсЯ.  Њаленький
бронзовый дракон вернулсЯ и стал ключом к спасению этой планеты,  и,  хотЯ
на празднестве он не показывалсЯ,  его  имЯ  теперь  обессмертили  десЯтки
сказаний, которые будут передаватьсЯ из поколениЯ в поколение.
   Ќа следующий день драконы  Ѓендена  все  же  стали  приходить  в  себЯ,
испытываЯ жесточайшие головные боли и  все  остальные  прелести  похмельЯ.
Ѓольше не пьЯные, но и еще не избавившиесЯ от последствий  возлиЯниЯ,  они
сумели вернутьсЯ по своим вейрам, а там напарники устроили их  в  гнездах.
ѓоловные боли мало-помалу пройдут - через несколько часов или на следующий
день. Ќо испытавшие действие спиртного драконы никогда более не  посмотрЯт
на другой алкогольный напиток, не понюхают его, а тем более не лизнут! Ћни
усвоили урок, и усвоили хорошо.
   "Љарсон" собрал всю команду, взЯл на борт необходимые припасы и покинул
орбиту благодарной планеты. Џерн, хоть и не успевший залечить ран войны  с
хохлатыми пришельцами, со временем сделает это. ‚  прошлом  перинитам  уже
приходилось переживать худшее, и,  скорее  всего,  еще  придетсЯ  пережить
немало невзгод  в  будущем.  Ќо  пока  их  миру  не  угрожала  смертельнаЯ
опасность, и жизнь более-менее вернулась в обычное русло - насколько может
быть обычной здешнЯЯ жизнь!


         * —Ђ‘’њ Џџ’Ђџ. †€‡Ќњ €„…’ * 


        1. ‚…—…ђ€ЌЉЂ

   Њичман, а ныне второй лейтенант Џэн, только что назначенный  командиром
отделениЯ, волновалсЯ. ђазумеетсЯ, на "‡аре  ‚улкана"  к  нему  более  чем
привыкли. Ћн провел здесь уже три года, сначала в качестве  подопечного  и
напарника начмеда ‘ипака, потом, окончив стажировку, стал членом экипажа -
ответственным за вооружение ‘лужбы  безопасности.  Ћднако  то  был  первый
случай, когда  ему  доверили  чем-то  распорЯжатьсЯ  -  тем  более,  вновь
образованным подразделением. € как раз сейчас он, пускай с  неохотой,  шел
на вечеринку, устроенную охранниками в честь его нового назначениЯ.
   “ дверей  его  встретил  салютом  лейтенант  Ђргонакс.  Џовернувшись  к
остальным, Ђргонакс сказал:
   - ѓлЯньте, кто наконец решил показатьсЯ. Ќа  вечер  в  его  собственную
честь! - „обродушно посмеиваЯсь, он хлопнул Џана по плечу и  продолжил:  -
Ќе тушуйсЯ. ’ы пришел вовремЯ. Њы просто решили начать чуть пораньше.
   Џэн шагнул  вперед,  и  дверь  с  шипением  закрылась  за  ним.  ‘лужба
безопасности получила голографический отсек в свое полное распорЯжение,  и
народ толпилсЯ  повсюду.  Џрисутствовали  не  только  свободные  от  вахты
сотрудники охраны, но и порЯдочнаЯ часть других служб. ’ем не менее,  если
не считать стражей порЯдка, подавлЯющее большинство посетителей составлЯли
младшие офицеры. ‚сех старших офицеров тоже из вежливости  пригласили,  но
они отказались. ‘ипак  объЯснил  Џэну,  что  начальство  чувствовало:  длЯ
молодежи это - возможность расслабитьсЯ без оглЯдки.
   Ђргонакс двинулсЯ вперед, Џэн - за ним,  немного  медленнее,  чтобы  не
налететь на людей. Ђ  когда  товарищи  по  команде  приступили  к  нему  с
поздравлениЯми по поводу его перевода и  повышениЯ  по  службе,  дракон  и
вовсе сел на мель.
   “видев, в какое  затруднительное  положение  попал  молодой  бронзовый,
Ђргонакс вместе с ’иффани пришел ему на выручку.
   - Ќа это времени достанет! - воскликнул он. - “ нас весь вечер впереди!
„айте новоиспеченному второму лейтенанту чего-нибудь выпить. „умаю, ему не
мешает снЯть напрЯжение!
   € Ђргонакс с ’иффани вывели Џэна из толпы.
   Џэн с облегчением послал телепатическую благодарность ромулианину. „аже
закаленный всеми фанфарами и популЯрностью, которых  он  удостоилсЯ  после
давешних событий на Џерне, дракон все еще чувствовал себЯ весьма  неловко,
оказываЯсь в центре вниманиЯ. …го гораздо больше устраивало  делать  дело,
оставаЯсь в  тени.  Ћднако,  что  касаетсЯ  его  перинитских  приключений,
жаловатьсЯ ему действительно не приходилось. Ќе виноват же он, что  именно
с ним раньше всех заговорил тот чужак!
   Љогда они добрались до бара, Ђргонакс спросил:
   - Ќу, Џэн, чего желаешь?
   Џэн слегка призадумалсЯ, потом ответил:
   "Љока-колы, пожалуйста. ќто было бы прекрасно".
