- Странно! - проворчал Арн Аббас. - Что ж, давайте слушать. Кассету вставили в аппарат для чтения. Она начала разматываться. Гордон ощутил толчок усиленных мысленных токов, бьющихся в его сознании. Ясный, звучный голос говорил, казалось, прямо в его голове. "Шорр Кан - принцу Зарт Арну. К несчастью, согласованному ранее плану вашего перелета в Облако помешал имперский патруль. Я, как и вы, сожалею об этом. Но мы уже разрабатываем новый план. Условия нашего соглашения остаются в силе. Как только вы сообщите секрет Разрушителя, мы атакуем Империю, и вы будете публично объявлены равным мне соправителем Галактики. Не предпринимайте активных действий и ждите, пока мои агенты изыщут возможность безопасно доставить вас ко мне". В ДВОРЦОВОЙ ТЮРЬМЕ В первый момент эти слова показались Гордону бессмысленными. Послание от Шорр Кана к нему, к Зарт Арну! Но когда он уяснил их значение, его охватили изумление и ужас. Он увидел бешеные глаза Арн Аббаса. - Клянусь Небом, мой родной сын - изменник! - вскричал правитель. - Мой сын тайно сговаривается с Облаком! - Это фальшивка, - с трудом произнес Гордон. - Я никогда не встречался с Шорр Канем, никогда ничего с ним не обсуждал! - Тогда почему он посылает тебе такое сообщение? - прогремел император. Гордон ухватился за единственное возможное объяснение. - Очевидно, он рассчитывал, что послание будет перехвачено и вызовет смуту. Другой причины нет. - Отец, это вполне возможно, - кивнул Джал Арн, на красивом лице которого появилось глубокое смущение. - Невероятно, чтобы Зарт был изменником. - Но это не объяснение! - возмутился Арн Аббас. - Шорр Кан не так глуп, чтобы выдумывать план, который ничего ему не дает. И ведь шпион был разоблачен чисто случайно, когда Корбуло обратил внимание на его знаки! - Лицо императора потемнело. - Зарт, если ты связан с Облаком, твое происхождение тебя не спасет! - Клянусь, я не виноват! - взмолился Гордон. - Я ни с кем не сговаривался! Зачем мне, ради всего святого, предавать Империю? - Ты мой младший сын, - мрачно напомнил Арн Аббас. - Ты мог завидовать Джалу, такие вещи случались. Пока мы не закончим расследования, ты будешь заперт в дворцовой тюрьме. - Нет, так нельзя, - возразил Джал Арн. Адмирал Корбуло поддержал его: - Хотя бы ради приличия заприте принца Зарта в его апартаментах. Арн Аббас гневно сверкнул глазами: - Вы оба с ума сошли! Неужели вы не понимаете, что если Зарт изменник, то он смертельно опасен? Он знает секрет Разрушителя, известный лишь мне и Джалу! Как только Шорр Кан овладеет этим секретом. Облако будет здесь! Вы этого хотите? - Но завтра венчанье, гости... - напомнил Джал. - Объявите, что Зарт заболел, - отрезал правитель. - Корбуло, отведите принца в тюрьму. Вы отвечаете за него. Голова у Гордона шла кругом. Сказать им правду, настоящую правду? Что он не знает никаких секретов, что он - Джон Гордон из XX века? При таких обстоятельствах Зарт Арн вряд ли будет в претензии... Но чего он достигнет, если расскажет правду? Ничего. Никто не поверит этой невероятной истории. Зарт Арн держал свой способ обмена в строгой тайне, и никому такое даже не снилось. Они решат, что это отчаянная ложь во спасение. Плечи Гордона поникли. Не пытаясь протестовать, он послушно вышел вслед за адмиралом Корбуло. В коридоре, на ковре, уносившем их в нижние ярусы, тот вдруг заговорил: - Зарт, я абсолютно отвергаю мысль о вашей измене. Мне придется заточить вас в камеру, но можете быть уверены - я сделаю все для вашего освобождения. Неожиданная поддержка со стороны старого офицера приободрила Гордона. - Корбуло, я клянусь, все это - какое-то дьявольское недоразумение! Неужели отец думает, что я и правда предатель? - Мы оба знаем, какой вспыльчивый характер у Арн Аббаса, - помедлив, ответил адмирал. - Но когда он остынет, я заставлю его слушать. Они спустились в подземелье, подошли к массивной бронированной двери. Корбуло направил тонкий луч света из перстня в узкую скважину. Дверь скользнула в сторону, открыв квадратную камеру. - Это дворцовая темница, Зарт. Никогда н предполагал, что мне придется вести вас сюда Но не отчаивайтесь - мы сделаем все возможное. Гордон с благодарностью пожал ему руку. Двор тяжело задвинулась. В камере стояла лишь койка с тоненьким тюфяком. Из стены торчало два крана - для воды и для питательной жидкости. Стены, пол и потолок был' сплошь из металла. Гордон сел. Затеплившаяся было надежда угасла. Пусть даже Корбуло и Джал Арн верят ему - как доказать свою невиновность? И главное, подумалось вдруг, что, если он действительно виновен Если настоящий Зарт Арн интриговал с Шорр Каном? Гордон покачал головой. Нет, это немыслимо Зарт Арн - энтузиаст науки, а не заговорщик. Ее ли бы он занимался политикой, ему некогда был бы изучать прошлое. Но если Зарт