чего сложения, широкоплечий, грудь колесом. На Лакки с его шестью футами он смотрел сверху вниз, открывая в улыбке редкие желтые зубы. Предвкушая потеху, люди стали рассаживаться на полу. Они весело окликали друг друга и вели себя так, будто вот-вот начнется увлекательный матч. Кто-то крикнул: - Ай, Арманд, поосторожней! Не наступи на парнишку! Рассерженный Бигмен взглядом поискал наглеца, но безуспешно. - Еще не поздно испариться, Старр! - прошамкал Саммерс. - Но мне кажется, что тут намечается что-то веселенькое! - ответствовал Лакки. - Не для тебя Старр, не для тебя... Мы, видишь ли, хорошо подготовились к твоему визиту. Хвастунишки с Земли у нас уже вот где. - Саммерс показал, где именно. - Наш организм их больше не принимает. А если в это дело сунется Донахью - мы ответим забастовкой. Я прав, ребята? - Пра-а-ав! - заревела толпа. - И Донахью прекрасно это понимает, - продолжал Саммерс. - Поэтому он останется в стороне. Так что посвящение пройдет без досадных помех. И завершится очередным предложением отчалить восвояси. Если ты, конечно, еще будешь в сознании. - Сценарий впечатляет, - сказал Лакки. - Кстати, что я такого вам сделал, а? - Не сделал. А теперь уже и не сделаешь. Это тебе Саммерс говорит. - Послушай, приятель! - встрял Бигмен. - Ты разговариваешь с членом Совета, между прочим! Эти шуточки могут плохо для тебя кончиться! Саммерс запрокинул голову в продолжительном безудержном смехе. - Люди! Да оно говорящее! - смог, наконец, вымолвить он. - А я все думаю: что же это такое? Оказывается, наш Длинноносый Лакки прихватил с собой еще и сопливого братца! Пока коридор содрогался от хохота, Лакки наклонился к мертвенно-бледному Бигмену. - Твое дело - крепко держать лягушку. Саммерса я возьму на себя. И умерь свой гнев! Лягушка передает мне только это! Бигмен отчаянно глотал слюну. - Ну, Советник, как у нас дела с аграв-маневрированием? - Только что опробовал, мистер Саммерс. - Это обязательно нужно проверить. Опасное дело, когда рядом кто-то, не знающий все ходы и выходы туннеля. Правильно я говорю? - обратился он к публике. - Пра-а-авильно! - Арманд! - Саммерс хлопнул верзилу по плечу. - Наш Арманд... С ним, Старр, ты познаешь все нюансы маневрирования. Лучшего учителя просто не найти. Ты сейчас войдешь в аграв-туннель, Арманд - следом. - А если я откажусь? - Тогда мы просто сбросим тебя туда. Лакки понимающе кивнул. - Похоже, что варианты отсутствуют... А правила поведения на уроке? Раздался всеобщий хохот, который смолк, едва Саммерс поднял руку. - Рекомендуется держаться в стороне от Арманда, Советник. Это единственное правило, которое следует запомнить. Предупреждаю: мы будем, затаив дыхание, наблюдать за тобой. Если попытаешься выползти - тебя сбросят обратно. Бигмен вскипел. - Свиньи! Ваш человек на пятьдесят фунтов тяжелее! И наверняка дока в таких делах! Саммерс посмотрел на него с притворным удивлением. - Не может быть! Как же я упустил это из виду? Позор! - Зрители давились от смеха. - Отправляйся, Старр... Давай, Арманд. Втащи его, если понадобится. - Не понадобится, - бросил Лакки и, повернувшись, вошел в туннель. Легко оттолкнувшись от стенки, он медленно развернулся лицом к наблюдателям, обсуждавшим увиденное. - Недурно, мистер! - одобрительно пробасил Арманд. Саммерс ткнул его в спину. - Заткнись, идиот! Пошел за ним! Арманд нехотя двинулся вперед. - Послушай, Рэд, ну давай хотя бы по сокращенной программе! - Иди туда! - яростно зашипел Саммерс. - И делай то, что я сказал, понятно? Ты знаешь, что это за птица. Если мы не отделаемся от него - пришлют следующего! Арманд шагнул в туннель. Лакки тем временем полностью сосредоточился на слабых потоках эмоций, передаваемых В-лягушкой. Типы и источники некоторых из них распознавались без труда. Например, Саммерс: страх, ненависть и жажда триумфа. А вот Арманд - он потихоньку успокаивается. Время от времени улавливались короткие всплески возбуждения, исходившие от других наблюдателей. Иногда они сопровождались возгласом, и тогда их можно было идентифицировать. И все это, конечно, следовало отделять от постоянно бьющей струи бигменова гнева. Между тем, Арманд уже входил в роль: он без конца чередовал гравитационные направления, и неизвестно было, как к этому относиться. Несмотря на весь свой опыт, Лакки был новичком в данном типе невесомости, которая не была абсолютной, как в космосе, а могла изменяться по желанию. Неожиданно Арманд упал, и упал вверх. Его огромные ноги, поравнявшись с головой Лакки, разошлись и тут же сомкнулись, крепко ее зажав. Лакки инстинктивно дернулся назад, и тут же потерял равновесие. Оставалось беспомощно барахтаться. Послышался радостный хохот. Лакки понял свою ошибку: нужно было использовать гравитацию, как только Арманд взмыл вверх, Лакки должен был или