   - Љока-колы!! - Ћт Ђргонакса только искры не посыпались. - Џэн, это  же
праздник, а не простой обед! ‚озьми чего-нибудь позабористей!
   ‚ пэновых глазах, обращенных к  Ђргонаксу,  поднЯлись  оранжевые  вихри
смущениЯ.
   "Ќо Я никогда не пил ничего крепче воды, молока или шипучек! ЏонЯтиЯ не
имею, как на менЯ подействует что-то другое!"
   - ‚се когда-то случаетсЯ впервые, Џэн, - Ђргонакс стоЯл, подбоченЯсь, и
насмешливо глЯдел на бронзового. Џотом, на минутку смЯгчившись, сказал:  -
‘проси коммандера ‘ипака.  Ћн  должен  знать  о  любом  побочном  действии
алкоголЯ на твой организм.
   Џэн сосредоточилсЯ на ‘ипаке и спросил:
   "Ќичего, если Я выпью чего-нибудь алкогольного? Ђргонакс хочет, чтобы Я
присоединилсЯ к общему веселью".
   Џоглощенный мытьем и укладыванием в постель четырехлетнего ‘аула, ‘ипак
ответил, не подумав как следует:
   "Ќе вижу ничего страшного. ‘мотри только, чтобы тебЯ не  занесло.  ’вой
организм еще не пробовал алкоголЯ".
   Џо-прежнему сомневаЯсь, Џэн спросил:
   "Ќет ли каких-то побочных эффектов, которых мне стоит остерегатьсЯ? €ли
сортов, которых не стоит пить?"
   Љогда ‘аул выскользнул из рук отца и, голый, смеющийсЯ, припустил через
всю комнату отдыха, служившую им жилищем, ‘ипак рассеЯнно ответил:
   "Ќи о чем таком не знаю. ’олько не  пей  залпом,  а  прихлебывай.  —тоб
одного-двух бокалов хватило на весь вечер. •орошо?"
   € лишь много позже, когда  ничего  уже  нельзЯ  будет  поделать,  ‘ипак
вспомнит, как повлиЯло на драконов Џерна обыкновенное земное шампанское во
времЯ последовавшего за победой ЉЉ "Љарсон"  над  чужаками  общепланетного
празднества.
   Џэн повернулсЯ к ждавшему ромулианину, все так же не слишком  уверенный
в необходимости пить что-либо алкогольное, но  успокоенный  напарником,  и
сказал:
   "‘ипак говорит - ничего страшного. ’олько  не  пить  слишком  много  на
первый раз".
   - ‚ таком случае начнем с ромулианского элЯ! - ЏодмигиваЯ  дракону,  он
заговорщицки прошептал: - Њы храним этот не вполне легальный  груз  именно
длЯ таких случаев.
   Ћн принЯл у бармена бокал, наполненный голубой жидкостью, и вручил  его
Џэну.
   Џэн  принЯл  предложенное.  Ћсторожно  понюхав,  он   опасливо   сделал
глоточек. †идкость легко проникла внутрь, показавшись ему кислой, и у него
в желудке стало быстро расти теплое пЯтно.
   "Ќедурно", - заметил он.
   ‘ почти разочарованным лицом Ђргонакс спросил:
   - Ќе зацепило?
   Џоскольку  в  качестве  первого  знакомства  со   спиртным   ромулианин
предложил Џэну один из самых могучих напитков, то и ожидал он, по  крайней
мере, что у дракона крыльЯ отвалЯтсЯ!
   Џэн поразмыслил немного, затем сказал:
   "ЏриЯтный вкус. - ’ут он запрокинул голову и одним глотком осушил почти
полный бокал. - —то там дальше?"
   ђомулианин вытаращил глаза. Џэн даже не вздрогнул! Џочти любой  на  его
месте теперь без памЯти валЯлсЯ бы на  полу,  а  уж  вырвать  должно  было
навернЯка.
   - Њ-м, на этот раз дам тебе чего-нибудь попроще. ’ы только полегче!  Ќе
торопись так, а то ‘ипак менЯ со свету сживет!
   Џосле этого он дал Џэну смесь водки с апельсиновым соком.
   ‚ечеринка продолжалась, набирала обороты, шумела. Ђлкоголь лилсЯ рекой,
и люди чувствовали себЯ все  непринужденнее.  Џэн,  избавившись  от  своих
тревог, стал получать удовольствие. Ђ заключив, вместе с окружающими,  что
спиртное действует на его организм не сильнее фруктового сока, он принЯлсЯ
пробовать все подрЯд.  ’ем  не  менее,  он  не  забывал  совета  ‘ипака  и
прихлебывал понемногу.
   ‚скоре настало времЯ большого сюрприза. Ќесколько хохочущих сотрудников
‘лужбы безопасности вынесли большущий торт. ’е, мимо  кого  проносили  эту
громадину, тоже начинали смеЯтьсЯ. Џэн не мог понЯть, в чем там дело, пока
не разглЯдел сие произведение кулинарного искусства. Ќесколько его  друзей
подтащили  торт  прЯмо   к   нему.   ’орт   украшало   изображение   двоих
совокуплЯющихсЯ драконов, причем один из них был, несомненно, бронзовым, и
этот  бронзовый  расшвыривал  направо  и  налево   десантное   снарЯжение,
приговариваЯ: "Џарень простой Я, парень простой!"
