Глаза ее слегка прищурились. - Когда же грянет третий банк, они поймут - что-то случилось, и отключат всю систему. Конечно, на такое решение уйдет некоторое время, и чтобы принять его, и чтобы выполнить. Если нам повезет, мы увидим еще один, или два сорванных банка, пока им удастся прекратить это. - От тридцати до пятидесяти миллионов долларов, - произнес Стилман, тихо, почти благоговейным тоном. - Предваряя ваш вопрос, - добавила с улыбкой Максина, - скажу, что в данный момент у ключевых автоматов находятся наши люди. Нет никакого смысла отдавать такие деньги в руки посторонним. - За десять тысяч долларов в минуту, - вставила Лаверна. Макс заморгала. - Что ты говоришь, Лаверна? - Пять пятидесятидолларовых жетонов на один ход рычага, умножить на десять автоматов, умножить на четыре хода в минуту, по крайней мере, - это составляет десять тысяч долларов в минуту, которые они скармливают в эти автоматы, по моим подсчетам, - пояснила ее помощница. - Я беру за основу предположение, что они играют только по минимальной ставке, пока не подойдет нужный момент, но даже если они будут играть всего десять минут после того, как поднимется флажок, то спустят сто тысяч долларов. - Конечная выгода с лихвой оправдывает такое вложение, - равнодушно произнесла Максина, раздраженная тем, что прервали ее пояснения. - Далее, мистер Стилман, как я говорила... Можете представить сами, что такое количество выигрышей серьезно подорвет финансы мистера Рафаэля. Он не посмеет отказаться от выплаты, иначе неблагоприятная огласка вынудит его уйти из бизнеса. В сочетании с теми потерями, которые мы для него запланировали у столов, это должно помешать ему произвести необходимые платежи по займу. Более того, слух о многочисленных выигрышах в автоматах получит такую огласку в средствах информации, что сомневаюсь, найдет ли он желающих одолжить ему эти деньги. Максина снова улыбнулась. Приятной улыбкой доброй бабушки. - Короче, мистер Стилман, когда раздадутся эти звоночки, возвещающие о сорванных банках, можете считать, что слышите, как казино "Верный Шанс" скользит к нам в кассовый ящик. - Макс! - Да, Лаверна? - У нас проблема. Максина проследила за взглядом помощницы и увидела человека, в котором безошибочно угадала Вилларда Шутта, командира роты охранников, который наблюдал за происходящим у выбранных ею игральных автоматов. - Я считала, Хьюи должен придумать что-нибудь и занять его на тот момент, когда подойдет время начала действия программы. - Должен был, - процедила Максина, поджав губы, - но явно не сделал этого. Ну, остается только одно. - Что именно? - спросила Лаверна, видя что Макс устремилась вперед. - Самой обеспечить отвлекающий маневр, - объяснила глава преступной организации, сверкнув улыбкой. - Кроме того, думаю, нам двоим пора побеседовать напрямую. - Добрый вечер, капитан Шутник. Командир легионеров обернулся, услышав свое имя, и неопределенно улыбнулся. - Добрый вечер, - ответил он вежливо и несколько задумчиво. - Я как раз думала о том, можно ли предложить угостить вас чем-нибудь спиртным? - продолжала женщина. Легионер улыбнулся. - Благодарю, но я на дежурстве. - Понятно. Мне казалось, что вы смогли бы на этот раз сделать исключение. Меня зовут Максина Пруит. Как она и ожидала, теперь внимание Шутта переключилось на нее полностью, хотя он и пытался изо всех сил сохранить спокойное выражение лица. - Конечно, - ответил он. - Извините, что не узнал вас по фотографии. - Что это была за фотография? - Ну, в действительности там было две фотографии, - сообщил он. - Одна в профиль, вторая анфас. На секунду Максина угрожающе прищурилась, затем сдержалась и снова улыбнулась, хоть и немного натянуто. - Нет необходимости прибегать к оскорблениям, мистер Шутт, - ровным голосом произнесла она. - Вам, вероятно, известно так же хорошо, как и мне, что я никогда не подвергалась аресту. - Совершенно верно. - Командир кивнул, и на мгновение на его лице проступила усталость. - Прошу прощения... это был дешевый выпад. Вы просто несколько застали меня врасплох, вот и все. Позвольте мне угостить вас. Произнося это, Шутт жестом остановил одну из официанток разносящих напитки и взял с подноса два бокала с бесплатным шампанским. - Пожалуйста, - сказал он, протягивая бокал Максине. - За что будем пить? Почему-то мне трудно себе представить, что вам хочется выпить за успех казино "Верный Шанс". - Во всяком случае, пока, - промурлыкала Максина. - Как насчет тоста: "За достойных противников и недостойных друзей"? - Полагаю, что могу присоединиться. - Командир издал смешок и поднял бокал, насмешливо салютуя. - По крайней мере, в этом мы сходимся. Максина скрыла раздражение, повторяя его жест. Она надеялась увести Шутта в один из коктейль баров, а вместо этого они стоят вблизи от намеченной в жертву группы игральных автоматов... слишком близко, чтобы