последовать за ним - или рвануть в противоположном направлении. А сейчас как можно скорее убрать стрелку с нуля, иначе он так и будет кувыркаться. Но его пальцы не успели дотянуться до управления - Арманд обрушился вниз и нанес локтем сильный удар в поясницу, схватил за лодыжку и потащил. Потом, не давая Лакки опомниться, резко затормозил и произнес не без теплоты: - Вам еще тренироваться и тренироваться, мистер! Лакки резким движением вырвался и сразу перевел стрелку на плече, взмыл вверх, оттолкнувшись от плеча Арманда... Казалось, он падает вниз головой, и это неприятное ощущение замедляло реакцию. Или неполадки в аграв-управлении... А Арманд всей своей массой теснил и теснил Лакки, делая столкновение со стеной все более вероятным. Лакки решил, изменив направление гравитации, нырнуть под Арманда и перехватить инициативу. Но тот вновь опередил его. Резко подавшись назад, Арманд оттолкнулся ногой от стены и мячиком отлетел в сторону. А Лакки сильно ушибся о перегородку, и его протащило до металлических ограждений, зацепившись за которые, удалось наконец-то развернуться. Арманд горячо зашептал в ухо: - Хватит, мистер! Скажите Рэду, что вы улетаете! Я не хочу вас калечить! Лакки отрицательно мотнул головой. Странно, подумал он, что гравитационное поле изменилось с таким опозданием. Ведь он первым - это точно - первым повернул ручку... Ударив Арманда в солнечное сплетение так, что тот хрюкнул, Лакки стремительно полетел вниз. Некоторое время он лишь уклонялся от наскоков Арманда, пытаясь улучить момент для проверки аграв-управления. С большим трудом ему удавалось избегать ударов. Лакки повернул ручку настройки - ничего не произошло. Направление гравитации не изменилось. Верхом на нем снова восседал Арманд, и со всей неотвратимостью они летели на стену. 5. ИГЛОПИСТОЛЕТЫ И СОСЕДИ Бигмен был абсолютно уверен в том, что Лакки может управиться с любой тушей, и не боялся за него. Вот только окружение глубоко несимпатичных ему людей раздражало. Саммерс приблизился к самому краю туннеля. Рядом с ним стоял смуглый парень, неприятным хриплым голосом комментировавший происходящее, как матч в поло. Когда Арманд в первый раз припечатал Лакки к стене, раздались крики одобрения. Но Бигмен знал цену этим крикам. Конечно, вопящий болван будет подавать все так, будто перевес на их стороне. Подождите, подождите... Вот Лакки освоится с аграв-техникой, и тогда от вашего Арманда только перья полетят! Но затем смуглый выкрикнул: - А сейчас Арманд зажал его башку в тиски! Маневр! Снижение! Оттолкнулся от стенки! Отход! Замах! Вот это уда-а-ар! Красота!!! Бигмен ощутил тревогу. Он потихоньку приблизился к туннелю. Никто не обратил на это внимания. Так было всегда: из-за маленького роста его не принимали всерьез... Взглянув вниз, Бигмен увидел Лакки, в очередной раз отлетавшего от стены. Арманд лениво поджидал. - Лакки! - пронзительно вскрикнул Бигмен. - Не приближайся! - Но голос его потонул в общем гаме, из которого вынырнул лишь короткий диалог смуглого с Саммерсом. - Рэд, а Рэд! Дай ты ему немножко энергии! А то никакой остроты! - Не нужна мне острота, понял? Я хочу, чтобы Арманд побыстрее закончил работу - и все! Вначале Бигмен ничего не понял, но мгновенье спустя до него дошел весь ужасный смысл сказанного, и сразу в глаза бросились руки Саммерса, плотно прижатые к груди. Эти руки возились с каким-то небольшим предметом, назначения которого Бигмен не знал. - Дьявол! - чуть не задохнулся Бигмен, в полпрыжка оказавшись на прежнем месте. - Эй! Саммерс! Да ты, оказывается, грязный шулер, приятель! Второй раз в жизни Бигмен был рад тому, что он всегда - хотя Лакки этого и не одобрял - носит при себе иглопистолет. Лакки считал его почти бесполезным оружием из-за сложной системы фокусировки, но Бигмен скорее позволил бы назвать себя коротышкой, чем усомнился бы в своем искусстве стрельбы. Пока Саммерс оборачивался на крик, пистолет уже был в руке, между вторым и третьим пальцами грозной фигой торчало коротенькое дульце. Едва уловимое движение - и пистолет выстрелил. Саммерс увидел прямо перед носом яркую вспышку. Получилось не слишком эффектно: от выстрела лишь ионизировались молекулы воздуха. Тем не менее Саммерс подскочил как ошпаренный, и тут же, не без помощи В-лягушки, паника охватила всех. - Вы! - Бигмен разошелся. - Всем стоять! Недоумки! Недоноски! Очередной заряд разрядился уже над головой Саммерса, и все это видели. Немногие из присутствовавших когда-либо держали в руках иглопистолет - он дорого стоил, и лицензию на его приобретение получить было не так просто. Но все знали, на что способна эта штука, и пятьдесят здоровенных мужчин затаили дыхание, объятые животным страхом. Бигмен прислонился к стене. - А теперь слушайте! Кто из вас знал, что миляга Саммерс выводит из