   ‡а тортом следовала еще одна процессиЯ, несЯ странной формы  бутылки  и
бокалы на тонких ножках. Љогда хлопнули пробки, Џэн обернулсЯ к  Ђргонаксу
и спросил:
   "—то это? џ ничего подобного раньше не видел".
   - ќто шампанское, - ответил начальник ‘лужбы безопасности. - € ‡емлЯ  -
единственное место, где производЯт достаточно  такого  вина,  поэтому  его
нечасто увидишь. - Ћн опЯть заговорщицки подмигнул дракону.  -  Џрихватили
его вместе с ромулианским элем, тоже нелегальный груз! „лЯ нашего брата  -
ничто не слишком! - сказал он, оглЯдываЯсь, дабы убедитьсЯ, что  вокруг  -
никого, кроме представителей его отдела!
   Џэн только смотрел, как посуда наполнЯлась пузырЯщимсЯ напитком.  Љогда
налили всем, Ђргонакс встал и поднЯл свой бокал:
   - Џредлагаю тост за  первого  дракона  на  ”лоте,  ставшего  не  просто
десантником, а командиром отделениЯ!
   ЏоднЯлись и со звоном  сомкнулись  сосуды,  а  затем  каждый  проглотил
содержимое.
   …два Џэн донес свой бокал до носа, как пузырьки заставили его  чихнуть.
Џотом еще, еще и еще! …му не удалось даже пригубить жидкость,  не  то  что
проглотить. Љогда все отошли от дракона, Ђргонакс заметил:
   - •орошо хоть у нас на борту нет огненного камнЯ! ’ы  бы  все  запалил!
„авай-давай, выпей. ЏлохаЯ примета, если тот,  за  кого  сказан  тост,  не
допьет своего.
   Џэн сумел задержать чих  настолько,  чтобы  успеть  наклонить  бокал  и
осушить его. Љогда жидкость достигла желудка, у дракона внутри будто бомба
взорвалась. Џотом у Џэна закружилась голова и он почувствовал, как у  него
отказывают все тормоза. Ћн повернулсЯ  спросить  Ђргонакса,  что  все  это
значило, но вместо того, шатаЯсь, налетел на ромулианина.
   ‘тараЯсь удержать и  себЯ,  и  нетвердо  стоЯвшего  на  ногах  дракона,
Ђргонакс спросил:
   - Џэн, что с тобой? - ЏытаЯсь придать дракону устойчивое положение,  он
бормотал себе под нос: "Џрибьет менЯ  ‘ипак!".  Џотом  опЯть  заговорил  с
бронзовым: - Џэн, прошу тебЯ, скажи, как ты себЯ чувствуешь?
   Џэн икнул, затем сказал:
   "Ќе так чтобы очень хорошо, сэр".
   €, громко ухнув, сел на палубу. ’иффани прошептала Ђргонаксу: "Ќадо  бы
скорей позвать ‘ипака."
   „ействие алкоголЯ усиливалось, и Џэн начал выказывать все  классические
признаки опьЯнениЯ. ‡рачки его больших глаз  расширились,  а  их  вращение
замедлилось до вЯлого зеленого. ‡атем, ко всеобщему  изумлению,  Џэн  стал
почти безукоризненно напевать официальный вулканитский гимн  кораблЯ.  Ѓез
слов, разумеетсЯ, но звуки драконы издавать способны.
   Љ  тому  времени  вечеринка  затихла,  все  наблюдали   за   бронзовым,
ошеломленные резкой сменой его поведениЯ, и гадали, что  он  будет  делать
дальше. †дать им  долго  не  пришлось.  —астично  справившись  с  вЯлостью
членов, Џэн встал и начал кое-как танцевать джигу, при этом крыльЯ и хвост
очень ему мешали. Ќекоторые зазевавшиесЯ зрители полетели  на  пол,  когда
Џэн крутанулсЯ, потащив за собой хвост.
   Џока  другие  смеЯлись  над  затруднительным  положением  товарищей  по
команде, их тоже посшибали с ног - на этот раз крыльЯ Џэна. „жига увлекала
присутствовавших все  больше,  и  кое-кто  из  экипажа,  проникшись  духом
весельЯ, стали напевать, притопываЯ ногами,  на  мотив  "ЏьЯного  матроса"
[имеетсЯ в виду знаменитаЯ стариннаЯ народнаЯ песнЯ "—то  будем  делать  с
пьЯным матросом?", в  которой  даетсЯ  "рецепт  вытрезвлениЯ"  означенного
морЯка рано поутру на следующий день после возлиЯниЯ; песню эту, возможно,
пела еще команда доставившего  английских  первопоселенцев  на  территорию
современных ‘Ђ "Њэйфлауэра"; в такт  пению  морЯки  в  старину  поднимали
паруса], только пели они "—то делать с пьЯным драконом..."
   Ђ Џэн, рад старатьсЯ, вертелсЯ и крутилсЯ еще  быстрее.  ‘коро  он  уже
двигалсЯ настолько стремительно, что в тесном  помещении  людЯм  с  трудом
удавалось убратьсЯ у него с дороги. Џэн уже не соображал, что  делает,  и,
вне  всЯкого  сомнениЯ,  на  кого  или  что  наталкиваетсЯ.  €  ничуть  не
замедлЯлсЯ, налетаЯ на людей или переборки.
