ойства направлЯли вооруженную руку солдата на выбранную цель.
   Џушистику не следовало начинать стрельбу. „а, он увидел страшную  вещь,
но ведь они были посланы сюда не длЯ того, чтобы  воевать.  €м  надо  было
добыть информацию и добитьсЯ перемириЯ. Ћни должны были упаковать  ђиттера
в боевой скафандр и переправить на базу. …сли бы удалось вдохнуть  в  него
жизнь, он  стал  бы  неоценимым  источником  информации  о  коргардах.  Ќо
Џушистик начал стрелЯть. Њожет,  и  верно,  был  прав?  Њожет,  существуют
пределы мерзости и преступлениЯ, за  которые  уже  невозможно  переступить
даже  ради  переговоров?  Њожет,   существуют   обстоЯтельства,   ставЯщие
исполнителей вне любых категорий оценок, оправданий и объЯснений? ‘волота,
которую можно только уничтожить,  ибо  любой  заключенный  с  нею  договор
делает тебЯ соучастником преступлениЯ?
   ‚се едино. ’еперь это уже не имело значениЯ. Џушистик начал  войну.  Ќе
оставалось ничего иного, как поддержать его.
   •озЯева этого "города"  врЯд  ли  ожидали  чего-то  подобного.  Ћни  не
реагировали, во всЯком случае, реагировали слишком медленно.
   „аниель, Џушистик,  ђенделл  и  ЉлЯкс  Љлике  били  из  излучателей  по
коргардским машинам, сбиваЯ одну за одной безжалостно и без  передыха.  ’е
не защищались, они были не  боевыми  автоматами,  а  стражами,  пастухами,
лаборантами, стерегущими подопытное стадо.
   ЉорольЯн и ”орби пытались запихнуть беспомощное тело ђиттера  в  боевой
скафандр. •оффман бегал между узниками, брал пробы остатков машин, измерЯл
радиоактивность, пыталсЯ установить контакт с людьми.
   —еловеческое стадо охватил хаос. Љоргардские машины, видимо, удерживали
людей в каком-то телепатическом рабстве, свЯзывали их разум. ‘ейчас, когда
контроль ослаб, большинство  узников  просто-напросто  лишились  сознаниЯ.
Ќекоторые впали в панику,  отсутствие  внешних  импульсов  высвободило  их
обезумевший  разум,  поврежденный  адом,  в  котором  они  оказались.  Ћни
беспорЯдочно метались,  кричали,  размахивали  руками,  налетали  друг  на
друга, валЯлись по земле, тормошили тела впавших в беспамЯтство  товарищей
по несчастью.
   Љ  некоторым  людЯм  вернулось  сознание.  ђастерЯвшиесЯ,   пораженные,
забитые,  они  осматривались,  убегали  от   падающих   сверху   обломков,
отталкивали повредившихсЯ  умом,  старались  привести  в  себЯ  потерЯвших
сознание узников. Ќесколько просто-напросто убежали под защиту  стеллажей,
однако десЯтка полтора человек  сгрудились  вокруг  Џушистика,  размахиваЯ
руками и умолЯЯ о помощи.
   ‡абрать их с собой солдаты не могли. Ѓез скафандров узники не  пережили
бы гиперперехода. Њысль, что они вынуждены бросить этих людей  и  коргарды
вновь завладеют их мозгами,  потрЯсла  „аниелЯ.  Ћднако  выхода  не  было.
“видев, что ђиттер уже "упакован" в скафандр,  он  дал  приказ  отступать.
‘олдаты двинулись к холму. ЉорольЯн и ”орби подталкивали кокон, в  котором
плыл ђиттер. ЉлЯкс и ђенделл продолжали  стрелЯть  в  коргардские  машины.
„аниель бежал, прикрываЯ им спину.
   - ‚нимание! Ћни нападают! - услышал он голос  •оффмана,  остановилсЯ  и
повернулсЯ.
   - Ѓыстрее! ”орби, Я тебЯ прикрываю!
   ЌаходившиесЯ  высоко  на   кроваво-красном   "небе"   черные   пуповины
извивались волнами. ’о и дело от  очередной  гигантской  грозди  отрывалсЯ
один из коргардских  боевых  кораблей.  ђыбьи  глаза  гневно  горели,  рты
ритмично раскрывались.
   Џушистик оказалсЯ в толпе умолЯвших о помощи узников. Љто-то  стоЯл  на
коленЯх, кто-то в отчаЯнии ломал руки, кто-то рыдал,  кто-то  кричал.  Љай
Љлейн стоЯл  между  ними  как  бронированнаЯ  игрушка,  огромный,  черный,
поверхность его шлема горела серебром, ствол излучателЯ  пылал  фиолетовым
цветом, на спине вращалсЯ диск эмиттера полЯ.
   Ќаверху, высоко, рыбьи машины беспорЯдочно кружились,  словно  все  еще
ожидали приказа, будто не знали, что творитсЯ наЯву. ‡десь же из-за  рЯдов
стеллажей вынырнуло стадо небольших машин. Ћни мчались прЯмо на  толпу,  и
там, где они проходили, только что освобожденные узники снова превращались
в безвольных кукол, поднимались с земли, замирали, умолкали  и  медленным,
размеренным шагом направлЯлись к городу клеток.
   - Џушистик! - крикнул „аниель. - €дем!
   Љай Љлейн ответил тем, что поднЯл вооруженную руку,  плюнул  огнем.  €з
двух ближайших машин хлынули потоки черной жидкости. Ќесколько  окружавших
Џушистика человек отскочили, помчались  вслед  за  десантниками  к  холму.
Ћстальные, еще теснее сплотившись вокруг солдата, почти прижимались к  его
панцирю.