строя аграв-управление моего друга? И не делайте идиотские глаза - это установленный факт! - В-в-вы... ош-ш-шибаетесь... - стуча зубами, пролепетал Саммерс. - Да? Ты ведь у нас храбрец, Саммерс, когда у тебя полсотни против двоих? А вот мы сейчас посмотрим, каков ты против моего ружьишка! Прицел, правда, у него не очень, промахнуться ничего не стоит... Бигмен опять сжал кулак, и на этот раз звук получился оглушительный, а вспышка ослепила всех, кроме самого стрелка, который единственный точно знал, когда жмуриться. Саммерс сдавленно взвизгнул. С его рубашки исчезла верхняя пуговица. - Прекрасный выстрел! - восхитился Бигмен. - Такая меткость - редкость! Я бы на твоем месте не двигался, Саммерс. А то, если удача отвернется от меня, ты потеряешь кусочек своей шкуры, приятель. Это тебе не пуговица. Саммерс закрыл глаза, его лоб блестел от пота. Бигмен сжал кулак дважды - исчезло еще две пуговицы. - О, небеса! Это мой звездный час! Как мило с вашей стороны, что никто нам не может помешать! Ну-ка, еще разок - напоследок! На этот раз Саммерс завизжал, как поросенок. Сквозь прореху на рубашке обозначилось красное пятнышко. - Так не на носу же! - успокоил Бигмен. - Что-то я разволновался, сейчас уж точно промахнусь... Или ты что-то хочешь сказать? - Да! - закричал Саммерс. - Это я, я подстроил! - А ведь твой человек и так намного тяжелее, - сказал с укоризной Бигмен. - У него опыт, к тому же. И ты все равно не решился на честный поединок? И не оставил моему другу ни малейшего шанса? А ну, брось свою игрушку! Остальных же попрошу не двигаться. С этого момента у тех двоих все по-честному. И только шевельнитесь мне, пока один из них не выберется! Он на минуту смолк. Кулак с иглопистолетом медленно перемещался из стороны в сторону. - Но если вернется этот ваш детина - я буду несколько огорчен. А когда я огорчен, то становлюсь ненормальным. И за свои действия уже не отвечаю. Могу, например, открыть пальбу по толпе, и никто из вас не успеет помешать мне сжать кулак разочков десять. И если десятерым из вас наскучило жить - можете пожелать Лакки Старру поражения. С иглопистолетом в руке и аквариумом под мышкой Бигмен замер в ожидании. Он очень хотел немедленно прервать поединок, но опасался, что Лакки это не понравится. Вот в поле зрения промелькнула тень и, вслед за ней, другая. Послышался глухой удар тела о стену, затем второй, третий, и наступила тишина. Кто-то, ухватив неподвижного соперника за лодыжку, возвращался назад. Победитель вошел в коридор. Рядом мешком рухнул побежденный. Бигмен вскрикнул - перед ним, утирая кровь, стоял Лакки. С трудом они привели Арманда в сознание. Шишка с небольшой грейпфрут украшала скулу, один глаз полностью заплыл, а нижняя губа кровоточила. Первыми словами Арманда были: - Клянусь Юпитером, эго не человек, а настоящая пантера! - Он поднялся на ноги и по-медвежьи обнял Лакки. - Как только он нашел опору, на меня как будто навалился добрый десяток! Он что надо, парни! Парни захлебнулись в радостном вопле. В-лягушка уловила вначале облегчение, а потом - сильное возбуждение. Арманд осторожно улыбнулся и вытер кровь с губы. - Этот Советник парень что надо! Каждый, кому он еще не нравится, будет иметь дело со мной! А где Рэд? Но Рэд Саммерс уже исчез, прихватив с собой свой аппарат. - Послушайте, мистер Старр, - виновато произнес Арманд. - Я должен вам кое-что сказать. Мне с самого начала не нравилась наша затея. Но Рэд сказал, что если от вас не отделаться сразу - потом хлопот не оберешься... Лакки поднял руку. - Это не так. Слушайте все! Лояльно настроенным землянам опасаться нечего, уверяю вас! И еще. Сегодняшнее не подлежит оглашению. Немножко поволновались и забудем об этом. Надеюсь, когда мы увидимся в следующий раз, у вас будет бодрый вид. Ведь ничего не случилось, верно? Они орали, как сумасшедшие. - Браво, мистер Старр! Слава Совету! Лакки уже собрался уходить, когда Арманд окликнул его. - Подождите! Что это? - Толстым указательным пальцем он ткнул в аквариум. - Венерианское животное. Наша любимица. - Симпатичная, очень. - Гигант выглядел довольно глупо. Остальные, столпившись около аквариума, тоже громко выражали свое восхищение. Заодно они пожимали руку Старру и уверяли, что с самого начала были на его стороне. Бигмен, которому все это порядком поднадоело, взорвался. - Лакки! Или мы пойдем домой - или я шлепну парочку-другую! Сразу стало тихо, и толпа расступилась. Лакки поморщился от холодного компресса, который Бигмен наложил на разбитую щеку. - Послушай, Бигмен, а что это за история с иглопистолетом, о котором поговаривали после спектакля? Рассказал бы, а? И Бигмен рассказал как было... - А я подозревал механические повреждения!.. Особенно после второго падения, когда все так кстати заработало. Значит, ты в это время