ьшой семье,  принадлежащей  не к  самому почитаемому  и  богатому роду  -
тейпу. ‘колько он помнил себЯ - они всегда откровенно бедствовали,  и  самым
памЯтным детским ощущением осталось на всю жизнь чувство голода.
     €сключительность Ђхмета, к  великой  радости  его родителей не осталась
лишь  формальной исключительностью единственного ребенка  в  семье -  он рос
мальчиком  на удивление талантливым, очень  скоро в этом убедились не только
родители - на всех местных торжествах  маленький Ђхмет читал  неплохие стихи
собственного  сочинениЯ,  легко  мог  воспроизвести  и  творениЯ  классиков,
которые  без   больших   усилий  запоминал   наизусть.   Њестные  газеты   с
удовольствием и не без пользы длЯ своих  скудных весьма с литературной точки
зрениЯ  страниц,  публиковали  его заметки,  короткие  рассказы,  а  позже -
подобие философских эссе, которым он начал баловатьсЯ уже в старших  классах
школы,  окончание  которой  принесло  ему,  разумеетсЯ,  золотую   медаль  и
направление в один из престижных московских вузов
     ‚ этом смысле  у Ѓеслана все  складывалось  с точностью  до наоборот  ‚
школу он с  возрастом  старалсЯ  ходить  как  можно реже,  потому что  уже в
младших   классах   его   поЯвление  в   школьных   стенах  ознаменовывалось
грандиозными  драками и показательными  наказаниЯми  тех, кто  в его  глазах
запЯтнал себЯ недостойным мужчины и чеченца поведением. Ћн никогда не дерзил
учителЯм  откровенно - они были старшими  и  в соответствии с  национальными
традициЯми  -  это   было  недопустимо,  но  прЯмой  немигающий  взглЯд  его
каре-зеленых  глаз выводил  из себЯ педагогов  сильнее, чем  самаЯ отчаЯннаЯ
дерзость  ‘мотреть таким образом  - практически не мигаЯ и не отводЯ глаз ни
на минуту он мог  на  протЯжении  всего урока.  ќто  выдерживали не все -  с
криком его выставлЯли за дверь Џосему, со временем, когда он  сократил времЯ
своего пребываниЯ  в школе  до  минимума - это никого особенно  не  огорчило
‘емьЯ  никогда всерьез не занималась его проблемами, если не поступало очень
уж настойчивых жалоб извне,  учителЯ  же его откровенно  почти  ненавидели и
были отсутствию в школе только рады. €сключение  составлЯли родители Ђхмета,
с  которым   он  удивительным  длЯ  всех   образом  подружилсЯ  буквально  с
младенческих лет  и, как  оказалось  потом, на  всю  жизнь.  „лЯ  них  любое
устремление  сына было сродни воле  провидениЯ, странной дружбе столь разных
детей они не препЯтствовали Ќапротив, в доме Ђхмета, Ѓеслан находил зачастую
и еду, и ночлег, и некоторое даже понимание со стороны взрослых, которые, по
крайней  мере  замечали,  что  он существует  на  свете и этот  факт  их  не
раздражал.
     ‘праведливости ради  следует заметить,  что к  моменту  окончаниЯ школы
авторитет Ѓеслана у односельчан был вполне сопоставим с  авторитетом  Ђхмета
Ћднако  это был авторитет  совершенно иного рода  Ѓудучи чрезвычайно ловким,
сильным  и безрассудно  смелым ребенком  от рождениЯ, Ѓеслан, поставленный в
условиЯ,  в  которых ему довелось  расти, к  этому добавил еще изрЯдную долю
дерзости, хитрости, жестокости и  удивительное умение стремительно принимать
самые невероЯтные, но впоследствии оказывающиесЯ единственно верными решениЯ
‚  силу этих качеств, он был рано примечен теми жителЯми села, чей  промысел
уже в ту пору был далек от идиллического мирного труда  сельских  тружеников
…го стали привлекать к участию  в разного  рода преступлениЯх - он  ни  разу
никого не  подвел  и  даже  не вызвал нареканий  -  дальнейшаЯ  его  карьера
угадывалась  легко Ћднако  все сложилось несколько иначе  и  в  определенном
смысле - именно Ђхмет в ту  пору спас друга Ћн уезжал в Њоскву, поступать  в
институт,  Ѓеслан неожиданно длЯ  всех и быть  может длЯ  себЯ самого  решил
следовать за ним. Ќе случись этого, он неизбежно и скоро попалсЯ бы на угоне
машин или скота, краже  бензина, торговле анашой или каком другом преступном
промысле,  в который был  активно  вовлечен и быстро  очутилсЯ  бы, повторЯЯ
судьбу многих соотечественников, за тюремной решеткой ‚прочем это был еще не
самый худший исход - многие на этом пути встречали  свою скорую  и  страшную
порой смерть.  ’еперь  же,  уважаЯ принЯтое им  решение, его "  передали"  в
Њоскву, на попечение людей занЯтых делами куда более серьезными, а значит  и
более осмотрительными,  обладающими в  столице  уже  в  те  времена немалыми
свЯзЯми  и влиЯнием.  ђабота  на  них  была  менее рискованной и  безусловно
гораздо более перспективной
     ’ак началсЯ их  московский  период.  Ђхмет  училсЯ в  институте,  читал
Њаркеса и Љастанеду, слушал ѓалича и Ћкуджаву, выпрашивал "лишний билетик" в
"‹енком"  и  на  "’аганку",  по-  прежнему писал  стихи и  философские эссе,
которые теперь, правда, негде было печатать -  московские изданиЯ в подобном
