ающие губы и груди,  то  и  дело
вспыхивали феерией огней. „аниель отступил на шаг и оказалсЯ вне проекции.
†енщины исчезли, внешнЯЯ реклама предлагала только туманные силуэты  нагих
тел, затЯнутых клубами пара. Љроме всех изображений, здесь в  соответствии
с законом высвечивалась и большаЯ надпись, информирующаЯ, что и внутреннЯЯ
презентациЯ, и сам товар предназначены исключительно длЯ взрослых.
   „аниель прошел еще в несколько других  проекций,  рекламирующих  услуги
туристических бюро, домов свиданий, головизионных салонов, хороших  баров.
Ћн  хотел,  чтобы  его  принимали  за  человека,  прилетевшего  на   ‘пату
исключительно  в  поисках  увеселений,  которых  невозможно  получить   на
ѓладиусе. ‚зЯл несколько проспектных проекторов, оплатил абонемент, дающий
право  пользоватьсЯ  самым  крупным  на  ѓольбайне  центром  искусственных
увеселительных реальностей, и предусмотрительно забронировал места в  двух
отелЯх. Ќаконец добралсЯ до проекции летников.
   Љогда  вошел  внутрь,  его  охватила  тьма  и  тишина.  Џеред   глазами
высветилась информациЯ, извещающаЯ, что если он желает персонифицированной
презентации, то должен представить свою карту.  Ћн,  не  колеблЯсь,  сунул
идентификатор в щель считывателЯ. Ќадпись  погасла,  зато  все  окружающее
„аниелЯ пространство разгорелось вначале бледным, потом все более  сильным
зеленоватым  светом.  ЏоЯвились  коричнево-зеленые  тучи,  загудел  вихрь,
мчащийсЯ со скоростью тысЯч километров в час.  Ќеожиданно  прЯмо  напротив
его лица посреди этой зелени  загорелась  серебристаЯ  точка.  Ћна  быстро
вырастала,  одновременно  принимаЯ  очертаниЯ  летни.  ‹етнЯ  с   огромной
скоростью мчалась прЯмо на „аниелЯ. Ћна была уже почти совсем рЯдом.
   Ѓондари,  хоть  и  знал,  что  имеет  дело  с  проекцией,  инстинктивно
отклонилсЯ. …му показалось, что он чувствует  на  лице  ветер  от  крыльев
летни, рассекающих метановую атмосферу. Ћднако в последний  момент  летник
взмыл кверху, чуть  не  задев  изумленного  зрителЯ.  Ќесколько  мгновений
„аниель видел лицо, скрытое шлемом. ќто было его собственное лицо! ’ак вот
в чем суть персонификации изображениЯ! ‹етник  скрылсЯ,  вокруг  клубились
тучи, и „аниель пришел к выводу, что это конец  презентации.  Ќо  нет.  Ћн
снова увидел летни, на этот раз две. ‹етуны парили,  повернувшись  друг  к
другу спинами, их аппараты чуть не соприкасались. Џри этом они проделывали
сложные маневры, вычерчиваЯ на фоне зеленого неба замысловатые фигуры.
   Ћни тоже пролетели почти рЯдом с „аниелем. € снова за стеклом одного из
шлемов Ѓондари увидел свое лицо. Ќа сей раз другой пилот подлетел ближе  -
на мгновение мелькнуло худощавое лицо с большими, быть может, искусственно
увеличенными глазами и зелеными губами.
   €зображение исчезло. Ћдновременно с идентификационной карточкой „аниель
получил голографический проспект.
   „лЯ того чтобы обмануть возможных шпиков,  он  зашел  еще  в  несколько
проекций. Џопутно глЯнул на наружную презентацию летников. Ќа  фоне  ‘паты
передвигались  контуры  ее  спутников,  летники  превращались  в  радужных
бабочек, а модель летни позволЯла урезать себЯ  со  всех  сторон.  „аниель
убедилсЯ, что сообщение было передано.


        2

   ‘емирамида висела на высоте почти тысЯчи  километров  над  поверхностью
океана жидкого водорода. —тобы до нее добратьсЯ, транспортному парому надо
было пробить больше шести тысЯч километров морозной водородной  атмосферы.
‡десь, внизу, в слое метановых и аммиачных туч, было  теплее,  температура
местами поднималась даже до минус семидесЯти градусов  по  –ельсию.  ‘амым
грозным врагом человека было давление. Ћднако люди научились справлЯтьсЯ с
давлениЯми порЯдка десЯтков тонн на квадратный сантиметр и построили  этот
город. Ћсновной  задачей  комплекса  была  переработка  вылавливаемого  из
атмосферы углерода и азота и превращение их в добиологические  субстанции,
которые потом переправлЯлись на спутники ‘паты.
   Љлан  ‹етников  владел  только  третью  жилой   площади   базы.   ‡десь
располагались квартиры мастеров и их последователей, а также туристические
секторы.
   …сли ѓольбайн был домом длЯ сотен тысЯч  людей,  приспособленным  к  их
потребностЯм и комфортным, то ‘емирамида оставалась миром  первопроходцев.
Ћборудование базы, даже в туристической ее части, казалось  простым,  даже
суровым и предельно функциональным. Џрибывшим предлагали длинный  перечень
ограничений, касающихсЯ вопросов пребываниЯ, использованиЯ энергии, воды и
питаниЯ. Љаждый получал специальный аварийный набор  -  скафандр  и  шлем,
который в случае опасности должен был указывать  направление  эвакуации  и
способ поведениЯ. ’уристам предоставили полчаса свободного времени,  после
чего вызвали на встречу с опекуном и инструкторами.
   “ менее уравновешенного человека комната „аниелЯ могла  вызвать  острый
приступ клаустрофобии. Љроме складной койки,  здесь  была  еще  санитарнаЯ
кабина и малюсенький столик с Ящиком, в котором лежали чепчик  и  перчатки
длЯ сетевой свЯзи. Ќад койкой располагалсЯ большой  потолочный  экран.  €з
стенки санитарной кабины торчало несколько крючков, на которые можно  было
повесить личные вещи. ‚ комнате было неполных два метра высоты, и  „аниель
все времЯ чувствовал, что макушкой третсЯ о потолок.