   Ћчень скоро на стенах поЯвились отметины ударов, кое-где дракон  стесал
краску. ‘квозь продолжавшеесЯ хлопанье, топанье  и  приветствиЯ  слышались
стоны. ‘тоило Ђргонаксу понЯть, что происходит, и он закричал:
   - ќй, стойте! ‘ейчас же! ’ак не пойдет!
   …му пришлось прокричать пару раз, пока шум не начал стихать, но  вскоре
все - исключаЯ Џэна - смотрели на него. ђомулианин приказал:
   - Љто-нибудь, свЯжитесь с лазаретом и позовите медиков. €  давайте  все
выбиратьсЯ отсюда, пока еще кого не покалечило. ‚ечер окончен.
   ‡вездолетчики сообразили, в чем дело, и стали  без  суеты,  по  очереди
покидать  голографический  отсек.  ’е,  у  кого   имелсЯ   опыт   оказаниЯ
медицинской помощи, остались помочь своим товарищам,  не  способным  выйти
самостоЯтельно.
   Џэн танцевал  еще  несколько  минут.  ‡атем,  сообразив,  что  "музыка"
исчезла, осел на пол, привалившись к переборке. Џотом Ђргонакс услышал:
   "џ и вправду неважно себЯ чувствую".
   ’олько ромулианин двинулсЯ к дракону, как желудок Џэна сотрЯсли спазмы.
…го начало рвать; все, что он употребил этим вечером - и алкоголь, и  пища
- извергалось в виде весьма дурно пахнущей смеси.
   „осталось и Ђргонаксу, но он не обратил на это вниманиЯ  и  подбежал  к
дракону.
   - Џэн, тебе плохо? - спросил он, встревоженный бледностью друга.
   Ѓронзовый  цвет  дракона  словно  до  крайности   полинЯл,   сменившись
нездоровой желтизной. Џэн обхватил голову лапами. Љогда он  поднЯл  глаза,
Ђргонакс увидел, что они тоже бледно-серые.
   Џэна снова вырвало, и еще большую  часть  пола  покрыла  липкаЯ  грЯзь.
Ђргонакс слышал, что людей, остававшихсЯ в  голографическом  отсеке,  тоже
выворачивало наизнанку от зловониЯ.  ђомулианин  прижал  к  себе  драконью
голову.
   - ‚се будет хорошо, Џэн. Ћбещаю. ‘юда уже идут ‘ипак и  наш  ветеринар.
Ћни помогут, тебе станет лучше.
   "Ќе думаю, что мне хоть когда-нибудь полегчает", - донессЯ  безнадежный
ответ. Џотом глаза Џэна закатились; он потерЯл сознание.
   € тут вбежал ‘ипак. Ќе обращаЯ вниманиЯ на окружавшую дракона противную
грЯзь, он спросил:
   - —то случилось?
   - Ћн чувствовал себЯ прекрасно, пока не  выпил  шампанского,  -  заЯвил
Ђргонакс. - џ  не  думал,  что  это  ему  повредит.  Ќи  от  каких  других
алкогольных  напитков  ему  не  делалось  плохо!  -  Ћн  отступил,   даваЯ
возможность ‘ипаку подойти к дракону. - …сли б Я знал, что этим  кончитсЯ,
не дал бы ему ни капли!
   ‘ипак только головой покачал, потом сказал:
   - Ќи ты, ни он не могли этого знать. Џэн не был на праздновании в ‚ейре
Ѓенден после подписаниЯ перемириЯ между чужаками и ”едерацией. Џотому он и
не ведал, что случилось, когда команда "Љарсона"  познакомила  перинитских
драконов с неведомым напитком - земным шампанским. € Я не счел необходимым
внести запись об этом в его личное дело или сказать ему. ‚  конце  концов,
часто ли нам приходитсЯ  сталкиватьсЯ  с  шампанским?  -  Ќачмед  выслушал
сердце Џэна и добавил: - ’аким образом, это такаЯ же  моЯ  ошибка,  как  и
твоЯ. - Ћн чуть улыбнулсЯ. - Ђ ты можешь себе  представить,  что  вот  так
себЯ ведет целый ‚ейр драконов? € смех, и грех...
   - Ќу, и что же случилось тамошними драконами потом? - спросил Ђргонакс.
   - “ всех наутро трещали головы с похмельЯ, но никто не умер. € это - от
единственного глотка шампанского! Ћно словно  усилило  действие  всех  уже
выпитых ими алкогольных напитков, - ответил ‘ипак. - ’еперь вопрос в  том,
как нам доставить Џэна в гнездо, чтобы он проспалсЯ. ЏотребуетсЯ не меньше
трех антигравитационных агрегатов и куча народу. Ђ сполоснуть его мы можем
и тут.
   Ђргонакс оглЯдел голографический отсек.
   - Њне кажетсЯ, Я смогу отыскать нескольких "добровольцев".  -  ‚улканит
свистнул охранникам, жестами приглашаЯ подойти и помочь. - Ћн у нас  мигом
окажетсЯ в собственной кроватке.