быть спокойной. - Не могли бы вы ответить мне на один вопрос, капитан? - спросила она, медленно двигаясь по проходу, словно бы для того, чтобы лучше видеть столы. - Это зависит от самого вопроса, - ответил Шутт, но последовал за ней, очевидно, не осознавая их передвижения. - Почему вы все-таки вступили в Космический Легион? Командир медленно улыбнулся. - В самом Легионе считается невежливым задавать подобные вопросы. - Как интересно, - протянула Максина. - И все же, я же не легионер, и к тому же никогда особенно не старалась быть вежливой. Шутт заколебался, затем пожал плечами. - О, считайте это просто прихотью богатого мальчика, - ответил он, как бы закрывая этот вопрос. - Мне весьма трудно в это поверить, - настаивала Макс, не желая оставлять эту тему. - Почему же? - Попросту говоря, мистер Шутт, я сомневаюсь, что человек вашего уровня мог бы достичь его, полагаясь на случай или на свою прихоть. Нет, думаю, вы почти всегда действуете с определенной целью, в том числе при вступлении в Космический Легион. Командир бросил на нее пристальный взгляд. - Очень проницательно с вашей стороны, - сказал он. - Вы правы, конечно. Признаюсь в этом. Однако, боюсь, причины останутся известными только мне одному. Хоть я и не могу винить вас за вопрос, но вы должны понимать, что люди моего уровня не могут остаться на этом уровне, если станут делиться планами с посторонними, особенно с противниками. - Противниками, - повторила Максина, морща нос. - В самом деле, мистер Шутт. У вас такая деликатная манера выражаться. Вы просто обязаны когда-нибудь познакомиться с Лаверной. Возможно, причина в том, что у вас одинаковое прошлое: вы росли среди финансовых маневров; только оба вы привыкли ходить вокруг да около, вместо того, чтобы прямо назвать вещи своими именами. Шутт снова не смог удержаться от улыбки. Ему невольно все больше и больше нравилась Максина. - Не так-то легко избавиться от старых привычек, - сказал он. - Конечно, сама служба в Легионе способствует такой манере, поощряя ее и даже требуя выражаться двусмысленно. Скажите, для моего собственного сведения, а как бы вы назвали наши отношения? - Ну, мы главари-соперники в схватке двух банд за контроль над казино, разумеется, - ответила Макс, легкомысленно пожимая плечами, и заметив, как он нахмурился, продолжала: - Бросьте, мистер Шутт. Вы же не считаете это противоборством сил света и тьмы... видя в себе самом сторонника ангелов? - Собственно, я как раз подумал, что вы уже второй человек за последнее время, назвавший меня главарем банды преступников, - объяснил командир, криво усмехаясь. - Хотя не секрет, что в прошлом у легионеров имеются пятна на репутации, но я надеялся на лучшее мнение общественности. - Пятна на репутации, - воскликнула Макс, коротко хохотнув. - Вот вы опять, мистер Шутт, пытаетесь на словах завязать бантик на шее рабочей лошадки. Мы являемся мозговым центром и руководством шайки преступников и живем на полученную прибыль. Нет более точного способы это описать. - Прошу прощения, но не могу с вами согласиться, - возразил легионер, качая головой, - хоть и уверен, вы хотели сделать мне комплимент, поставив на одну доску с собой. Предпочитаю считать то, чем я занимаюсь, помощью отдельным личностям найти конструктивное, выгодное применение своим талантам. В доказательство разрешите напомнить вам, что мы получили задание охранять казино по просьбе законного владельца, и что мы не получаем никакой прибыли в награду за усилия, кроме обычного жалования. - Наверное, в чем-то вы правы, капитан, - охотно согласилась Максина, - Тем не менее, не могу серьезно считать ваше положение лучшим, чем мое. Я всегда полагала, что люди охотнее трудятся ради получения прибыли, чем за фиксированное жалование. Командир кивнул. - Тут я с вами согласен. Однако, иногда можно поспорить, не перевесят ли полученные человеком блага денежную выгоду. Пока же, если вы меня извините, я должен вернуться к своим обязанностям. Приятно было побеседовать. Осознав одновременно, что Шутт собирается прервать их беседу, и что так и нет никаких признаков ожидаемого начала штурма игральных автоматов, Максина поспешно стала изыскивать способ продлить этот разговор. - Еще минутку, капитан, - она положила ладонь на его руку, удерживая на месте. - Я бы хотела вас кое с кем познакомить. Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, она подвела командира легионеров к очереди у окошка кассы, которая, разумеется, находилась еще на несколько ярдов дальше от игральных автоматов. - Простите... Джонеси? - произнесла она, слегка прикасаясь к плечу одного из мужчин, стоящих в очереди за фишками. Молодой азиат с улыбкой обернулся, и явно испугался, увидев сопровождающего Максину человека в черном мундире. - Полагаю, вы не знакомы, - продолжала она непринужденно, словно хозяйка на светском приеме. - Джонеси, это капитан Шутник, командир охраны этого казино. Капитан Шутник, - это Джонеси. - Она показала в улыбке еще несколько зубов. - Конечно, это не настоящее его имя, что очевидно, но так он просил нас его называть. - Капитан Шутник. - Джонеси. Двое мужчин смотрели друг на друга с явной настороженностью. Ни тот, ни другой не протянули руки. - Джонеси гостит у нас от... полагаю, вы бы назвали это одной из родственных организаций, - улыбнулась Максина. - Его руководители проявили огромный интерес к тому, как нам с вами удастся уладить наши разногласия. Восточный человек слегка пожал плечами. - Боюсь, капитан, такое любопытство естественно для людей, занятых в нашей сфере деятельности. Если мы когда-либо окажемся с вами... как бы это выразиться?.. в отношениях, подобных вашим отношениям с миссис Пруит, то надеюсь, вы примете к сведению, что в них нет никакой личной ненависти. Уверен, вы лучше любого другого понимаете: бизнес есть бизнес. - Конечно, - процедил Шутт сквозь сжатые губы. - В свою очередь, смею надеяться, вы передадите от меня вашим руководителям, что если они предпочтут посетить Лорелею, чтобы лично ознакомиться с нашими методами, я сделаю все от меня зависящее, чтобы к ним отнеслись не менее гостеприимно, чем к миссис Пруит и ее организации. Глаза Джонеси слегка блеснули. - Непременно передам, капитан, - с легким поклоном ответил он. - А теперь, если позволите, там для меня придерживают место за одним из столов. - Кажется, вы ему не понравились, капитан, - тихо заметила Макс, глядя вслед уходящему азиату. Шутт печально улыбнулся. - Думаю, я это переживу. И с другой стороны, он не слишком обрадовался тому, что вы так его выделили из всех. Максина совсем не по дамски фыркнула. - Хотите верьте, хотите нет, мистер Шутт, но возможность появления на Лорелее друзей Джонеси нравится мне еще меньше, чем вам. Кроме того, как я уже говорила, существуют "достойные враги и недостойные друзья". Я считала своим долгом оказать вам любезность и дать понять, с чем вы можете когда-нибудь столкнуться. - Понимаю, - командир задумчиво посмотрел на нее. - Ладно, наверное, мне надо оказать вам ответную любезность. Видите того человека, который сидит справа в конце стола, за которым играют в Блэк Джек? Такого бледного? Максина слегка вытянула шею и кивнула. - Так вот, принимая во внимание ваш интерес к коллекционированию казино, вам придется в будущем опасаться этого человека. - Правда? - спросила Максина, изучая указанного человека. - А кто он? Карточный шулер? - Едва ли, - небрежно ответил Шутт. - Мы приняли меры и постарались, по возможности, изолировать всех известных шулеров - это входит в обязанности службы безопасности, знаете ли. Возможно вас заинтересует, что к этому моменту мы уже отправили больше сотни таких игроков в космопорт. Несколько секунд Максина молча переваривала эту новость. - Смелое заявление, капитан, - наконец произнесла она, медленно и осторожно. - Можно спросить, как вам удалось их выследить? - Это было не так уж сложно, - ответил командир. - Мы засекли большую часть из них на прошлой неделе, вместе с дилерами, которые выдавали им слишком большие выигрыши и лишние фишки. Тулли Бэском, новый управляющий казино, помог нам засечь остальных. Похоже, он знает большинство из них в лицо. После того, как их опознали, вопрос свелся только к выбору подходящего момента, чтобы выполоть их, как сорняки, не потревожив остальных гостей, и я счел сегодняшний день как раз подходящим. - Тулли Бэском. - Макс произнесла это имя так, будто оно было неприятным на вкус. - Я думала, от ушел от дел. Кстати, у меня было впечатление, что управляющий казино - Хьюи Мартин. - Был, - подтвердил Шутт. - К сожалению, его сегодня тоже выпололи. Возникли некоторые сомнения, работает ли он в пользу заведения, или против него, если я правильно понял. - Понятно. - Однако, я собирался рассказать вам о человеке за столом для игры в Блэк Джек, - продолжил командир, словно не замечая реакции Максины на его разоблачения. - Его зовут Альберт, и он руководит бригадой компьютерных ревизоров - одной из лучших, с которыми мне доводилось работать. - Компьютерные ревизоры, - без выражения повторила Максина. - Да. Настоятельно рекомендую его, если когда-либо почувствуете необходимость проверить программы вашего центрального компьютера. - Взгляд Шутта на секунду задержался на сопернице. - Я знаю, вам трудно в это поверить, но Альберт обнаружил, что кто-то проник в компьютер "Верного Шанса". По его словам, кто-то заложил туда программу замедленного действия, которая должна была резко изменить шансы на выигрыш для игорных автоматов как раз сегодня в полночь. - Он демонстративно посмотрел на свои часы. - Мы, разумеется, откорректировали программу, но мне было любопытно посмотреть, кто будет наблюдать за этими автоматами в полночь, и как они