Арн не был за мешан в заговоре, то почему тогда Шорр Канн ПС слал эту кассету? Гордон сдался. Происшедшее было выше его понимания. Следовало предположить заранее, что невежество навлечет на него всякие несчастья, сел! он попытается сыграть роль Зарт Арна. Он с горечью подумал о Лианне. Она, несомненно, уже ВС знает. Неужели тоже сочтет его изменником! Мысль об этом доводила Гордона до отчаяния. Потом его охватила апатия, и он забылся тяжелым сном. Спал долго, возможно, сутки. Разбуди. звук отодвигаемой двери. Он вскочил, недоверчиво вглядываясь в вошедших. Один из них был Корбуло. Но второй - стройный, в темном костюме... - Лианна! - воскликнул Гордон. - Что вы здесь делаете? Она подошла, бледная, но с сияющими глазами положила руки ему на плечи. - Зарт, мне сказали, в чем обвиняет вас отец Арн Аббас, должно быть, сошел с ума! Он жадно вглядывался в ее лицо. - Так вы не считаете меня изменником. Лианна? - Я знаю, что вы не изменник! Я сказала об этом Арн Аббасу, но он не стал слушать, был слишком разгневан... Гордон разволновался. - Лианна, меня больше всего мучила мысль, что вы поверите в этот бред! Корбуло ступил вперед, его суровое лицо было серьезно. - У нас нет времени на разговоры, принцесса. Мы должны ровно через двадцать минут вместе с принцем Зартом уйти отсюда. - Со мной? - удивленно повторил Гордон. - Вы не оговорились? Корбуло покачал головой. - Нет, Зарт, я посвятил принцессу во все. Я хочу помочь вам бежать с Троона. Гордон ощутил теплое чувство к суровому командору. - Корбуло, я ценю ваше доверие. Но разве мне нужно бежать?.. - Зарт, это необхбдимо! Я полагал, что сумею переубедить императора. К несчастью, в ваших покоях найдены другие послания Шорр Канд. Гордон оторопел. - Это фальшивки! Их подбросили, чтобы погубить меня! - Я так и думаю, но вашего отца они убедили, - заявил Корбуло. - В своем нынешнем настроении он способен казнить вас немедленно! Что толку, если потом ему придется раскаиваться? Вы должны покинуть Троон, пока я не смогу подтвердить вашу невиновность. - Мы все обдумали, Зарт, - быстро добавила Лианна, - У Корбуло есть легкий крейсер с верным экипажем, он ждет на космодроме. Корабль доставит нас в мое королевство Фомальгаут. Там мы будем в безопасности. Тем временем Корбуло и ваш брат докажут, что вы невиновны. Гордону показалось, что он ослышался. - Вы сказали - мы? Лианна, вы собираетесь бежать вместе со мной? Почему? Ее нежные, теплые руки обвились вокруг его шеи, мягкие губы прильнули к его губам. - Вот почему, Зарт. Голова у него закружилась. - Вы хотите сказать, что любите меня, Лианна? - Да. С того вечера, с Праздника Лун, когда вы поцеловали меня, - прошептала она. - До этого вы мне нравились, но не больше. А теперь стали каким-то другим... Находясь на волосок от гибели, в глухом подземелье императорского дворца, отрезанный от своего мира и своей эпохи. Гордон испытал небывалую, сумасшедшую радость. Сознание смертельной опасности отступило на второй план. Это он, пусть и в чужой оболочке, завоевал любовь звездной принцессы. Хотя и не зная этого, она любила не Зарт Арна, а его - Джона Гордона! БЕГСТВО В НИКУДА Тайна едва не сорвалась с уст Гордона. Очень хотелось сказать Лианне, что он - Зарт Арн только внешне, а на деле - Джон Гордон из далекого прошлого. Однако он не мог нарушить данного обещания. И зачем слова, если в конце концов он оставит ее и вернется в свое время? Какая еще пытка сравнится с этой? Делать все для того, чтобы поставить половину Вселенной и 2 тысячи веков между собой и единственной девушкой, которую он любит... Гордон сказал неуверенно: - Лианна, вам нельзя лететь. Это слишком опасно. Она быстро взглянула на него блестящими глазами. - Чтобы дочь звездных королей испугалась опасности?! Нет, Зарт, мы летим вместе. Поймите, ваш отец не отважится прибегнуть к силе, если вы будете со мной в Фомальгауте. Империи нужны союзники, зачем ему ссориться с моим народом?.. Мысли у Гордона понеслись в дикой скачке. Вот, может быть, его шанс попасть на Землю! Вырвавшись с Троона, он найдет способ уговорить людей Корбуло. И они отвезут его на Землю, в лабораторию. Там он втайне от Лианны произведет обратный обмен с принцем. А уже настоящий Зарт Арн как-нибудь докажет свою невиновность. Корбуло приблизился снова. На суровом лице была тревога. - Медлить больше нельзя! Смена стражи - это наш единственный шанс! Лианна схватила Гордона за руку и повлекла к выходу. Корбуло отодвинул тяжелую дверь. Коридор за нею был слабо освещен и пустынен. - Мы пойдем к малоизвестной ветви подземки, - торопливо объяснил Корбуло. - Там ждет один из самых верных моих офицеров. В коридоре было тихо. Глухие своды не пропускали ни звука из огромного здания, расположенного где-то вверху. Наконец беглецы достигли