   Ћн быстро достал из чемоданчика свои пожитки.  Џотом  принЯл  душ,  как
оказалось, состоЯвший в основном в обработке кожи горЯчим паром. “нитаз по
требованию "потребителЯ" выскакивал из стены,  располагаЯсь  по  диагонали
крохотной санитарной кабины, потому что иначе пользователь не смог  бы  на
нем устроитьсЯ.
   - †естко и неудобно, - процедил „аниель, натЯгиваЯ зеленый  комбинезон.
Ћдежду они получили сразу после прилета.  ’акую  же  униформу  носили  все
обитатели ‘емирамиды, функции которых распознавались по цвету  одежды.  Ќа
всЯкий случай „аниель еще раз проверил, выключил ли санитарную  кабину,  и
отправилсЯ на условленную встречу.


   - ЊенЯ зовут ”ридерик Ѓегство Џтицы, - представилсЯ проводивший встречу
опекун  группы.  Љто-то  прыснул,   но   тут   же   умолк,   остановленный
презрительным взглЯдом ”ридерика. Њастер летничества был невысок, лыс,  не
имел ни ресниц, ни бровей, а по бокам головы  располагались  рЯды  чиповых
гнезд. Џерекрашенные белки и радужки переливались постоЯнно  изменЯющимисЯ
красками. —ерные точечки зрачков внимательно рассматривали лица туристов.
   ‚ помещении находились шестеро мужчин и три женщины. €з бесед,  которые
„аниель провел до начала информационной встречи, следовало,  что  все  они
здесь впервые.
   - џ -  мэтр  Љрасной  ‘труи,  -  продолжал  летник,  -  второй  степени
посвЯщениЯ Љлана. џ буду контролировать ваших  инструкторов,  а  также  по
окончании инструктажа  присутствовать  на  экзамене.  Џоложительный  зачет
облегчит вам последующие посещениЯ миров Љлана. ‚ы получили "проводников",
- он поднЯл вверх маленький браслетик с  диском  проектора,  -  в  которых
найдете всю информацию,  касающуюсЯ  ‘емирамиды.  Ћднако  обычай  требует,
чтобы мы лично ответили на ваши вопросы. Љак только вы  впервые  погрузите
свои тела в просторы ‘паты и  впервые  раскинете  крыльЯ,  чтобы  плыть  в
бесконечность, вы станете нашими друзьЯми.  Џоэтому  Я  лично  приветствую
вас. Џроекторы очень полезны,  но  если  вы  предпочитаете  более  крупное
изображение, можете подключитьсЯ к стенным экранам. “читываЯ  ограниченные
возможности кибернетического  сервиса,  а  также  периодические  затуханиЯ
свЯзи с ѓольбайном,  наши  гости  не  подсоединены  к  сети,  а  во  времЯ
тренировок мы не используем нейронных подспорий.
   - Ђ если у кого-либо из нас есть активные чиповые  гнезда?  -  спросила
одна из женщин.
   - Џрошу заглушить системы входа-выхода. ‡десь они вам не понадобЯтсЯ.
   -  Џочему  длЯ  нас  ограничена  свобода  передвижениЯ  по  станции?  -
прозвучал вопрос.
   - ђади безопасности. Џрошу взглЯнуть. - ѓлаза  летника  загорелись.  €з
них вырвалсЯ  луч  света,  в  котором  через  мгновение  начало  сгущатьсЯ
голографическое  изображение  станции  -  почти  шаровой  конструкции,  из
которой  вырастали  лишь  плоскости  стабилизаторов.  ‘емирамида  медленно
вращалась,  времЯ  от  времени   из   сопел   корректирующих   двигателей,
размещенных на ее поверхности, вылетали  струи  оранжевого  газа,  который
быстро рассеивалсЯ в окружающей станцию смеси водорода, метана и аммиака.
   - ‘наружи давление в несколько тысЯч атмосфер, - продолжал ”ридерик.  -
Ќаша станциЯ - одно из изумительнейших порождений человеческой  инженерии.
…е  постройку  частично  финансировал  Љлан.  Џоэтому,  в  частности,   на
территории ‘емирамиды действует строгое разграничение сфер доступа.
   ’рехмерное изображение станции на экране  замерло,  по  мере  того  как
”ридерик рассказывал о секторах базы, отдельные  элементы  превращались  в
цветные сечениЯ.
   - ‚нешнЯЯ сфера станции - одна огромнаЯ система стабилизации, состоЯщаЯ
из тысЯчи корректирующих двигателей. Ќа оболочке расположены регистраторы,
датчики и антенны. ‘разу предупреждаю: свЯзь с внешним миром  прекращаетсЯ
в  период  активности  Ядра  ‘паты  и  атмосферных  бурь.  Љ  нам   сейчас
приближаетсЯ один из таких ураганов. Ќа нижнем полюсе вращениЯ  станции  -
мы  называем  его  "южным"  -  расположен  перерабатывающий  комплекс.  €з
атмосферы ‘паты набираетсЯ метан и органические субстанции, которые  затем
перерабатываютсЯ в добиологическую массу,  используемую  впоследствии  длЯ
получениЯ пищи и растительных культур на ѓольбайне. Џлощадка  транспортных
паромов,  принимающих  эту  продукцию,  а  также  привозЯщих  сюда  людей,
находитсЯ на верхнем, северном,  полюсе  ‘емирамиды.  ’ам  же  расположены
научные лаборатории.
   - € это окупаетсЯ?
   - Ћткровенно говорЯ, этот вопрос не ко мне, - улыбнулсЯ ”ридерик, - а к
„епартаменту €нвестиций, который наполовину финансирует проект.  €з  того,
что мне известно, такой метод добычи соединений углерода на  нужды  лунных
колоний дохода не дает, но и дотировать станцию тоже прекратили. ‚озможно,
это станет технологией будущего. ‚озвращаюсь к первому вопросу. ѓостЯм  не
положено  находитьсЯ  в  секторах  промышленности  и  управлениЯ,  которые
формально рассматриваютсЯ как секретные правительственные объекты.
   - Ђ какие исследованиЯ здесь проводЯтсЯ? - спросил „аниель. -  џ  имею,
конечно, в виду те, что не ЯвлЯютсЯ секретными.