прореагируют, когда автоматы просто будут продолжать глотать деньги вопреки их ожиданиям, вместо выдачи миллионов. Ну вот, уже почти половина первого, а я так ничего и не сделал, только побеседовал с вами. C'est la guerre, наверное. А теперь мне и правда пора идти, но мне действительно было приятно с вами пообщаться, миссис Пруит. С этими словами, он насмешливо отсалютовал ей указательным пальцем, повернулся и улыбаясь, удалился. Глядя ему вслед, Максина не улыбалась. Скорее ее взгляд напоминал взгляд змеи, которая видит, как казавшаяся ей беззащитной добыча исчезает в облаках. - Макс... мне кажется, у нас проблемы, - прошипела Лаверна, материализовавшись рядом с ней. - В чем дело, Лаверна? - Максина замигала, отрывая взгляд от удаляющейся спины Шутта. - Я сказала, что у нас проблемы, - повторила помощница. - После полуночи прошло уже почти полчаса, а эти проклятые машины не... - Знаю, - огрызнулась Макс, резко обрывая ее. - Скажи этим идиотам, чтобы перестали сыпать наши деньги в сундуки этого заведения. И не старайся действовать скрытно. Гамбит раскрыт, и мы проиграли. - Правда? - Отправляйся, - приказала Максина. - Приходи в номер, когда закончишь, я расскажу тебе подробности. А сейчас, как ты ранее напоминала, каждая минута задержки стоит нам денег. - Уже иду, - ответила Лаверна и бросилась к автоматам с быстротой, не похожей на ее обычную неторопливость. - Мистер Стилман! Можно вас на минутку? Экс-игрок в астробол повиновался ее призыву и медленно приблизился. - Я хочу, чтобы вы ненадолго взяли на себя руководство здесь, в зале, - сказала Максина. - Подумайте, нельзя ли организовать какой-нибудь инцидент, чтобы показать солдатам мистера Шутта, что мы не совсем о них забыли. Мне нужно некоторое время, чтобы заново обдумать положение. - Что-то не так? - Кажется, я недооценила мистера Шутта... И довольно сильно, к тому же, - призналась Макс, качая головой. - Я буду у себя в номере с Лаверной, попытаюсь продумать план дальнейших действий. Занятая своими собственными мыслями, Максина направилась к лифтам, не вглядевшись внимательно в лицо своего специалиста по насилию. В противном случае, возможно, ее всегда чуткая интуиция подала бы сигнал тревоги в ответ на редкую, медленную улыбку, появившуюся на лице Стилмана. 12 "Читатель может решить, что ключевым моментом и поворотным пунктом при выполнения данного задания были события, описанные в предыдущей главе - торжественное открытие казино "Верный Шанс", когда войско моего шефа успешно отразило многостороннюю атаку Максины Пруит на финансы Гюнтера Рафаэля. Хотя и нельзя отрицать важности этой схватки, но обладая привилегией наблюдать за этим конфликтом изнутри, я должен заметить, что события, произошедшие непосредственно после торжественного открытия, сыграли во многом более существенную роль в конечном исходе этой конфронтации." Дневник, запись номер 236 Среди азартных игроков прозвища довольно популярны. Более того, определенные прозвища встречаются настолько часто, что становятся почти традиционными. Так, например, любой из игроков по имени Эдуард неизменно откликается на прозвище "Быстрый Эдди" ["Эдди" по-английски значит "вихрь"]. Лукасу, однако, удалось избежать напрашивающегося прозвища "Счастливчик Люк" ["Lucky Luke" читается "лаки люк" и означает "Счастливчик Люк"] и дружки знали его просто как "Лукаса". Частично причиной этому было то, что он стремился к относительной анонимности в казино и добился ее, играя роль бухгалтера или страхового агента в отпуске, и наряжался соответственно. В основном же причиной отсутствия прозвища было то, что Лукас не считал себя игроком. Он считал себя жуликом, и удача не имела отношения к его успехам. Лукас тщательно, до последних мелочей, разрабатывал свои планы, которые оказывались удачными, потому что тот вид мошенничества, который он предпочитал, требовал пристального внимания к деталям и точного расчета по времени. Он почти неделю проводил разведку в "Верном Шансе", прежде чем решил, что можно провернуть удачное дело, и дал знать остальным членам своей шайки, рассеянным по другим казино Лорелеи. Используемый Лукасом план требовал тесного сотрудничества пятерых человек, хотя, разумеется, принимались тщательные меры предосторожности, чтобы менеджеры и служба безопасности казино не смогли даже заподозрить об их знакомстве друг с другом, а не то что о принадлежности к одной команде. Целью их был стол для игры в кости, "крэп", где самые благоприятные шансы для игроков, и еще более благоприятные для их системы жульничества. Это была сложная система: бросальщик костей, "шутер", во время броска забирал со стола одну кость, а другой игрок бросал "заряженную" кость, будто это одна из настоящей пары. Третий игрок хватал кости и бросал их обратно шутеру, незаметно подменив на честную пару костей, так что если бы даже