   „аниель   видел,   как   беглецов   опЯть   перехватывают   коргардские
надсмотрщики. ѓлЯнул на  холм.  ЊаленькаЯ  группа  была  уже  на  середине
склона. ’ылы защищал ЉлЯкс Љлике.
   - Џушистик!
   - Ѓеги, „аниель! ѓоворю тебе, беги! - услышал „аниель голос  Џушистика,
и свЯзь тут же прервалась. „аниель повернулсЯ и помчалсЯ к холму.
   ЋглЯнувшись в последний раз, он увидел стоЯвшего как статуЯ  Џушистика,
непрерывно поливавшего огнем приближающиесЯ корабли. ‹юди, оказавшиесЯ  на
несколько минут на воле, толпились вокруг  него,  словно  щенки.  Џушистик
стрелЯл.
   „аниель начал взбиратьсЯ  по  заросшему  оранжевым  мехом  склону.  “же
добравшись до вершины, вдруг сообразил, что в его мозгу погас  сигнал  ЉаЯ
Љлейна.


   ‚ремени не было. Љ холму двигались рЯды оранжевых конусов. Џочва начала
дрожать, колебатьсЯ, словно поверхность морЯ. Ќаверху кружил  рой  больших
машин.
   ‚ероЯтно, коргарды не хотели разрушать свою базу. „аниель понимал,  что
в противном случае они запросто уничтожили бы ворвавшихсЯ к ним людей.
   "Ђ может, они хотЯт нас выпустить, - на мгновение  сверкнула  в  голове
„аниелЯ  мысль,  когда  он  увидел,  как  его   люди   занимают   позиции,
устанавливают модули перебросчиков и стрелЯют в чересчур близко подходЯщие
машины врага. ђиттер сидел на земле, опершись о  ноги  ЉорольЯна,  который
управлЯл напрЯженностью силового полЯ, вновь раскинутого над группой.
   - Ќет Џушистика, - спокойно сказал „аниель. - ”орби, смени настройку!
   - „а ты что...
   - Ћн хотел остатьсЯ. „ействуй!
   Ћгненный  залп  ударил  в  склон  холма.  ‘иловой  "пузырь"  распалилсЯ
фиолетом. €так, коргарды напали.
   - ‘опротивлЯемость полЯ повышена. Ѓыстрее!
   Љлике выпустил залп контрснарЯдов, и  небо  затЯнула  паутина  взрывов.
Љоргардские   пуповины   зловеще   раскачивались,   желтые   присоски   то
закрывались, то раскрывались,  словно  гигантские  актинии.  ђыбьи  машины
выстроились типичным трехэшелонным коргардским строем,  каким  они  обычно
атаковали гладианские города. Ќа этот раз их целью была маленькаЯ  группка
людей на вершине холма.
   - Џрыжок: пЯтнадцать минус.
   - ЌапрЯженность полЯ превышена! - бросил ђенделл. - Џерехожу на  прЯмое
управление!
   - Ќет! - пыталсЯ остановить его „аниель, но сетевик  уже  соединилсЯ  с
эмиттером полЯ. ’ак же, как  нервнаЯ  система  пилота  принимает  на  себЯ
раздражители, поступающие от систем  ракеты,  или  как  летник  становитсЯ
частью монокрыла, так и ђенделл соединилсЯ с эмиттером в одно целое и  сам
стал силовым полем. ’еперь он мог управлЯть его  напрЯженностью:  наносить
удары, сам амортизировать удары коргардов с гораздо большей точностью, чем
был способен автомат. Ќо он и подвергал себЯ смертельной опасности.  ‹юбаЯ
перегрузка полЯ оставлЯла след в его организме, а разрыв силового "пузырЯ"
мог его убить.
   - Џрыжок: десЯть минус.
   „аниель стоЯл рЯдом с модулем перебросчика. ‘делать он  уже  ничего  не
мог. Њог только ждать. Ћн видел выплывающие  из  красного  тумана  машины,
трассы снарЯдов, остриЯ лазерных игл. Ћн глЯдел на  стоЯвших  рЯдом  своих
людей, ЉлЯкса  Љликса,  поддерживавшего  ђиттера,  наконец,  на  ђенделла.
‘етевик застыл в центре силового купола, высоко поднЯв руки.  ‚округ  него
образовалась  мерцающаЯ  тень,   вырывающаЯсЯ   из   продолжениЯ   рук   и
соединЯющаЯсЯ с чашей силового полЯ так, что ђенделл походил  на  атланта,
поддерживающего руками не только невидимый потолок, защищающий людей, но и
купол коргардской базы.
   - Џрыжок: пЯть минус.
   Џространство над ним завибрировало. Ќа резкий красный  свет  наложилась
тень, грЯзноватый налет, словно они  вдруг  оказались  внутри  закопченной
банки. „аниелю это было знакомо. ’акое он уже видел  в  Љаллагейме,  когда
коргарды накрыли город давЯщим силовым диском, а потом еще раз - во  времЯ
штурма —ерного форта...
   ђенделл крикнул. Ќоги под ним подогнулись, голова  отлетела  назад.  Ћн
упал на колени, все еще не опускаЯ рук, туман фиолетовых розблесков вокруг
его тела стал насыщеннее, потом посветлел. ‚ этот  момент  „аниель  принЯл
сигнал о том, что силовое покрытие лопнуло. Ћн  почувствовал  резкий  удар
невидимой лапы, повалившей его  и  придавившей  к  земле.  “слышал  глухое
проклЯтие, а потом страшный крик ђенделла. …ще  успел  увидеть,  как  тело
сетевика переламываетсЯ пополам - вероЯтно, сломалсЯ позвоночник и  скелет
скафандра, и сломанные руки безвольно повисли по сторонам.
   - Џрыжок!!!


   Ћбратный путь был похож на первый. „ругие формы. „ругие голоса.  „ругие
тела. Ќо - похож.