вестибюля одной из веток подземной дороги. В туннеле ждал вагон, рядом стоял мужчина в форме флота. - Терн Эльдред, командир крейсера, который доставит вас в Фомальгаут, - представил его Корбуло. - Верный мне человек. Терн Эльдред был родом из системы Сириуса, на это указывал бледно-зеленый цвет его кожи. Он выглядел настоящим космическим волком, но жесткое лицо тронула улыбка, когда он поклонился Гордону и Лианне. - Принц Зарт, принцесса, для нас это великая честь. Адмирал посвятил меня во все тонкости задания. Можете положиться на моих людей, мы доставим вас точно в пункт назначения. - Может быть, все же не стоит... - заколебался Гордон. - Наш побег могут превратно истолковать. - Это единственный выход! - отрезал Корбуло. - Мне нужно время, чтобы раскопать доказательства вашей невиновности и предъявить их Арн Аббасу. Иначе он велит расстрелять вас как изменника. Гордон больше не протестовал. Но о главной причине знал только он: бегство в космос давало ему возможность вернуться на Землю. Лианна мягко сказала адмиралу: - Вы многим жертвуете роли нас. Я никогда не забуду этого. Гордон и Корбуло обменялись прощальным рукопожатием. Терн Эльдред тронул рычаг, и вагон помчался н темноту туннеля. - Все рассчитано до секунды, принц. Мой "Маркаб" ждет нас в отдельном доке. Официально мы отбываем в патрульный рейс. - Вы рискуете головой, капитан, - сказал Гордон. Сирианин улыбнулся. - Адмирал Корбуло был мне как отец. Я не мог бы не оправдать доверия, которое он оказал мне в моим людям. Вагон замедлил ход и остановился у небольшого перрона, где их встретили два офицера с атомными ружьями. Беглецы вышли из вагона. Терн Эльдред повел их к движущемуся ковру. - Укройте лица плащами, - предупредил он. - Вы будете в безопасности лишь на борту "Маркаба" . Они вышли наверх на окраине космопорта. Была ночь, в теплом свете двух золотых лун тускла блестели массивные корабли, краны, машины. В доках, подавляя все остальное своими размерами, темнели черные громады мощных боевых кораблей. Спеша вслед за Терн Эльдредом мимо одного из них. Гордон заметил тупые рыла тяжелых атомных пушек, рисующиеся на фоне звезд. Сирианин жестом остановил спутников - впереди прошли какие-то люди. Стоя в темноте. Гордон ощутил на руке пожатие пальцев Лианны. Потом Терн Эльдред сделал знал двигаться дальше. - Нужно спешите Опаздываем! Черная рыбообразная масса "Маркаба" выросла перед ними в золотистом лунном сиянии. Из иллюминаторов сочился свет, с кормы доносился приглушенный гул генераторов. Все поднялись по узкому трапу к открытому люку. И вдруг тишину разорвал рев сигнальной сирены. Из громкоговорителей космопорта послышался хриплый, возбужденный голос: - Тревога всему летному составу! Арн Аббас убит! Гордон замер на пороге люка, крепко стиснув ладонь Лианны. Голос надрывался: - Немедленно найти и арестовать принца Зарта! Немедленно! Огромный космопорт был объят тревогой. Оглушительно ревели сирены, голос из громкоговорителя снова и снова повторял страшное объявление. Вили колокола, бегали и кричали люди. Далеко на юге, над башнями города, в ночное небо один за другими взмывали боевые самолеты. Терн Эльдред втащил за руки Гордона и Лианну. - Спешите, принц! Вас спасет только срочный старт! - Бежать, чтобы все думали, что это я убил Арн Аббаса? - воскликнул Гордон. - Нет! Мы возвращаемся во дворец! - Вернемся, - поддержала его Лианна, хотя и сильно побледнела. - Смерть Арн Аббаса потрясет Империю. Гордон дернулся к трапу. Зеленое лицо Терн Эльдреда исказилось, он выхватил из кармана стеклянную палочку. Она завершалась стеклянным же полумесяцем с металлическими наконечниками. - Зарт, это парализатор! Берегитесь! - закричала Лианна. Концы полумесяца коснулись подбородка Гордона. В мозгу словно вспыхнула молния. Он почувствовал, что падает, теряя сознание. И стало темно. Мрак длился вечность, потом где-то забрезжил свет. Гордон ощутил под собой твердую гладкую поверхность. В ушах стоял ровный, давящий гул. Гордон с усилием открыл глаза. Он валялся на койке в крохотной каюте. На другой лежала Лианна, глаза ее были закрыты. В круглый иллюминатор светили звезды. Гордон понял, что гул исходит от мощных атомных турбин. "Маркаб" на предельной скорости несся сквозь галактическую пустоту. Лианна шевельнулась. Гордон заставил себя подняться, подошел к ней. Растирал руки и лицо, пока глаза у нее не открылись. Девушка сразу пришла в себя. - Ваш отец убит! - вспомнила она. - И на Трооне думают, что это сделали вы! - Нужно вернуться, - кивнул Гордон. - Мы уговорим Терн Эльдреда лететь назад. Он с трудом добрался до двери каюты, подергал ее. Она не поддалась. Они были заперты. Голос Лианны заставил Гордона обернуться. Девушка стояла у иллюминатора. Ее лицо изменилось. - Идите сюда, Зарт. Он