творчестве  дефицита  не  испытывали.   Ѓеслан   числилсЯ  рабочим  Ђ‡‹Љ,  в
действительности  работал на одной из полу подпольных  станций  технического
обслуживаниЯ   автомобилей,   осваиваЯ  бизнес,   позже   ставший  едва   ли
национальным  - в основе  его лежал угон автомобилей,  их  документальное  и
техническое  преобразование длЯ  продажи  в  союзные  и братские  тогда  еще
республики советской империи. Ћни  снимали  убогую двухкомнатную квартирку с
ободранными  обоЯми,  ржавой  сантехникой  и  целым  стадом  неправдоподобно
огромных  и наглых тараканов, на  первом  этаже хмурого многоэтажного дома в
отдаленном районе Њосквы, еще недавно бывшем просто деревенькой, примыкающей
к  столице и в  конце  концов ею поглощенной. Њежду одинаковых  грЯзно-белых
блочных громадин  еще  ютились  кое-где  покосившиесЯ  деревЯнные  избушки и
зеленели чудом уцелевшие островки деревенских  огородов. Ќа большее  им пока
рассчитывать не приходилось - заносчиваЯ русскаЯ столица к "лицам кавказской
национальности"  уже  тогда  особой  симпатии не  испытывала,  а  средствами
достаточными  чтобы   их   происхождение  перестали  замечать,  они  еще  на
располагали
     Ћднако  по  прошествии  времени все  начало менЯтьсЯ.  Ђхмет  продолжал
учитьсЯ, совершенствуЯсь интеллектуально  и  духовно. Ѓеслан довольно быстро
поднималсЯ по иерархической лестнице в своей области Џохоже, как и названный
брат, он  оказалсЯ  человеком  талантливым, но это  был  очень  своеобразный
талант Љогда Ђхмет перешел на третий  курс,  хозЯева Ѓеслана  благословили и
организовали  его поступление в  институт,  правда  не  очень  престижный  -
автодорожный и на заочное отделение, но этого было вполне достаточно
     ‚ восемьдесЯт восьмом Ђхмет защищал диплом,  Ѓеслан к тому времени тоже
подбиралсЯ к окончанию учебы, правда это  обходилось ему недешево, но деньги
к тому  моменту  уже не  были  длЯ  него  проблемой. Ћн давно не  работал на
станции технического  обслуживаниЯ - таких станций в его ведении теперь было
больше  десЯтка,  "под  ним"  числились  и   несколько  больших  современных
автоцентров,  а  также три  автосалона,  торгующих машинами  самых различных
марок Ћпределить точно его должность в каждой из этих разрозненных на первый
взглЯд структур  и  структурочек  было  весьма затруднительно, однако  ответ
как-то совершенно  случайно  сорвалсЯ у  него с  Языка и был  по сути точен.
Љогда одни из  преподавателей Ђхмета, которому при содействии Ѓеслана быстро
и за чисто  символическую  плату  починили попавший  в  аварию старенький  "
Њерседес",  поинтересовалсЯ  кем  же  работает  столь  всемогущий  и  щедрый
человек, Ђхмет неожиданно замЯлсЯ,  а Ѓеслан не  думаЯ и  секунды,  спокойно
ответил:   начальником  службы   безопасности  ‚   те  времена  это  звучало
внушительно  и  немного  таинственно.  „оцент  одного  из  самых  престижных
институтов империи  долго и с некоторой долей подобострастиЯ жал ему руку  ‘
тех пор они оба отвечали именно так, и мало чем грешили против истины
     “же вовсю дули  ветры  перемен  и оба, каждый на своем поприще и каждый
по-своему  ощутили  их  бодрЯщее  дыхание - решение  остатьсЯ в  Њоскве  был
принЯто солидарно и на малой родине встречено с пониманием


     Ћн очнулсЯ,  когда за окном забрезжил рассвет. ‘олнце еще не взошло, но
небосклон  уже насыщен  был  его невидимыми лучами -  ночной сумрак  уступил
место темной синеве предрассветных  часов,  а возможно уже и минут. ‚се  это
бросилось ему в глаза сразу,  потому  что  большое  окно в  гостиной вопреки
обыкновению, не было  задернуто тЯжелой портьерой темно бордового бархата и,
к тому же,  широко  распахнуто -  по комнате  гулЯл  свежий прохладный ветер
Ђтлантики.  ‚озможно  он  и  разбудил его,  а  возможно  -  „митрий  ЏолЯков
проснулсЯ  сам.  Ћдетым  и  даже   в  ботинках,  полулежал   он  а  глубоком
вольтеровском  кресле,  где  очевидно и заснул ѓолова раскалывалась,  словно
изнутри кто-то беспощадный и жестокий ритмично бил тЯжелым молотом в область
затылка, а снаружи при этом медленно и неумолимо затЯгивали жесткий железный
обруч  ‚се эти признаки говорили о том, что вчера он тЯжело до  беспамЯтства
напилсЯ, что  случалось с ним  крайне редко ( пить он не любил, но умел), но
все же случалось - потому симптомы были знакомы и легко узнаваемы.
     ‚  темно-синем  предрассветном  полумраке  предметы  в  комнате  только
угадывались, но  он  разглЯдел низкий столик  заставленный пустыми бокалами,
пепельницами,  полными окурков, грЯзными  тарелками с  остатками  десерта  и
полупустой  фруктовой  вазой -  теперь в ней  валЯлась  банановаЯ  кожура  и
огрызки каких-то фруктов.
     Њысли,  которые  в  эти  минуты  тЯжело  и  медленно  ворочались в  его
воспаленной  и мучимой тЯжелыми  спазмами боли голове, были почти  осЯзаемы.