сражался с Саммерсом? Бигмен гордо усмехнулся. - О Космос, неужели я мог спустить ему такое?! - Ты должен был обойтись без пальбы. - Ничто так не охлаждает пыл! - обиделся Бигмен. - Или мне следовало погрозить им пальчиком: ай-ай-ай, как нехорошо! Необходимо было напугать их до смерти! - Зачем? - Эх, чтоб тебя, да ведь ты уже проигрывал целых два падения, когда я все раскусил! И я не знал даже, есть ли у тебя еще силы! Чуть не заставил Саммерса прервать схватку! - Ну да! Тогда бы нас сочли просто шарлатанами. - Именно такой я и представлял твою реакцию. Но пойми же, мне было страшно за тебя! - Совершенно без причин. Как только управление заработало, все пошло, как по маслу. Обнаружив, что во мне еще есть бойцовский дух, Арманд струсил. Такое случается с людьми, которым не приходилось проигрывать. Если они не побеждают сразу - это повергает их в смятение, и они вообще не побеждают. - Да, Лакки, - согласился Бигмен, хитро улыбнувшись. Лакки молчал пару минут, внимательно глядя на Бигмена. - Мне не нравится это твое "да, Лакки". Ну-ка, что ты там еще выкинул? - Ну, вообще-то... - Бигмен закончил работу над синяком и теперь, отступив, прищурился, как художник. - Скажи, разве мог я расстаться с маленький надеждой на твой выигрыш? - Думаю, что нет. - Конечно! Вот я и пообещал ребятам, что в противном случае мне придется некоторых из них укокошить. - Это была шутка? - Может быть. Но они приняли ее всерьез, помня о судьбе медных пуговиц. Короче говоря, полсотни человек ужасно болели за тебя. - Вот оно что! - Во-от... А В-лягушка с удовольствием передавала тебе их эмоции. - И внушала Арманду мысли о поражении, - огорченно добавил Лакки. - Вспомни лучше о двух подстроенных падениях! Это, по-твоему, честно? - Да-да... Ладно, может быть, ты и прав. Над дверью вспыхнула сигнальная лампочка, и Лакки удивленно поднял брови. - Кто бы это мог быть? - Он нажал на кнопку, и дверь скользнула в паз. В проеме стоял коренастый, полный мужчина с жидкой шевелюрой и голубыми немигающими глазами. В руке он держал блестящий металлический предмет, который, словно живой, без конца сновал от большого пальца к мизинцу - и обратно. Бигмена это сразу заворожило. - Я Гарри Норрич, ваш сосед, - представился толстяк. - Добрый день. - Лакки Старр и Бигмен Джонс, не так ли? Может быть, заглянете ко мне на пару минут? - О, это очень любезно с вашей стороны! Мы с удовольствием воспользуемся приглашением! Норрич довольно неуклюже повернулся и повел их по коридору, время от времени рукой легко касаясь стены. Лакки и Бигмен с В-лягушкой шли чуть позади. - Прошу вас, джентльмены! - Норрич посторонился, пропуская их в свое жилище. - Усаживайтесь поудобней... А я уже наслышан о вас! - А что именно вы слышали? - поинтересовался Бигмен. - Все только и говорят, что о битве Лакки с Большим Армандом да о фантастической стрельбе Бигмена! Вне сомнений - к утру об этом будет знать весь Девятый! Но мы еще вернемся к этой теме. Он осторожно налил в две маленькие рюмки красноватого ликера и предложил гостям. Лакки взял рюмку и поставил ее перед собой. - А это что такое на столе? - спросил Бигмен. В комнате, кроме обычной мебели, было нечто, напоминавшее рабочий стол, тянущийся вдоль всей стены, со скамьей перед ним. На столе лежало множество металлических штучек, одна из которых привлекала внимание своей необычностью. - Это? - Рука Норрича, скользнув по поверхности стола, легла на шестидюймовой высоты конструкцию. - Это головоломка. - Простите? - Трехмерная головоломка. В таком виде она тысячи лет просуществовала у японцев... Бывают головоломки, которые состоят из огромного множества частей и образуют сложнейшие структуры. Например, вот эта. Когда она будет закончена, то станет моделью аграв-генератора. Я сам сконструировал и собрал ее. Норрич опустил в узкий паз конструкции металлическую пластину, пластина жестко встала на место. - Теперь берем вот это... - Его левая рука легко скользила по конструкции, а правой, ощупав кучу разбросанных на столе деталей, Норрич отыскал нужную и тоже поместил в свой паз. Заинтригованный Бигмен подался вперед и в ужасе отпрянул, услышав громкий визг. Из-под стола показался пес. Он потянулся и положил на скамью передние лапы. Большая немецкая овчарка кротко смотрела на Бигмена. - Я случайно на него наступил! - стал оправдываться Бигмен. - Это Матт! - ласково сказал Норрич. - Вообще-то он безобидный. И тихий, если, конечно, на него не наступать. Он - мои глаза. - Ваши глаза? - Мистер Норрич слеп, Бигмен, - тихо сказал Лакки. 