приблизился. Каюта размещалась в носовой части крейсера, и кривизна борта позволяла смотреть прямо по курсу. - Они летят не в Фомальгаут! - воскликнула Лианна. - Терн Эльдред обманул нас! Гордон глядел в сверкающий звездами свод, ничего не понимая. - Смотрите западнее Туманности Ориона, - шепнула Лианна. Гордон поглядел, куда она показывала. Далеко впереди в небесах чернело пятно. Мрачное, зловещее, словно поглотившее часть пространства. - Нас везут в Облако! Зарт, это заговор Шорр Кана! Облако! Таинственное царство тьмы. Лига Темных Миров, где вынашиваются гнусные замыслы о войне и порабощении народов Галактики. ГАЛАКТИЧЕСКИЙ ЗАГОВОР У Гордона как бы открылись глаза. Все, что произошло с того момента, как он превратился в Зарт Арна, делалось под диктовку засевшего в Облаке тирана. Шорр Кан решил втянуть его в конфликт между галактическими государствами, и небезуспешно. Владыке Темных Миров служит множество тайных агентов. Один из них, бесспорно. Терн Эльдред. - Клянусь Небом, я понял! Терн Эльдред - предатель. Он помогает Облаку! - Но зачем это им, Зарт? Зачем обвинять вас в' убийстве собственного отца? - Чтобы окончательно скомпрометировать меня и не дать вернуться в Троон! - скрипнул зубами Гордон. Лианна побледнела, но взгляд ее оставался тверд. Гордону стало за нее страшно. Это из-за него ей угрожает смертельная опасность. Ей, которая так хотела ему помочь... - Лианна, я предупреждал, что вам нельзя лететь! Если с вами что-нибудь случится... Дверь рывком сдвинулась. На пороге стоял Терн Эльдред. На зеленоватых губах играла насмешливая улыбка. Охваченный вспышкой ярости. Гордон ринулся к негодяю. В руках у Терн Эльдреда возникла стеклянная палочка. - Вот мой парализатор, - сухо сказал он. - Вы забыли, как он действует? - Предатель! - закричал Гордон. - Вы опозорили свой мундир! Терн Эльдред невозмутимо кивнул. - Да, я уже много лет доверенный агент Шорр Кона. Надеюсь получить от него заслуженную награду, когда доставлю вас в Талларну. - В Талларну? Столицу Лиги? - спросила Лианна. - Значит, мы действительно летим в Облако? - И прибудем через четыре дня. К счастью, зная расписание патрулей Империи, я могу выбирать маршрут, который избавит нас от неприятных встреч. - Так Арн Аббас убит вами, шпионами Лиги! - крикнул Гордон. - Вы знали, что это случится! Вот почему вы так спешили! Изменник холодно подтвердил: - Конечно. Все было рассчитано до секунды. Никто теперь не усомнится, что вы убили своего отца и бежали, а мы помогли вам. Гнев Гордона усилился. - Клянусь Небом, мы еще не в Облаке! Адмирал Корбуло сумеет сложить два и два и пошлет за вами погоню! Несколько мгновений Терн Эльдред молча смотрел на него, потом расхохотался. - Прошу прощения, принц Зарт, но я никогда не слышал ничего столь смешного! Разве вы не догадались, что именно Корбуло все и придумал? - Вы с ума сошли! Корбуло - самый верный солдат Империи. - Конечно, - согласился Терн Эльдред, - но только офицер, всего лишь адмирал флота. А он честолюбив и давно уже метит гораздо выше. Последние несколько лет он и еще человек двадцать высших офицеров работали на Шорр Канна. - Глаза его заблестели. - Когда Империя капитулирует, каждый из нас получит по королевству. А Корбуло достанется самое крупное... Гордон с ужасом понял, что это правда. Корбуло - тайный предатель! Невероятно, но это многое объясняло. Видимо, Терн Эльдред прочел на лице Гордона, что творится в его голове. - Теперь вы понимаете, почему я смеялся? Да ведь Корбуло сам прикончил Арн Аббаса! И тут же поклялся, что своими глазами видел, как это сделали вы! Лианна была потрясена. - Но почему? Зачем впутывать Зарта? - Это самый простой способ расколоть Империю, - издевательски усмехнулся сирианин.- Другие причины, надеюсь, растолкует Шорр Кан. Джон Гордон не выдержал и прыгнул вперед, проигнорировав предостерегающий возглас. Он ловко увернулся от парализатора, и его кулаки обрушились на лицо противника. Тот упал, они покатились по полу. Но Гордон не успел вырвать оружие. Леденящий удар сотряс его - и наступил мрак... Очнулся он снова на койке. Боль разламывала тело. Лианна сидела рядом и смотрела на него встревоженными серыми глазами. - Зарт, вы были без сознания больше суток! Я уже начала беспокоится... Он попытался подняться, но ее маленькие руки уложили его снова. - Не надо, Зарт. Вам нужно отдохнуть, пока нервы не оправятся от электрического удара. Он посмотрел в иллюминатор. Там по-прежнему блистали звезды, черное пятно Облака почти не увеличилось. Лианна проследила за его взглядом. - Мы летим очень быстро, но все же потребуется несколько дней. Возможно, еще повстречаем патруль. - Лианна, оставьте надежду на это, - простонал Гордон. - "Маркаб" - крейсер Империи, его пропустит любой патруль. А если Корбуло