Ћни почему-то напоминали ему толстые жирные мидии, плавающие в темном, почти
черном густом маслЯнистом  соусе-супе, который  подавали  в местных рыбачьих
тавернах. ’ак же  как те  самые мидии - мысли его  сейчас были скользкими, и
ему никак не удавалось их ухватить и прочитать. Њидии также обычно не желали
ложитьсЯ в ложку,  соскальзываЯ с нее  и тЯжело сваливаЯсь в тЯгучую  черную
жидкость. Ќечто похожее, как представилось вдруг ему плескалось сейчас в его
голове и в этом густом тошнотворном горЯчем вареве медленно  переворачиваЯсь
с  одного  жирного бока  на другой плавали,  ускользаЯ от сознаниЯ толстые и
скользкие  его  мысли.  ’акаЯ  вот  возникла  у него  аллегориЯ.  Ќо  как бы
параллельно с ней в сознании „митриЯ ЏолЯкова происходило еще нечто ‚ рамках
этого  нечто кто-то  невидимый и неумолимый словно прокручивал быстро-быстро
обрывочные  кадры  любительской видео  записи Џричем  именно любительской  -
камера в руках оператора подпрыгивала и качалась, от чего картинка на экране
дергалась, норовила  сползти  куда-то  в  сторону,  изображение  то  и  дело
прерывалось,  и о  содержании  тех  событий,  которые  запечатлел безвестный
оператор, можно было  скорее догадыватьсЯ, напрЯгаЯ  воображение,  чем знать
навернЯка. ЏолЯкову, однако догадыватьсЯ  и  напрЯгать  воображение  не было
никакой нужды, он был участником тех самых событий и даже обрывочных кадров,
мелькающих  на  невидимом  экране,  доступном  только  его  восприЯтию, было
достаточно,  чтобы немедленно восстановить всю картину в  целом.  € это была
очень неприЯтнаЯ длЯ него картина. Ѓолее того, созерцание ее оказалось столь
невыносимо,  что  даже  боль  раскалывающаЯ его череп изнутри, отступила  на
второй  план.  Ћн  видел €рэн, волосы которой  были  растрепаны и  некрасиво
болтались вокруг лица, глаза подернуты какой-то странной пеленой, котораЯ не
скрывала их  и  нисколько  не  преумалЯла фиалкового  сиЯниЯ,  но  придавала
взглЯду  какое-то странное безумное выражение. Џодол тонкого платьЯ задралсЯ
и  взглЯду открыты  бесстыдно  и  безобразно, не  смотрЯ на  отточенную свою
красоту,  разбросанные ноги ‚от она сидит напротив  него  в низком кресле, в
вызывающей  позе  -  локти рук уперты в  обнаженные  круглые коленки  широко
разведенных ног,  а  сжатые в кулачки ладони подпирают острый подбородок Ћна
пьЯно болтает  головой и громко  говорит,  почти  кричит  что-то вызывающее,
дерзкое,  грЯзное, от чего красивые губы ее уродливо плЯшут  на смуглом лице
…ще  один  человек  в  кресле напротив него и рЯдом  с €рэн “ него  красивое
загорелое  лицо,  подбородок, правда, несколько  тЯжеловат, а глаза, пожалуй
мелки  и  посажены  чересчур  близко,  но  в  целом,  он  мужчина,  конечно,
привлекательный. Ћн раскатисто смеетсЯ над тем, что  говорит €рэн, гладит ее
по голове, поощрЯЯ и ласкаЯ одновременно, как маленькую девочку.  Ќо получив
его признание, она ведет себЯ совсем не по-детски …ще  шире раскинув точеные
свои  ноги, она закидывает одну  из них на колено мужчине, и теперь его рука
неспешно поглаживает уже ее обнаженную  ногу, свободно двигаЯсь  от колена к
бедру €рэн низко  сползает в своем кресле, теперь она почти  лежит в  нем  и
голова  ее  бессильно запрокинулась назад, спутанные волосы закрывают  лицо,
однако  она  продолжает  что-то  совсем уже бессвЯзное  выкрикивать и громко
вульгарно  смеЯтьсЯ, широко  раскрываЯ  рот,  в  который забиваютсЯ  длинные
спутанные  прЯди  волос …е однако  это  нисколько не беспокоит  ‡релище  это
ЏолЯкову невыносимо,  и он  пытаетсЯ вмешатьсЯ  Ќе без  труда поднимаЯсь  из
своего  кресла, он  грубо сбрасывает  ногу €рэн с колена незнакомца, но  тот
реагирует жестко и стремительно. Ћт полученного удара ЏолЯков отлетает назад
и в падении возвращаетсЯ в свое глубокое кресло, благо оно оказалось на пути
- в обратном случае он  беспомощно растЯнулсЯ бы на полу гостиной ‘мех €рэн,
громкий, радостный  с истерическими  повизгиваниЯми звенит  в  его  ушах,  а
дальше  наступает  темнота, словно  пленка в невидимом  магнитофоне внезапно
закончилась.  Ћднако,  никакаЯ   это   не  пленка,  в  своей  предрассветной
похмельной действительности ЏолЯков вдруг остро ощущает боль в области левой
скулы, а попытка разомкнуть запекшиесЯ  губы и  подвигать челюстью эту  боль
заметно усиливает
     ’еперь  он  вспомнил  все,  что  произошло накануне  и это воспоминание
заставило его  забыть  о боли физической.  Ћн  испытывал  сейчас  сильнейшее
чувство, ранее ему  неизвестное,  поэтому не знал, что  называетсЯ оно одним
коротким и  жгучим  словом - ревность. € испытание это оказалось ему едва ли
по  силам  ‚озможно,  не страдай  его  телеснаЯ  оболочка  в  эти  минуты от
жестокого  похмельЯ  и  удара  кино ковбоЯ, оказавшегосЯ  и в  жизни  крутым
парнем, он бы переносил душевные муки легче. Ќо сейчас, лишенный способности
немедленно  что-то предпринЯть, а  этого его оскорбленное " Я"  желало более
всего, более даже немедленного возвращениЯ €рэн, а быть может именно в целЯх
этого возвращениЯ,  он испытывал страданиЯ неведомой им ранее силы и остроты
Ћн и  презирал себЯ, и одновременно  жалел до самых натуральных и  подлинных
слез,  которые  заволакивали  глаза -  чего не  случалось  с ним с  детства.
Ќенавидел  €рэн,  и  любил  ее  без  меры,  и  мучительно  хотел  немедленно
заполучить в  полное свое распорЯжение —тобы  наказать?  “бить?  €скалечить?
“низить? Џросто избить,  швырнув на пол и долго  без сожалениЯ пинаЯ ногами?
€знасиловать? €ли  заключить в объЯтиЯ и, рыдаЯ,  просить прощениЯ? Ћн хотел
всего  этого сразу. €менно так-  всего одновременно €  никто бы не  смог его
убедить в эти минуты, что так быть не может.
     Џрохладный  ветер Ђтлантики  и захватившие его чувства,  тем  не менее,
сделали свое дело - он нашел в себе физические силы  совладать с непослушным
телом и  начать действовать,  потому что самым сильным и нестерпимым  все же
было желание немедленно  вернуть все обратно.  ‚се в данном случае  длЯ него
было - €рэн
     Ћн  дотЯнулсЯ  до телефона  и голос  в  трубке, ответивший  практически
моментально, вежливо  поинтересовалсЯ, чего угодно мсье ЏолЯкову "  Ћни  все
знают, что происходит"- обречено, но и зло в то же времЯ подумал он, а вслух
попросил соединить его номером американца
     - ‘ожалею, но это невозможно  Ћн просил не беспокоить его до двенадцати
часов днЯ по меньшей мере, - бесстрастно и неизменно любезно сообщил голос в
трубке. Ќо к этому ЏолЯков был готов
     - ‚ каком он номере? - вопрос  прозвучал излишне резко и почти грубо Ќа
том конце провода, похоже, несколько растерЯлись
     - Ќо Я не совсем уверен, мсье ЏолЯков, что смогу вам помочь....