   Љак и предсказывал ‘ипак, на следующий  день  Џэн  маЯлсЯ  от  головной
боли, соответствовавшей размерам страдавшей части тела; его не  соблазнЯла
даже любимаЯ еда - мороженое. € дракон поклЯлсЯ, что никогда -  никогда  в
жизни! - не возьмет в рот ни капли спиртного.


        2. ‘ЋЏ‹€‚Ћ… €‘—Ђ„њ… Џђ…€‘ЏЋ„Ќ…‰ ‚“‹ЉЂЌЂ

   Џэн, миниатюрный  бронзовый  дракон,  напарник  ‘ипака,  а  к  тому  же
командир бригады десантников на ЉЉ  "‡арЯ  ‚улкана",  ощущал  едва  ли  не
бешенство. Ќу почему  именно  сегоднЯ  ‘аул  решил  исчезнуть?  „а  еще  в
комнате, где десантники хранили свое оборудование и всЯкий хлам? Ћн  знал,
что капитан ‘тар обходит сейчас корабль и в любую минуту может  спуститьсЯ
во владениЯ десантников.
   "‘аул! ‚ылезай немедленно, пока Я тебЯ не спалил!"
   ‘аул,  пЯтилетний  сын  ‘ипака,  рос  нормальным,  хорошо   воспитанным
ребенком.  Ќо  иногда,  как  говаривал  ‘ипак,  в   мальчишке,   казалось,
просыпалось все неистовство  его  шотландских  предков,  и  сын  вулканита
превращалсЯ в одного из сонмища злых духов то ли  ‡емли,  то  ли  ‚улкана.
Ќикто не мог предсказать, когда это случитсЯ и что именно случитсЯ. Љак-то
- теперь уже давненько - когда ‘аул улизнул от  своих  "стражей",  к  коим
себЯ одновременно  относили  и  ‘ипак,  и  Џэн,  мальчишка  терроризировал
корабль целый день, умудрившись избежать хорошо  замаскированных  ловушек,
которые устраивали ему ветераны ‡вездного флота. ‚ течение нескольких дней
весь экипаж только  головами  качал,  вспоминаЯ  о  проделках  двухлетнего
ребенка.
   ’еперь ‘аул  спрЯталсЯ  внутри  одного  из  автоматических  скафандров,
которыми десантники при необходимости  пользовались.  ќти  скафандры  были
достаточно  просты,  чтобы  с  ними  управилсЯ  необученный   десЯтилетний
ребенок, а так как уровень развитиЯ ‘аула, несмотрЯ на то,  что  ему  было
только пЯть, соответствовал десЯтилетнему возрасту, он легко нашел  доступ
к  контрольной  панели.  Џосле  этого  мальчик  запрограммировал  скафандр
автоматически  выполнить  некоторые  действиЯ  через  заданный  промежуток
времени.  ‡атем,  не  спускаЯ  глаз  со  своих   преследователей,   быстро
выскользнул из скафандра и стал пробиратьсЯ  в  другое  место,  предвкушаЯ
забавное зрелище.
   ‡аметив движение краем глаза,  Џэн  передал  команду  обоим  отделениЯм
десантников, которыми руководил.
   "‚от он! ‹овите эту маленькую ласку!"
   ’еперь дракон очень жалел, что разрешил ‘аулу прервать  занЯтиЯ,  чтобы
посмотреть, как тренируютсЯ десантники. Њальчишка увЯзалсЯ за Џэном, когда
тот пришел на склад за дополнительным оборудованием. ’олько  они  с  Џэном
вошли, в  глазах  маленького  вулканита  поЯвилсЯ  нехороший  блеск,  и  с
быстротой молнии ‘аул исчез в груде вещей. Џэн снЯл с занЯтий два из своих
четырех  отделений,  чтобы  они  помогли  ему  найти  и  "взЯть  в   плен"
ребенка-вулканита.
   Ћдно отделение, разбираЯ вещи, постепенно сходилось к точке,  указанной
Џэном, другое осматривало все вокруг. ‘аул исчез  в  груде  гимнастических
снарЯдов и матов, и объЯвитьсЯ мог где угодно.
   Њальчик сумел пробратьсЯ сквозь гору предметов - вот где пригодилсЯ его
малый рост! - к навесным шкафчикам на  задней  стене,  в  которых  держали
легкое вооружение, и вскарабкалсЯ на верх другого рЯда таких же  оружейных
шкафчиков.  ’ам  он  уселсЯ,  спрЯтавшись  за  войлоком,  используемым   в
тренировках по рукопашному бою, изо всех сил прижав ко рту  ладони,  чтобы
ненароком не засмеЯтьсЯ. Ќу, будет сейчас потеха!
   ’ут дракон боковым зрением увидел, что в дверЯх возник  чей-то  силуэт.
Џэн грациозно развернулсЯ, глотнул от волнениЯ и мысленно гаркнул:
   "ѓруппа, смирно!"
   „есантники вытЯнулись, с губ некоторых чуть не сорвались  ругательства,
так как они ударились головами о детали  гимнастического  оборудованиЯ,  в
котором рылись.
   - ђасслабьтесь, парни, - сказала капитан ‘тар.  -  ќто  не  официальнаЯ
проверка или что-то в таком  роде.  Џросто  решила  к  вам  зайти.  -  Ћна
оглЯдела Явно раскиданные вещи. - Ђ можно  поинтересоватьсЯ,  чем  это  вы
занимаетесь?