стоит во главе заговора, то он расставил патрули так, чтобы корабль прошел незамеченным. - Я долго думала, - сказала Лианна. - Корбуло - враг! Невероятно... Гордон уже не сомневался. Доказательства были слишком убедительными. - Честолюбие толкает людей на все, а Корбуло честолюбив, - проговорил он. И вдруг подумал о другом: "Господи, но когда Лига нападет на Империю, та окажется беззащитной, ведь флот возглавляет предатель!" Он с усилием поднялся с койки, несмотря на протесты Лианны. - Если бы только мы могли известить Троон! Если бы нашли способ предупредить Джал Арна! Лианна покачала своей белокурой головой. - Боюсь, что, пока мы - пленники Облака, такой возможности не представится. Шорр Кан этого не допустит. В голове у Джона Гордона кружился хаос известных и неизвестных факторов. Ясно было только одно. Все они, вся Вселенная считают его Зарт Арном. И поэтому все думают, что он знает секрет Разрушителя, известный только Арн Аббасу и его сыновьям. Вот почему Корбуло рискнул реализовать план, посылающий его с Лианной пленниками в Облако! Когда, как Шорр Кан рассчитывает, он узнает тайну этого оружия, ему нечего будет бояться флота Империи, которым командует один из его людей. Он нападет тотчас же! "Маркаб" мчался вперед. К вечеру по бортовому времени вид звездного неба изменился. Туманность Ориона сияла теперь на востоке во всей своей красе. А впереди, за пограничными солнцами Галактики, заметно разбухнув, темнело пятно Облака. Весь день Гордон не находил себе места. Его мучила тревога за Лианну. Облазил всю каюту - безрезультатно. Он без колебаний бы встретил с кулаками всякого, кто заглянет сюда, однако о пленниках, казалось, забыли. Оставалось снова и снова упрекать себя за то, что позволил Лианне лететь. Но сама она уже не выглядела испуганной, когда обратилась к нему вечером этого долгого дня: - Зарт, главное, что мы пока вместе. Возможно, несколько часов - это все счастье, которое нам осталось. Мысленно Гордон уже обнимал ее, касался пальцами сияющих волос. Он заставил себя сдержаться. - Лучше постарайтесь уснуть, Лианна. Спокойной ночи. Она удивленно посмотрела на него. - В чем дело, Зарт? Ничего в жизни он не жаждал так, как заключить ее в объятия. Но... Предать Зарт Арна, доверившего ему свое тело, свою жизнь, свое имя? Это означало бы и предательство по отношению к самой Лианне. Ибо если он сумеет попасть в лабораторию на Земле - он обязан на это надеяться, - оттуда выйдет настоящий Зарт Арн. А тот любит Мерн. . "О чем ты думаешь? - шепнул Гордону лукавый внутренний голос. - Вы никогда не вырветесь из Облака. Наслаждайся же своим счастьем сейчас, пока это возможно!" - Не будем говорить о любви, - сказал Гордон. - Но, Зарт, - она не смогла скрыть изумления. - Еще вчера вы уверяли, что любите меня! Гордон лихорадочно подыскивал нужные слова. - Зарт Арн любит Мерн. Вы должны знать это, Лианна. Недоумение на ее лице вытеснила боль. Гордон ожидал гнева, горьких упреков, слез. Ко всему этому он был готов. Но не к боли, застывшей в ее глазах. "Бог с ним, с моим обещанием! - решился наконец он. - Зарт Арн, надеюсь, меня простит" . Он шагнул к ней, взял за руку. - Лианна, я скажу вам правду. Зарт Арн не любит вас, но я вас люблю! - И торопливо продолжал: - Я не Зарт Арн, я совсем другой человек. Знаю, это звучит дико, но... Она вспыхнула. - Давайте не будем больше лгать, Зарт. Он увидел по выражению ее лица, что все пропало. Она, разумеется, не поверила. Как можно было думать, что она поверит? Разве сам он поверил бы? Нет. И никто во всей бесконечной Вселенной. Один Вель Квен знал о фантастических опытах Зарт Арна. Но Вель Квен мертв. Она смотрела на него спокойно и холодно. - Вам нет смысла придумывать эти дикие истории с раздвоением личности. Я все поняла. Вы делали то, что считали своим долгом. Опасаясь, что я в последний момент могу отказаться от этого брака, вы притворились влюбленным, чтобы обеспечить Империи поддержку Фомальгаута. - Лианна, клянусь, вы ошибаетесь - простонал Гордон. - Но если вы мне не верите... Она словно не услышала его слов. - Не нужно было так делать, Зарт. Я не хуже вас знаю, насколько необходима Империи поддержка моего королевства. Если нам удастся вернуться, я сдержу свое обещание, как сдержит его и мое королевство. Я повенчаюсь с вами, но наш брак будет только политической игрой. - Хорошо, Лианна, - медленно произнес он. - Повторяю, я не лгал вам. Но теперь уж все равно. Он указал на иллюминатор. Там, пожирая звездное небо, разрасталась зловещая опухоль Облака. Лианна кивнула. - У нас мало шансов вырваться из когтей Шорр Кона. Но если это случится, я останусь вашей союзницей. Личные чувства ничего не значат в сравнении с необходимостью предупредить Империю. Гордон понимал, что надежды остается все