ось мало. За таким же зеленым, как и он сам камнем, сидел второй осьминог. - Эй, рыба, а ну, подь сюды ! - властно махнул он шупальцем по направлению к Слайти. - Говори быстро, где взял этот предмет ! - Это Вам, сэр осьминог, с поклоном от Вашего брата, - с этими словами Слайти протянул кубок чудовищу. В ответ тот ошарашено заморгал. " Ну и глупый же здесь народ ! " - с пренебрежением подумал юный волшебник. Вслух же он сказал : - Меня просили передать сей прекрасный кубок Вам, сэр, за то, что Вы соблагоизволите отпустить столь ничтожную рыбку, как Ваш покорный слуга. Я, право же, поплыву... Осьминог все еще изумленно моргал и пялился на кубок, Слайти уже бочком, помогая себе передними плавниками, отплывал от непостижимо огромной зверюки, когда какая-то актиния слезла со своего места, да и поползла себе дальше. А Слайти застыл. Потому что увидел он предмет, связаный со взрывными работами : то был ржавый и частично заросший водорослями динамитный плунжер. Слайти стянул его перед самым носом у осьминога, который как раз заканчивал мучительный для него мыслительный процесс и силился что-то сказать. Плунжер оказался тяжелее кубка, и Слайти пришлось несладко. Течение подхватило его и несло на себе. Юный волшебник вертел головой во все стороны - искал укромное местечко, где можно было бы произвести приличный взрывчик. Через некоторое время он нашел такое место - здесь было относительно спокойно, никакие животные рядом не присутствовали, а сквозь толщу воды виднелось облачное звездное небо. Слайти аккуратно поставил плунжер на песок, отплыл от него, закрыл плавниками глаза и произнес взрывное заклинание... ... Свет проник в глаза даже через плавники. Раздался страшный грохот и экспериментатора осыпало градом огромных камней. Один из них ударил Слайти по голове. " Вот тебе и обвал. " - подумал он. Это были его последние мысли. Потом он потерял сознание... Очнулся он от холода. Слайти больше не был рыбой, дышал воздухом и стоял на земле. На земле ли ? Тут уж ученику чародея стало страшно по-настоящему. Он находился в воздухе, поверхность была облаком, до земли - полкилометра... Вокруг, на сколько хватало глаз, виднелись точно такие же маленькие белые облачка. Одно из них светилось. Недолго думая, Слайти отправился туда. Перепрыгивать с облака на облако вначале было трудно, но потом Слайти привык и дело пошло быстрее. Очень скоро он таким образом допрыгал до светящегося облачка. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это светится кем-то здесь забытая длинная восковая свечка на старинном резном подсвечнике. Подняв ее над головой, Слайти заметил, что под тучкой растет огромнейшее дерево, своими могучими ветвями доставая до неба. Взяв в зубы подсвечник, юный волшебник принялся, цепляясь за ветки и обхватив руками ствол, спускаться вниз, и только тогда, когда твердо стоял на земле, позволил себе глубокий удовлетворенный выдох. Он терпеть не мог высоты. Оглядевшись вокруг, Слайти заметил, что он по-прежнему в лесу "живых деревьев". Но на дворе стояла такая ночь, что было темно, как в погребе. Из черных ветвей на него смотрели чьи-то глаза. Очень много чьих-то глаз. Слайти боялся даже подумать, что произойдет, погасни сейчас свечка. Потом подумал о Йагде, и его решимость многократно возросла. Он смело пошел вглубь по еле заметной тропинке. Свечка, казалось, разгоралась все ярче и ярче от наступающей темноты. И глаза поняли свое поражение и слились со звездами в их нестерпимо ярком сиянии. Стало светлее. Путь был свободен. Выйдя на лесную лужайку, ученик чародея столкнулся со своими