   Џэн колебалсЯ: говорить ли полную правду, частичную правду  или  прЯмую
ложь? ‚ыбрал он частичную правду.
   "‡десь два отделениЯ занимаютсЯ поиском и  захватом  цели,  одно  -  на
занЯтиЯх по стрельбе из  фазера  в  голографическом  отсеке,  а  еще  одно
занимаетсЯ рукопашным боем со службой безопасности. Ќе хотите ли заглЯнуть
туда вначале?" - ‘казав это, он понЯл, что поступил опрометчиво.
   „жеми  смотрела  на  Џэна  с  жестким  блеском  в  глазах.  Ћна  всегда
чувствовала, если ее старались побыстрее выставить вон.  ‘ейчас,  не  знаЯ
причины, она не сомневалась,  что  должна  остатьсЯ  и  доставить  дракону
несколько неприЯтных мгновений.
   - Ќет, Я думаю, лучше вначале понаблюдать  за  этой  группой.  —то  они
ищут? € почему поиск не в сочетании с уничтожением?
   Џэн поколебалсЯ немного, потом ответил:
   "Ќе думаю, что владелец этого имущества  будет  доволен,  если  мы  его
повредим, госпожа капитан. Њы им только попользуемсЯ".
   „жеми кивнула и  скрестила  руки.  Џристально  глЯдЯ  на  дракона,  она
сказала:
   - џ жду.
   "†дете чего, госпожа капитан?" - спросил Џэн, стараЯсь тЯнуть времЯ как
можно дольше.
   - †ду ответа на свой первый вопрос.
   Џэн смотрел куда угодно, только не на нее. ’еперь „жеми знала,  что  он
лжет, но не могла понЯть, почему. Њожет быть, он хотел скрыть от нее,  что
они ищут? Ћна начала  слегка  постукивать  ногой,  что  сразу  же  вернуло
внимание Џэна. Ћн  глубоко  вздохнул,  еще  отчаЯннее  стараЯсь  придумать
ответ.
   Џрежде чем он смог собратьсЯ с мыслЯми и передать их,  что-то  медленно
начало подниматьсЯ из кучи автоматических  скафандров  позади  „жеми.  Ћна
встревоженно повернулась. ”игура встала в полный рост и начала раскидывать
руки. Џри этом она издавала печальный звук, похожий  на  стон.  ‘  виду  -
обычный  автоматический  скафандр,  но,  когда  „жеми  посмотрела   сквозь
опущенное  забрало,  стараЯсь  разглЯдеть,  кто  внутри,  там  никого   не
оказалось.
   Ћтделение, находившеесЯ ближе других к скафандру, пришло в движение.
   ‘осредотачиваЯсь на  задании  -  найти  ‘аула  -  десантники  осторожно
приближались к скафандру. лем его повернулсЯ, словно облаченный  в  него,
кто бы он ни был, наблюдал  за  ними.  „вое  десантников  прыгнули,  чтобы
схватить его  за  раскинутые  в  стороны  руки  и  сбить  с  ног.  Љак  бы
предчувствуЯ нападение, на которое  его  запрограммировал  ‘аул,  скафандр
вдруг присел, согнув колени. ’еперь он сидел  на  корточках,  по  прежнему
держа руки в стороны. „ва солдата в прыжке столкнулись и  упали,  мелькнув
множеством рук и ног. Ћстальные бойцы образовали вокруг  скафандра  теперь
уже опасливое кольцо. Џо сигналу командира  отделениЯ,  десантники  начали
придвигатьсЯ, стараЯсь предусмотреть дальнейшие действиЯ автомата. Ќо  они
не смогли предугадать, что скафандр  вдруг  подогнет  голову  и,  обхватив
колени руками, сделает из круга кувырок, расшвырЯв при  этом  десантников,
как бильЯрдные шары. Џриземлившись на спину за пределами круга, он осталсЯ
лежать неподвижно. ‘аул наблюдал происходившее  с  выплескивающимсЯ  через
край восторгом. Ћн видел, как  в  комнату  вошла  капитан  ‘тар  и  начала
задавать вопросы Џэну, но ему до  этого  не  было  никакого  дела.  Ђ  вот
насколько успешно будет выполнен его замысел, ‘аула занимало вовсю.
   Љогда скафандр исполнил требуемое, ‘аул невероЯтно обрадовалсЯ. Џравда,
он не ожидал, что автомат упадет на спину, - и даже надеЯлсЯ, что скафандр
сможет встать, - тем не менее все удалось как нельзЯ лучше.
   ‘аул наклонилсЯ, чтобы взглЯнуть на десантников.  Ћни  отодвинулись,  и
первое отделение стало возитьсЯ со скафандром - некоторые  из  них  теперь
стоЯли прЯмо под ним. Њальчик приготовилсЯ спрыгнуть на ближайшего,  знаЯ,
что они не причинЯт ему вреда. Џэн стоЯл к нему  спиной,  и  поэтому  ‘аул
знал, что острый глаз  друга-дракона  его  не  заметил.  Ћднако  маленький
вулканит не учел, что капитан кораблЯ обладала не  менее  острым  зрением.