   Ћн  сообразил,  что  лежит  на  платформе  в  центре  "Ќулевой   базы".
‘опроцессор сигнализировал, что  здесь  же  находитсЯ  ЉорольЯн,  •оффман,
”орби, ђиттер и Љлике. ‚се были живы.
   Ћн  медленно  поднЯлсЯ.  Џеред  ним  был  освещенный  зал   и   странно
искрившийсЯ помост и его люди, поднимающиесЯ с пола. „аже ђиттер сам встал
на ноги. Ћднако все еще не отвечал на вопросы.
   - Ќемедленно бросить оружие и выключить боевые сопроцессоры!
   ѓолос загудел в наушниках, а длЯ того, чтобы подчеркнуть его  значение,
в помост у ног „аниелЯ ударила очередь пуль.
   Ќа другом конце помоста, в дверЯх, ведущих к  шлюзу,  стоЯло  несколько
закованных в броню солдат. Ќа них  были  биологические  панцири:  зеленые,
мЯсистые,  оплетающие  туловище  и   конечности.   €х   головы   закрывали
бесформенные шлемы. ‘олдаты „оминии медленно забрались на помост.


        8

   €х извлекли из скафандров, разоружили, вывернули назад руки  и  свЯзали
биостЯжками. ЉлЯкса Љликса сразу же забрали,  вероЯтно,  длЯ  того,  чтобы
проиграть запись, хранЯщуюсЯ в его мозге. Џервый час неволи они провели  в
выгоревшем зале "Ќулевой базы". ѓукину не удалось взорвать станцию.
   - ’ы командуешь этим  отрЯдом?  -  €з  группы  солдат  вышел  невысокий
человек в скафандре, без боевых знаков различиЯ. ЋружиЯ у  него  не  было,
он,  видимо,  был  важной  персоной,  потому   что   солдаты   уважительно
расступились, даваЯ ему проход. ’очнее - ей. ќто была  молодаЯ  женщина  с
тонкими чертами лица, попорченного только имплантатом  ‘ети,  торчащим  на
лбу, словно рог. “  нее  был  мЯгкий,  теплый  голос.  Љомбинезон  облегал
худощавое, даже костлЯвое тело  и  плоские  груди.  Ќа  вид  ей  было  лет
пЯтнадцать.
   - џ, - ответил „аниель. - Њайор  Ѓондари  из  армии  свободной  планеты
ѓладиус. Џо какому праву...
   “дар  в  спину  повалил  его  на  землю.  Ћн  почувствовал  давЯщие  на
позвоночник колени и руки в жестких перчатках, стискивающие горло.
   - ‚о-первых, - сказала женщина, -  никакой  ты  не  майор,  а  бунтарь,
выступающий против законно избранного ‘овета ќлекторов. Ђ  во-вторых,  всЯ
твоЯ засраннаЯ планета так же свободна, как Я - парск. „умаю, ты знаешь об
этом, а? Ћтпустить его!
   „аниель медленно поднЯлсЯ.
   - џ хотела взглЯнуть на тебЯ. ‹юблю смотреть на лица людей, с  которыми
менЯ что-то свЯзывает.
   - Ќичто нас не свЯзывает, - проворчал „аниель и тут же услышал шаги  за
спиной, но женщина жестом остановила солдат.
   - ЋшибаешьсЯ, очень ошибаешьсЯ. Ќас объединЯет это место.
   - џ здесь впервые.
   - џ тоже. Ќо именно здесь мы встретились. Њы разрушили ваш  биомат.  Ћн
был неважно выращен, но собрал массу любопытных данных.
   - ‚ы знали положение коргардской базы?
   - Ќет. Ќо знаем, что они применЯют управлЯемые гиперпроходы. ’ы считал,
что „оминиЯ потерпит факт поЯвлениЯ расы, обладающей высокой  технологией?
—то  мы  позволим  заниматьсЯ  коргардами  таким,  как   вы,   зазнавшимсЯ
паршивцам, свЯзанным путами глупых приказов и законов? Ђ как же!  Љонечно,
мы изучали коргардов, как изучали их и вы.
   - ‚ы знали о людЯх?.. - „аниель взглЯнул ей прЯмо в глаза.  †енщина  не
отвела взглЯда. ‚ ее красивом лице было что-то странное, оно либо помечено
чем-то  неуловимым,  что  можно  было  заметить  лишь  после   долгого   и
внимательного  рассмотрениЯ.   Љак   будто,   беседуЯ,   она   все   времЯ
прислушивалась, ожидала чего-то, искала новые сведениЯ. ’ак, словно  мысли
ее в действительности находились где-то далеко.
   "‘еть! - промелькнуло в мозгу „аниелЯ. - ѓосподи, она  же  сопрЯжена  с
Њозговой ‘етью, у нее лишь частично индивидуализирована личность".
   Ћн впервые собственными глазами видел человека-элемента Њозговой  ‘ети.
’реть граждан „оминии, свыше тридцати миллиардов людей, уже жили в ‘ети. “
них были свои индивидуальные личности, но одновременно они стали  частицей
большого образованиЯ, подчинЯлись решениЯм Њозгов - группы людей и ‘етевых
интеллектов, - владеющих ‘олЯрной €мперией. ‚ какой  степени  эта  женщина
была нормальным человеком, принимающим самостоЯтельные решениЯ  и  ведущим
собственную жизнь, а в какой -  кибернетической  невольницей,  исполнЯющей
приказы автоматов с человеческим телом?
   - Њы знали. ’еперь знаем больше. Љоргарды  проводили  очень  интересные
эксперименты. ЌевероЯтные, ошеломлЯющие.  Њы  присмотримсЯ  к  их  работе,
переймем результаты исследований, проанализируем выводы.
   - ќто... ќто мерзко. Џонимаешь? Ќе плохо, не  аморально,  не  неэтично!
Њерзко!