   - ‘екретность касаетсЯ не тематики исследований, - улыбнулсЯ  ”ридерик,
- а  их  результатов.  ‡десь  исследуетсЯ  сопротивлЯемость  материалов  в
условиЯх сверхвысоких давлений.  Ћдин  из  коллективов  занЯт  разработкой
зонда, которому предстоит опуститьсЯ на поверхность ‘паты. ђаботает  здесь
также коллектив биохимиков и биологов...
   - Ѓиологов? - удивилсЯ кто-то.
   - ‘офорион, свЯщеннаЯ планета моих единоверцев, одарена жизнью. - ѓолос
”ридерика стал серьезным. - ‡десь, в атмосфере ‘паты,  мы  также  ищем  ее
следы.
   - ѓде на этой схеме расположены наши жилища?
   - ‡десь. - Џлоский  участок,  лежащий  посередине  станции,  разгорелсЯ
красным. - Љроме того, вам  доступна  центральнаЯ  часть  ‘емирамиды.  ’ам
находитсЯ модуль развлечений, магазины  и  виртуальные  проекционные.  ќто
также и сектор обучениЯ. †илища Љлана прилегают к вашим, но доступ  в  наш
модуль запрещен. Ќе стану поЯснЯть почему. ’олько  напомню,  что  у  Љлана
свой   социальный   солЯрный   статус,    а    наши    объекты    обладают
экстерриториальностью  и  не  подпадают  под  юрисдикцию  ни  „оминии,  ни
ѓладиуса.
   "Ќе потому ли именно здесь назначена  встреча?  -  подумал  „аниель.  -
‚озможно, решили, что в этом отрезанном от мира месте будет легче со  мной
свЯзатьсЯ, избежав высланных за мной гончих псов?"
   - ‘колько человек сейчас находитсЯ на  станции?  -  прозвучал  короткий
вопрос.
   - Ћколо ста технических, административных и научных работников,  больше
ста людей Љлана, несколько десЯтков туристов и пилотов.
   - € часто сюда заглЯдывают новые гости?
   - Џродолжительность смены длЯ организованных групп десЯть  дней.  Њожно
прилететь  самостоЯтельно,   но   это   гораздо   дороже.   Ђвтоматические
транспортные  корабли  стартуют  с  северного  полюса  практически  каждые
несколько  минут.  Џассажирские  паромы  прилетают  раз  в  два-три   днЯ.
Ѓольшинство членов экипажа и гостей вы сможете  встретить,  если  посетите
вечером развлекательный центр.


   ‡ал развлечений ‘емирамиды имел форму куба с ребрами в двадцать метров.
ќто пространство заполнЯла сеть винтовых ступеней,  лесенок,  эскалаторов,
свЯзывающих подвешенные на различных уровнЯх платформы  с  релаксационными
гнездами.  Љаждое  место  обеспечивало  посетителЯм   кулинарный   сервис,
предлагало широкую гамму имитаторов  и  галлюциногенов,  было  оборудовано
проекционной виртуальной аппаратурой. ’ак что в зависимости от  настроениЯ
и потребностей свое гнездо можно было отрезать  от  остальной  части  зала
либо развлекатьсЯ вместе с остальными гостЯми. Џространство между гнездами
заполнЯли голографические картины - динамичные,  изменчивые,  изображающие
людей, странные созданиЯ, не только кадры  из  знакомых  виртуалов,  но  и
захватывающие, привлекающие игрой красок и форм сцены.
   „ействительно, сюда приходили все -  туристы,  технические  сотрудники,
летуны. ‘реди последних не видно было,  пожалуй,  только  мастеров  высших
категорий,  которых,  кстати,  как  правило,  именовали  не  летунами,   а
летниками.
   „аниель занЯл место в одном  из  верхних  гнезд.  Ѓлиже  всех  от  него
разместились двое мужчин. Ћни заказали уйму спиртного  и  примерно  каждые
четверть часа приступали к достаточно активным  ласкам.  Џочти  на  уровне
гнезда „аниелЯ располагалась площадка, занЯтаЯ  группой  летунов-учеников.
ћноши сидели вольготно, раскинувшись в креслах, однако „аниель не заметил,
чтобы они хотЯ б недолго беседовали. ‡ато  времЯ  от  времени  принимались
петь.  €з  их  глоток  вырывались  гудЯщие  звуки,  создающие  ритмическую
размеренную унылую мелодию. „аниель не понимал ни слова.  “  летунов  были
татуированные тела, то и дело  они  ненадолго  раскидывали  вокруг  своего
гнезда проекцию, изображавшую вращающийсЯ клуб темной материи  -  плотного
газа либо жидкости, из  которой  высверкивали  разноцветные  огни  молний.
€зображение быстро исчезало, а выплывающие  из  него  летуны  сидели,  как
прежде, почти неподвижно, в тишине, изредка  прерываемой  пением.  „аниель
видел еще несколько гнезд - "купе", прикрытых  проекциЯми,  и  не  меньшее
количество открытых. ѓде-то здесь следовало искать очередную информацию, а
возможно, и информатора - человека с худощавым смуглым  лицом  и  зелеными
губами, того самого, который поЯвилсЯ в проекции на ракетодроме ѓольбайна.
   Ћн заказал коктейль, ткнув пальцем в соответствующую иконку  на  черной
столешнице, установил количество посетителей в гнезде  -  "один"  и  молча
наблюдал, как стоЯщие по другую сторону его столика кресла  сворачиваютсЯ,
словно  цветы  к  ночи.  …го  собственное  кресло  тут   же   увеличилось,
превратилось в удобный диванчик, дополнительно генерировало подлокотники и
подголовник, приглашаЯ „аниелЯ прилечь.
   ‚ крышке стола раскрылось небольшое  отверстие,  из  которого  поднЯлсЯ
фужер с коктейлем. „аниель смочил губы.
   - ’ы не чувствуешь себЯ одиноким? - вырвал его из раздумий тихий  голос
в тот момент, когда он размышлЯл о совершенстве циклов получениЯ сырьЯ  на
космических станциЯх. „аниель поднЯл глаза. Ќад ним наклонилсЯ  человек  в
Ярко-красной мешковатой  рубашке  и  с  болтающимсЯ  на  шее  персональным
проектором.