инспектор что-то заподозрил и осмотрел кости, они оказались бы чистыми. Двое других игроков находились у стола единственно с целью отвлечь внимание в критический момент, а пятый, Лукас, делал ставку. Красота такой системы состояла в том, что само количество игроков, необходимых для ее осуществления, не давало менеджерам поверить в то, что их провели. Самую крупную ставку делал не шутер, он как раз ставил по минимуму, и сам шутер никогда не подвергался риску быть пойманным с подложной костью. Несмотря на то, что они могли провернуть эту шутку только пару раз в одном и том же казино, не привлекая ненужного внимания, при подобных "отрегулированных шансах" хватало и нескольких раз. Еще одним необходимым условием аферы был невнимательный крупье, его-то, в основном, и высматривал Лукас в течение последней недели. И именно поэтому он выбрал для сбора своей команды день открытия. Толпа гостей, хлынувшая в залы после торжеств, к этому моменту поредела уже настолько, что за разными столами появилось несколько свободных мест. Что еще важнее, дилеры и крупье уже устали от наплыва игроков и открыто поглядывали на часы, будто могли приблизить конец своей смены одной силой желания. Лукас сидел за облюбованным столом уже почти час, старательно создавая образ постепенно спускающего последнее игрока, который время от времени делает крупные ставки, явно надеясь одним ударом вернуть проигрыш. Крупье вел себя так же, как и в последние несколько ночей, отвлекаясь от стола, чтобы поглазеть на пышную официантку, разносящую коктейли, которая подмигивала ему, проходя мимо, тем чаще, чем ближе был конец их смены. Были ли они любовниками, или просто флиртовали, Лукас не знал, да это его и не интересовало. Важно было то, что крупье не обращал внимания на происходящее за столом. Один за другим члены его команды подвалили к столу и заняли свои места, якобы произвольно выбранные, и не хватало только одного участника, чтобы они могли начать действовать. Несмотря на самоуверенность и самообладание, Лукас почувствовал, как его охватывает возбуждение. Через пятнадцать минут они либо получат свой выигрыш, либо разбегутся в поисках другой цели. - Ваш бросок, сэр. Лукас взял кости и начал медленно встряхивать их, готовясь бросить. Ставка пока еще не была крупной. Когда они будут готовы, ему предстоит делать ставку, а не бросать. Он просто тянул время и ждал, когда соберется вся команда. Краем глаза он заметил последнего члена их команды; тот не спеша пробирался к их столу, и как раз приостановился у одного из соседних столов, чтобы показать незаинтересованность. Все было почти готово. - Поехали, семь, - почти автоматически произнес Лукас, поднял руку для броска и... - Минутку, сэр! Кто-то клещами сжал его запястья. Пораженный Лукас обернулся и обнаружил, что его держат двое охранников в черной форме, а по бокам стоят еще двое. - Что... - Давайте посмотрим на эти кости... Ставки недействительны! Искренне озадаченный, Лукас отдал кости охраннику с огромными рыжими усами. Он не мог понять, чем вызвано вмешательство в игру, так как пока не сделал ничего такого, что могло бы вызвать подозрения, справедливые или нет. Охранник едва взглянул на кости. - Так я и думал! - заявил он. - Проверь его карман, Рвач... левый карман пиджака. Прежде чем Лукас успел собраться с мыслями и выразить протест, стоящий с ним рядом охранник неопрятного вида запустил руку в указанный карман и вынул оттуда... - Вот и они, сержант. Точно так, как вы и предполагали. Лукас уставился на пару костей, лежащую на ладони у охранника. В этом кармане не было никаких костей... и кстати сказать, вообще ни в одном из его карманов! - Но... - Хотели провернуть небольшую аферу, а, сэр? - Усатый охранник улыбнулся. - Думаю, пора вам отчаливать... следуйте, пожалуйста, за мной. Ничего не случилось, парни! Просто следим, чтобы в "Верном Шансе" игра велась честно. Заберите ставки и передайте кости следующему шутеру! Лукас почти не видел перепуганных лиц остальных членов своей команды, которые быстро растворились в толпе казино. Все его внимание было поглощено крепкой хваткой охранников, вежливо, но неумолимо ведущих его к выходу из казино. - Но я живу тут, в отеле! - наконец смог произнести он, все еще пытаясь понять, что произошло. - Уже не живете, нет, сэр, - сообщил ему сержант. - Ваш багаж ждет вас снаружи. - Но я же ничего не сделал! Честно! Признавая возможный риск, связанный с выбранной профессией, Лукас все же разделял присущую всем людям веру в справедливость и негодовал, что его обвинили в преступлении, которого он в действительности не совершал. - Я это знаю, сэр. - Сержант подмигнул. - Мы просто устали ждать вас, вот и все. А теперь, не пройдете ли сюда? Неожиданно картина прояснилась перед мысленным взором Лукаса. - Погодите минутку, - сказал он. - Если багаж уже ждет меня, значит