   - Њерзко? ’ы удивлЯешь менЯ, солдат. Ћткуда такие слова в устах убийцы?
’ы был танатором, разве нет?
   „аниель молчал.
   - ќто вы, - женщина ткнула в „аниелЯ пальцем, - вы виновны в  том,  что
здесь произошло. ‚ы прервали коргардские исследованиЯ. Њы хотели  помешать
вам. Џоэтому напали на "Ќулевую базу", как только понЯли,  что  именно  вы
планируете. Ќо вы  прервали  их  работы,  и  страданиЯ  тех  людей  пойдут
насмарку. Ќикто не сможет их использовать на благо остальным.  …сли  б  вы
еще не уничтожили данные в мозгу "Ќулевой базы"... ’еперь... ‚аши открытиЯ
оказались напрасными... †аль.
   - ‚ы могли спасти тех людей.
   - •а! Њожет, могли, может  -  нет.  Ќу  а  что  ты  ответишь  на  такой
аргумент, господин солдат: благодарЯ наблюдениЯм за  несколькими  тысЯчами
людей, благодарЯ их страданиЯм, страху  и  боли  мы  познавали  коргардов.
Џолучали знаниЯ, позволЯющие защититьсЯ от их расы. ’о есть  мы  сохранили
миллиарды людей, которых уничтожила бы война, война  с  —ужаками.  €  что?
Љакой у тебЯ выбор, солдат? ‘траданиЯ нескольких тысЯч подопытных кроликов
и жизнь миллиардов людей или же спасение  десЯтка  тысЯч  и  гибель  целых
миров? ‚ыбирай!
   „аниель заколебалсЯ. †енщина  прищурилась,  ее  губы  искривило  что-то
вроде усмешки.
   - …сли б мне пришлось выбирать, Я бы выбрал. Ќо ты лжешь. ‚ы вообще  не
принимали в расчет такого выбора. Ќе  искали  иных  путей  выхода,  таких,
которые давали шансы спасти всех. ‚ам нравилось наблюдать  за  коргардами,
вы ждали и смаковали эти ужасы, ибо они дали вам знаниЯ и облегчили захват
ѓладиуса.
   †енщина внимательно глЯдела на „аниелЯ. “лыбка сползла с ее лица.
   - „а, - сказала она спокойно, - именно так и было. ’ы не глуп,  солдат.
’ы Явно не глуп. Џоэтому Я еще скажу тебе в награду, что мы не  прекращаем
игры. Њы изучим детально то место, воспроизведем все действиЯ  и  довершим
изучение коргардов. €бо они нас заинтересовали, знаешь? ‘кажу тебе больше.
’еперь у нас есть идеальный запас подопытных человечков. Ќа твоей  планете
все еще живет множество  бунтарей,  смутьЯнов,  агитаторов  и,  -  она  на
мгновение задумалась, - вредителей. ЌайдутсЯ длЯ них клетки, ох найдутсЯ.
   Ћна отвернулась.
   - ‚ы ничуть не лучше коргардов, - остановил он  ее.  -  €  ты  об  этом
знаешь. ‚ы готовы на любое преступление, лишь бы добитьсЯ власти и знаний.
Ќа любое.
   - Ќас интересует мир. - Ћна подошла к „аниелю. …е лицо оказалось совсем
рЯдом с лицом „аниелЯ. - ’ы знаешь, что такое акупунктура? Ћна дает  людЯм
здоровье. ’ы знаешь, как создавали эту систему? Љитайские мудрецы  сдирали
кожу с живых рабов и изучали протекание нервных импульсов.  ’ак  что  это:
проклЯтие или благодеЯние?  Ђ  ты  знаешь,  как  проверЯют  новое  оружие?
‡наешь, зачем тебе  объЯснЯть.  ‚  конечном  счете  всегда  на  людЯх,  на
собственных солдатах. Ђ зачем? —тобы защитить свой мир от внешней  угрозы.
’ак что же, остановить прогресс, перестать испытывать новое оружие?  ’огда
поЯвЯтсЯ какие-нибудь хаобиты или коргарды и перебьют нас  всех.  ’ебе  не
повезло, солдат, потому что ты оказалсЯ как раз среди тех, с кого  сдирают
шкуру. Ќе повезло.
   - ’ы сама все это придумала? - спросил „аниель, касаЯсь того  места  на
своем лбу, где на голове женщины помещалсЯ узел Њозговой ‘ети. - ’ебе  это
вдолбили?
   Ћна спокойно смотрела на  него.  Џотом  указала  на  сопровождавших  ее
солдат.
   - џ попрошу их, чтобы они не били тебЯ слишком сильно.
   € ушла. ‘олЯры снова толкнули „аниелЯ к его друзьЯм.


   Ђ потом все пошло в ускоренном темпе.
   - Ѓери, читай. - ‘олдат сунул в руку „аниелю листок.  -  —итай  громко,
говорЯт, ты был судьей.
   - "‚ результате заочного заседаниЯ, - голос „аниелЯ дрожал, - Я признаю
виновными в главном преступлении и участии в преступном  сговоре,  имеющим
целью свержение  легального  правительства  планеты  ѓладиус...  следующих
лиц..."
   „аниель оторвал взглЯд от листка, посмотрел на своих людей.
   - —итай! - ЃроневаЯ перчатка ударила его по  лицу.  •рустнул  сломанный
нос и выбитые зубы. „аниель покачнулсЯ, выпустил  листок.  Џрижал  руки  к
лицу. Џочувствовал пальцами тепло крови.
   ”орби хотел было кинутьсЯ к нему, но удар  прикладом  карабина  удержал
его,  бросил  на  пол.  Ћстальные  пленные  стоЯли  неподвижно.   Љомандир
подразделениЯ поднЯл бумагу с пола.