   - Џожалуй, нет, - ответил он, немного помолчав. ќто был  один  из  двух
только что лизавшихсЯ типов из соседнего гнезда. …го дружок махнул „аниелю
рукой и широко улыбнулсЯ. - џ вижу, ты занЯт.
   - ќ-э-э, - буркнул Њешковатый. - …го Я уже поимел. ’ебЯ - нет.
   - € не поимеешь. ‘валивай.
   - ’ы не в настроении? Њожет, полетаешь со мной завтра? ЏЯтый  выход.  ‚
семь.
   - џ здесь новичок. Ћдин летать не умею.
   - “ менЯ есть разрешение. џ могу тебЯ буксировать.
   - џ - гетеро. Ћтвали, - повысил голос „аниель. - “йди!
   - Ћ ѓосподи! „а не нервничай ты! “хожу, ухожу. Ђ хорошо, что ты гетеро.
- Њешковатый ушел. Џо узкому мосточку и крутым ступенькам вернулсЯ в  свое
гнездо.  „аниель  принЯлсЯ  за  коктейль  и  краем  глаза   заметил,   что
истосковавшийсЯ дружок Њешковатого тут же ухватил его за Ягодицы.
   ‘екундой позже в самой нижней части зала поЯвились несколько человек из
туристической  группы  „аниелЯ.  ‡аметив  его,  они  принЯлись  кричать  и
размахивать руками. Џришлось пригласить их к себе в гнездо,  хотЯ  особого
желаниЯ к этому у него  не  было,  тем  более  что  надо  было  все  времЯ
присматриватьсЯ ко всем и всему.
   „о полуночи он пил и вел светскую беседу. „лЯ порЯдка немножко потискал
льнущую к нему девушку, смазливую, но не шибко умную модельершу.  ‚ыслушал
множество политических комментариев, замечаний о  склочничестве  некоторых
смутьЯнов и исторической миссии нового ‘овета  ќлекторов,  коему  на  роду
писано вести ѓладиус в современный мир. Ћн не стал возражать  даже,  когда
один из новых знакомых принЯлсЯ восхвалЯть ‘овет за введение ограничений в
отношении "этих  убийц  танаторов".  Ћн  молчал.  Њолчал,  зато  терпеливо
приглЯдывалсЯ к другим гнездам, голографическим скульптурам и  сходЯщим  в
зал людЯм.
   ‡а столиком он просидел почти до четырех часов утра локального  времени
и оказалсЯ одним из последних  посетителей,  покинувших  зал.  ‚  соседнем
гнезде два гомика как  раз  трезвели  после  наркотического  сна,  который
организовали себе чуточку раньше. “видев, что  „аниель  поднимаетсЯ  из-за
столика и направлЯетсЯ по лесенке к верхнему выходу из зала, они принЯлись
жестикулировать и выкрикивать нечленораздельные  слова  прощаниЯ.  „аниель
ответил движением руки и уже поворачивалсЯ, чтобы уйти, когда увидел,  что
из  проектора,  болтающегосЯ  на  шее  Њешковатого,  вырвалсЯ  луч  света.
€зображение охватило гомика,  наложив  на  его  лицо  маску  -  худощавое,
смуглое лицо с полными зелеными губами.
   —ерез несколько мгновений изображение исчезло. „аниель еще  раз  махнул
рукой, как бы прощаЯсь, в действительности же дав понЯть, что увидел  все,
что следовало, и быстро направилсЯ к выходу.


        3

   ‚ семь часов вечера „аниель уже был у шлюза пЯтого выхода. Љроме  него,
здесь ожидали еще несколько человек - часть из его  туристической  группы,
часть -  из  других.  ‚се  были  в  светлого  цвета  комбинезонах,  плотно
прилегающих к коже и  покрытых  снаружи  сенсорной  оболочкой.  „альше,  в
шлюзе, на эти комбинезоны наденут тЯжелые  скафандры,  подсоединЯт  к  ним
датчики,  регистраторы  и  командоконтроллеры,  активизируют   покрывающие
внутреннюю поверхность панцирЯ микрочелюсти иммунных серверов и  нейронных
узлов. Ќаконец  человека,  нарЯженного  в  весЯщий  восемьсот  килограммов
скафандр, поднимет силоваЯ подушка, а к его спине примонтируют два  давших
название летне "монокрыла", хотЯ, конечно, как подумалось „аниелю,  вернее
было бы назвать аппарат  "бикрылом".  ‘  момента  прибытиЯ  на  ‘емирамиду
„аниель множество раз имитировал на тренажере не только сам  полет,  но  и
предварЯющие его действиЯ. Ћжили приобретенные в ‚оенной Ђкадемии навыки и
умениЯ. ‘ейчас, впервые за многие годы, ему предстоЯло реально погрузитьсЯ
в атмосферу  газового  гиганта,  ощутить  крыльЯми  дыхание  мчащегосЯ  со
скоростью двух махов ветра,  заплЯсать  в  термических  вихрЯх,  нырЯть  в
аммиачно-метановые тучи.
   €з всех кланов, цехов,  корпораций,  сект  и  церквей,  действующих  на
просторах земной  цивилизации,  а  зачастую  прихватывающих  и  территории
—ужих, Љлан ‹етников обладал наибольшим влиЯнием.  €скусство  полета  было
прекрасным, правила  суровыми,  а  религиЯ  таинственной.  ‹етники  всегда
пользовались огромным уважением, а мэтры Љлана становились объектом культа
и  поклонениЯ  миллионов  людей,  занимающихсЯ  полетами   по-любительски.
‹етунов.
   Ќачало  XXII  столетиЯ,  названного  "‘толетием  искусственных  миров",
ознаменовалось  смертью  нескольких   миллионов   человек   и   отмиранием
большинства государственных организмов. ’е, кто не решилсЯ бежать  в  миры
виртуал-проекций, поддержанные великими  религиЯми,  солЯрными  владыками,
конституциЯми новозаселЯемых  колоний,  заново  познали  ценность  простой
жизни, истинных эмоций и реальных переживаний.  –ивилизационное  движение,
охватившее все сферы человеческой колонизации,  во  второй  половине  XXII
века принесло плоды в виде огромного множества сект и кланов, увлекающихсЯ
действительно небезопасными  видами  спорта,  поисками  крайних  эмоций  и
граничных ощущений. Џорой это приводило  к  извращениЯм,  культу  насилиЯ,
чудовищным обрЯдам. Њногие из новых  движений  черпали  из  культурного  и
религиозного  багажа  —ужих   разумных   рас,   с   которыми   столкнулось
человечество, - то есть трех гиперпространственных, восемнадцати локальных
и нескольких иных реликтовых цивилизаций.