     - ’о есть вы отказываетесь сообщить мне номер его апартаментов?
     - Ѓоюсь,  что Я  не вправе этого сделать, мсье ЏолЯков - голос в трубке
был  напрЯжен, но по-прежнему пыталсЯ остатьсЯ бесстрастным " ѓады, сволочи,
проклЯтые  лЯгушатники!   Љонечно,  они   все  знают  и  за  всем  наблюдают
исподтишка,  и потешаютсЯ. Ђмериканец увел у русского бабу! Љак весело! Ќо Я
вам сейчас устрою веселье! " - ЌельзЯ  даже сказать, что ЏолЯков подумал  об
этом - так, промелькнула стремительно мысль в сознании, но оно-то как раз ее
считать успело и то, что содержала в себе эта мыслишка, породило в нем волну
холодного  бешенства,  которое  неуклонно,  с  каждой  секундой усиливалось,
затмеваЯ собой все остальные чувства и мысли
     - Ћтлично! ’огда  Я немедленно  пойду по отелю  и  буду стучать  во все
номера  подрЯд. Ќет!..  ђазумеетсЯ, не  во  все,  а только в  апартаменты  и
номера- люкс. ‚ы же  не станете  отрицать,  что все номера расположенные под
моим и над моим таковыми и ЯвлЯютсЯ? Џравда? —то, русский оказалсЯ не так уж
глуп?  Ђ?  ’ак что вы  скажите  теперь?  € что скажут ваши привилегированные
постоЯльцы, когда Я разбужу их на рассвете?
     - џ убедительно прошу вас не делать этого, мсье ЏолЯков...
     - „а пошел  ты... - конец фразы ЏолЯков  чисто  автоматически  произнес
по-русски,  хотЯ  ему  известны  были  и   французские   аналоги  известного
российского маршрута
     ’еперь тело  его было почти  в  порЯдке, то  есть навернЯка  все  в нем
оставалось  по-прежнему,  но сознание отключило  восприЯтие  всех  факторов,
препЯтствующих достижению главной цели,  он просто ничего не  чувствовал - и
посему действовал стремительно и  на удивление  слажено и ловко, словно один
из  героев американского друга  „жона, встречи с которым,  собственно, он  и
искал сейчас.  ЏолЯков  стремительно преодолел пространство своей гостиной и
довольно  длинный коридор, ведущий к лифту, однако уже поднесЯ руку к кнопке
вызова, остановилсЯ ’от,  кто  сейчас  действовал  в  его оболочке, оказалсЯ
парнем  бывалым " “ лифта они менЯ  и  встретЯт. ”игушки!  "  - почти весело
подумал он  и стремительно бросилсЯ  к лестничному  маршу, - до этого они не
сразу додумаютсЯ! " Ћн оказалсЯ  прав, на нижнем этаже его никто не встретил
и он беспрепЯтственно миновал  широкий  коридор, стены которого были увешаны
картинами  и  зеркалами  в старинных  золоченых рамах,  а пол  устлан мЯгким
ковром, и оказавшись возле двери апартаментов, расположенных по его расчетам
прЯмо  под его собственными, (собственно, это подтвердили  и номер на двери,
отличающийсЯ  от его  номера  лишь первой цифрой, обозначающей этаж), бешено
заколотил  по  ней кулаками  и закричал почему-то  по-английски: "  откройте
немедленно! " ќто  продолжалось  довольно долго, Явно несколько минут, может
три, а  может  быть и  пЯть, по  крайней мере, он  почти  отбил  себе  руку,
барабанЯ в  закрытую дверь " Ћбидно,  если  там никого  нет",  -  успел даже
подумать  ЏолЯков, понимаЯ,  что  до  следующего  этажа  ему  врЯд  ли дадут
добратьсЯ,  но  ошибсЯ.  „алее   все  произошло  почти  одновременно,  дверь
отворилась  и  на пороге возникла взлохмаченнаЯ  старушка в розовой атласной
пижаме, а  в  конце  коридора поЯвились две крепкие  мужские фигуры, которые
стремительно к ним приближались
     -  €звините,  Я  ошибсЯ номером,  - вежливо  сказал  ЏолЯков  старушке,
взиравшей на него с неподдельным ужасом и, повернувшись сам шагнул навстречу
двум  подоспевшим сотрудникам  службы  безопасности  отелЯ  Ѓывалый  парень,
который сейчас координировал все его действиЯ  сразу оценил соотношение сил.
Ћно  Явно складывалось не в его пользу - оба секьюрити  были крепкие ребЯта,
едва ли не голову выше отнюдь не низкорослого „митриЯ ЏолЯкова
     - Ћ  кей, ребЯта, Я  - ваш, - обратилсЯ к ним бывалый парень, произнесЯ
привычную  длЯ  него,  и, видимо, длЯ  них фразу. Џо крайней мере,  он думал
именно так, -  и  довершаЯ цельную  и  знакомую  миллионам поклонников жанра
картину, - небрежно поднЯл руки Џри этом  он посмотрел на  старушку, котораЯ
продолжала молча, но с  прежним выражением  ужаса  на лице наблюдать за всем
происходЯщим на пороге ее апартаментов, и с запоздалым сожалением подумал: "
Ќадо было взЯть ее в заложницы "


     ‘тепь  горела  этим  летом  как-то  особенно  неистово  и Яростно ‚олны
пламени   метались  по  ее  выжженным  просторам,  подгонЯемые  раскаленными
порывами  ветра €  было непонЯтно: чем собственно питаетсЯ прожорливый океан
огнЯ?  ‚се,  что  могло гореть  давно  уже  было  испепелено  им  в  прах, и
охваченнаЯ  пламенем  землЯ  лежала,  распластавшись под  бушующей  огненной
стихией   чернаЯ,  обугленнаЯ,   лишеннаЯ   и  намека   на   что-либо  живое
сохранившеесЯ не то что на поверхности, но и в недрах  ее, в самых потаенных
их глубинах  ‚  пламени  гибли люди,  скот,  строениЯ;  серьезнаЯ  опасность
угрожала целым  станицам,  разбросанным  по степи, и  оставшимсЯ  последними
островками жизни в бушующем море огнЯ. Ќе видно было конца этому безумному и
беспощадному  разгулу  стихии  -  уже  и  воздух  над  степью  был  раскален
настолько, что  казалось еще совсем немного и он  и сам  начнет воспламенЯть
все вокруг  своим  дыханием, а то и вовсе  случитсЯ  небывалое  - вспыхнет и
заклубитьсЯ огнем воздушное  пространство, а следом запылают небеса,  сплошь
затЯнутые серой удушливой пеленой дыма мешающегосЯ в воздухе с тучами пепла,
который  раскаленный  ветер выхватывал горстЯми из огнЯ  и швырЯл  в  вверх,
злобствуЯ и словно дразнЯ там кого-то.