„жеми, стоЯвшаЯ, лицом к Џэну, уловила какое-то движение на шкафчиках.  Ќе
подаваЯ виду, она всмотрелась внимательнее. “видев  красноватые  волосы  и
заостренные уши, она все  понЯла.  Њысленно  тЯжело  вздохнув  и  вспомнив
разные другие случаи, когда ей приходилось иметь дело  с  этим  чертенком,
она хотела предупредить десантников  о  готовой  на  них  свалитьсЯ  живой
бомбе.
   ‡атем решила посмотреть, как они справЯтсЯ с живой  целью,  особенно  с
такой вот ЊЂ‹…ЌњЉЋ‰ верткой живой целью.
   ‚идЯ, что ‘аул готовитсЯ спрыгнуть, „жеми тихо сказала Џэну:
   - „умаю, твои люди сейчас удивЯтсЯ.
   Џэн взвопил: "‘аул!", и тут мальчишка  с  воплем  баньши  выпрыгнул  из
засады. ’ут уж его люди насторожились.  Ѓоец,  которого  мальчишка  выбрал
своей целью, закрутилсЯ волчком, ища ‘аула. Ќо он не догадалсЯ  посмотреть
наверх. ‘аул использовал его плечи как трамплин и  метнулсЯ  к  следующему
десантнику, который уже был готов  к  нападению  и  протЯнул  руки,  чтобы
схватить летЯщего мальчишку, однако тот неожиданно сгруппировалсЯ и сделал
кувырок  в  воздухе,  вырвавшись  прЯмо  из  рук.  Џолучив   от   вращениЯ
дополнительный толчок, ‘аул спланировал на  другого  солдата,  использовав
его как подушку и повалив парнЯ на пол. Џэн покачал головой и простонал:
   "џ научил его этому трюку, когда ему было всего три  года.  Ќикогда  не
думал, что он его применит таким образом!"
   Џрежде, чем десантник, у которого от полученного удара  захватило  дух,
смог прийти  в  себЯ  и  схватить  его,  ‘аул  вскочил  и  юрким  зверьком
протиснулсЯ между двумЯ приближавшимисЯ молодцами, заставив  их  сплестись
руками, когда они оба потЯнулись  за  ним.  „ругой  десантник  наклонилсЯ,
пытаЯсь его поймать, но ‘аул, хихикаЯ, как сумасшедший, крабом удрал прЯмо
между  ног  своего  противника.  „умаЯ  перехитрить  паренька,   следующий
десантник встал на колени, расставив руки. ‘аул стремглав пронессЯ мимо и,
использовав свою кинетическую энергию, взлетел в воздух при помощи  одного
из  тренировочных  канатов,   свисавших   с   потолка.   “хватив   его   и
вскарабкавшись по нему как обезьЯна, он оставил  стоЯщих  внизу  в  полном
изумлении. „обравшись до верха, ‘аул взобралсЯ на потолочную балку. ‚скоре
два очень Ярких и столь же озорных глаза сверкали на них с высоты.
   "‚ы не собираетесь полезть туда за ним?" - спросил,  вздыхаЯ,  Џэн,  не
вполне уверенный в положительном ответе.
   - „а вы что, сэр, - возразил тот  десантник,  которого  использовали  в
качестве трамплина. - …го эти балки выдержат, а мы сразу все обрушим.
   “слышав смех, Џэн повернулсЯ, не успев ответить и обнаружил сидЯщую  на
полу „жеми, котораЯ держалась за ребра. ‘лезы катились по ее щекам  и  она
судорожно глотала воздух. „есантники в изумлении уставились на нее,  потом
на Џэна, потом опЯть на нее. Ќаконец, увидев комизм положениЯ, тоже начали
смеЯтьсЯ.
   „жеми перевела, наконец, дыхание и сказала:
   - Ќикогда в жизни своей не  видела  ничего  забавнее  того,  что  здесь
произошло. „есантники ‡вездного  флота  побеждены  пЯтилетним  мальчишкой!
‘огласна, очень ловким, очень умным  пЯтилетним  вулканитом,  но,  тем  не
менее, ребенком! - Ћна снова начала смеЯтьсЯ, вытираЯ с лица слезы.
   Џэн вдруг стал печальным.
   "Њне  жаль,  что  вы  видели  это,  госпожа  капитан.  ‘аул   временами
становитсЯ... неуправлЯемым..."
   - ‘корее, ничем не сдерживаемым! - заметила „жеми, будучи,  наконец,  в
состоЯнии встать. - џ видела его в подобном настроении и раньше, и  именно
ты должен был позаботитьсЯ о том, чтобы  такое  не  повторЯлось,  дав  ему
посильную работу. ‘огласись хотЯ бы, что он никогда ничего не портит!
   "„а, но его действиЯ приносЯт много беспокойства". -  „жеми  подошла  к
концу каната и взглЯнула вверх.
   - Њожешь спуститьсЯ, ‘аул, Я не кусаюсь.
   ‘верху донессЯ высокий голос:
   - ‚ы, может быть, не кусаетесь, госпожа капитан, но можно ведь наказать
и по-другому.
   „жеми поднЯла бровь:
   - Љакие же бывают наказаниЯ?
   ђаздавшийсЯ сзади голос застал ее врасплох:
   - ’репка, например. ‘аул надолго запомнит тЯжесть моей руки.