меньше и меньше. "Маркаб", следуя на предельной скорости, приближался к Облаку. В эту "ночь", когда огни корабля потускнели. Гордон лежал на своей койке, горько размышляя о том, что судьба сыграла с ним самую злую шутку в истории человечества. Девушка в каюте любила его, и он ее тоже любил. Но даже если все закончится благополучно, то невообразимая пропасть пространства и времени навеки разделит их, и она всю жизнь будет считать его бесчестным. В КОСМИЧЕСКОМ ОБЛАКЕ Проснувшись на следующее утро, они увидели, что Облако впереди стало колоссальным. Его огромное пятно занимало полнеба - сгусток вихрящейся тьмы, вытягивающий во все стороны гневные косматые отростки, словно спрут, охватывающий своими черными щупальцами всю Галактику. "Маркаб" сопровождали теперь четыре массивных боевых космолета с черным кругом на корпусе - гербом Лиги Темных Миров. Они шли так близко и так точно уравняв скорости, что были различимы во всех подробностях. - Можно было предвидеть, что Шорр Кан вышлет эскорт, - прошептала Лианна. Она взглянула на Гордона. - Он думает, тайна Разрушителя у него в руках. - Лианна, пусть вас не беспокоит хотя бы это, - сказал Гордон. - Он никогда не выведает у меня этой тайны. - Я знаю, вы не измените Империи. Но, говорят, ученые Лиги - великие мастера старинных пыток. Они могут вырвать у вас тайну. Гордон коротко засмеялся. - Не думаю, Шорр Кан увидит, что сильно просчитался. Пять кораблей приближались к Облаку. Вселенную впереди них, казалось, затягивал черный вьющийся дым. И вот, сохраняя тесный строй, эскадрилья нырнула в Облако. Вокруг заклубилась мгла. Не полная темнота, а мрачная, темная мгла, казавшаяся дымом после сверкающего блеска открытого небосвода. Космическая пыль, из которой состояла туманность, оказалась не столь густа, как полагал Гордон. Лишь из-за огромных размеров Облако выглядело снаружи непроницаемо черным. А изнутри это было царство беспросветного, без конца и края, тумана, подсвеченного редкими тусклыми солнцами. Они мерцали сквозь пелену, словно колдовские светильники. Эскадрилья прошла вблизи от одной из здешних планетных систем, и Гордон увидел безрадостные миры, погруженные в вечные сумерки. Руководствуясь невидимыми лучами радаров, корабли внедрялись в Облако. Но торможение началось только на следующий день. - Наверное, уже близко, - сказал Гордон. Лианна кивнула, указала в иллюминатор. Далеко впереди в туманной дымке светилась тускло- красная звезда. - Это солнце Талларны, - прошептала она. - Столицы Лиги Темных Миров. Медленно тянулись часы. На эскадрилью обрушивались потоки метеоритов, корабли все время лавировали, меняя курс. Ежеминутно раздавались пронзительные свистки тревоги. Неясные угловатые обломки возникали из мглы и тут же исчезали во вспышках атомного огня. И вновь лишь зловещее зеленоватое сияние газа, называвшегося некогда небулием, озаряло эти опасные области космоса. Но каждый раз, как "Маркаб" выходил в более разреженный район, впереди все ближе горело красное солнце. - Талларна недаром стала столицей, - сказала Лианна. - Чужому не прорваться сквозь эти заслоны... Тусклая звезда блестела в сердце мрака, словно злобный пристальный глаз. Единственная планета, Талларна, тоже производила жуткое впечатление. Большую часть ее, как грибок, покрывали странные белесые джунгли. Черный океан вздымал эбеновые волны, отражающие кровавый свет солнца. Корабли, войдя в атмосферу, приближались к циклопическому городу. Огромные, казарменного вида черные здания выстроились правильными рядами, как полки, готовые к наступлению. Лианна тихо вскрикнула. Она указывала на бесконечные ряды доков за чертой города. Гордон увидел тысячи боевых кораблей. Словно муравьи, рядом с ними сновали люди. - Это только одна из их баз, - сказала Лианна. - Лига гораздо сильнее, чем мы считали. - Но брат соберет всю мощь Империи, - проговорил Гордон, стараясь побороть охватившее его леденящее чувство тревоги. - И в его распоряжении Разрушитель. Если бы он еще знал об измене! "Маркаб" опускался к колоссальному кубическому зданию. Корабли эскорта зависли в воздухе. Крейсер приземлился в центре обширной, огороженной высокой стеной площадки. Со всех сторон к нему бежали солдаты- облачники, бледные люди в черных мундирах. Спустя несколько минут в каюту вошли Терн Эльдред и незнакомый офицер. - Мы прибыли, и я узнал, что Шорр Кан желает видеть вас немедленно, - сказал Гордону предатель. - Предупреждаю - сопротивление бесполезно. Гордон уже дважды испытал на себе действие парализатора, и уговаривать его не было нужды. Он встал, держа Лианну за руку, и кивнул. - Хорошо. Чем скорее все кончится, тем лучше. Они вышли из корабля, из-за уравнителей тяготения разница в притяжении не чувствовалась. Воздух был холодный, и чувство подавленности