     ‚  станицах заговорили о ‘удном дне и Явлении на землю  Ђнтихриста ‹юди
молились, каЯсь в своих нехитрых грехах, и ждали чего-то более ужасного
     Ќикто не понимал еще, что страшный степной  пожар лишь бледнаЯ и слабаЯ
копиЯ того  огромного и всеобъемлющего, истинно  сатанинского  пожарища, что
полыхало над всей ђоссией, испепелЯЯ в своем адском огне все  лучшее, свЯтое
и чистое,  что  было  у  нее, отставлЯЯ после  себЯ,  как  и огонь  в  степи
безразличное ко всему,  мертвое, выжженное и  опустошенное пространство. ќто
было лето года 1920
     Њонастырь  оказалсЯ также отрезанным  от внешнего мира бушующей пеленой
степного  пожара. ‡атерЯнный  в бескрайнем  и безлюдном просторе, он казалсЯ
теперь  особенно маленьким и беззащитным перед грозными беспощадными волнами
пламени, подступающими с каждым новым порывом ветра все ближе к его  стенам.
Џосле обедни,  когда воздух  наполнилсЯ жаром сверх всЯкой меры,  вдруг, сам
собой   гулко   зазвонил   тЯжелый  монастырский   колокол.  ‚озможно,   так
отреагировал металл  на невиданное повышение температуры  воздуха, но низкий
густой звон внезапно хлынувший с пустой колокольни был жуток
     Џомертвевшими губами игуменьЯ ‘офьЯ прошептала: " ‘  нами Ѓог,  с  нами
ЉрестнаЯ сила" и только после этих простых, но обладающих воистину волшебной
силой слов,  заставила себЯ  поднЯть глаза  и взглЯнуть  вверх, на  площадку
колокольни,  котораЯ  конечно  же  была  пуста,  сам  колокол  тоже  казалсЯ
неподвижен,  однако картина, открывшаЯсЯ ее взору была  более  ужасней,  чем
если бы на колокольне вдруг действительно оказалсЯ кто-то посторонний. ‚етер
гнал по серому дымному  небу клубы черного  пепла, которые  зловеще  мерцали
тысЯчами крохотных  огней.  ЌепонЯтно было - то ли  вместе  с мертвым пеплом
порывы ветра подхватили  и мелкие частицы  живого огнЯ, то ли тусклаЯ густаЯ
пелена  была наделена чудным  даром отражениЯ,  и в ней, как в зеркале видны
были  мерцающие угольЯ, оставшиесЯ на  поверхности выжженной  земли  ‡релище
однако было противоестественным и  от этого  еще более пугающим. —удилось  -
стоит дыханию  ветра  стать сильнее  - крохотные искры  вознесенные к  небу,
разгорЯтсЯ в такую же сплошную пелену  огнЯ,  что бушует  сейчас на земле Ќа
этом темном, мерцающем  затаившимсЯ огнем фоне, совершенно черный, зловещий,
неузнаваемый тЯнулсЯ ввысь силуэт колокольни, словно  мрачный великан грозил
небесам пальцем, выпростанным из недр обугленной мертвой земли.
     Љартина  эта игуменью ‘офью  потрЯсла, в ней Ясно  увидела она страшное
знамение и в этом предчувствии своем была совершенно уверена Ќо даже и ей не
дано было предположить, как  быстро и сколь  жутким образом сбудетсЯ  оно  в
реальности.
     Љогда  на степные просторы опустилась ночь, небеса нежданно разразились
страшным громом. ‚  сухом  еще,  беззвездном  небе  полыхнули  ослепительные
молнии  и скоро  на пылающую землю хлынули потоки воды ‘ одной стороны, этот
сильный живительный  ливень  нужно было бы счесть даром  Ѓожьим, ибо не было
уже у людей, да и  самой природы сил более терпеть  безудержный разгул огнЯ.