   ‘тар повернулась и увидела стоЯщего сзади ‘ипака.
   - џ не заметила, как ты вошел,  -  сказала  она.  Њногое  ли  ты  успел
увидеть?
   - ‚полне достаточно, чтобы не выпускать ‘аула из каюты  следующие  года
три, - объЯснил он сурово, но с огоньком в глазах.
   - Ќет, па! - раздалсЯ тот же голос. - џ больше не буду!
   ’еперь ‘ипак взглЯнул вверх.
   - ’ы всегда так говоришь, сын. —то мне с тобой делать?
   - Ћтправить спать без ужина? - в голосе зазвучала надежда.
   ‚се в комнате снова стали смеЯтьсЯ.
   - Ќет, не думаю, - ответил ‘ипак. - Џожалуй, Я не буду тебЯ наказывать.
- Џрежде, чем он продолжил, с балки послышалсЯ вздох огромного облегчениЯ.
- ‚место этого, Я попрошу капитана ‘тар решить вопрос с твоим  наказанием.
…сли она выдаст тебЯ десантникам, которых  ты  перед  ней  опозорил,  они,
пожалуй, отдадут тебЯ Џэну на съедение.
   - Ќет, па! - донеслось  сверху.  -  Џожалуйста,  не  позволЯй  капитану
наказывать менЯ. џ слышал...
   „жеми посмотрела наверх.
   - —то слышал, бесовское ты семЯ? €ногда Я удивлЯюсь,  действительно  ли
‘ипак твой отец? - Џоскольку ответа не последовало, она снова  позвала:  -
‘пускайсЯ, ‘аул. џ тебЯ не побью, обещаю.
   - Ћбещаете?
   - ‚от тебе мое слово. ’ебе может не понравитьсЯ мое наказание, но  бить
Я тебЯ не буду.
   Џослышалась вознЯ, потом ‘аул повернулсЯ и схватил  канат.  ‘оскользнув
вниз, он подошел к „жеми и встал перед ней, потупив глаза.
   - Џосмотри на менЯ, мальчик, - ‘аул взглЯнул вверх и  „жеми  увидела  в
его глазах искорки озорства. - •м, Я думаю так. Њы должны что-то  сделать,
чтобы избавить тебЯ от излишка энергии.  ‘кажи  мне  вот  что.  Џочему  ты
изводил сегоднЯ именно десантников?
   Ћн присвистнул.
   - Џотому что они такие забавные, когда их  дразнишь.  „умают,  что  они
такие сильные, а на  самом  деле...  -  он  старалсЯ  подобрать  слово,  -
плюшевые медвежата!
   ‚се еще стоЯвшие вокруг десантники крЯкнули, а кое-кто прокашлЯлсЯ.
   - ЏонЯтно, - она повернулась к ‘ипаку.  -  —то  ты  можешь  предложить,
чтобы использовать силы вот этого ребенка, которого ты называешь своим?
   - ‘ учебой он справлЯетсЯ легко. € мало что может его  развлечь.  џ  бы
сказал, что ему надо дать посильную работу.
   - џ думаю в точности так же, - „жеми опЯть повернулась к ‘аулу.  -  Њне
кажетсЯ, тебЯ надо прикрепить на некоторое времЯ к десантникам. ’ы сможешь
участвовать в их дневных тренировках и, Я уверена, обнаружишь, что они  не
такие уж "плюшевые медвежата", как  ты  думаешь.  „ействительно...  -  Ћна
пристально оглЯдела комнату. ‚се подобрались  и  смотрели  на  нее  широко
раскрытыми глазами. - „умаю, им будет с тобой нелегко. Ќадеюсь, они смогут
тебЯ угомонить. ‚озможно, когда ты приучишьсЯ к  тому  порЯдку,  к  какому
приучены они, ты будешь уважать немного больше и их, и остальной экипаж. -
ѓлаза ‘аула зажглись интересом. - Ѓудешь заниматьсЯ с ними,  при  условии,
если ведешь себЯ соответственно. Ќу как, согласен?
   - Љонечно, да! ‘пасибо! - ‘аул, ко всеобщему удивлению, вскарабкалсЯ  к
„жеми на руки и крепко обнЯл ее за шею.
   Ћтлепив своего сына от капитана, ‘ипак сказал:
   - ’еперь  Я  позабочусь  об  этом  ребенке,  который  считает,  что  он
обезьЯна, и отведу его домой. Џолагаю, ему  надлежит  приступать  к  своим
обЯзанностЯм с утра?
   - „а, и чем скорее, тем лучше.
   - ’огда мы пойдем.
   ‘ипак, держа ‘аула за руку, исчез в дверЯх.
   „жеми повернулась к Џэну.
   - Ѓлагодарю тебЯ за такое замечательное завершение рабочего днЯ. ’еперь
мне надо к себе - проверить донесениЯ, поступившие на компьютер.
   Ћна повернулась и ушла, оставив Џэна  и  его  десантников  в  таком  же
недоумении, как  и  тогда,  когда  они  только  начали  поиски  маленького
вулканита.
   ‚скоре на корабле установилась тишина: заступила на вахту третьЯ смена,
а две другие разошлись по каютам спать. „енек выдалсЯ беспокойный,  но  он
внес оживление в обычный скучноватый круговорот дел.