6. В ИГРУ ВСТУПАЕТ СМЕРТЬ Бигмен сконфузился. - Простите меня... - Не стоит! - бодро ответил Норрич. - Я уже вполне свыкся с этим. Работаю мастером-техником, занимаюсь конструированием такой вот экспериментальной мелочи и не нуждаюсь ни в чьей помощи. - Да-а, - протянул Лакки, - головоломки - хорошая тренировка. - То есть, - изумился Бигмен, - вы хотите сказать, что можно сложить все эти замысловатости, не видя их? О Космос! - Все не так сложно, как вы думаете. Я годами практикуюсь и, кроме того, сам изготовляю свои головоломки. Поэтому все хитрости для меня не хитры. Вот, Бигмен, взгляните-ка на один из простейших экземпляров. Вы сможете разобрать его? Бигмен вперился в яйцеобразный предмет, вертя его и поражаясь совершенству исполнения. - Практически, - продолжил Норрич, - мне нужен только мой Матт, который водит меня по коридорам. Норрич наклонился, чтобы почесать пса за ухом, и тот сонно раскрыл пасть, демонстрируя большие белые клыки и длинный язык. Через В-лягушку Лакки ощутил, сколь велика привязанность Норрича к собаке. - Аграв-коридоры для меня, увы, недоступны - я не знаю, когда нужно изменять скорость. Приходится пользоваться обычными. Путь, конечно, более длинный, но зато мы с Маттом знаем Девятый лучше кого бы то ни было. Правда, Матт?.. Ну, Бигмен, вас можно поздравить? - Нет. По-моему, это монолит. - Не совсем. Дайте-ка мне... - Ловкие пальцы Норрича запорхали над яйцом. - Видите этот маленький квадратик? Нажимаем - и он легко поддается. А ту часть, которая вышла с обратной стороны, поворачиваем на пол-оборота по часовой стрелке и извлекаем деталь. Дальше - вовсе нечего делать... Так, затем так, потом так, и так далее. Теперь возьмите все извлеченные детали, их восемь, и сложите все в обратном порядке. Последним пойдет ключевой кусочек, замыкающий, в полном смысле этого слова. Бигмен с недоверием смотрел на рассыпанные детали, ничего не понимая. - Мистер Норрич, - нарушил молчание Лакки. - Вы, по-моему, хотели поговорить о "радушном" приеме, оказанном нам сегодня, и о моем поединке с Армандом ... - Да-да, Советник. Прошу вас понять следующее. Я здесь, на Юпитере-9, с начала работ над агравом и неплохо изучил этих людей. Некоторые уезжают сразу по истечении срока договора, некоторые остаются, и к ним присоединяются новые... Но про всех можно сказать одно: они опасны. - Почему? - Причины различные. Во-первых - есть опасность, представляемая самим аграв-проектом: в результате несчастных случаев мы потеряли не одну сотню людей; я сам лишился зрения пять лет назад и считаю, что еще легко отделался... Вторая причина заключается в том, что они надолго изолированы от друзей и семьи. Изолированы полностью. - Наверное, кое-кто рад такой изоляции. - Лакки невесело улыбнулся. Все знали, что индивиды, не ладившие с законом, иногда таким образом избегали наказания. Постоянно не хватало людей для работы под сводами искусственных атмосфер в условиях псевдограва - и добровольцам не задавали лишних вопросов. В конечном счете, они расплачивались за свои преступления тем, что работали на благо Земли, и работали в неимоверно тяжелых условиях. Норрич кивнул, соглашаясь. - Рад, что вы в курсе. Не имея, разумеется, в виду, офицеров и профессиональных инженеров, можно смело сказать, что на добрую половину здешних парней заведены на Земле уголовные дела, а другая половина чиста лишь по нерасторопности полиции. Я не уверен, что хотя бы один из пяти живет здесь под настоящим именем. И каждый думает, что единственная цель вашей жизни - упечь его в тюрьму, а всякие там сирианские шпионы - просто для отвода глаз. Они все тоскуют по Земле, но отнюдь не рвутся прилететь туда в наручниках. Поэтому Рэд Саммерс и смог их так завести. - Этот Саммерс, вероятно, в прошлом был большим пройдохой? Бигмен на мгновение прервал свое безнадежное занятие и буркнул: - Убийцей, наверное? - Ничего подобного! - энергично возразил Норрич. - Его можно понять... У этого человека никогда не было своего дома, он не изведал родительской ласки. Дурная компания, потом тюрьма - за мелкое вымогательство... Останься он на Земле - на голову бы сыпались одни невзгоды. И вот Саммерс прибывает на Юпитер-9 и начинает новую жизнь. Он самостоятельно изучает технику монтажа при слабой гравитации, механику силового поля, аграв-технику. Его выдвигают на ответственную должность, и он показывает себя прекрасным работником. Его уважают и любят. Он впервые познает, что значит иметь доброе имя и положение. И сама мысль о возвращении на Землю, к своей прежней жизни, для него нестерпима. - Настолько, - добавил Бигмен, - что он, превратив поединок в избиение, попытался убить Лакки. - Да, мне рассказали о том, как Саммерс, с помощью субфазного осциллятора, нейтрализовал аграв-управление мистера Старра. - Норрич нахмурился. - Глупость, которую можно объяснить только паническим состоянием бедняги. Ведь у него, в сущности, доброе сердце. Когда умер мой старый Матт... - Ваш Матт? - переспросил Лакки. - Да, раньше у меня была другая собака, тоже Матт. Она погибла от