Ћднако  был  он  каким-то  уж слишком  неистовым,  свирепым,  по силе  своей
сопоставимым вполне с  буйством  огненной  стихии. Љазалось  -  гроза эта не
‘оздателем послана на грешную землю. € кто  знает еще, что скрывает в себе и
что  принесет  людЯм  ненастнаЯ  ночь?  Ќочь,  однако,  не  принесла  ничего
нежданного,  хотЯ и спокойной  назвать ее было никак нельзЯ.  ѓроза бушевала
долго, а когда  смолкли  раскаты грома  и  сомкнулась наконец  ночнаЯ  мгла,
которой все  не давали вступить в  свои права ослепительные вспышки  молний,
белыми стрелами пронизывающие черный свод  небес, сильный шум дождЯ не давал
покоЯ.  ‚се  мерещились в нем то чьи-то гулкие тЯжелые шаги, конское ржание,
громкие  голоса и крики о  помощи,  казалось - кто-то громко и требовательно
стучит в монастырские ворота
     Љогда же  стих  наконец нескончаемый поток, затопив  собой  прожорливое
пламЯ  и омыв  холодной  свежей  водой  обгоревшую  землю,  когда  забрезжил
бледно-розовый  рассвет тонкой  полоской проступаЯ  у  кромки неба, в ворота
монастырЯ действительно постучали. € стук этот был громким и требовательным,
как  чудилось  ночью,  и кони  ржали у ворот обители, и громкие  раздавались
голоса всадников, которые не привыкли ждать и  просить.  Џотому что  это был
один из летучих отрЯдов молодого командарма Њихаила ’ухачевского, только что
назначенного командующим Љавказским фронтом. Ћднако фронта уже никакого и не
было -  ђостовскаЯ операциЯ  красных оказалась  роковой длЯ  „обровольческой
армии  генерала  „еникина,  разбитые под  ђостовом- на-  „ону, ’аганрогом  и
Ќовочеркасском   разрозненные   белогвардейские   и   бело   казачьи  отрЯды
беспорЯдочно отходили  на ‘еверный Љавказ, в Љрым и Ћдессу, где их настигали
и  добивали окрыленные победой летучие отрЯды красных. Ћдин из таких отрЯдов
стоЯл теперь  у  стен монастырЯ,  требуЯ  немедленно  отворить  монастырские
ворота  Њонахини подчинились и небольшой отрЯд  въехал на  монастырский двор
’ам незваных  гостей встретила  игуменьЯ  ‘офьЯ.  ‚ысокаЯ и  очень  худаЯ, в
черном монашеском  одеЯнии, она Явилась им, строга и  величава, смуглое лицо
хранило спокойствие,  а большие синие глаза глЯдели на пришельцев сурово. Ќо
это не смутило всадников. Ќикто из них не спешилсЯ с конЯ и уж  тем более не
обнажил головы, приветствуЯ настоЯтельницу
     -  Ќам  стало  известно, что в  ваших краЯх  скрываютсЯ  недобитые бело
бандиты, - обратилсЯ к ней тот,  кто видимо был среди них главным. ‹ицо  его
едва  различимо было  в предрассветной  мгле, но голос был  низким и звучным
ѓоворил он резко, отрывисто, обращаЯсь вроде бы в пустоту, словно не замечаЯ
ни настоЯтельницы,  ни затаившихсЯ по  двору в страхе и смЯтении монахинь, -
есть сведениЯ, что часть из них вы прЯчете у себЯ
     - ‡десь обитель  •ристова, - отвечал  ему мать  ‘офьЯ и голос ее звучал
ровно, но заметно было что  она напрЯженно вглЯдываетсЯ  в полумрак, пытаЯсь
разглЯдеть лицо всадника, - в  этих стенах только сестры Ѓолее вы не найдете
никого, в том даю вам слово
     - ‘лово  ваше  длЯ  нас  не  ЯвлЯетсЯ  гарантией истины,  -  отвечал ей
командир  отрЯда  или  тот, кто  уполномочен был  вести  переговоры.  Ћн  не
представилсЯ,  не  назвал  себЯ и своих  товарищей.  -  Џоэтому  мы намерены
произвести обыск €звольте  сопровождать  моих людей и продемонстрировать  им
все помещениЯ вашего заведениЯ
     -  ќто  заведение ЯвлЯетсЯ  обителью  Ѓожьей,  милостивый  государь,  и
извольте уважать, если не  менЯ,  то  свЯтость этих  стен, -  голос игуменьи
‘офьи по-прежнему звучал ровно, но обычно она  говорила несколько бесцветно,
практически без интонаций,  сейчас же в голосе  ее  зазвенел  металл, словно
задели,  натЯнутую струну неведомого музыкального инструмента и отзываЯсь на
прикосновение она зазвучала слабо вибрируЯ и  издаваЯ только едва различимый
звук. Ќо говорЯщего не смутило это и он резко оборвал ее
     - Џро то, что это за заведение нам хорошо известно...
     - Ћднако мне ничего не известно о вас, милостивый государь...
     - ‚от как?  ‚ам ничего  не  известно о том,  что белогвардейские мЯтежи
подавлены по всей ђоссии  и рассчитывать на „обровольческие армии, на войска
Ђнтанты,  на белоказаков вам больше не приходитсЯ? ‚ам ничего не известно об
этом, ваше сиЯтельство, кнЯжна „олгорукаЯ?
     - ЊенЯ зовут мать ‘офьЯ
     - Ќам  известно, как вас зовут  и мы отнюдь  не случайно  здесь Џоэтому
извольте  прекратить  препирательства со мной  и исполнЯйте то,  что  Я  вам
сказал, во  избежании самых серьезных последствий. Ћсобенно лично длЯ вас...
ЋтрЯд, спешитсЯ - с этими словами он сам легко спрыгнул на землю и вплотную,
как-то подчеркнуто дерзко подойдЯ к настоЯтельнице, близко и  прЯмо взглЯнул
ей в лицо.


     ‡апал исчез в  нем  также внезапно, как  и возник Ѓывалый парень просто
выскользнул  из его  оболочки  и стремительно,  ловко, как ему и полагалось,
никем, разумеетсЯ, не замеченный покинул помещение, оставив „митриЯ ЏолЯкова
один на один с теми, кто сейчас окружал его —естно говорЯ, это был  не очень
благородный  поступок,  поскольку  „митрий  ЏолЯков  находилсЯ  в  состоЯнии
плачевном  - был совершенно  измотан физически и  морально и практически  не
способен постоЯть  за  себЯ каким либо образом  ’е же,  кто сейчас  в прЯмом
смысле этого слова,  плотно окружали его беспомощно распластанное  на диване
тело,  настроены были  отнюдь не дружелюбно Љонечно, физическаЯ расправа ему
ни в коей мере не  угрожала, что же касаетсЯ морального аспекта проблемы, то
он  был заЯвлен  в  эти минуты  очень  и  очень  остро. ‚озможно лучшим  длЯ
ЏолЯкова было, если  бы  вместе с  остатками  физических  сил  и безоглЯдной
решимостью  действовать  и  добитьсЯ  своего  любой  ценой, его  покинуло  и
сознание. ’огда все разрешилось бы  просто,  по крайней мере на данном этапе
событий Ќо сознание его, именно сейчас окончательно  проЯснилось, стрЯхнув с
себЯ  и остатки эмоциональной похмельной вЯлости, и  последовавшего за  ней,
сообразно  закону  маЯтника  всплеска  бурных  эмоций. ‚се это отступило  на
второй  план, хотЯ  каждое действие,  из  тех которые он успел  совершить за
минувшие полчаса  запечатлены были памЯтью  с потрЯсающей точностью, и,  как
фотографии, запечатлевшие сцены его позора и унижениЯ, стоЯли перед глазами,
не даваЯ забытьсЯ или  хотЯ бы отвлечьсЯ ни на  минуту. ‘ейчас  пространство
его внутреннего мира -  сознание,  разум, душа и, - что там еще  заключал  в
себе  этот  мир?!  -  было  затоплено  одним  лишь  раскаленным, обжигающим,
разрывающими его изнутри чувством ќтим чувством был стыд.  ’ак стыдно ему не
было никогда „аже в  ранней юности,  когда  его  застали за  неким постыдным
занЯтием. Ќичего более, что хоть  как-то сравнимо  было с тем, что испытывал
он теперь, на ум не приходило ‘удьба, действительно, была милостива к нему -
он конечно  и "попадал  в просак ",  и " влипал", и "  влЯпывалсЯ" - словом,
случались в его жизни ситуации, которые  порождали чувство неловкости и даже
стыда, но  все это даже  отдаленно  не напоминало  тот раскаленный водоворот
чувства, испепелЯющего его душу теперь.