кто-то должен был его упаковать до того, как вы... Вырвавшись из рук охранников, он резко остановился и обвиняющим жестом наставил указательный палец на сержанта. - Вы меня разыграли! - объявил он. - Игральные кости в моих руках были в порядке! А он... он подсунул ту лишнюю пару ко мне в карман! - Совершенно верно, сэр, - безмятежно ответил Усач. - Но кости все же ваши. Мы просто взяли на себя смелость переместить их из вашей комнаты к вам карман, вот и все. - Из моей комнаты? - Да, сэр. Позвольте вам заметить, сэр, непредусмотрительно хранить в своем багаже пару десятков костей, если вы остановились в казино. Это наводит настырных парней, вроде нас, на размышления, и не все ведут себя так мило и с пониманием, как мы. - Что? Вы обыскивали мой багаж? До того, как я что-либо сделал? - Просто соблюдаем интересы владельца казино, сэр, - ответил сержант. - Но это же... это же... - Незаконно? Совершенно верно, сэр. Кажется, вы не единственный ловкач на Лорелее, но вам, конечно, это уже известно. Настоящий трюкач никогда не попадается. А теперь, пройдите, пожалуйста, сюда. Расположившись за столом одного из коктейль-баров, ближе к выходу, Док и Тиффани наблюдали за проходящей мимо процессией. - Знаешь, - сказал Док, - кажется, это неплохое развлечение. Может быть, мне следует подать просьбу иногда разрешать мне ходить на настоящее дежурство. Это, по крайней мере, оправдает постоянное ношение этих мундиров. Актриса скорчила гримаску, отхлебывая из бокала. - Наверное, это лучшее развлечение, чем накладывать на Ди Ди толстый слой штукатурки по пять раз в день, - сказала она. - Ты знаешь, подняв такой шум по поводу работы с живой постчастью, теперь, после того как пропылесосили компьютер, она настаивает, чтобы мы продолжали обслуживать ее выступления! - Ну, я всего лишь даю занавес, - ответил Док, - но знаю, о чем ты говоришь. И все же, полагаю, это ближе к шоу-бизнесу, чем стоять и смотреть, как пьяницы день за днем проигрывают свои денежки. - Возможно, для тебя это и так, Док, но ты привык работать за кулисами. А для человека, вроде меня, который привык быть на виду, в том или ином качестве, постановочная часть - это падение. По крайней мере, дежурить в охране - это вроде играть какую-то роль. Каскадер поднял одну бровь. - Ты, похоже, чем-то расстроена, Тиффи. Тебя что-то беспокоит? - Просто я не этого ждала, когда подписывала контракт, вот и все, - ответила она, слегка поморщившись. - Да еще после того удивительного инструктажа. - Понимаю, - сказал Док, сменил позу и уставился в потолок. - Это случайно не связано с твоими попытками очаровать капитана? Секунду Тиффани гневно смотрела на него, а затем печально улыбнулась. - Попал. - Она рассмеялась. - Знаешь, когда мы еще летели сюда, на корабле, я думала, он просто занят планированием операции, и когда мы здесь обоснуемся, я смогу чаще с ним видеться. А получилось так, да еще с этой работой по обслуживанию шоу, что я даже меньше вижусь с ним, чем на корабле. Док улыбнулся и подал бармену знак повторить. - Скажу тебе честно, Тиффани, - заявил он, - я не думаю, чтобы это что-то изменило. Насколько я понимаю, наш Бесстрашный Вождь в основном женат на своей работе. Все, с кем я беседовал, говорят почти одно и то же - что капитан уделяет им меньше времени, чем им бы хотелось, и одновременно шепчут о своих опасениях, не слишком ли он перенапрягается. В общем и целом, мне кажется, он не очень-то расположен к играм, какой бы соблазнительной ни была приманка, и как бы часто ты его ни дразнила. Актриса улыбнулась и положила ладонь на его руку. - Спасибо, Док. Это немного помогает. Может быть, из-за того, что я теперь провожу так много времени за гримировальным столиком, но я все чаще ловлю себя на том, что смотрю в зеркало и спрашиваю себя: "Ты уже не та? Неужели твое время кончилось?" Наверное, чувство неуверенности свойственно нашей работе... и вообще женщинам. - Ну, не знаю, многого ли стоит мое мнение, но я лично не думаю, что ты уже не та, - подмигнул трюкач. - И это не только мое мнение. На тот случай, если ты еще не заметила: Младший питает к тебе серьезные чувства. - Я знаю! - воскликнула Тиффани, закатывая глаза. - Признаюсь тебе, Док: не знаю, что с ним и делать. Кажется, стоит мне только повернуться, как он уже тут, как тут: предлагает сбегать с каким-нибудь поручением, или просто уставится на меня, будто я только что вышла из пены морской, или что-то в этом роде. Я хочу сказать - он довольно славный мальчик, и все такое, но он всего лишь ребенок! Док ухмыльнулся. - Он не настолько молод. Поговори с ним как-нибудь. По умственному развитию от вполне зрелый человек. И ему будет полезно увидеть в тебе человека, а не богиню. - Может быть, я и попробую. Знаешь, когда дело доходит до этого, он несколько... - Прошу прощения. Собеседники прервали разговор, так как к их