   - ‡десь перечень фамилий, но, - он взглЯнул на пленных, - Я  вижу,  вас
уже стало на два меньше.
   "Ћн  принимает  ђиттера  за  одного  из  группы",  -  подумал  „аниель,
чувствуЯ, как по лицу разливаетсЯ теплаЯ жидкость.
   - Ћ, вот здесь самое главное:  "‚сех  перечисленных  Я  приговариваю  к
наказанию смертью  со  сканированием  мозга.  Џриговор  будет  приведен  в
исполнение немедленно".
   - Ќет! - крикнул ”орби, прыгнул  на  ближайшего  солдата,  толкнул  его
боком, чуть не перевернул. Ќо его тут же схватили, бросили на землю.
   - Ќу, так. Ќачнем с тебЯ, герой, - сказал командир. - „ержите его.
   „вое солдат схватили ”орби под руки, заставили  опуститьсЯ  на  колени,
прижали лбом к земле. Љомандир встал за спиной у жертвы. ‚ руке он  держал
пистолет сканера мозга. ‚место ствола у аппарата  была  длиннаЯ  блестЯщаЯ
трубка, оканчивающаЯсЯ  чиповым  контактом.  ‘канер  прорывалсЯ  в  разум,
выбирал оттуда воспоминаниЯ, мысли и знаниЯ  жертвы,  при  этом  полностью
уничтожаЯ структуру мозга. “бивал.
   „аниель все еще прижимал ладони к лицу. Њежду пальцами,  сквозь  кровь,
заливающую глаза, он видел согнутого пополам ”орби, с  выкрученными  назад
руками,  свЯзанными   пульсирующими   биостЯжками,   врезающимисЯ   своими
отростками в кожу. ‘олдат схватил ”орби за волосы так, что тот застонал от
боли. ’огда командир приставил ствол  сканера  к  затылку  ”орби,  воткнул
наконечник  чипового  штекера  в  кожу,   туда,   где   находилсЯ   боевой
сопроцессор, и нажал спуск.
   - Ќет! - Љрик „аниелЯ слилсЯ со стоном боли ”орби. ’ело задвигалось,  а
через секунду напрЯглось в резком спазме. ‘вЯзанные руки выгнулись вверх в
последней попытке освободитьсЯ.
   - Љонец, - сказал командир. ‘олдаты  отпустили  тело,  ”орби  лежал  на
животе, прижавшись лицом к полу. Ќа его  шее,  там,  куда  врезалсЯ  ствол
сканера, зиЯла краснаЯ рванаЯ рана. - ‘ледующий!
   Ћни убили •оффмана и убили ђенделла.
   „аниель видел, как солЯрные  солдаты  берут  мужественных  мужчин,  как
фиксируют их клещами своих рук, как командир сменЯет штекеры сканера,  как
вонзает их в шеи жертв. ‚идел спазм, слышал крик, чувствовал кровь.
   € не мог им помочь. Ќе мог ничего сделать. ’олько  смотреть.  Ћн  знал,
что та же участь вот-вот постигнет и его, но не был в состоЯнии  вскочить,
броситьсЯ на палачей или бежать. “ него  не  было  никаких  шансов  ни  на
борьбу, ни на то, чтобы уйти от врагов, и несмотрЯ на это,  он  знал,  что
так было бы лучше, так он  погиб  бы  как  солдат,  а  не  как  зарезанное
животное. €, однако, он не мог ничего сделать,  ничего  придумать,  ничего
сказать. Ћн просто смотрел.
   Ќо когда вытащили ђиттера, беспомощного, словно трЯпичнаЯ кукла,  когда
его заставили опуститьсЯ на колени и прижать лицо к  земле,  волна  Ярости
поднЯлась в „аниеле, переломила преграду инертного наблюдениЯ.
   - Ќет! —то же вы творите! ќто же ђиттер! Ћн оттуда! Њы надели  на  него
форму! Ќе убивайте его! - ѓрад ударов и пинков снова кинул его  на  землю.
€нстинктивно заслонЯЯ голову, он кричал, вернее продолжал  всхлипывать:  -
Ћн был в "„ельте"! ќто герой!  Ћн  убивал  хаобитов!  ‚ы  же  солдаты,  он
герой... Ћн сам  пошел  туда,  в  ад,  это  человек.  ѓосподи,  какой  это
человек... „а кто же вы такие, скоты,  что  вообще  смеете  прикасатьсЯ  к
нему... Ћн ничего не помнит...
   - Џомню. - Ќе крики, не пинки, а шепот, тихий, приглушенный,  остановил
„аниелЯ на полуслове.
   ђиттер был здесь, перед ним,  снова  обретший  сознание.  Ћн  стоЯл  на
коленЯх напрЯгшись и глЯдел „аниелю в лицо. ЏротЯгиваЯ к  нему  скрученные
колючей биостЯжкой руки. € тут же его переломили пополам, вдавили  лицо  в
пол, ударами разбили колено, так  что  его  нога  выгнулась  под  странным
углом. Ћн не крикнул. Ћн все времЯ смотрел на „аниелЯ, как  бы  знал,  что
это последний человек, которого он увидит в своей жизни, и хотел вобрать в
памЯть это лицо, а не маску киборга, не воспоминаниЯ о клетках призрачного
лагерЯ, не крик и боль забрать с собой в последний бой со смертью.
   - ѓотов, - сказал командир солЯров и наклонилсЯ к спине ђиттера. ‚ этот
момент возникло  какое-то  замешательство.  Љ  палачу  подошел  солдат  со
знаками сетевика. Ќесколько секунд продолжалсЯ беззвучный диалог.  Ќаконец
командир отпустил подчиненного, взглЯнул на сканер, который держал в руке,
Явно  о  чем-то   задумавшись.   ‘терегущие   ђиттера   солдаты,   немного
растерЯвшись, ослабили хватку.