усиливалось унылым мраком, сгущавшимся вместе с заходом красного солнца. Холодный, мрачный, вечно окутанный дымкой, этот мир в сердце Облака показался Гордону подходящим местом для рождения заговора, направленного на раскол Галактики. - Вот Дерк Ундис, один из высших офицеров Лиги, - говорил тем временем сирианин. - Принц Зарт Арн и принцесса Лианна, Дерк. Облачник был еще молод, на его красивом бледном лице лежала печать фанатизма. Он поклонился. - Вождь ждет нас. В его глазах мелькнула искра торжества. Гордон понял - облачники должны ликовать. Арн Аббас убит, захвачен член королевской семьи. . . - Сюда, - сказал Дерк Ундис, когда они вошли в здание. И с гордостью добавил, обращаясь к Гордону: - Удивлены? Да, мы избегаем ненужной роскоши. В мрачных залах огромного здания царила спартанская простота. Ничего от пышности императорского дворца в Трооне и ни единого человека в гражданском платье. Чувствовалось, что здесь - центр военного государства. Они подошли к тяжелой двери. Стражи с атомными ружьями расступились, и дверь открылась. Комната была еще более неприютной, чем другие помещения. Единственный стол, жесткие стулья - вот и вся обстановка. Человек, сидевший за столом, встал. Он был высок и широкоплеч, лет около сорока. Коротко остриженные черные волосы, энергичное худощавое лицо, пронзительные черные глаза... - Шорр Кан, вождь Темных Миров! - с восторгом объявил Дерк Ундис. - Пленники доставлены, господин! Цепкий взгляд Шорр Кана ощупал Гордона, мельком скользнул по Лианне и обратился к сирианину: - Отличная работа, Терн! Вы и Чей Корбуло доказали свою преданность великому делу Лиги. И Лига не останется перед вами в долгу... А сейчас во избежание подозрений возвращайтесь в Империю и присоединяйтесь к флоту. - Ваша мудрость велика, господин! - щелкнул каблуками Терн Эльдред. - Готов исполнить любое новое приказание! - Вы тоже свободны, Дерк, - кивнул Шорр Кан. - Я сам допрошу наших гостей. Дерк Ундис смешался. - Оставить вас с ними, господин? Правда, они безоружны, но... Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера. - Вы считаете, я должен бояться какого-то слабосильного императорского отпрыска? Разве миллионы людей не готовы с радостью отдать свои жизни во имя нашего великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит перед опасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное место в Галактике, отвоюем его у алчной Империи, жаждущей обречь нас на вечное прозябание в этих темных мирах! Борясь за общее дело, разве может вождь помышлять о своей персоне? Дерк Ундис поклонился истово, с благоговением. Терн Эльдред тоже. Оба вышли из комнаты. Едва дверь за ними закрылась, суровое лицо Шорр Кана смягчилось. Вождь Лиги опустился на стул и смотрел на пленников, широко улыбаясь. - Как вам моя речь, Зарт Арн? - поинтересовался он. - Ловко я их, правда? Что делать - людям нравится подобная чушь. Внезапная перемена в его поведении была поразительна. - Значит, вы сами не верите в это? - спросил Гордон. - Разве я похож на крупного идиота? Такие слова годятся только для сумасшедших фанатиков. Но фанатики - главная движущая сила, вот и приходится... - Он радушно указал на стулья. - Садитесь. Я бы предложил выпить, но не держу здесь ничего такого. Не дай бог, рухнет прекрасная легенда о строгой жизни Шорр Кана, о его преданности долгу, о его неустанных трудах на благо народов Лиги... Он смотрел на них со спокойным цинизмом, с холодным выражением в зорких черных глазах. - Я многое знаю о вас, Зарт Арн. Вы скорее ученый, чем человек дела, зато вы весьма умны. Да и принцесса Лианна, ваша невеста, отнюдь не глупа. А с умными людьми беседовать приятнее. Не надо нести трескучую ерунду о чести, долге, о нашей исторической миссии... Теперь, когда первое изумление миновало, Гордон уже понимал немного этого вождя, имя которого нависало тенью над всей Галактикой. Чрезвычайно умный, но в то же время и столь же циничный, безжалостный, острый и холодный, как лезвие меча, - таков был Шорр Кан. Гордон ощутил странное чувство неполноценности. Преимущество в силе и хитрости было на стороне противника. Сознание этого только обостряло его ненависть. - Вы ждете спокойного делового разговора? После того, как похитили меня да в придачу поставили клеймо отцеубийцы? Шорр Кан пожал плечами. - Я допускаю, что вам неприятно. Но вы мне нужны! И давно уже были бы здесь, не помешай случай. - Он сокрушенно покачал головой. - Все отлично спланировано, помехи устранены, Корбуло представил полное расписание патрулей в районе Земли... И вдруг, как на грех, эта антаресская эскадрилья! Вот мне и пришлось изыскивать иные пути, принц Зарт. В частности, направить вам компрометирующее послание. Корбуло, разумеется, имел приказ "разоблачить" моего курьера, а