старыми знакомыми - дракончиками Снортом и Фраззлом. Они были заняты - утешали ревмя ревущего Хайка. Слезы водопадом текли из его глаз, капали на землю, затекали ему в рот, но никак не могли погасить пламя, бьющее оттуда. Дым из пасти валил такой сильный, что над Хайком сконденсировалось небольшое грозовое облачко, где непрерывно сверкали молнии и гремел гром, временами заглушая даже рев маленького дракоши. - Что это с ним ? - поинтересовался Слайти. - Да вот ! Угля объелся, обжора несчастный ! - откликнулся Снорт, стараясь избежать длинного языка пламени, вырывающегося из глотки Хайка. - Воды бы сюда, давно не видел такого пожара. - Слушай, Слайти. - проговорил Фраззл. - А может ты принесешь Хайку воды ? Здесь и домик недалеко отсюда... Юный волшебник досадливо сморщил нос, но согласился. Пробираясь по узким и извилистым тропинкам, он действительно обнаружил небольшой домик, спрятанный между деревьев. Но что странно - крыша на нем была покрыта пряниками, стены были выложены сладкими калачами, а крыльцо так сильно пахло медом, что привлекало к себе огромную тучу пчел. - Эй ! Есть здесь кто живой ?! - крикнул Слайти. Отмахиваясь от пчел. Две или три из них чуть было не залетели к нему в рот. Ответом был только басовитый гул пчелиного роя. В доме не было не души. Тогда Слайти толкнул входную дверь. Та бесшумно раскрылась, и ученик чародея увидел перед собой огромный массивный черный котел, который загораживал всякий дальнейший проход в комнаты. Прямо перед ним оказалась прибитая к стене деревянная полка, на которой вперемешку со всякими игрушками и вещицами для детей Слайти разглядел небольшой водяной пистолетик, полный воды. Такие пистолетики продавались в любой лавке любого старьевщика, и когда-то у нынешнего ученика чародея был точно такой же. Стоило нажать на пластмассовый курок, как из дула принималась с ожесточением бить струя холодной и неприятной воды. Особое веселье достигалось тогда, когда все содержимое пистолета оказывалось за шиворотом у соседа по парте - так Слайти любил развлекаться на уроках. Но сейчас было не до веселья. Становилось совершенно не понятно, как достать эту необходимую Хайку игрушку. Слайти пожал плечами, повернулся и направился к драконам. Подойдя к полянке, он удостоверился, что дым стал валить еще сильнее, слезы течь еще обильнее, а дракоши носились как угорелые, чтобы хоть как-то угодить Хайку. - Эй, ребята ! А воды-то и нет... - обратился Слайти к Снорту. - Как это нет ?! - недовольно пробурчал тот. - В доме наверняка же есть. - Да я только что из дома пришел. Хода там нет, котел каой-то загораживает... Снорт остановился и удивленно воззрился на Слайти своими большими грустными глазами. - А зачем ты изучал магию, мой друг ? Слайти попытался что-то сказать, но веских аргументов у него не оказалось. " Вот беда. " - ругал он себя последними словами. - " Не экзамен, а сплошное недоразумение. Дожились, даже драконы учат, что и как мне следует делать. Ох и позор... " - Не плачь, Хайк. Я скоро вернусь, - пообещал дракону Слайти, а сам уже со всех ног мчался к дому. По дороге он подобрал небольшое птичье перо. Какая-то птичка обронила его здесь. Теперь это неприметное раньше перышко спасло пошатнувшуяся репутацию маленького волшебника. Сжимая перо в руках, Слайти подошел к дому. Внезапно появившийся ветер разогнал всех пчел, и ученик чародея без опасности для жизни произнес летное заклинание. Но едва последние слова вылетели из его рта, как заклинание тут же сделалось материальным, и ветер, словно играясь, понес его на себе все выше и выше, пока оно