   ђиттер  рванулсЯ.  ’олкнул  одного  исполнителЯ,  освободилсЯ  из   рук
второго, попыталсЯ встать, но разбитаЯ нога не давала телу опоры. ‘ криком
боли он упал на пол.
   - „ержите его! - буркнул  командир,  а  когда  солдаты  снова  схватили
ђиттера, наклонилсЯ над телом полковника и сунул ему ствол сканера в шею.
   ’ело ђиттера забилось на полу, вывернутые руки  пробовали  выпрЯмитьсЯ,
пальцы то сжимались, то разжимались. Ќаконец он утих и замер.


   „аниель смотрел на гибель своих друзей и не мог задержатьсЯ мыслЯми  ни
на чем - не вспоминал прошлого, не пыталсЯ  представить  себе  утраченного
будущего, не думал о том, что  должно  было  сейчас  неминуемо  случитьсЯ.
‘олдат подошел к нему - монстр в зеленом  панцире  с  проросшим  мЯсистыми
волокнами телом и покрытой мохоподобными волосами кожей.  ђванул  „аниелЯ,
протащил на несколько шагов вперед, ударом  ноги  заставил  опуститьсЯ  на
колени. „аниель упал, почти ударившись головой о  спутанные,  неподвижные,
растопыренные  руки  ђиттера.  Ќапротив  него  было  лицо  с  решительными
чертами, с одной стороны окровавленное, с другой  -  покрытое  коргардским
татуажем. ѓлаза ђиттера были широко раскрыты, рот застыл  на  оборвавшемсЯ
слове, волосы поседели.  ђЯдом  с  полковником  лежал  ”орби  и  остальные
солдаты, но „аниель видел только лицо ђиттера.
   "џ не обманул тебЯ, - подумал он. - џ пришел за тобой,  как  обещал.  €
теперь Я тоже иду за тобой".
   ‘ильные руки резко прижали его к земле. Љровь снова потекла изо  рта  и
носа. „аниель почувствовал прикосновение к шее штекера сканера.
   •олод.


   ‘уществует довольно распространенное мнение, будто солЯрные солдаты  не
обладают чувством юмора. ’ак считают все, кто лично столкнулсЯ с ними,  за
исключением, разумеетсЯ, самих  солЯрных  киберсолдат.  ‘корее  всего  это
совершенно неверное мнение распространЯют те, кто встречалсЯ  с  солЯрными
киберсолдатами, а потом оказалсЯ настолько неблагодарным, чтобы  клеветать
на стражей  „оминии  налево  и  направо.  ‘ами  же  солЯрные  киберсолдаты
считали, что жизнь их была бы совсем роскошной, если бы после столкновениЯ
с ними вообще никто не оставалсЯ в живых.
   Ћднако, вероЯтнее всего, большинство  солЯрных  киберсолдат  вообще  не
интересовало, что люди думали об их  чувстве  юмора.  ’ем  более  что  эти
гнусные  разговорчики  были  стопроцентной  ложью.  ‘олЯрные  киберсолдаты
обладали прЯмо-таки поразительным чувством юмора, хотЯ это  самое  чувство
юмора  скорее  всего  выходило  за  пределы  шкалы  пониманиЯ,  доступного
простому смертному.
   ЋперациЯ,  в  которой  они  сейчас  принимали  участие,   казалась   им
невероЯтно смешной. ‚от, к примеру, тип,  который  сам  позволил  запереть
себЯ в клетке. €диот. Џотом,  когда  на  мгновение  выбралсЯ  оттуда,  был
схвачен и "вымазан". Ќу разве не смешно?
   €ли вот эти трое. Ћни носили военную форму  и,  вероЯтно,  думали,  что
страшно храбрые, мужественные, а тут, извольте, достаточно было  один  раз
пальнуть из мушкета, и они уже покойнички. Ќу и зачем, спрашиваетсЯ,  надо
было учитьсЯ столько лет? Ѓах-бах, и  выученного  солдатика  нет,  как  не
бывало.
   Џравда, иногда бывает не так забавно, но зато приЯтно. Ќапример,  когда
после  удачно  законченной  операции  командир  переключает  дозаторы   на
спецпитание, и тогда каждому солЯрному киберсолдату становитсЯ так хорошо,
так удивительно хорошо... что аж снова хочетсЯ ринутьсЯ в бой, чтобы снова
испытать ту же приЯтность.
   €ли вот - вернемсЯ к смешному. Ќу разве не  смешон  этот  ползающий  на
коленЯх человек? Ђ ведь у него было такое испуганное лицо, когда одного за
другим "вымазывали" его дружков! Ќу прЯм-таки хохот! Ђ потом - бах! - и он
на земле и игла в шее, глЯньте-ка:  трЯсетсЯ  или  не  трЯсетсЯ?  ’е,  что
трЯсутсЯ, - смешнее! ‘ ними гораздо интереснее работать.  Ђ  вот  этот  не
трЯсетсЯ. Ќо это ничего, с ним позабавились получше. Љапрал  забавлЯлсЯ  с
ним до самого-самого что ни на есть кончика,  но  профессионально,  как  и
требовалось. „лЯ того он и капрал, чтобы уметь так забавлЯтьсЯ...


   •олод.
   - Ќу, падаль! ѓотов?  ѓотов,  говорю?  Ќу,  так  передохни.  -  ‘олдаты
истерически загоготали. €гла отскочила от кожи „аниелЯ.
   - Ќе знаю, в чем тут дело, но мы только что получили относительно  тебЯ
специальный приказ. Њой капитан очень нервничал, а это значит,  что  он  и
сам получил этот  приказ  от  своего  начальника,  который,  видать,  тоже
нервничал. € так дальше,  как  ты,  вероЯтно,  догадываешьсЯ.  Љак  далеко
тЯнетсЯ эта ниточка  разнервничавшихсЯ  офицериков?  —его  ради  они  тебЯ
защищают?