потом способствовать вашему побегу. Кто же после это усомнится, что Арн Аббаса убили именно вы? - Значит, адмирал Корбуло действительно работает на вас? Шорр Кан усмехнулся. - Держу пари, для вас это тяжелый удар, так? Он бредит властью, бредит собственным звездным королевством. И скрывает свои вожделения под маской грубоватого, честного служаки, любимца Галактики. Но вам будет приятно узнать, что, кроме Корбуло, нас поддерживают лишь очень немногие чиновники и офицеры Империи. Всего человек двадцать. Этого, правда, достаточно, чтобы лишить Империю всех шансов, когда дойдет до настоящего дела. Гордон подался вперед. - И когда это будет? ПОВЕЛИТЕЛЬ ОБЛАКА Шорр Кан откинулся на спинку стула. - А вот это, дорогой принц, в определенной мере зависит от вашего согласия сотрудничать. - То есть предать Империю? - не выдержала Лианна. Вождя Лиги ее слова не смутили. - Можно назвать и так. Не будем спорить о терминах. - Он наклонился вперед, и его подвижное лицо стало серьезным. - Я играю в открытую, Зарт. Сейчас наш флот гораздо сильнее имперского и лучше вооружен. Мы разработали совершенно новый тип оружия, оно разнесет вас вдребезги. - Это не игра в открытую, а блеф, - заметил Гордон. - Какое еще новое оружие? - Не торопитесь, принц. Не буду вдаваться в детали, скажу лишь, что оно поражает неприятельские корабли изнутри. - Диктатор цинично усмехнулся. - Как и адмирал Корбуло... Словом, мы давно раздавили бы Империю, не будь одного препятствия. Это - Разрушитель. У Корбуло нет к нему доступа. Предания о его ужасающей силе, возможно, преувеличены, хотя и не лишены оснований. Две тысячи лет назад ваш предок Бренн Бир с помощью Разрушителя наголову разгромил агрессоров из Магеллановых облаков. Дайте мне это оружие, Зарт Арн! Джон Гордон заранее подготовился к такому разговору. - В обмен вы предлагаете звездное королевство? - Нет, - ровным голосом произнес Шорр Кан. - Я дарую вам власть над всей Галактикой! Гордон был ошеломлен наглостью этого человека. В ней было что-то потрясающее. - Вы обещали играть в открытую, - отрезал Гордон. - Как я могу поверить, что, завоевав Галактику, вы отдадите ее мне? Шорр Кан хладнокровно пояснил: - Ну, разумеется, речь не идет об истинной власти. Вы получите высший сан, а это разные вещи. После нашей победы половина Галактики возненавидит меня как узурпатора. Начнутся беспорядки, мятежи... Зачем это? Гораздо разумнее выдвинуть Зарт Арна, прямого наследника Арн Аббаса, а самому стать вашим доверенным советником. - Он улыбнулся. - Видите, как все складывается? Законный император, народ ликует, никаких беспорядков. Вы с Лианной наслаждаетесь роскошью и всеобщим поклонением, я же довольствуюсь ролью сильного человека за кулисами трона. - А если законному императору вздумается перетасовать карты? - полюбопытствовал Гордон. Шорр Кан рассмеялся: - Не будет этого, Зарт! Ядро вооруженных сил составят верные мне облачники! - Он встал. - Что скажете? Сейчас, конечно, на вас лежат тяжелые обвинения. Но их нетрудно снять, и вы станете величайшим владыкой в истории! Согласны? Гордон пожал плечами. - Боюсь, вы напрасно теряете время. Дело в том, что я никогда ни при каких обстоятельствах не выдам тайны Разрушителя. Он ожидал вспышки гнева, однако в глазах диктатора появилось лишь легкое разочарование. - Я надеялся, вы достаточно разумны, чтобы, отрешившись от всякой чепухи, вроде патриотизма, верности долгу и прочих бесполезных вещей, немного поразмыслить. Лианна вспыхнула. - Конечно, вам они бесполезны, раз их у вас нет! Шорр Кан нахмурился, но все еще, по-видимому, без гнева. - Да, у меня их нет, - согласился он. - Ведь что такое, в сущности, все эти замечательные качества? Всего лишь идеи, которые кажутся людям почему-то возвышенными и за которые они умирают. Я реалист. Я никогда не пойду на смерть ради пустой идеи. - Он снова повернулся к Гордону. - Не будем говорить об этом сейчас. Вы устали, ваши нервы напряжены, вы не в состоянии принимать решения. Отдохните. Если вы прислушаетесь к голосу разума, то наверняка увидите, что я прав. - Он помолчал. - А если откажетесь, появится очень неприятная альтернатива... Но я не угрожаю вам, Зарт! Я не требуют чтобы вы шли со мною во имя каких-то высших соображений. Я просто надеюсь, что вы способны видеть собственную выгоду. Вождь Лиги нажал кнопку на столе. Дверь открылась, появился Дерк Ундис. - Выделите принцу и его невесте лучшие комнаты, - сказал Шорр Кан. - Охрана должна быть надежной, но незаметной. Малейшее проявление непочтения будет строго караться. Дерк Ундис молча поклонился. Гордон взял руку Лианны, и они вышли из помещения. Шагая по коридорам и лестницам мрачного здания. Гордон не мог избавиться от неприятного чувства, что Шорр Кан играет с ним, как кошка с мышью.