короткого замыкания в силовом поле. Ей не следовало находиться там, но иногда собаки исчезают по своим личным делам. Мой нынешний Матт поступает так же, если я не нуждаюсь в нем. Но он всегда возвращается. - Норрич ласково шлепнул пса, и тот, закрыв один глаз, застучал хвостом по полу. - Так вот, когда умер мой старый Матт, я нигде не мог раздобыть себе нового пса, и мне едва не пришлось убраться отсюда. Ведь хорошая собака-поводырь - большая редкость, на них всегда очередь. Администрация, конечно же, не хотела этим заниматься, ведь тогда обнаружилось бы, что они держат у себя слепого человека - Конгресс раздул бы это до неимоверных размеров. И вот тут-то на помощь пришел Саммерс. Он использовал свои старые связи и доставил мне Матта. Все, конечно, было сделано не вполне легально, и Саммерс очень рисковал ради этой любезности. Так что Саммерс способен и на поступки вроде этого. Не будьте с ним суровы, прошу вас. - Я не собираюсь и не собирался вредить ему. Но должен буду ознакомиться со всеми сведениями о нем, которые наверняка имеются в Совете. - Конечно! И вы убедитесь, что он вовсе не головорез! - Надеюсь. А теперь ответьте мне вот на какой вопрос... Вы не находите странным, что администрация даже не попыталась вмешаться в сегодняшнюю забаву? Норрич коротко усмехнулся. - Администрация? Если бы вас даже убили - директор Донахью не слишком огорчился бы! И все было бы замято! У него теперь заботы куда более важные, чем вы с вашим следствием. - Заботы? - Еще какие! Понимаете, у нас ежегодно новый руководитель проекта и новая полиция. Донахью - уже шестой, не лучший, кстати, наш босс, следует признать, правда, он отказался от бюрократической волокиты и не пытается устроить здесь военный лагерь. Время от времени давая людям возможность расслабиться и немножко побуянить, он добился результатов - первый аграв-корабль готов взлететь. Говорят, это дело дней. - Так скоро? - Вполне возможно. Потому что менее чем через месяц Донахью будет уволен. Он совсем не заинтересован в отсрочке, ибо в этом случае его имя не попадет в анналы истории, и слава овеет кого-то другого. - То-то он не хотел, чтобы мы садились сюда! - горячо воскликнул Бигмен. - Не кипятись, - отмахнулся Лакки. - Какой подлый тип! Сириус готовится проглотить Землю, а у него одна забота - прокатиться на своем жалком кораблике! - Бигмен поднял сжатый кулак, и сразу послышалось грозное рычанье Матта. - Что вы делаете, Бигмен? - встревожился Норрич. - Я? - удивился Бигмен. - Ничего! - Никаких угрожающих жестов? - Да нет... - Бигмен быстро опустил руку. - Будьте осторожны с Маттом! Он обучен охранять своего хозяина! Сделайте-ка шаг в мою сторону и замахнитесь кулаком. - В этом нет никакой необходимости. - Лакки красноречиво посмотрел на Бигмена. - Мы верим. - Пожалуйста! - настаивал Норрич. - Никакой опасности, уверяю вас! Я вовремя остановлю Матта. Давайте, Бигмен! А то все тут так носятся со мной, что собака начинает забывать свои обязанности. Бигмен шагнул вперед и без всякого энтузиазма поднял руку. Тотчас уши Матта прижались, глаза сузились, мышцы напряглись для прыжка, обнажились острые клыки и из гортани вырвалось хриплое рычанье. Бигмен поспешно отступил. - Сидеть, Матт! - приказал Норрич. Пес успокоился. Лакки ясно почувствовал концентрацию напряжения, а затем - его ослабление в сознании Бигмена. От Норрича шли потоки нежного торжества. - Ну, Бигмен, как ваши трехмерные дела? - Сдаюсь! - раздраженно ответил марсианин. - Два кусочка я еще кое-как сложил, но это мой потолок. Норрич засмеялся. - Смотрите! - Он взял в руки произведение Бигмена. - Ничего удивительного! Вы неправильно сложили! Ошибка была быстро исправлена, и вскоре, как по волшебству, возникло аккуратное, но еще зыбкое яйцо, с небольшим отверстием посередине. Артистичным движением Норрич подхватил ключевую деталь, чуть задвинул ее внутрь конструкции, повернул против часовой стрелки и слегка подтолкнул. - Готово! - объявил он, подбросив яйцо в воздух. Бигмен расстроился окончательно. - Ну, мистер Норрич, - сказал Лакки, поднимаясь, - надеюсь, мы еще встретимся? Я учту все, что вы сказали о Саммерсе и об остальном. - Его рюмка так и осталась нетронутой. - Рад был познакомиться. - Норрич встал и пожал им руки. Уснул Лакки не сразу. Он лежал в темноте, слушал доносившееся из смежной комнаты посапыванье Бигмена и мысленно вновь возвращался к событиям минувшего дня. Казалось, произошло что-то такое, чему не следовало происходить. Но что? Это вертелось почти на поверхности сознания, и Лакки уже было ухватил мысль, но - уснул. А к утру все стерлось... Бигмен окликнул Лакки из своей комнаты, когда тот, приняв душ, сушился под струями теплого воздуха. - Эй, Лакки! Я добавил двуокиси углерода и дал лягушке двойную порцию травки. Ведь вы возьмем