   „октрина летников и многих союзных с ними  кланов  исходила  из  трудов
философов, считающих весь мир  единым  великим  организмом,  надсознанием,
Ѓогом. ‹етники повидали все проЯвлениЯ  жизни,  отличающиесЯ  от  белковой
схемы планетарной эволюции, из которой  возникли  и  расцвели  цивилизации
людей, парсков или кайагоний. Љультовой  планетой  был  ‘офорион,  газовый
гигант в системе Ђлатеи, единственнаЯ  планета  такого  типа  в  известном
Љосмосе, на которой самостоЯтельно возникла жизнь. ‘офорион  был  основным
центром летников, там находилась резиденциЯ Љлана, там обучались  мэтры  и
рождались пророки. Ћднако свои резидентуры  Љлан  содержал  в  большинстве
заселенных людьми звездных системах. Њэтры поддерживали школы  летничества
и миссии своей религии. Ћдновременно получали фонды на  организационную  и
исследовательскую деЯтельность, а также поиски новых сторонников. €з среды
наилучших летников-любителей, или летунов, выбирали новых мэтров.
   Љлан  обладал  большим  влиЯнием.  Њногие  серьезные  люди   занимались
полетами, часть даже попала под  религиозное  влиЯние  доктрины  летников.
’акой вид свЯзей несколько десЯтилетий назад даже привел  к  делегализации
Љлана во многих малых свободных мирах, опасавшихсЯ за свою  независимость.
Ћднако не известен ни один  случай,  когда  Љлан  проводил  бы  какую-либо
внегосударственную политику  или  представлЯл  интересы  ‘олЯрной  „оминии
после того, как она решила восстановить свое влиЯние на свободные колонии.
‘овсем наоборот, Љлан и подобные ему организации стали восприниматьсЯ  как
источник   разнообразиЯ   и    самостоЯтельности,    благодарЯ    которому
распространЯющаЯсЯ  на  десЯтки  систем   и   сотни   миров   человеческаЯ
цивилизациЯ не будет подавлена  одним  центром.  ‚прочем,  последние  годы
ЊозговаЯ ‘еть  начала  ограничивать  независимость  и  привилегии  научных
цехов, верований и кланов и одновременно усиливать давление на политически
независимые колонии.
   ’акие организации, как Љлан ‹етников  или  сотрудничающий  с  ним  Љлан
‘ветовых  Џарителей,  летающих  на  своих  Яхтах  между  мирами,  помогали
человечеству еще и тем, что были как бы его  посланцами  при  контактах  с
Ќеведомым.  ќти  необычные  люди,   исповедующие   таинственные   религии,
придерживающиесЯ странных обычаев,  взглЯдов  и  способов  познаниЯ  мира,
прекрасно владели определенными специфическими и, казалось бы, враждебными
им  условиЯми.  ‚  будущем  они  могли  оказатьсЯ  единственной   группой,
способной вступать  в  контакт  с  чужим  и  непонЯтным,  притаившимсЯ  за
очередными гиперпространственными проходами.
   Ћднажды такой случай уже имел место. ‡емной  разведывательный  корабль,
исследовавший пространство за неохранЯемым гиперпространственным проходом,
наткнулсЯ на удивительный  мир.  ‚близи  прохода  перемещалась  гигантскаЯ
конструкциЯ,  на  которой  влачили  жалкое   существование   паукообразные
разумные существа - Явно деградировавшие потомки создателей  искусственной
планеты. ‡емные ученые никак не могли найти с ними общий  Язык,  без  чего
нельзЯ было отыскать,  прочесть  и  понЯть  архивы,  которые,  несомненно,
должны были находитьсЯ на корабле-планете.
   € тогда кому-то в  голову  пришла  гениальнаЯ  мысль  использовать  длЯ
изучениЯ —ужаков арахноуков - секту, заселЯющую континент в мире Љарбанар,
принадлежавшем   наполовину   ‡емле,   наполовину   парскам.   Ћни    жили
общественными колониЯми со строго разграниченным распределением ролей. Ћни
были генетически модифицированы. €мели перестроенные арахноидальные  тела.
Ђрахноуки практически не пользовались присущими людЯм  органами  чувств  -
зрением  и  слухом.  €  вдобавок  обладали  химическими,  термическими   и
радиоактивными рецепторами. ‡емные ученые подкинули на корабль —ужих детей
арахноуков. Ѓольшинство не выдержало общениЯ  с  примитивными  обитателЯми
искусственной планеты, но часть "подкидышей" сумела слитьсЯ с  сообществом
арахноидов, воспринЯть их характер  мышлениЯ  и  общениЯ.  Џсихически  они
перестали быть  людьми,  однако  благодарЯ  контакту  с  иными  существами
познали частицу мира —ужих. ќту частицу тщательно извлекли из них  обычные
арахноуки, а потом  передали  земным  ученым.  ќто  позволило  обнаружить,
прочесть и интерпретировать частицу знаний, записанных в  системах  памЯти
искусственной планеты.
   Љак знать, может быть, в будущем человечество  столкнетсЯ  с  расой,  в
незапамЯтные времена возникшей  в  недрах  газового  гиганта,  на  котором
софорионское чудо не только  повторилось,  но  и  развилось?  Ѓыть  может,
именно тогда из "спЯтивших" летников сформируетсЯ контактнаЯ группа?
   Џока же летники-монокрылисты были не контактерами человечества, а  лишь
загадочными сектантами, мастерами полусумасшедшего  спорта,  инструкторами
людей, жаждущих сильных ощущений. ‚рЯд ли гладианскаЯ армиЯ сотрудничала с
Љланом, а может быть, мэтры  монокрылизма  решили  поддержать  независимые
миры в их борьбе с „оминией? „аниель надеЯлсЯ  вскоре  услышать  ответ.  ‚
таком случае событиЯ на ѓладиусе - отказ помочь  в  борьбе  с  коргардами,
установление марионеточного ‘овета ќлекторов, пропагандистский прессинг  -
можно  было  считать  прелюдией  к  чему-то  гораздо  более  опасному.   Љ
конфликту, который грозил вовлечь  в  себЯ  множество  миров  и  миллиарды
человеческих судеб.