     Ќа  его  несчастье,  а  быть может, наоборот  на  счастье - иначе сцена
выглЯдела  бы  совсем уж комичной, под  рукой  его не было  сейчас  подушки,
одеЯла  или какого  другого предмета, коим можно  было бы закрыть лицо. Ѓудь
иначе -  он непременно бы  поступил  именно  так. ’ело же его было настолько
ослаблено  физически  - и  это  тоже было  мучительно стыдно,  -  что он  не
чувствовал  в себе  сил  пошевелить руками  -  иначе он  спрЯтал  бы лицо  в
ладонЯх, или, по крайней мере, перевернулсЯ  бы на живот, уткнувшись лицом в
мЯгкую обивку  дивана,  или попросту  убежал  бы,  впрочем это  ему  врЯд ли
удалось бы сделать, будь он даже и в нормальной физической форме „иван в его
номере, куда его доставили  секьюрити и на который он немедленно  рухнул без
сил, плотным кольцом окружали четверо сотрудников службы безопасности отелЯ.
’е двое, которым он сдалсЯ возле номера старушки и двое - присоединившиесЯ к
ним  возле  лифта, они, очевидно,  ловили его на верхнем этаже.  ’еперь  все
четверо  стоЯли вокруг дивана тем же плотным кольцом, что  и шли,  конвоируЯ
его восвоЯси,  словно боЯсь, что он выкинет еще что-нибудь, стоит  им только
разомкнуть круг.  Ћни молча,  настороженно  и  недобро,  к  тому  же  весьма
бесцеремонно  разглЯдывали  его  и  это  было  тоже  стыдно,  унизительно  и
нестерпимо,  но  ничего  поделать он не мог Љто-то  еще, невидимый им  из-за
широких  спин охранников, нервно расхаживал по номеру, но и он был молчалив.
Џохоже было, что никто из них не уполномочен принимать какие-либо  решениЯ и
вообще мало  представлЯет,  как вести себЯ  в подобной ситуации -  все ждали
кого-то, кто мог хоть как-то ее разрешить. ’ак и оказалось - послышалсЯ звук
открываемой двери, чьи-то быстрые шаги, изумленный и испуганный одновременно
возглас
     - —то происходит? …му  плохо?  Ћн оказал сопротивление? —то они  с  ним
делают? -  взволнованный  молодой  голос  выпалил все  эти вопросы на  одном
дыхании. ‘екьюрити зашевелились, но кольца не разомкнули
     -  Џонимаете,  мсье  де  Ѓуасси,  этот русский - мсье  ЏолЯков, он стал
требовать...  - голос постарше  крайне сбивчиво и испуганно  начал объЯснЯть
ситуацию тому, кого звали де Ѓуасси, но был остановлен
     - џ знаю, что произошло Ќо, что сейчас? Ћн сопротивлЯетсЯ?
     - Ќет. Ћн... Ћн... лежит
     - …го, что, свЯзали?
     - Ћ, нет, мсье де Ѓуасси! Љак можно было... Ћн просто лежит...
     - ’огда почему здесь столько секьюрити? € зачем они так стоЯт?  ѓде он?
Ћн может говорить?
     -  Ќо  Я  думал,  мсье  де  Ѓуасси....  Ќа  всЯкий случай... до  вашего
прихода... „а, он, мсье  ЏолЯков, кажетсЯ  в полном сознании Џросто не очень
хорошо себЯ чувствует, Я думаю...
     - ‚ы свободны, господа, - тот кто носил красивое имЯ де  Ѓуасии наконец
обратилсЯ  к  охранниками и  они немедленно  разомкнули  оцепление,  -  нет,
кто-нибудь один или двое останьтесь... Ќо не здесь. ѓде ни будь рЯдом.
     ‚ы  менЯ  слышите мсье ЏолЯков?  Љак вы  себЯ чувствуете?  ‚ы  говорите
по-французски?
     „е  Ѓуасси  оказалсЯ  высоким  стройным  довольно молодым  человеком, с
тонким  породистым лицом, как  бы подтверждающим его право  на столь громкое
имЯ. Ћчки в тонкой  золотой оправе  скрывали  глаза, но большой хищный,  как
клюв опасной птицы, нос на загорелом холеном лице, тонкие красиво очерченные
губы,  высокий  гладкий  лоб,  на  который  небрежно  падали  длинные  прЯди
блестЯщих  черных  волос создавали  классический  гармоничный образ молодого
аристократа, потомка старинного и славного рода, помещенного на жительство в
конец  века двадцатого, а посему вынужденного получить  хорошее  современное
образование  и, видимо,  работать. Ћчевидно, он принадлежал к руководству, а
быть может и  к клану владельцев отелЯ, жил здесь же, в отеле или неподалеку
на  одной из старинных вилл и поднЯт  был  на  ноги  ни свет ни  зарЯ в виду
исключительности и чрезвычайности происшествиЯ
     ѓоворил он быстро, короткими  отрывистыми  предложениЯми, которые будто
бы  наскакивали  друг на  друга, но возможно  это была его обычнаЯ манера Џо
крайней мере, внешне, господину де Ѓуасии удавалось хранить спокойствие
     ‚торой  человек,  оставшийсЯ  в  гостиной, после  того,  как  секьюрити
бесшумно  удалились  с полЯ действий, занЯв  позиции где-то неподалеку,  как
велел  де  Ѓуасии, был,  напротив,  совершенно откровенно  взволнован Ћн был
много старше патрона - лет, примерно,  пЯтидесЯти,  а, может  быть, и больше
…го седины дышали  благородством, с  неким,  однако,  налетом  театральности
‚озможно, этому способствовало то, что  одет он был в торжественную униформу
служащих отелЯ ‚ероЯтнее всего, это  был старший ночной портье, который имел
несчастье дежурить именно в эту злополучную ночь ’еперь он очень боЯлсЯ, что
поступил как-нибудь не так,  возможно,  слишком сурово обойдЯсь с ЏолЯковым,
отдав его под конвой охраны, а, возможно, наоборот, слишком мЯгко, не вызвав
полиции.  ‘ловом, он  просто  не знал, как должен был  себЯ  вести  и каковы
теперь будут последствиЯ. € от этого очень волновалсЯ.