ее на встречу с этим чертовым Директором? - Конечно, Бигмен! - Отлично! А как насчет того, чтобы позволить мне высказать все, что я о нем думаю? - Не надо, Бигмен. - Ура! Моя очередь идти в Душ! Как и все люди Солнечной системы, Бигмен знал толк в водных процедурах, и принятие Душа было для него величайшим наслаждением. Лакки покорно приготовился прослушать неизбежный в таких случаях кошачий концерт. Едва Бигмен покончил с первой дикой руладой, раздался сигнал внутренней связи. - Старр! - По экрану растеклось морщинистое лицо Донахью. Его узкие губы были поджаты, и смотрел он на Лакки довольно неприязненно. - Говорят, вы уже успели подраться с одним из наших рабочих? - Вот как? - Вижу, вас не очень помяли? - Нет, все в порядке, - улыбнулся Лакки. - Вы, надеюсь, не забыли, что я предупреждал вас? - У меня никаких претензий. - В таком случае, мне хотелось бы узнать, намерены ли вы сообщить о случившемся на Землю? - Я нигде не упомяну об этом инциденте, если только он не будет иметь прямого отношения к тому, что привело меня сюда. - Прекрасно. - Видно было, что Донахью успокоился. - Я попросил бы также не касаться этой темы во время нашей встречи. Подслушивающие устройства, знаете ли... Мне бы не хотелось... - Можете быть спокойны, господин Директор. - Отлично. - Взгляд Донахью смягчился еще более. - Увидимся через час. Лакки услышал, как Бигмен выключил воду и сокрушительное пение сменилось тихим мурлыканьем. - Хорошо, мистер Донахью, - приветливо отозвался он и тут же вздрогнул от пронзительного, душераздирающего крика: - Лакки!!! В два прыжка он был в дверях, там уже стоял Бигмен с округлившимися от ужаса глазами. - Лакки! В-лягушка, Лакки! Она мертва! Она убита! 7. В ИГРУ ВСТУПАЕТ РОБОТ Обломки пластикового аквариума уже высохли, лишь на полу оставалось немного влаги. Лист папоротника наполовину прикрывал тельце В-лягушки. Теперь, когда она была мертва и уже не могла контролировать эмоции окружающих, Лакки смотрел на нее без обычной нежности. Он чувствовал лишь гнев, и, прежде всего, это был гнев по отношению к себе, не предотвратившему беды. Бигмен, по-прежнему в одних брюках, сжимал и разжимал кулаки. - Это моя вина, Лакки. Все из-за меня. Я так громко орал, что не слышал, как кто-то вошел. "Вошел" - было не вполне подходящее слово Убийца не просто вошел - он прожег себе дорогу. Блок управления дверью буквально испарился под действием мощного источника энергии. Лакки вернулся к экрану. - Мистер Донахью... - Что там у вас стряслось? - До встречи. - Лакки прервал связь и вернулся к глубоко опечаленному Бигмену. - Нет, Бигмен, это я виноват. Не следовало принимать на веру слова дядюшки Гектора о том, что сирианцам ничего не известно про В-лягушку и ее особые свойства. Предположи я обратное - она бы ни на минуту не осталась без присмотра. Лейтенант Невски вытянулся по стойке смирно, едва Лакки с Бигменом переступили порог своей комнаты. - Сэр, я рад, что вы живы и невредимы после вчерашней стычки! Если бы не было приказа, я ни за что не оставил бы вас! - Забудьте, лейтенант, - рассеянно ответил Лакки. Он вспоминал тот миг прошедшей ночи, когда в его сознании вспыхнула некая важная догадка. Но попытки хоть что-то оживить оставались безуспешными, и Лакки стал думать о другом. Они вошли в аграв-туннель, где на этот раз кипела жизнь множество равнодушных лиц стремительно проносились мимо. Начинался рабочий день. Здесь соблюдался родной 24-часовой ритм, с которым люди не расставались даже на самых отдаленных мирах. И хотя были места, где работа шла круглосуточно, основная масса людей работала в "дневную" смену, с девяти до пяти по стандартному солнечному времени. Стрелка часов подползала к девятке, и все направлялись к своим рабочим местам. Ощущение настоящего утра было не меньшим, чем оно бывает при виде восходящего солнца и капелек росы на траве. Двое мужчин сидели за столом в глубине конференц-зала Донахью встал и холодно представил Лакки незнакомца - Джеймса Пэннера, главного инженера и гражданского руководителя Проекта. Пэннер был приземистым, смуглым, с бычьей шеей и глубоко посаженными темно-карими глазами, на его рубашке не было никаких знаков отличия. Когда Невски, козырнув, удалился, и дверь за ним закрылась, Донахью сказал: - Теперь, когда мы остались вчетвером, можно приступить к делу. - Впятером, - возразил Лакки, погладив кошку. - Это, случайно, не та, которую мы встретили вчера? - Возможно, - раздраженно бросил Донахью. - Вообще-то, у нас этого добра хватает. Однако, как мне кажется, мы собрались не для того, чтобы рассуждать о кошках. - Не такая уж дурная тема для начала, господин Директор. И я выбрал ее не случайно. Вы помните нашу любимицу, сэр? - Ваше маленькое венерианское чудо? - Вопрос был задан с неожиданной теплотой. - Помню! Это