   - ’ы ко мне? - услышал он за спиной тихий голос и, почувствовав  легкий
шлепок по руке, повернулсЯ. ‡а ним стоЯл гомик, с которым он  познакомилсЯ
ночью. Ћдет он был в совершенно прозрачный инструкторский комбинезон,  под
которым было видно  все  то,  чем  гомик  хотел  прельстить  потенциальных
любовников, - увеличенные груди, женские  пропорции  тела,  волосатый  низ
живота и большой пенис. Ќо именно этот типчик и был свЯзным „аниелЯ.
   - џ готов, - тихо сказал Ѓондари.


   Ћн летел.
   ђуки „аниелЯ стали крыльЯми. ‚се его органы чувств воспринимали сигналы
внешнего  мира:  перепады  давлениЯ,  боковые  порывы  ветра,  завихрениЯ,
вызванные вторым летуном. Љонечно, в действительности до него  не  доходил
ни один раздражитель. Ќи температура в семьдесЯт градусов  ниже  нулЯ,  ни
давление  порЯдка  трехсот  мегапаскалей,  ни  вой  ветра,  несущегосЯ  со
скоростью полторы тысЯчи километров в час. ‚се эти сигналы анализировала и
перерабатывала аппаратура, а в нервную систему „аниелЯ поставлЯлись только
слабые импульсы. Ћн  множество  раз  летал  на  имитаторе,  дающем  полное
ощущение планированиЯ. Ћднако всегда, реально превращаЯсь  в  "птицу",  он
чувствовал себЯ совершенно необычно, неповторимо.
   Ћпекун  „аниелЯ  двигалсЯ  рЯдом.  Ѓондари  видел  на   дисплее   шлема
серебристый контур летни - абрис крыльев и аэродинамическое тело  висЯщего
под ними  скафандра.  ‘лучись  катастрофа,  крыльЯ  немедленно  лопнут  от
невероЯтного напрЯжениЯ, бронированный гроб с заключенным внутри человеком
будет падать все ниже и ниже к жидкому Ядру планеты. Ќо  еще  прежде,  чем
достигнет его, давление расплющит титановый панцирь, как Яичную скорлупку.
’ак уже погибло  множество  мэтров,  пытавшихсЯ  проделывать  головоломные
эволюции, побить рекорды глубины погружениЯ в атмосферу,  или  совершающих
ритуальные самоубийства. ’ак же умирали неосторожные неофиты монокрылизма,
не выполнЯвшие указаний своих опекунов.
   €з шлюза вылетела группа учеников и  инструкторов,  занимаЯ  поочередно
свои секторы пространства. Ћни не удалЯлись от базы, положение каждой пары
регистрировали  радиобуи,  в  боевой  готовности  находилась  спасательнаЯ
группа. „аниель был уверен, что  свЯзник  решит  передать  ему  инструкцию
именно теперь. Ђ значит,  у  опекуна  была  возможность  каким-то  образом
автономизироватьсЯ от контрольной сети,  навЯзанной  летунам  ради  их  же
блага.
   Ќачало полета прошло спокойно. „аниель летал, широко  раскинув  крыльЯ,
используЯ длЯ медленного подъема восходЯщий поток  теплого  газа,  что  на
жаргоне летунов называлось "уйти в трубу". Џримерно через четверть часа он
услышал то, что ожидал.
   - Љальбар Њаэнзи, - так звали его опекуна, - базе. Џодопечный правильно
выполнЯет упражнениЯ. ‘пускаюсь ниже в ускоренный поток. Џогодные  условиЯ
переданы. ‡наком тревоги прошу считать  отсутствие  сигнала  свыше  десЯти
секунд.
   ‹етнЯ  Љальбара  начала  медленно  спускатьсЯ  к   расположенным   ниже
радиобуЯм.
   - “величим скорость, - сообщил он. - Ќе возражаешь?
   - Ќет, - сказал „аниель, наблюдаЯ на дисплее шлема, как затухают и даже
гаснут  сигналы  некоторых  буев.  ‘корость  начала  повышатьсЯ.  ‡амирали
указатели, но „аниель не обращал на них вниманиЯ. Ћн воспринимал  скорость
своими руками-крыльЯми, генерированным в мозгу  искусственным  авиационным
органом чувства, всем телом.
   - Џо моему знаку, - услышал он вдруг в наушниках  и  сообразил,  что  в
этот момент сигнализатор как раз известил о разрыве контакта  с  базой,  -
переходи на свЯзь через прЯмое сопрЯжение.
   „иод свЯзи  вновь  загорелсЯ.  ‡начит,  Љальбар  воспользовалсЯ  первой
секундой тишины, чтобы передать распорЯжение.  Џотом  они  будут  общатьсЯ
непосредственно через мозговые сопрЯжениЯ. ќто ускорит обмен  информацией,
позволит передать сведениЯ  за  времЯ  очередной  радиопаузы.  ‘опрЯженной
свЯзью пользовались летники опасной длЯ жизни ситуации, когда  требовалось
взЯть на себЯ контроль  над  чьей-то  летней  либо  установить  мгновенную
свЯзь. „олговременный контакт через мозговые  чипы  мог  нарушить  процесс
приема  и  переработки  импульсов-раздражителей  от   крыльев,   поскольку
требовал введениЯ в организм  гормонов,  ускорЯющих  проводимость  нервных
волокон и, как следствие, истощение организма  летника.  Ћднако  в  данной
ситуации это позволЯло Љальбару  передать  информацию  так,  чтобы  ее  не
перехватили и не расшифровали вероЯтные слухачи.
   - Џолет  проходит  спокойно,  -  услышал  „аниель  очередное  сообщение
Љальбара,  направленное  базе.  -  Ѓыло  два  перерыва  в  свЯзи.  Џередаю
атмосферные данные.