не затерялось среди туч. Слайти досадливо скрипнул зубами - возвращаться на небо ему совсем не хотелось. Но, когда из чащи донесся жалостливый рев маленького Хайка, юный волшебник подошел к высокому дереву и, быстро перебирая руками и ногами, полез вверх. Летное заклинание в виде белой птички мирно лежало на одной из тучек, и Слайти не составило большого труда взять его в руки. Птичка слабо шевельнулась в его руках, которые постепенно все удлинялись и удлинялись, пока не превратились в пару прекрасных птичих крыльев. Плавно ими взмахнув, юный волшебник оторвался от облака, на котором стоял, и маленькими кругами стал медленно планировать к земле. Крыша дома приближалась к нему и своим присутствием напоминала о неотложном деле. К счастью, дверь он оставил открытой - теперь даже котел не помешал ему войти, а, точнее, влететь, в дом. Мигом схватив пистолет, Слайти помчался к драконам. Хайк уже совсем отчаялся, когда ученик чародея на лету пустил из пистолета прямо ему в пасть струю великолепной холодной воды ! Раздалось громкое шипение, дракон окутался паром, а когда он рассеялся, то все увидели на лице Хайка довольную улыбку. - Спасибо, Слайти ! - добродушно прошамкал он. - Ты опять дал мне попить, и за твою доброту я готов тебе кое-что рассказать. - Уж не связано это с Йагдой ? - спросил Слайти, мигом превращаясь в человека. - Именно-именно, - Хайк загадочно улыбнулся. - На, вот. Возьми-ка этот золотой ключик - тебе он действительно пригодится. Слайти любовно погладил холодный металл. - Куда мне теперь идти ? - спросил он у драконов. - Как и где мне найти свою любимую ? - Помоги сначала детям, - за всех ответил Снорт. - Каким еще детям ? - недовольно переспросил его Слайти. - Злая волшебница заколдовала Ганса и Грету, превратив их в пряники. Ты должен был их видеть в доме... - В доме ! Так это дом злой волшебницы ! - воскликнул Слайти. - И вы меня не предупредили ! Хороше же, я спасу пряничных детей, но это будет последним, что я собираюсь сделать бесплатно. Произнеся эти слова, Слайти гордо поднял голову и быстрыми шагами направился к дому. Только осторожность спасла его от беды - еле заметная при неярком свете луны на тропинке лежала банановая кожура. Поскользнись он сейчас - непременно разбил бы голову об острые доски забора. Перешагнув кожуру, юный волшебник вошел в дом. И заметил он то, что не замечал раньше - массивное медное кольцо в полу. Кольцо служило ручкой люку, закрывающему вход в подвал. Как ни старался Слайти, он никак не хотел открываться. - Попробуй применить ключ, - услышал он сзади знакомый голос Чеширского кота. Слайти даже покраснел от стыда. Естественно, едва ключ повернулся в замке, люк распахнулся. - Что ты здесь делаешь ? - спросил он кота. - У меня встреча с приятелями, - ответил тот, прошмыгивая в подвал. - А ты не знаешь ... ? - начал Слайти. - Знаю, - донеслось из подвала. Принеси мне еды, тогда скажу, что тебе делать дальше. Юный волшебник только тяжело вздохнул. Выйдя на свежий воздух, он задумался. " Что же любят Чеширские коты ? Чеширских мышей ! Но я совершенно не знаю, как они выглядят... " За неимением Чеширских мышей Слайти решил предложить коту небольшую летучую мышь. Глаза Чеширского кота ярко вспыхнули в темноте при виде такого подарка. - Это получше, чем я ожидал ! - с радостным мяуканьем произнес он. - Теперь моя очередь. - Возьми вот этот крем. Обмажся им с ног до головы. Он защитит тебя от всевидящего ока колдуньи. На флакончике написано заклинание невидимости - воспользуйся им немедленно, так как она уже близко. - А зачем мне чем-то