такая... - Донахью в замешательстве остановился, поймав себя на неожиданном всплеске чувств. - У этого маленького существа, - продолжил Лакки, - была удивительная способность: оно могло обнаруживать, передавать и даже вызывать эмоции. Донахью удивленно вскинул брови, но Пэннер насмешливо просипел: - Я однажды уже слышал россказни об этом, господин Советник. И так хохотал, что чуть не упал со стула. - Хохотать не следовало: вам сказали правду. И я намеревался, заручившись поддержкой господина Директора, побеседовать с людьми именно в присутствии В-лягушки! Я прочувствовал бы эмоции каждого! - Но чего вы добились бы этим? - недоуменно спросил Донахью. - Возможно и ничего. Но попробовать все же стоило... - Стоило? - заинтересованно переспросил Пэннер. - Почему вы постоянно употребляете прошедшее время, Старр? Лакки тяжело посмотрел на Пэннера, затем на Донахью. - В-лягушка мертва. - Убита сегодня утром! - горестно воскликнул Бигмен. - Кто это сделал? - Мы не знаем. Донахью откинулся на спинку кресла. - Значит, ваше расследование завершено? Ведь новую лягушку вы получите не через пару минут, насколько я понимаю? - Мы не можем ждать, - ответил Лакки. - Сам факт убийства В-лягушки говорит о том, что дело куда серьезней, чем мы предполагали. - То есть? Донахью, Пэннер и даже Бигмен вопросительно смотрели на Лакки. - Я ведь уже сказал: В-лягушки обладают телепатическими способностями. И вы, Директор Донахью, испытали это в полной мере. Вспомните свой визит на "Метеор"! Поначалу вы были настроены совсем не лирически, а когда на глаза попалась В-лягушка - что вы почувствовали? - Пожалуй, я был просто очарован ею... - смущенно признался Донахью. - А можете ли ответить на вопрос - почему? - Нет, откровенно говоря. Весьма уродливое создание. - И все-таки оно вам понравилось! Вы не в силах были противиться своему чувству! А смогли бы в тот момент причинить В-лягушке зло? - Вряд ли. - Я уверен, что нет! Как не смог бы никто, наделенный чувствами! И все же она убита. - Ну и как вы теперь намерены объяснить этот парадокс? - обрадовался Пэннер. - Очень просто. Убийца не наделен органами чувств, он - робот. Почему бы не предположить, что на Юпитере-9 есть робот, внешне не отличимый от человека? - Гуманоид, вы хотите сказать? - вскипел Донахью. - Послушаем сказочки! - Думаю, что вы не вполне представляете себе, насколько сирианцы преуспели в этой области. Не исключено, что в качестве модели они использовали кого-то из здешних, возможно самого порядочного человека, и, точно скопировав его, подменили. Такой гуманоидный робот был бы замечательным шпионом! Он, например, видел бы в темноте и сквозь стены. Мог бы передавать информацию при помощи вмонтированного субэфирного передатчика - Бредни! - Донахью энергично тряхнул головой. - В-лягушку мог запросто убить и человек! Отчаянный и, вдобавок, напуганный чем-то - он преодолел влияние вашей лягушки! Исключаете такой вариант? - А по какой причине ваш человек убил бы безвредную В-лягушку? Наверное, она представляла для него опасность? Убийца боялся, конечно, не удара маленькой лапки, а способности к обнаружению эмоций. Особенно, если это немедленно разоблачило бы его как шпиона. - Каким образом, интересно узнать? - спросил Пэннер. - А что, если у нашего убийцы вообще нет эмоций? Не доказывает ли это, что он робот? И еще одно... Почему убита только В-лягушка? С таким трудом проникнув в нашу квартиру и обнаружив одного - хлопающим ушами в душе, а другого - за тем же занятием в комнате - почему он не убил нас вместо лягушки? Или почему не убил заодно? - Спешил, вероятно, - нашелся Донахью. - Есть более правдоподобная причина. Знаете ли вы Три Закона Роботехники? - Лишь в общих чертах. Процитировать не смогу. - Тогда, если не возражаете, это сделаю я. Первый Закон гласит: робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред. Второй Закон: робот должен повиноваться всем приказам человека, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат Первому Закону. Третий Закон: робот должен заботиться о своей безопасности в той мере, в какой это не противоречит Первому и Второму Законам. Пэннер кивнул. - Замечательно, Советник Старр. И что мы доказали? - Роботу можно приказать убить В-лягушку, потому что она не человек. Он пойдет на риск, так как самосохранение - это лишь Третий Закон. Но он ни за что не убьет Бигмена или меня, потому что Первый закон превосходит остальные. Человек-шпион убил бы нас и В-лягушку, робот-шпион убил бы только лягушку. Вот так. Донахью погрузился в размышления. Казалось, морщины на его лице стали глубже. - Что вы намереваетесь предпринять? - наконец разомкнул он уста. - Загнать всех под рентген? - Нет, это без толку. Вряд ли гуманоидный робот изготовлен в единственном экземпляре, и шпионаж ведется тольк