столу подошла молодая женщина в короткой облегающей юбке, возможно, одна из артисток эстрады. - Я подумала, что надо вам сказать... там, на улице, человека ранили. - Что? - Док нахмурился, на мгновение сбитый с толку такой резкой сменой темы. - В проулке возле казино, - сказала женщина, - на земле лежит человек. - Почему вы решили, что он ранен? - Не знаю... Он не двигается. Может, просто пьян. Я так близко не подходила. Просто подумала, что должна кому-то сообщить, а вы первые люди в форме, которых я увидела. - Спасибо, - ответил Док. - Мы этим займемся. - Правда? - спросила Тиффани, склонив голову к плечу, когда женщина удалилась. - Конечно. Почему бы и нет? - заявил трюкач, поднимаясь и доставая деньги, чтобы расплатиться. - Мы же только что оба жаловались, что нас засунули на задний план? Кроме того, запомни, что для гостей мы такие же охранники из службы безопасности, как любой другой в черном мундире. Если мы попытаемся найти и послать вместо себя кого-то другого, это будет несоответствие образу. Актриса оглядела казино, но никого из настоящих легионеров не увидела. - Наверное, ты прав, - сказала она, берясь за свою сумочку. - Полагаю, мы можем с этим справиться. - Конечно, можем, - заверил ее Док. - Нас тут двое, а он один, и похоже - пьяный, в стельку. Кроме того, если он будет скандалить, мы же вооружены, не забыла? Он похлопал себя по бедру, где висела кобура с заряженным транквилизатором пистолетом. Тиффани закатила глаза. - Пожалуйста, не начинай играть со мной в настоящего мужчину, Док. Одна из причин, почему ты мне нравишься, - это та, что ты не пытаешься пыжиться. - Извини, - с готовностью извинился трюкач. - Очевидно, постоянное пребывание среди актеров и военных делает меня склонным к мелодраме. Серьезно, Тиффи, ведь нам только нужно пойти и посмотреть, в чем там дело, а затем воспользоваться наручным радио и вызвать соответствующую помощь - если она вообще понадобится. Уж на это-то мы способны. Хотя Полоса фактически Полоса "внутри", а не "снаружи", свежий ветерок, дующий вдоль нее освежил псевдо-легионеров после многодневного заточения в зрительном зале казино. Из-за громадных размеров "Верного Шанса", им понадобилось несколько минут, чтобы добраться до указанного проулка, который в действительности был подъездной дорожкой к грузовым докам, и они воспользовались этим, шагая не спеша и впитывая картинки и звуки Лорелеи. - Знаешь, в этом месте и правда что-то есть, - прокомментировал Док, переводя взгляд с ослепительных световых реклам на поток людей, гуляющих вдоль Полосы. - Не могу припомнить, сколько я не был на свежем воздухе. Наверное, работая за кулисами, легко даже забыть, где находится сама сцена. - Убери все эти огни и блеск, и останется еще больше огней и блеска, - согласилась с ним Тиффани и нахмурилась. - Кстати, что касается выхода на воздух, не говорил ли капитан нечто вроде того, что наша юрисдикция распространяется только на внутреннюю часть комплекса? Трюкач несколько минут размышлял. - Знаешь, ты, возможно, права, - наконец сказал он. - Кажется, было что-то такое на одном из инструктажей. Только их было так много, что я не могу точно вспомнить. А, ладно, раз мы уже ушли так далеко, то можем взглянуть, в чем там дело прежде, чем повернем назад. Освещение заметно ухудшилось, едва они углубились в проулок на десяток шагов. Световые рекламы казино были предназначены производить впечатление на туристов с Полосы, а не на наемных рабочих, и никакого смысла не было зря расходовать мощности в тех зонах, где появляются только местные жители и служащие. Идти по этому проходу было все равно, что попасть в другой мир, полный теней и закоулков. В сумрачном воздухе повисло такое ощущение угрозы, что трудно было даже вообразить существование огней и людской толпы всего лишь на расстоянии броска камня отсюда. - Я никого не вижу, - нервно произнесла Тиффани, вглядываясь в почти непроницаемые тени вокруг черного хода. - Может, он очнулся и ушел, - предположил Док. - Мы посмотрим чуть дальше, потом... ого! - Что там, Док? - Иди вперед, Тиффани. Не оглядывайся. Потеряв от страха способность размышлять, актриса немедленно оглянулась назад, на вход в проулок. Трое мужчин, безликих во мраке, но несомненно мощного сложения, шли следом за псевдо-легионерами. Увидев, что Тиффани их заметила, они ускорили шаги, стремясь сократить расстояние, отделяющее их от этой пары. - Док... - Продолжай идти вперед, Тиффи. - Надо позвать на помощь? - Может, ничего и не происходит, - произнес трюкач, хотя по тону его голоса чувствовалось, что он и сам в это не верит. - А если и происходит, то, не думаю, чтобы они дали нам время воспользоваться наручным радио. Нет, по-моему, нам лучше всего попытаться успеть добраться до грузового дока, а там... - черт! Впереди появилась одинокая фигура и загородила им дорогу... она