защищаться от колдуньи ? - спросил Слайти. - Затем, что ты хочешь освободить детей. А освободя детей, ты освободишь и Йагду. Все очень просто. Рассказываю дальше. От колдуньи тебе нужно только одно - ложка с волшебным сахаром. Только этот сахар превратит Ганса и Грету в нормальных детей. Ну, а поварское заклинание ты, надеюсь, знаешь ? - Откуда мне его знать в такой конкретной форме ? Мне, видишь ли, еще никогда не приходилось спасать детей. - Тогда поищи на тучках - там есть все. Торопись. Колдунья уже почти над домом. Вперед ! Слайти пулей вылетел из дома и сломя голову бросился к огромному дереву. - Надо успеть, всего-лишь успеть, - повторял он про себя, карабкаясь по ветвям. Он успел. Еще до окончательного прилета злой волшебницы Слайти стал невидимым и теперь привыкал к новым ощущениям. Заодно он превратился в птицу, так что теперь поймать его было затруднительно. Стащить ложку с волшебным сахаром из кармана колдуньи оказалось так просто, как найти на одной из тучек поварское заклинание в виде колпака из взбитых сливок. С этими вещами возвращался Слайти к дому. Перелетая через крышу, он краем глаза заметил, что звезд на небе стало поменьше, а из-за горизонта вот-вот появится солнце. Стоя перед Гансом и Гретой, Слайти взмахнул волшебной палочкой. И сразу же стены дома дрогнули и затряслись, а дети все больше и больше становились похожими на людей. Когда процесс превращения завершился, они оказались стоящими в куче белой муки. - Спасибо, Слайти ! - прокричали Ганс и Грета, выбегая из дома. Огромный котел куда-то делся. Из открытой двери был виден мрачный лес. - Постойте, а как же я... - слабо крикнул ученик чародея вслед детям, резвившимся на поляне. - Извини, друг, - произнес Ганс, возвращаясь. - Держи вот эту монетку. - Я не беру деньги за добрые дела... - Ты не понял, Слайти. Мы не платим тебе за освобождение. Этот денежный знак - ключ пещере, где дракон держит твою Йагду. Юный волшебник внимательно присмотрелся к монетке. - За домом есть колодец, - тем временем продолжал Ганс. - Копни пару раз и ты попадешь туда, куда тебе надо. А теперь ступай. Слайти глазами поблагодарил Ганса и на негнущихся ногах заковылял к колодцу. Он даже не удивился, когда увидел, что слова Ганса - правда, а просто залез внутрь и принялся медленно спускаться прямо в драконову пещеру - конечную цель своего путешествия. По дороге он обнаружил маленький флакончик, стоящий на камне. ЛОСЬОН - было выведено на нем. - И вот из-за этого я рисковал жизнью, чтобы ... Он не закончил - из поворота со страшным ревом на него налетел дракон... - Спасите меня ! Я больше не выдержу ! - кричал он во весь голос. - Спасите !!! Увидя Слайти, дракон бросился к нему. - Наконец-то ты пришел ! Давай скорее лосьон !!! Недоумевающий Слайти протянул ему заветный пузырек. Дракон облегченно вздохнул и исчез. - О, Слайти ! Мой герой! - донеслось до юного волшебника. Это была Йагда. - А я-то думала, что ты и не придешь больше. Оставили меня одну в компании с этим глупым драконом. Да с ним невозможно разговаривать ! Нет, мы сейчас же уйдем отсюда. Теперь наша свадьба не за горами. Я уверена, папа разрешит нам ее справить, ведь ты же стал магистром. А к свадьбе я напеку всяких плюшек, которые ты любишь, ну, ты знаешь, каких. Да ! Я придумала новый рецепт - тебе обязательно понравится. Но я никак не могу выбрать себе платье для венчания. Может красное ? Или зеленое с полосками, помнишь, мне папа его подарил. - Привет, Йагда... - произнес Слайти, прислонился к каменной стене подземелья и закрыл глаза. Он очень устал...... (С) 1994