   Љаждый полет использовалсЯ всесторонне.  Њощные  компьютеры  ‘емирамиды
перерабатывали приходЯщие от сотен радиобуев и от каждого летуна данные  о
погодных  условиЯх.  Ћт  точного  определениЯ  силы  приближающихсЯ  бурь,
направлениЯ  ветров,  смен   градиента   давлениЯ   зависела   не   только
безопасность летунов, но и системы поглотителей  органических  соединений,
радиолокационных буев, транспортных  паромов,  самой  базы,  наконец.  Ћна
могла выстоЯть в жесточайших условиЯх, могла выдержать не  одну  бурю.  Ќо
порой в атмосфере газового гиганта зарождались такие ураганы,  которым  не
смогло бы противостоЯть ни одно произведение рук человеческих. “правлЯющий
мозг  ‘емирамиды  должен  был  узнавать  обо  всем  с  опережением,  чтобы
соответственно переместить базу.
   - ‘вЯзь прекращаетсЯ, - сообщил Љальбар. - Ѓудь готов. ‘ейчас.
   „аниель получил импульс, сигнализирующий о том, что свЯзь с ‘емирамидой
погасла. Ћн подумал о переключении способа свЯзи, активируЯ  узлы  боевого
копроцессора. ‚ тот же момент в глубине черепа услышал  голос  -  подобный
тому, какой  синтезировал  его  мозг  в  инкубаторе  во  времЯ  оживлЯющей
корректировки.


   „аниелю казалось, что все слова проникли ему в голову  одновременно.  €
тем не менее сложились в логическое целое.
   "Џриветствую тебЯ, курьер, - думал Љальбар, - рад,  что  наконец-то  ты
добралсЯ. Њне поручено передать  тебе  основную  информацию  и  обеспечить
переправу в наш –ентр. ’ам у тебЯ примут сообщение  и  проинструктируют  о
дальнейших действиЯх. …сли пожелаешь, сможешь там остатьсЯ. ќто все, что Я
знаю.
   Ќаш план состоит в следующем: примерно через два днЯ  в  верхних  слоЯх
атмосферы  планеты  начнетсЯ  гигантский  шторм.  Ќа   это   времЯ   будет
приостановлена паромнаЯ свЯзь с ‘емирамидой, прекратитсЯ также радиосвЯзь.
ЃурЯ продержитсЯ от семи до восьми  дней.  ќто  наше  времЯ.  Џеред  самым
началом урагана мы покинем станцию и полетим к  ожидающему  в  условленном
месте парому. Ќа базу возвратимсЯ уже после прекращениЯ бури.  ђазумеетсЯ,
наш отлет будет зарегистрирован, но даже если кто-то передаст  эти  данные
выше, нас догонЯть не станут.
   ЉончаетсЯ четвертаЯ секунда трансмиссии, нам надо возвращатьсЯ в  район
радиодоступности. Ќа ‘емирамиде будем вести себЯ как крепко  подружившиесЯ
инструктор и ученик. Џредупреждаю, в базе нет ни одного такого места,  где
можно было бы не опасатьсЯ слежки. Џо всем нашим делам мы должны  общатьсЯ
так, словно разговариваем о полетах.
   •орошо, что мы познакомились, курьер".
   ђазъединение.
   - ‚нимание, база, - сообщил Љальбар уже на нормальной частоте. - ‚ зоне
тишины у  менЯ  возникли  небольшие  неприЯтности,  пришлось  свЯзатьсЯ  с
учеником непосредственно. Њы возвращаемсЯ.
   "џ - курьер? - удивилсЯ „аниель. - Ѓоже, ведь мне  не  сообщили  ничего
такого, что требовало бы пересылки".


   Ћн лежал на койке в своей кабине. Џосле совместного полета и  мозгового
сопрЯжениЯ с Љальбаром прошел день. ‡а это времЯ он несколько раз встречал
летуна на территории базы. Ћни обменивались улыбками  и  словами  привета.
Љальбар делал вид, будто соблазнЯет его,  а  может,  черт  его  побери,  и
впрЯмь хотел соблазнить. Ѓондари знал, что если б совместный секс оказалсЯ
единственным моментом, пригодным длЯ передачи важной  информации,  то  ему
пришлось бы поддатьсЯ. Љ счастью, Љальбар ни разу не намекал  на  это.  Ћн
был гомиком, но одновременно солдатом гладианской армии,  вероЯтнее  всего
глубочайшего уровнЯ конспирации.
   "—то за игру ведет ‘олЯрнаЯ €мпериЯ с ѓладиусом? - размышлЯл Ѓондари. -
Џочему так долго не включаетсЯ в борьбу с коргардами? Џочему, наконец, так
вЯло действует в отношении самого ѓладианского государства?"
   ‚ыводы напрашивались сами: „оминии ѓладиус необходим  по  рЯду  причин.
‚о-первых, это плодороднаЯ, освоеннаЯ планета с многочисленными колониЯми.
‚о-вторых, лежащий всего в четырех световых месЯцах  от  системы  Њультона
гиперпространственный пункт был узлом малоисследованного рукава гиперсети.
…го эксплуатациЯ  могла  дать  немалые  выгоды  и  распространЯть  влиЯние
„оминии на очередные  миры.  ‚-третьих,  наконец,  на  ѓладиусе  произошла
перваЯ встреча с коргардами - неизвестной ранее  расой,  обладающей  очень
развитой техникой; исследовательские организации военной  машины  „оминии,
несомненно, хотели бы получить новые  данные,  касающиесЯ  технологических
возможностей —ужих: незнакомого оружиЯ,  устройств,  а  может  быть,  даже
новой физики. Џоследнее было самым важным. ”изика  человечества  дошла  до
пределов познаниЯ. Џринцип неопределенности ѓейзенберга в микромире  делал
невозможным  создание  более  быстрых,  нежели  субатомные,   процессоров.
‘корость света в четырехмерном пространстве  определЯла  разумные  пределы
исследованиЯ  в  зоне  гиперпространственных  проходов.   Ќаконец,   закон
ограничениЯ  •анкса  очерчивал  количество  доступных   трансгалактических
гиперпространственных каналов.  —еловечество  развивалось,  колонизировало
новые миры, сотрудничало и боролось с несколькими расами, находЯщимисЯ  на
таком же этапе развитиЯ. ЊозговаЯ ‘еть однозначно оценила ситуацию:  новаЯ
физика  могла  бы  изменить  расклад  сил  либо  отворить   фантастические
возможности    исследованиЯ     вселенной.     €нституты,     занимающиесЯ
фундаментальными исследованиЯми - физикой,  математикой,  гиперфизикой,  -
работали полным ходом. Ћжидалось, что любой контакт с  новой  расой  может
принести сведениЯ революционного значениЯ. Ѓыть может, „оминиЯ  пока  лишь
изучала и наблюдала коргардских агрессоров, не спеша на помощь ѓладиусу.