была заметно крупнее любого из трех первых преследователей. Похоже было, что этот человек материализовался из тени, хотя он стоял настолько неподвижно, что возможно, и находился там с самого начала, а они его просто не заметили. - Ладно, слушай внимательно, Тиффи. У нас нет времени на споры, - прошептал Док. - Шансы впереди все же лучше тех, что позади нас. Я собираюсь задержать этого типа, а ты беги вперед. Поняла? Не останавливайся, не оглядывайся, пока не доберешься до грузового дока. Когда войдешь внутрь, свяжись по радио с нашими и расскажи, где я и что происходит, - но только после того, как окажешься внутри. - Но... - Делай, как я сказал! - прошипел трюкач и стал отходить от нее в сторону. - Стой на месте, парень! - крикнул он тому, кто был впереди: сейчас он двигался к ним странной плавной походкой. - Я сказал, стой! Личность продолжала приближаться, и Док потянулся за своим пистолетом с транквилизатором... слишком, слишком поздно. Работая трюкачом, он приобрел опыт в сценах с драками и падениями, которые выглядели впечатляющими в голофильмах, но в действительности были рассчитаны и поставлены так, чтобы свести к минимуму риск серьезных травм. Те несколько настоящих драк, в которых он принимал участие, происходили в барах, но даже они случились очень давно, потому что после женитьбы он стал почти домоседом. Ничто в прошлом, однако, не подготовило его к столкновению со быстротой и подвижностью профессионального спортсмена, пусть даже и бывшего. Его рука едва коснулась рукоятки пистолета с транквилизатором, как приближающийся человек ринулся вперед с поразительной скоростью. Док не смог даже отступить в сторону, и удар вышиб из его легких весь воздух, когда в грудь врезалось массивное плечо. Его подняло в воздух и понесло назад, а это чудовище продолжало двигаться вперед, обращая на вес трюкача не больше внимания, чем бык на брошенное ему на рога полотенце. Что-то врезалось в спину Дока, и он с облегчением потерял сознание. Тиффани с ужасом наблюдала, позабыв приказ бежать, как нападавший отступил назад от стены, все еще держа на себе обмякшее тело Дока, а затем швырнул его на землю. Тяжело дыша и издавая звуки, которые нельзя было назвать иначе, чем рычание зверя, этот человек на мгновение уставился на ее поверженного спутника, затем пнул неподвижно лежащего актера ногой в бок. Тут она вышла из транса. Выхватив свой транквилизатор из кобуры, актриса выстрелила в грозного противника. Послышалось тихое "пшик" сжатого воздуха, когда она нажала на спуск, но кроме этого не заметно было никаких признаков того, что она вообще что-то сделала. Она выстрелила еще раз... и еще... Никакого эффекта. В отчаянии Тиффани отшвырнула пистолет и бросилась на спину бандита. Он обернулся на звук ее шагов и отшвырнул тыльной стороной ладони назад, словно отмахнулся от надоедливого насекомого. Тиффани рухнула на землю безжизненной куклой и застыла. - Очень страшные солдаты, а? - произнес один из тех, которые шли сзади, выступая вперед из тени. - Не такие уж они и крутые. Все еще разгоряченный схваткой, Стилман только зарычал в ответ. - Эй! Эта детка просто красотка, - крикнул другой, переворачивая Тиффани на спину ногой. - Кажется, мы получим от задания немного удовольствия. Стилман быстро поднял голову. - Ничего такого, - резко приказал он. - Немного помесить их, чтобы напомнить, что они играют не в своей лиге, но это все. - Я думал, Макс разрешила нам снять перчатки, - угрюмо заметил бандит. По правде говоря, Стилман даже не был уверен, что Макс одобрит то, что они уже сделали. Он устроил эту засаду, исходя из того, что она не приказала ему, как обычно, "воздерживаться от жестокости". Вывести из строя пару охранников - это должно быть уместно, и уж, конечно, его парням приятно будет не держать руки в карманах во время разборки. Но все же, Макс - женщина, и Стилман был почти уверен, что ей не понравится, если его парни слишком грубо поведут себя с женщиной-легионером. - Неважно, что говорит Макс, - огрызнулся он. - Я приказываю вам не переходить на личности. Мы намекнем этим парням, чтобы они отступили, и я не хочу больше ни с чем не путать это дело. Мы собираемся задать им трепку, и точка! Понял? - Да. Понял. Повернувшись к своей первой жертве, Стилман поднял ногу и резко опустил пятку на голень лежащего человека. Треск сломанной кости коротким эхом отразился от стен прохода. - Сделайте что-нибудь с ее лицом, - крикнул он через плечо. - Женщины очень к этому чувствительны. - Бикер слушает. - Привет, Бикер! Это я... Гарри Шоколад. Прислонившись к стене в глубине бара рядом с телефоном, Гарри ухмылялся, будто дворецкий стоял прямо перед ним, а не на противоположном конце линии. - Привет, Г.Ш. Извини, но капитан Шутник как раз вышел. Если подождешь у телефона, я попрошу Мамочку соединить тебя с ним. - Эй! Погоди, прият