     -  „а,  Я  говорю по-французски.  ‘пасибо  -  ЏолЯков  сам  удивилсЯ  и
одновременно нашел еще  один повод устыдитьсЯ, от того  как слабо и с трудом
дались ему эти слова Џоследнее относилось к вопросу де Ѓуасии о самочувствии
и, похоже, тот это именно так и понЯл
     - ‚ы уверены, что вам не нужен врач?
     -  „а,   уверен  Џожалуйста,  пусть  все  уйдут  …сли  необходимы   мои
объЯснениЯ, Я дам их вам
     -  ђазумеетсЯ.  ѓоспода,   можете   оставить   нас  -  „е   Ѓуасии  был
действительно тем  человеком, который уполномочен принимать решениЯ и,  надо
отдать  ему  должное, умел  это  делать.  …го  распорЯжение  было  выполнено
незамедлительно,  хотЯ  пожилой  портье не  скрывал  своей  озабоченности  и
тревоги, оставлЯЯ  патрона один на одни с сумасшедшим  русским ќто  крупными
буквами было  написано  у  него на лбу,  но возражать он  не  смел и спешно,
насколько позволЯли возраст и этикет покинул апартаменты.
     „е Ѓуасси опустилсЯ в низкое кресло, то самое в котором всего несколько
часов  назад  сидел  актер.  ’олько  теперь ЏолЯков заметил, что  остатки их
бурного  пиршества  со стола убраны  и  номер приведен в  обычный  идеальный
порЯдок.  €  лишь окно  сочли необходимым  оставить открытым,  а занавеску -
отдернутой - комнату заливали Яркие лучи раннего солнца и было свежо ЏолЯков
сделал  попытку  поднЯтьсЯ с  дивана - беспомощно  лежать  перед  безупречно
вежливым и предупредительным  де  Ѓуасси, который навернЯка  презирал  его в
душе, а то и смеЯлсЯ над  ним, было совсем уж унизительно Ћн тЯжело  спустил
ноги на ковер  и сел на диване ’еперь они сидели  практически  напротив друг
друга, глаза в глаза. „е Ѓуасси  хранил молчание, с сочувствием, по  крайней
мере, внешним,  наблюдаЯ за его усилиЯми. Љогда  ему показалось, что ЏолЯков
достаточно удобно устроилсЯ на диване и постороннЯЯ помощь ему не требуетсЯ,
он заговорил
     - ‘обственно, мне не нужны ваши объЯснениЯ, мсье ЏолЯков Љартина Ясна и
ваше поведение  мне понЯтно  Џоверьте,  это  Я говорю  искренне Ќо  традиции
нашего  отелЯ, и то положение в котором  все мы  теперь  находимсЯ,  как  вы
понимаете, требуют от менЯ принЯтиЯ решениЯ €  боюсь, оно не очень  придетсЯ
вам по душе, но...
     - Ќе утруждайте себЯ, мсье де Ѓуасси, - ЏолЯков почти взЯл себЯ в руки,
хотЯ душу его по-прежнему терзали жгучие приступы стыда ‚озможно, заговори с
ним  де  Ѓуасси,  как-нибудь иначе, он не  сумел бы  справитьсЯ с  тем,  что
творилось сейчас у него внутри и опЯть бы натворил Ѓог знает каких глупостей
Ќо дружелюбный, с изрЯдной долей сочувствиЯ тон француза, который возможно и
был  искренним,  но в  любом случае главной  целью своей  имел - подсластить
очень горькую длЯ  ЏолЯкова  пилюлю, неожиданно оказал на него  благотворное
воздействие. ЏолЯков нашел в себе силы отвечать более ли менее достойно ‘уть
пилюли и горечь ее длЯ ЏолЯкова заключались в том, что ему отныне и навсегда
закрыт будет доступ во все заведениЯ этой известной и почитаемой  ценителЯми
истинной  роскоши  и комфорта системы,  -  Я  знаю,  в чем  заключаетсЯ ваше
решение “ менЯ есть несколько часов, чтобы привести себЯ в порЯдок и собрать
вещи?
     - Ќу разумеетсЯ. ђасчетный час, у нас, как и везде наверное,  в полдень
- у вас есть еще по меньшей мере четыре часа - сейчас только девЯть. Ќо если
этого не достаточно, Я  могу продлить ваше пребывание у нас еще на некоторое
времЯ ‘кажем, часов до четырех?
     - ‚ этом нет необходимости. џ успею.
     - Ѓлагодарю вас,  мсье ЏолЯков €  знаете что, на вашем месте Я возможно
поступил бы так же, но ведь и вы на моем... - „е  Ѓуасси не закончил  фразы,
словно испытав затруднение с подбором нужных слов, и только развел руками
     - ‚ы правы, - ЏолЯков нашел в себе силы поднЯтьсЯ с дивана. Ћн не знал,
подаст  ли де  Ѓуасси ему руку, поэтому и свою  не протЯнул длЯ  рукопожатиЯ
’рудно  сказать,  как  понЯл  это  де  Ѓуасси,  он  лишь сдержано  кивнул  и
направилсЯ к двери
     - Ћдин только вопрос.
     - „а, мсье ЏолЯков? - голос де Ѓуасси впервые за всю  их беседу  слегка
изменил ему ‚се  это  времЯ, он все-таки волновалсЯ и только  сейчас,  сочтЯ
инцидент  исчерпанным,  видимо,  несколько  расслабилсЯ.  ђеплика   ЏолЯкова
застала его врасплох
     - Љто была та п