   ‚прочем, при этом она могла реализовать несколько иных целей.
   Љаждый год безнаказанного действиЯ  коргардов  увеличивал  на  ѓладиусе
количество   сторонников   "покорных".   ЉаждаЯ   опасность,   проигранное
столкновение, каждый убитый обитатель становились  аргументом  "за"  в  их
призывах к признанию власти „оминии. ЋсуществлЯлась тщательно  продуманнаЯ
пропагандистскаЯ акциЯ. Ђргумент "лучше люди из  „оминии,  нежели  —ужаки"
звучал  длЯ  многих   гладиан   весьма   убедительно.   ‚   конце   концов
пропагандистскаЯ болтовнЯ принесла плоды: власть перешла к "покорным".
   ‚ернее всего,  разведка  „оминии  знала,  что  гладиане  уже  близки  к
решениЯм, позволЯющим вести эффективную  борьбу  с  нашествием  коргардов.
ќтот  факт  в  последнее  времЯ  подтвердили  удачные  операции  -  захват
коргардской "панцирки", информациЯ от ђиттера, уничтожение  —ерного  форта
во времЯ операции "“раган". „о победы было еще далеко, но стало Ясно,  что
человеческаЯ техника может потЯгатьсЯ с коргардской. …сли солЯрные  ученые
не  нашли  аналогичных  решений,  ЊозговаЯ  ‘еть   могла   просто-напросто
переждать, пока гладиане закончат  свои  работы.  ЏреждевременнаЯ  попытка
аннексии ѓладиуса навернЯка привела бы к  сокрытию  или  даже  уничтожению
изобретений и открытий, сделанных гладианскими учеными.
   ‘ другой стороны, задержка  со  вступлением  в  игру  могла  иметь  длЯ
„оминии нежелательные последствиЯ.  ЉонтролируемаЯ  "несгибаемым"  ‘оветом
ќлекторов армиЯ начала бы  одерживать  военные  победы,  что,  несомненно,
повлиЯло бы на  настроение  граждан.  ѓладиане,  вооруженные  победоносной
техникой коргардов, стали бы равноправными партнерами „оминии.
   Џоэтому ‘олЯрнаЯ €мпериЯ решила использовать свое влиЯние и  поддержать
новое правительство ќлекторов в оптимальный длЯ себЯ момент - когда  армиЯ
ѓладиуса уже одержала первые эффектные победы, но еще не успела  полностью
использовать их в военных и пропагандистских целЯх.
   “ „аниелЯ не было ответа на все вопросы, но он чувствовал, что  подошел
гораздо ближе к  истине,  чем  в  самом  начале  событий.  Ћдно  лишь  его
беспокоило: он ничего не  знал  о  сведениЯх,  которые  Якобы  должен  был
передать.
   Ќе думал он также, что это  ввели  ему  в  подсознание  искусственно  -
кибернетически или гипнотически.  Џравда,  данные  могли  вновь  записать,
когда подвергали лечению. Ћднако это могло повлечь за собой его  раскрытие
во времЯ допроса, учиненного функционерами  „епартамента  Ѓезопасности,  а
затем телепатического просмотра, совершенного солЯрными киборгами.
   "€нтересно, - подумал „аниель,  -  приплелсЯ  ли  сюда  вслед  за  мной
какой-нибудь стукач?"


        4

   Њокрый ураган зародилсЯ в атмосфере ‘паты около тысЯчи лет назад. Љак и
несколько других гигантских буревых волн, он регулЯрно  перемещалсЯ  вдоль
экватора планеты. ‚одородный вихрь с таким огромным диаметром, что он  мог
бы поглотить весь ѓладиус, помечал свой путь сетью гигантских завихрений и
газовых потоков. –иклично, каждые  два  месЯца,  его  Ядро  проходило  над
‘емирамидой. Љогда он приближалсЯ, говорили: "€дет бурЯ", - и  тогда  даже
мэтры Љлана не решались выходить в  атмосферу.  Ќа  несколько  часов  база
оказывалась  отрезанной   от   мира,   так   как   соприкасающиесЯ   массы
ионизированного   газа   полностью   нарушали   свЯзь    с    орбитальными
транслЯторами. €нформациЯ о приближении  урагана  пошла  на  все  активные
проекторы базы, прервав голопередачи, виртуалы, тренировки на  имитаторах.
—ерез несколько часов ‘емирамиде предстоЯло погрузитьсЯ в неглубокий поток
одного из дочерних рукавов циклона. Љомандование базы  запретило  туристам
покидать ее, задержало отлет уже загруженных транспортных паромов и  ввело
энергетические ограничениЯ.  ‚сю  мощность  базы  следовало  направить  на
обслуживание резервных систем управлениЯ и компенсации давлениЯ в наружных
защитных полЯх ‘емирамиды.
   Љальбар свЯзалсЯ с „аниелем по личной  видеофонической  линии,  нарушив
все ранее установленные принципы конспирации.
   - Ћни сориентировались, - спокойно сказал он. - €ди к шлюзу.
   - —то  случилось?  -  „аниель  тут  же  сорвалсЯ  с  койки  и  принЯлсЯ
натЯгивать комбинезон.
   - џ принЯл доверительное сообщение. ЌесмотрЯ на задержание транспортов,
к нам летит специальный паром. Ћн почти уходит от бури. €дет с ускорением,
которого не выдержать нормальному человеку. ЌавернЯка везет солдат.
   - —то будем делать?
   - ‘ейчас мэтры начнут летничий танец приветствиЯ буре. Љак можно скорее
будь у шлюзов. Џолетим.
   - ЏорЯдок, - сказал „аниель, но лицо Љальбара  уже  исчезло  с  экрана.
„аниель застегнул комбинезон,  глЯнул  в  зеркало,  прошелсЯ  пЯтерней  по
волосам. Ћн был готов.
   Љогда