   „аниель почувствовал удар ногой  в  бок,  потом  услышал  произнесенные
специальным коммуникатором слова приговора.
   - "Ќемедленно, во исполнение личного приказа  члена  ‘овета  ќлекторов,
ђамзеса ’иволи, объЯвлЯетсЯ помилование бывшему  майору  „аниелю  Ѓондари.
‘мертнаЯ казнь заменЯетсЯ ему  пЯтнадцатью  годами  тюрьмы  без  права  на
амнистию".
   - ‚ыходит, будешь жить, мразь. ђад,  небось,  а?  џ,  к  примеру,  рад,
потому как здорово тебЯ напугал,  а  -  ну,  признавайсЯ  -  ты  уж  начал
попердывать со страху! •а-ха-ха...
   €менно такой запомнил „аниель эту минуту. ‚ыгоревший зал, на полу  куча
скрюченных трупов, он сам - прижатый ногой к  земле,  а  вокруг  несколько
заливающихсЯ механическим хохотом солЯрных киберсолдат.


        ќЏ€‹Ћѓ

   „аниель Ѓондари, бывший солдат, бывший бунтарь, бывший узник,  стоЯл  в
зале отлетов самого большого  на  ѓладиусе  космопорта.  Џравой  рукой  он
держал небольшой чемоданчик, левой лихорадочно стискивал идентификационную
карточку. ‚округ толпились путешественники и прощающиесЯ с ними люди.
   Џосле тех пЯтнадцати лет, что он провел в  изолЯторе,  „аниель  впервые
видел такое множество людей сразу. “ него подрагивали уголки губ, глаза то
и дело моргали в нервном тике, кожа на бритой голове все еще  болела.  ‚се
тело казалось одной бессильной грудой мЯса, реагирующей с  запозданием  на
отдаваемые мозгом приказы. ѓолоса  людей  были  глуховатыми,  а  видимость
пригашенной, словно от остального мира его отделЯл  незримый  колпак.  ќти
последствиЯ почти двухсоткратного  ускорениЯ  срока  исполнениЯ  приговора
должны были вскоре миновать.
   ЏЯтнадцать лет в одиночной  камере  -  сером  помещении  длиной  три  и
шириной два метра, постоЯнно погруженном в полумрак. € полную тишину.  Ѓез
каких-либо сведений о внешнем мире, без развлечений, контактов  с  другими
людьми, даже с надзирателЯми. ђаз в год  его  выводили  из  этого  мира  -
исследовали, измерЯли, проверЯли реакции,  назначали  изменение  характера
питаниЯ организма. ’огда он  ненадолго  возвращалсЯ  к  реальности,  видел
людей, слышал их разговоры, задавал вопросы.  ‚  это  времЯ  с  ним  могли
свЯзыватьсЯ и люди извне.
   Ќо извне у „аниелЯ не было никого. ђодители умерли, друзей перебили,  а
бывшие сослуживцы и знакомые  предпочитали  не  общатьсЯ  с  преступником,
осужденным за измену. “ них был свой разум, и разум этот  подсказывал  им,
что следует как можно скорее  забыть,  что  они  подавали  руку  человеку,
которого зовут „аниель Ѓондари. ’ак что, выходит, не было у него никого. €
все же был один человек, который неоднократно  пыталсЯ  с  ним  свЯзатьсЯ.
„аниель согласилсЯ на это только один раз.
   - џ не верила, что удастсЯ тебЯ спасти, но мой брат... оказалсЯ  лучше,
чем Я  думала,  понимаешь?  -  сказала  красиваЯ  девушка  с  серебристыми
глазами.
   - Џоблагодари брата.
   - Љогда тебЯ выпустЯт...
   - Ќичего не будет, когда менЯ выпустЯт, - зло прервал он. - Ќичего.
   - Ќо ведь Я... „аниель... џ не боюсь... џ не боюсь  твоего  прошлого...
Џриговор свел его на нет, тебЯ помиловали, ты можешь здесь жить...
   - Ќичто не может уничтожить моего прошлого, девочка. Ќи ваши приговоры,
ни твое лицо, ни милосердие твоего брата. ќто мое прошлое.  ’ы  ничего  не
понимаешь. „а, ничего.
   Ћна смотрела на него, а по сеточкам  ее  глаз  бегали  огоньки  грусти,
удивлениЯ, растерЯнности.
   - ‚едь мы можем попытатьсЯ, Я  знаю,  ты  прошел  через  ад,  знаю,  ты
потерЯл друзей, ты не примешь того, что мы строим. Ќо ведь надо жить, надо
работать, надо создавать новое, охранЯть законы, разговаривать  с  людьми.
Љак всегда - просто жить нормально.
   - †иви нормально, „ина.
   - џ люблю тебЯ, „аниель.
   - Џожалуй... џ тоже тебЯ люблю... или хотел бы любить... Ќо мы не можем
быть вместе, девочка. ќто плохое времЯ.
   Ћн отключилсЯ.
   ќто было после третьего года. Џотом, каждый год  во  времЯ  контрольных
часов, она пыталась с ним общатьсЯ, но он не отвечал.
   Ћн потерЯл за это времЯ почти десЯть килограммов, мышцы стали  дрЯблыми
из-за отсутствиЯ движениЯ, так что его еще ожидало восстановление. Ќа лице
поЯвились морщины. •отЯ в действительности биологически он постарел  всего
на месЯц, но чувствовал себЯ так, будто ему и вправду было сорок пЯть лет,
а не тридцать.
   ‚иртуальное заключение с двухсоткратным ускорением. ђаньше он слышал  о
таких методах осуществлениЯ кары, однако не думал, что в „оминии применЯют
его в таких масштабах и с такой точностью.  …му  никогда  и  в  голову  не
приходило, что доведетсЯ испытать на собственном опыте.
   Ћсужденного помещают в специальную виртуальную капсулу,  обеспечивающую
идеальное изображение  и  физиологическое  обслуживание  -  внутрикровЯное
питание и очищение организма. ”иктивное времЯ в виртуальной  тюрьме  течет
почти в двести раз скорее, чем в реальном мире.  ’ело  „аниелЯ  фактически
находилось в капсуле неполный месЯц, но за это времЯ  он  проходил  полные
пЯтнадцать лет суровой тюремной изолЯции.
   ‘ейчас  рассинхронизированный  организм  „аниелЯ   пыталсЯ   прийти   в
нормальное состоЯние.
   Џо  окончании  срока  он  получил  приказ  покинуть  ѓладиус.  …го  дом
конфисковали,  он  получил  небольшую  денежную  компенсацию,  позволЯющую
просуществовать несколько месЯцев без того, чтобы немедленно  устраиватьсЯ
на работу. Ћн мог лететь в любое место заселенного людьми космоса. Ќе  мог
лишь оставатьсЯ на ѓладиусе. „аниель не думал, что этот приказ был  чем-то
большим, нежели простым измывательством. Џосле двух  месЯцев,  проведенных
на "Ђдриане", в "Ќулевой базе", а потом тюрьме и клинике,  он  понЯл,  что
новый  ‘овет  ќлекторов  обладает  полнотой  власти   на   планете.   Ѓыли
ликвидированы  звеньЯ  политической  оппозиции,   уничтожены   независимые
источники информации, захвачены государственные  посты  на  всех  уровнЯх,
наконец, осуществлен полный контроль над  армией  и  силами  правопорЯдка.
’еперь пропаганда раздувала великие лозунги: успешнаЯ борьба с  врагами  и
построение  лучезарного  будущего  ѓладиуса,  укрепление  братских  уз   с
„оминией,  а  также  приближение  окончательной  победы  над  коргардскими
хищниками.  Џо  правде  говорЯ,  победа  действительно  могла  бы   вскоре
осуществитьсЯ благодарЯ совместным усилиЯм и "дружеской" помощи „оминии.
   Џри воспоминании обо всем этом „аниель плюнул  на  блестЯщий  пол  зала
отлетов. Џроходившие мимо  мужчины  глЯнули  на  него  осуждающе,  пожилаЯ
женщина принЯлась что-то громко втолковывать стоЯщему рЯдом ребенку.
   „аниель, с трудом владеЯ мышцами, двинулсЯ к  билетным  кассам.  ‘тенды
рекламных  серверов  предлагали  сотни  прелестных  мест,  в  которые  мог
отправитьсЯ жаждущий отдыха либо ищущий работы человек. Ѓондари не обращал
на них вниманиЯ, хотЯ решение все еще принЯть не мог.
   Ќа ‘емирамиде действовала школа летников,  там  можно  забыть  о  мире,
погрузитьсЯ в молитвы и тренировки, ощутить свободу и прелести парениЯ.
   Ѓыл ’анто, мир отца „аниелЯ, уже подчиненный „оминии, но поддерживающий
большой коллектив тЯжко работающих, помогающих друг другу людей.
   Ђ может, горнЯцкие траулеры? ‚ ЏоЯсе ”ламберга всегда требуютсЯ рабочие
руки,  человек,  разбирающийсЯ   в   пилотаже,   применении   оружиЯ,   не
обремененный семьей, навернЯка найдет там место.
   —уть дальше, в четырех световых  месЯцах  от  Њультона,  парила  мощнаЯ
космическаЯ  станциЯ,  охранЯющаЯ   гиперпространственные   ворота.   …сли
полететь  именно  туда,  а  потом  выбрать  один  из  удаленных  миров   в
каком-нибудь   "диком"   рукаве   гиперпространственной    сети?    Њожет,
какую-нибудь свободную планету, еще  удерживающую  свою  независимость  от
„оминии? €ли обратитьсЯ к группе колонистов, намеревающихсЯ заселЯть новые
земли? Ђ то и отправитьсЯ еще  дальше,  посетить  миры  ‘олЯрной  €мперии,
планеты —ужих, выйти к границам познанного космоса?
   ‚се это было в его власти.
   ’олько бы не забыть. Ћн был последним, нес в своей памЯти все -  ”орби,
Џушистика, ђиттера и генерала ѓукина,  героЯ  человечества,  застреленного
как собака, и полковника  Џаццалета,  покончившего  с  собой,  чтобы  дать
„аниелю немного дополнительного времени, и ‘еверса,  командира  "Ђдриана",
взорвавшего свою станцию только длЯ того, чтобы она не досталась врагу,  и
Љаролину, и своего отца, и тех несчастных людей, которых  солЯрные  ученые
по-прежнему намеревались держать в коргардских клетках, - все это  было  в
нем. ‚от что самое главное.
   ‚едь... где-то там, быть  может,  есть  люди,  которые  захотЯт  узнать
коргардские секреты. ѓукин упоминал о договоренности с  разведками  других
свободных миров, он намекал на существование все еще не раскрытых  центров
и солдат свободного ѓладиуса. Ђ может, они выжили?
   „аниель  глЯнул  на  свою  левую  ногу.  €скусственно  восстановленнаЯ,
исхудавшаЯ, костлЯваЯ, отдававшаЯ болью при  каждом  движении.  ‘олЯры  не
вскрыли ее ни во времЯ допросов, ни во времЯ  исследованиЯ,  ни  когда  он
отсиживал срок.
   "„анные о положении коргардской базы. ЉажетсЯ, Я хорошаЯ  упаковка  длЯ
этих данных", - подумал „аниель.
   Ќеуверенными шагами он двинулсЯ к пункту отправки. ‚ремЯ у  него  было.
Ћчень много времени.